Capítulo 13

Petroquímica

13 - 105
 Los productos Más del 90% de los productos y objetos que rodean al hombre,
petroquímicos han como ya se observó, son artificiales y, además, tienen un solo y
inundado nuestra único origen: provienen de las materias primas proporcionadas
vida cotidiana. por el petróleo o el gas natural, o, lo que es lo mismo, de los
subproductos que se obtienen de las plantas separadoras de gas
y las refinerías de petróleo. Los productos petroquímicos,
inexistentes hasta no hace mucho tiempo, han inundado el
panorama cotidiano.

La petroquímica, vocablo que empieza a circular a fines de la

década del 30, es responsable del 10% del PBI de los países
industrializados. Desde su nacimiento a comienzos del 20 hasta su

13 - 106
madurez a mediados del 70, fue el sector industrial que creció
con mayor velocidad.

Antes de la revolución industrial, el hombre obtenía productos

químicos y materiales de dos fuentes fundamentales: por un lado,
de la biomasa extraía esencias y colorantes, aceites, grasas, etc.;
y a partir de los minerales producía hierro, acero, bronce, vidrio,
cerámicos, sales, álcalis y pigmentos.

El carbón fue el motor energético de la revolución industrial al

producir el vapor que habría de mover motores, máquinas y
locomotoras. También el carbón mineral habría de ser la fuente
de numerosos productos químicos (que luego serían importantes
petroquímicos, como colorantes, explosivos, combustibles y
plásticos) que hicieron de Alemania la primera potencia industrial
química del siglo XIX. Este panorama se mantuvo hasta bien
entrado el siglo XX cuando, por razones de costos, accesibilidad
a materias y versatilidad, la ruta petroquímica desplazó a la
carboquímica de la mano de los Estados Unidos de América. La
segunda guerra mundial marca la línea divisoria entre la
carboquímica y la petroquímica: hubo un cambio de materias
primas de base con reducción de costos: el petróleo y el gas
natural reemplazaron al carbón.

Etileno, benceno y propileno fueron los bloques fundacionales Ha llegado el momento

de la petroquímica moderna. Los dos primeros estaban presentes de “agregar valor a los
en los gases de coquería: esto originó que la química del hidrocarburos”.
propileno viniera después.

Con las consideradas "raíces" del "árbol petroquímico" (o

subproductos o materias primas) que se obtienen de las plantas
separadoras de gas y las refinerías de petróleo, llega el momento
o "el punto de partida para agregar valor a los hidrocarburos":

La nafta virgen y el GLP por su condición de líquidos de fácil

transporte, tienen consumos petroquímicos significativos, además
de sus usos como combustibles.

En cuanto al aprovechamiento de cada materia prima, ésta

varía según el país o la región, de acuerdo con su disponibilidad y

13 - 107
 Derivados de la

continúa en la siguiente página

13 - 108
la petroquímica

13 - 109
 viabilidad económica de empleo. El etano y el GLP son las
materias primas preferidas en aquellos países que disponen de
gas natural, mientras que los países que son deficitarios en
hidrocarburos recurren a la nafta –de producción propia y/o de
importación– como insumo principal para la producción de
etileno.

Los productos químicos elaborados a partir del petróleo son, a

grandes rasgos –se adelantaron algunos conceptos en el
Capítulo 1–, solventes, detergentes, productos químicos
industriales, productos químicos agropecuarios, pinturas,
adhesivos, plásticos, cauchos sintéticos, fibras sintéticas,
fármacos. Para llegar a estos productos se requieren varias
etapas de síntesis químicas.

Los plásticos, por ejemplo, pueden ser moldeados a máquina

en forma rápida y económica. Por ese medio surgen en forma de
tuberías materiales para usos eléctricos, envases, juguetes,
botellas, materiales aislantes, engranajes, materiales de
construcción y centenares de otros productos de gran utilidad.
Sólo es necesario encontrar el plástico adecuado para cada uso.
Las fibras sintéticas tales como el nylon se utilizan para la
confección de hilados y tejidos. Otros plásticos (resinas) se utilizan
para elaborar pinturas y potentes adhesivos.

Lo que no deriva de No sólo en el motor y el tanque de combustible de un

minerales, agua o automóvil se encuentran sustancias derivadas del petróleo o del
biomasa, deriva de los gas. Prácticamente cada componente que no sea derivado de
hidrocarburos. metal, vidrio o agua es un derivado de los hidrocarburos: la nafta,
lubricantes, GNC, anticongelantes, refrigeración, pintura, tablero,
tapizado interior, asientos, caucho de las gomas, parabrisas
laminados, etc.

13 - 110