The 

term “kinetic fractionation” applies to 
change of state processes 
(evaporation/condensation), and that is 
mostly what we are dealing with in the 
application of oxygen isotopes to climate 
studies. 
Oxygen Isotope fractionation 
“Kinetic fractionation” does also apply to 
chemical reactions. 

Oxygen has two main isotopes: 
For our purposes, kinetic fractionation 
16 O which  accounts  for 99.8%  refers to the process whereby the 
heavier isotope is concentrated in the 
and  liquid as compared to the gas on 
18 O which accounts for most of 
evaporation or condensation. 
the remaining 0.2% 

The lighter isotope ( 16 O) tends  When water evaporates, the water 
to move more quickly and react  vapor becomes enriched in the lighter 
at a faster rate than the heavier  isotope and the water left behind 
becomes “heavier”.
isotope ( 18 O) . 

1 
 When water vapor condenses the 
water becomes enriched the heavier 
isotope, and the water vapor becomes 
“lighter” 

The result is that equatorial waters 
are relatively heavy 
δ 18 O ~0 
On earth most evaporation takes place 
in the tropics, and the general trend is  while temperate and near­polar 
for that evaporated water to move  waters are lighter 
towards the poles.  δ 18 O ­5 to ­15 

and polar ice is very light 
δ 18 O ­20 to ­55 

As the water vapour in the atmosphere  Oxygen isotope fractionation is more 
is gradually condensed into water on its  pronounced at low temperatures, so 
journey north or south, the rain  the equator­to­pole isotope gradient is 
produced is isotopically heavier than  greater under cool conditions. 
the vapour left behind, and this means 
that the water vapour becomes lighter  Oxygen isotope data from ice cores 
and lighter as it moves towards the  show low δ 18 O values for glacial 
poles.  periods.
This is known as Rayleigh fractionation. 

2 
 In foraminifer shells the 
ratio of 16 O and 18 O in the 
Under glacial conditions, a greater than  carbonate records that 
normal proportion of the earth’s water is  ratio that is present in 
locked up in glacial ice, which is mostly  seawater, 
situated near to the poles, and is isotopically  Nutallides truempyi  modified by the 
very light.  This means that the remaining  temperature of the sea 
sea water will be isotopically heavier than  water (through 
normal.  fractionation of the 18 O 
(i.e., δ 18 O values are higher than normal)  and 16 O isotopes). 

Both are benthic foraminifers. 
Cibicidoides sp. 

Biological processes fractionate oxygen isotopes during metabolism. 
(organisms ‘like’ the light isotope better) 
and the degree of fractionation is TEMPERATE DEPENDENT. 
The temperature dependence of this biological fractionation is: 

Oxygen isotope measurements of 
marine sediments or of organisms  1 0 / 00  decrease in δ 18 O for each 4.2°C increase in 
water temperature 
in equilibrium with sea water are 
more strongly affected by the  or…  18 O becomes less abundant in the carbonate shells of forams when 
volume of ice than the temperature.  the temperature increases. 

or…  δ 18 O levels drop as temperature increases 

This is the opposite to what we see in 
Nevertheless, oxygen isotopes can be  ice­core records, where low δ18O 
used as a measure of temperature.  values are associated with cold periods. 

Glacial ice has not always been  In foram data from marine sediment 
present, and where necessary the  cores low δ18O values are associated 
volume of ice can be corrected for.  with high temperatures.

3