A cargo de
TONI PRADAS
OBSERVATORIOS ESPACIALES
En busca de las
verdades de Galileo
Galilei
Tras más de 30 años de funcionamiento, el primer
telescopio sideral de la historia, el Hubble, se detuvo.
Aunque la NASA ha conseguido reponerlo en marcha,
ya se alista el estreno de su sucesor: el James Webb
Space Telescope
Por NAILEY VECINO PÉREZ
ACE ya más de 400 años
H que Galileo Galilei utilizó
por primera vez un teles-
copio, entonces artilugio apa-
rentemente simple, con solo un
par de lentes montadas sobre
un cilindro, pero con el cual el
astrónomo italiano consiguió
descubrir las fases de Venus y
algunas manchas en el Sol.
El desarrollo de la tecnología
ha facilitado la construcción de
telescopios cada vez más gran-
des y potentes, capaces, incluso,
de abandonar tierra firme y aden-
trarse en el espacio; descendien-
tes prodigiosos que Galileo, sin
duda, hubiese querido conocer.
Año 113/No. 27
El telescopio Hubble fue lanzado
al espacio el 24 de abril de 1990
desde Florida, en el transbordador
Discovery.
NASA
Cuentan los libros que mu-
chos tildaron de loco al científico
alemán Hermann Oberth, cuan-
do en los primeros años de la
década de 1920 planteó la posi-
bilidad, precisamente, de poner
un telescopio en órbita. Varios
años después, su idea, ya no
tan desequilibrada, se hizo via-
ble, cuando la Agencia Espacial
Estadounidense (NASA) lanzó
su primer observatorio espacial,
el OAO-II. Se trataba de un pe-
queño aparato que funcionó con
éxito durante poco más de cua-
tro años, en los cuales midió las
emisiones ultravioletas de ga-
laxias, estrellas, planetas y co-
metas, y cuyo resultado aceleró
la voluntad de poner en práctica
el lanzamiento de un gran teles-
copio espacial.
Surgió así, tras más de 20
años de trabajo, el primer gran
telescopio sideral de la historia:
el Hubble, cuyo nombre hace ho-
nor al astrónomo estadouniden-
se Edwin Powell Hubble, quien
en 1929 descubrió la expansión
del Universo.
El Hubble fue lanzado al espa-
cio el 24 de abril de 1990, en una
misión conjunta entre la NASA
y la Agencia Espacial Europea
(ESA). Desde entonces y hasta
la actualidad, millones de per-
sonas se han asomado a la be-
lleza del cosmos a través de sus
imágenes.
Mirada a cielo abierto
El Hubble posee unos 13 me-
tros de longitud, más de 11
toneladas de peso y un espejo
principal de casi tres metros
de diámetro. Se sitúa a casi 600
kilómetros sobre la superficie
de la Tierra y circula el planeta
cada 96 minutos. Cuenta, ade-
más, con cámaras, cuatro moto-
res, sistemas de navegación que
permiten dirigirlo y conservar
su orientación mientras capta
imágenes, y funciona con ener-
gía eléctrica que obtiene por
medio de dos paneles solares.
Su recorrido inicial pudiera
decirse que fue “costoso” y no
solo por los 2 000 millones de dó-
lares invertidos en su construc-
ción. Desperfectos en su espejo
principal ocasionaron que varias
de sus primeras imágenes estu-
viesen desenfocadas. Tres años
tomó corregir este defecto, que
no impidió situarlo como uno de
los mayores logros en materia
de observación astronómica de
21

Foto tomada por Hubble
a los restos en expansión
de una estrella masiva
que explotó hace unos
8 000 años.
la humanidad desde los tiempos
mismos de Galileo.
Por 31 años consecutivos el
telescopio Hubble no ha dejado
de transmitir cerca de 120 giga-
bytes de datos e imágenes, cada
semana, para avanzar en el co-
nocimiento del cosmos. Dichas
observaciones se almacenan en
un disco óptico y, pasado un año,
se ponen a disposición de todos
los astrónomos del mundo.
Según señala Danny Lennon,
jefe de operaciones científicas
de la ESA, copropietaria del
Hubble, “probablemente uno de
los acontecimientos más asom-
brosos que atestiguó este teles-
copio fue el destino final del
cometa Shoemaker-Levy 9, el
cual se impactó contra la atmós-
fera de Júpiter en 1994”.
El suceso, agrega la especia-
lista, aportó una prueba más de
que los cometas y asteroides sí
pueden chocar con los plane-
tas del Sistema Solar. Al mis-
mo tiempo, Lennon asegura
que este observatorio espacial
expandió, como nunca antes,
nuestra visión del Universo,
acercándonos a nebulosas pla-
netarias, supernovas, enormes
fusiones intergalácticas, explo-
22
siones de rayos gamma, energía
oscura y mostró evidencias de
la existencia de agujeros negros
supermasivos.
“Gracias al Hubble se han
podido estudiar las Cefeidas, un
grupo de estrellas de luminosi-
dad variable en términos perió-
dicos, lo cual fue cardinal para
determinar la edad aproximada
del Universo; y en 1995 sus foto-
grafías de la nebulosa de Orión
ayudaron a entender cómo na-
cen las estrellas. Además, el
Hubble ayudó a establecer que
el Sistema Solar es mucho más
joven que el Universo”, recoge
el sitio National Geographic.
Sin embargo, los propios
científicos aseveran que el
mayor hallazgo del Hubble fue
quizás la confirmación de que
habitamos un universo en ex-
pansión, lo que sirvió como
fundamento para la posterior
teoría del Big Bang.
El catalejo
se niega a jubilarse
El pronóstico de vida para
Hubble fue de entre 15 y 20 años
de subsistencia; sin embargo,
hasta este 2021, llevaba ya 31 es-
taciones de funcionamiento inin-
NASA
terrumpidas. Y digo “llevaba”
porque el pasado 14 de junio el
telescopio se detuvo totalmente
debido a un fallo en un ordena-
dor interno que, de acuerdo con
los especialistas de la NASA,
data de 1974.
Medios de prensa y la comu-
nidad científica espacial supo-
nían el fin para un observador
astronómico que ha hecho haza-
ña; mas la crónica de una muer-
te anunciada se hizo precoz,
pues un mes después la NASA
anunció la reparación de los
desperfectos.
El Hubble ha vuelto a la car-
ga. Pero, ¿por cuánto tiempo
más? Su longevidad depende
de mantenimiento, reparación
asidua e instalación de nuevos
equipos, tareas que para un co-
loso en órbita se torna verdade-
ramente complejo.
En agosto de 2004 dejó de
funcionar el espectrógrafo del te-
lescopio, el instrumento que se
utilizó para medir la luz de su-
pernovas lejanas. Como este, son
muchas las piezas del Hubble
que requieren asistencia: el ma-
terial que protege su exterior de
la radiación solar, sus girósco-
pos, baterías.
27 de agosto de 2021
 En un principio se pensó traer
el telescopio de vuelta a la Tierra
cada cinco años para darle man-
tenimiento, pero teniendo en
cuenta las complicaciones y los
riesgos que supondrían regre-
sarlo y volverlo a lanzar, se deci-
dió enviar una misión al espacio
cada tres años. La primera de
ellas quedaría programada para
diciembre de 1993. Desde enton-
ces, cinco misiones de servicio se
han llevado a cabo (en los años
1993, 1997, 1999, 2002 y 2009).
Luego de 2009, el Hubble nun-
ca más recibió visitas. Fue en
esa fecha cuando por última vez
un equipo de astronautas fue al
telescopio para ponerlo al día.
El entonces administrador de
la NASA, Sean O’Keefe, decidió
que no habría otra misión de
servicio para Hubble, una medi-
da que desconcertó a la comuni-
dad científica.
El argumento de la propia
administración se basó en que
“la muerte del Hubble no signi-
ficará la extinción de las obser-
vaciones desde el espacio”. Y
aunque ha dado muestras de su
eficacia, el mismo avance de la
tecnología que lo vio nacer aho-
ra atenta contra su reinado. El
El James Webb será el telescopio más grande jamás lanzado
al espacio. Se pondrá en órbita en un cohete Ariane 5 desde
el puerto espacial de la Guayana Francesa.
Año 113/No. 27
Hubble se tornará cada vez me-
nos imprescindible, sobre todo
cuando se prepara su sustituto,
el James Webb, un rival mucho
más grande y poderoso.
La nueva generación
del telescopio
El que se denominó Telescopio
Espacial de Nueva Generación
en la época del lanzamiento
del Hubble ha sido rebautizado
hoy como James Webb Space
Telescope (JWST), en honor a
uno de los primeros directores
de la NASA.
El nuevo juguete astral, a
cargo de la propia agencia esta-
dounidense, la ESA y la Agencia
Espacial de Canadá (CSA), de-
berá ser lanzado en octubre de
este año para, junto a Hubble,
seguir realizando observaciones
innovadoras.
El diseño del telescopio Ja-
mes Webb es una de las princi-
pales novedades con respecto no
solo al Hubble, sino a otros obser-
vatorios astronómicos ubicados
en el espacio, como Chandra o
Spitzer.
En lugar de tener forma ci-
líndrica, el nuevo cuenta con
una parte superior que alber-
ESA
ga el espejo primario (formado
por 18 segmentos hexagonales
recubiertos de oro) y los instru-
mentos; y una parte inferior que
alberga su escudo térmico, uno
de sus rasgos más característi-
cos. Se predice que, desplegada,
esta defensa medirá aproxima-
damente lo mismo que una can-
cha de tenis.
“Con un espejo de 6.5 metros
y un observatorio de luz infra-
rroja siete veces mayor que el
Hubble, esperamos descubrir
con James Webb las llamadas
estrellas oscuras. James Webb
empezará a observar justo don-
de termina Hubble”, asegura
Santiago Arribas, científico del
Centro de Astrobiología en Es-
paña y miembro del equipo del
instrumento.
La puesta en órbita del teles-
copio espacial James Webb es
hoy posiblemente la máxima
prioridad científica de la NASA.
Se prevé que el acontecimien-
to ocurra en octubre próximo,
pero aún no es fecha segura.
En reiteradas ocasiones se ha
aplazado ya su lanzamiento; no
obstante, se mantiene en alza la
expectativa. De conseguirse, su
órbita estará a 1.5 millones de
kilómetros de la Tierra.
En el espacio exterior, tanto
James Webb como Hubble, cada
cual digno de las capacidades
tecnológicas de su tiempo, se-
guirán explorando las fronte-
ras de ese libro abierto ante
nuestros ojos donde Galileo
Galilei advirtió se encontraba
escrita la filosofía de la vida: el
Universo.
El propio padre de la astro-
nomía y la física modernas divi-
só en una de sus más célebres
frases que “todas las verdades
son fáciles de entender, una
vez descubiertas. ¡La cuestión
es descubrirlas!”.
He ahí la principal misión de
Hubble, James Webb y toda la ge-
neración de telescopios espacia-
les del futuro: captar imágenes
y obtener información en donde
otros medios no llegarán jamás;
descubrir las verdades que aún
el cosmos mantiene ocultas.
23