LOS CACTUS

El cactus es una bella planta de la familia de las ornamentas, que se desarrolla la mayor de las
especies en zonas áridas, en dónde las lluvias son muy esporádicas; y muy pocas en algunos
lugares humedos (maguey). Su arma de defensa natural son sus espinas. Debido a la gran
variedad de cactus; son utilizados en diversas actividades, como por ejemplo en productos
alimenticios (nopales, tuna), bebidas (agave), construcción de cercos (ocotillo), de adorno por sus
hermosas flores (pitahaya y sahuaro), entre otras [1]. Estas plantas se han desarrollado desde
hace cientos de años y aun existe una gran cantidad en algunos lugares. En los últimos años, el
hombre ha explotado sin medida este recurso natural, y en algunas zonas se han dejado de
observar. Es necesario conservar esta variedad de plantas, debido a que forma parte del ciclo
ecológico y en ocasiones sirve como habitación para algunas aves, entre ellos el llamado pajaro
carpintero, que realiza susn nidos en las alturas de los cactus para resgarduarse algunos
depredadores, como las víboras.

Estas plantas se desarrollan en algunas países, no necesariamente deben de ser regiones con
altas temperaturas, sino que son parte de planicies y muy rara vez se desarrollan en montañas y
suelos arenosos. Una de las regiones en México, donde se desarrollan, sin necesidad de aplicar la
tecnología, es en el noroeste, en los estados de Baja California, Baja Caljfornia Sur, Chihuahua,
Coahuila, Sinaloa y Sonora. Estos cactus sin ser plantados, por medio de las semillas de otros
cactus, se reproducen y no requieren de una gran cantidad de agua para sobrevivir. El desierto de
Altar, localizado en Sonora y parte de Arizona en Estos Unidos, se desarrolla una variedad de
estos cactus, de los cuales, algunos dan frutos muy dulces y nutritivos, para el consumo humano y
el ganado vacuno.

Los cactus de gran tamaño, son los llamados: Sahuaro y Pitahaya; estos son los cactus que
producen el fruto sabroso. De este tipo, en México, existen algunos que llegan a medir hasta 16
metros de altura (Pachycereus weberii, en Puebla), y el más alto en el mundo el Cereus
lamprospermus, de Bolivia con 22 mts. de altura [2]. Del estado de Baja California, en la región
cercana a la playa de San Felipe fue extraído y llevado a España (el cactus mide alrededor de 14.3
mts). A continuación se presentan algunas plantas de cactus, y sus usos. En la figura se observa
la planta de maguey, que se utiliza para la elaboración de bebidas (mezcal), originario del estado
de Jalisco. Además de ser usado como brebaje, del maguey se pueden elaborar prendas de vestir.
La figura 2 muestra una de sus principales características (la belleza de sus flores), la figura 3
representa el fruto comestible (la pitahaya) y en la figura 4 se observa un producto alimenticio (el
nopal):

..
Figura 1. Planta de Maguey. Fotografía obtenida en: http://www.mezcal.com/ - Figura 2.
Trococereus hibrida. Fotografía obtenida en: http://www.arizonacactus.com/azcactusnews.htm
 ..
Figura 3. Injerto de Pitahaya en Cactus. Fotografía obtenida en:
http://www.elsalvador.com/hablemos/Ediciones/012002/jardineria.htm
Figura 4. Cactus-Nopal. Fotografía obtenida en: http://www.oceanoasis.org/fieldguide/opun-
lag.html
.
COMO GERMINAN LOS CACTUS?.
Los cactus germinan principalmente en suelos arenosos o en suelos donde se mezcla la arena con
otro tipo de material. La profundidad a la que deben penetrar las semillas al suelo es alrededor de 1
a 5 pulgadas, dependendiendo del tipo de cactus. Cabe señalar, que con poca humedad que
conserve el suelo, se inicia el proceso de reproducción de la planta durando cerca de un año en
germinar y una vez germinada, cada año se obtienen : flores, frutos o los productos de bebida y
alimentación [1].

MORFOLOGÍA DEL CACTUS SAHUARO Y PITAHAYA.

Los componentes físicos del cactus ayudan a que la planta sea una especie importante que es
utilizada para varios fines [2] :
a) Raíces; se dividen en dos ramificaciones: las principales (están en el suelo, a una profundidad
de 2 a 10 pulgadas y de 30cm de espesor; las secundarias (llamadas tam,bién adeventicias,
surgen con la escasez del agua) y se desarrollan fuera del suelo.
b) Tallos; cotienen el agua suficiente para sobrevivir en los climas cálidos. La capa exterior
(epidermis), que es muy voluminosa, contiene estomas (pequeños agujeros hundidos). La
epidermis contiene mucíalgo (compuesto orgánico de consistencia mas dura que el latex.(gomoso))
y otras sustancias que regulan la cantidad de agua en el cactus. Los tallos sin hojas (también
llamados ramas y vainas) pueden llegar a medir de uno a dos metros de longitud. Lo que diferencia
una especie de otra es la presentación de "aristas o costillas" y espinas en los tallos. Los tallos
colgantes son los que más producen flores y frutos, es po esto, que los productores utilizan
métodos para que los tallos se desarollen colgantes.
c) Flor; tiene una apariencia muy llamativa en forma de trompeta, son de color blanco, amarillo o
rosada. Nacen pegadas a las epidermis entre las espinas y requieren de la luz solar para
reproducirse. La flor empieza a desarrollarse en el periodo primaveral (principalmente con lluvias;
en amrzo y abril). El desarrollo de la flor depende de la luz solar o de la luna que reciban, ya que
ellas mismas la buscan y al ser plonizadas quedan colgantes.
d) Fruto; es una baya de forma ovoide, redondeada o alargada. La cáscara contiene orejas
escamosas (brácteas) de conssitencia carnosa y cerona. La cantidad y el tamaño de las brácteas
varía según la especie. La longitud del fruto es de 8 a 12 centímetros y su peso es de 200 a 800 gr
(de 1/2 a 2 lbs.)
e) Semilla; se localizan en la pulpa del fruto. Son de color negro, muy pequeñas y abundantes,
cubiertas por una sustancia mucilaginosa.Las semillas sexuales son muy delicadas, de manera
normal desarrollan una germinación normal y con ello la pitahaya se puede multiplicar fácilmente,
pero como estas plantas tardan mucho tiempo en el inicio y en el periodo de crecimiento, la semilla
no germina tan rápidamente.
EL SAHUARO Y PITAHAYA COMO ALIMENTO.
El cactus se utiliza como un producto doméstico por su rico sabor y algunas propiedades que
contiene. Además se emplea como forrajes para el ganado vacuno. Se podría pensar que este tipo
de cactus (pitahaya y sahuaro), podría ser aprovechado en conjunto con algunos ingredientes
nutritivos, como alimento para el ganado vacuno, porcino, caprino y equino [3]. En regiones donde
se presentan lluvias muy esporádicamente, no se reproducen frutas y productos alimenticios en
especial para el ganado vacuno, por lo que se generan muertes de animales y perdidas
económicas. La pitahaya y el sahuaro, pueden ser cultivados en lugares de alta temperatura y
escasez de lluvia. Una vez sembrado, al año siguiente se puede obtener su producto, sin utilizar
alguna técnica especial. La forma de comercializarse puede ser como fruta fresca o pulpa
congelada. Se pueden sembrar en los mismos periodos que el chile dulce, frijol, piña y tomate [4].
Las características principales de este fruto provienen y de posibles productos alimenticios, pueden
provenir de su composición nutricional (Tabla I):

Tabla I. Composición Nutricional del Cactus (Pitahaya y Sahuaro).

COMPONENTES PITAHAYA ROJA PITAHAYA

AMARILLA
Acido Ascorbico 25 mg 4.0 mg
Agua 89.4 g 85.4 g
Calcio 6.0 mg 10 mg
Calorías 36 50
Carbohidratos 9.2 g 13.2 g
Fibra 0.3 g 0.5 g
Fosforo 19 mg 16 mg
Proteína 0.5 g 0.4 g
Hierro 0.4 mg 0.3 mg

EL CACTUS COMO MEDICINA.

La composición de substancias biológicas de estas plantas, ayudan a que se pueda aplicar en usos
medicinales [5], como los que se muestran a continuación:
a) Una de las enfermedades que puede controlarse con el tratamiento del fruto del cactus, es la del
riñón, además de que el nivel de grasa es bajo (1.2%) y sin colesterol.
b) También es utilizada para problemas estomacales, principalmente en para los cólicos, porel
aceite que contiene la pulpa.
c) La captina es una substancia que se encuentra en el fruto, la cual se emplea como un calmante
para los problemas cardiovasculares y nervios.
d) Se puede utilizar como un alivio para pies cansados, por medio del jugo extraído de los tallos y
la savia. Su gran sabor es parte fundamenteal en la elaboración de algunas bebidas refrescantes,
como piñas coladas, además de productos de repostrería y en la fabricación de vinos. Su valor
nutritivo por cada 100 gramos se presenta en la tabla II [3].

Tabla II. Valor nutritivo del fruto del cactuss (Pitahaya y Sahuaro).
NUTRIENTES - VALOR
Calorías 50
Fibras 0.5 gr.
Fósforo 16 mg.
Carbohidratos 13.2 gr.
Proteínas 0.4 gr.
Vitamina C 4 mg.
Calcio 10 mg.
Hierro 85.4 g.
Tiamina (B1) 0.03 mg.
Riboflavina (B2) 0.04 mg.
Niacina 0.2 mg.
OTRAS APLICACIONES DEL CACTUS.
El cactus entero, se comercializa como una planta ornamental, que es es muy codiciada en
algunas regiones. Además, una vez que esta seca, se emplea en la elaboración de cercos para
animales. Uno de los principales inconvenientes es el arma natural de defensa que contiene -las
espinas-, pero esto no le impide que sea utilizado para algunas actividades y se siguen analizado
sus propiedades para que sea empleado en otras actividades de mayor
provecho[ 3].ACTIVIDADES DE INVESTIGACIÓN.
Se estan elaborando un análisis para poder utilizar los cactus en otro tipo de actividades. Esta en
proceso un estudio elaborado por investigadores del Instituto de Ingeniería de la Universidad
Autónoma de Baja California, en Mexicali, utilizando cactus encontrados en el Desierto de Altar en
los estados de Sonora y Baja California (México) y Arizona (Estados Unidos). En algunos lugares
de la zona noroeste del República Mexicana se han producido sequías, aun cuando existen
algunas extensiones de terreno donde crece el forraje para el ganado vacuno (figura 5), se tienen
otros lugares de la región donde proliferan cactus (se obtiene su fruto, fuente nutritiva de alimento)
y otras especies que no tienen la misma consistencia nutritiva como alimento (figura 6). Se requiere
fomentar la necesidad de apoyo a actividades de este tipo de investigación, sin alterar el ciclo
ecológico.

En la figura 5 se observa un área verde en donde se puede obtener forraje para el ganado. La
figura 6 muestra una panorámica de las regiones afectadas por la sequía, observándose áreas con
cactus y otra variedad de plantas que no son nutritivas para cualquier tipo de ganado. Los cactus
no se encuentran en grupos, sino que nacen por separado. En ocasiones se encuentran de 4 o 5
cactus juntos, pero esto no les ayuda debido a que el agua que necesitan deben repartirla y es
menos el agua que tienen.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS.
[1] Ortiz H. Y. D.; Pitahaya : un nuevo cultivo para Mexico; Editorial Limusa / Instituto Politecnico
Nacional; 1999.
[2] Visual Business Solutions, 1997; Arizona Cactus News; encontrado en:
http://www.arizonacactus.com/azcactusnews.htm; 2002.
[3] Rosales M. O.; La vida de las Zonas Áridas; Editorial Oceánica; 1996.
[4] Duran R. G.; Usos del Cactus; encontrado en http://www.lemonlovers.de/pitaco.html; 2002.
[5] Socha A. M.; The New York Botanical Garden; encontrado en:
http://www.nybg.org/bsci/herb/cactaceae1.html#Morphology; 2002.
[6] Muñoz F. J.R.; La Pitahaya; encontrado en: http://www.liberia.co.cr/promo/pitahaya.htm; 2002.
Temas relacionados
Fotos de cactus
Cactáceas / Cactaceae
Cleistocactus straussii (Antorcha plateada)
Opuntia dillenii (Chumbera brava)
Opuntia- ficus-indica (Chumbera)
Austrocylindropuntia subulata
Guía de plantas Waste magazine