Finance & economics
→ Also in this section
The economic hit from covid-19
Winners and losers
S AN FRANCISCO
Our analysis of which economies have done best and worst during the pandemic
T he speed of the economic bounce­back
from  the  enormous  recession  of  2020
has  taken  many  forecasters  by  surprise.
Output  across  the  38  mostly  rich  oecd
countries  combined  probably  surpassed
its pre­pandemic level a few months ago.
The average unemployment rate across the
club,  at  5.7%,  is  in  line  with  the  post­war
average. And aggregate household income,
adjusted for inflation, is above its pre­co­
vid level. The overall picture has been re­
markably benign, even as several variants
of  the  coronavirus  have  emerged.  But  it
hides stark differences beneath. The pan­
demic  has  created  winners  and  losers—
and the dispersion between them is likely
to persist in 2022.  which rely heavily on tourism. Other plac­
In order to assess these differences, The
Economist has  gathered  data  on  five  eco­
nomic  and  financial  indicators—gdp,
household  incomes,  stockmarket  perfor­
mance,  capital  spending  and  government
indebtedness—for  23  rich  countries.  We
have  ranked  each  economy  according  to
how  well  it  has  performed  on  each  mea­
sure, creating an overall score (the table on
the  next  page  shows  the  overall  ranking,
012
and  four  of  our  five  indicators).  Some
countries  remain  in  the  economic  pits,
while  others  are  faring  better  than  they
were before the pandemic on almost every
measure.  Denmark,  Norway  and  Sweden
are all near the top, and America has also
performed  reasonably  well.  Many  big
European countries, however, such as Brit­
ain, Germany and Italy, have fared worse.
Spain has done worst of all.
The  change  in  headline  gdp since  the
end  of  2019,  our  first  indicator,  offers  a
snapshot of economic health. Some coun­
tries  always  looked  vulnerable  to  travel
bans and a collapse in services spending—
in  particular  those  in  southern  Europe,
es, including Belgium and Britain, suffered
high  levels  of  covid­19  infections  and
deaths, which limited consumer spending.
Granular  data  help  fill  in  the  picture.
The  change  in  household  income  gives  a
sense of how well families have done, as it
includes  not  just  earnings  from  employ­
ment  but  also  handouts  from  govern­
ments. Our measure is in real terms, which
adjusts for reduced purchasing power as a
The Economist January 1st 2022 53
54 Tracking Omicron’s economic impact
55 Building better blockchains
56 Buttonwood: Capital scarcity
57 Free exchange: The trade war’s cost
result of recent surges in inflation. 
In  some  countries,  especially  those
where the impact of the virus was relative­
ly slight, labour markets did not suffer too
much, allowing people to continue to earn.
Japan’s  unemployment  rate  has  barely
budged since the pandemic began. By con­
trast, Spain’s rate rose by three percentage
points between February and August 2020.
Some governments more than made up
for people’s lost labour income by sending
them  vast  amounts  of  money.  That  was
America’s  strategy:  although  unemploy­
ment soared as the economy locked down,
households  received  more  than  $2trn  in
government transfers in 2020 and 2021, in
the  form  of  topped­up  unemployment
benefits and stimulus cheques. Canada did
something similar. Other countries, how­
ever, such as the Baltics, focused their fis­
cal firepower on protecting firms’ cashflow
or expanding health­care capacity. Austria
and Spain seemed neither to preserve jobs
nor compensate the losers: in both coun­
tries real household income is still around
6% below its pre­pandemic level.
What  about  companies?  Stockmarket
performance hints at their health, as well
as a country’s attractiveness to foreign in­
vestors. Share prices in Britain are slightly
lower today than on the eve of the pandem­
ic—a  reflection,  perhaps,  of  Brexit­in­
duced uncertainty. Britain also hosts fewer
companies  in  the  higher­growth  sectors
that  have  benefited  from  pandemic­in­
duced technology adoption and lower in­
terest rates. America, which has more such
 54 Finance & economics The Economist January 1st 2022

League table of nations
OECD countries, % change during the covid-19 pandemic*
Selected countries Household income
(Ranking out of 23†) GDP per person
Denmark (1) 2.1 3.4
Sweden (3) 2.1 2.0
Norway (4) 3.5 4.0
United States (10) 1.4 6.2
Canada (=11) -1.4 9.4
France (=15) -0.1 0.7
Italy (=15) -1.3 -0.2
Germany (=20) -1.1 -0.9
Japan (=20) -1.9 1.2
Britain (22) -2.1 -2.3
Spain (23) -6.6 -6.3
*Compares Q3 2021, or latest available data, with Q4 2019. Share-price data are monthly figures †Average score of five indicators: changes in
real GDP, real household income per person, share prices, gross fixed capital formation, public debt to GDP ‡National all-share or broad index
Sources: OECD; IMF; World Bank; national statistics; The Economist
firms, has seen its stockmarket jump. But it
has nothing on the bourses of northern Eu­
rope,  where  prices  have  soared.  Three  of
the ten biggest firms by market capitalisa­
tion  on  the  Danish  market  are  in  health
care, decent stocks to hold in a pandemic.
Capital  spending,  our  fourth  measure,
provides a gauge of businesses’ optimism
about the future. Some countries are in the
middle of a capex boom: in America, for in­
stance, entrepreneurs are spotting oppor­
tunities  created  by  the  pandemic,  and
companies  are  spending  big  on  technol­
ogies that make working from home more
efficient.  In  October  Goldman  Sachs,  a
bank,  forecast  that  s&p 500  companies
would  spend 18%  more  on  capex  and  re­
search and development in 2022 than they
did in 2019. Investment in some other plac­
es, by contrast, is more sedate. Norway has
seen cuts to oil­and­gas capex. 
Our  last  indicator  is  public  indebted­
ness.  All  else  equal,  a  big  rise  in  govern­
ment debt is worse than a small one, since
it could indicate potentially larger tax rises
and spending cuts in the future. Not every
country has amassed enormous debts dur­
ing the pandemic, even if America, Britain,
Canada and others certainly have. Swedish
public debt has risen by just six percentage
points  as  a  share  of  gdp.  This  is  a  reflec­
tion, perhaps, of the fact that the country
largely avoided strict lockdowns, necessi­
tating less fiscal support.
The  spread  of  the  Omicron  variant  is
likely  to  curtail  growth  in  early  2022  (see
next  story).  But  the  economic  recovery  is
still  likely  to  continue  over  the  year,  and
the overall picture will probably mask va­
riation  again.  The  oecd expects  some  of
the worst performers to start catching up:
Italy  is  forecast  to  grow  by  4.6%  in  2022,
above the average pace for the club of 3.9%.  the kind of activity. The return to the office
But the laggards have a long way to go.
Share prices‡
57.3
50.4
31.3
24.4
25.9
17.4
18.5
15.6
17.4
-2.2
-7.2
By the end of next year, the oecd expects
the  combined  gdp of  our  three  highest­
ranked countries to be 5% higher than its
pre­pandemic  level.  Output  for  the  three
worst performers, meanwhile, is expected
to be just 1% higher than it was before co­
vid­19. The uneven effects of the pandem­
ic, in other words, will endure.  n
Real-time data
Omicron omens
The economic effects of the rapidly
spreading variant 
W hat is the economic impact of Omi­
cron? The latest variant of the coro­
navirus has let rip at such a ferocious pace
that  forecasters  are  still  catching  their
breath, and it will be some time before its
economic  effects  become  apparent  in  the
official  data,  which  are  published  with  a
lag.  But  a  number  of  speedier,  albeit  par­
tial,  indicators  can  provide  some  insight
into how consumers and workers may be
adjusting their behaviour.
Consider first people’s willingness to go
out and about. A mobility index using real­
time data from Google and constructed by
The Economist includes visits to workplac­
es,  retail  and  recreation  sites,  and  tran­
sport hubs. This measure has been reason­
ably stable in America, albeit at levels be­
low pre­pandemic norms, and has fallen a
little  in  Britain  and  Germany  in  recent
days.  But  underlying  those  headline  fig­
ures  are  bigger  differences  depending  on
seems to have stalled. In America and Ger­
many journeys to workplaces fell to about
25%  and 16%  below  pre­pandemic  levels,
respectively, in the week to December 23rd.
In  Britain,  where  the  government  has  is­
sued  guidance  to  work  from  home,  they
Investment were 30% lower (see chart 1). By contrast,
12.1 retail­  and  recreation­related  activity  has
continued to recover in all three countries.
5.6
This  suggests  that  people  may  have  be­
-8.5
come more discriminating about when to
3.6 leave  the  house,  especially  as  the  festive
0.7 season  began.  It  might  also  indicate  that
1.3 people  who  can  easily  work  from  home
were doing so, a sign of the economy’s in­
6.9
creased adaptability to new variants. 
-1.9
Other measures show that the hospital­
-3.8 ity industry is taking a knock. Fewer peo­
-7.4 ple are eating at restaurants than in 2019,
-6.5 according to data from OpenTable, a book­
ing platform. In America and Britain there
were 12­15% fewer diners in the week to De­
cember  20th  than  in  the  same  period  in
2019 (see chart 2 on next page). 
Omicron also seems to have contribut­
ed  to  travel  disruptions.  That  has  been
most notable in America and China, where
domestic  air  travel  had  more  or  less  re­
turned to normal. In the week to December
26th  some  3,500  domestic  and  interna­
tional  flights  that  started  or  finished  in
America  were  cancelled,  according  to
FlightAware, a data firm—about 2.5% of the
total  number  of  flights.  That  compares
with a cancellation rate of 0.7% in the same
week  in  2019.  American  airlines  have
blamed  covid­related  staff  shortages  and
bad  weather  for  the  cancellations.  The
number  of  passengers  passing  through
American airports on December 22nd and
23rd slightly exceeded that in the same per­
iod in 2019. But only 3.2m made journeys
on the 24th and 25th, compared with more
than 5m in 2019. 
These  indicators  give  only  a  limited
view  of  the  economy.  But  they  may  well
capture the areas that are most likely to be
affected by fresh outbreaks of covid­19. An­
alysts at Moody’s, a rating agency, have re­
vised  down  their  estimates  of  growth  in
America in early 2022 partly because of re­
Stay in or go out? 1
Britain, mobility index*, % change
relative to pre-pandemic baseline
20
Travel to retail 0
and recreation
-20
-40
Travel to
work
-60
Average†
-80
2020 2021‡
*Seven-day moving average †Visits to sites of retail and
recreation, workplaces and transit stations ‡To Dec 23rd
Sources: Our World in Data; Google; The Economist

012
Reproduced with permission of copyright owner. Further reproduction
prohibited without permission.