Homo heidelbergensis

© Museo Australiano
Questi umani si sono evoluti in Africa ma 500.000 anni fa alcune popolazioni
erano in Europa. Vivevano e lavoravano in gruppi cooperativi, cacciavano grandi
animali e fabbricavano una varietà di strumenti tra cui asce di pietra e lance di
legno con punte di lancia di pietra.

Modello interattivo 3D del calco del cranio (Homo heidelbergensis).

Modello fotogrammetrico del calco del cranio di Homo heidelbergensis .  Visualizza a schermo intero su Pedestal 3D.

Sfondo di scoperta
Età
Questa specie visse tra 300.000 e 600.000 anni fa. I fossili africani tendono ad
essere più antichi di quelli europei. I fossili della Gran Dolina in Spagna
risalgono a 800.000 anni fa e possono essere Homo heidelbergensis o una
specie diversa, Homo antecessor .
Importanti scoperte fossili
Nel 1907, un'antica mascella umana fu scoperta in una cava a Mauer, un
villaggio vicino a Heidelberg, in Germania. La mascella aveva denti piccoli simili
a quelli umani, ma era diversa dalle moderne mascelle umane per essere
estremamente grandi e di ossatura pesante. Le caratteristiche uniche di questa
mascella Mauer 1 hanno portato a essere nominata una nuova specie l'anno
successivo. Tuttavia, la specie Homo heidelbergensis è diventata più accettata
solo dalla fine del XX secolo con la scoperta di fossili aggiuntivi che avevano
caratteristiche intermedie tra quelle delle specie umane precedenti e successive.

Esemplari importanti:

 Boxgrove 1 - una tibia (tibia) scoperta nel 1993 a Boxgrove, West Sussex,
in Inghilterra. Questo stinco è stato rosicchiato a ciascuna estremità da un
antico carnivoro, ma l'osso rimanente mostra che il suo proprietario era
più robusto degli umani moderni. Le grandi creste che scendono lungo la
parte posteriore dell'osso (mostrate qui) sono punti in cui i muscoli si
attaccano all'osso e indicano che questo individuo aveva muscoli delle
gambe molto grandi e potenti.
 "Kabwe" o "Broken Hill 1" - teschio scoperto nel 1921 a Kabwe (ex Broken
Hill), Zambia. Questo teschio è stato il primo fossile di un antenato umano
ad essere scoperto in Africa. Combina caratteristiche primitive come un
viso ampio, arcate sopraccigliari spesse e una fronte inclinata con una
grande capacità cerebrale di 1280 centimetri cubi. La data di questo
esemplare è incerta ma potrebbe avere 300.000 anni. Questo individuo
aveva una carie dentaria significativa e un certo numero di ascessi
associati aveva decaduto l'osso mascellare superiore. Una carie dentale
significativa come questa era insolita nei nostri antenati prima dello
sviluppo dell'agricoltura circa 10.000 anni fa, quando nella dieta erano
inclusi più zuccheri e cibi amidacei.
 Saldanha - una calotta cranica scoperta nel 1953 a Elandsfontein, in Sud
Africa. Questa calotta cranica ricorda da vicino il cranio di Broken Hill 1 in
quanto ha grandi arcate sopracciliari, una fronte ampia e inclinata e una
parete cranica posteriore verticale anziché arrotondata o inclinata.
 Arago 21 e Arago - cranio e mascella inferiore scoperti nelle grotte di
Arago, Tautavel, Francia. Gli scavi dal 1964 hanno rivelato una serie di
fossili umani ad Arago, inclusi questo teschio e la mascella di diversi
individui. In questo sito sono stati scoperti anche migliaia di strumenti in
pietra e ossa di molti tipi di animali. Il cranio di Arago 21 è relativamente
completo ma è stato distorto prima o durante la fossilizzazione. I suoi
lineamenti sono tipici di questa specie ma le sue dimensioni e i lineamenti
robusti fanno pensare che sia il cranio di un giovane maschio. È stato
datato tra 250.000 e 400.000 anni.
 Mauer 1 - una mascella inferiore scoperta nel 1907 a Mauer, vicino a
Heidelberg, in Germania. Questa mascella è il "tipo di esemplare" o
rappresentante ufficiale di questa specie. È stato scoperto dai lavoratori di
una cava di ghiaia che in precedenza aveva prodotto molti fossili di
mammiferi estinti. Situata a una profondità di circa 24 metri, la sua età è
stimata tra 400.000 e 600.000 anni.
 I resti di almeno 6 individui trovati nel sito di Gran Dolina, Atapuerca, in
Spagna. Vissero da 800.000 a 1 milione di anni fa in Europa e sono i resti
umani più antichi trovati in quel continente. Sebbene molti esperti
considerino questi resti come parte di una popolazione primitiva e variabile
di Homo heidelbergensis , gli scopritori ritengono che i fossili siano
abbastanza diversi da ricevere un nuovo nome di specie Homo
Cosa significa il nome
Homo heidelbergensis significa 'Uomo di Heidelberg'. Homo , è la parola latina
per 'umano' o 'uomo' e heidelbergensis è la parola latinizzata per 'Heidelberg', la
città in Germania dove fu scoperto il primo fossile di Homo heidelbergensis nel
1907.
Distribuzione
Fossili di questa specie sono stati trovati sparsi in tutta l'Africa e l'Europa. Una
calotta cranica fossile scoperta nella valle di Narmada, nell'India settentrionale,
potrebbe anche essere Homo heidelbergensis e, in tal caso, rappresenta
attualmente la presenza più orientale di questa specie. Siti importanti includono
il lago Turkana, Bodo, Ndutu, Kabwe, Elandsfontein, Petralona, Mauer,
Steinheim, Arago, Boxgrove, Swanscombe e Narmada.
Rapporti con altre specie
La maggior parte dei fossili ora conosciuti come Homo heidelbergensis erano
precedentemente conosciuti come Homo erectus , Homo neanderthalensis
o Homo sapiens "arcaico" . Con la scoperta di molti più fossili negli ultimi
decenni, molti ricercatori ora accettano l' Homo heidelbergensis come specie
separata, sebbene la designazione di alcuni fossili sia ancora dibattuta poiché
possiedono caratteristiche che sono di transizione tra specie precedenti e
successive.

L'Homo heidelbergensis iniziò a sviluppare differenze regionali che alla fine

diedero origine a due specie di esseri umani. Le popolazioni europee di Homo
heidelbergensis si sono evolute in Homo neanderthalensis (i Neanderthal)
mentre una popolazione separata di Homo heidelbergensis in Africa si è evoluta
nella nostra specie, Homo sapiens .

Alcuni fossili europei hanno caratteristiche che indicano che erano intermedi tra
il precedente Homo heidelbergensis e il successivo popolo di Neanderthal. La
loro classificazione è quindi dibattuta: sono Homo heidelbergensis o sono i
primi Homo neanderthalensis ?

Esempi di classificazione dibattuta: Homo heidelbergensis o Homo

neanderthalensis precoce?

 Steinheim - teschio scoperto nel 1933 a Steinheim, in Germania. La faccia

del cranio di Steinheim ha la forma di quella di altri individui di Homo
heidelbergensis sebbene sia meno robusta e possa appartenere a una
femmina adulta. Il cranio, tuttavia, è simile a quello di Neanderthal in
quanto è molto arrotondato nella parte posteriore e presenta una leggera
depressione nell'osso occipitale nella parte posteriore del cranio.
 Swanscombe - cranio scoperto nel 1935, 1936 e 1955 (in tre pezzi
separati) a Swanscombe, in Inghilterra. La faccia del cranio non è stata
trovata ma la parte posteriore del cranio ricorda il cranio di Steinheim.
Più recentemente, i resti fossili trovati a Gran Dolina in Spagna hanno messo in
dubbio questa interpretazione. Sebbene molti esperti considerino questi resti
come parte di una popolazione primitiva e variabile di Homo heidelbergensis , gli
scopritori ritengono che i fossili siano abbastanza diversi da ricevere un nuovo
nome di specie Homo antecessor . Affermano anche di essere l'ultimo antenato
comune dei Neanderthal e dell'Homo sapiens . Questo scenario vede l' Homo
heidelbergensis europeo spostato su un ramo laterale dagli umani moderni
poiché sono i discendenti dell'Homo antecessor e l'antenato dei Neanderthal. L'
Homo heidelbergensis africano richiederebbe un cambio di nome.
Principali caratteristiche fisiche
I fossili di Homo heidelbergensis tendono ad avere caratteristiche intermedie tra
quelle dell'Homo ergaster e dell'Homo neanderthalensis o dell'Homo sapiens .

Dimensioni e forma del corpo

 le prove fossili relative alle dimensioni e alla forma del corpo sono
attualmente limitate, ma le ossa delle gambe indicano che erano alte,
raggiungevano circa 180 centimetri di altezza e avevano gambe
relativamente lunghe come il loro precedente antenato, Homo ergaster.
 lo spessore dello stinco e le creste ossee indicano che queste persone
erano di corporatura robusta.
Cervello

 il cervello era grande, con una dimensione media di circa 1250 centimetri
cubi, che rappresentava l'1,9% del loro peso corporeo
 i lobi frontali e parietali del cervello sono stati ingranditi e possono indicare
un aumento della complessità del cervello
Cranio

piccola costrizione post-orbitale dietro le orbite.

 un'arcata sopracciliare moderata e doppia e una fronte corta e inclinata
giacevano sopra gli occhi. La cresta sopraccigliare era più arcuata di
quella della specie precedente, Homo ergaster . La fronte inclinata
assomigliava a quelle che si trovano nelle specie precedenti piuttosto che
alle fronti verticali degli esseri umani moderni.
 l'apertura nasale era relativamente ampia
Mascelle e denti

 le mascelle erano più corte di quelle delle specie precedenti risultando in

una faccia con solo una leggera sporgenza
 alcuni membri di questa specie possedevano uno spazio, chiamato spazio
retromolare, dietro i terzi molari (o denti del giudizio) nella parte posteriore
della mascella. Altri avevano solo un piccolo spazio vuoto o nessun spazio
vuoto.
 la mascella inferiore era fortemente costruita per l'attaccamento di forti
muscoli masticatori
 come con le specie precedenti, la mascella inferiore non aveva un mento
sporgente e appuntito
 i denti erano disposti nella mascella in modo da formare una forma
parabolica (curva nella parte anteriore e poi allargata verso la parte
posteriore)
 i denti erano più piccoli di quelli delle specie precedenti ma erano più
grandi di quelli degli esseri umani moderni
Arti

 la parte inferiore delle gambe era relativamente lunga. Proporzioni degli

arti come queste rappresentano un adattamento alle condizioni tropicali in
quanto forniscono una superficie cutanea più ampia per aiutare a
raffreddare il corpo. Queste proporzioni degli arti sono simili a quelle che
si trovano più tardi nell'Homo sapiens e contrastano con le gambe corte
che si svilupparono nei Neanderthal.
 le ossa delle gambe tendevano ad essere spesse e robuste.
Stile di vita
Cultura
Il popolo Homo heidelbergensis si diffuse fuori dall'Africa e aveva stabilito
popolazioni in Europa e forse anche nell'Asia meridionale circa 500.000 anni
fa. Circa 300.000 anni fa, le differenze regionali iniziarono a svilupparsi mentre
si adattavano ai loro nuovi ambienti.

Gli strumenti realizzati dall'Homo heidelbergensis erano usati principalmente per

la caccia e la macelleria. La maggior parte dei loro strumenti erano del tipo
precedentemente utilizzato da Homo ergaster . Si trattava di grandi strumenti in
pietra con scaglie rimosse su due lati per produrre asce, mannaie e intagliatori in
pietra bifacciali classificati come tecnologia Mode 2. È noto che alcune
popolazioni successive realizzarono anche strumenti con corna di cervo, osso e
legno. Questi materiali furono modificati in raschietti, martelli e sofisticate lance
da lancio in legno.

È stato utilizzato il fuoco, sebbene siano necessarie ulteriori prove per stabilire
se si trattasse di un uso controllato del fuoco.

Potrebbero essere stati indossati indumenti in pelle di animale, soprattutto dalle

popolazioni che vivevano nelle aree europee più fredde. Tuttavia, è difficile
ottenere una prova diretta dell'abbigliamento poiché non è durevole e tende a
deteriorarsi rapidamente. Attualmente non esistono prove dirette di
abbigliamento.
Ambiente e dieta
Tra 600.000 e 200.000 anni fa, i climi dell'Africa e dell'Europa hanno vissuto una
serie di fasi calde e fredde e il trasferimento dall'Africa all'Europa ha sottoposto
queste persone a climi generalmente più freddi. Circa 300.000 anni fa iniziò un
periodo freddo e secco e il Sahara divenne una barriera al movimento tra l'Africa
e l'Eurasia, sebbene il movimento potesse essere stato possibile tra l'Europa e
l'Asia settentrionale. In questo momento, le popolazioni in Africa e in Europa
erano isolate l'una dall'altra e iniziarono a manifestarsi differenze regionali.

L'Homo heidelbergensis cacciava animali di grossa taglia per il cibo, sebbene le

pelli potessero anche essere state utili, specialmente nelle zone più fredde. Le
ossa fossilizzate di questi animali hanno dimostrato che sono stati presi di mira
animali di grandi dimensioni tra cui rinoceronti, ippopotami, orsi, cavalli e
cervi. Questi animali sono stati abilmente cacciati e poi macellati in modo
ordinato che suggerisce che queste persone lavorassero in gruppi cooperativi.

Homo heidelbergensis
Data di scoperta: 1908
Dove ha vissuto: Europa; possibilmente Asia (Cina); Africa (orientale e meridionale)
Quando vissuta: da 700.000 a 200.000 anni fa

Altezza: maschi: in media 175 cm (5 piedi e 9 pollici); Femmine: media 5 piedi 2 pollici (157 cm)
Peso: maschi: media 136 libbre (62 kg); Femmine: media 112 libbre (51 kg)
Panoramica:

Questa prima specie umana aveva una fronte molto grande, una scatola cranica più grande e una
faccia più piatta rispetto alle prime specie umane più antiche. Fu la prima specie umana primitiva a
vivere in climi più freddi; i loro corpi corti e larghi erano probabilmente un adattamento alla
conservazione del calore. Visse all'epoca del più antico controllo definitivo del fuoco e dell'uso di
lance di legno, e fu la prima specie umana primitiva a cacciare regolarmente animali di grossa
taglia. Questo primo essere umano ha anche aperto nuovi orizzonti; fu la prima specie a costruire
ripari, creando semplici abitazioni in legno e roccia.
Storia della scoperta:
Nel 1908 vicino a Heidelberg, in Germania, un operaio trovò l'esemplare tipo di  H.
heidelbergensis nella sabbiera di Rösch, appena a nord del villaggio di Mauer. Questa mandibola
era quasi completa ad eccezione dei premolari mancanti e dei primi due molari sinistri; è
pesantemente costruito e manca di un mento. Lo scienziato tedesco Otto Schoentensack è stato il
primo a descrivere l'esemplare e ha proposto il nome della specie Homo heidelbergensis. 
Prima di nominare questa specie, gli scienziati si riferivano ai primi fossili umani che mostravano
tratti simili sia all'Homo erectus che agli esseri umani moderni come Homo sapiens "arcaico" .
Come sono sopravvissuti:
Ci sono prove che H. heidelbergensis fosse in grado di controllare il fuoco costruendo focolari, o
primi camini, da 790.000 anni fa sotto forma di strumenti alterati dal fuoco e legna bruciata nel sito
di Gesher Benot Ya-aqov in Israele . I gruppi sociali probabilmente si radunavano spesso intorno ai
loro focolari condividendo cibo, riscaldandosi e allontanando i predatori.  
H. heidelbergensis probabilmente ha sfruttato i rifugi naturali ma questa specie è stata anche la
prima a costruire dei semplici ripari. La prova di ciò viene dal sito di Terra Amata, in Francia . 
H. heidelbergensis fu anche il primo cacciatore di selvaggina di grossa taglia; resti di animali come
cervi selvatici, cavalli, elefanti, ippopotami e rinoceronti con segni di macellazione sulle ossa sono
stati trovati insieme in siti con fossili di H. heidelbergensis . La prova di ciò viene anche da lance di
legno di 400.000 anni trovate nel sito di Schöningen, in Germania , che sono state trovate insieme a
strumenti di pietra e ai resti di più di 10 cavalli macellati.
Un sito ad Atapuerca, nel nord della Spagna, risalente a circa 400.000 anni fa, mostra le prove di
quello che potrebbe essere un rituale umano. Gli scienziati hanno trovato ossa di circa 30 individui
di H. heidelbergensis gettati deliberatamente all'interno di una fossa. La fossa è stata chiamata Sima
de los Huesos ("Fossa delle ossa"). Accanto ai resti scheletrici, gli scienziati hanno scoperto
un'unica ascia simmetrica ben fatta, che illustra l'abilità di  H. heidelbergensis nella creazione di
utensili .
Informazioni sull'albero evolutivo:
Questa specie può risalire a 1,3 milioni di anni fa e includere i primi esseri umani dalla Spagna
(fossili di ' Homo antecessor ' e prove archeologiche da 800.000 a 1,3 milioni di anni), Inghilterra
(resti archeologici risalenti a circa 1 milione di anni) e Italia (dal sito di Ceprano, forse 1 milione di
anni).
Il confronto tra il DNA di Neanderthal e quello umano moderno suggerisce che i due lignaggi si
discostassero da un antenato comune, molto probabilmente Homo heidelbergensis , tra 350.000 e
400.000 anni fa - con il ramo europeo che porta a H. neanderthalensis e il ramo africano (a volte
chiamato Homo rhodesiensis ) a H. sapiens .
Domande:
Non sappiamo tutto sui primi esseri umani, ma continuiamo a imparare di più! I paleoantropologi
sono costantemente sul campo, scavando nuove aree con una tecnologia rivoluzionaria e colmando
continuamente alcune delle lacune sulla nostra comprensione dell'evoluzione umana.
Di seguito sono riportate alcune delle domande ancora senza risposta  sull'Homo heidelbergensis   a
cui è possibile rispondere con scoperte future:
1. Questa prima specie umana variava davvero nel tempo da 1,3 milioni a 200.000 anni fa e nella
geografia dall'Africa all'Europa all'Asia? O c'è più di una specie rappresentata tra i fossili che alcuni
scienziati chiamano H. heidelbergensis ( tra cui H. antecessor, H. cepranensis e H. rhodesiensis )?

2. Molti scienziati pensano che questa specie fosse ancestrale della nostra, ma quale specie era
l'antenata di H. heidelbergensis ?

3. H. heidelbergensis ha avuto adattamenti culturali o comportamentali che lo hanno facilitato a vivere

in climi più freddi?

4. I gruppi regionali o le popolazioni di H. heidelbergensis hanno mostrato comportamenti unici o

adattamenti anatomici?