Capitulo I COMO ENTENDER LOS DESASTRES NATURALES- Gilberto Romero y Andrew Maskrey PRESENTACION Para entender los desastres llamados naturales, para poder prevenirlos y recuperarse una vez que se han producido, es necesario desprenderse de una serie de malinterpretaciones que turban nuestras mentes e impi- den actuar acertadamente. Una de las deformaciones ms corrientes es suponer que el desastre producido se debe a fuerzas naturales poderosas o sobrenaturales que actiian irremediablemente contra los humanos. Algunas personas tienen una "conciencia magica" de estos aconteci- mientos (como la llama Paulo Freire), porque transfieren la causa de los acontecimientos reales y cotidianos hacia un nivel suprahumano, el cual es imposible de penetrar racionalmente; puede ser un dios, o algo seme- jante. En este caso, los hechos se le presentan al hombre como provoca- dos por fuerzas extrafias, incontrolables, que golpean. Esta visién fatalista inhibe la accion y conduce a la resignacién y al conformismo. Concebir como un castigo divino la Iluvia, la sequia, el maremoto, el terremoto, etc., es todavia comin hoy dia entre la poblacién rural. Pero otro tipo de concepcién también errénea y perniciosa est4 co- brando vigor y consiste en atribuir los desastres que nos ocurren al com- portamiento y la actuacién maléfica de la naturaleza, con lo cual se ha remplazado a los poderes sobrenaturales (o dioses) por las fuerzas na- turales y lo que antes era considerado castigo divino ahora se lo Hama * Este trabajo apareci6 por primera vez en Lima, Pert, a mediados de 1983 como el Do- cumento de Estudio No. 1 del recientemente formado Centro de Estudios y Prevencion de Desastres, PREDES. Estuvo orientado, no al mundo académico, sino a la poblacién en general. Versiones del mismo fueron publicadas en ese afio en el entonces Diario de ‘Marka y en la revista Propuestas para el Desarrollo de la Asociacién Nacional de Centros. La versién que reproducimos aqut ha sido editada por Andrew Maskrey. Agradece- mos el permiso concedido por PREDES para su reproduccién en este libro.2 LOS DESASTRES NO SON NATURALES, castigo de la naturaleza. Esta malinterpretaci6n es propalada, muchas veces inconscientemente, por los medios de comunicacién y va calando la conciencia, generando también fatalismo e inmovilismo, cuando no reacciones voluntaristas e ineficaces. El fatalismo, o pesimismo, en este caso surge de la impotencia que siente el hombre con respecto a la naturaleza, a la cual ve como su pro- genitora, como la fuente de sustento y, por tanto, duefia de la vida. ‘También forma parte de esta deformaci6n el superponer dos térmi- nos que son muy diferentes: "fenémeno natural” y "desastre natural", utilizandolos muchas veces como sinénimos. Debe quedar claro que no son iguales, ni siquiera el primero supone el segundo. {QUE ES UN FENOMENO NATURAL? Es toda manifestacién de la naturaleza. Se refiere a cualquier expresin que adopta ésta como resultado de su funcionamiento interno. Los hay de cierta regularidad o de aparicién extraordinaria y sorprendente. En- tre los primeros tenemos las lluvias en los meses de verano en la sierra, la lovizna en los meses de invierno en la costa, etc. Ejemplos del segun- do caso serfan un terremoto, un "tsunami" o maremoto, una Iluvia to- rrencial en la costa peruana, etc. Los fenémenos naturales de extraordinaria ocurrencia pueden ser previsibles o imprevisibles, dependiendo del grado de conocimiento que los hombres tengan acerca del funcionamiento de la naturaleza. Por ejemplo, un fenémeno natural como un terremoto de gran magnitud en las costas del Pacifico es previsible, segtin los estudios realizados, aun- que no se sepan detalles como el dia, la magnitud 0 el epicentro. Sin embargo, las Iluvias torrenciales que durante varios meses han caido en la costa norte del Perti, provocando crecida de rios, desbordes, inunda- ciones, no fueron previsibles por lo menos en términos de su tempora- lidad. Ellargo ciclo de recurrencia del Fenémeno del Nifio signific que no quedaban recuerdos vivos, en la sociedad o en la comunidad cienti- fica, de eventos anteriores. La ocurrencia de un "fenémeno natural", sea ordinario o incluso ex- traordinario (mucho més en el primer caso), no necesariamente provoca un "desastre natural", Entendiendo que la tierra esté en actividad, pues- toque no ha terminado su proceso de formaci6n y que su funcionamien-COMO ENTENDER LOS DESASTRES 3 to da lugar a cambios en su faz exterior, los fenomenos deben ser consi- derados siempre como elementos activos de la geomorfologia terrestre Asi, una lluvia torrencial, los huaycos y avenidas pueden ocasionar ero- siones o sedimentaciones cambiando el paisaje natural, pero estos resul- tados no pueden considerarse desastrosos 0 catastréficos. El hombre debe aceptar que est conviviendo con una naturaleza viva, que ésta tiene sus propias leyes de funcionamiento contra las cuales no puede atentar, a riesgo de resultar perjudicado él mismo. Todo lo anterior nos indica que los efectos de ciertos fenomenos natu- rales no son necesariamente desastrosos. Lo son tinicamente cuando los cambios producidos afectan una fuente de vida con la cual e! hombre contaba, 0 un modo de vida realizado en funcién de una determinada geografia. Inclusive, a pesar de ello, no podria asociarse "fenémeno natural" con “desastre natural". Los fenémenos naturales no se caracterizan por ser ins6litos, mas bien forman conjuntos que presentan regularidades y es- tan asociados unos con otros. {QUE ES Y COMO SE PRODUCE UN DESASTRE NATURAL? Es la correlaci6n entre fenémenos naturales peligrosos (como un terre- moto, un huracan, un maremoto, etc.) y determinadas condiciones so- cioeconémicas y fisicas vulnerables (como situacién econdmica precaria, viviendas mal construidas, tipo de suelo inestable, mala ubica- cion de la vivienda, etc.). En otras palabras, puede decirse que hay un alto riesgo de desastre si uno o mas fendmenos naturales peligrosos ocurrie- ran en situaciones vulnerables. iCUANDO ES PELIGROSO UN FENOMENO NATURAL? No todo fenémeno es peligroso para el hombre. Por lo general convivi- mos con ellos y forman parte de nuestro medio ambiente natural. Por ejemplo, lluvias de temporada, pequefios temblores, crecida de rios, vien- tos, etc. Algunos fenémenos, por su tipo y magnitud asi como por lo sorpre- sivo de su ocurrencia, constituyen un peligro. Un sismo de considerable4 LOS DESASTRES NO SON NATURALES magnitud, lluvias torrenciales continuas en zonas ordinariamente secas, un huracén, rayos, etc., si pueden ser considerados peligrosos. EI peligro que representa un fenémeno natural puede ser permanen- te o pasajero. En todos los casos se lo denomina asi porque es potencial- mente dafiino. Constituyen peligro, pues, un movimiento intenso de la tierra, del agua o del aire. Este es mayor o menor segiin la probabilidad de ocurrencia y la extensi6n de su impacto. 2A QUE SE DENOMINA UNA SITUACION VULNERABLE? Ser vulnerable a un fendmeno natural es ser susceptible de sufrir dafio y tener dificultad de recuperarse de ello. No toda situacion en que se halla el ser humano es vulnerable. Hay situaciones en las que la pobla- cién si esta realmente expuesta a sufrir dafio si ocurriera un evento na- tural peligroso (sismo, aluvién, huracan, tempestad eléctrica, etc.). Hay otras, en cambio, en que la gente esta rodeada de ciertas condiciones de seguridad, por lo cual puede considerarse protegida. La vulnerabilidad de los pueblos se da: 1. Cuando la gente ha ido poblando terrenos que no son buenos para vivienda, por el tipo de suelo, por su ubicacién inconveniente con respecto a huaycos, avalanchas, deslizamientos; inundaciones, etc. 2. Cuando ha construido casas muy precarias, siti buenas bases 0 ci- mientos, de material inapropiado para la zona, que no tienen la resis- tencia adecuada, etc. 3. Cuando no existen condiciones econémicas que permitan satisfacer las necesidades humanas (dentro de las cuales debe contemplarse la creacién de un habitat adecuado). Esta falta de condiciones socioeco- n6micas puede desagregarse en desempleo o subempleo y, por tanto, falta de ingreso, o ingreso insuficiente, escasez de bienes, analfabetis- mo y bajo nivel de educacién, formas de producci6n atrasadas, esca- sos recursos naturales, segregacién social, concentracion de la propiedad, etc. ‘Todos estos son elementos causantes de la vulnerabilidad fisica que presentan algunos pueblos. Si los hombres no crean un “habitat” seguro para vivir es por dos razones: la necesidad extrema y la ignorancia. Am-COMO ENTENDER LOS DESASTRES, 3 bas razones a su vez tienen causas detectables y modificables, algunas de las cuales forman parte de la misma estructura social y econémica de un pais. De otro lado, las precarias condiciones econdémicas son por si mismas también condiciones de vulnerabilidad, ya que la magnitud de dafio real es mayor si la poblacién carece de los recursos a partir de los cuales pueda recuperarse (p.e., recursos econdmicos: ahorros, seguro, propie- dad de tierras, etc.; recursos naturales: formacidn, criterios técnicos, ele- mentos basicos de seguridad, conocimientos sobre las funciones de cada organismo de ayuda, etc.; recursos sociales: organizacion, experiencia de trabajo conjunto, participacién comunal, etc.). Las condiciones de vulnerabilidad que una poblacién presenta no son condiciones que se hayan dado independientemente del hombre. Muy por el contrario, es el mismo hombre quien las ha creado, y al ha- cerlo se pone de espaldas a la naturaleza, corriendo el riesgo de resultar dafiado si ocurriese un fenémeno natural determinado. Las condiciones de vulnerabilidad van gestandose y pueden ir acu- muldndose progresivamente, configurando una situacién de riesgo (que muchas veces se inadvierte, se trata de minimizar 0 se menosprecia te- merariamente). Asi, por ejemplo, una vivienda cuando es nueva puede ser segura y resistente para el medio en que uno vive, pero con el tiem- po, debido al uso y la falta de mantenimiento, podria deteriorarse y de- bilitarse hasta un limite en-que resulta un potencial sepulcro para sus ocupantes. Enconclusién: hay condiciones de vulnerabilidad fisica detras de las cuales hay causas socioeconémicas. Hay pueblos que han sido construi- dos desde su origen sin ningtin o con muy poco criterio de seguridad y puede Ilamarselos vulnerables por origen, y adicionalmente hay pueblos enteros, casas, canales de riego, reservorios, puentes, etc., que con el tiempo van envejeciendo y debilitandose, debido a los factores sefala- dos, a lo cual denominamos vulnerabilidad progresiva. Ahora ya podemos entender la responsabilidad que tenemos los hombres en la produccién de los desastres "naturales", sabiendo que los fenédmenos naturales ningtin dafio causarian si hubiéramos sido capaces de entender como funciona la naturaleza y de crear nuestro habitat acor- de con este conocimiento.6 LOS DESASTRES NO SON NATURALES, {COMO PREVENIR LOS DESASTRES? Las relaciones arriba mencionadas explican como deben entenderse, ex- plicarse y estudiarse los desastres. Sin embargo, la investigaci6n acadé- mica de desastres es algo drida, no basta en si misma. La investigacién tiene que ser activa, con el objeto de prevenir y evitar la ocurrencia de desastres naturales. Las estadisticas muestran que la ocurrencia de desastres naturales en paises en vias de desarrollo ha aumentado significativamente en los tl- timos cincuenta afios. Dado que el peligro permanece mds 0 menos constante, la explicaci6n tiene que encontrarse en el hecho de que las condiciones de vulnerabilidad de la poblacién y sus asentamientos es- tan empeorando aceleradamente. Las posibilidades de controlar la naturaleza son remotas (salvo en el campo de la prediccién de desastres). Por lo tanto, la tinica manera de poder reducir las posibilidades de ocurrencia de desastres es actuar so- bre la vulnerabilidad. Sin embargo, no es suficiente actuar solamente sobre los rasgos exteriores fisicos de la vulnerabilidad en un momento dado. Si no actuamos sobre las causas de la vulnerabilidad, nuestros esfuerzos tendrén un éxito muy limitado. Para poder actuar sobre la vulnerabilidad es preciso entender que la mayor parte del proceso de urbanizacién y construccién en nuestro pais se da a través de las acciones que realiza la gente misma al margen de cualquier norma oficial; a la vez, una proporcién creciente de las activi- dades productivas y econémicas se realiza en el llamado "sector infor- mal". Por consiguiente, la clave para reducir la vulnerabilidad no esta tanto en acciones del gobierno o de instituciones profesionales o del sec- tor formal, sino més bien de la poblacién misma y sus organizaciones. Dado que la vulnerabilidad se produce a este nivel, su mitigacin tam- bién tiene que realizarse por parte de la gente misma Aqui vemos la vinculacion imprescindible entre la investigacién y la accion. Los desastres tienen que estudiarse junto con la poblacién mis- ma y desde su punto de vista, a la vez que la poblacién tiene que actuar Y presionar para mitigar la vulnerabilidad y reducir la ocurrencia de desastres, El estudio de desastres entonces tiene la finalidad de concientizar ala poblacin sobre su situaci6n de vulnerabilidad y otorgarle los conoci- mientos necesarios para poder alcanzar condiciones de seguridad.COMO ENTENDER LOS DESASTRES. z Elestudio, entonces, tiene que estar unido a un programa permanen- te de promoci6n, capacitacion y asistencia. El derecho a un habitat se- guro tiene que ser incorporado como una reivindicacién mas de parte de los sectores populares. Julto 1983, Documento de Estudio No. 1, PREDES