A terrorizmus a civil társadalom ellen irányuló szándékos erőszak, amire a véletlenszerű
célpontválasztás, és a félelem-, pánik-, zűrzavarkeltés jellemző, áldozatokat követel, és károkat okoz. A terrorista szándéka legtöbbször az, hogy a félelemkeltés által meghatározott politikai vagy vallási célok elérését kényszerítse ki. A terrorizmus abban tér el a háborútól, hogy nem katonák csapnak össze, hanem különféle csoportosulások vagy egyének erőszakos tetteket hajtanak végre, amelyek az ártatlan civil lakosság ellen irányulnak. Európában, az 1970-es években olyan terrorista csoportok tevékenykedtek, amelyek ideológiai (kommunista, náci), szélsőséges – vallási (iszlám) vagy szeparatista célokat követtek. Ezek közül a legagresszívabbak az ETA és az IRA. Az ETA Baszkföld függetlenségéért harcolt. Baszkföld Észak -Spanyolország és Dél-Franciaország közötti terület, ahol az ősi baszk nép lakik. Az IRA Észak-Írország függetlenségéért harcolt Nagy-Britanniával szemben, és az Írországgal való egyesülést támogatta. Évtizedekig tartó konfliktus és merényletek után, mindkét csoport letette a fegyvert. A történelem legismertebb és legvéresebb terrortámadása a New York-i (Amerikai Egyesült Államok) Világkereskedelmi Központja (Word Trade Center) elleni támadás volt 2001. szeptember 11-én. A terroristák négy repülőgépet térítettek el, amelyekkel az ikertornyokba (két felhőkarcoló) és a Pentagon (az Amerikai Védelmi Minisztérium székhelye) épületébe csapódtak; a negyedik repülővel pedig a Fehér Házat (az amerikai elnök székhelye) akarták megtámadni. A merénylet közel 3000 áldozatot eredményezett.