Lunch with the FT: François Pinault

By Jackie Wullschlager
Published: April 8 2011 17:04 | Last updated: April 8 2011 17:04

Venice or Paris? Five years after I first
asked him, elusive billionaire art collector
François Pinault has agreed to meet me
for lunch and even offers a choice of
location: Venice, where his showcases at
Palazzo Grassi and Punta della Dogana
form one of Europe’s biggest private
displays of contemporary art; or Paris,
where his home is a hôtel particulier or
grand townhouse in the centre of the city.

The non-negotiable element is that our
conversation be in French, so I opt for
Paris and e-mail his office to apologise for
not being entirely fluent. The reply, in
English, comes back instantly: “Monsieur
Pinault is very kind about these things,
and I am sure will behave as a
gentleman.”

The fact that this needs saying is
revealing. A self-made luxury goods
magnate, Pinault is internationally
acclaimed for his cutting-edge art
collection, consisting of 2,000 works,
many acquired directly from artists such as Damien Hirst and Jeff Koons. But in France
he has never shaken off a reputation as something of a wide-boy who made his wealth
through takeovers of ailing companies, aided by political friendships; he is close to
Jacques Chirac and Nicolas Sarkozy. “French people ... look at Pinault as a pirate,” Le
Monde journalist Harry Bellet told Forbes Magazine, which last year estimated Pinault’s
fortune at $8.7bn – reportedly the third-largest in France.

When I arrive at Sormani, a Michelin-starred restaurant off the Champs-Elysées, Pinault
is already there: a lean, silver-haired figure with crystalline blue eyes, mobile features
and a questing, slightly sarcastic expression. He darts out from among a gaggle of
waiters to greet me: exquisitely courteous but also restless and looking at least a
decade younger than his 74 years. Soberly dressed in sleek grey suit, blue shirt, dark
purple tie, he apologises immediately that he must leave early, for a funeral. So we
begin lunch at once, with Evian water and a plate of succulent mortadella presented on
the house.

Pinault says he has chosen Sormani for its Italian connection, since we are marking the
fifth anniversary, this weekend, of the François Pinault Foundation’s inauguration in
Venice. Pinault is a regular here and the maître d’, knowing he will not bother with a
menu, suggests asparagus to start, then fish. Pinault requests coquilles Saint Jacques
(scallops), and when I decline shellfish, recommends the turbot. We both refuse wine: “I
(scallops), and when I decline shellfish, recommends the turbot. We both refuse wine: “I
only drink in the evening, otherwise it gets complicated,” explains the owner of Château
Latour.

Sormani appeals because “c’est pas trop snob”:
important for a man such as Pinault whose empire EDITOR’S CHOICE
treads a tightrope between exclusive art and fashion –
from Gucci, to Yves Saint Laurent and Christie’s – Lunch with the FT: Roger
and a defiant non-elitism. I think this is why he Waters - Apr-01
favours expensive conceptualists such as Hirst and
Koons, whose work depends on branding but is also Lunch with the FT: Bob
aggressively anti-bourgeois. By contrast, “in France”, Crow - Mar-25
says Pinault, “people think art stopped at the end of
the 18th century. Well, perhaps a few curators go on Lunch with the FT: Howard
to the 19th, and the impressionists. But then there is Schultz - Mar-18
un moment de blocage. They close the curtains.”
Dinner with the FT: Morgan
At his Paris home, he has negotiated an “arbitrage” Tsvangirai - Mar-11
between new art and the ancien régime furnishings
selected by his wife Maryvonne. Less successful was
an ambitious, long-running project to build a museum Lunch with the FT: Sean
Parker - Mar-04
on the site of the former Renault plant at the Ile de
Seguin outside Paris, which was halted in 2005 by
bureaucratic obstacles. With the parting shot that Breakfast with the FT:
“eternity is for art, not for projects designed to serve Stuart Gulliver - Feb-25
it”, Pinault took his money to Venice, where he was
embraced as rescuer of the Palazzo Grassi, languishing since the death of its former
owner Gianni Agnelli of Fiat. Within a year, he transformed the Grand Canal palace into
a contemporary museum, designed by Tadao Ando; after a fierce battle with the
Guggenheim Museum, he also won control of the Punta della Dogana, Venice’s former
customs house.

“Italy is plus gaie,” he says, with a wave at Sormani’s glitzy decor of red-painted
chandeliers, mock-classical reliefs and crimson velvet walls. “The Italians live well. They
have problems, like all countries, but they are well-dressed, the women are pretty.”
Italian artists, especially Rudolf Stingel and Maurizio Cattelan, are prominent in his
collection; French ones are not. “I don’t look at an artist’s passport,” he protests. “My
mission is not to forbid French art. If the quality is there, I buy; if the quality isn’t there, I
don’t.” The French, he notes, “don’t buy art – perhaps it is the Catholic religion, they
don’t spend money on things that are superfluous.”

The exception is Pinault’s rival Bernard Arnault, an even wealthier luxury goods
billionaire, whose plans to build his contemporary museum in Paris did get the green
light: his Louis Vuitton Foundation for Creation, designed by Frank Gehry, opens next
year. In advance, international dealer Larry Gagosian recently launched in Paris,
suggesting that the French capital will become an increasing force in contemporary art.
Does Pinault now regret relocating?

“Je ne regrette jamais,” he says. “I have no sense of nostalgia. Tomorrow is what
interests me.” His collection will tour to Seoul this autumn, Brazil in 2014; art from Asia,
Africa and Latin America is influencing western artists and vice versa, he says. “We’re
on our way to globalisation, this is a vision I like. Everyone knows Venice. It’s Italian but
belongs to the world, it’s open to the orient. And the presence of the old, Tintoretto,
Titian, in confrontation with the [contemporary] Biennale: we see art continue here. We
must die but life continues in art. During wars, the crisis in Japan, art always delivers
this small hope, never despair. Artists have a capacity to anticipate the world towards
which we are going. The glory of Tintoretto is that art is not dead, the movement hasn’t
stopped.”

Two plates of fat juicy green asparagus arrive. Pinault methodically cuts the tip off each
spear, dabs it in mustard vinaigrette, eats it at a measured pace and leaves the
remainder. As a symbol of the self-made entrepreneur’s flight to quality, it is comically
apt. For Pinault “started with nothing – no money, no qualifications, no diploma”.

Born into a peasant family in Champs-Geraux, a village in western Brittany, he was
mocked at school in Rennes for his rural accent and shabby clothes, and left at the age
of 15. “I saw a bit of art in churches, things like that,” but never entered a museum.
Then, when he was 30, “a friend in Brittany, a Sunday painter, took me to an exhibition
in Rennes of the Nabis and Pont-Aven school. There was no Gauguin, the things were
not well-painted but the colours were vivid. My friend said, ‘Look! Look!’ I saw nothing,
understood nothing but I went a second time, I made him go back. To insist: that is the
Breton character”.

That tenacity was also responsible for the success of his initial business, in the timber
industry. Then in 1980, in London, he stepped into an auction house for the first time. “I
saw a small canvas by [Pont-Aven artist] Paul Sérusier, a Breton scene of a farm with
an old woman. I bought it because she resembled my grandmother. That was my first
significant purchase. Then I looked, I read, and I galloped through the twentieth century
– Picasso and the cubists, surrealism.” A landmark was Mondrian’s “Tableau
Losangique II”, bought for $8.8m in 1990, which announced the rigorous, cerebral nature
of his taste.

“At first, you want to show you can do it,” Pinault admits, punching the air with his fist,
eyes gleaming, when I ask about the pleasure of the chase (his holding company is
called Artemis, after the Greek goddess of hunting). “You buy in the mainstream, then
you develop your taste and you don’t need to follow anyone.”

In the 1990s, he realised that from the postwar period onwards, “one could still find
major things”. “Everything earlier was already in museums, it was too late,” he says.
“Then – voilà! – I arrived at the contemporary. Two things mattered: the first, to do with
my character, my curiosity for knowledge; the second, to be able to buy artists who
count.”

Pinault is a formidable player. At the 2007 Venice Biennale, for example, he bought the
installation of Sigmar Polke paintings in the Italian pavilion just before interested
museum directors arrived “un peu après”. Nevertheless, there have been complaints that
his programme in Venice changes too slowly, and fails to attract the visitor numbers
achieved under Fiat’s reign. The new display of works beginning this weekend, however,
is addressing some of the criticism; notably there will be a more clear-cut division
between Palazzo Grassi, to be used for short-term exhibitions – The World belongs to
You opens there in June – and Punta Dogana, where In Praise of Doubt, a long-term
museum-style presentation opens on Sunday at Punta della Dogana. This includes
works by Koons, Subodh Gupta, Paul McCarthy, Bruce Nauman, Cattelan and –
significantly positioned at the entrance to the exhibition – Donald Judd.

“Mon propre goût,” Pinault says suddenly, as our main courses appear, “is minimalism –
Donald Judd, Robert Ryman, things assez mystique, big white paintings.” He stabs at
his scallops, pushing the accompanying spinach to one side as irrelevant. “But I didn’t
want to be a maniac, collecting just one thing, imprisoned in a sole period. So – j’ai
enlargi la palette de ma connaissance [I widened the scope of my knowledge]. Also a
spirit of tolerance made me look more broadly.”

As I savour my buttery turbot, served with delicate morels and spring vegetables, I
wonder what drives an entrepreneur in the desire to possess and then share works of
art. Is it a penance for the ruthlessness of business, or a civilising veneer, or a balance
to worldliness?

“There is certainly a form of equilibrium between the material life of business and the life
of art,” Pinault concedes. “The passion for art is, as for believers, very religious. It unites
people, its message is of common humanity. Art has become my religion – others pray
in church. It’s a banality, but you don’t possess art, it possesses you. It’s like falling in
love.”

This is said without irony, and confirmed by anecdotes: consultant Philippe Ségalot, for
example, recalls accompanying Pinault to see a Carl Andre floor sculpture; after half an
hour of silent viewing, Pinault said, “I have no choice” and paid $7m for it. Like many
collectors, he is particularly enthused by his newest discoveries – he mentions Algerian
installation artist Adel Abdessemed and Leeds-born sculptor Thomas Houseago (“he
looks like Rodin!”), both significant presences in this weekend’s Dogana opening.

Does he ever make mistakes? “I can go wrong but
Sormani
not heavily. Collectors are like artists, there are days
when you are less en forme, you are tired, it’s not so 4 rue du Général Lanrezac,
good.” It is a “fixed rule” that he sees everything he Paris
purchases, mostly at studio visits. I propose that he Mortadella x2 complimentary
is too powerful to go wrong: his interest in an artist is
enough to make a career soar. At this, the Asparagus x2 €60
competitive streak, politely downplayed so far, rises. Coquilles Saint Jacques €40
“Yes, Gagosian comes to my shows and a fortnight
Turbot with morels and spring
later goes to see the artists and puts them under
contract!” Pinault laughs, adding, “ He is terriblement vegetables €40
efficace, j’aime bien cet homme! He has the energy, Bottle Evian €8
the regard, the intelligence.” Petits fours x2 complimentary

A good collector, Pinault says, “needs an eye, Total (including service) €148
emotion, the capacity to feel something in a work.
You can be a cold brute in business; you don’t need
feelings: it’s effective to eliminate them. But in art everything is about emotion.”

I quote Sergei Shchukin, great Russian collector of Matisse: “If you feel a psychological
shock before a work, buy it without further ado.” “It’s the same with me,” Pinault
exclaims, recalling a visit to African-American artist David Hammons. He was so
shocked by the work that he left, then returned and bought two pictures. “You don’t want
anything trop aimable – c’est la séduction. There should be no seduction. You need
shocks – Damien Hirst, for example, is having a difficult time now but that’s experience.
Anyone who goes through life without tests and difficulties – huh!” He shrugs
dismissively and apologises again that he must leave for the funeral. As I sample a violet
meringue from the sprinkled array of petits fours that comes with the bill, the prince of
luxury hastens away from the table with a grin: “I live as if I have eternity before me but
every morning I say, ‘It could stop here.’”
‘In Praise of Doubt’, Punta della Dogana, Venice, from April 10

Jack ie Wullschlager reviews Manet in Paris

..................................................

Grand Canal, great collections: why Venice is where the art is

When Palazzo Grassi opened in 2006, presiding over its magnificent staircase like the
master of the house masked for a ball was Piotr Uklanski’s irradiated skull “Untitled
(Monsieur François Pinault)”. It was a contemporary vanitas that paid tribute to the
tradition of flamboyant collectors – several of them foreigners – who chose Venice as the
final destination for their art. Those collections that concentrate on modern work include:

Palazzo Fortuny Mariano Fortuny, an eccentric Spanish fashion designer, made this
crumbling Gothic palace his home and studio in the 1900s. Its three storeys have been
preserved much as he left them, with walls and floors swathed in his lavish printed
textiles, long dark halls lit by his patterned glass lanterns, and displays of his
flamboyant costume sketches. Changing exhibitions place contemporary art in dialogue
with both Fortuny’s art nouveau aesthetic and the Gothic fabric of the building.

Fondazione Cini Industrialist and Dachau survivor Count Vittorio Cini bought the island of
San Giorgio Maggiore in 1951. In memory of his son Giorgio, killed in an air crash, he
turned its ruined former Benedictine monastery into a foundation for art and scholarship.
Its 150,000-volume art history library is a world-class resource, and its eclectic
collections range from Piero della Francesca and Filippo Lippi, and Vivaldi’s scores, to
Gino Severini’s “The Blue Vase”, Gaudier-Brzeska’s “Head of Ezra Pound” and the
Daniélou library of Indian culture.

Peggy Guggenheim Collection Peggy Guggenheim’s aim was to buy a work a day:
Brancusi’s “Bird in Space” as the Nazis marched into Paris, and paintings by Max Ernst
– one of her husbands – as the US entered the second world war. Guggenheim was a
pioneering supporter of Jackson Pollock and the abstract expressionists, derided at the
time but now a high point at Palazzo Venier Leone, her home after the war.
Spectacularly situated on the Grand Canal with a large sculpture garden, this is the
grande dame of Venetian modern galleries.

Fondazione Emilio Vedova Renzo Piano redesigned this brick- and-wood salt
warehouse, formerly Vedova’s studio, as a museum to house the modernist paintings of
the artist, who died in 2006.

The foundation opened in 2009 and is distinctive for its literally revolving exhibits – 10 of
Vedova’s paintings are hauled out of storage by a mechanical arm and rotate around the
gallery, apparently floating in space; they complete the circuit in two hours, and then the
exhibit changes. Last year, it hosted a show on Louise Bourgeois, which opened less
than a week after the sculptor’s death.

Copyright The Financial Times Limited 2011. You may share using our article tools. Please
don't cut articles from FT.com and redistribute by email or post to the web.

Print article Email article Clip this article Order reprints