POSITION PAPER

The Mentally Ill Physician: Issues in Assessment,

Treatment and Advocacy
Michael F. Myers, MD, DLFAPA, DFCPA1; Alison Freeland, BSc, MD, FRCP(C), FCPA2
This position paper has been substantially revised in collaboration with the Canadian Psychiatric Association’s
Professional Standards and Practice Committee and approved for republication by the CPA’s Board of
Directors on April 8, 2019. The original position paper,1 now an historical document, was first approved by the
Board of Directors on October 4, 1996.

Introduction
One of the fundamental responsibilities of the medical
profession is a commitment to self-care and peer support.2
This includes imperatives to value personal health and
wellness and to promote a training and practice culture that
supports and responds effectively to colleagues in need;
empowers physicians to seek help to improve their
physical, mental and social well-being; and supports
change to remove individual and systems-level barriers to
physician health and wellness. Additionally, the
importance of this on health care outcomes for patients has
been clearly outlined in the Institute for Healthcare
Improvement (IHI) Quadruple Aim to advance patient
experience and optimize health system performance.3 IHI
has added the goal of improving the work life of health care
professionals, including addressing burnout and increasing
the joy of work, as key to improve patient outcomes.
In concert with these objectives, the Canadian Psychiatric
Association (CPA) is committed to the compassionate
and comprehensive care of physicians experiencing
mental illness. This includes ensuring that the standards
of confidentiality, illness recognition, early diagnosis,
evidence-based treatment, and rehabilitation and
recovery, which are essential for all good psychiatric care,
are equally applied to physicians and nuanced to address
their unique needs. Because of the clear relationship
between physician wellness and competence to practise
medicine, it is the position of the CPA that:

1
Professor, Clinical Psychiatry, Immediate Past Vice-Chair, Education and Director of Training, SUNY Downstate Medical Center, Brooklyn, New
York; Member, Advisory Board, Committee for Physician Health, Medical Society of the State of New York; Past-President, Canadian Psychiatric
Association.
2
Vice-President, Quality, Education and Patient Relations, Trillium Health Partners, Mississauga, Ontario; Associate Dean, Medical Education
(Regional), Faculty of Medicine, University of Toronto; Associate Professor, Department of Psychiatry, University of Toronto, Toronto, Ontario.
© Canadian Psychiatric Association, 2019. All rights reserved. This document may not be reproduced in whole or in part without written permission of
the CPA. Members’ comments are welcome and will be referred to the appropriate CPA council or committee. Please address all correspondence and
requests for copies to: President, Canadian Psychiatric Association, 141 Laurier Avenue West, Suite 701, Ottawa ON K1P 5J3; Tel: 613-234-2815;
Fax: 613-234-9857; Email: president@cpa-apc.org. Reference 2019-60.
Suggested Citation: Myers MF, Freeland A. The mentally ill physician: issues in assessment, treatment and advocacy. Can J Psychiatry. 2019;64
(ISS):000-000.
Note: It is the policy of the Canadian Psychiatric Association to review each position paper, policy statement, and clinical practice guideline every
five years after publication or last review. Any such document that has been published more than five years ago and does not explicitly state it has been
reviewed and retained as an official document of the CPA, either with revisions or as originally published, should be considered as a historical
reference document only.

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 The Canadian Psychiatric Association—Position Paper
1. There must be an ongoing focus within the health
care community to advance physician wellness and
well-being overall.
2. Organizations that oversee physician training,
practice, licensure and credentialing create
processes to educate, support and advocate for
physician mental health.
3. There is ongoing advocacy promoting fairness and
balance between preserving physician autonomy
and privacy, and restricting licensure where
necessary, so that no harm befalls a physician’s
patients.
4. There are ongoing opportunities for research and
education related to developing evidence-based
approaches to the treatment of mentally ill
physicians.
This position paper highlights a few current issues in
physician mental health, related to wellness, prevention,
diagnosis, stigma and comprehensiveness in treatment
approaches, and provides a selection of relevant
references for clinicians treating these patients. With
increased awareness, advocacy efforts by individual
clinicians and mental health agencies on behalf of
Canada’s physicians are more likely to succeed.
1) Physician Wellness
Finding a lack of conceptual clarity and uniformity in
defining and measuring wellness in physicians, Brady
et al4 have proposed the following: Physician wellness
(well-being) is defined by quality of life, which includes
the absence of ill-being and the presence of positive
physical, mental, social, and integrated well-being
experienced in connection with activities and
environments that allow physicians to develop their full
potentials across personal and work-life domains.
At the national level, the Canadian Medical Association
(CMA) champions physician health and wellness across
the physician life cycle through leadership and advocacy
and through a lens of shared responsibility—from
“individual” to ”system”—with particular emphasis on
system-level initiatives.5 The CMA lists a host of factors
that can contribute to adverse well-being and illness in
physicians: disruptive work environments, restricted
autonomy, heavy workloads, long hours and fatigue,
reduced work-life balance, financial strain, high
expectations, stigma and influences within medical
culture.5
The need for a public health approach to advancing and
ensuring physician wellness has been clearly articulated.6
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The domain of primary prevention examines the training
and work environment. secondary prevention identifies at
risk individuals and early recognition of the same, and
tertiary prevention delineates mental health treatment,
both improving access to professionals and dedicated
mental health treatment programs.
2) Physician Impairment
Physicians can be mentally ill and not occupationally
impaired. Physicians have an ethical obligation to
maintain the ability to perform patient care tasks in a safe
manner and are deemed to be “impaired physicians” when
unable to do so on the basis of physical and mental
disorder or injury.7 Assessing whether or not a physician
is impaired requires the treating physician to assess and
diagnose illness and determine the impact of illness on
competence to practise. Furthermore, legal and regulatory
practices treat the distinction between impaired and
unimpaired as binary, yet symptoms of illness and their
impact on professional functioning exist on a spectrum.8
Behaviours that raise a red flag, such as neglect of
practice or documentation, and unexplained changes in
relationships with others, appearance, work schedule and
work quality, can escalate to boundary violations,
unethical or illegal actions, and medical errors.
Psychiatrists with the requisite knowledge and
experience8 may be asked to complete a fitness to practise
or fitness for duty evaluation of a physician. These are
independent assessments and cannot be performed by the
treating psychiatrist or any psychiatrist who may be in a
conflict of interest with the person. Guidelines and
resource documents are availablé,9,10 to ensure that the
evaluation is comprehensive, sensitive and fair.
3) Burnout
Although burnout is not listed as a diagnosis in DSM-5, it
is mentioned in the 10th edition of the International
Classification of Diseases.11 Because of its high prevalence
(approximately 50 per cent of physicians), it is an entity
that may prompt a visit to a healthcare practitioner. It was
first defined in the 1970s by Freudenberger12 and
encompasses the following three components: emotional
exhaustion, depersonalization, and a decreased sense of
personal accomplishment in people who work in human
services professions.13 It is more common when job stress
is high and personal autonomy (or agency) is low. Burnout
has been studied extensively in medical students, residents
and physicians beyond their training years.14-16 Studies
exploring gender differences in prevalence are
inconclusive.17 Studies vary in which specialties have
 The Mentally Ill Physician: Issues in Assessment, Treatment and Advocacy
higher rates except primary care, which is consistently
high.17 Burnout has physiological, behavioural,
psychological, spiritual and clinical components.18 It is
rooted in the workplace and hence, unlike depression, is an
occupational syndrome.
Burnout seems to carry less stigma than depression.
Physicians are more likely to speak openly about
experiencing burnout, whereas they rarely disclose that
they are suffering from depression. However, like
depression, burnout has significant fallout—increased
self-reported error, work attrition and turnover, loss of
empathy for patients, and reduced patient satisfaction and
compliance with treatment.16 It has also been linked to
suicide in some research.19
Burnout is believed to be distinct from depression,20 but
there is much overlap in symptoms and workplace
behaviours. It is often comorbid with substance use
disorders, anxiety disorders, posttraumatic stress disorder
(PTSD) and relationship discord. Making the correct
diagnosis (or diagnoses) is imperative because the
treatments are different. There are numerous examples of
physicians who erroneously concluded that they were
burned out and quit their jobs or who were retrained in
another specialty or retired from medicine completely only
to find that they still felt unhappy, numb or fatigued
because of an unrecognized mood disorder.
There does not seem to be current evidence that supports
specific guidelines to treating burnout. Given its complex
underpinnings and multiple contributing factors,
clinicians take an individualized approach to treatment,
which includes wellness counselling, psychoeducation,
stress management strategies, cognitive behaviour
therapy and monitoring for any emergent substance use
disorders and mental illness. Prevention strategies,
including teaching physician wellness as part of medical
learner curricula and continuing professional
development, are increasingly prevalent. More research
will be required to determine the impact of these
strategies on overall physician mental health.
4) Mood and Anxiety Disorders
Although separate clinical entities, depression and
anxiety are common and often comorbid in physicians.21
During training, rates of depression increase
substantially.22,23 The prevalence of depression or
depressive symptoms in medical students was found to be
27.2 per cent in one meta-analysis study24 and 28.8 per
cent in a similar study of residents.25 Early career
physicians report higher rates of emotional exhaustion,
depersonalization and burnout than their peers.14 A recent
survey by the CMA reported that one in three doctors
screened positive for depression.26 Research on anxiety
disorders in physicians is less robust and complicated by
different assessment tools, but at least one older study of
medical students reports higher rates of trait anxiety and
symptoms of anxiety when compared with the general
population.23
All physicians presenting with anxiety and/or depressive
disorders require a thorough assessment, including use of
symptom rating scales. Psychosocial contributing factors
should be carefully explored. Attention should be paid to
understanding some of the unique pressures faced by
physicians, including specific health care systems issues
that affect the physician’s sense of personal autonomy in
how to practise. Healthcare systems are increasingly
directive around delivery of care, and changes in the
perception and value of physicians’ scope of practice are
challenging factors to consider in their treatment and care.
The prevalence of bipolar illness in physicians compared
with the general population is unclear. Similar to the age
of presentation in the general population, bipolar I
disorder can present with a manic episode in a medical
student or resident, usually resulting in delay in
completion of training. A later diagnosis of bipolar I or II
illness in a physician with a history of major depressive
disorder is also seen clinically and may be challenging to
differentiate from a medically induced or substance-
related mood disorder or a separate comorbid diagnosis of
substance use disorder. Once diagnosed, recurrence of
mania is common, with one study showing a 36 per cent
recurrence rate in bipolar physicians enrolled in a
Canadian professional workplace monitoring program.27
5) Substance Use Disorders
Physicians’ rates of substance use disorders are
approximately 15 per cent compared with 13 per cent in
the general public.28 Physicians are more apt to misuse
prescription drugs than nonphysicians, usually via self-
medicating after prescribing for themselves.29 Although
alcohol remains the most common drug of abuse in
physicians, overuse of other drugs (both proprietary and
illicit) varies with age, stage of training or beyond,
accessibility and branch of medicine. Because of the long
length of problem drinking or drug use before a diagnosis
is made, the pattern may begin in medical school or
residency, when trainees treat their stress, burnout,
anxiety or depression with alcohol or illicit or prescribed
drugs. Classically, they rationalize their use as a societal
norm or simply as a means of coping with a challenging
period in their professional evolution as a physician.
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 The Canadian Psychiatric Association—Position Paper
Despite trainees’ education and knowledge about the
genetic and psychological underpinnings of familial
substance use disorders, many cannot grasp their own
vulnerability and ignore early warning signs.
Medication-assisted treatment of alcohol use disorder
(AUD) is now evidence-based practice. Patients with
AUD whose goal is to reduce alcohol consumption or
achieve abstinence should be offered an anticraving agent
such as naltrexone or acamprosate. Although there is no
research focused on outcomes with use of these
medications specific to physician patients, their benefit to
the general population overall has been established, and
therefore, their use in treating the physician patient should
be considered.
Similar to the general population, substance use disorders
frequently co-occur with mental illnesses, and careful
assessment to ensure concurrent disorders are detected
and treated is essential.
6) PTSD
PTSD is not only more commonly diagnosed today than
in the past, but there are more publications in the
physician health literature as well.30-34 It is believed that
physicians have been subject to trauma for decades, but it
has been unrecognized and even unaccepted as legitimate,
with a societal assumption that health care professionals
are trained to be impervious to all the physical and
psychological assaults that occur in clinical work.35 There
is now a better understanding of the impact of exposure to
trauma in health care professionals. Trauma surgeons,
burn surgeons, emergency medicine physicians, critical
care specialists and psychiatrists are particularly prone,
but really no branch of medicine is immune, particularly
with vicarious (so-called second victim) trauma.36
Additionally, medical students37,38 and residents39 can be
traumatized not just by the clinical work they engage in
but also by their teachers.40 PTSD can be comorbid with
symptomatic alcohol and other drug overuse in physicians
and is often overlooked while physicians struggle with
recovery and addressed only once treatment is well
underway or abstinence is achieved.41
Like the general population, physicians can be
traumatized by nonclinical stressors that arise in their
personal life.32,33 Unresolved childhood and adolescent
abuse (physical, sexual, bullying) can be reactivated in
the adult physician, either through non–clinically related
trauma or through workplace experiences. Ensuring a
detailed trauma history is taken will improve
understanding of the issues contributing to a presentation
of PTSD and consequently optimize a treatment plan for
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addressing it. Despite more advanced understanding of
adult traumas including sexual harassment, assault and
domestic violence, and increased exposure to these
concepts as part of medical training curricula, it often
remains difficult for both female and male physicians to
disclose that they have been or are being victimized
because of the sense of shame and low self-worth
associated with these events.
7) Mild Cognitive Impairment
The issue of cognitive decline in aging physicians
requires careful consideration. The presence of mild
cognitive impairment can impair the practising
physician’s ability to accept that they may no longer be
able to practise safely, and as such, recognition of this
concern by colleagues and regulatory bodies is essential
to ensure the appropriate assessments are done that will
protect both patients and the physician.42 Expert
screening, assessment, planning, remediation and follow-
up are necessary to determine if and how the physician
with mild cognitive impairment can continue to practise
in a time-limited way, potentially with some limits placed
on scope of practice.43
8) Disruptive Physician Behaviour
With professionalism and collegiality now being
articulated as necessary competencies for every practising
physician, disruptive behaviour in physicians is gaining
increasing attention. Processes around identification and
reporting of these behaviours are now a mainstay in most
regulatory bodies, for example, the College of Physicians
and Surgeons of Ontario.44
Any physician with a pattern of disruptive behaviour
warrants a comprehensive assessment to ensure a fulsome
understanding of any contributing mental illness or
substance use disorder, as these physician-patients may
too quickly be labelled as having a “difficult personality,”
with illnesses requiring treatment being overlooked.
Reynolds45 has called for caution about labelling doctors,
especially if the disruptive behaviour is situational and
not pervasive, deep-seated, or resistant to change.
The successful treatment of a disruptive physician is
rooted in a systemic understanding of the forces
contributing to the behaviours, including any mental
illness, and to their amelioration.46
9) The Suicidal Physician
It is estimated that 300 to 400 physicians die by suicide
each year in the United States. Rates in Canada have not
 The Mentally Ill Physician: Issues in Assessment, Treatment and Advocacy
been systematically measured. Male physicians have rates
slightly higher than men in general, and female
physicians’ rates are three to four times higher compared
with other women.47,48 Of people who die by suicide, 85
to 90 per cent have been living with a mental illness. This
applies to physicians as well, but in one qualitative
interview study of families whose physician family
member died by suicide, approximately 10 to 15 per cent
of the decedents received no treatment at all.49
It is recommended that treating clinicians be wary of
making exceptions or treating the physician differently
than other patients who present with suicidal thoughts.
There is often increased reticence to involuntarily admit a
colleague against their will to a hospital setting for their
safety, which may increase the risk of suicide. For
physician patients in this situation, it is additionally
important to directly address any concerns that they may
have regarding the possible impact on licensure and
ability to practise.
10) Physician Health Programs
Clinicians may receive a referral to assess and/or treat a
physician with mental illness and/or addictions from a
provincial physician health program. These programs are
designed specifically to address the needs of physicians
where illness or addiction has affected their professional
life, causing issues with colleagues, supervisors, or
patients and families. With the cooperation of the affected
physician, the physician health program will develop a
treatment plan, which it oversees and monitors in the form
of a contract with the physician. This contract, which may
be in place for several years, may requiring urine
monitoring or other assays, attendance at Alcoholics
Anonymous or Narcotics Anonymous or other peer
support activities, regular ongoing psychiatric care and
treatment as appropriate, and worksite monitoring often
involving hospital physician leadership and human
resource departments. Psychiatrists and other clinicians
who agree to participate in this type of treatment contract
should ensure their involvement is clearly outlined and
any obligations to report progress are well understood.
Long-term outcomes of physicians being monitored by
physician health programs continue to be very good.50,51
11) Stigma
Internalized or felt stigma is common in physicians who
feel self-conscious about having a mental illness, and it
can manifest itself in many ways in the treatment
relationship. First, physicians who feel ashamed of having
a mental illness will be inhibited and less forthcoming and
may be embarrassed to disclose key pieces of their
personal and family history that they perceive as
shameful. Additionally, fear of mandatory reporting to
licensing bodies and the impact that may have on their
clinical practice can result in minimization of symptoms.
As a result, the treating clinician may not get a true picture
of the illness complexity and severity. Second, even well-
intentioned physician-patients may be less treatment
adherent because of busy clinical schedules and concern
for loss of income for those patients who have to take time
away from fee-for-service work. Third, patients may be at
risk of concluding their treatment prematurely, given
pressures of clinical work and a wish to feel well again. A
variant of this issue are physician-patients with temporary
absence from work, who present their symptoms as more
improved than they really are in order to get a clean bill of
health and return to work as quickly as possible. Finally,
increased awareness of self-initiation of medications to
start treatment is needed, as it is common and likely
underreported.52
There is some indication that stigma is slowly being
addressed within the medical profession. There are now
many powerful first-person accounts of mental illness
written by medical students, residents, and physicians
and available in both medical and lay publications.53-62
These narratives have led the way for more open
conversation about mental illness in medical
professionals and are helping address the sense of
isolation and suffering that some experience and
hopefully encouraging others to reach out for help.
Conclusion
The well-being of Canada’s physicians is a national
imperative that concerns everyone. The CPA remains
committed to advancing the mental health of physicians
and supporting education and research to develop
physician-specific best practices to treat mental illness
and substance use disorders. It is hoped that the guidance
and recommendations offered here will go some distance
in reducing the morbidity—and mortality—in today’s
physicians.
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Page 829
 ÉNONCÉ DE PRINCIPE

Le médecin souffrant de maladie mentale: questions

d’évaluation, de traitement et de défense des intérêts
Michael F. Myers, MD, DLFAPA, DFCPA1; Alison Freeland, BSc, MD, FRCP(C), FCPA2
Le pre´sent e´nonce´ de principe a e´te´ re´vise´ inte´gralement en collaboration avec le Comite´ des normes profes-
sionnelles et de la pratique de l’Association des psychiatres du Canada (APC) et a e´te´ approuve´ aux fins de
re´e´dition par le conseil d’administration de l’APC, le 8 avril 2019. L’e´nonce´ de principe original1, de´sormais un
document de re´fe´rence historique, a e´te´ initialement approuve´ par le conseil d’administration le 4 octobre 1996.

Introduction l’avant par l’Institute for Healthcare Improvement (IHI)3

L’une des responsabilités fondamentales de la profession
médicale est l’engagement à veiller à sa propre santé et à
soutenir ses pairs2. Cela comporte des obligations:
accorder de la valeur à sa santé et son bien-être personnel,
préconiser une culture de la formation et de la pratique qui
soutient les collègues dans le besoin et leur répond
efficacement, responsabiliser les médecins à chercher de
l’aide pour améliorer leur bien-être physique, mental et
social, et soutenir les changements visant à éliminer les
obstacles individuels et systémiques à la santé et au bien-
être des médecins. En outre, l’importance de ces mesures
sur les résultats des soins de santé des patients a été
clairement énoncée dans le quadruple objectif mis de
qui veut faire progresser l’expérience des patients et
optimiser le rendement du système de santé. L’IHI a
ajouté le but d’améliorer la vie au travail des
professionnels de la santé, en abordant entre autres
l’épuisement professionnel et en favorisant la joie au
travail, ce qui serait la clé pour améliorer les résultats
pour les patients.
De concert avec ces objectifs, l’Association des
psychiatres du Canada (APC) s’est engagée à ce que les
médecins souffrant de maladie mentale reçoivent des
soins complets et compatissants. Cela signifie faire en
sorte que les normes de confidentialité, l’identification de
la maladie, le diagnostic précoce, le traitement fondé sur

1
Professeur, psychiatrie clinique, vice-président sortant, éducation et directeur de la formation, SUNY Downstate Medical Center, Brooklyn, New
York; membre du conseil consultatif, Comité pour la santé des médecins, Medical Society of the State of New York; ancien président, Association
des psychiatres du Canada.
2
Vice-présidente, qualité, éducation et relations avec les patients, Trillium Health Partners, Mississauga, Ontario; doyenne associée, éducation
médicale (régionale), faculté de médecine, Université de Toronto; professeure agrégée, département de psychiatrie, Université de Toronto, Toronto,
Ontario.
© Association des psychiatres du Canada 2019, Tous droits réservés. Le présent document ne peut être reproduit intégralement ou en partie sans
l’autorisation écrite de l’APC. Les observations des membres seront bien accueillies et seront présentées au conseil ou comité approprié de l’APC.
Prière d’adresser toute correspondance ou demande d’exemplaires au Président, Association des psychiatres du Canada au 141, avenue Laurier Ouest,
bureau 701, Ottawa ON K1P 5J3; téléphone: 613-234-2815; télécopieur: 613-234-9857; courriel. Email: president@cpa-apc.org. N de référence
2019-60.
Citation suggérée: Myers MF, Freeland A. Le médecin souffrant de maladie mentale : questions d’évaluation, de traitement et de défense des intérêts.
Can J Psychiatry. 2019;64(ISS):PP—PP.
Note: L’Association des psychiatres du Canada a comme politique de réviser chaque énoncé de principe, déclaration de politique et guide de pratique
clinique tous les cinq ans après la publication ou la dernière révision des documents. Tout document qui a été publié plus de cinq ans auparavant et dans
lequel il n’est pas mentionné explicitement qu’il a été révisé ou conservé à titre de document officiel de l’APC, soit révisé ou tel que publié à l’origine,
doit être considéré comme un document de référence historique uniquement.

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 Le médecin souffrant de maladie mentale: questions d’évaluation, de traitement et de défense des intérêts
des données probantes, la réhabilitation et le
rétablissement, qui sont essentiels à tout bon traitement
psychiatrique, soient appliqués également aux médecins
et nuancés pour répondre à leurs besoins particuliers.
Compte tenu du lien étroit entre le bien-être du médecin et
la compétence à bien exercer la médecine, l’APC prend la
position suivante:
1. Il faut qu’au sein de la communauté des soins de
santé l’accent soit mis constamment sur
l’amélioration du bien-être des médecins et du bien-
être en général.
2. Les organisations qui encadrent la formation, la
pratique, le permis d’exercice et l’accréditation des
médecins créent des processus afin d’éduquer, de
soutenir et de défendre la santé mentale pour les
médecins.
3. Un plaidoyer continu fait la promotion de l’équité
et de l’équilibre entre préserver l’autonomie et la
confidentialité des médecins, et restreindre le
permis d’exercice si nécessaire, afin de ne pas léser
leurs patients.
4. Il y a des possibilités permanentes de recherche et
d’éducation liées à l’élaboration d’approches
fondées sur des données probantes pour le
traitement des médecins souffrant de maladie
mentale.
Cet énoncé de principe présente quelques enjeux
actuels de la santé mentale des médecins, en ce qui a trait
au bien-être, à la prévention, au diagnostic, à la
stigmatisation, et à l’exhaustivité des approches de
traitement, en plus d’offrir une sélection de références
pertinentes aux cliniciens qui traitent ces patients. Grâce à
une sensibilisation accrue, les initiatives de défense des
intérêts entreprises par des cliniciens et des organismes de
santé mentale au nom des médecins du Canada sont plus
susceptibles de réussir.
1) Bien-être des médecins
Constatant un manque de clarté et d’uniformité
conceptuelle dans la définition et la mesure du bien-être
des médecins, Brady et coll.4 ont proposé ce qui suit: le
bien-être du médecin est défini par la qualité de vie, qui
comprend l’absence de mal-être et la présence de bien-
être positif physique, mental et intégré, éprouvé en lien
avec des activités et des environnements qui permettent
au médecin de développer pleinement son potentiel, tant
dans le domaine personnel que professionnel.
À l’échelle nationale, l’Association médicale canadienne
(AMC) prône la santé et le bien-être des médecins durant
leur cycle de vie au moyen du leadership et de la défense
des intérêts, et sous l’angle des responsabilités partagées –
de « l’individuel » au « systémique » – en insistant
particulièrement sur les initiatives au niveau du système5.
L’AMC énumère une série de facteurs qui peuvent
contribuer à troubler le bien-être et amener la maladie
chez les médecins: des milieux de travail perturbateurs,
une autonomie restreinte, de lourdes charges de travail, de
longues heures et de la fatigue, des atteintes à la
conciliation travail-vie privée, des problèmes financiers,
des attentes élevées, de la stigmatisation, et les influences
au sein de la culture médicale5.
Le besoin d’une approche de santé publique pour faire
prospérer et assurer le bien-être des médecins a été
clairement exprimé6. Le domaine de la prévention
primaire examine l’environnement de la formation et du
milieu de travail; la prévention secondaire désigne les
personnes à risque et la reconnaissance précoce de celles-
ci; la prévention tertiaire définit le traitement de santé
mentale, en améliorant l’accès aux professionnels et aux
programmes dédiés de traitement de santé mentale.
2) Incapacité chez les médecins
Un médecin peut souffrir de maladie mentale sans que ses
capacités professionnelles soient pour autant perturbées.
Les médecins ont une obligation éthique de maintenir leur
capacité de dispenser des soins aux patients de manière
sécuritaire et sont considérés être des « médecins
souffrant d’incapacité » lorsqu’ils n’arrivent pas à le faire
en raison d’un trouble physique et mental, ou d’une
blessure7. Déterminer si un médecin est incapable ou non
exige du médecin traitant d’évaluer et de diagnostiquer la
maladie, et de déterminer l’effet de la maladie sur la
compétence à pratiquer. En outre, des pratiques juridiques
et réglementaires traitent la distinction entre capable et
incapable comme si elle était binaire et pourtant, les
symptômes de la maladie et leur effet sur le
fonctionnement professionnel existent sur un spectre8.
Les comportements qui devraient constituer un
avertissement, comme la négligence de la pratique ou de
la documentation, les changements inexpliqués des
relations avec les autres, de l’apparence, de l’horaire de
travail, et de la qualité du travail peuvent s’aggraver. Ils
peuvent devenir des transgressions de limites, des actions
contraires à l’éthique ou illégales, et des fautes médicales.
Les psychiatres ayant les connaissances et l’expérience8
requises peuvent se faire demander de mener une
évaluation de l’aptitude à exercer ou de l’aptitude au
travail d’un médecin. Ces évaluations sont indépendantes
et ne peuvent être effectuées par le psychiatre traitant ou
Page 831
 Association des psychiatres du Canada—Énoncé de Principe
tout psychiatre qui peut être en conflit d’intérêts avec la
personne. Des lignes directrices et des ressources
documentaires sont offerts9,10 afin d’assurer une
évaluation complète, sensible et juste.
3) Épuisement professionnel
Bien que l’épuisement professionnel ne fasse pas partie de
la liste des diagnostics du DSM-5, la 10e édition de la
Classification internationale des maladies11 en fait
mention. En raison de sa prévalence élevée (environ 50
pour cent des médecins), c’est une entité qui peut
déclencher une visite à un professionnel de la santé. Il a
d’abord été défini dans les années 1970 par
Freudenberger12. Il comprend les trois éléments suivants:
l’épuisement émotionnel, la dépersonnalisation et la
diminution du sentiment d’accomplissement personnel
chez les professionnels de sciences humaines13. Il est plus
fréquent lorsque le stress lié au travail est élevé et que
l’autonomie (ou l’influence) est faible. L’épuisement
professionnel a beaucoup été étudié chez les étudiants en
médecine, les résidents et les médecins au-delà de leurs
années de formation14-16. Les études explorant les
différences de prévalence entre les sexes ne sont pas
concluantes17. D’autres études varient à déterminer
quelles spécialités ont les taux les plus élevés, à
l’exception des soins de première ligne dont les taux sont
invariablement élevés17. L’épuisement professionnel
comporte des aspects physiologiques, comportementaux,
psychologiques, spirituels et cliniques18. Il prend racine
en milieu de travail et à ce titre, contrairement à la
dépression, c’est un syndrome professionnel.
L’épuisement professionnel semble être moins sujet à la
stigmatisation que la dépression. Les médecins sont
plus enclins à parler ouvertement d’être aux prises
avec l’épuisement professionnel, alors qu’ils révèlent
rarement souffrir de dépression. Toutefois, comme la
dépression, l’épuisement professionnel a d’importantes
répercussions : une augmentation d’erreurs autodéclarées,
de l’attrition et de la rotation du personnel au travail, de la
perte d’empathie envers les patients. Une réduction de la
satisfaction et de l’observance du traitement chez les
patients peuvent aussi être observés16. Il est également lié
au suicide dans certaines études19.
On estime que l’épuisement professionnel est distinct de
la dépression20, mais il y a beaucoup de chevauchement
des symptômes et des comportements en milieu de travail.
Il est souvent comorbide avec les troubles d’utilisation de
substances, les troubles anxieux, le trouble de stress post-
traumatique (TSPT) et les difficultés relationnelles. Poser
le ou les diagnostics appropriés est impératif parce que les
Page 832
traitements sont différents. Il existe de nombreux
exemples de médecins qui ont conclu à tort à un
épuisement professionnel, qui ont quitté leur emploi ou
ont suivi une formation dans une autre spécialité ou
encore ont délaissé la médecine complétement pour se
rendre compte qu’ils se sentaient encore malheureux,
amorphes ou fatigués à cause d’un trouble de l’humeur
non détecté.
Il ne semble pas y avoir présentement de données
probantes qui soutiennent des lignes directrices
spécifiques pour traiter l’épuisement professionnel. Étant
donné ses fondements complexes et ses multiples facteurs
contributifs, les cliniciens adoptent une approche
individualisée du traitement qui comprend le counselling
en matière de bien-être, la psychoéducation, les stratégies
de gestion du stress, la thérapie cognitivo-
comportementale (TCC), la surveillance de l’apparition
de troubles liées à l’usage de substances et d’une maladie
mentale. Les stratégies de prévention, notamment
l’enseignement du bien-être au médecin dans le cadre du
programme d’études de la formation médicale et du
perfectionnement professionnel continu sont de plus en
plus prévalentes. Il faudra plus de recherche pour
déterminer l’effet de ces stratégies sur la santé mentale
globale du médecin.
4) Troubles anxieux et de l’humeur
Bien qu’elles soient des entités cliniques distinctes, la
dépression et l’anxiété sont communes et souvent
comorbides chez les médecins21. Durant la formation, les
taux de dépression augmentent substantiellement22,23. La
prévalence de la dépression ou des symptômes dépressifs
chez les étudiants en médecine a été estimée à 27,2 pour
cent dans une étude de méta-analyse24, et à 28,8 pour cent
dans une étude semblable chez les résidents25. Les
médecins en début de carrière déclarent des taux plus
élevés d’épuisement émotionnel, de dépersonnalisation et
d’épuisement professionnel que leurs pairs14. Un récent
sondage de l’AMC a conclu que sur 3 médecins, 1 avait
un résultat positif au dépistage de la dépression26. La
recherche sur les troubles anxieux chez les médecins est
moins solide et elle estcompliquée par différents
instruments d’évaluation, mais au moins une étude plus
ancienne menée auprès d’étudiants en médecine signale
des taux plus élevés de traits anxieux et de symptômes
d’anxiété comparativement à la population générale23.
Tous les médecins qui présentent des troubles anxieux et/
ou dépressifs nécessitent une évaluation approfondie, y
compris l’utilisation d’échelles d’évaluation des
symptômes. Les facteurs psychosociaux contributifs
 Le médecin souffrant de maladie mentale: questions d’évaluation, de traitement et de défense des intérêts
doivent être soigneusement recherchés. Il faut s’appliquer
à comprendre certaines des pressions qui incombent
spécifiquement aux médecins, dont les enjeux propres aux
systèmes de santé qui influent sur le sentiment
d’autonomie personnelle du médecin dans la façon de
pratiquer. Les systèmes de santé sont de plus en plus
directifs au chapitre de la prestation des soins, et les
changements de la perception et de la valeur de l’étendue
de la pratique des médecins sont des facteurs complexes à
prendre en compte dans les traitements et les soins qui
leur sont dispensés.
La prévalence de la maladie bipolaire chez les médecins
comparativement à la population générale n’est pas claire.
Tel qu’il en est le cas pour l’âge de présentation dans la
population générale, le trouble bipolaire I peut apparaı̂tre
sous la forme d’un épisode maniaque chez un étudiant en
médecine ou un résident. Ceci entraı̂ne habituellement un
retard dans l’achèvement de la formation. Un diagnostic
ultérieur de trouble bipolaire I ou II chez un médecin
ayant des antécédents de trouble dépressif majeur se
rencontre aussi cliniquement, et peut être difficile à
différencier d’un trouble de l’humeur dû à une autre
affection médicale ou encore d’un trouble de l’humeur
induit par une substance ou d’un diagnostic comorbide
distinct de l’usage de substance. Une fois le diagnostic
posé, la récurrence de la manie est répandue, et une étude
indique un taux de récurrence de 36 pour cent chez les
médecins bipolaires inscrits dans un programme de
surveillance des milieux de travail professionnels
canadiens27.
5) Troubles liés à une substance
Les taux des troubles liés à une substance chez les
médecins sont d’environ 15 pour cent comparé à 13 pour
cent dans le grand public28. Les médecins sont plus
susceptibles de faire mauvais usage des médicaments
prescrits que les non-médecins, habituellement en s’auto-
médicamentant à l’aide de leur propres ordonnances29.
Même si l’alcool demeure la substance la plus
fréquemment abusée par les médecins, l’abus d’autres
drogues (tant brevetées qu’illicites) varie selon l’âge, le
stade de la formation ou de la pratique médicale,
l’accessibilité et le domaine de la médecine. En raison de
la longue durée du problème d’alcool ou de l’utilisation
de drogues avant qu’un diagnostic ne soit posé, la
tendance peut commencer à la faculté de médecine ou
durant la résidence. Les étudiants traitent alors leur stress,
leur épuisement professionnel, leur anxiété ou leur
dépression à l’aide d’alcool, de médicaments prescrits ou
de drogues. L’excuse classique est de rationaliser leur
consommation en évoquant une norme sociétale ou
simplement un moyen de s’adapter à une période difficile
de leur évolution professionnelle comme médecin.
Malgré l’éducation et les connaissances des stagiaires au
sujet des fondements génétiques et psychologiques des
troubles familiaux de l’utilisation de substances, bon
nombre d’entre eux ne peuvent pas saisir leur propre
vulnérabilité et ils en ignorent les signaux d’alarme
avant-coureurs.
Le traitement médicamenteux du trouble de l’usage de
l’alcool (TUA) est désormais une pratique fondée sur des
données probantes. Les patients souffrant d’un TUA dont
le but est de réduire la consommation d’alcool ou de
parvenir à l’abstinence devraient se faire offrir un agent
contre l’état de manque comme la naltrexone ou
l’acamprosate. Bien qu’aucune recherche ne porte
spécifiquement sur les résultats de l’usage de ces
médicaments chez les médecins, leur bénéfice a été établi
pour la population générale, on devrait donc en envisager
l’utilisation pour traiter les patients médecins.
À l’instar de la population générale, les troubles de
l’usage de substances accompagnent souvent des
maladies mentales. Il est essentiel de procéder à une
évaluation minutieuse s’assurer que les troubles
comorbides soient détectés et traités.
6) Trouble de stress post-traumatique
(TSPT)
Le TSPT est non seulement diagnostiqué plus
couramment aujourd’hui que par le passé, mais il y a aussi
un plus grand nombre de publications à ce sujet dans la
littérature sur la santé des médecins30-34. Il semblerait que
les médecins aient été l’objet de traumatismes depuis des
décennies, mais que ceux-ci n’aient pas été reconnus ni
même acceptés comme étant légitimes, sous prétexte
d’une présomption sociétale voulant que les
professionnels de la santé soient formés à être insensibles
aux agressions physiques et psychologiques qui
surviennent dans le travail clinique35. On comprend
mieux maintenant l’impact de l’exposition à un
traumatisme chez les professionnels de la santé. Les
chirurgiens traumatologues, les chirurgiens oeuvrant
auprès des grands brûlés, les médecins urgentologues, les
spécialistes des soins intensifs, et les psychiatres y sont
particulièrement vulnérables, mais en fait, aucune
discipline de la médecine n’y est immunisée, surtout
quand il s’agit d’un traumatisme par personne interposée
(soi-disant de deuxième victime)36. En outre, étudiants en
médecine37,38 et résidents39 peuvent être traumatisés non
seulement par le travail clinique qu’ils effectuent, mais
par leurs professeurs40. Le TSPT peut être comorbide
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 Association des psychiatres du Canada—Énoncé de Principe
avec un usage d’alcool symptomatique et un autre abus de
drogue chez les médecins, et il est souvent négligé, alors
que les médecins se débattent avec leur rétablissement. Il
n’est souvent alors abordé que lorsque le traitement est
déjà bien avancé ou que l’abstinence est atteinte41.
À l’instar de la population générale, les médecins peuvent
être traumatisés par des stresseurs non cliniques qui
surviennent dans leur vie personnelle32,33. Des
traumatismes de l’enfance ou de l’adolescence non
résolus (sous forme d’abus physique, sexuel, ou
d’intimidation) peuvent se réactiver chez le médecin
adulte, soit par un traumatisme non clinique ou par des
expériences en milieu de travail. Le fait de s’assurer d’une
anamnèse détaillée des antécédents traumatiques éclairera
la compréhension des facteurs contributifs au TSPT. Ceci
optimisera par conséquent le plan de traitement pour y
remédier. Malgré une compréhension plus poussée des
traumatismes adultes (dont le harcèlement sexuel,
l’agression et la violence conjugale) et une plus grande
exposition à ces concepts dans le cadre des programmes
d’études de la formation médicale, il demeure souvent
difficile pour les hommes et femmes médecins de
divulguer qu’ils sont ou ont été victimisés en raison du
sentiment de honte et de faible estime de soi associé à ces
événements.
7) Trouble cognitif léger
La question du déclin cognitif chez les médecins
vieillissants demande un examen minutieux. La présence
d’un trouble cognitif léger (TCL) peut entraver la capacité
du médecin actif d’admettre qu’il n’est plus capable de
pratiquer en toute sécurité. À ce titre, la reconnaissance de
ce problème par les collègues et les organismes de
réglementation est essentielle pour faire en sorte que les
évaluations appropriées s’effectuent, afin de protéger les
patients et le médecin42. Un dépistage spécialisé, une
évaluation, une planification, une réhabilitation et un
suivi sont nécessaires pour déterminer si et comment le
médecin souffrant d’un trouble cognitif léger peut
continuer à exercer avec des restrictions de durée
d’exercice et, potentiellement, avec des limites imposées
à l’étendue de la pratique43.
8) Comportement perturbateur du
médecin
Le professionnalisme et la collégialité étant maintenant
considérés comme des compétences nécessaires à tout
médecin en exercice, le comportement perturbateur chez
des médecins attire de plus en plus l’attention. Les
processus d’identification et de signalement de ces
Page 834
comportements constituent désormais un pilier de la
plupart des organismes de réglementation, comme par
exemple, Le Collège des médecins et chirurgiens de
l’Ontario44.
Tout médecin qui présente un profil de comportement
perturbateur nécessite une évaluation complète pour faire
en sorte de bien détecter la présence contributive d’une
maladie mentale ou d’un trouble lié à des substances, car
médecins-patients peuvent se faire étiqueter trop
rapidement du qualificatif de « personnalité difficile », ce
qui fait négliger les maladies nécessitant un traitement.
Reynolds45 exhorte à la prudence quand il s’agit de
cataloguer les médecins, en particulier si le comportement
perturbateur est situationnel et qu’il est ni envahissant, ni
profond ou résistant au changement.
Le traitement fructueux d’un médecin perturbateur est
ancré dans une compréhension systémique des forces qui
contribuent à ses comportements, dont toute maladie
mentale, et à leur amélioration46.
9) Le médecin suicidaire
On estime qu’entre 300 et 400 médecins meurent par
suicide chaque année aux États-Unis. Au Canada, les
taux n’ont pas été systématiquement mesurés. Les
hommes médecins ont des taux légèrement plus élevés
que les hommes en général. Les taux des femmes
médecins sont 3 à 4 fois plus élevés que ceux des autres
femmes47,48. De 85 à 90 pour cent des personnes qui
meurent par suicide ont vécu avec une maladie mentale.
Cela s’applique également aux médecins mais dans une
étude qualitative par entrevues auprès de familles dont
un membre médecin est décédé par suicide, environ 10 à
15 pour cent des personnes décédées n’ont reçu aucun
traitement49.
Il est établi que le fait de traiter des cliniciens porte à se
méfier de faire des exceptions ou de traiter le médecin
différemment des autres patients qui présentent des idées
suicidaires. Il y a souvent une réticence accrue à
hospitaliser involontairement un collègue contre son gré
dans un milieu hospitalier pour sa sécurité, ce qui peut
augmenter le risque de suicide. Pour les médecins patients
dans cette situation, il importe encore plus d’aborder
directement avec eux les appréhensions qu’ils peuvent
avoir au sujet de l’impact éventuel sur leur permis et leur
capacité d’exercice.
10) Programmes de santé des médecins
Les cliniciens peuvent se voir référer, par un programme
provincial de santé des médecins, un médecin souffrant de
 Le médecin souffrant de maladie mentale: questions d’évaluation, de traitement et de défense des intérêts
maladie mentale et/ou de toxicomanies afin de l’évaluer
et/ou de le traiter. Ces programmes sont conçus
spécifiquement pour répondre aux besoins des médecins,
quand la maladie ou la toxicomanie a une incidence sur
leur vie professionnelle, causant des problèmes avec les
collègues, les superviseurs ou les patients et les familles.
Avec la coopération du médecin concerné, le
programme de santé des médecins élabore un plan de
traitement qu’il supervise et surveille sous forme de
contrat avec le médecin. Ce contrat, qui peut être valide
plusieurs années, peut exiger des dépistages urinaires ou
d’autres analyses, la fréquentation des Alcooliques
Anonymes ou des Narcotiques Anonymes ou d’autres
activités de soutien par les pairs, un suivi psychiatrique
régulier, un traitement selon l’indication, et une
surveillance au lieu de travail qui fait souvent appel aux
administrateurs médicaux de l’hôpital et aux
départements de ressources humaines. Les psychiatres et
autres cliniciens qui acceptent de participer à ce type de
contrat de traitement devraient s’assurer que leur
participation est clairement définie et que toute
obligation de faire état de leurs progrès est bien
comprise. Les résultats à long terme des médecins qui
sont sous la surveillance des programmes de santé des
médecins continuent d’être très bons50,51.
11) Stigmatisation
La stigmatisation internalisée ou ressentie est répandue
chez les médecins qui se sentent embarrassés d’avoir une
maladie mentale, ceci peut se manifester de bien des
façons dans la relation thérapeutique. Premièrement, les
médecins qui se sentent honteux d’avoir une maladie
mentale seront inhibés et moins coopératifs. Ils peuvent
être mal à l’aise de révéler des parties importantes de leurs
antécédents personnels et familiaux qu’ils perçoivent
comme étant honteux. De plus, la peur de la déclaration
obligatoire aux organismes de réglementation et de l’effet
que cela peut avoir sur leur pratique clinique peut
entraı̂ner une minimisation des symptômes. Par
conséquent, le clinicien traitant n’a peut-être pas un
portrait véridique de la complexité et de la gravité de la
maladie. Deuxièmement, même les médecins-patients
bien intentionnés peuvent être moins observants au
traitement en raison des horaires cliniques chargés, et
craindre une perte de revenu lorsqu’ils doivent s’absenter
d’une pratique rémunérée à l’acte. Troisièmement, ces
patients peuvent être à risque de terminer leur traitement
prématurément, étant donné les pressions du travail
clinique et le désir de se sentir bien à nouveau. Une
variante de ceci s’applique aux médecins-patients
temporairement absents du travail, qui présentent leurs
symptômes sous un meilleur jour qu’ils ne le sont en
réalité afin d’obtenir un bilan de santé en règle et de
retourner au travail dès que possible. Enfin, pour entamer
le traitement, il faut être au courant de l’auto-
administration de médicaments, car elle est commune et
vraisemblablement sous-déclarée52.
Il semble qu’avec le temps, la stigmatisation préoccupe
davantage la profession médicale. Il y a maintenant de
nombreux récits touchants, portant sur la maladie mentale
écrits à la première personne par des étudiants en
médecine, des résidents et des médecins, offerts dans des
publications médicales et générales53-62. Ces récits ont
ouvert la voie à une conversation plus ouverte au sujet de
la maladie mentale chez les médecins, et contribuent à
réduire le sentiment d’isolement et la souffrance que
certains éprouvent, et espérons-le, à en encourager
d’autres à chercher de l’aide.
Conclusion
Le bien-être des médecins canadiens est un impératif
national qui nous concerne tous. L’APC maintient son
engagement à faire progresser la santé mentale des
médecins, et à soutenir l’éducation et la recherche afin
d’élaborer des pratiques exemplaires propres aux
médecins, pour traiter la maladie mentale et les troubles
liés à une substance. Nous espérons que les conseils et les
recommandations offerts aux présentes permettront
d’aller plus loin dans la réduction de la morbidité – et de
la mortalité – chez les médecins d’aujourd’hui.
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