Miguel Castro 

QARQ 
Week 2 
 
Bastante, P., and B. Dickieson (2013). “Nuestra Señora de las Sombras: The Enigmatic Identity of 
Santa Muerte” 
 
Q:  ​“Certainly,  Santa  Muerte  is  a  syncretistic  religious  movement,  but  we  argue  that  the  syncretism  is 
intentionally  relevant.  As  Mexico  has  devolved  further  into  cultural  instability,  devotees  have  stretched 
Santa Muerte’s identity to stabilize their world” (Bastante and Dickieson, 2013, 457) 
 
A:  ​The  authors  wonder  about  the  plasticity  of  the  identity  and  the  character  of  the  figure  of  the  Santa 
Muerte in Mexico. They argue that during recent years the figure of the Santa Muerte has spread beyond the 
limits  of  Tepito,  the  neighborhood known to be the popular place of the spreading of this figure, which has 
become  increasingly  popular  even  among  people  living  throughout  the  whole  country of Mexico. This has 
occurred  at the same time as Mexico's economic instability and the dissemination and rise of narco-violence. 
Death  has  suddenly  taken  over  the  country  and  is  revolving  more  frequently  around  the  lives  of  those 
forgotten, those inhabiting in the marginal spaces.  
 
There  is  something  else  supporting  this  spreading  and  its  related  to  the  plasticity  of  the  character  of  the 
Santa  Muerte,  and  the  representation  of  her  image  throughout  the  narratives  of  her  devotees,  and  the 
meanings  they  have  placed  upon  her  figure,  and  the  authors  deal  with  this  matter  regarding  four  major 
forms of identity: 

1. As  saint:  The  Santa  Muerte is perceived as another folk saint to whom people perform some sort of 

devotion  similar  to  the  one performed toward other popular folk saints. This means that she is part 
of  people's  Christian  beliefs,  as  people  perform  pleas  toward  her  figure  requesting  particular 
matters related to love, death, justice, and money.  
2. As  deity:  She  is,  however,  different  from  other  saints,  due  to  the  fact  that  she has not lived among 
mortals  before  being  canonized  as  a  saint  by  the  catholic  church.  She  is  the  death  itself  and  is, 
moreover,  consider  to  be  a deity, someone close to a god, and, sometimes, a god-like figure. Despite 
the  idea  of  her  being  considered  as  a  god  is  still  not  widespread,  for  some  people  is  meant  to  be  a 
backup-god  figure,  someone  to  plead  after performing pleas to the Christian god. The fact that her 
being  the  death,  has  given  a  meaning  of  omniscience  and  omnipresence  that  gives  her  closeness to 
god. 
3. As  angel:  she  is  believed  to  be  part  of  the  army  of  archangels  of  the  Christian  god,  and  for  many 
people  has,  indeed,  replaced  archangel  Michael  and  the  angel  of  death,  and  this  idea  has  been  of 
great  relevance  for  example  for  David  Romo  Guillén,  who  placed  her  as  an  angel  of  death  to 
support his church. 
4. As  demon:  she  has  been  demonized  by  both  the  media  and  the  church, as she has been thought to 
be  the  saint  and  goddess  of  narco-groups  that  use  her  as  a  central  object  for  occult  rituals. She has 
been, thus, related to violence and criminality. 
 
The  authors  try  to  identify  her  ambiguity  with  the  idea  of  syncretism,  as  she  is  thought  to  be  a  syncretic 
figure  of  both  Christianity  and  indigenous  religions:  The  Nahuatl  "-teotl"  suffix  is  thought  to  mean  god, 
but  the  authors  cite  the  work  of  Arild  Hvidtfeldt  (Bastante  and  Dickieson,  2013,  456),  who  argues  that 
-teotl  can  as  well  mean  saint  or spirit. This supposed ambiguity is survived by Santa Muerte, but it is also an 
idea  intentionally  placed, as her figure's plasticity is adapted to a broad set of situations emerged in the midst 
of  Mexico's  current  instability.  and  such  intentional  ambiguity is enforced by the idea of her embracing the 
arm  of  justice  for  those  whose  formal  justice  has  been  denied.  Her  devotion  is  also  due  to  her 
"nonjudgmental" attitude. 
 
R:  ​The  article  is  related  to  that  of  Short  (2012),  in  the  fact  that  the  widespread  of  the  image  of  the  Santa 
Muerte  is  also  due  to  the  heritage  of  stories  told through generations, and this heritage of stories has helped 
to shape world visions and makings of the world of her devotees. 
 
Moreover,  the  Santa  Muerte’s  ambiguity  and  plasticity  might  be  related  to  what  Erll  (2011,  10) says about 
transcultural  memory,  that  is,  that  memory  “is  not  bound to the frame of a place, a region, a social group, a 
religious  community,  or  a  nation,  but  truly  transcultural”  This  mobility  and  transcultural  character  of 
memory,  would  be  functional  to  the  memory  of  the  story  of  Santa  Muerte,  as  her  rootedness  in  current 
devotion  is  given  to  her  adaptation  to  different  cultural  and  cognitive  schema  developed  in  and  beyond 
Mexico. 
 
 
Q:  ​In  spite  of  the  fact  that  the  Santa  Muerte  is  considered  to  be  vengeful  and is related to human sacrifice, 
most  of  her  devotees  are  Catholics.  Nonetheless,  the  Catholic church has not accepted her figure. I wonder 
if  this  non-acceptance has to do with something more than her relation to narco-groups and her criminality, 
but perhaps with her imagery, which is far from classic European deity imagery. 
 
Bibliography 
 
Bastante,  P.,  and  B.  Dickieson  (2013).  “Nuestra  Señora  de  las  Sombras:  The  Enigmatic  Identity  of  Santa 
Muerte,” Journal of the Southwest, 55(4), pp. 435-471. 
 
Erll, A. (2011). “Travelling Memory,” Parallax 17(4), pp. 4-18. 
 
Short, G. (2012). “Story as World Making,” Language Arts, 90(1), pp. 9-17.