Το κράτος πρόνοιας είναι ένας τρόπος διακυβέρνησης στον οποίο το κράτος ή μια

καθιερωμένη ομάδα κοινωνικών θεσμών, που σαν στόχο του έχει την παροχή βασικής
οικονομικής ασφάλειας στους πολίτες του. Με την ευρύτερη έννοια, η ιδέα του «κράτους-
πρόνοιας» αναφέρεται στην «ευημερία» ή τι είναι «καλό» για τους ανθρώπους. Σε πιο
στενό πλαίσιο, μπορεί να θεωρηθεί ότι αναφέρεται στην παροχή κοινωνικών υπηρεσιών-
κυρίως υγειονομική περίθαλψη, στέγαση, κοινωνική ασφάλιση, εκπαίδευση και κοινωνική
εργασία. Η σύνδεση μεταξύ των δύο χρήσεων έγκειται στο ρόλο των κοινωνικών υπηρεσιών
ως «η παροχή πρόνοιας».

Εξ ορισμού, σε ένα κράτος πρόνοιας, η κυβέρνηση είναι υπεύθυνη για την κοινωνική του
συνόλου και την ατομική ευημερία των πολιτών της. Με πολλούς τρόπους, μέτρα που
ωφελούν το άτομο, κατ’ επέκταση, είναι σημαντικά και για την ίδια την κοινωνία.
Υπάρχουν όμως και στόχοι που μπορούν να θεωρηθούν περισσότερο ωφέλιμοι για
ολόκληρη την κοινωνία παρά για οποιοδήποτε άτομο μέσα σε αυτήν. Οι κοινωνικές
υπηρεσίες μπορεί, για παράδειγμα, να ενισχύσουν την οικονομική πολιτική. Μπορούν να
θεωρηθούν ως ένας τρόπος επίτευξης της κοινωνικής δικαιοσύνης και ,ταυτόχρονα, να
είναι ένα μέσο κοινωνικής αλλαγής. Μπορούν επίσης, αντίθετα, να είναι ένα μέσο
διατήρησης της κοινωνικής τάξης.