Objetivos de aprendizaje Al finalizar e| Capitulo el alumno sera capaz de: W Entender por qué el lenguaje humano difere de os restantes lenguajes animales. © Conocer los rasgos distintivos del lenguaje human ¥ Comprender las limitaciones de ls animales para utilizar el lenguaje humano. © Conocer las diferentes familias de lenguas que existen en el mundo y sus peculiaridades. INTRODUCCION Nuestro planeta ha generado unos objetos curiosisimos, inéditos en cualquier otra parte conocida, Esas cosas extravagantes que se auto- mueven, duplican e intercambian materia con el entorno estén dotadas de una propiedad especial que denominamos comportamiento. Por si esta peculiaridad fuera pequefa, una criatura llama la arencién sobre las demés, El Homo sapiens posee algo que no tiene parangén en los dems organis- mos: su lenguaje. La mayorfa de las capacidades conductuales y cognitivas humanas, incluidas la categorizaci6n 0 el manejo de herramientas, se pueden observar, al menos de modo rudimen- tario, en otras especies animales, Pero esto no cocurre con el lenguaje; de ser asi, nuestros primos hermanos, los chimpaneés, dispondrian de gra- miticas rudimentarias y de vocabulatios de varios centenares de palabras, o elementos equivalentes. Existe el lenguaje humano y punto; luego hay otros lenguajes y sistemas de comunicacién que nnada tienen que ver con el nuestro. No se trata de un falso chovinismo de especie o de una visién antropocéntrica de la nacuraleza; simplemente es Ja constatacién de una realidad, Esta singulatidad del lenguaje humano dentro del reino animal (y al universo conocido) complica la vida a quienes pretenden estudiarlo, porque los priva de cual quier otro referente comparativo. Los chimpancés salvajes emplean unas pocas docenas de sonidos para comunicar unas po- cas docenas de significados. Los seres humanos también emplean unas pocas docenas de soni- dos, pero con sus combinaciones transmiten millones de significados distintos. Nadie ha sido capaz atin de dar una explicacién satisfactoria de cémo y qué tipo de presién evolutiva hizo pasar de un sistema al otro (Fig, 2-1). Los chim- Docenas de significados Millones de significados a Docenas de sonidos Docenas de sonidos I Figura 2-1. Rela cién entre soni {os chimpancés y idos y signifi icad en los seres humanos, ia) 27SEL LENGUAJE Paneés pueden repetir un dar mayor intensidad juntaran tres de sonido con el fin de tid al significado, pero nunca n ellos para afadir lario una vou nueva (Calvin, 1999) "con seguridad, el lenguaje human es em evolutivo aleanzado por un, en lo que se refiere ecemos a una es Con toda yor logto a criatura zooldgica, a complejidad neural, Pert Fen Pinkett especie que, en palabras de Se tnker, «con sélo hacer unos ruiditos con la boca, conseguimos que en la mente de otra Persona surjan nuevas combinaciones de ideas» (Pinker, 1995, p. 15). Seria imposible imaginar un sistema de civilizacién -tal como la entende- mos~ sin la existencia del lenguaje. Se trata de tuna de las funciones psicolégicas cuya realidad nos resulta mas cercana. Aparece hacia el primer afio y nos acomparia durante toda la vida, inter- viniendo en la mayor parte de nuestras activida- des diarias. A pesar de que, probablemente, es la funcién cognitiva més complicada del reper- torio humano, adquirimos el lenguaje de modo natural y sin apenas esfuerzo aparente. La complejidad del lenguaje se pone de ma- nifiesto en la enorme dificultad que encierra su replicacién artificial mediante maquinas. Hace unas décadas, cuando surgieron las computa- doras y se empezaron a dar los primeros pasos en la inteligencia artificial, se vaticiné que en el afio 2000 seria habitual hablar con robots que entenderian y usarian nuestro lenguaje con des- envoltura. Es probable que ese momento Ile- gue, pero no sera mafiana, ni pasado mafiana. Si un ordenador es capaz de encontrar nuevas soluciones a teoremas matemiticos, resolver sistemas de ecuaciones de un millar de incég- nitas o hacer tablas con el campedn mundial de ajedrez, zpor qué no habria de simular razona- blemente bien la funcién lingiiistica? Cuando los ingenieros programadores, junto con psico- lingiiistas, se pusieron manos a la obra, les em- bargé la sensacién de enfrentarse al ancho mar, Desde entonces ha continuado sin pausa el pro- greso, pero hoy sabemos que ese objetivo esti atin relativamente lejano. No nos referimos a la mera percepcidn del habla, es decir, la identifi- cacién ciega de fonemas y palabras al dictado; esto ya se hace, aunque con importantes limi- taciones. Hablamos sobre el hecho de que una maquina pueda «omprender» razonablemente bien cualquier oracién del lenguaje natural, aunque se le proporcione de forma escrita a tra. vés de un teclado, Introducir, por ejemplo, un texto en un ordenador y que éste devuelva un resumen de él, o subraye las ideas principales, 9 mantenga una convers acontecimientos del dia. Hoy el ordenador més potente del mundo, capaz. de ejecutar billones de operaciones por segundo, no alcanza a ro. zar la neurocomputacién ~paralela~ que lleva a cabo el cerebro de un nifio de 4-5 afios de edad cuando usa el lenguaje. Las posibilidades lingtiisticas de la supercomputadora estn muy por debajo de las humanas, porque entender y producir lenguaje implica, ademés de una gra- mitica compleja, disponer de un modelo orga- nizado del mundo sobre el que se quiere hablar. :Qué es el lenguaje? Existen decenas de de- finiciones, pero ninguna llega a ser plenamente satisfactoria. La més simple seria «un sistema de simbolos y reglas que permiten comunicar- nos». Simbolos son elementos que representan a cosas con las que no guardan relacién de se- ‘mejanza fisica; por ejemplo: una bandera y la nacién representada; las palabras y los objetos 0 acciones a las que se refieren. Las reglas deter- ‘minan el modo en que se pueden combina las palabras para formar oraciones. Por otra parte, las definiciones sobre el len- guaje también dependen del posicionamiento te6rico de cada uno. Como muestra, compare- ‘mos las dos definiciones siguientes, tan dispares entre si, La primera es de Alexander R. Luria, el gran neuropsicélogo ruso. La segunda perte- nece a John B. Watson, maximo representante del conductismo, corriente imperante en la psi- cologia durante la primera mitad del siglo xx. in razonable sobre los + «El lenguaje es un sistema de cédigos con la ayuda de los cuales se designan los objetos del mundo exterior, sus acciones, cualidades y telaciones entre ellos» (Luria, 1977). «El lenguaje es un habito. manipulatorior (Watson, 1924), CARACTERISTICAS DEL LENGUAJE HUMANO Sabemos que muchos animales también tienen alguna forma de lenguaje 0 comunic cién. Ciertas especies consiguen, incluso, una gran eficacia comunicativa; es el caso de inse tos como las abejas. El premio Nobel aleméa -Karl von Frisch emple6 30 afos de su vida en estudiar el comportamiento de las abejas y sus formas de comunicacién. Sus observaciones de- Mostraron que cuando una abeja volvia de una zona lejana, abundante en flores con néctat, po- dia transmitir su posicién al resto de la colmena a través de una «danza» o un patron complejo de movimientos corporales. Con su baile, la abeja proporciona tres clases de informacién: la direccién de las flores desde la colmena en rela- cién con la posicién del sol; la cantidad de flo- res existentes y, finalmente, la distancia a ellas. Sus compaferas, después de observar la danza, son capaces de volar directamente y localizar la zona indicada. Aqui tenemos un ejemplo de un sistema de comunicacién animal altamente eficiente, aunque dentro de un dominio muy restringido de informacién: localizacién de una fuente de recursos. El lingiiista estadounidense Charles Francis Hockett, a través de diversos trabajos, propuso una lista de 16 propiedades o rasgos caracteristi- cos del lenguaje verbal humano (Hockett, 1960): 1. Canal vocal-auditivo: el emisor emplea un conducto vocal y el receptor un mecanismo auditivo. 2, Transmisin generalizada y recepcién di- reccional: debido a las propiedades fisicas del medio, una sefial circula en todas las direccio- nes desde el hablante, mientras que el receptor puede localizar la direccién de procedencia. 3. Desvanecimiento rapido: la sefial se des- vanece répidamente en el tiempo. 4, Intercambiabilidad: los individuos pue- den intercambiar sus papeles de emisores y re- ceptores del lenguaje. 5. Retroalimentacién completa: los emiso- res pueden recibir informacién de sus propias sefiales y asi controlar su produccién. El emisor de una sefial lingiiistica es al mismo tiempo re- ceptor de ella. 6. Especializacién: el sistema esta especiali- zado para el fin lingiiistico. No sirve para algo distinto de su propio uso. 7. Semanticidad: las expresiones tienen sig- nificado, se refieren a cosas 0 propiedades del mundo. 8. Arbitrariedad: se da una relacién arbitra- ria entre significante y significado. Los simbolos son abstractos. Capitulo 2 Ml Lenguaje humano y lenguaje animal les y res 9. Cardcter discreto: el sistema de puede subdividirse en unidades discretas petibles. ; 10. Desplazamiento: puede referirse a cosas no presentes en cl espacio y el tiempo, 11. Productividad: posibilidad de claborar e inventar nuevos mensajes, sin limite 12. Transmisién tradicional: el sistema se aprende de quienes lo usan. El lenguaje pasa de tuna generacién a otra. 13. Dualidad de patrones: el sistema consta de un conjunto de unidades sin significado (so- nidos) combinadas en otras unidades con signi- ficado (palabras y oraciones). 14, Prevaricacién: el lenguaje nos proporcio- na la capacidad de mentir y engafiar. 15. Reflexividad: el sistema lingitistico puede comunicar sobre el propio sistema. 16. Aprendible: el hablante de un lenguaje puede aprender otro. No quiere decir que todas estas propieda- des sean exclusivas del lenguaje humano. Por ejemplo, el canal vocal-auditivo lo comparten muchas especies animales, como la mayor parte de los mamiferos y aves. Pero ningtin sistema de comunicacién animal retine juntas las 16 propiedades. de todas las caracteristicas sefaladas, hu- biera que clegir las mas importantes y distin- tivas del lenguaje humano, sin duda serian las tres siguientes (Glucksberg y Danks, 1975 Doble articulacién (dualidad de estructura). Referencia simbélica arbitraria. Productividad o creatividad. Doble articulacién (dualidad de estructu- ra). En el mundo existen unas 5.000 0 6.000 lenguas, y todas ells, sin excepcidn, se ongani- zan sobre la base de dos niveles de articulacién (Fig. 2-2 A), Se parte de un conjunto reducido de sonidos desprovistos de significados (fone- mas) y, por combinacién de éstos, se obtienen decenas de miles de elementos dotados de signi- ficado (palabras). Esta serfa la primera articula- cién. Muy pocas lenguas sobrepasan el centenar de fonemas; la mayoria tiene dos o tres decenas, Peto, a través de este mecanismo, dan lugar a vocabularios formados por miles de Hay que pensar que si cada soni palabras. lo tuviera que 29 | |30 _ PSICOLOGIA DEL LENGUAJE Oraciones (ilimitadas) 2 2 articulacion de! lenguaje Palabras (decenas de miles) t 1*articulacién del lenguaje Sonidos (decenas) A B Caballo Arbitrariedad del lenguaje En que se parecen estas, dos cosas? Figura 2-2. Doble articulacién (A) y arbitrariedad del lenguaje humano (8). Todas las lenguas del mundo responden a este disefio general. estar dotado de un significado, el ntimero de significados posibles seria muy reducido, ya que las capacidades sonoras de nuestro aparato vo- cal son limitadas. Sin embargo, la verdadera unidad de signi- ficado es la oracién, Nadie dice simplemente eventanay; la esencia del lenguaje consiste en un acto predicativo, o sea, decir algo sobre algo: ela ventana esté sucia», «acaban de pintar esta ventana», etc. En este sentido, es la oracién la verdadera unidad de significado del lengua- je. Llegamos asi a la segunda articulacidn: la combinacién de palabras da lugar a un niimero practicamente ilimitado de oraciones. Referencia simbélica arbitraria. ;En qué se parece un caballo a la palabra «caballo»? :o a la palabra ‘cheval’, en francés, 0 ‘horse’, en inglés? Realmente en nada. La relacién entre las palabras y las cosas representadas es arbi- traria, no existe ninguna semejanza fisica entre ambas (lig. 2-2 B). El lenguaje esta constitui- do por simbolos y, precisamente, una de las caracteristicas de los simbolos es su cardcter abstracto, su ausencia de parecido fisico con lo representado. Esta propiedad del lenguaje humano ya fue puesta de manifiesto por el lingitista suizo Ferdinand de Saussure, cuyas lecturas fueron publicadas péstumamente por susalumnos en 1916, Se trata de la arbitrariedad del signo, 0 la relacién arbitraria entre signifi- cante (palabra) y significado (objeto 0 accién). Este rasgo, junto con la ra, contribuye a la enon lenguaje humano, Por ejempl fisica con lo representado fry qué deberian parecerse 0 «posibles? Una excepcién a esta regla lo con grupo reducido de palabras, ls onan uyo sonido guarda semejanza fica con 20 nido de lo representado (generamente 9. de animales, golpes, etc). De hecho, exe militudes através de los idiomas. Por cenit el sonido vocal del pao se represent no con una consonant sorda velar (Ik) cast cua-cuas catalan: cuac-cuac; francés: coin-eniy italiano: qua-quas portugués: qua-qua; ingles quack-quack; aleman: quack-quack: hola Kwak-kwak; servo-croata: kva-kva; fing: kvaak kvaak; coreano: kkoyk-kkoyks polaco: wa iva noruego: kvakk-kvalkks ruso: kryackrya; tures vak-vak; vietnamita: quak-quak, eter, Otro ejemplo contrario a la arbitrariedad es la palabra «mama», para designar familiarmente ala madre (Tabla 2-1), que en un gran nimero de lenguas, de origenes muy distantes, incluye siempre el sonido nasal labial /m/. En opinién de los lingidistas, esto podria tener telacién con el sonido que el bebé produce durante el ama- mantamiento. Algunos autores investigan la posible rela- cién entre ciertos sonidos del lenguaje y algu- nas propiedades de los objetos representados Esta hipotética relacién es conocida como ¢ simbolismo fonético. Asi, consideran que el s0- nido de ciertas vocales, como la «i ingles cuyo sonido es agudo y corto, esté asociado a cosas pequefas; ‘litte’, ‘tiny’, ‘mini’; mientras dualidad de ¢, me ct, Productividad 10, si a sein er Nejanzy lera obligatoria Palabras como ajo ls stituyen uy que vocales largas y graves se asocian con costs VSaCee er me ad reaps aan eh Espanol: mama Rumano: mama Francés: maman Checo: mama Portugués: mama Polaco: mama Italiano: mamma Hingaro: mama Inglés: mummy Maori: mama Aleman: mama Africaner: ma Sueco: mamma Quechua: mama Danés: mor Suahili: mama - —Fee huge large’, ‘macro (Brown, Back Tes, comes hype), Pero no falan las excepcio- En paaa ig’ y ‘small’. En todo caso, tanto fone mttoPeyas, como el posible simbolismo tico de los fonemas constituyen un aspecto men Pea eesPecto aa poderosa arbitrariedad ge- eral del signo lingiiistco, Productividad o creatividad. Esta es la ca- Facteristica mds importante y, a la vez, mas dis- tintiva del lenguaje humano. Al contrario que Otros animales, el ser humano puede producir infinitas oraciones y comunicar informacién de lo més variopinta, transmitir un nimero ili mitado de ideas, hechos, sentimientos, etc. La capacidad productiva o creadora del lenguaje tumano es asombrosa y, al mismo tiempo, sin- gular, sin paralelo en las demas especies del pla- heta. El nimero de oraciones posibles no tiene limite; existen diccionarios de palabras, pero no de oraciones. A nadie se le ocurre listar el conjunto completo de oraciones de un idioma, sencillamente, porque son ilimitadas, Por otra parte, un hablante puede entender frases que no ha ofdo antes. Esta enorme productividad ocurre gracias a las dos propiedades anteriores y a una nueva que se expone a continuacién. A la arbitrarie- dad del signo, que libera al lenguaje de la se- mejanza fisica con el mundo referenciado, y la dualidad de estructura, que permite millones de combinaciones posibles de palabras, se suma la recursividad del lenguaje humano, Para expli- carlo, vamos a seguir los ejemplos que propone con humor Steven Pinker en su libro El instinto del lenguaje (Pinker, 1995): El Libro Guinnes de los Records afirmé ha ber encontrado la Fase mis larga en inglés (1.300 palabras): «Ambos lo llevaban como press de una flagrante exaltaciin, delibera va» (en jAbsalén, Absalén!, novela de Wi- iam Faulkner). Mi de «Me eo tendo a poe 2 i yoridad rompicndo el record con la frees ulknerescibié: Ambos lo levaban fas presa de una fagrance exatacion del- como berada..."» ia de inmediato con otro arca caeria de in Pero esa mi le importa que vera «A quien diablos le in a em we Faulkner seb Ambo Faanban como press de una fagrante ela cidn deiberada--- lenguaje ani i de Es decir, las oraciones estan conseruidas de i dsicas puede! las basicas que P jo con unas ree e pueden a obre si mismas de forma recurs! bs B las construcciones, donde el o blogues da lugar « nuevos Bloques de constuction que 54 1 ee ensamblarse entre si- Cada oraci truye de acuerdo con la regla basica: O>SN+SV i inal, general- donde SN es un sintagma nominal, § mente en papel de sujeto, y SV un sintagma verbal, en papel de predicado, Pero, a su vet cada SV puede estar formado por: SVoV+SN aplicarse s como el juego de I: ensamble de piezas donde V es verbo. También puede estar forma- do por: SVoV+O Y aqui ya tenemos la recursividad, puesto que sobre la oracién se vuelve a aplicar la prime- ra regla del principio. Por ejemplo, «Pedro esta muy enfermo» es una oracién, mientras que en «La madre sabe que Pedro est muy enfermo», hay una oracién dentro de otra, formando una nueva oracidn, Este proceso puede continuar: «Yo sospecho que la madre sabe que Pedro estd muy enfermo» es otra nueva oracién formada sobre las anteriores De esta manera, si no fueran suficientes los millones de combinaciones que pueden for- mar las palabras, la recursividad afiade nuevas Posibilidades que hace que, en la prictica, niimero de oraciones " considere ilimitado, Algunos autores, como Noam Chomsky y los psicobidlogos Hauser y c ‘itch, creen que la recursividad seria el verdadero niicleo dts del lenguaje, lo esencialmente é punto de visa humano (Hauser Chas Fitch, 2002). Esta es una visién restrictiva cue econocimiento de singularidad a més apec, del lenguaje (Pinker y Jackendoff, 2005)" el Posibles de una lengua se ORIGEN Y DIVERSIDAD DEL LENGUAJE Aungue existe una gran variedad de lenguas er . enel mundo muy diferentes entre si, todas com i,