‘Brexit’:

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Explaining Britain’s Vote on European
Union Membership
By STEVEN ERLANGER  UPDATED October 27, 2016

Update: Britain has voted to exit the European Union. It is a
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historic decision sure to reshape the nation’s place in the world. For
more about the fallout, The Times prepared an updated explainer of
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the basics.

Britain held a referendum on Thursday on whether to leave the
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European Union, a process often referred to as “Brexit.”
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Supporters of Grassroots Out campaign outside the Electoral Commission in London in
March. Andy Rain/European Pressphoto Agency

What is Britain deciding?
The referendum question will ask voters whether the country should
“remain a member of the European Union” or “leave the European
Union.”

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A slogan of the “Vote Leave” campaign was projected onto the White Cliffs of Dover in
southern England this month. Peter Nicholls/Reuters

The reasons for and against
Those who favor leaving argue that the European Union has changed
enormously over the last four decades with regard to the size and the
reach of its bureaucracy, diminishing British influence and
sovereignty.

Those who want to stay say that a medium­size island needs to be part
of a larger bloc of like­minded countries to have real influence and
security in the world, and that leaving would be economically costly.
Toby Melville/Reuters

What are pollsters and bettors predicting?
As the campaign progressed, the odds against “Brexit” gradually
became smaller, then they rose again. Betfair, a betting exchange, had
the “Remain” camp with an 80 percent chance of winning on the day
of the vote.

Who is arguing to stay, and who to go?
REMAIN Prime Minister David Cameron leads the “Remain” camp,
and he could lose his job if his effort fails. Behind him are most of
the Conservative government he leads, the Labour Party, the Liberal
Democrats and the Scottish National Party, which is strongly pro­
Europe.

Most independent economists and large businesses favor staying in,
as do the most recent heads of Britain’s intelligence
services. President Obama, Chancellor Angela Merkel of Germany and
President Xi Jinping of China also want Britain to stay in.

LEAVE The “Leave” camp is led by Michael Gove, the justice
minister, and Boris Johnson, the former mayor of London. Nearly
half the Conservative members of Parliament favor leaving, as do the
members of the U.K. Independence Party, or UKIP, and its leader,
Nigel Farage. Their main issues are sovereignty and immigration.

Abroad, the French National Front leader, Marine Le Pen, favors
Brexit, as do other anti­Europe parties in Germany, the Netherlands
and elsewhere.

A vigil in Parliament Square in London for Jo Cox, a member of Parliament who was killed in
northern England on Thursday. Daniel Leal­Olivas/Agence France­Presse — Getty Images

Campaigning stopped for several days. Why?
Jo Cox, a member of Parliament, was shot and killed outside a library
in her district of Birstall, England, last week. With the referendum
days away, campaigning was immediately suspended as a gesture of
respect. It resumed on Sunday.

Ms. Cox, 41, was a vocal supporter of Britain’s remaining in the bloc.
When the suspect in her killing, Thomas Mair, was asked in court for
his name, he answered, “My name is death to traitors, freedom for
Britain.”
Francois Lenoir/Reuters

What is the history?
The European Union began in 1951 as the European Coal and Steel
Community, an effort by six nations to heal the fissures of World War
II through duty­free trade. In 1957, the Treaty of Rome created the
European Economic Community, or Common Market.

Britain tried to join later, but President Charles de Gaulle of France
vetoed its application in 1963 and in 1967. Britain finally joined in
1973.
Has a vote like this happened before?
Yes. A referendum was held in 1975, two years after Britain joined the
European Economic Community, on whether it should stay. More
than 67 percent of Britons voted in favor.
London is a major financial gateway, the biggest and busiest in Europe and rivaling Wall
Street as a hub of international trading in stocks, bonds, currencies and commodities.
Andy Haslam for The New York Times

What impact would an exit have on Britain’s
economy?
This is an essential and divisive question. The economic effect of an
exit would depend on what settlement was negotiated, especially on
whether Britain would retain access to the single market for duty­free
trade and financial services. But that would probably require
accepting freedom of movement and labor for European Union
citizens, which is one of the main complaints the “Leave” camp has
about bloc membership.

Most economists favor remaining in the bloc and say an exit would
cut growth, weaken the pound and hurt the City of London, Britain’s
financial center. Even economists who favor an exit say growth would
be affected in the short and medium terms, though they also say
Britain would be better off by 2030.

In late October, the chancellor of the Exchequer, Philip Hammond,
said that the better­than­expected 0.5 percent growth in gross
domestic product in the third quarter was evidence that the British
economy was able to cope with Brexit.
Prime Minister David Cameron in Warsaw during an official visit to Poland this year.
Radek Pietruszka/European Pressphoto Agency

Why now?
It has to do with a decades­long rift in the governing Conservative
Party. A vocal minority has demanded that Britain leave the European
Union since the time of Margaret Thatcher. That minority grew in
opposition during the Tony Blair years, and views on Europe have
become a litmus test for Tory candidates, because grass­roots
Conservatives tend to favor a British exit.

To pacify his party and undermine the anti­European Union U.K.
Independence Party, Mr. Cameron promised to hold the referendum
should he be re­elected prime minister. Nearly half of all Tory
members of Parliament, including six cabinet ministers, now favor
leaving the bloc.
Unlike in general elections, Commonwealth citizens in Gibraltar, a British overseas territory,
can vote in the referendum. Jorge Guerrero/Agence France­Presse — Getty Images

Who is voting?
British citizens 18 and older can vote, as can citizens abroad who have
been registered to vote at home in the last 15 years. Also eligible are
residents of Britain who are citizens of Ireland or of the
Commonwealth, which consists of 53 countries, including Australia,
Canada, India and South Africa.

Unlike in general elections, members of the House of Lords may vote,
as can Commonwealth citizens in Gibraltar, a British overseas
territory. Citizens of the European Union living in Britain cannot vote,
unless they are citizens of Cyprus, Ireland or Malta.
Andy Rain/European Pressphoto Agency

Why the unusual name?
The referendum is often called Brexit, for British exit from the
European Union. It is a variant of the label Grexit, invented during
the Greek debt crisis (which, by the way, is not over).

Philippe Wojazer/Reuters

Is this vote final?
Is this vote final?
Yes, at least for the foreseeable future. If Britons vote to leave, there
will be an initial two­year negotiation with the European Union about
the terms of the divorce, which is unlikely to be amicable.

The negotiation will decide Britain’s relationship with the bloc. The
major issues would surround trade. If Britain wants to remain in the
European Union’s common market — the world’s largest trading bloc,
with 500 million people — Brussels is expected to exact a steep price,
in particular to discourage other countries from leaving.