Початок європейської колонізації Америки, як правило, датуються 1492 роком, хоча

першими європейцями, що досягли Америки були вікінги («Норсі»), які у 11 столітті створили

декілька колоній в Ґренландії і одне тимчасове поселення Л'Анс-о-Медоуз (L'Anse aux
Meadows) в норвезькому районі Вінланд, сьогоденний Ньюфаундленд. Поселення в
Ґренландії існували впродовж декількох століть [11]. Першими державами, що розпочали
колонізацію Америки, були Іспанія і Португалія, які до середини 16 століття отримали контроль
над більшою частиною Південної, всією Центральною Америкою та півднем Північної
Америки, окрім раніше завойованих територій Карибського басейну. У 17 столітті колонії на
Американському континенті заснували Англія, Франція та Голландія, у 18 столітті — Данія-
Норвегія відродили свої колишні колонії в Ґренландії, Російська імперія заснувала поселення
на Алясці.
За перші півтора століття після подорожі Колумба корінне населення Південної та Північної
Америки зменшилось приблизно на 80 % (від близько 50 млн в 1492 році до 8 млн у 1650
році), в основному, через спалахи інфекційних захворювань завезених переселенцями
зі Старого світу, — епідемії натуральної віспи (1518, 1521, 1525, 1558, 1589), епідемічного
висипного тифу (1546), грипу (1558), дифтерії (1614) і кору (1618)[12][13] привели до культурного
хаосу і політичного краху місцевих цивілізацій [14][15][16].
До середини XVI-го століття на американському континенті домінувала Іспанія, колоніальні
володіння якої тягнулися від мису Горн до Нью-Мексико і увійшли до віце-королівств Нова
Іспанія та Нова Гранада. Ситуація змінилась після поразки Іспанії у війні проти Англії —
незважаючи на внутрішньополітичну кризу, Англія зуміла досягти домінування на морі і
з 1607 по 1732 рік у Північній Америці було засновано тринадцять колоній, які у 1775 році
повстали проти метрополії і проголосили незалежність. На цей момент Велика Британія, як
спадкоємниця Англії, володіла колоніями на території сучасної Канади, в Карибському морі, а
також в Центральній та Південній Америці.
Французька колонізація Америки почалась у 1524 році з пошуку шляху з Атлантики до Тихого
океану і до XVIII ст. Франція заснувала колонії на сході, в центрі та півдні Північної Америки
(відомі під загальною назвою Нова Франція), на декількох Карибських островах та у Південній
Америці.