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W. J. Donnelly
YETCapitulo 1
Patégenos microbianos y enfermedades infecciosas
‘Aunque el concepto de enfermedad infecciosa se encuen-
tra en los trabajos de los escritores clsicos, griegos y
romanos, su etiologia microbiana no se establecié con
claridad hasta mediados del siglo XIX cuando se confir-
m6 a partir de las contribuciones cientificas de Louis
Pasteur y Robert Koch. A lo largo de los siglos intervi-
nieron gran ntimero de investigadores que formularon
hip6tesis acerca de la naturaleza del contagio y la enfer-
medad, Girolamo Fracastoro fue uno de los primeros en
ssugerir, en su tratado De contagione, publicado en 1546,
‘que agentes animados (agentes vivos) eran responsables
de la enfermedad. Cien aios después, Anthony van
Leeuwenhoek demostré en una muestra de pus de sus
‘encias a presencia de «animalculos», que mis tarde fue
ron identificados como agentes infecciosos
Durante muchos siglos se mantuvo una permanente
discusién filos6fica y cientifica acerca de la «genera-
cin espontinea» de pequefias entidades vivientes. Una
de las observaciones més persuasivas a simple vista, que
justificaba la teor‘a de la generacién espontinea, como
‘era la aparicién de gusanos en la carne putrefacta, habfa
sido aclarada mediante los experimentos de Francesco
Redi (1626-1697), un médico y naturalista italiano. El
demostré, que los gusanos se desarrollaban en la carne
solamente cuando las moseas ponfan sus huevos sobre
ella, Sin embargo, la confirmacién de van Leeuwenhoek
de la existencia de «animalculos» microscépicos, signi-
fie6 que la cuestiOn de la generacién espontinea perma-
neci6 (todavia) sin resolver. El concepto era soportado,
aparentemente, por experimentos Hevados a cabo en la
ritad del siglo XIX por Jobn Needham, un naturalista
inglés, Después de hervir caldo en un recipiente que
habia sido sellado, Needham detecté microorganismos.
en él, cuando el recipiente fue abierto, al cabo de unos
pocos dias. Mas adelante pudo demostrarse que la técni-
ca experimental de Needham tenia fallos. Al hervir du-
rante un corto periodo de tiempo no se eliminaba la to-
talidad de los microorganismos del caldo y el recipien-
te, por lo que resultaba esencial el hervido durante un
periodo de tiempo prolongado, Cuando el caldo fue her
vido durante periodos de entre 45 minutos y una hora y
el recipiente era inmediatamente sellado después de la
ebullicién, no se demostraban microorganismos después
de un periodo protongado de mantenimiento. A pesar
de la exactitud de estos experimentos, que fueron lleva-
dos a cabo por Lazzaro Spallanzani, los protagonistas
de la generacién esponténea continuaron defendiendo
el concepto hasta finales del siglo XIX, cuando Louis
Pasteur se implicé en sus investigaciones biol6gicas.
El interés de Pasteur en la generacin espontinea es-
tuvo facilitado por experimentos desarrollados porél con
el propésito de aclarar el deterioto de la fermenta
del mosto en alcohol, El demostré que se debfa a una
Jevadura contaminante, que se diferenciaba morfolégi-
camente de las levaduras de cervecerfa, que producta
4cido Kéctico durante fa fermentacién y que era respon-
sable del deterioro del producto. Pasteur dedujo que tanto
la fermentacién alcohélica como Ia léctica eran el resul-
tado del metabolismo y la replicacién de las levaduras.
La solucién al problema de deterioro durante la fermen-
tacién del vino y la cerveza, consistié en el calentamien-
to del mosto hasta aproximadamente 120°F (48,8°C), con
el objeto de matar los microorganismos contaminantes,
antes de la incorporacidn de las levaduras apropiadas,
Este proceso, ahora conocido como pasteurizacidn, se
utiliza ampliamente para reducir la conta in mi
crobiana con el propésito de prolongar la vida media de
la leche y de algunos otros alimentos.
Pasteur concluyé efectivamente la controversia acerca
de Ia generacién esponténea a través de la confirmacién
definitiva de los experimentos de Spallanzani, Ademds,