1.

3 The Concept of Subsolidus Mantle Convection

Arthur Holmes (1931, 1933; Figure 1.9) was the first to establish quantitatively that termal
convection was a viable mechanism for flow in the solid mantle, capable of driving continental drift.
Holmes made order of magnitude estimates of the conditions necessary for convection, the
energetics of the flow, and the stresses generated by the motion. He concluded that the available
estimates of mantle viscosity were several orders of magnitude less than that required for the onset
of convection. He also outlined a general relation between the ascending and descending limbs of
mantle convection cells and geological processes, illustrated in Figure 1.10. Holmes argued that
radioactive heat generation in the continents acted as a thermal blanket inducing ascending thermal
convection beneath the continents.

Figure 1.10. Arthur Holmes' (1931) depiction of mantle convection as the cause of continental drift,
thirty years prior to the discovery of seafloor spreading.

Holmes was one ofthe most prominent geologists of the time, and in his prestigious textbook
Principles of Physical Geology (Holmes, 1945), he articulated the major problems of mantle
convection much as we view them today.

The creep viscosity of the solid mantle was first determined quantitatively by Haskell (1937).
Recognition of elevated beach terraces in Scandinavia showed that the Earth's Surface is still
rebounding from the load of ice during the last ice age. By treating the mantle as a viscous fluid,
Haskell was able to explain the present uplift of Scandinavia if the mantle has a viscosity of about
1020 Pas. Remarkably, this value of mantle viscosity is still accepted today. Although an immense
number (water has a viscosity of 10-3 Pas), it predicts vigorous mantle convection on geologic time
scales.
 The viscous fluid-like behavior of the solid mantle on long time scales required an
explanation. How could horizontal displacements of thousands of kilometers be accommodated in
solid mantle rock?

The answer was provided in the 1950s, when theoretical studies identified several
mechanisms for the very slow creep of crystalline materials thereby establishing a mechanical basis
for the mantle's fluid behavior. Gordon (1965) showed that solid-state creep quantitatively
explained the viscosity determined from observations of postglacial rebound. At temperatures that
are a substantial fraction of the melt temperature, thermally activated creep processes allow hot
mantle rock to flow at low stress levels on time scales greater than 104 years. ln hindsight, the flow
of the crystalline mantle should not have been a surprise for geophysicists since the flow of
crystalline ice in glaciers had long been recognized and accepted.

ln the 1930s a small group of independent-minded geophysicists including Pekeris (1935),

Hales (1936), and Griggs (1939) attempted to build quantitative models of mantle convection. Figure
1. 11 shows an ingenious apparatus built by Griggs to demonstrate the effects of mantle convection
on the continental crust. Griggs modeled the crust with sand-oil mixtures, the mantle with viscous
fluids, and substituted mechanically driven rotating cylinders for the thermal buoyancy in natural
convection. His apparatus produced crustal roots and near-surface thrusting at the convergence
between the rotating cylinders; when only one cylinder was rotated, an asymmetric root formed
with similarities to a convergent plate margin, including a model deep sea trench. The early work of
Pekeris and Hales were attempts at finite amplitude theories of mantle convection. They included
explanations for dynamic surface topography, heat flow variations, and the geoid based on mantle
convection that are essentially correct according to our present understanding.

ln retrospect, these papers were far ahead of their time, but unfortunately their impact was
much less than it could have been. ln spite of all the attention given to continental drift, the solid
foundation of convection theory and experiments, and far-sighted contributions of a few to create
a framework for convection in the mantle, general acceptance of the idea came slowly. The vast
majority of the Earth Sciences community remained unconvinced about the significance of mantle
convection. We can identify several reasons why the Earth Science community was reluctant to
embrace the concept, but one stands out far above the others: the best evidence for mantle
convection comes from the seafloor, and until the middle of the twentieth century the seafloor was
virtually unknown. The situation began to change in the 1950s, when two independent lines of
evidence confirmed continental drift and established the relationship between the continents, the
oceans, and mantle convection. These were paleomagnetic pole paths and the discovery of seafloor
spreading. We will consider each of these in turn.
 2.8 THE MANTLE
2.8.1 Introduction

The mantle constitutes the largest internal subdivisión of the Earth by both mass and
volume, and extends from the Moho, at a mean depth of about 21 km, to the core-mantle boundary
at a depth of 2891 km. On a gross scale it is believed to be chemically homogeneous, apart from the
abundances of minor and trace elements, and formed of silicate minerals. The mineralogy and
structure of the silicates change with depth and give rise to a transition zone between 410 and
660km depth, which separates the upper and lower mantle.

Mantle materials are only rarely brought to the surface, in ophiolite complexes (Section 2.5),
in kimberlite pipes (Section 13.2.2), and as xenoliths in alkali basalts. Consequently. most of our
information about the mantle is indirect and based on the variation of seismic velocities with depth
combined with studies of mineral behavior at high temperatures and pressure, and inshock-wave
experimenrs. Geochemical studies of meteorites and ulrramafic rocks are also utilized in making
predictions about the mantle.

2.8.2 Seismic structure of the mantle

The uppermost part of the mantle constitutes a high velocity lid typically 80-160 km thick in
which seismic velocities remain constant at a figure in excess of 7.9kms-1 or increase slightly with
depth. This part of the mantle makes up the lower portion of the lithosphere (Section 2.12). Beneath
the lithosphere lies a low velocity zone extending to a depth of approximately 300 km. This appears
to be present beneath most regions of the Earth with the exception of the mantle beneath cratonic
areas. From the base of this zone seismic velocities increase slowly until a major discontinuity is
reached at a depth of 410 km, marking the upper region of the transition zone. There is a further
velocity discoutinuity at a depth of 660km, the base of the transition zone.

Within the lower mantle velocities increase slowly with depth until the basal 200-300 km
where gradients decrease and low velocities are present. This lowermost layer, at the core-mantle
boundary, is known as Layer D" (Section 12.8.4) (Knittle & Jeanloz, 1991). Seismic studies have
detected strong lateral heterogeneities and the presence of thin (5-50 km thick) ultra-low velocity
zones at the base of Layer D" {Gamero et al., 1998).
 2.8.3 Mantle composition
The fact that much of the oceanic crust is made up of material of a basaltic composition
derived from the upper mantle suggests that the upper mantle is composed of either peridotite or
eclogite (Harrison 8 Bonatti, 1981). The main difference between these two rock types is that
peridotite contains abundant olivine and less than 15% garnet, whereas eclogire contains little or
no olivine and at least 30% garnet. Both possess a seismic velocity that corresponds to the observed
upper mantle value of about 8 kms-1.

Several lines of evidence now suggest very strongly that the upper mantle is peridotitic.
Beneath the ocean basins the Pn velocity is frequently anisotropic, with velocities over 15% higher
perpendicular to ocean ridges. This can be explained by the preferred orientation of olivine crystals,
whose long [100] axes are believed to lie in this direction. None of the common minerals of eclogite
exhibit the necessary crystal elongation. A peridotitic composition is also indicated by estimates of
Poisson's ratio from P and S velocities, and the presence of peridotites in the basal sections of
ophiolite sequences and as nodules in alkali basalts. The density of eclogites is also too higb to
explain the Moho topography of isostatically compensated crustal structures.

The bulk composition of the mantle can be estimated in several ways: by using the
compositions of various ultramafic rock types, from geochemical computations, from various
meteorite mixtures, and by using data from experimental studies. lt is necessary to distinguish
between undepleted mantle and depleted mantle which has undergone partial melting so that
many of the elements which do not easily substitute within mantle minerals have been removed
and combined into the crust. The latter, so called "incompatible" elements, include the heat
producing elements K, Th, and U. lt is clear from the composition of mid-ocean ridge basalts (MORB),
however, that the mantle from which they are derived by partial fusion is relatively depleted in
these elements. So much so that, if the whole mantle had this composition, it would only account
for a small fraction of the heat flow at the Earth's surface emanating from the mantle (Hofmann,
1997). This, and other lines of geochemical evidence, have led geochemists to conclude that all or
most of the lower mantle must be more enriched in incompatible elements than the upper mantle
and that it Is typically not involved in producing melts that reach the surface. However, seismological
evidence relating to the fate of subducted oceanic lithosphere (Sections 9.4, 12.8.2) and the lateral
heterogeneity of Layer D" suggests mantle wide convection and hence mixing (Section 12.9).
Helffrich & Wood (2001) consider that the various lines of geochemical evidence can be reconciled
with whole mantle convection if various small- and large-scale heterogeneities in the lower mantle
revealed by seismological studies are remnants of subducted oceanic and continental crust. They
estimate that these remnants make up about 16% and 0.3% respectively of the mantle volume.

Although estimates of bulk mantle composition vary in detail, it is generally agreed that at
least 90% of the mande by mass can be represented in terms of the oxides FeO, MgO, and SiO2, and
a further 5-10% is made up of CaO, Al2O3, and Na2O.
 2.8.4 The mantle low velocity zone
The low velocity zone (Fig. 2.16) is characterized by low seismic velocities, high seismic
attenuation. and a high electrical conductivity. The seismic effects are more pronounced for S waves
than for P waves. The low seismic velocities could arise from a number of different mechanisms,
including an anomalously high temperature, a phase change, a compositional change, the presence
of open cracks or fissures, and partial melting. All but the latter appear to be unlikely, and it is
generally accepted that the lower seismic velocities arise because of the presence of molten
material. That melting is likely to occur in this region is supported by the fact that it is at this level
that mantle material most closely approaches its melting point (Section 2.12, Fig. 2.36). Only a very
small amount of melt is required to lower the seismic velocity of the mantle to the observed values
and to provide the observed attenuation properties. A liquid fraction of less than 1% would, if
distributed along a network of fissures at grain boundaries, produce these effects (O'Connell &
Budiansky, 1977). The melt may also be responsible for the high electrical conductivity of this zone.
For the parcial melting to occur, it is probable that a small quantity of water is requiredto lower the
silicate melting point, and that this is supplied from the breakdown of hydrous mantle phases. The
base of the low velocity zone and even its existence may be controlled by the availability of water
in the upper mantle (Hirth & Kohlstedt, 2003).

The mantle low velocity zone is of major importance to plate tectonics as it represents a low
viscosity layer along whicb relative movements of the lithosphere and asthenosphere can be
accommodated.

2.8.5 The mantle transition zone

There are two major velocity discontinuities in the mantle at depths of 410 km and 660 km.
The former marks the top of the transition zone and the latter its base. The discontinuities are rarely
sharp and occur over a finite range in Depth, so it is generally believed that they represent phase
changes rather than changes in chemistry. Although these discontinuities could be due to changes
in the chemical composition of the mantle at these depths, pressure induced phase changes are
considered to be the more likely explanation. High pressure studies bave shown that olivine, the
dominant mineral in mantle peridotite, undergoes transformations to the spinel structure at the
pressure/temperature conditions at 410 km depth and then to perovskite plus magnesiowüstite at
660km (Table 2.4) (Helffrich & Wood, 2001). Within subducting lithosphere, where the temperature
at these depths is colder than in normal mantle, the depths at which these discontinuities occur are
displaced exactly as predicted by thermal modeling and high-pressure experiments (Section 9.5).
This lends excellent support to the hypothesis that the upper and lower bounds of the transition
zone are defined by phase rransformations. The other components of mantle peridotite, pyroxene
and garnet, also undergo phase changes in this depth range but they are gradual and do not produce
discontinuities in the variation of seismic velocity with depth. Pyroxene transforms into the garnet
structure at pressures corresponding to 350- 500 km depth; at about 580 km depth Ca-perovskite
begins to exsolve from the garnet, and at 660-750 km the remaining garnet dissolves in the
perovskite phase derived from the transformation of olivine. Thus the lower mantle mostly consists
of phases with perovskite structure.

2.8.6 The lower mantle

The lower mantle represents approximately 70% of the mass of the solid Earth and almost
50%, of the mass of the entire Earth (Schubert et al., 2001). The generally smooth increase in seismic
wave velocities with depth in most of this layer led to the assumption that it is relatively
homogeneous in its mineralogy, having mostly a perovskite structure. However, more detailed
seismo-

Table 2.4 Phase transformations of olivine that are thought to define the upper mantle transition
zone (after Helffrich &Wood,2001).
1.3 El concepto de convección del manto subsolidos
Arthur Holmes (1931, 1933; Figura 1.9) fue el primero en establecer cuantitativamente que la
convección térmica era un mecanismo viable para el flujo en el manto sólido, capaz de impulsar la
deriva continental. Holmes hizo estimaciones por orden de magnitud de las condiciones necesarias
para la convección, la energía del flujo y las tensiones generadas por el movimiento. Concluyó que
las estimaciones disponibles de la viscosidad del manto eran varios órdenes de magnitud menores
que las requeridas para el inicio de la convección. También describió una relación general entre las
ramas ascendentes y descendentes de las celdas (cells) de convección del manto y los procesos
geológicos, ilustrada en la Figura 1.10. Holmes argumentó que la generación de calor radiactivo en
los continentes actuaba como una manta térmica que inducía la convección térmica ascendente
debajo de los continentes.

Figura 1.10. La descripción de Arthur Holmes (1931) de la convección del manto como la causa de
la deriva continental, treinta años antes del descubrimiento de la expansión del fondo marino.

Holmes fue uno de los geólogos más destacados de la época, y en su prestigioso libro de texto
Principles of Physical Geology (Holmes, 1945). Él articuló los principales problemas de la convección
del manto tal como los vemos hoy.

La viscosidad por fluencia del manto sólido fue determinada por primera vez cuantitativamente por
Haskell (1937). El reconocimiento de terrazas de playa elevadas en Escandinavia mostró que la
superficie de la Tierra todavía se está recuperando de la carga de hielo durante la última edad de
hielo. Al tratar el manto como un fluido viscoso, Haskell pudo explicar el actual levantamiento de
Escandinavia si el manto tiene una viscosidad de aproximadamente 1020 Pas. Sorprendentemente,
este valor de la viscosidad del manto todavía se acepta hoy. Aunque es un número inmenso (el agua
tiene una viscosidad de 10-3 Pas), predice una convección del manto vigorosa en escalas de tiempo
geológicas.

El comportamiento similar a un fluido viscoso del manto sólido en escalas de tiempo prolongadas
requería una explicación. ¿Cómo se podrían acomodar desplazamientos horizontales de miles de
kilómetros en una sólida roca del manto?
La respuesta se proporcionó en la década de 1950, cuando los estudios teóricos identificaron varios
mecanismos para el deslizamiento muy lento de los materiales cristalinos, estableciendo así una
base mecánica para el comportamiento fluido del manto. Gordon (1965) mostró que la fluencia en
estado sólido explicaba cuantitativamente la viscosidad determinada a partir de observaciones de
rebote postglacial. A temperaturas que son una fracción sustancial de la temperatura de fusión, los
procesos de fluencia activados térmicamente permiten que la roca del manto caliente fluya a
bajos niveles de estrés/tensión (stress) en escalas de tiempo superiores a 10 4 años. En
retrospectiva, el flujo del manto cristalino no debería haber sido una sorpresa para los geofísicos,
ya que el flujo de hielo cristalino en los glaciares había sido reconocido y aceptado durante mucho
tiempo.

En la década de 1930, un pequeño grupo de geofísicos de mentalidad independiente, incluidos

Pekeris (1935), Hales (1936) y Griggs (1939), intentó construir modelos cuantitativos de convección
del manto. La Figura 1. 11 muestra un ingenioso aparato construido por Griggs para demostrar los
efectos de la convección del manto en la corteza continental. Griggs modeló la corteza con mezclas
de arena y aceite (sand-oil arenas petrolíferas), el manto con fluidos viscosos y sustituyó la
flotabilidad térmica en convección natural por cilindros giratorios accionados mecánicamente. Su
aparato produjo raíces de la corteza y empujes cercanos a la superficie en la convergencia entre
los cilindros giratorios; cuando solo se giraba un cilindro, se formaba una raíz asimétrica con
similitudes con un margen de placa convergente, incluido un modelo de trinchera de aguas
profundas. Los primeros trabajos de Pekeris y Hales fueron intentos de teorías de amplitud finita
de la convección del manto. Incluyeron explicaciones para la topografía de la superficie dinámica,
las variaciones del flujo de calor y el geoide basado en la convección del manto que son
esencialmente correctas de acuerdo con nuestro conocimiento actual.

En retrospectiva, estos artículos se adelantaron mucho a su tiempo, pero desafortunadamente su

impacto fue mucho menor de lo que podría haber sido. A pesar de toda la atención prestada a la
deriva continental, la sólida base de la teoría y los experimentos de convección, y las contribuciones
previsoras de unos pocos para crear un marco para la convección en el manto, la aceptación general
de la idea llegó lentamente. La gran mayoría de la comunidad de Ciencias de la Tierra seguía sin
estar convencida de la importancia de la convección del manto. Podemos identificar varias razones
por las que la comunidad de Ciencias de la Tierra se mostró reacia a adoptar el concepto, pero una
se destaca muy por encima de las demás: la mejor evidencia de la convección del manto proviene
del fondo marino, y hasta mediados del siglo XX el fondo marino era prácticamente desconocido.
La situación comenzó a cambiar en la década de 1950, cuando dos líneas independientes de
evidencia confirmaron la deriva continental y establecieron la relación entre los continentes, los
océanos y la convección del manto. Estos fueron los caminos de los polos paleomagnéticos y el
descubrimiento de la expansión del fondo marino. Consideraremos cada uno de estos a su vez.

2.8 EL MANTO
2.8.1 Introducción
El manto constituye la subdivisión interna más grande de la Tierra tanto por masa como por
volumen, y se extiende desde el Moho, a una profundidad media de unos 21 km, hasta el límite
entre el núcleo y el manto a una profundidad de 2891 km.

A gran escala, se cree que es químicamente homogéneo, aparte de la abundancia de elementos

menores y traza, y está formado por minerales de silicato.

La mineralogía y estructura de los silicatos cambia con la profundidad y dan lugar a una zona de
transición entre 410 y 660 km de profundidad, que separa el manto superior e inferior.

Los materiales del manto solo se llevan a la superficie en raras ocasiones, en complejos de ofiolita
(Sección 2.5), en tuberías de kimberlita (Sección 13.2.2) y como xenolitos en basaltos alcalinos. En
consecuencia, la mayor parte de nuestra información sobre el manto es indirecta y se basa en la
variación de las velocidades sísmicas con la profundidad combinada con estudios del
comportamiento de los minerales a altas temperaturas y presión, y en experimentadores de
ondas de choque. Los estudios geoquímicos de meteoritos y rocas ultramáficas también se utilizan
para hacer predicciones sobre el manto.

2.8.2 Estructura sísmica del manto

La parte más alta del manto constituye una tapa de alta velocidad típicamente de 80-160 km de
espesor en la que las velocidades sísmicas permanecen constantes en una cifra superior a 7,9 km-
1
o aumentan ligeramente con la profundidad. Esta parte del manto constituye la parte inferior de
la litosfera (Sección 2.12). Debajo de la litosfera se encuentra una zona de baja velocidad que se
extiende a una profundidad de aproximadamente 300 km. Esto parece estar presente debajo de
la mayoría de las regiones de la Tierra con la excepción del manto debajo de las áreas cratónicas.
Desde la base de esta zona, las velocidades sísmicas aumentan lentamente hasta alcanzar una
discontinuidad mayor a una profundidad de 410 km, marcando la región superior de la zona de
transición. Hay una discontinuidad de velocidad adicional a una profundidad de 660 km, la base de
la zona de transición.

Dentro del manto inferior, las velocidades aumentan lentamente con la profundidad hasta los 200-
300 km basales donde los gradientes disminuyen y las velocidades bajas están presentes. Esta
capa más baja, en el límite núcleo-manto, se conoce como Capa D "(Sección 12.8.4) (Knittle &
Jeanloz, 1991). Los estudios sísmicos han detectado fuertes heterogeneidades laterales y la
presencia de capas delgadas (5-50 km de espesor) zonas de velocidad ultrabaja en la base de la Capa
D "(Gamero et al., 1998).
2.8.3 Composición del manto
El hecho de que gran parte de la corteza oceánica esté formada por material de composición
basáltica derivado del manto superior sugiere que el manto superior está compuesto de peridotita
o eclogita (Harrison & Bonatti, 1981). La principal diferencia entre estos dos tipos de rocas es que
la peridotita contiene abundante olivino y menos del 15% de granate, mientras que la eclogita
contiene poco o nada de olivino y al menos un 30% de granate. Ambos poseen una velocidad
sísmica que corresponde al valor observado del manto superior de aproximadamente 8 kms-1.

Varias líneas de evidencia sugieren ahora con mucha fuerza que el manto superior es peridotítico.
Debajo de las cuencas oceánicas, la velocidad de Pn es frecuentemente anisotrópica, con
velocidades un 15% más altas perpendiculares a las dorsales oceánicas. Esto puede explicarse por
la orientación preferida de los cristales de olivino, cuyos ejes [100] largos se cree que se
encuentran en esta dirección. Ninguno de los minerales comunes de la eclogita exhibe el
alargamiento cristalino necesario. Una composición peridotítica también está indicada por
estimaciones de la relación de Poisson a partir de las velocidades P y S, y la presencia de peridotitas
en las secciones basales de las secuencias ofiolíticas y como nódulos en basaltos alcalinos. La
densidad de eclogitas también es demasiado alta para explicar la topografía de Moho de estructuras
corticales compensadas isostáticamente.

La composición global del manto se puede estimar de varias maneras: utilizando las composiciones
de varios tipos de rocas ultramáficas, a partir de cálculos geoquímicos, de varias mezclas de
meteoritos y utilizando datos de estudios experimentales. Es necesario distinguir entre el manto
sin completar y el manto empobrecido que ha sufrido una fusión parcial, de modo que muchos de
los elementos que no se sustituyen fácilmente dentro de los minerales del manto se han eliminado
y combinado en la corteza. Estos últimos, denominados elementos "incompatibles", incluyen los
elementos productores de calor K, Th y U. Sin embargo, a partir de la composición de los basaltos
de las cordilleras oceánicas (MORB) se desprende claramente que el manto del que se derivan por
parciales la fusión está relativamente agotada en estos elementos. Tanto es así que, si todo el manto
tuviera esta composición, solo representaría una pequeña fracción del flujo de calor en la superficie
de la Tierra que emana del manto (Hofmann, 1997). Esta, y otras líneas de evidencia geoquímica,
han llevado a los geoquímicos a concluir que todo o la mayor parte del manto inferior debe estar
más enriquecido en elementos incompatibles que el manto superior y que típicamente no está
involucrado en la producción de derretimientos que llegan a la superficie. Sin embargo, la evidencia
sismológica relacionada con el destino de la litosfera oceánica subducida (Secciones 9.4, 12.8.2) y la
heterogeneidad lateral de la Capa D "sugiere convección en todo el manto y, por lo tanto, una
mezcla (Sección 12.9). Helffrich y Wood (2001) consideran que las diversas líneas de evidencia
geoquímica pueden conciliarse con la convección del manto completo si varias heterogeneidades
a pequeña y gran escala en el manto inferior reveladas por estudios sismológicos son restos de la
corteza oceánica y continental subducida. Ellos estiman que estos restos constituyen
aproximadamente el 16% y el 0,3%, respectivamente, del manto volumen.

Aunque las estimaciones de la composición del manto a granel varían en detalle, generalmente se
acepta que al menos el 90% del manto en masa se puede representar en términos de óxidos FeO
(oxido de hierro), MgO (oxido de magnesio) y SiO2 (El dióxido de silicio), y un 5-10% adicional está
compuesto por CaO (oxido de calcio), Al2O3 (óxido de aluminio) y Na2O (oxido de sodio).
2.8.4 La zona de baja velocidad del manto
La zona de baja velocidad (Fig. 2.16) se caracteriza por bajas velocidades sísmicas, alta atenuación
sísmica y una alta conductividad eléctrica. Los efectos sísmicos son más pronunciados para las
ondas S que para las ondas P. Las bajas velocidades sísmicas podrían deberse a varios mecanismos
diferentes, que incluyen una temperatura anormalmente alta, un cambio de fase, un cambio de
composición, la presencia de grietas o fisuras abiertas y el derretimiento parcial. Todo menos el
último parece ser poco probable, y generalmente se acepta que las velocidades sísmicas más bajas
surgen debido a la presencia de material fundido. El hecho de que es probable que ocurra una
fusión en esta región está respaldado por el hecho de que es en este nivel donde el material del
manto se acerca más a su punto de fusión (Sección 2.12, Fig. 2.36). Solo se requiere una cantidad
muy pequeña de fusión para reducir la velocidad sísmica del manto a los valores observados y
proporcionar las propiedades de atenuación observadas. Una fracción líquida de menos del 1%, si
se distribuye a lo largo de una red de fisuras en los límites de los granos, produciría estos efectos
(O'Connell y Budiansky, 1977). La masa fundida también puede ser responsable de la alta
conductividad eléctrica de esta zona. Para que ocurra la fusión parcial, es probable que se requiera
una pequeña cantidad de agua para bajar el punto de fusión del silicato, y que esta se suministre a
partir de la descomposición de las fases del manto hidratado. La base de la zona de baja velocidad
e incluso su existencia puede estar controlada por la disponibilidad de agua en el manto superior
(Hirth & Kohlstedt, 2003).

La zona de baja velocidad del manto es de gran importancia para la tectónica de placas, ya que
representa una capa de baja viscosidad a lo largo de la cual se pueden acomodar los movimientos
relativos de la litosfera y la astenosfera.

2.8.5 La zona de transición del manto

Hay dos grandes discontinuidades de velocidad en el manto a profundidades de 410 km y 660 km.
El primero marca la parte superior de la zona de transición y el segundo, su base. Las
discontinuidades rara vez son nítidas y ocurren en un rango finito de profundidad, por lo que
generalmente se cree que representan cambios de fase en lugar de cambios en la química. Aunque
estas discontinuidades podrían deberse a cambios en la composición química del manto a estas
profundidades, se considera que los cambios de fase inducidos por la presión son la explicación
más probable. Los estudios de alta presión han demostrado que el olivino, el mineral dominante en
la peridotita del manto, sufre transformaciones en la estructura de la espinela en las condiciones
de presión / temperatura a 410 km de profundidad y luego en perovskita más magnesiowüstita a
660 km (Tabla 2.4) (Helffrich & Wood, 2001). Dentro de la litosfera en subducción, donde la
temperatura en estas profundidades es más fría que en el manto normal, las profundidades a las
que ocurren estas discontinuidades se desplazan exactamente como se predijo mediante modelos
térmicos y experimentos de alta presión (Sección 9.5). Esto brinda un excelente apoyo a la hipótesis
de que los límites superior e inferior de la zona de transición están definidos por transformaciones
de fase. Los otros componentes de la peridotita del manto, piroxeno y granate, también sufren
cambios de fase en este rango de profundidad pero son graduales y no producen discontinuidades
en la variación de la velocidad sísmica con la profundidad. El piroxeno se transforma en la
estructura de granate a presiones correspondientes a 350-500 km de profundidad; El piroxeno se
transforma en la estructura de granate a presiones correspondientes a 350-500 km de profundidad;
a unos 580 km de profundidad la Ca-perovskita comienza a desprenderse del granate y, a los 660-
750 km, el granate restante se disuelve en la fase de perovskita derivada de la transformación del
olivino. Así, el manto inferior se compone principalmente de fases con estructura de perovskita.

2.8.6 El manto inferior

El manto inferior representa aproximadamente el 70% de la masa de la Tierra sólida y casi el 50%
de la masa de toda la Tierra (Schubert et al., 2001). El aumento generalmente suave de las
velocidades de las ondas sísmicas con la profundidad en la mayor parte de esta capa llevó a la
suposición de que es relativamente homogénea en su mineralogía, teniendo principalmente una
estructura de perovskita. Sin embargo, un sismo más detallado

Tabla 2.4 Transformaciones de fase del olivino que se cree que definen la zona de transición del
manto superior (según Helffrich & Wood, 2001).

Referencias

Kearey, P., Klepeis, K. A., Vine, F. J., 2009. Global Tectonics. USA. Wiley-Blackwell. P 482.

Schubert, G., Turcotte, D. L., Olson, P., 2004. Mantle convection in Earth and Planets. UK. Cambridge.
P 940