"Você sempre será minha.

"

A última provocação do meu perseguidor me lembrou que eu não era

nada mais do que uma posse para meu pai, para os Reapers, para
Archer D'Ath. Até para Kody e Steele. Princesa Danvers , o prêmio.

A esposa dele.

A esposa de Archer D'Ath.

Odeio eles. Eles mentiram para mim. Uma e outra vez. Eu sabia que
eles estavam mentindo, e me odeio por deixar isso acontecer. Por
acreditar nos relacionamentos falsos que quero desesperadamente
ser real.

Falso.

É tudo fodidamente falso. Meu perseguidor não me deixa ir. Nenhum

deles vai. Archer e seus meninos pensam que me controlam. Meu
perseguidor quer me possuir. Não sou idiota, sei que meus novos
aliados também estão me usando.

Isso é bom.

Vou usar todos. Vou usá-los para pegar de volta o que é meu.

Minha vida. Minha liberdade. O meu nome.

Ninguém é dono de Madison Kate Danvers

 Capítulo um
Archer

“Parabéns, Sra. D'Ath. Bem-vinda à família."

As palavras do meu irmão pairaram no ar como uma

sentença de morte. Droga, elas eram exatamente isso porque não
havia nenhuma maneira no inferno que ela iria me perdoar por
isso.

Não conseguia olhar para ela. Minha cabeça se recusou a

virar e ver o que com certeza seria horror e traição passando por
seu belo rosto. Não precisei. Não quando a expressão torturada de
Kody disse tudo enquanto o braço da arma dele abaixava e seus
olhos imploravam por ela.

Ela não estava olhando para ele, no entanto. O silêncio

surpreendente que se seguiu às palavras de Zane me disse como
ela reagiria a este novo desenvolvimento. Ela não gritaria, surtaria
ou me socaria... não importa o quanto esperava que ela fizesse.

Pelo canto do olho, a peguei se abaixando para pegar os

papéis dobrados do degrau. Ela não olhou para eles, apenas os
enfiou no bolso de trás e deu um breve aceno de cabeça.
 "Obrigada por me avisar.” disse ela ao meu irmão, e o gelo
em sua voz era como uma lâmina dentada atravessando meu
coração.

As sobrancelhas de Zane se ergueram em surpresa, seus

olhos mudando para encontrar os meus mais uma vez. Ele não a
conhecia, no entanto. Ele não podia sentir a fúria fria e ácida
correndo mais rápido por suas veias a cada segundo que
passava. Não testemunhou seus altos e baixos, não tinha ideia de
que isso era pior do que todos aqueles baixos combinados.

Eu estava fodido. Totalmente, completamente, cem por

cento fodido.

Mas ainda faria isso de novo. Dada a mesma escolha,

oferecido a mesma oportunidade de comprá-la, possuí-la e todos
os seus bens? Sim, faria de novo. Na porra de um piscar de olhos.

"MK, não é o que parece," Kody começou a dizer, sua voz

cheia de pânico e sua arma ao seu lado, esquecida, enquanto
implorava à garota por quem se apaixonou.

Ela não estava ouvindo. No segundo que Zane soltou sua

bomba da verdade, ela nos excluiu. Todos nós... porque,
independentemente do fato de que fui eu quem a comprou como a
porra de uma vaca premiada no mercado, Kody e Steele eram
cúmplices. Eles sabiam tudo sobre isso, sobre o quão
profundamente entrelaçadas nossas vidas estavam agora, e eles
mantiveram meu segredo.

Sob essa luz, sua traição tinha que ser muito mais
cortante. Eles a fizeram cuidar deles... Eles se apaixonaram por ela
em troca. Isso, com certeza, era um crime maior do que o que eu
fiz.

Pelo menos eu nunca comi ela.

Raiva queimou por mim enquanto olhava meu irmão,

ignorando todos os outros por um minuto. Eles violaram
diretamente as regras do nosso acordo, e crimes como esse não
podiam ficar impunes. Provei meu ponto para Zane mais e mais,
mas aparentemente tudo o que levou para ele esquecer aquelas
lições foi um par de seios lindos e alguns cabelos rosa sedosos.

"Chefe," Cass disse baixinho em sua voz danificada,

"devemos ir."

Jogada inteligente. Cass me conhecia desde que eu era

criança, ele esteve lá quando meu avô me colocou no
treinamento. Inferno, ele próprio passou por isso. Ele ainda mais
do que Zane entendia do que eu era capaz. Ele percebeu a
mudança no meu humor e reconheceu o perigo iminente.

Zane me deu um sorriso pequeno e cruel, e um grunhido de

raiva queimou por mim. Ele alegou que estava fazendo isso por
alguma dívida que devia à falecida mãe de Kate? Chamei de
besteira. Ele estava fazendo isso para me machucar e estava
funcionando. Aquele filho da puta.

Cass e Zane subiram de volta em suas motocicletas, ligando

os motores. Kody me lançou um olhar confuso e sabia exatamente
o que ele estava me perguntando. Iria deixá-los sair
ilesos? Provavelmente não. Mas era mais divertido deixar a ilusão
de liberdade, apenas para atirar nos pneus antes de saírem da
propriedade. Então? Bem... então eu ouso dizer que meu irmão
mais velho estava bem atrasado para uma lição sobre exatamente
por que eu era um lobo maior e pior em Shadow Grove do que
qualquer outra pessoa.

"Espere," Madison Kate gritou, sua voz como um balde de

água gelada sobre meus planos sanguinários. Ela passou por cima
do coração sangrento o único presente de perseguidor que fiquei
feliz em ver e se aproximou dos dois líderes Reapers.

"Eu vou com você."

Ela não esperou pela permissão, apenas subiu na parte de

trás da moto de Cass como se ela pertencesse lá, ligando as mãos
em volta da cintura de uma forma que acendeu minha raiva a
níveis assassinos.

Cass era um maldito homem morto.

 "Hellcat, não faça isso," Steele implorou, sua resolução
silenciosa rachando.

"Não fuja de nós, porra. Por favor, baby, você precisa nos
ouvir."

Por um momento, pensei que ele a tivesse afetado. Aqueles

olhos azul-violeta dela cintilavam de dor e qualquer emoção era
melhor do que a máscara fria escondendo seus verdadeiros
sentimentos. Mas tão rápido quanto veio, desligou. Seus olhos se
desviaram de Steele como se ele não existisse mais em seu
mundo.

"Vamos.” ela ordenou a Cass em uma voz de chicote, "não há

mais nada para mim aqui."

Ele era mais inteligente do que isso certamente inteligente o

suficiente para hesitar e sua sobrancelha franziu levemente com
indecisão.

"Chefe?" ele perguntou a Zane, buscando direção.

"Você não pode estar falando sério!" Kody explodiu,

balançando a cabeça em descrença. "Arch, faça alguma coisa. Você
sabe que pode."

Zane encontrou meu olhar, seus lábios se curvaram em um

sorriso maroto de vitória e ódio azedo encheu meu corpo. Eu
queria matá-lo pra caralho. A única razão pela qual ele ainda
estava respirando era que ele servia a um propósito no comando
dos Reapers. Essa utilidade estava se esgotando rapidamente.

"MK, vamos lá," Steele tentou novamente, dando dois passos

mais perto de onde ela estava sentada na parte de trás da
motocicleta de Cass. ”Por favor , confie em nós. Não corra."

"Archer!" Kody explodiu. "Diga alguma coisa. Porra qualquer

coisa."

Mas o que diabos eu poderia dizer? Zane não mentiu. Ele

nem mesmo a enganou, embora não tivesse ideia do que havia
naqueles papéis, que provas ele forneceu. Mas isso não importava,
não é? O dinheiro tinha mudado de mãos, o merda do pai dela
teve suas dívidas inadimplentes liquidadas e sua vida salva. Tudo
que isso custou a ele foi sua única filha.

Que barganha.

Quando não disse nada, a curiosidade de Kate venceu. Sabia

que sim. Seus olhos encontraram os meus por um momento tenso
e destruidor de alma. Sua expressão estava fechada, sua dor e
fúria escondidas cuidadosamente atrás de uma máscara de
indiferença, mas sabia que estava lá. Ela não conseguia se
esconder de mim.
 "Deixe-a ir.” finalmente disse, segurando seu olhar e não
revelando nada em mim. Duas ervilhas em uma vagem,
éramos. Um fósforo forjado nas entranhas encharcadas de sangue
do Inferno.

"O que?" Kody exclamou ao mesmo tempo que Steele gritou

uma maldição.

Deixei um pequeno sorriso tocar meus lábios porque se

havia uma coisa em que eu era bom, era irritar minha
esposa. Melhor ainda agora que ela sabia a verdade. Nós éramos
casados há mais de um ano.

Meus parabéns atrasado, querida.

"Deixe-a ir.” repeti, com satisfação presunçosa em meu

sorriso e bloqueando toda a dor uivante dentro de mim.

"Ela sabe que não pode escapar de mim para sempre."

Isso provocou uma reação dela, exatamente como

esperava. Foi pequena, apenas uma fração de levantar de suas
sobrancelhas, mas a mensagem que ela transmitiu foi clara.

Pode vir, filho da puta.

O rugido dos motores da motocicleta encheu o ar quando

Zane e Cass decolaram, carregando minha esposa com eles, e eu
não fiz nada para detê-los. Meus planos cruéis foram
abandonados tão rapidamente quanto foram formados, porque
não havia nenhuma maneira de eu atirar em seus pneus quando
ela estava envolvida.

Eles também sabiam, aqueles desgraçados. Kate era seu

escudo, e eles a manteriam por perto para se salvar da minha
retaliação. Esse conhecimento tanto me enfureceu quanto aliviou
minha mente. Tanto quanto queria rasgar a carnificina através
dos Reapers por essa violação das regras, por esse ato literal de
guerra contra mim... não poderia. Eles a manteriam segura,
guardada, protegida, e isso era algo em que eu falhei
miseravelmente recentemente.

Talvez ela ficasse melhor com Zane e sua gangue de

criminosos desajustados, pelo menos até que pudéssemos
neutralizar as ameaças contra ela.

Nós três ficamos parados em silêncio enquanto as duas

motos desapareciam pelos portões principais de nossa
propriedade, então Kody se virou para mim com uma acusação
claramente escrita em seu rosto.

Fechei meus olhos, mas não vacilei. Eu sabia o que estava

por vir muito antes de seu punho encontrar minha bochecha,
jogando minha cabeça para trás e fazendo meus ouvidos
zumbirem.
 Eu mereci isso. E mais.

"Isso é tudo culpa sua, Arch," ele ferveu, lançando punhais

enquanto eu olhava de volta para ele e limpava meu lábio. Ele o
abriu, mas aposto que ele queria fazer muito pior.

"Essa porra de bagunça poderia ter sido evitada se você

tivesse sido honesto com ela desde o primeiro dia!"

Eu dei a ele um encolher de ombros casual, totalmente em

desacordo com a turbulência gritando dentro de mim.

"Bem, você sabe o que dizem sobre chorar por causa do leite
derramado. Ela vai superar isso."

Desta vez, não vi o soco chegando apesar de o quanto eu

merecia porque veio de Steele e foi entregue solidamente aos
meus rins. Ele pode não ter nenhum interesse em lutar
competitivamente, mas ele treinou com Kody e eu por anos. Esse
filho da puta pode dar um soco dolorido.

“Você fodeu tudo e nos arrastou para baixo com você.” Steele
rosnou, os punhos cerrados como se quisesse continuar me
batendo.

"E você não está enganando ninguém com essa atitude

indiferente, Arch. Só porque você se recusou a transar com ela
não significa que você não caiu tão forte."
 Grunhi, mas não consegui forçar a negação pelos meus
lábios. Ele estava errado, no entanto. A mantive afastada porque
sabia que esse dia estava chegando. Eles deveriam ter feito o
mesmo.

Os dois me deram olhares enojados e desapontados e

voltaram para a mansão, minha mansão sem outra
palavra. Compreensível, considerando que literalmente não havia
mais nada a dizer. Nada poderia revogar o que eu tinha feito um
ano antes, e nada poderia consertar a traição e o desgosto que
Kate deve estar sentindo agora.

Eu afundei nos degraus da frente, sentando minha bunda

bem ao lado do pedaço de carne sangrenta que uma vez sustentou
um estuprador Wraith. Seu perseguidor e eu parecíamos ser mais
parecidos do que tinha pensado originalmente, considerando que
eu mandei Kody sair durante a noite para matar aquele pedaço de
merda do próprio Wraith.

Esfregando a mão sobre minha barba por fazer, soltei um

suspiro pesado.

O gato estava fora do saco, e agora eu precisava descobrir

para onde íamos a partir daqui. Realmente queria trazê-la para
casa?
 Claro, isso nem era uma pergunta. Porque, no fundo, eu sabia
a resposta. Sabia a resposta para essa pergunta subjacente há
anos, desde que segurei a mão de uma menina assustada de onze
anos enquanto ela observava pela janela meu pai executar um
homem.

Me arrependia de minhas escolhas? Sem chance,

porra. Possuí-la significava que ela estava segura. Ela estava livre
da servidão. Mas, mais importante do que qualquer outra coisa...
significava que ela era minha. E isso era algo que ela nunca
poderia mudar.
 Capítulo Dois
Madison Kate
A trepidação se enrolou em minha barriga quando Bree
virou seu carro na familiar garagem da Shadow Grove
University. Fazia quatro semanas desde aquele dia nos degraus da
frente da mansão Danvers, desculpe, quis dizer a mansão D'Ath e
eu não estava nem perto de estar pronta para enfrentar minha
nova realidade.

Mas, infelizmente para mim, a SGU não iria adiar a data de

início do semestre para que pudesse ficar mais alguns dias de
saúde mental escondida no chalé Aspen de Bree, então aqui
estávamos.

"Quero dizer, eles provavelmente nem estarão aqui.” Bree

ofereceu com um encolher de ombros esperançosa. "Você não
disse que Steele estava se formando depois das provas finais?"

Suspirei pesadamente e olhei pela janela. Ainda estava

nevando, mas faltava a magia de Aspen. Havia algo nas estações
de esqui que era totalmente diferente do resto do mundo. Eles
eram mais silenciosos e aconchegantes. Era tão fácil esquecer
todos os meus problemas da vida real quando, por quatro
semanas consecutivas, tudo que precisava fazer era pegar o
primeiro teleférico da manhã e depois voltar e beber vinho
quente.

"Eu não quero falar sobre eles, Bree.” disse a ela em um

gemido cansado. Tínhamos voltado de Aspen apenas no dia
anterior e passamos o resto do dia e da noite decorando meu
novo apartamento. Por algum motivo, coloquei na cabeça que
meu quarto precisava ser pintado antes que eu pudesse me
acomodar, então Bree veio com vinho e comida chinesa e
passamos metade da noite brincando de decoradora de interiores.

Ela mordeu o lábio, lançando-me um olhar envergonhado

enquanto parava o carro em um local vazio, um pouco longe dos
prédios do campus. Nós duas dormimos demais, então tivemos
sorte de conseguir um espaço.

"Certo, é claro.” disse ela com um aceno de cabeça. "Não há

mais menções daqueles que não serão nomeados."

Nós descemos do carro dela e eu estremeci quando o ar frio

atingiu meu suéter antes que tivesse a chance de puxar meu
casaco de inverno. Bree verificou seu telefone, sorrindo toda
feminina, e não pude deixar de sorrir.

"Dallas?" Eu perguntei, e suas bochechas aqueceram.

 "Sim," ela respondeu, toda cautelosa de merda enquanto
colocava o telefone de volta na bolsa. "Apenas nos desejando sorte
no primeiro dia de volta."

Eu ri. "Uh-huh, claro que ele estava. Certeza que isso não
faria você corar daquele jeito."

Depois de tudo que aconteceu na noite da luta de Archer,

Bree e Dallas foram capazes de resolver as coisas muito
rapidamente. Nenhum deles mencionou aquela interação
estranha de novo quando Bree pensou que Dallas estava dando
em cima de mim e eles pareciam totalmente apaixonados um pelo
outro. Então, fiquei feliz por eles.

Ele nos visitou uma vez em Aspen, logo depois do Natal, mas
fora isso tudo não passava de telefonemas abafados de
madrugada e mensagens de texto obscenas. Era fofo pra
caralho. Isso me deu esperança de que um dia talvez eu fosse
capaz de superar as três bombas-relógio que detonaram meu
coração e o deixaram espalhado por todos os degraus da falsa
mansão dos Danvers.

"Então, você sabe se Scott realmente conseguiu se transferir

para cá?" Bree perguntou, dando o braço a mim enquanto
caminhávamos para as salas de aula.
 "Ele parecia muito determinado a fazer isso acontecer." Ela
balançou as sobrancelhas para mim, e eu dei a ela um olhar fixo
de volta.

"Pare com isso.” murmurei, sentindo minhas próprias

bochechas esquentarem. Exceto que o meu não era o brilho
confuso e apaixonado que ela tinha quando Dallas mandava
mensagens sujas. O meu era o constrangimento... eu acho. "Ele
estava apenas falando sobre isso para tentar me fazer dormir com
ele."

Bree soltou uma risada. "Não me diga."

Scott era alguém que conhecemos em uma noite em um bar

de Aspen depois de um longo dia na neve. Ele era um instrutor de
snowboard por meio período e foi bastante atrevido ao me
convidar para sair. Eu recusei graças à minha confiança
severamente prejudicada nos homens e meu coração
despedaçado e ele se tornou um bom amigo para nós nas semanas
seguintes. Um amigo sedutor, com certeza ele não fez segredo do
fato de que se sentia atraído por mim , mas um amigo mesmo
assim.

Quando chegou a hora de Bree e eu começarmos a fazer as

malas para voltar para Shadow Grove, Scott declarou que estava
se transferindo do Newton College. Todos nós estávamos
decentemente bêbados na época, então rimos disso. Mas no dia
seguinte ele deixou Aspen com a promessa de nos ver na manhã
de segunda-feira.

"Quero dizer, seria legal se ele fizesse.” acrescentei,

pensativa.

"Eu provavelmente poderia usar mais alguns rostos

amigáveis por aqui."

Bree zombou.

"Por favor. Como se você precisasse de mais alguém além de

mim. Venha, vamos entrar e aprender algumas merdas." Ela se
aninhou ao meu lado com mais força, e entramos em sincronia no
prédio principal, mesmo enquanto meu nervosismo aumentava a
cada passo que dava.

Quais eram as chances de não ver os caras? Provavelmente

ruim.

A única razão pela qual deixamos Shadow Grove e fomos

para Aspen foram suas tentativas implacáveis de me fazer falar
com eles. Ou Kody e Steele, de qualquer maneira. Eu não tinha
ouvido nada do próprio Archer. Sem ligações, sem mensagens de
texto, sem aparecer na porta de Bree sem ser convidada... nada.

Archer D'Ath.

Meu marido.
 Apenas reconhecer esse fato em minha cabeça revirou meu
estômago e fez meu passo confiante vacilar. A papelada que Zane
me deu naquele dia era uma cópia da minha certidão de
casamento. Um casamento para o qual eu nem tinha estado
presente. Mas, como meu advogado consultado me disse, boa
sorte em tentar provar isso no tribunal. Certamente parecia
minha assinatura no certificado, e meu pai assinou como meu
tutor. Todos os documentos foram concluídos pouco antes de meu
aniversário de dezoito anos, quando eu ainda era menor.

O outro documento que Zane me deu foi um extrato bancário

mostrando vários pagamentos enormes feitos no mesmo dia em
que meu casamento foi oficializado. Não tive estômago para cavar
mais fundo nessas contas, mas podia adivinhar o que
eram. Archer pagou todas as dívidas incobráveis do meu pai em
troca de... mim.

Mas por que? Isso era o que eu não conseguia entender. A

quantia que ele pagou pelo meu casamento forçado era mais de
dez vezes o valor da minha herança. Então, por que pagar? Ele
certamente não tinha me comprado como uma escrava sexual,
como seu bisavô comprou Ana anos atrás. Eu basicamente
implorei para ele me foder, e ele recusou. Então, em que diabos
ele gastou o dinheiro?

Com certeza não poderia ser minha personalidade brilhante.

 A menos que tudo isso fosse um jogo mental
elaboradamente doentio. Talvez fosse por isso que ele estava bem
com seus amigos tendo seus caminhos perversos comigo, sabendo
que um dia ele poderia prender uma coleira em volta do meu
pescoço e puxar a guia.

Puta que pariu. Eu estava tendo uma úlcera estomacal só de

pensar em todas as possibilidades quando fiz um trabalho tão
bom tirando isso da cabeça em Aspen. Acho que Scott ajudou um
pouco com isso. Quando ele estava por perto, ele comandava tanta
atenção que era difícil pensar em qualquer outra
coisa. Qualquer outra pessoa.

Bree e eu cruzamos as portas do prédio que compartilhamos

neste horário, e ela deu um suspiro. "Acho que é aqui que a deixo.”
lamentou ela. "Tem certeza que não quer mudar para o meu curso
de artes agradável e fácil? Então eu poderia me mudar para o seu
apartamento e poderíamos passar todos os minutos juntas!" Ela
sorriu para mim e revirei os olhos.

"Nós nos mataríamos em uma semana. Divirta-se, garota.

Vejo você na hora do almoço."

Eu a deixei e entrei na minha primeira aula do dia,

esperando não ser tarde demais. Sussurrei um rápido pedido de
desculpas para o professor no meu caminho, mas ela apenas
arqueou uma sobrancelha para mim e continuou a falar. Eu
rapidamente deslizei para a primeira cadeira vazia que pude ver e
corri para puxar meu laptop da minha bolsa o mais
silenciosamente possível.

"Ei," o cara ao meu lado sussurrou, e eu fiquei surpreso

quando percebi quem estava sentado ao lado.

"Bark," eu sussurrei de volta, "ei. Desculpe, nem estava

prestando atenção. Como você está?"

Ele deu um sorriso engraçado para mim, depois voltou sua

atenção para a tela do projetor de que nosso professor estava
falando. Por um momento pensei que ele não responderia, então
abri meu próprio laptop para fazer anotações.

"Eu deveria te perguntar isso," ele murmurou depois de um

momento, me olhando de soslaio.

"A última vez que te vi, você estava completamente fora de

si. Depois, havia ambulâncias e alguém disse que você teve uma
overdose de alguma coisa?" Sua sobrancelha levantada transmitia
todas as suas perguntas sobre isso, e suspirei.

"Estou bem.” respondi, mantendo-o breve.

"Alguém adulterou minha bebida." Seus olhos se

arregalaram em choque e balancei minha cabeça.

"Como eu disse, Bark, estou bem."

 Me mexi na cadeira, deixando claro que estava interessada
em me concentrar na aula e não em continuar nossa
conversa. Bark deixou o assunto morrer, mas o peguei roubando
mais de um olhar curioso para mim durante a aula. Quando
acabou, agarrei minha coisas e fugi antes que ele pudesse me
perguntar qualquer outra coisa.

Pode me chamar de louca, mas eu não estava ansiosa para

ficar por aqui e conversar sobre a experiência de quase morte
mais recente que tive. O fato de eu ter tido mais de um era o
suficiente para me manter acordada na maioria das noites.

Bark gritou atrás de mim, mas já estava empurrando a porta

e correndo pelo corredor com minha cabeça baixa e meu longo
cabelo rosa criando um escudo ao redor do meu rosto.

Claro, isso significava que não vi para onde estava indo até
que esbarrei no peito de alguém. O peito duro e musculoso de
alguém. O peito muito familiar de alguém que cheirava
inconfundivelmente a carvalho e flores sutis.

Foda-se.

Respirando fundo, joguei meu cabelo para trás e levantei

meu queixo para encontrar seus olhos.

Era a reunião com a qual estive sonhando e temendo por

quatro semanas, e uma que repassei em minha mente,
repetidamente, testando diferentes insultos e abrindo linhas para
criar o encontro perfeito com meu marido. No entanto, nada disso
poderia ter me preparado para a incrível sensação de dor, traição
e perda que me rasgou ao encontrar seus frios olhos azuis
pessoalmente.

Soube instantaneamente que não estava pronta para esse

confronto. Ainda não. Talvez nunca.

Joguei de lado todas aquelas frases curtas que

cuidadosamente preparei e simplesmente afastei meu olhar de
seus olhos como se ele fosse um completo estranho.

"Com licença," disse baixinho, não cedendo à sensações

selvagens de emoções agitando-se dentro de mim e arrancando
pedaços da minha alma.

"Eu não estava olhando para onde estava indo."

Me movi em torno dele como se ele não significasse

exatamente nada para mim, mas ele agarrou meu pulso com força
antes que pudesse dar mais do que dois passos. Um puxão forte
me fez voltar para encará-lo, e sua máscara escorregou uma
fração, me mostrando um vislumbre de culpa e arrependimento.

Ou talvez fosse simplesmente o que queria ver, porque em

um piscar de olhos tudo se foi novamente.
 "Não seja infantil, Princesa Danvers," ele me disse em um
tom cortante. Um que me fez querer agarrar suas bolas em minha
mão e torcer.

Arqueei uma sobrancelha fria, me recusando a deixá-lo sob

minha pele. Não visivelmente, de qualquer maneira.

"Você não quer dizer, Princesa D'Ath ? Ou seria uma rainha?”

Eu inclinei minha cabeça para o lado, encontrando seus olhos com
minha máscara cuidadosamente praticada no lugar. Poderíamos
estar discutindo o preço da postagem por todas as emoções que
traí. Um movimento atrás de Archer chamou minha atenção e
meu coração disparou. Claro, os três nunca estavam longe um do
outro, mas foda-se, não estava pronta para enfrentar a trindade
dos falsos fodidos de uma vez. Nem perto de estar pronta.

Kody e Steele estavam vindo em nossa direção, e só tinha

alguns segundos para escapar antes de perder a cabeça no meio
da SGU e forçar o reitor a chamar o legista. Porque de jeito
nenhum os três sairiam dessa conversa vivos.

"Maddie, querida," uma voz familiar cumprimentou-me um

segundo antes de um braço forte ser colocado sobre meus
ombros, "aí está você. Eu estava procurando por você por toda
parte!" Meu novo amigo Scott sorriu para mim com travessura
brilhando em seus olhos castanhos. Ele sabia tudo sobre Archer,
Kody e Steele. Eu derramei tudo na véspera de Ano Novo, quando
tomei muitas doses de aguardente de pêssego e me transformei
em uma MK bêbada e chorosa. Então, o que exatamente ele estava
fazendo?

Seu olhar mudou do meu, e ele franziu a testa para os dedos

de Archer em volta do meu pulso.

"Uh, mano, você tem um bom motivo para agarrar minha

garota assim." Scott ergueu uma sobrancelha para Archer, não
parecendo nem um pouco intimidado pelo tamanho do meu
marido surpresa e ar de perigo em geral.

Os lábios de Archer se torceram como se ele tivesse acabado

de provar algo azedo.

"Com licença? Quem diabos é você?" Ele soltou meu pulso,

no entanto, e o retirei antes que ele pudesse mudar de ideia. O
fato de meu braço passar em volta da cintura de Scott foi apenas
uma coincidência.

Scott deu a Archer um rápido olhar de cima a baixo, então

zombou como se não estivesse impressionado. Foi uma atuação e
tanto, e até eu tive que admitir que fiquei um pouco
impressionada. Eu não sabia que ele era um farsante tão
bom. Então, novamente, esse parecia ser um tema comum em
torno dos homens em minha vida, então por que deveria estar tão
surpresa?
 "Eu sou o namorado dela. Quem diabos é você ?"

Ah Merda.

Não tinha ideia de quão longe ele iria chegar. Ele tinha se
esquecido de colocar a porra do cérebro na cabeça esta
manhã? Qualquer pessoa em um raio de sessenta milhas poderia
ver que Archer não era o tipo de cara com quem você mexia, e a
expressão em seu rosto quando Scott disse isso...

“Madison Kate,” Archer rosnou por trás dos dentes cerrados.

“Posso ter uma palavra com você?”

Kody e Steele chegaram até nós agora, e eu engoli um

gemido.

"Não, obrigado," respondi a Archer, mantendo meu tom frio.

Olhei para Scott e colei um sorriso no meu rosto. Ele já havia
causado o estrago ao se declarar meu namorado, não havia
sentido em estragá-lo agora.

"Vamos, querido, você pode me acompanhar até a

psicologia."

Scott sorriu para mim como se eu fosse todo o seu

mundo. Como se estivéssemos totalmente apaixonados e meus
três violentos e perigosos ex- companheiros não estivessem a
poucos metros de distância com o assassinato pintado em seus
traços.

"Seria uma honra, linda garota."

Nós caminhamos juntos, nos afastando de Archer, Steele e

Kody e deixando a multidão de alunos da SGU nos engolir. Mas
pouco antes de virarmos a esquina, Scott fez uma pausa e lançou
um rápido olhar por cima do ombro. Então, antes que eu pudesse
processar totalmente o que estava acontecendo, seus lábios
estavam nos meus em um beijo que agiu como um balde de água
gelada sobre minha cabeça.

Ele terminou antes que pudesse afastá-lo, mas o sorriso em

seu rosto era de pura satisfação presunçosa. A maneira como ele
lançou outro olhar na direção de onde vínhamos disse tudo. Ele
fez isso para o benefício do nosso público... Mas puta merda,
precisávamos discutir algumas regras básicas.

"Vamos, Mads." Ele riu, jogando o braço de volta em volta

dos meus ombros novamente.

"Eu disse a você que tudo mudaria este ano. Eu cuido de

você, querida."

Um arrepio percorreu minha espinha enquanto o deixei me

levar na direção vaga da minha próxima aula. Ele não tinha ideia
do que ele pisou cegamente. Se não fizesse algo logo,
provavelmente acordaria amanhã para encontrar a cabeça de
Scott entregue na minha porta.

Exceto que desta vez, provavelmente seria cortesia de meu

marido e seus amigos.

Puta que pariu. Tanto para fingir que eles não existiam.
 Capítulo três
Não houve tempo para falar com Scott sobre aquele beijo ou
seu anúncio de que ele era meu namorado para três dos, os filhos
da puta mais assustadores de Shadow Grove.

Na verdade, ia apenas chamá-lo do que era. Não tive a

chance de falar com Scott sobre sua tentativa de suicídio nos
corredores da SGU esta manhã, mas fiz com que ele prometesse
não fazer nada mais estúpido antes que pudéssemos conversar
durante meu intervalo para o almoço.

Claro, deveria saber que os caras não iriam simplesmente

deixar para lá.

Cinco minutos depois da minha terceira aula do dia, a porta

se abriu e sufoquei um gemido quando reconheci o
intruso. Claramente meu professor também, porque ele não fez
nenhuma tentativa de expulsá-lo novamente. Apesar do fato de
que ele definitivamente não era um aluno desta classe.

Fiz uma careta para o meu laptop enquanto ele atravessava a

sala e parava ao lado do cara sentado ao meu lado.

"Mova-se," Kody ordenou ao pobre garoto, que parecia

prestes a desmaiar enquanto lutava para juntar suas coisas e fugir
para o fundo da sala. Quando o assento estava vazio, Kody sentou-
se e reclinou-se como se fosse o dono de toda a maldita escola.

Porra. Talvez ele fosse. Eu realmente não sabia nada sobre

Kodiak Jones e, de repente, estava questionando cada pequeno
fragmento de informação que ele já havia me dado.

"Esse é mesmo a porra do seu nome?" Eu perguntei a ele,

deixando meus pensamentos raivosos derramarem antes que
pudesse obtê-los.

Ele se virou para mim com uma sobrancelha arqueada.

"Porque Kodiak Jones é o tipo de nome que escolheria como

apelido?"

Dei de ombros, voltando meu olhar para a tela da aula.

"Quem sabe? Você mentiu para mim sobre todo o resto."

Kody ficou em silêncio por um momento, e praticamente

pude sentir sua carranca. "Sim, mas eu escolheria um nome mais
legal. Tipo..."

Revirei os olhos, incapaz de me conter. "Como Max Steele?"

"Eu entendo seu ponto. Mas eu prometo que não é um nome

falso."
 "Porque suas promessas valem tanto pra caralho.” respondi
em um murmúrio ácido.

"O que você está fazendo aqui? Você não está nesta classe."

Ele se sentou para frente, apoiando os cotovelos na mesa e

olhando para o lado do meu rosto. Era desconcertante, para dizer
o mínimo, e tornava difícil manter minha atenção na aula e não
olhar para ele.

"Mas você esta. Então agora eu também estou." Seu tom era
tão presunçoso que lancei um olhar penetrante para ele, então
imediatamente me arrependi da minha escolha quando seus olhos
verdes me capturaram.

"Tive uma lacuna na minha agenda e um desejo ardente de

aprender.” ele parou, olhando para a tela do projetor antes de
voltar o olhar para o meu rosto "fundamentos sociológicos. Sério?
Huh. De qualquer maneira. Aqui estou. Pronto para aprender."

Eu olhei para ele, evitando ser pega por seus olhos verdes
hipnóticos novamente.

"Kody, eu não quero você aqui, porra. Vá embora."

Ele apenas se recostou, cruzando os braços sobre o peito.

"Nah, acho que vou ficar."

 Respirei fundo, contando até cinco em minha cabeça, então
soltei. Ele estava tentando me irritar para falar com ele, e até
agora estava funcionando. Idiota.

Rangendo os dentes, voltei minha atenção para a aula e

tentei o meu melhor para ignorar o fato de que o maldito Kodiak
Jones estava sentado a meio pé de mim. Não foi
fácil. Especialmente quando ele se mexeu na cadeira para esticar
os braços sobre a cabeça, fazendo sua camisa subir e mostrar
todos aqueles abdominais esculpidos... Puta que pariu.

"Então, quem é o homem morto?" ele perguntou depois de

uns dez ou quinze minutos fingindo ignorá-lo, mas focando nele
cem vezes mais do que o sermão. Me senti terrivelmente
magoada, com raiva e traída por todos os três, mas Kody
tornou tão difícil segurar isso.

Pisquei algumas vezes, focando no que ele disse. "Huh?"

Ele arqueou uma sobrancelha, inclinando-se para frente na

mesa novamente para que nossos rostos ficassem a apenas alguns
centímetros de distância.

"O homem morto-vivo." Sua voz era fria e letal. Merda.

"Aquele que deliberadamente beijou você na nossa frente

esta manhã."
 Gemi por dentro. Porra Scott. Fiquei meio surpresa que Kody
estivesse aqui me perguntando sobre ele, em vez de estar na
floresta em algum lugar enterrando seu corpo em uma cova
rasa. Eu quis dizer isso como uma piada, mas um arrepio
percorreu meu corpo à beira da verdade naquele pensamento.

"Não toque nele, porra, Kody.” rosnei baixinho, desistindo de

fazer anotações na tela do projetor e me mexendo na cadeira para
encará-lo.

"E eu quero dizer isso. Você o machuca e eu nunca vou falar

com você de novo. Nunca. Está claro?"

Ele me lançou um olhar de soslaio, passando o polegar sobre

o lábio inferior de uma forma que me fez suspirar de pavor.

"Kody," retruquei, "estamos claros pra caralho? Não coloque

suas malditas mãos sobre Scott ou eu vou castrar você."

Sua sobrancelha se ergueu.

"Você teria que tocar meu pau para fazer isso... Agora você
está apenas me incentivando."

Meus olhos se estreitaram com a promessa de violência, e

seu sorriso se espalhou ainda mais.

"Ok, ok, entendi. A partir desta conversa , não vamos tocar no

homem morto-vivo."
 Esfreguei minhas mãos sobre o rosto, a implicação não
passou despercebida em mim.

"Kody, o que você fez, porra? Se Scott está no hospital ou...”

Morto.

"Ele não está no hospital, querida. Droga, não somos

tão ruim. Mas eu prometo, vou ter uma conversa com os caras
depois da aula e deixá-los saber que seu amiguinho está fora dos
limites por enquanto."

Esses meninos e suas edições sutis de promessas seriam a

minha morte.

Soltei um longo suspiro, escolhendo minhas batalhas em

ordem de urgência.

"O que você fez?"

Um sorriso malicioso curvou seus lábios.

"Eu? Nada."

Em outras palavras, Archer ou Steele eram os

responsáveis. Apostei meu dinheiro em Steele, considerando
como ele escoltou Bark até seu carro quando eles cancelaram meu
encontro com ele. Puta que pariu.
 "Apenas... me deixe em paz, Kody," murmurei com uma voz
cansada. "Finja que nunca nos conhecemos ou algo assim. Aja
como se você não me conhecesse. Seria muito mais fácil para
todos nós."

Ele se inclinou mais perto, acariciando meu cabelo por cima

do ombro e me fazendo estremecer involuntariamente. Kody
brincando com meu cabelo estava rapidamente se tornando uma
das minhas principais atrações.

"Eu não posso fazer isso, MK," ele sussurrou de volta,

parecendo quebrado e vulnerável pelo primeiro momento em
todo o tempo que o conhecia.

Um nó se formou na minha garganta e eu precisava engolir

antes que pudesse dizer as palavras.

"Por que não?"

Estúpida como sou, virei meu rosto para encontrar seus

olhos e quase desmoronei com a culpa e o arrependimento
brilhando em seu olhar.

"Porque, querida," ele respondeu, seu sussurro rouco e cru,

"ninguém pode sobreviver sem seu coração, e você é minha."

Foda-se.
 Desviei meu olhar quase com dor física, deixando meu
cabelo cair como uma cortina entre nós quando me voltei para a
aula. Graças a Deus por isso também, para que ele não visse a
lágrima quente escorrendo pela minha bochecha com suas
palavras. Porque se realmente fosse o coração dele, como ele
poderia ter me traído assim!

Então, novamente, sempre soube que isso aconteceria. Não

foi?

Felizmente, Kody não disse mais nada, mas também não foi
embora. Pelo resto da aula, ele apenas sentou-se silenciosamente
ao meu lado enquanto fingia acompanhar a aula. Minhas notas
provavelmente eram um jargão total, mas foda-se. Quando a aula
acabou, eu guardei minhas coisas e saí correndo.

Ele me deixou.

Foi realmente surpreendente não tê-lo me agarrado ou

maltratado ou me forçado a falar com ele no segundo em que
estávamos fora da aula. Mas ele não fez nenhuma dessas coisas...
provavelmente porque ele sabia que suas palavras haviam
rachado meu exterior revestido de ferro e se enraizado em minha
mente.

Puta que pariu. Eu só podia esperar que ele estivesse

brincando sobre se inscrever permanentemente para aquela
classe, ou este semestre seria mil vezes mais difícil do que
mentalmente havia preparado.

Entrei em um banheiro, puxando meu telefone escondido

para mandar uma mensagem para Bree. A regra "sem telefones no
campus" ainda era aplicada, mas havia me acostumado a não ser
responsabilizada por regras enquanto estava com os caras. Bree
foi sorrateira e entregou um telefone falso na portaria, como eu
tinha certeza que um monte de outros alunos fazia. Mas prefiro
não exibir isso enviando mensagens de texto nos corredores.

Era uma mensagem simples, "Encontre-me na biblioteca.”

mas quando ela não respondeu imediatamente, ansiosamente bati
meu telefone contra meus lábios, pensando.

Eu não tinha ideia de em qual classe Scott poderia estar, e

ele não teria desobedecido a regra de não telefones. Seu irmão
mais velho era policial, então ele era um seguidor total das
regras. Eu só esperava que ele estivesse bem e Kody estivesse me
enganando. Archer não teria feito nada. Por que ele iria? Por um
lado, ele não arriscaria sua carreira no UFC socando algum cara
qualquer em público. Por outro lado, aquele bastardo já pensava
que tinha vencido. Ele era meu dono , então por que ele se
importaria com quem me beijava?

Steele, entretanto? Sim, ele pode ter.

 Uma coisa que aprendi com absoluta certeza... aqueles
meninos não temiam repercussões. De qualquer forma, não da
aplicação da lei. Não me chocaria se eles tivessem o
Departamento de Polícia de Shadow Grove em sua folha de
pagamento como gangsters de verdade. Se é isso que eles
eram. Foram eles? Porra, eu não fazia ideia. Eu não estava mais
perto de descobrir os três agora do que há um mês.

Fodidos secretos. Bem, não por muito tempo. Eu iria abri-los

como ostras, de uma forma ou de outra. Só tinha que descobrir
uma maneira que não me deixasse quebrada e sangrando como
resultado.

"Merda.” respirei, colocando meu telefone de volta na minha

bolsa. Eu iria para a biblioteca de qualquer maneira e esperaria
que Bree recebesse minha mensagem. Não havia nenhuma
maneira de eu ser capaz de me concentrar na minha próxima aula
de qualquer maneira. Não com Kody dominando a porra do meu
cérebro como ele estava.

Saí do banheiro e meu coração deu um salto quando vi uma

figura familiar encostada na parede oposta. Os corredores se
esvaziaram um pouco quando o novo horário de aula começou, e
realmente não havia como se esconder.

Mas, de novo, quem se importava em se esconder?

 Seus olhos cinza encontraram os meus, seu rosto frio e duro
e seu capuz puxado sobre o cabelo recém-cortado, como se ele
precisasse de sombras extras. A maneira como ele olhou para
mim, culpado, arrependido e acusador... era demais para lidar
meio da SGU no meu primeiro dia de volta. Não. Simplesmente
não.

Decidida, desviei meu olhar de Steele e comecei a andar pelo

corredor como se nem o tivesse visto ali.

Ele não me seguiu, mas não fui estúpida o suficiente para

pensar que isso seria o último.

Eles me deram quatro semanas de espaço em Aspen, mas

agora que estava de volta, eles não estavam contentes em sentar e
ficar remexendo por mais tempo. Isso sempre iria acontecer, e
sabia disso. O que tínhamos juntos Kody, Steele e eu era muito
potente para simplesmente abandonar sem uma palavra. Eu
sabia, mas porra não estava pronta para discutir tudo. Ainda não.

Infelizmente, Scott forçou o assunto. Não havia nenhuma

maneira na terra que eles simplesmente se sentariam e
assistiriam outro cara colocar suas mãos em mim, colocar seus
lábios nos meus. Kody e Steele estariam em busca de
sangue. Scott... ou meu.
 Pelo menos Archer não se envolveria. Não até que ele
recebesse meu pedido de divórcio, de qualquer maneira.
 Capítulo quatro
Bree me encontrou em nosso lugar de costume, nos fundos
da biblioteca, cerca de meia hora depois. E ela me trouxe um
presente.

"Que porra você estava pensando" Eu quase gritei com Scott,

então coloquei a mão sobre minha boca para abafar meu
volume. Não importa o quão cautelosa a equipe fosse ao meu
redor graças à minha associação com Archer e os caras os
bibliotecários eram uma outra espécie. Aqueles pássaros velhos
não tinham medo de ninguém, e eu realmente não queria perder
meu canto de pensamento agradável e tranquilo.

"Shh.” ele respondeu com uma risada. "É uma biblioteca,

Maddie, mantenha sua voz baixa."

Enruguei meu nariz com seu apelido para mim. Não gostei
muito, mas estupidamente falhei em corrigi-lo quando ele
começou a usar. Agora era muito estranho.

Fervendo, o encarei até que ele perdeu o sorriso. O lado de

seu rosto estava inchado e roxo e parecia todo tipo de dor. Aposto
que ele nem sabia como se defender adequadamente em uma luta,
não que tivesse chance contra algum dos caras.
 "O que aconteceu com o seu rosto, Scott?" Exigi, cruzando os
braços sobre o peito enquanto ele e Bree se sentavam à minha
mesa. Eu sabia muito bem o que tinha acontecido. Sua própria
imprudência. Mas queria ouvi-lo admitir que tinha sido estúpido.

Sua mandíbula cerrou, porém, e seus olhos endureceram de

raiva. Eu sufoquei um suspiro. Ele nem mesmo remotamente
aprendeu a lição.

"Scott..." Gemi, passando meus dedos pelo meu cabelo em

frustração.

"Estou bem.” ele rosnou com uma ponta de raiva.

"Eu apenas tropecei e plantei o rosto em uma parede."

Revirei meus olhos. Caiu em uma parede. Tipo, como Bark

havia caído na porta do carro alguns meses atrás? O que é um
choque.

"Cara," Bree comentou com uma risadinha, "você se

esqueceu de transferir seu cérebro aqui com seu corpo ou algo
assim? Você não ouviu nada que MK disse sobre como esses três
são perigosos?"

Scott apenas fez uma careta e cruzou os braços.

Respirei fundo, pensando, depois soltei um suspiro

pesado. "Ok, é assim que é. Eu não estou colocando você em
perigo por causa dos meus próprios planos de vingança. Você
teve sorte pra caralho com isso." Eu indiquei para seu rosto
machucado. "E não tenho interesse em ser responsável pelo pior."

Sua sobrancelha caiu mais para baixo, e eu não perdi a

maneira como ele se encolheu de dor quando puxou seu
hematoma.

"Você está tentando dizer que não podemos ser amigos?

Porque isso é besteira, Maddie. Eles são fodidos criminosos e
abusadores, e você não deveria deixá-los escapar dessa merda.
Querida, eles mentiram para você por quanto tempo?
E usaram você para sexo o tempo todo. Eles merecem ver você
seguir em frente e ser feliz sem eles.”

Vacilei com sua versão simplificada dos eventos. Não era tão
cortado e seco. Eles não me usaram... não mais do que eu os
usei. Eu tinha entrado nessas relações sexuais sabendo muito bem
que eles estavam escondendo merda de mim. Eu sabia o tempo
todo que um dia tudo desabaria ao meu redor e fiz isso de
qualquer maneira. Então não. Eles não me usaram. Mas eles me
traíram e quebraram meu coração. E isso era mil vezes pior no
meu livro.

"Eu não disse que não podemos ser amigos, Scott.” respondi,
cuidadosamente calma para não quebrar em um milhão de
pedaços por todo o chão da biblioteca. "mas você não pode jogar
esse cartão falso de namorado. Isso vai te matar."

Seu queixo se inclinou com orgulho teimoso e eu gemi por

dentro. Ele não ia tornar isso fácil.

"Então, e se não fosse falso?" ele empurrou, um brilho de

excitação em seus olhos castanhos.

"Seja minha namorada de verdade. Você merece alguém que

te trate melhor, Maddie."

Bree se mexeu na cadeira e se encolheu quando lancei um

olhar para ela. "Isso é estranho.” ela sussurrou. "Eu realmente
deveria ir e deixá-los discutir isso sozinhos."

Ela não fez isso.

Eu fechei meus olhos com força e esfreguei minha

testa. Como se realmente precisasse de outro homem cabeça-de-
porco, burro teimoso e orgulhoso em minha vida.

"Scott," disse finalmente, suspirando pelo que parecia ser a

milésima vez.

"Não. Eu pensei que tinha sido muito clara sobre isso

quando nos conhecemos. Não estou interessada em
namorar ninguém agora. Minha vida é muito complicada." Sem
mencionar que ainda sou legalmente casada.
 Claro, eu não tinha contado essa parte a ele. Mesmo quando
estava bêbada e contando toda a minha história, não conseguia
expressar essa parte em voz alta. Que meu pai me vendeu. Que eu
fui comprada e paga, propriedade de Archer D'Ath.

Não, mesmo pensando isso quase me fez ter urticária. Eu

tinha acabado de dizer a ele que eles estavam escondendo um
segredo de mudança de vida e deixei por isso mesmo.

Scott não estava recuando facilmente, no entanto.

"Maddie, eu só quero estar lá para você.” disse ele com uma

carranca magoada. "Você é muito melhor do que aqueles idiotas
musculosos. Você precisa de alguém que te respeite e te adore. Eu
poderia ser esse cara."

A frustração assumiu o controle da minha língua.

"Não, você não pode."

Scott recostou-se, parecendo que eu tinha dado um tapa

nele, e Bree soltou um som que seriamente não estava ajudando a
situação.

"Eu só quis dizer.” continuei, tentando suavizar aquele

insulto claro, "Eu não quero que você se machuque. Olha o que
aconteceu esta manhã, pelo amor de Deus! Você teve sorte
também. Eu meio que esperava encontrar você no hospital
quando soube que eles já tinham posto as mãos em você." Scott
abriu a boca para argumentar novamente e eu balancei minha
cabeça.

“Não, estou falando sério, Scott. É minha bagunça lidar com

isso. Não quero sua vida na minha consciência só para deixá-los
com ciúme. Porque é só isso.” Eu martelei esse ponto com um
olhar fixo.

Sua carranca se aprofundou.

"Bem, essa não é sua escolha, Maddie. Se eu quero fazer

minha parte para ajudá-la a fazê-los pagar, então essa
é minha decisão e meu risco a ser assumido." Ele cruzou os braços
novamente, e o olhar em seu rosto era de pura determinação.

Porra.

Lancei um olhar para Bree, procurando ajuda, mas ela

apenas deu de ombros.

"Eu digo para ir em frente.” ela ofereceu com um sorriso.

"Você já o avisou o suficiente, se ele ainda quer arriscar o

pescoço para deixar seus meninos loucos de ciúme, então, porra,
deixe-o."

Gemi. Isso não era o que eu estava procurando dela.

 "Scott, eles podem literalmente matar você e limpar tudo
para que ninguém saiba. Isso não é algum tipo de jogo."

"E você deixou tudo perfeitamente claro, Maddie. Estou

ciente dos riscos e ainda quero ajudar. E quem sabe, talvez você
perceba que sou o cara certo para você ao longo do caminho." Seu
sorriso era de brincadeira, mas seus olhos... nem tanto.

Eu balancei minha cabeça.

"Esta é uma ideia terrível."

****

De alguma forma, convenci Bree e Scott a almoçarem comigo

fora do campus, evitando mais desentendimentos tensos com os
caras. Depois que minha última aula do dia terminou, encontrei os
três espreitando no estacionamento. Scott demoraria mais uma
hora para terminar, mas graças a Deus, Bree estava comigo. Ela
fez exatamente o que pensei em fazer mil vezes nas últimas
quatro semanas.

"D'Ath.” ela retrucou, atacando-o, onde ele descansava

contra a lateral de seu carro. Eu não era burra o suficiente para
pensar que era uma coincidência ele ter parado ao lado de
Bree. Não quando ele tinha seu próprio espaço reservado
diretamente em frente ao prédio principal.
 Archer ergueu uma sobrancelha para Bree, dando-lhe um
olhar de desprezo. E então ela deu um soco no rosto dele.

Foi absolutamente brilhante. Ele não tinha visto isso

chegando, então ele não fez nenhuma tentativa de se esquivar do
ataque. Seu punho cerrado o acertou direto no olho, mas foi Bree
quem gritou de dor, porque minha pobre e tola
amiga não tinha ideia de como dar um soco.

"Que porra é essa, Brianna?" Archer rugiu, colocando a mão

no rosto e olhando com o outro olho.

Bree estava gemendo e apertando a mão contra o peito, mas

deu um tempo para encará-lo de volta.

“Você sabe que merece pior, Archer,” ela rosnou de volta

para ele.

"Seja grato por não ter sido suas bolas."

Steele e Kody apenas olharam, chocados e muito divertidos.

Quer dizer, entendi. Eu mal estava contendo o riso.

"Vamos, Bree.” disse, desistindo de esconder o riso em

minha voz.

"Vamos. Vou pegar um pouco de gelo para essa mão na

minha casa." Peguei as chaves de seu bolso e destranquei seu
carro, segurando a porta aberta em uma mensagem clara para se
apresse porra.

"Sua casa?" Kody repetiu, sua diversão se dissolvendo com

uma carranca.

Eu cerrei meus dentes e me recusei a responder. Kody era

muito bom em deslizar além das minhas defesas. Muito bom em
quebrar minha decisão de tirar todos eles da minha
vida. Permanentemente.

"Bree.” disse quando minha amiga apenas me lançou olhos

de coelho em pânico e apertou a mão contra o peito.

"Venha, vamos."

Ela se encolheu.

“Eu não acho que posso dirigir, garota. Minha mão está
doendo muito.” Sua voz estava tensa de dor e, enquanto falava,
seus olhos se encheram de lágrimas.

Puta que pariu.

“Você provavelmente quebrou o polegar,” Steele comentou,

casual como toda porra.

"Isso é o que acontece quando você não fecha o punho

corretamente."
 "Oo quê?" Os olhos de Bree se arregalaram ainda mais e seu
rosto ficou pálido.

Steele apenas encolheu os ombros.

"Provavelmente. Você não deveria dirigir antes de fazer

uma verificação, no entanto.”

“Está tudo bem,” rebati, minha irritação fervendo. Não em

Bree ela só estava me defendendo como uma legítima durona. Ela
simplesmente não tinha ideia do que estava fazendo, e agora os
caras iriam explorar sua lesão para seu próprio ganho. Típica.

"Eu vou dirigir.” anunciei, indicando o carro de Bree

novamente.

“Basta entrar, Vou levá-la a uma clínica para verificar.”

Todos me olharam alarmados com isso. Todos, incluindo

Archer.

“Você não está dirigindo,” Archer me disse, seu tom áspero a

final. Eu sabia por que também, e foda-se se não concordo. Mas
meu orgulho teimoso não cedeu para dar espaço para meu PTSD e
não gosto de dirigir, então não. Foda-se isso.

“Sim, estou.” respondi, erguendo uma sobrancelha para

ele. "Bree, vamos embora."
 Ela balançou a cabeça e meu coração afundou.

“Sinto muito, garota. Mas eu sei como você é sobre dirigir

nos melhores dias, muito menos quando você está toda... você
sabe.” Ela torceu o nariz para mim e lançou um olhar sério e nada
sutil para os caras. Eu queria discutir, mas as lágrimas estavam
escorrendo pelo seu rosto. A maneira como ela segurou sua mão
me disse que ela estava realmente com dor.

“Kody levará Bree à clínica e a examinará,” Archer anunciou,

dando ordens como se me importasse com suas opiniões. Alerta
de spoiler, não eu.

"E eu...”

"Pode ir ao encontro de Jase como deveria.” Steele terminou

por ele.

“Vamos, Hellcat. Eu vou te levar para casa.” Ele arrancou as

chaves de Bree dos meus dedos, depois as jogou para Kody e
envolveu meu pulso com os dedos. Ele me pegou no meio do
estacionamento antes que pudesse formular um protesto.

Cavei meus calcanhares, arrancando meu pulso de seu

aperto.

“Pare de me maltratar.” rosnei. “Eu não preciso que você me

leve. Posso ligar para um Uber. ”
 Steele soltou um longo suspiro como se estivesse tendo um
ataque de raiva de criança em público, então arqueou sua
sobrancelha com piercing para mim.

“Isso não é uma opção, Hellcat. Sou eu ou Arch, sua escolha. ”

Olhei por cima do ombro para ver o carro de Bree saindo do

estacionamento já com Kody ao volante. Archer ainda
permaneceu, no entanto, encostado na porta de seu Viper preto
olhando para Steele e eu. Qual diabos era o problema dele ? Kody
e Steele, eu entendi. Eles queriam se desculpar e fazer as pazes se
tal coisa fosse possível mas Archer? Ele não estava
arrependido. Eu podia ver em seus olhos azuis frios.

Mas, ainda assim, não havia nenhuma maneira de querer

ficar presa no pequeno interior de seu carro sozinha com ele,
então peguei o menor dos dois males e relutantemente segui
Steele até sua moto. Graças à merda que ele trouxe sua moto e não
um de seus carros. Pelo menos assim ele não poderia falar comigo
enquanto dirigíamos.
 Capítulo cinco
Tentei me manter indiferente enquanto deslizava na parte
de trás da motocicleta de Steele, mas no segundo em que minhas
coxas pressionaram contra as dele e meus dedos tocaram o couro
de sua jaqueta... Eu desmoronei.

Steele ligou o motor e saiu suavemente do estacionamento

da SGU com meus braços o envolvendo com mais força a cada
segundo. Quase nem percebi que, embora não tivesse lhe dado
instruções para chegar ao meu novo apartamento, ele parecia
saber exatamente para onde ir.

Confiei nele para que ele me levasse para casa e não para a
casa deles e, aparentemente, ele faria a coisa certa. De uma
vez. Ele não tentou falar comigo enquanto dirigia e não comentou
sobre a maneira como meu corpo ficou colado em suas costas
como uma segunda pele. Quando ele parou na frente do meu
prédio, levei um segundo para me recompor e ele não me
apressou.

Nem empurrou a vantagem. Ele e Kody eram basicamente

lados opostos da moeda em sua abordagem à minha raiva.

"Obrigado pela carona.” murmurei, liberando sua jaqueta de

couro com esforço físico antes de deslizar para fora da
moto. Comecei a me afastar, mas ele agarrou a manga do meu
suéter, impedindo minha fuga e me puxando para encará-lo.

Soltei um suspiro relutante e ele tirou o capacete para

encontrar meus olhos com preocupação brilhando em seu próprio
olhar cinza.

"Hellcat..." ele começou, parecendo aflito. Eu levantei minha

mão, silenciando-o.

“ Pare de me chamar assim, Steele. Esse é um apelido de

alguém que você gosta. Alguém em quem confia. Não sou
nenhuma dessas coisas para você, e você deixou isso bem claro.”
Uma nova dor percorreu meu corpo com essas palavras dos meus
próprios lábios, mas foda-se. Não era verdade?

A sobrancelha de Steele se franziu, mas ele não discutiu

comigo. Ele sabia que tinha fodido tudo.

"Porque aqui?" ele perguntou em vez disso, indicando o

prédio de apartamentos atrás de mim. Era uma construção nova e
consideravelmente mais agradável do que esperava de uma
propriedade dos Reaper. Então, novamente, talvez estivesse
deixando os estereótipos de gangue me afetarem.

"Isso não é seguro, MK."

 Meu coração afundou quando ele me chamou de MK e não de
Hellcat, embora tenha sido exatamente o que eu disse a ele para
fazer. Coração estúpido não sabia o que era bom para ele.

"Eu discordo.” respondi, cruzando os braços

defensivamente.

"Na verdade, eu diria que este é provavelmente o lugar mais

seguro para mim agora."

Os ombros de Steele se curvaram.

"Você sabe que isso não é verdade. Você está

segura conosco."

Eu zombei.

"Eu estou, entretanto? Porque eu quase morri três vezes sob

sua supervisão." Foi um golpe baixo e eu sabia disso. O olhar aflito
no rosto de Steele me fez querer retirar imediatamente as
palavras, mas não consegui. Eu queria que ele sofresse porque
ainda estava em agonia por sua traição.

Apertando meus lábios, respirei fundo.

"Zane me ofereceu um lugar só meu, e considerando que

meu marido não está me dando acesso às minhas finanças, fiquei
com poucas outras opções."
 Steele suspirou e passou a mão pelo cabelo curto e
bagunçado.

"Sim, entendi. Basta ter cuidado, ok? Zane e os Reapers, eles

não se importam com você. Não como nós. Eles apenas veem você
como um meio para um fim. Uma moeda de troca."

Eu dei de ombros, amargura subindo em minha garganta.

"Acho que prefiro ser uma moeda de troca do que uma

posse."

Sua mandíbula apertou e sua mão cerrou em um punho, mas

ele não discordou de mim. Não importa o quanto ele claramente
quisesse.

Me virei para ir embora novamente, precisando criar alguma

distância física entre nós. Quanto mais ficava ali conversando com
ele, mais frescas as memórias ficavam e não aquelas que me
ajudariam a manter minha justa indignação. Eram as memórias de
todas as coisas doces que ele fez ou disse, da música suave que ele
tocou enquanto dormia em sua cama, ou da maneira como ele
adorava meu corpo.

"Madison Kate," ele gritou quando minha mão alcançou a

porta de vidro do saguão. Fiz uma pausa, virando-me ligeiramente
para olhar para ele, ainda montado em sua motocicleta preta.
 "Eu entendo que você precisa de tempo e espaço agora, mas
você precisa saber... Eu não vou desistir de nós. Nem agora, nem
nunca." Meu pulso disparou e meu peito apertou.

"Eu sei que estraguei tudo, nós estragamos tudo. Mas não
vamos a lugar nenhum e faremos o que for preciso para consertar
isso."

A frustração apareceu em sua cara feia, e deixei. Melhor isso

do que as alternativas.

"Você não pode consertar isso, Steele." Estiquei meus braços,

tentando abranger tudo o que estava quebrado.

"Às vezes você só precisa dar baixa no caminhão e começar

de novo."

"Você não é um maldito caminhão, MK." Os olhos de Steele

endureceram como granito, sua mandíbula apertou de raiva com
minha analogia de merda. Virei as costas para ele, não querendo
continuar essa conversa em público... ou de forma alguma.

Sua motocicleta rugiu para a vida quando deixei a porta do

vestíbulo se fechar atrás de mim, e caminhei até os elevadores
sem olhar para trás. Por mais que odiasse admitir, ele amassou
minha armadura. Eu precisava de uma sessão de cadela sólida
com Bree para martelar os dentes e me preparar para outro
ataque no dia seguinte.
 Não era estúpida o suficiente para pensar que eles
desistiriam tão facilmente, e uma pequena, ok, não tão pequena
parte de mim estava feliz por isso. Por mais zangada que eu
estivesse, tão magoada e com o coração partido como eles me
deixaram, eu não tinha magicamente perdido aqueles
sentimentos que estavam se desenvolvendo antes da bomba da
verdade cair. Eu não estava fodendo com eles.

Qualquer um deles.

As portas do elevador se abriram no meu andar e encontrei

meu novo vizinho saindo de seu apartamento.

"Ei Cass," o cumprimentei, tentando limpar a torrente de

emoções do meu rosto. Os Reapers não eram meus amigos, e não
iria dar a eles nada para usar contra mim mais tarde. Bem...
qualquer coisa mais do que eles já sabiam.

O homem coberto de tatuagem apenas fez uma careta para

mim. Também conhecido como sua cara de foda-se
em repouso. Era como o rosto de uma cadela em repouso, mas
setecentas vezes mais ameaçador e intimidador.

"Você parece zangada.” ele comentou em um rosnado como

pedra quebrando.

Eu levantei uma sobrancelha, levemente divertido.

 "Sim, você poderia chamá-lo assim."

Cass continuou olhando para mim enquanto pescava minhas

chaves da minha bolsa e destrancava minha porta. Quando ele não
disse mais nada, parei com a mão no batente da porta e inclinei a
cabeça para o lado.

"Há algo que você precisa dizer?"

Sua carranca mergulhou um pouco mais fundo, se isso fosse

possível.

"Você tem alguma merda para fazer agora?" ele perguntou,

surpreendendo-me profundamente. Eu pensei que ele fosse
apenas comentar sobre... Não sei. O clima?

"Hum," respondi, pensando sobre minha sessão de cadela

com Bree, o que definitivamente poderia esperar.

"Não, não realmente. Por quê?"

O cara gangster assustador apenas acenou com a cabeça,

como se ele tivesse se decidido sobre algo.

"Pegue uma muda de roupa.” ele me instruiu.

"Você pode desabafar um pouco dessa raiva em um saco de

pancadas."
 Minhas sobrancelhas se ergueram e rapidamente observei
suas roupas de ginástica e a mochila pendurada no
ombro. Claramente, o peguei em seu caminho para a academia.

"Depressa.” acrescentou ele enquanto ficava ali parada,

boquiaberta.

"Eu não tenho o dia todo."

A curiosidade como sempre ganhou em meu cérebro, e corri

para o meu novo apartamento para me trocar. Eu quase não tinha
nada próprio, tendo saído da mansão do meu pai ou a mansão de
Archer com nada além das roupas do meu corpo. Eu estava
mantendo um livro-razão do que devia a Bree, apesar de sua
insistência de que eu não precisava pagar a ela, da mesma forma
que estava mantendo um livro-razão do que devia a Zane por me
dar um lugar para morar.

Quando recuperasse o que era meu por direito, seria capaz

de pagar a ambos. Com interesse. Mas até então, eu era o caso de
caridade deles.

"Pronto.” anunciei, deixando meu apartamento mais uma

vez. Encontrei Cass encostado na parede ao lado dos elevadores,
parecendo decididamente entediado.

Seus olhos escuros me deram uma breve olhada, então ele

acenou rapidamente com a cabeça.
 "Vamos."

****

O ginásio para o qual ele me levou ficava a uma curta

distância e um dos negócios do Reaper, a julgar pela forma como a
garota na recepção cumprimentou Cass. Ele liderou o caminho
através do ginásio lotado para onde pesados sacos de boxe
pendurados no teto estavam e jogou sua mochila no chão.

"Você já teve uma aula de boxe ou algo assim antes?" ele

perguntou-me. Foram as primeiras palavras que ele disse desde
que saímos do prédio, e estava me acostumando com seu silêncio.

"Uh, não.” respondi, balançando a cabeça.

"Kody e Steele tinham acabado de começar a me dar algum

treinamento de autodefesa um pouco antes de eu sair, mas isso é
tudo."

Cass grunhiu.

"Autodefesa, hein?"

Mudei meus pés, pensando sobre os truques extras que

Steele estava me ensinando como quebrar os dedos de alguém
sem uma arma ou como fazer um homem adulto desmaiar com
apenas um nervo comprimido em seu pescoço.
 "Sim, principalmente."

O cara assustador apenas me deu um olhar vazio, como se

não acreditasse em mim, então abriu o zíper de sua bolsa para
tirar um par de luvas de boxe.

"Você parece que está malhando. Você vai ficar bem."

Eu olhei para as luvas enormes em suas mãos, então franzi

meu nariz. Ele pareceu notar a mesma coisa que eu e franziu a
testa.

"Espere aqui.” ele ordenou, colocando as luvas de volta na

bolsa e caminhando na direção da recepção mais uma vez.

Mais do que alguns caras malhando na academia me deram

olhares suspeitos alguns deles eram até abertamente hostis mas
eu sabia que eles não fariam nada quando eu estivesse lá sob a
proteção de Cass. No entanto, fiz uma nota mental para nunca ir à
academia sem ele. Algo me disse que mais do que alguns Reapers
invejavam minha presença em seu território.

"Aqui," Cass grunhiu, voltando com um par de luvas de boxe

rosa choque nas mãos, as etiquetas ainda presas. Ele trabalhou
silenciosamente, prendendo minhas mãos como tinha visto os
caras fazerem uma centena de vezes, depois me ajudando a calçar
as luvas.
 Ele me mostrou alguns movimentos básicos, depois apontou
para um saco de areia e me instruiu a fazer o meu pior.

Fiquei um pouco envergonhada no início, mas quando Cass

revirou os olhos para mim e sugeriu que eu imaginasse o rosto de
Archer, as coisas mudaram.

Quando Cass voltou para mim algum tempo depois, estava

suada e bufando e meus braços estavam como geleia... mas, porra,
me senti melhor com isso.

Nós não falamos enquanto ele me ajudou com minhas mãos

e enfiou as luvas rosa em sua mochila. Ele não se ofereceu para
me deixar usar os vestiários da academia, e eu não perguntei. Nós
apenas caminhamos de volta para o prédio como estávamos e
silenciosamente fizemos o nosso caminho de volta para o nosso
andar compartilhado.

"Ei, Cass," disse quando cheguei à minha porta e ele

continuou na sua. "Podemos fazer isso de novo algum dia? Acho
que precisava."

Ele ergueu uma sobrancelha para mim.

"Não me diga." Sua boca se apertou, então ele deu um breve

aceno de cabeça.
 "Claro. Vou treiná-la. Mas nunca vá para aquela academia
sem mim. Muitos Reapers adorariam tentar enviar uma
mensagem para seus meninos através de você."

Eu fiz uma careta.

"Não são meus meninos."

Cass fez um barulho que achei que poderia ser uma risada.

"Claro, garota."

Sim. Eu não estava acreditando em minhas besteiras

também.
 Capítulo seis
A semana seguinte passou sem intercorrências. Claro, Kody
não estava brincando sobre ser transferido para a minha aula de
fundamentos sociológicos, então tive que lidar com ele
novamente na quinta-feira, e Steele começou a ficar pairando
em toda parte, então não conseguia tirá-lo da minha cabeça.

Uma pequena misericórdia: eu não tinha visto Archer

novamente. Nem uma vez.

Isso deveria ter me deixado feliz, mas na sexta-feira, me

peguei acertando o saco de boxe dez vezes mais forte do que o
normal enquanto trabalhava com todas as emoções complicadas
que sua ausência me causou.

Cass não estava me "treinando" como Kody fazia com seus

clientes. Ele quase sempre me dava dicas ou correções, então me
deixava desabafar toda a minha frustração amarrando o saco de
areia. As poucas instruções que ele me dava, entretanto, foram
incrivelmente úteis.

"Você já treinou mais alguém?" Eu perguntei a ele no nosso

caminho de volta para o nosso prédio depois da nossa sessão.

"Você é bom nisso."

 Cass ergueu uma sobrancelha cheia de cicatrizes para mim.

"Uns poucos."

Ele não elaborou, então não forcei por respostas. Eu nunca o

tinha visto falar com ninguém além de mim enquanto estávamos
lá, ele basicamente fazia suas próprias coisas enquanto ficava de
olho em mim. Então, poderia supor que ele não
estava atualmente treinando ninguém.

Fora do nosso prédio, um conversível branco familiar estava

estacionado com a minha amiga morena alegre encostada na
porta.

"MK, baby! Estamos atrasadas. Você esqueceu?" Bree ergueu

uma sobrancelha com a minha aparência, toda suada e exausta,
então olhou Cass com suspeita maliciosa.

"Pare com isso," Cass rosnou.

"Eu não fodo crianças." Ele saiu pisando duro para dentro e
eu rolei meus olhos.

"Sério, Bree? Nós claramente acabamos de sair da academia.

Sem mencionar que ele provavelmente tem uns bons quinze anos
a mais." Eu olhei para ela, e ela apenas deu de ombros.

"Nenhum julgamento aqui.” ela respondeu com um sorriso.

 "Ele é gostoso. Eu faria com ele... se eu já não estivesse
fodendo alguém."

Suspirei, estacionando minhas mãos em meus quadris.

"Jantar e filmes em Rainybanks. Eu tinha esquecido,

desculpe." Como consegui fazer isso, não tinha ideia. Bree
literalmente me lembrou menos de três horas atrás, quando ela
me deixou em casa da escola.

"Dê-me uns cinco minutos para me trocar."

Minha amiga torceu o nariz.

"Talvez leve dez. É para ser um encontro duplo, você

poderia colocar, tipo, uma fração de esforço."

Gemi entrando no meu prédio e apertei o botão de chamada

para os elevadores.

"Não é uma porra de um encontro duplo , Bree. Não pode ser

quando Scott e eu não estamos namorando."

Entrando no elevador comigo, ela bufou uma risada.

"Ok, claro, como essa negação está indo para você, MK?
Porque você é literalmente a única pessoa que acredita que não
está namorando. Ele tem andado todo te assustando esta
semana."
 A irritação cresceu dentro de mim, e todo o trabalho que eu
tinha acabado de fazer no saco de pancadas voou pela
janela. Scott tinha agido como se fôssemos um casal durante toda
a semana, mas eu também tinha deixado. Eu pensei que ele tinha
entendido que era apenas em público e apenas por causa de Kody,
Steele... e Archer. Mas ela estava certa. Scott não
estava entendendo a mensagem.

"Vou bater um papo com ele esta noite.” murmurei enquanto

destrancava meu apartamento e a deixava entrar.

"Kody disse que seguraria os cachorros por enquanto, mas

acho que nós duas sabemos que isso terá uma data de validade."

"E daí?" Bree encolheu os ombros.

"Você o avisou. Eu o avisei. O desgraçado do Steele avisou

quando ele bateu seu rosto na parede no primeiro dia. Se ele
quiser colocar o pescoço na linha por causa de alguma esperança
equivocada de que você acordará amanhã e perceberá que ele é
sua alma gêmea, deixe-o. Você precisa de pessoas em sua equipe,
MK. Não importa quais sejam suas razões. "

"Discordo.” gritei enquanto me dirigia para o meu quarto

para encontrar algumas roupas.
 "Eu não quero enganá-lo, Bree. Ele tem sido um bom amigo
para nós até agora, mas tenho a sensação de que ele pode se
tornar um inimigo desagradável."

Bree entrou no meu quarto e se jogou na cama.

"Verdade. Tudo bem, diminua o tom sexy esta noite, e farei

muitos comentários incisivos sobre que grandes amigos vocês
são. Não há nenhuma razão para ele ser tão prático a menos que
um de seus rapazes esteja por perto."

Revirei os olhos para ela os chamando de meus caras... mas

também não consegui parar a vibração de posse em meu
intestino. Sim, eu estava furiosa, mas eles ainda eram meus para
punir.

Concordando, peguei todas as minhas roupas limpas e tomei

um banho rápido para enxaguar o suor da minha sessão de boxe
com Cass. Eu coloquei o mínimo esforço na minha maquiagem que
teria pulado completamente, mas no fundo da minha mente havia
a possibilidade de que um dos caras me visse. Eles tinham o
talento de aparecer onde quer que eu estivesse.

Uma vez que eu estava vestida, Bree e eu saímos do prédio,

apenas para dar de cara com Zane e outro cara entrando.

"Madison Kate," o irmão de Archer me cumprimentou com

um sorriso predatório.
 "Você está bonita. Encontro quente com o garoto
mauricinho, hein?"

Minhas sobrancelhas se ergueram.

"Você tem me observado, Zane?"

Seu sorriso se espalhou ainda mais. "Claro. Eu fico de olho

em todos os meus ativos."

Um arrepio percorreu meu corpo. É exatamente assim que

ele me viu, e não devo esquecer. Eu era um ativo valioso agora
mas nada mais. Enquanto eu estava sob a proteção do Reaper, eu
precisava me acostumar com essa mentalidade porque eu tenho
certeza que não era um deles e o senso de dever de Zane para com
a filha da sua amante morta só se estendia até agora.

"Bem, então. Sim.” respondi com um sorriso tenso.

Zane mudou sua atenção para Bree.

"E seu namorado Wraith também?"

O rosto de Bree congelou como um cervo nos faróis. Se o

cervo tivesse sobrancelhas perfeitas, é claro.

"Hum," ela respondeu, "sim. Isso é um problema,

D'Ath?" Suas palavras foram revestidas de atitude o suficiente
para que até eu a espantasse. De onde veio toda essa coragem de
repente?

Zane olhou para ela por um momento tenso, e o cara com ele
se mexeu desconfortavelmente, como se esperasse o pior. Mas
então o líder Reapers jogou a cabeça para trás e riu.

"Eu gosto de você, Brianna Graves. Você se cansando

daquele punk, Moore, você se divertiria com os Reapers." Zane
deu uma piscadela perigosa para a minha melhor amiga e entrou
no prédio com seu companheiro. Ele fez uma pausa antes que a
porta se fechasse, no entanto, e me chamou.

"Cuidado com a criança mauricinha, Madison Kate. O irmão

dele está do lado errado da moeda."

Suspirei quando Bree destrancou seu carro e nós entramos.

Claro, o irmão mais velho de Scott não podia ser apenas um oficial
de Shadow Grove bom e chato. Zane tinha apenas insinuado que
estava sob o pagamento de alguém, e eu acho que foram os
Wraiths, com base no olhar desagradável que Zane me deu
quando disse isso.

"Bem," Bree comentou, ligando o motor e me dando um

sorriso largo.

"Isso foi interessante."

 Meu queixo caiu.

"De jeito nenhum. Bree. Sério? Ele estava fodendo

minha mãe. Não me diga que você está interessada!"

Ela gargalhou. "Oh meu deus, MK, você é muito fácil de

agitar-se. É claro que eu não estou. Eu e Dallas temos uma coisa
boa acontecendo agora." Ela ficou em silêncio por um minuto
enquanto nos dirigia para fora do bairro do Reaper e se dirigia na
direção da casa de Scott.

"Mas você tem que admitir, ele está bem para um cara velho.
Alguma vadia sortuda precisa pegar ele e Cass. Juntos." Ela soltou
um rosnado, como um gato com tesão, e não consegui parar de rir.

Eu tinha pelo menos oitenta por cento de certeza que ela

estava brincando comigo.

"Oh meu inferno, Bree." Eu gemi quando minhas risadas

diminuíram.

"Apenas se concentre em dirigir. Dallas teria um ataque de

merda se soubesse que você estava fantasiando sobre Zane e
Cass."

Bree deu uma risadinha.

"Verdade. Mas você tem que admitir... aqueles genes D'Ath

são outra coisa, porra."
 Suspirei porque ela estava certa. Por mais que Archer fosse
um bastardo irritante, eu não podia negar minha atração
crua. Isso de tudo nunca foi um problema entre nós. Sempre
tivemos essa conexão magnética, mesmo na noite do motim.

Engraçado, isso foi uma semana antes de nos casarmos. Eu

simplesmente nunca soube disso.

Mudei claramente de assunto para algo que machucou meu

cérebro consideravelmente menos do que um certo filho da puta
D'Ath que segurava meu destino e fortuna em suas mãos.

Ciência de foguetes.

Se eu soubesse a primeira coisa sobre isso, não tinha

dúvidas de que seria uma férias bem-vindas para o cérebro dos
jogos mentais de Archer. Em vez disso, resolvi perguntar a Bree
como tinha sido sua primeira semana de volta à SGU. Mudar de
assunto para qualquer coisa que convidasse Bree a falar sobre ela
mesma? Sempre uma maneira garantida de me dar um tempo
para não falar um pouco.

Amava minha amiga. Eu realmente, realmente amava. Mas,

caramba, ela amava o som de sua própria voz.

No momento em que paramos na frente da casa de Scott,

deixei totalmente de lado toda a porcaria do meu prato e estava
focada em ter uma boa noite com os amigos.
 Ênfase na parte dos amigos.

"Ei, linda.” Scott me cumprimentou enquanto sentava no

banco de trás de Bree. Ele estava esperando por nós do lado de
fora quando paramos, e tive a sensação de que ele
deliberadamente não queria que encontrássemos seu irmão.

"E Bree. Ei, Bree, querida."

Bree bufou e revirou os olhos enquanto se afastava do meio-

fio.

"Bom pensamento posterior, Scott. Como foi sua primeira

semana na SGU? Aposto que tem sido interessante, visto que você
está namorando a garota mais falada do campus."

Scott recostou-se no assento do meio e sorriu.

"Quem disse que estamos namorando falso?" ele respondeu,

piscando para mim, e mal reprimi um revirar de olhos frustrado.

"Eu digo.” respondi, mantendo minha voz dura.

Ele me deu um sorriso fácil de volta, imperturbável pela

minha rejeição.

"Eu sei, Maddie. Eu estava apenas brincando. Então, que

filme estamos vendo, de novo?"
 O resto da viagem para Rainybanks, nós conversamos sobre
filmes e atores. Eu insisti que fôssemos para a próxima cidade na
tentativa de evitar encontrar alguém que conhecíamos ou
desencadear qualquer drama de gangue entre os Reapers,
Wraiths e... em qualquer merda que Archer e seus meninos
estivessem envolvidos.

Dallas já estava esperando por nós na lanchonete que

tínhamos escolhido para o jantar e cumprimentou Bree e eu com
grandes abraços. Ok, um pouco mais do que um abraço para
Bree. Mas, em geral, eles tomavam o cuidado de não exibir sua
condição de casal perto de mim, o que secretamente
apreciava. Não que tivesse problemas com eles estarem juntos,
mas ninguém gostava de ser uma terceira roda quando seus
amigos ficavam juntos. Especialmente enquanto experimenta
algum desgosto sério.

No geral, as coisas correram muito bem. Scott e Dallas se

davam muito bem e realmente parecia que apenas quatro amigos
estavam saindo juntos. Depois dos hambúrgueres, todos nós
fomos ao cinema e compramos ingressos para o último filme de
ação. Hesitei um momento antes de concordar com aquele gênero,
mas quando as outras opções eram comédias românticas
irritantemente de queijo ou filmes de família? Acéfalo.

Não foi até a metade do filme que tudo deu errado.

Então, tudo ficou cada vez pior a partir daí.

Tanto para uma noite relaxante com os amigos.

 Capítulo sete
Tirei a mão de Scott da minha perna pela oitava vez, perdi a
paciência. Bree e Dallas estavam aninhados no escuro enquanto
assistíamos ao filme e, aparentemente, Scott estava interpretando
isso como um sinal para tentar empurrar o ângulo do namoro
falso um pouco mais forte.

Não estava com humor pra caralho.

Pegando minha bolsa do chão, levantei-me para sair e ele

agarrou meu pulso para me impedir.

"Onde você está indo?" ele me perguntou em um sussurro,

parecendo confuso.

O encarei de volta por um momento antes de decidir que ele

realmente não tinha ideia de por que eu estava indo embora. Ele
genuinamente não entendia que não estava interessada e
nenhuma quantidade de flerte e toques casuais iria mudar esse
fato.

"Banheiro," menti, dando a ele um sorriso tenso.

"Volto logo." Porque o meio de um cinema enquanto um

filme estava passando simplesmente não era o lugar para uma
discussão com Scott.
 Puxando meu pulso livre de seu aperto, corri para fora sem
dar a meus amigos outro olhar. Bree e Dallas provavelmente nem
me notaram sair, considerando que estavam travando uma sessão
de amasso quente. Tanto para suavizar o casal. Talvez tenha sido
apenas quando as luzes estavam acesas.

Pisando na calçada, respirei fundo o ar fresco da noite e

soltei um suspiro longo e exausto. Ser amiga de Scott era para ser
uma pausa de todo o drama autoritário e idiota que Archer, Kody
e Steele me trouxeram. Ele deveria ser uma mudança de
cenário. Em vez disso, ele estava apenas tornando as coisas mais
difíceis. Mais complicado.

Eu não precisava dessa merda na minha vida.

"Maddie," Scott gritou, me fazendo estremecer quando me

virei para encará-lo. Claro, ele me seguiu, embora tivesse dito que
estava indo ao banheiro. Que porra é essa cara?

"Scott.” respondi, sentindo o peso do maldito mundo em

meus ombros.

"Você me seguiu."

"Claro que sim.” ele retrucou com uma carranca profunda

vincando sua sobrancelha.
 "Você estava agindo de forma estranha e eu fiquei
preocupado. Bree disse que você não deveria ficar sozinha
também."

Nem tentei esconder meu rolar de olhos. Pelo amor de

Deus. Bree e eu teríamos algumas palavras sérias sobre o que era
um comportamento aceitável de amigo.

"Maddie, o que está acontecendo?" Scott empurrou.

"Você parece muito tensa. Achei que estávamos tendo uma

noite divertida... Não é?"

Eu arqueei uma sobrancelha. Sim, evidentemente íamos

lidar com isso aqui mesmo na calçada. Foda-se. Retire o Band-
Aid.

"Uh, sim, estávamos. Até que você esqueceu o fato de que

não estamos realmente namorando e continuou tentando
empurrar as coisas ainda mais sob o manto da escuridão lá
dentro. Que porra está acontecendo, Scott? Claro. Não estamos
namorando. Não estou interessada em você desse jeito. "

Ele deu um passo para trás como se eu o tivesse golpeado

fisicamente. Imediatamente me senti como uma idiota
exagerando.
 "Uau, Maddie.” disse ele depois de um momento, piscando
como se estivesse em choque. "Eu nem sei o que dizer. Eu não
estava tentando nada... eu só pensei... eu não sei. Você me deu
esses sinais confusos..." Ele parou com um encolher de ombros
desconfortável, mas isso apenas despertou minha raiva.

Foda-se essa merda de iluminação a gás. Eu fui clara desde o

início.

"Que parte de mim remover sua mão da minha perna é

confusa, Scott? O que isso diz a você que quero que você tente de
novo? Eu não estou jogando uma besteira difícil de conseguir
aqui, cara. Eu simplesmente não quero foder com você. Ok? " Eu
senti a punhalada de minhas próprias palavras e sabia que elas o
estavam cortando mais profundamente. Mas que merda,
cara. Obtenha uma maldita pista.

A raiva passou por seu rosto. Eu me preparei para uma luta,

mas ela se foi novamente em um segundo com uma expressão
envergonhada em seu lugar.

"Sinto muito, Maddie. Sério. Eu não tive a intenção de deixá-

la desconfortável. Podemos continuar amigos? Eu realmente
gosto de sair com você e Bree, e não quero que minha paixão
estúpida tenha arruinado nossa amizade. "
 Passei meus dedos pelo meu cabelo, soltando um suspiro e
deixando minha irritação diminuir um pouco. Talvez eu estivesse
exagerando um pouco. Tudo acontecendo com o meu perseguidor,
os caras, meu casamento... isso me deixou muito nervosa, e estava
me agarrando a merda idiota.

"Sim, tudo bem, Scott.” disse com um sorriso fraco.

"Apenas amigos, ok? Não estou interessada em me envolver

com ninguém agora."

Ele acenou com a cabeça rapidamente.

"Compreendo totalmente. Sinto muito ter insistido nas

coisas, eu realmente valorizo sua amizade, Maddie."

Era um pouco demais, mas Scott era um tipo de cara intenso.

"Abaixe-se!" alguém gritou apenas uma fração de segundo

antes que um corpo duro se chocasse contra mim e me jogasse no
chão. O estalo de um tiro ecoou quando meu quadril atingiu o
concreto duro e uma dor aguda passou por ele. Eu fiquei tensa em
preparação para minha cabeça bater também, mas isso não
aconteceu. Quem quer que tenha mergulhado em mim rolou,
protegendo meu crânio do que certamente teria sido uma colisão
desagradável.
 Não tive tempo de reagir quando gritos ecoaram e a
realidade caiu. Alguém tinha acabado de atirar em mim.

Braços fortes se uniram ao meu redor enquanto a pessoa

que tinha acabado de salvar minha bunda começou a me levantar,
e eu lutei violentamente. Como diabos sabia se essa não era outra
tentativa de sequestro?

"Baby, sou eu," Kody latiu, me segurando com mais força

enquanto se levantava e começava a correr comigo em seus
braços.

"Precisamos sair daqui."

Tiros soaram atrás de nós, na direção do cinema, e estiquei o

pescoço para ver o que diabos estava acontecendo. A enorme
janela de vidro no saguão do cinema aquela em que Scott e eu
estávamos parados foi quebrada, provavelmente onde a bala
havia atingido. Espectadores inocentes, pessoas normais que
saíam para um filme ou uma caminhada ou o que fosse, estavam
espalhados sobre suas barrigas, rastejando em busca de
abrigo. As únicas pessoas que ainda estavam de pé eram Steele,
sua arma apontada para o outro lado da rua e para o prédio
oposto enquanto ele atirava de volta no meu atacante... e em
Archer. Ele não estava atirando, ele apenas ficou lá como se a
força de seu brilho pudesse matar os atacantes e repelir as balas
para longe de sua carne.
 Foda psicótica.

"Tire ela daqui!" ele rugiu para Kody, mas seus olhos azuis e
frios encontraram os meus.

Kody não respondeu, no entanto, ele já estava se

aproximando de seu Maserati azul royal e clicando nas portas
abertas com seu chaveiro. Segundos depois, fui jogada no banco
do passageiro e a porta bateu antes que pudesse formar qualquer
tipo de protesto.

"Espere, Kody!" Gritei quando ele deu a volta no carro para o

lado e deslizou para o banco do motorista. Peguei a maçaneta da
porta para sair, mas estava trancada. Que porra é essa? Ele havia
trancado as portas como uma criança?

"Kody, eu preciso encontrar Scott! Ele foi atingido? E quanto

a Bree e Dallas? Eles estavam lá dentro!"

"Archer conseguiu," ele respondeu, ligando o motor e saindo

da vaga de estacionamento sem nem mesmo esperar que eu
colocasse o cinto de segurança. Me esforcei para fazer isso meu
medo de acidentes de carro só tinha piorado depois do incidente
de Halloween então passei meus braços em volta de mim
mesma. Eu estava tremendo, enquanto a adrenalina era drenada
do meu corpo.
 "Alguém atirou em mim, porra?" Eu perguntei com a voz
trêmula. Talvez tenha tirado conclusões precipitadas. Talvez
tenha sido uma coincidência. Pode ser...

Kody me lançou um olhar rápido antes de voltar sua atenção

para a estrada enquanto nos acelerava para fora de Rainybanks.

"Sim."

Minha respiração escapou em um sopro.

"Por que?"

As mãos de Kody apertaram o volante, os nós dos dedos

ficando brancos.

"Você não achou seriamente que a ameaça acabou só

porque você se mudou, não é?"

Estremeci, atordoada pela raiva latente por trás de suas

palavras.

"Não, claro que não.” respondi, me sentindo... estúpida pra

caralho. Uau. Eu meio que rejeitei as ameaças à minha vida. Nada
aconteceu desde aquele dia antes do Natal. Já que meu
perseguidor quase me matou, então assassinou Drew e aquele
Wraith um cara cujo nome eu ainda nem sabia.
 "Por que você estava lá?" Eu perguntei em vez disso, não me
sentindo confortável em deixar o silêncio pairando entre nós. Eu
estava muito nervosa. Muito tensa e assustada. "Vocês estavam
me seguindo?"

Ele bufou uma risada sem humor.

"Claro que estávamos, MK."

Fiz uma careta. "Por que?"

"Porque as pessoas estão tentando matar você!" ele gritou,

batendo a mão contra o volante em fúria e frustração.

Mordi meu lábio para silenciar todas as respostas idiotas

que queria dar a ele. Eu já sabia por que eles se importavam se eu
fosse morta... Só não queria admitir que sim.

"Onde estamos indo?" Em vez disso, perguntei quando o

silêncio se tornou insuportável.

"Eu não vou voltar para sua casa."

Kody fez uma espécie de grunhido irritado.

"Tecnicamente, é sua casa. A escritura está em seu nome."

Eu virei minha cabeça, dando a ele um olhar penetrante.

"O que?"
 Ele encolheu os ombros.

"Bem, metade sua."

Meu estômago afundou.

"Eu vejo." Se fosse metade minha, então não seria preciso um

astrofísico para descobrir a quem a outra metade
pertencia. Aparentemente, meu marido secreto ficou mais do que
feliz em falsificar minha assinatura muito antes de eu conhecê-
lo. Ou talvez esse tipo de contrato precisasse apenas de uma parte
para assinar? Como diabos saberia?

Pensando bem, talvez o silêncio fosse melhor do que falar,

afinal. Mordendo a ponta da minha unha, virei meu olhar para
fora da janela e tentei fingir que estava em qualquer outro
lugar. Qualquer outra pessoa. Porque eu estava mergulhada no
drama até o pescoço e me afogando rapidamente.

Kody não disse mais nada, mas também não voltou para a
mansão que todos dividíamos até recentemente. Ele dirigiu direto
para o meu novo apartamento, nas profundezas do território
Reaper no antigo West Shadow Grove, então estacionou em uma
vaga de estacionamento do outro lado da rua.

"Obrigada," murmurei quando ele abriu minha porta para

que pudesse sair, "por salvar minha bunda lá." Comecei a me
afastar, atravessando a rua para o meu bloco de apartamentos,
mas Kody me seguiu.

Ele me deu uma pequena carranca quando olhei para ele.

"Você honestamente não acha que vou apenas deixá-la e ir

embora, não é?" Eu levantei minhas sobrancelhas e ele balançou a
cabeça em descrença.

"Nós já nos conhecemos? Puta que pariu, MK."

Eu não discuti com ele, porque ele estava certo. Não havia
nenhuma maneira no inferno de ele simplesmente me deixar na
porta e ir embora com um aceno e uma buzina. Não quando
alguém tentou atirar em mim em público nem mesmo uma hora
atrás. E realmente, eu não gostaria que ele fizesse.

Esperamos pelo elevador em silêncio e, quando ele chegou,

alguns filhos do Reaper saíram, apenas para dar uma segunda
olhada quando viram Kody parada ali.

"Ei, cara... você perdeu?" um deles perguntou a ele com um

leve sorriso no rosto.

Kody apenas olhou para a morte, e o outro garoto que

parecia um pouco mais próximo da minha idade bateu no braço
do amigo.
 "Cale a boca, seu filho da puta." Então ele deu a Kody e a mim
um pequeno aceno de cabeça.

"Sem desrespeito e merda, certo? Ele é novo."

Kody nem mesmo respondeu a eles, e o garoto mais velho

arrastou o garoto barulhento para fora do prédio como se suas
caudas estivessem pegando fogo.

"Sobre o que era tudo isso?" Murmurei quando entramos no

elevador e apertei o botão do meu andar.

"Eu me lembro vagamente de alguns Reapers tratando você

da mesma forma na noite da luta de Archer." A noite em que
quase morri de uma dose mortal de fentanil.

Kody arqueou uma sobrancelha para mim, parecendo sexy e

perigosa do próximo nível. Puta que pariu.

"O que foi o quê?"

Eu olhei.

"Sério? Você vai bancar o idiota nisso?"

Os cantos de sua boca se contraíram e eu poderia dizer que

ele estava lutando contra um sorriso. Desgraçado.

"Não há nada para se fazer de bobo, querida." Ele respondeu

quando chegamos ao meu andar e as portas se abriram. Ele
indicou que saísse antes dele, mas seu olhar penetrante varreu o
corredor à nossa frente para ter certeza de que estava livre de
ameaças.

"Eu duvido que já tenha conhecido aqueles dois na minha

vida."

Fui até a minha porta e destranquei. Felizmente, segurei

minha bolsa por tudo em Rainybanks, então não estava
substituindo outro telefone e não havia necessidade de bater na
porta de Cass para pegar minha chave reserva. Não que ele
estivesse em casa às onze e meia de uma noite de sexta-feira.

"Eu juro que porra, Kodiak Jones.” rebati, abrindo a porta e

dando um passo para trás para que ele entrasse, "se você mentir
para mim mais uma vez, eu mesmo te apunhalarei. Já tive merda
suficiente para durar uma maldita vida. Ou comece a abordar
algumas verdades ou dê o fora. "

Fiquei lá na porta, encostando meu ombro no batente

enquanto Kody puxava uma arma de sua cintura e varria meu
apartamento inteiro. Ele acendeu as luzes e verificou os armários,
embaixo da cama, atrás das cortinas todo o negócio antes de
guardar sua arma e voltar para mim.

"Eu não estou mentindo, querida.” ele me disse com uma

pequena carranca.
 "Eu não conheço esses punks. Arch, Steele e eu, rompemos
os laços com Zane e os Reapers há cerca de três anos." Ele fez uma
pausa, sua mandíbula apertada, e sabia que havia mais nessa
história. Zane D'Ath não deixava as pessoas abandonarem sua
gangue apenas porque queriam. Os Reapers assim como os
Wraiths eram gangues de vida. Depois de entrar, a única saída era
em um saco para cadáveres.

"Mas..." Kody continuou, e assenti com satisfação. Garoto

esperto. Fechei a porta da frente e joguei minhas chaves na
mesinha que designei como lugar de chave.

"Talvez eles tenham ouvido alguns rumores sobre coisas do

passado.” ele ofereceu, imitando meus movimentos enquanto
afundava no sofá.

Me mexi, virando-me ligeiramente para encará-lo. Apesar de

toda a minha raiva e desgosto, ele ainda era Kody. O conhecia. Eu
me importava com ele. E sim, queria perdoá-lo. No fundo...
realmente no fundo do caralho, eu queria que toda a besteira
entre nós fosse embora para que pudéssemos voltar a ser o que
quer que tenhamos sido. Antes dos assassinatos. Antes das
bombas de informação. Antes das traições...

Mas isso não era possível. Não podíamos voltar no tempo, e

ninguém que eu conhecia inventou uma ferramenta de
apagamento seletivo de memória. Então, ou precisávamos seguir
em frente... ou ir embora.

Não tinha decidido totalmente qual dessas opções me

machucaria menos. Por enquanto, só queria entendê-lo
melhor. Eu precisava saber o que fazia Kodiak Jones vibrar e por
que ele escolheu manter um segredo tão monumental e
transformador da minha vida, apesar do fato de que ele sabia que
iria me esmagar totalmente.

"Diga-me algo real.” sussurrei, encontrando seu olhar

enquanto descansei minha bochecha no encosto do sofá.

"Algo verdadeiro."

Ele exalou pesadamente, despenteando os dedos pela parte

superior de seu cabelo descolorido. O rosa da minha brincadeira
havia desaparecido quase completamente, e eu me encontrei
ansiosa para enganá-lo novamente.

"Você quer saber como nos separamos dos Reapers.” disse

ele. Foi uma declaração, não uma pergunta, mas balancei a cabeça
de qualquer maneira.

"Esta não é totalmente minha história para contar.” ele

começou, mas antes que pudesse interromper com um insulto
sarcástico, ele continuou.
 "Mas Arch e Steele podem simplesmente beijar minha bunda
se eles tiverem um problema com isso. Eu disse a Arch que estava
cansado de guardar segredos de você, e falei sério."

Uau. Kody sempre soube as coisas certas a dizer para me

atingir diretamente no coração.

"Então me diga," gentilmente solicitei quando o silêncio se

estendeu entre nós. Eu puxei meus joelhos para cima no sofá,
ficando confortável enquanto me preparava para ouvir.

Ele lançou um olhar tímido para mim, seus olhos apertados

de tensão.

"Estou tentando descobrir como expressar isso para que

você não pense o pior de nós. Qualquer um de nós. Todos nós
fizemos merda..."

"Como comprar meninas menores de idade e forçá-las a se

casar sem o seu conhecimento?" Preenchi o espaço em branco
quando ele parou, e seus ombros caíram em derrota.

"Estou brincando.” murmurei, "mas, falando sério, sinto que

não pode ser muito pior do que tráfico de seres humanos. Certo?"

O sorriso de resposta de Kody foi triste e torturado, e um

pavor frio se acumulou em minha barriga.

"Sempre há algo pior, baby. Sempre."

 Capítulo oito
“Então, acho que devo apenas dizer a você .” disse Kody
depois de quase um minuto inteiro de silêncio durante o qual a
tensão continuou crescendo dentro de mim. Eu estava tentando
muito não falar, não pressioná-lo mais... mas não foi tão fácil. Eu
queria saber tudo isso. O bom, o ruim, o terrível. Se
haveria alguma chance de reconciliação entre nós, precisava
saber tudo.

Ele passou a mão pelo cabelo novamente, depois deixou cair

a cabeça para trás no sofá, olhando para o meu teto.

"Nós nunca quisemos fazer parte de uma gangue. Nós três,

quero dizer. Nenhum de nós queria ser como Zane e Damien. Não
queríamos passar nossas vidas cometendo crimes e usando
chantagem e força bruta para nos mantermos livres de
encarceramento. Simplesmente nunca parecia certo, sabe? "

Ele lançou um olhar para mim e eu assenti silenciosamente.

Poderia dizer com segurança que o estilo de vida nunca me atraiu
também. Foi por isso que Dallas e eu brigamos. Mas eu era uma
garota branca rica, então não podia julgar os outros por suas
escolhas desesperadas.
 "Bem, nós realmente não tivemos escolha. Arch... Damien
tatuou ele com o Reaper antes que ele pudesse ler. Uma marca de
propriedade mais do que qualquer coisa." Kody se encolheu,
então me lançou um olhar de desculpas.

"Desculpe, estou saindo do assunto, e vou me sentir um

idiota total se contar suas histórias. Essas não são minhas para
contar, mas esta é." Ele limpou a garganta, pensando. "Ok, então,
nós sabíamos que ninguém havia deixado os Reapers, não depois
que eles foram sangrados. Isso simplesmente não acontece. As
gangues de Shadow Grove são da velha escola. Lifers. Nós
sabíamos se queríamos nos livrar de todo esse estilo de vida ,
precisávamos de algo grande, algo sangrento e algo que durasse
muito depois de nossa partida. "

"Ou então eles simplesmente te caçariam e matariam mais

tarde." Eu meditei em voz alta, balançando a cabeça.

"Sim, isso faz sentido. Isso explica o olhar apavorado que

alguns dos Reapers mais jovens têm quando olham para vocês."

Kody torceu o nariz.

"Sim. Nós meio que deixamos uma reputação para trás, que...
quero dizer que se transformou em algo maior do que deveria ser,
mas não foi. Se alguma coisa, o efeito diminuiu com o tempo. Em
breve, alguns punk bastardos idiotas vão tentar provar um ponto
e atirar em nós, e nós teremos que... você sabe. Lembra-los por
que não devemos ser confundidos. "

Eu respirei fundo e soltei o ar lentamente. Sabia que eles

tinham feito coisas ruins no passado. Eu sabia com a mesma
certeza que todos eles estavam escondendo segredos que iriam
me morder na bunda. Então, por que fingir que é um choque tão
grande?

Um dos muitos mistérios de Madison Kate Danvers,

imaginei. Eu aparentemente gostava de explodir merda.

"Acho que preciso de uma bebida.” admiti.

"Você quer uma?"

Como deixei de desejar nunca ter conhecido o maldito

Kodiak Jones para oferecer-lhe uma bebida enquanto
conversávamos no meu sofá? Só Deus sabia. Eu estava bem com
isso, no entanto. Provavelmente faria qualquer coisa que ele
quisesse, se isso significasse que finalmente consegui algumas
respostas verdadeiras e honestas.

"Claro.” ele respondeu enquanto caçava na minha geladeira e

puxava um par de cidras de morango e pêra. Tirei a tampa e voltei
para o sofá, entregando uma para Kody.
 Ele olhou para o rótulo e franziu o nariz, parecendo
horrorizado.

"MK... que porra é essa?"

"Delicioso, é isso. Pare de reclamar e continue com sua

história." Tomei um longo gole da minha bebida e lambi meus
lábios.

"Mm, gostoso."

O olhar de Kody travou em minha boca e ele fez um som de

frustração.

"Continue fazendo isso e eu nunca vou terminar essa

maldita história, querida."

Eu segurei uma risada.

"Desculpe. Continue."

Ele tomou um gole de sua bebida, então fez uma cara de que
não era tão ruim quanto ele pensava, antes de soltar um suspiro.

"Ok, então, não vou entrar em detalhes, ou vamos ficar

sentados aqui conversando pelos próximos três dias. Arch contou
a você um pouco sobre os campos de treinamento de seu avô,
certo?" Concordei. "Bem, eles nos deram todas as habilidades de
que precisávamos para agir quando víamos uma oportunidade.
Descobrimos que os Tri-State Timberwolves planejando uma
aquisição hostil de Shadow Grove."

Eu suspirei.

O Tri-State Timberwolves costumava ser uma das

organizações criminosas mais temidas da América. Eles eram
brutais e sanguinários totalmente desprovidos de humanidade ou
misericórdia. Eles também estavam basicamente extintos. Os
restos dispersos da gangue anteriormente poderosa não eram
nada mais do que um aborrecimento para sua base de Tri-State.

"Certo. Suponho que você já ouviu falar deles?" Kody

arqueou uma sobrancelha para mim.

"Quem não fez isso? O Massacre dos Tri-State Timberwolf

esteve em todos os noticiários por meses. Foi uma das piores
mortes de gangues da história." As peças se encaixaram na minha
cabeça quando disse isso, e minhas sobrancelhas se ergueram em
choque.

"Espere. Você quer dizer...? De jeito nenhum. Houve mais de

cem mortes naquele dia. Isso nem é possível... é?"

Kody apenas tomou um gole de sua cidra e deu de ombros.

"O treinamento que Phillip nos ensinou todas as habilidades

úteis que ele ganhou em seus quarenta anos como um agente de
operações secretas e mais coisas que ele desenvolveu enquanto
lentamente perdia o controle da realidade. Você ficaria surpreso
com o que somos capazes de fazer , baby. "

Não brinca.

"Então... você matou todos eles." Não era mais uma

pergunta. "Como isso te libertou dos Reapers? E dos Wraiths, por
falar nisso? Archer, todos vocês, parecem ter as duas gangues de
Shadow Grove meio que cagando nas calças quando estão por
perto."

Os lábios de Kody se curvaram em um sorriso com aquela

descrição.

"Bem, essa é a parte em que precisávamos pensar a longo

prazo. Não é suficiente apenas atacar em um movimento de poder
e deixar todos assustados como a merda. Esses tipos de ameaças
desaparecem com o tempo, e os idiotas, especialmente os
gangster idiotas, irão descartar os rumores como exatamente isso.
Rumores. Então, precisávamos garantir que tínhamos as bolas de
Zane e Charon firmemente em nossas mãos, sabe? "

Eu enruguei meu nariz.

"Metáfora horrível, mas sim, eu entendo você. Então, o que

você está segurando sobre eles? Como isso se relaciona com os
Timberwolves?"
 "Atingimos as gangues de Shadow Grove onde doía mais.
Cortando os Tri-State Timberwolves, conseguimos fazer alguns
negócios lucrativos. Conseguimos controlar vários de seus
negócios legais e ilegais. Cortamos o serviço e negociamos com o
submundo de Shadow Grove até que eles concordem com nossos
termos." Um pequeno sorriso satisfeito apareceu em seus lábios,
como se ele ainda estivesse orgulhoso do que eles haviam
alcançado. Muito justo também.

Balancei a cabeça lentamente, entendendo as implicações de

seu movimento muito estratégico.

"Você os segurou para resgatar seus próprios fluxos de

receita. Então, os Reapers e Wraiths agora só operam porque
vocês três permitem que eles o façam?"

"Em uma explicação simplificada, sim. Também temos

algumas apólices de seguro em vigor para remover a tentação de
simplesmente matar nós três e tomar nossos ativos para si." Ele
tomou outro longo gole de sua cidra de morango e pêra e me deu
um aceno de aprovação.

"Isso é realmente muito saboroso."

"Eu te disse," murmurei.

Ficamos em silêncio por um longo tempo enquanto

processava todas essas novas informações. Nada disso mudou a
maneira como me sentia sobre os três no fundo, abaixo da minha
raiva, traição e raiva ainda doíam mas explicava muito. A ideia de
que foram eles que executaram o Massacre dos Tri-State
Timberwolf era impressionante e um pouco inacreditável. Mas
também não pensei que Kody mentisse sobre algo assim. Ele
claramente carregava um pouco de culpa sobre isso, e isso só o
tornou querido para mim.

Ele fez algumas escolhas difíceis para mudar o caminho de

seu futuro e, embora provavelmente o fizesse novamente se
necessário, ele não estava se regozijando. Ele não estava
orgulhoso das vidas que eles tiraram no processo.

"Puta que pariu, Kody.” disse depois que o silêncio aumentou

de tensão.

"Eu imaginei que vocês tinham feito algo. Mas isso é... muito
mais."

"Eu sei.” respondeu ele com uma careta.

"Eu só queria te dar a verdade. É o mínimo que poderia

fazer, considerando tudo."

Tudo. Em outras palavras, considerando o fato de que seu

amigo me comprou e se casou comigo sem meu conhecimento,
então ele e Steele não haviam dito uma porra de uma palavra de
advertência para mim. Eles apenas me deixaram cair na toca do
coelho de seu mundo escuro e perigoso e sorriram o tempo todo.

Mas isso não era totalmente justo.

"Essas pessoas tentando me matar.” disse, lambendo meus

lábios, "elas têm alguma coisa a ver com vocês? Com o que vocês
fizeram?"

Kody balançou a cabeça.

"Não. Ou... não tanto quanto podemos dizer. O ataque à Noite

do Motim, foi planejado para você, e foi bem antes de você se
envolver com todas as nossas merdas. Até onde pudemos
investigar, tem a ver com a herança de sua mãe."

Eu fiz uma careta, mordendo a ponta da minha unha. Era um

mau hábito que desenvolvi recentemente. "Sim, há algo estranho
nisso também...”

O som estridente do celular de Kody me cortou, e ele me deu

um olhar de desculpas antes de tirá-lo de seu jeans. Ele deu uma
olhada na tela e franziu a testa.

"Atenda.” disse a ele, certa de que sabia quem estava

ligando. "Eu preciso saber se Bree, Dallas e Scott estão bem."

Ele lançou um olhar rápido para mim e, em seguida, clicou

em "atender" na tela antes de levar o telefone ao ouvido. A
primeira coisa que saiu de sua boca foi um relato de minhas
preocupações e, um momento depois, ele me deu um aceno de
cabeça e polegar para cima para indicar que meus amigos
estavam todos bem.

Soltei um suspiro de alívio e voltei para a cozinha para pegar

mais bebidas. Eu não precisava sentar lá e ouvir sua conversa com
Archer, não depois de Kody ter deixado perfeitamente claro que
ele responderia a qualquer pergunta que eu tivesse. Melhor do
que isso, ele responderia honestamente, desde que fosse sua
história para contar.

Decidindo mostrar a ele um pouco de confiança e

desesperadamente esperando que isso não me mordesse na
bunda de novo deixei nossas bebidas frescas de volta na mesa de
café, então o deixei com sua chamada enquanto ia tomar um
banho.

Mantive meu banho bem rápido porque a última coisa que

eu precisava depois de levar um tiro era mais tempo sozinha com
meus pensamentos. Tudo o que me provou foi o quão iludida eu
estava tentando cortar os caras completamente. Eles estavam
muito envolvidos em tudo agora, e meus próprios problemas
como meu perseguidor e as pessoas tentando me matar não iriam
desaparecer magicamente só porque eu saí da mansão.
 Foda-se, às vezes minha própria raiva me cegava seriamente
para o quadro maior. Não que estivesse lavando todos os nossos
problemas como água debaixo de uma ponte, oh inferno, não. Mas
eu seria uma idiota de merda se não os usasse para o que eles
eram bons.

Eles, os Reapers... todos eles.

Eu os usaria para recuperar minha herança, minha vida e

minha liberdade. Então, se restasse alguma coisa no período
sangrento, eu consideraria a reconciliação.

Saindo da água, me sequei rudemente, em seguida, enrolei a

toalha em volta do meu corpo. Eu ignorei as roupas limpas que eu
trouxe para o banheiro comigo e fiz meu caminho de volta para a
sala de estar, onde Kody ainda estava sentado no sofá com o
telefone no ouvido.

Seus olhos verdes brilhantes encontraram meu olhar

enquanto eu me aproximava. Curiosidade e suspeita competiam
pela supremacia em seu rosto, e lhe devolvi um sorriso malicioso.

"Sim.” ele estava dizendo em seu telefone, " acho que

provavelmente é o melhor também." Seus olhos não deixaram os
meus nem por um segundo quando Archer respondeu a ele, e ele
murmurou um acordo.

Eu deixei cair minha toalha.

 Capítulo nove
“Eu tenho que ir.” disse Kody a Archer, desligando sua
chamada e jogando o telefone sobre a mesa sem nem mesmo
esperar por uma resposta. Suas sobrancelhas se arquearam
enquanto ele olhava para mim. Para tudo de mim. “Parte de mim
sabe que isso é uma armadilha.” ele admitiu, seus olhos se
estreitando enquanto ele corria o polegar pelo lábio inferior e seu
olhar aquecia.

"Então?" Eu respondi, dando alguns passos mais perto até

que eu estava entre suas pernas abertas. Deslizei minhas mãos
pelo meu torso, colocando meus próprios seios e apertando
levemente. "Você tem problemas em ser usado, Kodiak Jones?"

Seu olhar encoberto seguiu minhas mãos, faminto de desejo.

"Se isso significar ser usado por você, Madison Kate? Não
tenho objeções."

Ele estendeu as duas mãos, agarrando minha cintura e me

levantando para sentar em seu colo. No momento em que meu
peso estava posicionado sobre ele, suas mãos estavam no meu
cabelo, seus dedos fortes massageando a parte de trás da minha
cabeça enquanto ele unia nossos lábios em uma explosão de
paixão.
 "Puta merda.” ele gemeu quando minhas mãos encontraram
a bainha de sua camisa e deslizaram por baixo do tecido.

"MK, baby, você não tem ideia..." Ele parou quando seus
lábios encontraram os meus mais uma vez. Desta vez, seu beijo foi
mais exigente e necessitado. Nossas línguas se encontraram em
um emaranhado de desejo, e suas mãos me seguraram firme
contra ele como se ele estivesse com medo de que estivesse
brincando com ele... que talvez me levantasse e risse, deixando-o
com as bolas doloridas e lábios machucados enquanto tomava
minha própria bunda de volta para o meu quarto para terminar
com um vibrador.

Não vou mentir, o pensamento passou pela minha cabeça.

Mas então isso seria apenas negar a mim mesma algo que eu
ansiava desesperadamente. E não era sobre masoquismo. Então,
sim, veria isso até o fim. Foderia Kody até que eu o tivesse
limpado da minha maldita mente pelo menos temporariamente ,
então amanhã eu começaria a trabalhar em como conseguir
minhas coisas de volta de Archer.

Quem sabe, talvez Kody pudesse ser convencida a bancar o

agente duplo para mim.

Kody se afastou do nosso beijo, sua mão segurando meu

rosto enquanto seus olhos perfuravam os meus.
 "Você está conspirando.” ele murmurou.

"Eu posso praticamente sentir as engrenagens trabalhando

em sua mente."

"Então?" Eu o desafiei novamente.

"Isso é um problema para você?" Eu não ia brincar de fingir

que não estava. Meu coração não aguentava ser dúbio assim, não
quando eu ainda tinha sentimentos verdadeiros por ele. Melhor
que ele soubesse desde o início que isso era sexo e nada mais.

"Garotinha.” ele respirou, seus olhos me implorando.

"Deixe isso de lado esta noite. Por favor."

Algo em seu tom me fez parar.

"Por que eu deveria?"

"Deixe isso de lado esta noite. Deixe-me mostrar o quanto eu

senti sua falta... o quanto eu me arrependi de machucar você a
cada maldito segundo que você esteve fora. Então, amanhã eu vou
conspirar com você. vou fazer tudo ao meu alcance para ajudá-la.
"

Eu considerei suas palavras, passando minha língua sobre

meu lábio inferior enquanto pensava.
 "Por que você faria isso? Você sempre foi claro onde está
sua lealdade. Sempre."

Kody parecia dolorido, suas palmas acariciando meu corpo

até que ele agarrou meus quadris nus, com força, como se ele
nunca quisesse me soltar. "Você se lembra do que eu disse a você
naquela noite quando transamos na cozinha?" Eu fiz uma careta,
pensando, mas ele preencheu a lacuna para mim. "Eu disse a você
que sabia que passaríamos o resto de nossas vidas nos
desculpando com você. Eu sabia na época e agora sei disso. Então,
que esta seja a primeira das minhas intermináveis desculpas a
você, Madison Kate. Eu ' Sinto muitíssimo. "

Sua voz era rouca e sincera, e atingiu um acorde dentro de

mim, onde meu coração fraturado e frágil estava cercado por
arame farpado e lâminas de barbear.

Eu respirei fundo, mas ele pegou o nó duro de emoções na

minha garganta. Porra.

"Não estamos bem, Kody," disse a ele, mesmo enquanto

tirava sua camisa e a jogava de lado.

"Nós realmente estamos longe de estar bem. Eu nem mesmo

remotamente te perdoo por manter um segredo tão monumental
de mim." Meus dedos percorreram seu peito até o cinto,
diretamente sob minha boceta nua.
 Ele acenou com a cabeça, ainda mantendo meu olhar
cativo. "Eu entendo tudo isso."

Estreitei meus olhos para ele, desconfiada, mas não parei de

desafivelar seu cinto e estourar a braguilha em sua calça jeans. Ele
estava tão duro sob o tecido grosso que era quase divertido.

"Mas...?" Eu senti que havia mais em sua declaração. Chame

isso de intuição de Kody.

"Mas quero a oportunidade de chegar lá um dia. Mesmo que

leve anos, quero fazer tudo o que puder para consertar o que está
quebrado aqui." Sua voz carregava sinceridade total, e inferno...
Eu acreditei nele.

Mordi meu lábio, pensando em suas palavras enquanto

afrouxava suas calças e liberava sua enorme ereção, em seguida,
espalmei-a, fazendo-o respirar fundo.

"E quanto a Archer e Steele? Pensei que vocês três fossem a

porra da irmandade inseparável. Mais apertados do que sangue.
Isso vem com uma advertência que eu preciso abrandar em
relação a eles também? Cláusulas ocultas que os isentam de fazer
suas próprias desculpas?" Eu acariciei minha mão em seu pau,
deleitando-me com a forma como seu abdômen se contraiu e sua
respiração acelerou.
 "Porra, não.” Kody respondeu com uma exalação pesada. "De
jeito nenhum. Eles fizeram sua própria bagunça, eles podem
limpar sozinhos." Seus dedos apertaram meus quadris e eu
levantei um pouco, apenas o suficiente para que ele pudesse
abaixar as calças e chutá-las para longe, junto com suas botas.

Uma de suas mãos deixou meu quadril, voltando para

segurar meu rosto em um aperto que era apenas uma fração mais
forte do que um gesto de amor. Apenas um passo para
dominar. Ele trouxe meus lábios de volta aos dele, beijando-me
profundamente como se ele pudesse empurrar todas as suas
desculpas naquele beijo.

Ele não conseguiu. Mas, caramba, foi um bom começo.

Continuei beijando-o, mas também alcancei entre nós e

trouxe seu pau para a minha boceta. Foda-se as preliminares, eu
precisava senti-lo bem dentro de mim mais do que precisava
respirar. Nosso beijo parou quando eu balancei meus quadris,
gemendo quando ele me penetrou, então estremecendo quando
ele empurrou para cima, entrando em mim mais profundamente.

"Eles podem ser meus irmãos.” Kody me disse em um

sussurro rouco enquanto empurrava em mim com uma paciência
de enrolar os dedos dos pés. Sua mão agarrou meu quadril com
força, me impedindo de acelerar o processo, e isso estava me
deixando louca.
 "Mas você é minha garota. Não tinha ideia do que isso
significava para mim antes. Eu tenho agora. Não vou foder com
isso de novo, baby."

As palavras me falharam quando ele empurrou o resto do

caminho, preenchendo-me da maneira mais perfeita e fazendo
minha respiração acelerar. Ele nos segurou lá por um longo
momento, seu aperto no meu rosto trazendo meus olhos de volta
aos dele e travando nossos olhares juntos.

Ele sempre pôde me ler como um livro aberto, então me

perguntei o que ele viu naquele momento. Fosse o que fosse, o
estimulou a entrar em ação. Nossos lábios se encontraram em um
estrondo, sua língua invadindo minha boca com domínio
assertivo, e seus dedos massagearam meu quadril enquanto me
encorajava a me mover sobre ele.

Como se precisasse de incentivo.

Pequenos gemidos e choramingos escaparam da minha

garganta sem permissão enquanto eu definia um ritmo nele,
sentindo o delicioso e decadente deslizar e arranhar de seu
enorme pau dentro de mim. Eu estava uma bagunça dolorida e
carente depois de quase um mês longe dele e de Steele. Eu
poderia facilmente ter gozado naqueles primeiros minutos.
 Mas eu cerrei meus dentes e o empurrei. Agora que Kody
tinha dito literalmente as coisas exatas e certas para derreter meu
exterior gelado, eu queria desfrutar de foder com ele. Não era
mais eu usando seu pau fantástico para coçar uma coceira... este
era um passo em direção a um novo futuro para nós. Mesmo que
não estivesse pronta para admitir isso para ele, eu sabia que era
verdade.

As mãos de Kody encontraram meus seios, espalmando-os e

apertando. Seus dedos brincaram com meus mamilos de uma
forma que me fez ofegar e arquear com seu toque, o que apenas
forneceu acesso ao meu pescoço para ele morder.

"Foda-se.” engasguei quando ele me beliscou forte o

suficiente para deixar uma marca provavelmente e seus dedos
beliscaram meus mamilos. Eu amei aquela leve ponta de dor, e já
podia sentir a evidência disso entre nós. Rolei meus quadris,
saboreando cada centímetro dele dentro de mim. "Kody..." Eu
parei com um gemido porque estava rapidamente me perdendo
em seu toque.

Ele estava tão certo, a conspiração podia esperar até de

manhã. Isso... estar no momento com ele, era muito melhor do que
a foda funcional que pretendia.

"Você está tão perto.” ele murmurou, beijando o lado do meu

pescoço e beliscando o lóbulo da minha orelha entre os
dentes. "Eu posso sentir você apertando em torno de mim. É
hipnótico pra caralho." Soltei um pequeno gemido de frustração e
ele riu. "Goza para mim, menina. Eu quero que você goze,
enquanto você monta no meu pau."

Minha respiração ficou presa e eu gemi quando suas mãos

deixaram meus seios. Mas ele estava apenas mudando seu aperto
de volta para meus quadris. Eu amava pra caralho quando eles me
seguravam daquele jeito. Como se eu estivesse totalmente sob o
controle deles.

"Vamos, baby. Grite por mim." Ele agarrou meus quadris

com força, me segurando imóvel para que ele pudesse
assumir. Seus quadris empurraram para cima em mim
repetidamente até que eu desmoronei com um grito prolongado.

Puta que pariu... ele nem mesmo tocou meu clitóris e eu

estava ensopada e trêmula.

Suas estocadas diminuíram, parando quando ele estava

totalmente sentado em mim, e ele agarrou meu rosto para outro
beijo possessivo e contundente.

"Fodidamente linda," ele respirou, seus olhos verdes

encontrando meu olhar por baixo de suas pálpebras pesadas. "Eu
preciso de algo de você, menina."
 Pisquei algumas vezes, tentando limpar a névoa do orgasmo,
mesmo enquanto me contorcia em seu pau. Ele estava tão duro,
tão grande, era como se ele prolongasse meu clímax apenas por
ficar dentro de mim. "O que?"

Um sorriso diabólico curvou seus lábios, e sua resposta veio

em um sussurro sombrio e hedonista. "Eu preciso provar você."

Eu dei um pequeno gemido, mas no segundo seguinte eu

estava deitada de costas no sofá, minhas pernas enganchadas
sobre os ombros de Kody quando sua boca encontrou minha
boceta. Eu resisti contra ele, protestando contra a perda de seu
pau, mas ele rapidamente o substituiu por seus dedos. Não é o
mesmo, mas funcionaria quando emparelhado com a forma como
sua língua trabalhava em mim.

Um fluxo ofegante de maldições caiu de meus lábios

enquanto ele chupava, mordiscava e lambia, e sua mão me fodia
em um sério estado de euforia do qual nunca, nunca quis
voltar. Eu ainda estava me recuperando do meu primeiro
orgasmo, então levou apenas alguns momentos antes de eu
começar a gritar e agarrar seu cabelo curto.

Puta merda.

"Kody.” disse , ofegante, "pare de brincar comigo."

 Seu rosto apareceu entre as minhas pernas, escorregadia
com a minha excitação e um sorriso maroto em seus lábios. Puta
merda, isso era quente.

"Não sonharia com isso, baby.” ele respondeu com uma

risadinha enquanto beijava minha barriga e passava a língua
sobre a minha cicatriz. Todos prestavam muita atenção sempre
que o viam. Eu me perguntei se havia um nível de culpa ali por eu
ter sido ferido sob "sua vigilância".

"Então," incitei com um tipo de rosnado selvagem.

"Como você me quer?"

Eu estava desossada e eufórica com meus orgasmos

duplos, se ele tivesse me dito que queria me foder em uma cama
de brasas, eu teria concordado. Qualquer coisa para chegar ao
terceiro clímax que sabia estava se escondendo no horizonte.

"Hum." Ele passou a mão pelo rosto, seu olhar faminto

correndo sobre mim. "Vire."

Eu legitimamente não poderia ter me virado mais rápido se

tivesse tentado.

Kody se mexeu no sofá atrás de mim enquanto eu puxava

meus joelhos para levantar minha bunda no ar, e ouvi o tilintar de
metal.
 "Você confia em mim, baby?" ele perguntou em uma voz
áspera, então riu.

"Quero dizer, pergunta estúpida. Mas agora, neste exato

momento, você confia em mim?"

Meu coração gaguejou e disparou. A resposta óbvia era

não. Porra, não. Eu não confiava em nenhum deles, tanto quanto
eu poderia jogá-los. Alerta de spoiler, aposto que não consegui
nem pegá-los. Mas então...

"Sim.” respirei, ao contrário de todos os meus melhores

julgamentos, gritando não. "Sim, eu confio em você, Kody."

Sim. Estava condenado pra caralho, e eu sabia disso.

"Bom.” respondeu ele. Um momento depois, ele pegou minha

mão, trazendo meu braço de volta para trás e colocando-o na
parte inferior das minhas costas. Então ele fez o mesmo com o
outro, cruzando meus pulsos. Um choque de compreensão e
excitação ricocheteou por mim um momento antes de o couro de
seu cinto beijar minha carne.

Ele apertou o laço com movimentos rápidos e praticados,

então fez uma pausa com uma mão descansando suavemente na
minha bunda.

"Está tudo bem, menina?"

 Eu deveria dizer não. Deveria estar totalmente horrorizada
com a ideia de estar ligada e indefesa a um homem que traiu
totalmente minha confiança há menos de um mês. Mas não estava.

"Sim," respondi, e duvidei que alguma vez tivesse

pronunciado uma palavra mais verdadeira em minha vida.

"Sim, foda-se, Kody..."

"Bom," ele respondeu, parecendo exatamente tão animado

quanto eu. Suas mãos mudaram de volta para meus quadris,
encontrando sua posição favorita enquanto ele puxava minha
bunda ainda mais no ar e afastava minhas pernas com seus
joelhos. "Você gosta disso, não é?"

Um gemido baixo foi toda a resposta que ele obteve de mim

enquanto eu ajustava meu peso no sofá. Com minhas mãos
amarradas atrás das costas, fiquei com minha bochecha enterrada
em uma almofada e meu ombro sustentando meu
equilíbrio. Felizmente, eu era ágil.

Quando ele lentamente entrou em mim de novo, eu gemi o

tempo todo até que ele estivesse totalmente acomodado.

Ele deu uma risadinha. Não foi um som divertido, era mais
uma risada do tipo ditador do mal. O tipo de som que transmitia o
quão bêbado de poder ele estava e o quão mal estava planejando
abusar desse controle. Eu estava fodendo aqui para isso.
 Os dedos de Kody se enrolaram no cinto que prendia meus
pulsos e sua outra mão agarrou meu quadril com força enquanto
ele mudava ligeiramente de posição.

"Puta que pariu, baby.” ele respirou com uma risada gutural.

"Não é exatamente como eu esperava que a noite acabasse."

Mudei meu rosto, olhando para ele da minha posição

extremamente estranha.

"Você está reclamando, Kodiak?"

"Porra, não.” ele respondeu, então provou seu maldito

ponto repetidamente , me fodendo forte o suficiente para que
brevemente me preocupasse que o sofá pudesse quebrar. Quando
sua mão bateu na minha bunda, gozei gritando de novo, mas desta
vez ele se juntou a mim. Seus dedos agarraram meu quadril, me
segurando firme contra sua pélvis enquanto ele terminava dentro
de mim.

Depois que ele soltou meus pulsos, não tive mais energia
para me mover. Nós apenas ficamos ali deitados no sofá em um
emaranhado de membros suados e pegajosos enquanto nossos
peitos arfavam com o esforço. Minha boceta latejava e minha
bunda ardia com a impressão de sua mão, mas era um tipo
delicioso de dor. Meus pulsos estavam vermelhos, mas duvido que
demore muito para isso desaparecer.
 Kody quebrou o silêncio primeiro.

"Nós somos...”

"Não.” o interrompi, já certa de que sua pergunta era

simplesmente baseada em seu tom de voz.

"Não, ainda estamos muito, muito longe de estarmos certos,

Kody." Eu me levantei e me encolhi quando senti a umidade de
nossos orgasmos combinados deslizar pela minha coxa.

"Estou tomando outro banho."

Ele soltou um longo suspiro enquanto limpava com minha

toalha o chão. "Você está me expulsando?"

Fiz uma pausa na extremidade da sala. Esse tinha sido o meu

plano usá-lo para sexo, em seguida, jogá-lo para fora de sua bunda
com algumas palavras cruéis em uma tentativa patética de fazê-lo
doer até uma fração tanto quanto ele me machucou.

"Não.” respondi, minha voz suave. "Não agora."

Mesmo sem encará-lo totalmente, vi parte da derrota deixar

sua postura.

"Então, você está me dando uma chance de redenção, certo?"

Gemi internamente. Esta foi uma má ideia, Eu já sabia

disso. E ainda...
 "Não estrague tudo, Kody. Não haverá outra chance." Lancei
a ele um olhar significativo, então continuei até o banheiro para
tomar banho novamente. Não me entenda mal, eu adorava foder
Kody e Steele sem a fina barreira de um preservativo, havia algo
tão totalmente cru e íntimo e simplesmente sujo nisso. Mas a
limpeza era um pé no saco.

Em menos de trinta segundos, Kody se juntou a mim sob a

água e eu sorri quando ele me empurrou contra a parede de
azulejos para me foder novamente. Ele estava claramente
apostando que todas as endorfinas de orgasmos contínuos me
impediriam de mudar de ideia e jogá-lo fora no frio.

Ele estava certo.

Continue vindo, baby. Porra, sim.

 Capítulo dez
Acordei na manhã seguinte com fortes batidas na porta da
minha casa. Pesada o suficiente para que me preocupasse quem
quer que fosse, poderia quebrá-la.

"Que porra é essa?" Eu murmurei em uma névoa sonolenta e

completamente fodida.

"Eu entendi," Kody sussurrou de volta, beijando meu ombro

nu com lábios quentes.

"Volte a dormir."

Eu nem pensei duas vezes, jogando minha cabeça para trás

nos travesseiros e bocejando. Nem passou pela minha cabeça que
Kody estava atendendo minha porta da frente em um estado
revelador de nudez.

Opa.

"Que porra é essa?" uma voz familiar rugiu logo após o som
de minhas fechaduras destrancando.

"Eu disse para você ficar de guarda, não abusar da porra da

situação!"
 "Ela tem um nome, mano, e não é a porra da situação." Kody
estava todo presunçoso e exultante quando respondeu a Archer, e
sufoquei uma risada no meu travesseiro.

"Além disso, qualquer abuso era totalmente consensual. Na

verdade..."

"Kody!" Eu gritei, interrompendo-o.

"É o bastante."

A última coisa que precisava que ele fizesse era se gabar

sobre como implorei para ele bater na minha bunda e me amarrar
na cabeceira da cama apenas algumas horas atrás. Em minha
defesa, perdi a conta de quantas vezes ele me fez gozar. Portanto,
a insanidade temporária tinha que ser desculpada.

As vozes dos meninos caíram para tons mais baixos, e

relutantemente arrastei minha bunda para fora da cama. Não me
incomodei em me vestir completamente era meu
apartamento, por que diabos eu deveria? E, em vez disso, apenas
puxei um robe de cetim macio e amanteigado por cima do meu
sutiã e calcinha. Eu nem me incomodei em colocar a correia.

Na minha sala de estar, Archer e Kody estavam de pé frente

a frente com o ar crepitando entre eles como um raio. Isso, mais
do que qualquer coisa, provou para mim o quão sério ele tinha
sido na noite passada quando ele me disse que Archer poderia
beijar sua bunda e consertar seus próprios erros malditos.

A culpa é de toda a oxitocina que está inundando meu

sistema, mas eu estava com vontade de mexer com minha
bondade.

Desfilando minha merda para os dois, eu não pude deixar de

notar a forma como o olhar de Archer passou pelo meu corpo. Não
é como se ele não tivesse me visto em tudo antes,
certo? Mordendo de volta meu sorriso maldoso, deixei um sorriso
agradável e totalmente falso cruzar meus lábios.

"Bom dia, marido," cantei enquanto me levantava na ponta

dos pés e pressionava um beijo prolongado em seus lábios
atordoados.

"Você teve uma boa noite, querido? Eu sei que tive." Dei um
tapinha em sua bochecha de forma condescendente e pisquei.

O choque diminuiu um pouco em sua expressão e seu olhar

escureceu.

"O que você está jogando, porra, Princesa Danvers?" Sua voz
estava fria como gelo e seus olhos brilhavam com uma raiva mal
disfarçada.

Apenas estalei minha língua e dei a ele um sorriso malicioso.

 "Ora, ora, querido. Agora é a Princesa D'Ath. É exatamente o
que toda menina sonha! Ser casada pelo pai sem seu
conhecimento ou consentimento." Suspirei como uma idiota
delirantemente feliz.

"Graças a Deus, uma decisão tão importante foi tirada de

minhas mãos idiotas. O que teria feito?"

Com muita arrogância em meus passos, me virei e me dirigi

para a minha cozinha de plano aberto. Eu precisava de cerca de
dezesseis litros de café para manter minhas besteiras sarcásticas
e não realmente arrancar as bolas de Archer com minhas próprias
mãos. Eu estava supondo pela maneira como ele e Kody estavam
me olhando, eles sabiam disso também.

"O que você está fazendo aqui, raio de sol?"

Perguntei quando liguei minha máquina de café expresso e

localizei uma caneca.

"Da última vez que verifiquei, você não era bem-vindo em

meu apartamento." Entreguei isso com um sorriso doce doentio e
uma vibração de cílios. Ele adorava me irritar e se livrou do meu
temperamento explosivo. Então ele não iria entender. Manteria
minha calma e meu sorriso de merda plácido se isso me
matasse. Porque isso o mataria primeiro.
 "Da última vez que verifiquei, você tinha um novo
namorado.” ele zombou de mim, lançando um olhar feroz para
Kody.

"Alguém que está terrivelmente preocupado com o seu bem-

estar depois que você levou um tiro na noite passada."

Um choque agudo de culpa me apunhalou. Porra. Nem

mesmo tentei ligar para Scott ou Bree para ter certeza de que eles
estavam bem. Eu apenas aceitei a palavra de Kody e joguei todos
os meus problemas pela porra da janela.

Mordi o interior da minha bochecha e mantive o sorriso

da minha esposa Stepford no lugar. Foda-se esse bastardo, ele
estava tentando me irritar.

"Scott e eu temos um entendimento.” respondi, nem mesmo

mentindo. Tivemos uma compreensão que eu não estava
interessada nele, e, portanto, não estava traindo ele. Só podia
esperar que Archer não tivesse ouvido toda aquela discussão que
eu tive com Scott fora do cinema.

Seu rosto se contorceu de desgosto enquanto ele se

aproximava da cozinha.

"Que tipo de cara voluntariamente deixa sua namorada

foder outros caras?"
 Minhas sobrancelhas se ergueram e encontrei seu olhar
diretamente, sem pestanejar.

"Eu não sei, Archer. Que tipo de homem deixa

sua esposa foder seus dois melhores amigos sob o mesmo teto que
ele?"

Seus lábios se separaram para responder, mas estalei meus

dedos, interrompendo-o.

"Oh, duh, tola eu. O tipo de homem que também nunca pediu
o consentimento de sua esposa para se casar com ela." Colei
aquele sorriso estúpido de volta no meu rosto e joguei meu cabelo
de sexo como uma idiota.

"Agora, havia algo que você precisava? Porque eu realmente

esperava começar meu dia com o pau de Kody na metade da
minha garganta, e você está meio que matando a vibração."

Kody balbuciou um som de engasgo e risada, em seguida,

cobriu com um ataque de tosse falso e indicou que ele estava indo
se vestir. Afinal, ele ainda não usava nada além de uma cueca
boxer.

Uma onda de fúria e frustração passou pelo rosto de Archer,

e eu verifiquei um ponto mental a meu favor. Ele realmente
deveria sair agora antes que o esmagasse sob meus pés
descalços. Afinal, precisava guardar o ás na manga para outro dia,
quando o plano estivesse totalmente desenvolvido.

"Na verdade, sim. Vendo que você está se divertindo tanto

fazendo o papel de minha esposa amorosa, nós temos um lugar
para estar. Vista algumas roupas, já estamos atrasados." Ele
puxou o telefone do bolso, folheando suas notificações como se
tivesse acabado de me dispensar, e fervi.

Foda-se isso como uma piada.

"Não, obrigada.”

Suas sobrancelhas levantaram lentamente, e seu olhar

varreu de seu telefone para encontrar meus olhos.

"Eu não estava perguntando, esposa. Vista-se, ou você pode

vir assim. Não faz diferença para mim."

Soltei uma risada baixa e sem humor.

"Ou o quê? Você vai me forçar, grande homem?"

Algo escuro e perigoso cintilou em seu olhar, e não pude

lutar contra o arrepio de resposta que percorreu meu
corpo. Porra.

"Eu poderia.” respondeu ele, sua voz baixa e sedutora.

 “ Ou eu poderia simplesmente dizer a Steele para atirar no
cara que pegamos ontem à noite. Nós o mantivemos vivo no caso
de você estar interessada em um bate-papo, mas acho que não.
“Ele deu de ombros casualmente e voltou ao telefone,
provavelmente para discar para Steele.

Filho da puta. Ele me tinha, e ele sabia disso.

"Espere.” rebati, sabendo muito bem que estava jogando

direto em suas mãos e incapaz de evitar.

"Tudo bem. Eu vou com você. Mas eu juro que , Archer

D'Ath" vim ao redor da ilha para espetar um dedo em seu peito
“se você está mentindo para mim, eu vou...”Minhas palavras foram
sumindo enquanto ele batia na minha mão e arrastava a ponta do
dedo pelo meu peito, traçando a protuberância do meu seio e
fazendo meu coração bater forte.

"Você vai o quê , querida? Eu seguro todas as batatas fritas.

Todas elas. Portanto, comece a se acostumar a seguir ordens, não
vou tolerar esses acessos de raiva para sempre."

As palavras mal tinham saído de sua boca antes que minha

mão estalasse em seu rosto em um tapa forte o suficiente para
deixar uma impressão palmar quase instantânea.

"Poupe-me das falas de merda do macho alfa, Archer. Eu não

me ajoelho para ninguém." Então deixei um sorriso zombeteiro
brincar em meus lábios e arqueei minhas costas de modo que
meus seios cobertos pelo sutiã roçassem a frente de sua camisa.

"A menos que eu esteja chupando um pau. Mas você não

saberia disso... Você nunca seguiu em frente." Meus lábios
estavam tão perto de sua orelha que poderia ter chupado seu
lóbulo. Mas não fiz. Empurrei seu peito e me afastei, então joguei
uma última observação por cima do ombro.

“Talvez você pudesse perguntar a Steele? Afinal, seu pau

conhece bem minha boca.”

De volta ao meu quarto, encontrei Kody esparramado na

minha cama, completamente nu, seu pau duro na mão e um
sorriso malicioso no rosto.

"Ouvir você entregar suas bolas a Archer me deixa tão

quente, baby," ele confessou enquanto se acariciava com uma mão
segura.

"Quer ver se podemos fazê-lo quebrar alguma coisa?"

Bufei uma risada aguda, em seguida, olhei por cima do

ombro para onde Archer estava no meio da minha sala como se
ele não tivesse a porra de ideia do que fazer a seguir.

"Inferno, sim.” concordei. Deixei a porta do meu quarto mais

aberta, em seguida, subi na cama sem me preocupar em tirar
minha calcinha. Eu apenas a empurrei de lado e afundei no pau de
Kody com um gemido longo e alto.

Dois segundos depois, o som de vidro quebrando veio da

minha sala de estar e eu ri do beijo de Kody.

Pegue isso, marido. Me irrite de novo, porra, eu te desafio.

Desnecessário dizer, seja lá o que diabos Archer pensou que

estávamos atrasados, Kody e eu garantimos que
estávamos muito atrasados.
 Capítulo onze
A viagem de culpa de Archer havia afundado o suficiente
para que eu ligasse para Bree no caminho para onde diabos
estávamos indo e verifiquei se ela estava, de fato, bem. Ela me
garantiu que sim. Ela e Dallas ainda estavam dentro do cinema
quando tudo aconteceu, então eles nem sabiam sobre o tiroteio
até que Archer veio buscá-los.

Depois de desligar, liguei para Scott e ignorei os dois pares

de ouvidos no carro que, sem dúvida, estariam ouvindo cada
palavra de nossa conversa. O carro estava muito silencioso para
que eles não ouvissem inevitavelmente o outro lado da linha,
embora não estivesse no viva-voz.

"Maddie, baby!" ele exclamou ao responder, e me encolhi.

"Você está bem? Por que demorou tanto para me ligar de

volta? Pensei que aquele idiota tivesse sequestrado você!"

Cerrei meus dentes e contive meu desejo de agarrá-lo. Mas,

falando sério, foi um pouco melodramático. Ele sabia que Kody
era meu ex, e claramente não foi ele quem atirou.

"Desculpe," disse de volta, ao invés do que realmente queria

dizer.
 "Meu telefone foi danificado." Mentira total.

"Eu só queria ter certeza de que você está bem. Você não se
machucou nem nada?"

"Não," ele respondeu, parecendo confuso pra caralho.

"O quê? Não, claro que não. Eu tentei dizer àqueles idiotas
que foi apenas um tiro pela culatra ou algo assim. Você não achou
que foi um tiro também, não é?"

Afastei o telefone do ouvido, franzindo a testa como se Scott

tivesse acabado de falar em japonês. Kody encontrou meu olhar
no espelho, e eu murmurei a palavra "tiro pela culatra" para ele.

Ele riu.

Scott ainda estava falando, então coloquei o telefone de volta

no meu ouvido e fingi que o estava ouvindo o tempo todo.

"Uh-huh.” ofereci quando ele fez uma pausa para respirar.

"Ei, eu tenho que ir. Vejo você na segunda, ok?"

"Espere!" ele exclamou, antes que eu pudesse desligar.

"Por que segunda-feira? O que você vai fazer mais tarde?

Talvez eu pudesse vir e assistir a um filme na sua casa, visto que a
noite passada meio que foi arruinada pelos seus ex."
 Contra o meu melhor julgamento, meu olhar voltou para o
espelho, e desta vez foi um par de olhos azuis frios que
encontraram os meus. Ele balançou levemente a cabeça e eu
suspirei.

"Desculpe, Scott.” me peguei dizendo:

"Estou ocupada. Tenho que ir. Falamos mais tarde."

Eu rapidamente desliguei antes que ele pudesse empurrar o

problema mais longe e olhei pela janela. Archer tinha acabado de
estacionar do lado de fora de um armazém nos arredores de West
Shadow Grove. Era familiar.

"Espere, não é aqui que a festa de Halloween foi

realizada?" Eu fiz uma careta, desafivelando meu cinto de
segurança e deslizando para fora do carro enquanto os meninos
saíam.

"Porque estamos aqui?"

Kody torceu o nariz, parecendo irritado, mas foi Archer

quem respondeu.

"Você quer falar com o cara que tentou te matar na noite

passada?" Ele inclinou a cabeça para o lado, enfiando as mãos nos
bolsos.
 Estreitei meus olhos para ele em suspeita. Havia vários
outros carros estacionados perto de nós. Consideravelmente mais
do que esperaria se houvesse um homem espancado e
ensanguentado sendo mantido lá dentro.

"Sim..."

Um pequeno sorriso frio brilhou em seus lábios.

"Então você precisa fazer algo para mim primeiro."

Aborrecimento queimou em minha barriga.

"Esse não foi o acordo, Archer."

Ele apenas deu de ombros e começou a entrar no armazém.

"É agora, princesa."

Ele desapareceu no armazém, e fiquei com as opções de

seguir ou ficar no frio indefinidamente. Eu me virei para Kody,
como se esperasse que ele me desse respostas, mas ele parecia
tão confuso quanto eu.

"Se ele tiver algo estranho aí, eu pessoalmente levarei você

para casa.” ele ofereceu, "mas aquele é o carro de Jase ali." Ele
apontou para o BMW prata do outro lado do estacionamento.

"Então eu tenho que adivinhar que isso é apenas merda de

trabalho."
 Fiz uma careta, mas o deixei liderar o caminho para o
armazém.

"Qual é a porra do negócio com Jase, afinal?" Murmurei,

caminhando perto dele enquanto memórias ligeiramente
assombradas passavam pela minha mente. A última vez que
viemos a este armazém, era uma festa de Halloween
improvisada. Depois, fui empurrada para fora da estrada, caçada,
perseguida e esfaqueada. Sim, não havia muitas boas memórias
dentro deste armazém.

Exceto por beijar Kody.

"É complicado.” respondeu ele, fazendo uma careta.

"Uau, este lugar tomou forma."

Pisquei com a iluminação artificial do interior e balancei a

cabeça em concordância. O que havia sido um bar totalmente
temporário e reformado alguns meses atrás agora era uma
estrutura permanente, e lustres decorativos caros pendurados
nas vigas altas. Algumas obras ainda estavam em andamento no
final, mas a área imediata fora quase totalmente convertida em
uma boate artística cara.

"Oh bom, você a convenceu!" Nicky, a fotógrafa da foto de

roupas íntimas dos caras, gritou e acenou para mim. Ela tinha um
sorriso enorme no rosto e a câmera na mão.
 A suspeita rapidamente se transformou em compreensão
quando entrei na configuração da sessão de fotos, e mudei meu
olhar acusador para Archer.

"Me convenceu do que exatamente?" Eu exigi, cruzando

meus braços.

“O, uh,” Nicky começou a dizer, então deu a Archer um

rápido olhar confuso.

"A sessão de fotos.” ela terminou com uma voz incerta

enquanto se aproximava de mim. "Archer não discutiu isso com
você?"

Atirei ao idiota em questão um olhar penetrante, e ele

apenas deu de ombros e me deu o tipo de sorriso que me fez
querer matá- lo.

"Não, ele não fez.” respondi com uma carranca profunda

enquanto cruzava os braços sobre o peito. Eu lancei um olhar
furioso para Kody, mas ele parecia tão surpreso quanto eu e
balançou a cabeça.

"Notícia para mim também, querida.” acrescentou ele para

esclarecer qualquer possível acusação de uma armação.

"Mas acho que posso adivinhar." Ele passou a mão pelo

cabelo e olhou ao redor da sala.
 Fosse qual fosse o seu palpite, ele não disse antes de
atravessar a sala para falar com Jase. Ele não precisava.

"Sinto muito.” desculpou-se Nicky, encolhendo-se.

"Eu simplesmente presumi..." Ela indicou a Archer e de volta

para mim, e eu suspirei. Não era culpa dela que ele fosse um filho
da puta autoritário, sem nenhum conceito de direitos pessoais,
liberdades ou livre arbítrio.

Rangendo os dentes, mudei minha atenção de volta para

Nicky.

"Está tudo bem.” disse, embora realmente, realmente não

fosse.

"Por que você não explica super rápido o que quer que
Archer deveria me convencer?"

Ela me deu um sorriso de desculpas, então se lançou em uma

explicação apressada de como seu cliente o novo dono do bar em
que estávamos tinha visto as imagens que ela postou antes do
Natal de Archer e eu durante a sessão de fotos. A dona entrou em
contato e perguntou se Archer e eu faríamos a campanha
publicitária de seu novo bar.

Aparentemente... Archer havia aceitado nossos atos.

 "Isso é..." Eu comecei a dizer, esfregando minha testa em
frustração.

"Olha, eu realmente aprecio a oferta e estou lisonjeada, mas

não sou uma modelo. Tenho certeza de que você tem tantas
outras garotas que podem fazer isso com muito mais
profissionalismo do que eu traria para o Festa."

"Não, veja, esse é o problema.” Nicky se apressou em

explicar, estendendo a mão dela enquanto eu dava um passo para
trás.

"Minha cliente não quer modelo nenhuma. Ela quer você. Ou

vocês dois." Ela enviou um tipo de olhar desesperado para Archer,
mas apenas balancei minha cabeça.

"Não sei o que te dizer.” respondi, dando-lhe um sorriso de

desculpas.

"Não estou interessada."

Eu dei dois passos para fora da porta quando Archer agarrou

meu braço e me puxou para uma parada. A raiva me inundou, e a
indecisão sobre se deveria ir para seus olhos ou suas bolas foi a
única coisa que me fez parar.
 Foi toda a hesitação que ele precisava, porém, seu corpo
enorme me sombreando perto o suficiente para que pudesse
sentir o calor de seu corpo irradiando contra minhas costas.

"É assim que vai ser, princesa.” ele me disse em um sussurro

baixo e ameaçador. As palavras foram ditas direto no meu ouvido,
seus lábios roçando minha pele enquanto ele falava, e foda-se
meu corpo traidor, eu estremeci.

"Você vai voltar para este bar, sorrindo. Você vai fazer o
cabelo e fazer a maquiagem, vai usar o que o estilista deles quiser,
então você fará tudo o que Nicky pedir."

Eu bufei com indignação.

"Em seus sonhos de merda, D'Ath."

Sua mão no meu braço apertou e seu corpo pressionou mais

forte contra minhas costas.

"Você nem quer espiar dentro dos meus sonhos, princesa.

Isso deixaria uma cicatriz em você para o resto da vida."

Zombei, embora estivesse de costas para ele.

"Você está certo. Provavelmente está cheio de massacres

sangrentos de gangues e aquisições hostis de negócios."
 Archer parou tanto que poderia estar encostado em uma
estátua.

"Então, Kody disse a você," ele murmurou depois de um

momento. "É uma porra de um milagre que você ainda me dê
tanta atitude, sabendo do que somos capazes. Não importa. Você
fará isso, ou não verá a porra de um fio de cabelo do atirador da
noite passada. Vou mandar a ordem para Steele eliminá-
lo completamente. "

Bufei uma risada sarcástica, disposta a pagar seu blefe.

“ Ou posso simplesmente ligar para Steele e ver se ele estava

falando sério sobre o pedido de desculpas que queria me dar.”

Os dedos de Archer se apertaram e seus dentes cerraram-

se. Sim, ele estava perdendo a lealdade de seus amigos para mim,
e ele sabia disso.

"Ok, então, que tal isso, querida?" ele sugeriu com um

sarcasmo gotejante.

"Você faz esta sessão de fotos, ou eu cancelo o destacamento

de segurança de Bree."

Congelo.

"Que detalhe de segurança?"

 Uma risada baixa sacudiu seu peito, e me inclinei para ele
sem realmente querer.

"Você não sabia? Seu perseguidor enviou uma ameaça sobre

ela também. Ela aparentemente é uma péssima amiga para você e
merece uma lição."

Meu sangue gelou. Eu poderia brincar com minha própria

vida, minha própria liberdade. Mas não arriscaria Bree, e Archer
fodidamente bem sabia disso.

"Por que você se preocupa com essa sessão de fotos?" Exigi

em vez disso. "Como se você já não tivesse dinheiro suficiente?"

Ele soltou uma risada curta.

"Não se trata de dinheiro, Madison Kate."

Revirei os olhos, embora ele não pudesse ver. "Claro que

não, Archer. Vindo de você, que literalmente me comprou no
mercado negro, duvido que algum dia acredite que qualquer coisa
que não seja sobre dinheiro."

"Bem, este não é. A dona desta propriedade é uma boa amiga

minha, e eu devo a ela um favor. O que significa, esposa , que você
deve um a ela por associação." Sua voz estava manchada de
diversão, tinha quase certeza.
 Mesmo assim, gaguejei de indignação. "O quê? Isso não é
uma merda." Eu lutei em suas garras, tentando me virar e encará-
lo porque toda a discussão estava ficando estúpida com ele atrás
de mim. Mas ele se manteve firme e não me deixou
mover. Controlador filho da puta.

"Independentemente disso, você faz isso, ou eu puxo meus

caras de Bree imediatamente. O que vai ser, princesa?" Seu tom
era tão fodidamente casual, como se não o incomodasse nem um
pouco deixar Bree desprotegida. Todos nós tínhamos visto do que
meu perseguidor era capaz. Ele cortou a garganta de Drew, em
seguida, arrancou o coração de seu cúmplice. O que ele faria com
Bree, se tivesse meia chance?

Com um rosnado enfurecido, soltei meu braço de seu aperto

e girei em fúria.

"Tudo bem.” rebati. "Mas você vai pagar por essa merda
mais tarde."

Andei de volta para o bar, mas o ouvi soltar um suspiro e

murmurar baixinho.

"Eu já vou."
 Capítulo doze
Uma hora depois, minha maquiagem tinha sido
profissionalmente retocada, meu cabelo rosa preso em uma
massa de cachos perfeitos e minha roupa... parecia estar faltando
alguma coisa.

"Onde está o resto?" Eu perguntei ao estilista.

Estávamos instalados no banheiro feminino, que era

lindamente decorado com um lustre e sofá circular, espelhos de
maquiagem, bancos baixos até mesmo um par de alisadores de
cabelo fixados na parede. Todos os sinais apontavam para um dos
novos clubes mais impressionantes de Shadow Grove.

A estilista, uma mulher de vinte e poucos anos chamada

Emma, riu e franziu o nariz.

"Você é tão engraçado, MK," ela respondeu, balançando a

cabeça.

"Você está espetacular. Aqui, estes são os sapatos." Ela

estendeu um par de mortais Louboutin de acrílico transparente e
preto para eu colocar, e eu fiz uma careta.

"Você está brincando. É isso" Indiquei a lingerie com que ela

me vestiu. Era tudo preto, o que eu apreciei, mas era pouco mais
do que um espartilho com um pequeno pedaço de malha cobrindo
minhas nádegas. Suspensórios enganchados em meias de renda, e
com salto alto...”Vamos. Isso é uma piada, certo? Ha-ha, diga a
Archer que ele ganhou este round."

Emma franziu a testa, parecendo um pouco magoada.

"Você não gostou? É o Agente Provocateur... É feito de renda

de Chantilly."

Ugh, em outras palavras, o espartilho que usei custou mais

do que os sapatos Louboutin.

"É lindo.” ofereci, "mas estou apenas confusa. Por que estou
de lingerie para uma sessão de publicidade para um clube?"

Emma encolheu os ombros.

"Porque é sexy como o inferno. Além disso, este será um

clube burlesco quando abrir, tão ultra sexy o briefing para as
fotos."

Eu gemi internamente. De porra claro o briefing para a

filmagem era "ultra sexy" porque Deus me livre que era Hazmat
ou alguma merda. Bem, boa sorte em fazer com que Archer e eu
reflitamos essa vibração. Como avisei Nicky, eu não era
modelo. Nem era atriz. Então talvez ela pudesse se contentar com
repulsa e ressentimento, desde que ambos estivéssemos seminus?
 Porra. Archer estaria de cueca novamente?

"Vamos, coloque os sapatos. Já estamos atrasadas.” Emma

me incitou, e eu suspirei quando me sentei para fazer o que me foi
dito. Ela me ofereceu um robe, mas acenei para ela. Qual era o
ponto quando apenas o tiraria de novo? Além disso, por mais que
eu tenha protestado contra a roupa acanhada, Archer tinha me
visto com muito menos roupas em várias ocasiões.

Nicky já tinha Archer instalado na sala de estar, e dei um

pequeno suspiro de alívio ao ver que ele ainda usava calças. Ele
não usava camisa e a braguilha estava aberta em sua calça,
revelando uma cueca preta por baixo, mas... pelo menos ele usava
calça. Pequenas misericórdias.

Ele estava sentado em uma poltrona de veludo, um copo de

cristal lapidado na mão com licor âmbar dentro. Seus antebraços
repousaram sobre os joelhos enquanto ele olhava para as lentes
da câmera como um maldito profissional.

Maldito seja o inferno. Por mais que quisesse zombar e fazer

piadas de Zoolander, ele realmente foi feito para essa merda. Sua
miríade de tatuagens atraiu a atenção de uma forma perigosa, e
me descobri traçando a tinta preta e cinza com muito cuidado.

Podia ver porque o dono do bar o queria. Ele era escuro,

perigoso e sexy de nível seguinte enquanto tomava um gole de
sua bebida, seus olhos azuis frios rastreando a câmera enquanto
Nicky clicava como louca. Ela falava constantemente, dando-lhe
instruções, corrigindo os ângulos do rosto, dizendo-lhe para onde
olhar e quando olhar para trás, mas ele não se incomodava.

Talvez ainda houvesse esperança para ele... Aparentemente,

ele podia ouvir uma mulher quando precisava.

Dei alguns passos mais perto, sentindo os estiletes finos

como um lápis balançar meus quadris mais do que o normal, e o
olhar de Archer saltou para mim da câmera.

Nicky tirou mais algumas fotos, mas não estava mais se

concentrando. Seu olhar estava focado em mim, passando por
todo o meu corpo da cabeça aos pés como se estivesse me vendo
pela primeira vez. Ou me vendo com novos olhos. Foi enervante
como o inferno e fez meus passos vacilarem ligeiramente.

De repente, a intensidade do olhar de Archer era demais, e

limpei minha garganta para chamar a atenção de Nicky.

"Você precisa de mim em algum lugar?" Perguntei a ela com

uma voz firme, rezando para todos os destinos que ela não
decidisse que precisava de mim no colo de Archer ou algo assim.

"Uh-huh, só um segundo, querida," Nicky respondeu, ainda

clicando quando Archer se inclinou para frente para colocar sua
bebida na mesa, então se recostou na poltrona de veludo com as
pernas ainda abertas e aquele olhar ainda em seu rosto.

"O que?" Gritei com ele quando se tornou demais para meus
nervos aguentarem.

"Você está tendo uma porra de um derrame ou algo

assim?" Estacionei minhas mãos em meus quadris e fixei um olhar
combativo em meu rosto. Depois de tudo que ele fez, ele não
merecia olhar para mim assim. Como se eu fosse uma mulher que
ele queria foder até a luz do dia. Isso estava firmemente fora de
questão para Archer e eu.

Seus lábios se curvaram em um fantasma de um sorriso, e

ele passou a mão pelo rosto parecendo esconder sua diversão
enquanto seus olhos se voltavam para Nicky e sua câmera. Ele
sempre teve uma barba decentemente longa, mas ele a deixou
crescer o suficiente para que provavelmente pudesse ser
classificada como uma barba curta agora. Eu odiava barbas em
homens. Ou... pensei que sim.

Puta que pariu, talvez fosse eu que estava tendo um

derrame. Ou certamente algum tipo de falha cerebral. Porque por
mais que quisesse negar, eu já estava imaginando como seria sua
barba contra a parte interna das minhas coxas.

Sim, precisava de alguma terapia ou algo assim.

 "Ok, sim.” disse Nicky, abaixando sua câmera e me dando um
sorriso brilhante.

"Caramba, você está incrível. Posso te trazer aqui?" Ela

indicou onde ela me queria felizmente não no colo de Archer e eu
deixei meu cérebro desligar um pouco enquanto ela nos
posicionava e ia trabalhar.

Na maior parte, fui capaz de ignorar Archer. Ou pelo menos

fingir que era outra pessoa. Algum modelo aleatório, sem rosto e
sem nome que por acaso estava na mesma sessão de fotos... mas
então Nicky deu sua próxima instrução.

"Com licença?" Respondi, piscando para ela. Certamente isso

tinha sido apenas um eco de meus próprios pensamentos.

Nicky ergueu uma sobrancelha para mim como se estivesse

tentando não rir. Ela tinha acabado de colocar Archer em um
banquinho de bar sem encosto na frente de uma luz fria contra
uma parede de tijolos, e ela queria que eu sentasse em seu colo.

Que porra é essa?

Meus olhos se estreitaram e meus lábios se separaram para

dizer a ela que eu não estava bem com isso porque minha força de
vontade só se estendeu até agora e eu estava muito ciente de que
era possível odiar totalmente alguém e ainda foder seus
miolos. Mas Archer não me deu escolha.
 Suas mãos enormes envolveram minha cintura e eu soltei
um pequeno grito quando ele me levantou em seu colo, minha
bunda de lado.

"Que porra é essa ?" Eu assobiei para ele, meus dentes

cerrados para tentar esconder nossa animosidade de Nicky e de
todos os outros na sala. A maioria deles não estava prestando
atenção, felizmente, e eu realmente não me importava se todos
soubessem que eu não suportaria estar a 150 metros de Archer
D'Ath. Mas também não queria que mais ninguém como Jase, o
rastejador metesse o nariz na nossa luta.

Ele tirou uma mão da minha cintura, descansando o pulso

casualmente em sua coxa aquela em que eu não estava sentada e
um pequeno sorriso zombeteiro tocou seus lábios. "Fique
tranquila, Madison Kate. É apenas uma sessão de fotos, eu não vou
molestar você. Eu não fodo garotas relutantes."

Um rosnado queimou por mim.

"Não, você apenas se casa com elas enquanto são menores

de idade." Minhas palavras foram sussurradas, mas o veneno era
claro.

Em vez de liberar seu domínio sobre mim, como esperava,

seu aperto em volta da minha cintura aumentou, puxando-me
para mais perto de seu corpo. Eu cambaleei, meu braço
disparando em uma reação instintiva para me salvar de cair no
chão.

"O que é que você está mais chateada, Madison

Kate?" Archer me perguntou em um murmúrio sombrio, seus
lábios mal se movendo enquanto ele olhava nos meus olhos. Em
algum lugar ao fundo, podia ouvir a câmera de Nicky clicando,
mas ela parou de nos dar instruções.

"É o fato de que seu pai vendeu você? Ou que eu comprei

você? Ou você está apenas chateada que eu me recusei a transar
com você quando você estava claramente implorando por isso?"

A raiva ferveu dentro de mim, e coloquei minha mão contra

seu peito, tentando empurrá-lo para longe ou me afastar dele,
como era mas sua mão em volta da minha cintura estava mais
apertada do que as restrições de segurança em uma montanha-
russa. Apropriada, considerando como me sentia como se
estivesse na montanha-russa velha e enferrujada mais perigosa
que se possa imaginar quando estava com Archer.

“Me solta, Archer,” rosnei, empurrando contra seu peito para

mostrar que não estava brincando. Minha outra mão estava em
seu ombro nu, meu braço em volta de sua nuca, e
deliberadamente cravei minhas unhas enquanto retraia aquela
mão.
 Um calafrio profundo e muscular percorreu suas costas
enquanto minhas unhas cortavam linhas vermelhas em sua carne,
mas ainda assim, ele não me empurrou. Muito pelo contrário. Um
pequeno gemido frustrado deixou seus lábios uma fração de
segundo antes de sua mão livre bater em minha bunda, me
levantando, me girando e me acomodando em seu colo com uma
perna vestida com meia de cada lado de seus quadris e meus seios
levantados perto o suficiente de seu rosto para que sua barba os
roçasse.

"Que porra você está...”

Boom. O inferno congelou.

Ou perto o suficiente. Os lábios de Archer bateram nos meus

em um beijo duro e exigente enquanto seus dedos se enredavam
no meu cabelo. Meu cérebro entrou em curto-circuito e, por um
segundo, o beijei de volta. Eu mentiria sobre isso mais tarde, se
alguém me perguntasse, mas fiz. Ele tinha uma mão no meu
cabelo, as mechas tão firmemente enroladas em seus dedos que
poderia muito bem ter sido uma marionete sob seu controle. Sua
outra mão estava espalmada na parte inferior das minhas costas,
mas seu toque era possessivo e controlador, segurando-me com
força contra ele enquanto me beijava até perder os sentidos.

Não totalmente sem sentido, no entanto.

 Com cada fragmento de força de vontade que possuía, afastei
meus lábios dos dele, virando meu rosto para o lado enquanto
lutava para recuperar o fôlego. Todo mundo deve ter visto
isso. Certamente, Nicky tinha, ela tinha a porra da câmera dela
com a gente.

"Eu pensei que você não transasse com garotas relutantes.”

rosnei em voz baixa, mantendo meu rosto longe da câmera de
Nicky por medo do que ela poderia capturar lá. Já era ruim o
suficiente que minha boceta estivesse latejando onde eu fui
esmagada contra a dureza de Archer e todo meu corpo estava
iluminado como se eu tivesse enfiado a língua em uma tomada
elétrica.

Archer deixou escapar um som divertido e passou a língua

pelos lábios, mas não soltou meu cabelo. Na verdade, ele usou seu
aperto lá para virar meu rosto o suficiente para que nossos
olhares se fixassem mais uma vez.

O canto de sua boca se ergueu e seus frios olhos azuis

brilharam com vitória.

"Eu não."

Eu fiz uma careta. Sua implicação era clara... que

eu estava disposta.

Filho da puta.
 Com um rosnado furiosa e frustrada , me arranquei de seu
aperto e cambaleei quando meus calcanhares atingiram o chão
mais uma vez.

"Você está latindo na porra da árvore errada, marido .”

sibilei, lembrando a ele e a mim do grande elefante buzinando na
sala conosco.

"Se você está procurando disposição, então seria melhor

apenas se foder. Você teve muita prática com isso ultimamente,
não é?"

Seu brilho escureceu, sua diversão se transformando em

uma carranca ameaçadora, mas fiquei sem merda para dar. Eu
também ficaria sem força de vontade e coragem mental, e não
queria ser uma daquelas garotas que perdia toda a firmeza no
segundo em que sua boceta ficava molhada.

"Terminamos?" Perguntei a Nicky, girando e dando as costas

a Archer. Se ele fosse sábio, ele usaria a capa para se
resolver. Caso contrário, esta sessão de fotos "ultra sexy" estava
prestes a se transformar em pornografia leve.

As sobrancelhas de Nicky se ergueram, a câmera em uma

das mãos enquanto ela hesitava. "Uh... não realmente..." ela
começou a dizer, mas rapidamente mudou de ideia.
 "Na verdade, pensando bem, posso trabalhar com o que
tenho."

Eu estava no meio do bar antes mesmo dela terminar de

falar. Kody estava perto da porta principal conversando com Jase
e, quando passei por ele, ele interrompeu a conversa para me
seguir.

"O que aconteceu?" ele perguntou com uma voz preocupada

enquanto eu empurrava as portas pesadas e saía para o ar gelado
do lado de fora.

"A sério?" Eu exigi, virando-me para encará-lo. O olhar em

seu rosto era pura confusão, no entanto, e levou apenas um
segundo para perceber que ele não tinha visto o beijo entre
Archer e eu.

A sobrancelha de Kody franziu, e ele lançou um olhar para

trás em direção ao bar do armazém que tínhamos acabado de
deixar. "Você precisa que eu dê um soco nele de novo? Tenho
certeza que ele merece."

Soltei uma risada aguda e balancei a cabeça. Minha irritação

fluiu com o ar fresco que estava inalando. "De novo? Você tem o
hábito de socá-lo?"
 Kody me deu um sorriso arrogante, fechando a lacuna entre
nós. Ele colocou sua jaqueta de couro sobre meus ombros
trêmulos.

"Garotinha. Você deveria ter visto a bagunça que Steele e eu

o deixamos naquela semana que você partiu para Aspen. Vamos
apenas dizer que o treinamento de luta aumentou um pouco."

Eu sorri, deixando toda a minha raiva e frustração com

Archer desaparecer enquanto as mãos de Kody deslizaram sob
sua jaqueta e descansaram na minha cintura.

"Droga, meio que gostaria de ter visto isso.” eu murmurei,

imaginando os meninos dando uma surra em Archer e ele
simplesmente pegando, porque ele sabia que merecia. Idiota.

"Diga a palavra, querida," Kody me disse com total

seriedade, "Eu ficarei feliz em reconstituir para você. Já está na
hora de ele acordar antes de perdermos você de verdade."

Meus olhos se estreitaram enquanto eu olhava de volta na

direção geral do bar. "Para me perder, ele primeiro precisa me ter.
O que ele não tem." Minhas palavras foram firmes, mas faltou
convicção.

Kody não estava me acusando de negação, entretanto.

"Mas... eu tenho?"
 Porra, Cristo, ele estava todo esperançoso e suplicante com
olhos de cachorrinho. Como diabos era legal para um cara tão
gostoso como Kody fazer um movimento daqueles?

Ligando minhas mãos atrás de seu pescoço, inclinei minha

cabeça para trás para beijá-lo. Mesmo com o salto agulha, havia
uma diferença de altura significativa o suficiente para que eu
ainda precisasse que ele se curvasse ligeiramente. Estava muito
quente.

"Eu ainda estou brava, Kody," eu disse a ele em um sussurro

depois que nosso beijo terminou, "mas sim. Você me pegou. Não
estrague tudo de novo, ou eu vou castrar você com uma tesoura
enferrujada."

Ele gemeu, me puxando para mais perto e reivindicando

minha boca em outro beijo, desta vez carregado de desejo e
necessidade desesperada.

"Eu adoro quando você fica toda ameaçadora, querida." Ele

me disse em um sussurro áspero, baixando a cabeça para
reivindicar minha boca em outro beijo ardente. O tipo de beijo
que poderia facilmente levar a mais... E considerando que
estávamos parados do lado de fora em um estacionamento no
meio do dia enquanto eu arrepiava minha bunda em lingerie,
salto alto e jaqueta de Kody? Talvez não seja a melhor hora ou
lugar.
 Com um suspiro, dei um pequeno passo para trás em uma
tentativa de lembrar ao meu corpo que não
podíamos realmente foder enquanto estávamos em pé em um
espaço público. Mas o movimento chamou minha atenção por
cima do ombro de Kody, e meu olhar disparou para a porta da
frente do bar do armazém. Estava aberto agora, e um pedaço de
merda sem camisa, coberto de tinta, irritante estava lá com uma
carranca profunda no rosto e os braços grossos cruzados.

Algo sobre ele só me fazia querer constantemente aumentar

sua pressão sanguínea, e depois daquela façanha que ele fez, me
beijando daquele jeito? Sim, eu queria cutucar o ninho de
vespas. Com um lança-chamas.

Arrastando minha língua pelo meu lábio inferior, fechei

aquela pequena lacuna entre Kody e eu novamente, moldando
meu corpo ao dele enquanto dava uma piscadela deliberada para
Archer. Eu inclinei meu rosto para trás, procurando os lábios de
Kody novamente, mas uma porta de carro batendo me assustou.

"Maddie!" O grito irado de Scott me chocou e me afastei do

abraço de Kody em confusão.

"Você está bem? Ei, idiota, tire suas mãos da minha

garota!" Ele agarrou Kody pela camisa, puxando-o para longe de
mim em um movimento áspero o suficiente que quase me jogou
de bunda no meio do maldito estacionamento.
 Mantive o equilíbrio, o que foi mais do que poderia dizer
sobre Scott quando ele deu um terrível soco em Kody, errou e se
jogou de cara no cascalho.

"Pelo amor de Deus," sibilei baixinho.

Exatamente o que eu precisava. Outro idiota de postura

agindo como um maldito homem das cavernas perto de mim.
 Capítulo treze
Scott tinha boas intenções, eu sabia que sim. Mas sua
execução seriamente carente de sutileza. Vai brigar com um
treinador do UFC? Não é sua jogada mais inteligente. Não por um
tiro longo.

Enquanto ele se esparramava no cascalho, enviei um apelo

mental rápido como um raio para que ele fosse mais esperto e
reconhecesse que estava severamente derrotado. Mas não, ele se
levantou e se lançou de volta em Kody novamente, balançando os
punhos como se tivesse um maldito desejo de morte.

Idiota do caralho.

Meus lábios se separaram para gritar com ele, para dizer-lhe

para parar antes que ele acabasse aprendendo exatamente por
que Kody estava treinando o novo rosto mais quente do circuito
do UFC. Mas então algo me parou. Eu não sei o que foi, talvez o
fato de que ele apareceu neste local totalmente sem ser convidado
como uma espécie de...

Merda.

... como algum tipo de perseguidor.

 Eu fiquei lá, congelada e imóvel enquanto aquele
pensamento se enraizava em minha mente. Kody deve ter
interpretado minha falta de protesto como permissão porque um
segundo depois, o respingo quente e úmido de sangue do nariz
quebrado de Scott me atingiu no rosto.

Três segundos depois, Scott estava de cara no cascalho. O

sangue fluía livremente de seu nariz e os músculos de seu ombro
e pescoço se contraíram dolorosamente contra a barra de braço
de Kody.

"Maddie!" Scott gritou comigo e eu engoli um

suspiro. "Maddie, que porra é essa? Você vai apenas deixá-lo fazer
isso?"

Kody bufou uma risada, lançando-me um olhar que parecia

dizer: Que porra você está fazendo com esse idiota? Torcendo a
mão de Scott até que o homem mais fraco gritasse de dor, ele
ordenou:

"Pare de chamá-la assim. Ela odeia ser chamada assim."

Minhas sobrancelhas se ergueram. Como diabos ele sabia

disso?

Independentemente disso, suspirei e me agachei para olhar

para Scott. Eu ainda estava com a minha lingerie da sessão
fotográfica, meus sapatos de grife com seus saltos raiados
balançando levemente no chão irregular. Agradeço a porra da
jaqueta de Kody ou eu ficaria hipotérmica.

"Scott, o que diabos você está fazendo aqui?" Eu fiz a

pergunta mais importante. Foda-se a besteira de macho e postura
entre garotos, eu queria mudar o calafrio do medo me
perseguindo. "Como você sabia onde eu estava?"

Kody não desistiu e Scott fez um som furioso e dolorido. O

barulho das botas no cascalho me alertou para Archer se juntando
à festa, mas não o reconheci.

“ Você me disse.” Scott respondeu, parecendo furioso de

todos os tipos, mesmo com o sangue do nariz quebrado. Ou,
inferno, talvez não estivesse quebrado. Talvez estivesse apenas
muito torto.

"No telefone mais cedo."

Eu fiz uma careta, encontrando os olhos de Kody. Ele ouviu

minha ligação com Scott, para que pudesse verificar. Sua sacudida
de cabeça confirmou o que eu pensava.

"Não, eu não disse." Eu estava cem por cento confiante de

que não. Os caras nem me disseram para onde estávamos indo
enquanto eu estava no carro e no telefone com Scott. Então ele
estava mentindo.
 Mas por que?

Scott não respondeu por um momento, e a bota de Archer

lentamente desceu sobre uma das mãos de Scott, onde ficou
deitada no chão.

"Como você sabia onde encontrá-la, Scottie?" Archer

perguntou em um rosnado sombrio. Era o tipo de voz que
prometia uma morte longa, prolongada e dolorosa se ele não
obtivesse as respostas que queria. Isso enviou um forte arrepio
através de mim, e mordi minha bochecha para não mostrar minha
reação.

Scott tinha uma expressão teimosa nos olhos e perdi a

paciência.

"Ei," disse, estalando os dedos na frente de seu

rosto. "Responda a pergunta. Como você sabia onde eu estava?
Você estava me seguindo?"

Os olhos de Scott se arregalaram. "O quê? Não! Não, eu não

estava... Ugh, eu só não queria..." Suas palavras sumiram em um
murmúrio, e a bota de Archer enterrou a mão no cascalho,
atraindo um grito curto de dor de Scott.

"Fale," Archer ordenou, e Kody deu uma risada. Idiota.

 "Eu não queria colocar Bree em problemas!" Scott gritou,
olhando para mim em acusação como se de alguma forma fosse
minha culpa ele estar admitindo isso.

Meu humor azedou ainda mais.

"O que diabos isso quer dizer, Scott? O que Bree tem a ver
com qualquer coisa?"

"Encontre meu telefone.” ele deixou escapar quando Kody

apertou o braço de Scott.

"Seu telefone ainda está na conta de Bree. Pedi a ela para

usar o Find My Phone e me dizer onde você estava."

Calafrios percorreram minha espinha e olhei para cima para

ver qual era a reação dos caras a essa informação. Kody estava
carrancudo. Archer apenas encontrou meu olhar sem expressão, e
isso me disse o que eu precisava saber. Dependia de mim o que
faríamos a partir daqui.

Soltei um longo suspiro.

"Scott, por que você faria isso?"

"Eu estava preocupado.” respondeu ele rapidamente. "Você

parecia desligada no telefone e eu estava preocupado com você.
Então, eu só pedi a Bree para rastrear o seu telefone e dirigi para
me certificar de que você estava bem. Claramente, eu estava certo
em estar preocupado. Que porra esse idiota estava fazendo com
as mãos em cima de você? "

A dor de cabeça de tensão crescendo atrás dos meus olhos

estava ficando intensa e meu temperamento estava ficando curto.

"Deixe-o ir.” disse a Kody, me levantando com um suspiro

pesado. Eu belisquei a ponta do meu nariz e respirei fundo
algumas vezes para me acalmar enquanto os
caras lentamente soltavam meu amigo.

Quando Scott se levantou e fez um gesto ameaçador para

Kody, perdi a paciência.

"Scott, pare." Minha voz era como um chicote com ponta de

metal. "Apenas pare, porra."

Ele fez o que disse, obrigado merda. Eu duvidava que

pudesse puxar Kody dele uma segunda vez. Ou Archer, por falar
nisso. Não importa qual seja a nossa bagagem fodida, ele ainda era
protetor pra caralho. Ele não toleraria as besteiras de Scott.

"Pessoal, podemos ter um minuto?" Perguntei a Kody

porque Archer nunca iria ouvir.

"Eu preciso falar com Scott sozinha."

Nenhum dos meninos se moveu. Típica.

 "Agora!" Rebati, deixando toda a minha frustração e raiva
reprimidas passar pela minha voz.

Kody assentiu com relutância, então deu um empurrão no

peito de Archer para afastá-lo de nós. Eles não foram longe, mas,
novamente, eu não esperava que eles fossem. Longe o suficiente
para nos dar a ilusão de privacidade.

"Maddie, querida," Scott disse, estendendo as mãos para

mim em um gesto de súplica, "o que diabos está acontecendo? Eu
pensei que você queria fazê-los lamentar o dia em que cruzaram
com você?"

Meus lábios se contraíram em um sorriso, apesar da

gravidade da situação. O sangue ainda pingava do rosto de Scott,
mas talvez seu nariz não estivesse quebrado afinal.

"Lamentar o dia?" Eu repeti com uma risadinha. "O que é

isso, Piratas do Caribe ?"

Scott revirou os olhos com um estremecimento.

"Não, isso os faria andar na prancha." Ele franziu a testa,

enxugando o rosto com a bainha da camisa.

"Então, o que aconteceu? Eles machucaram você, Maddie.

Eles precisam pagar por isso, e eu não acho que nada os
machucaria mais do que ver você seguir em frente." Ele estendeu
a mão novamente, como se quisesse me abraçar, e me esquivei de
seu alcance.

Kody e Archer deram um passo em nossa direção, mas

levantei a mão para detê-los. Estava bem e eles precisavam parar
de me tratar como se fosse frágil.

"Sim, eles me machucaram.” respondi, voltando minha

atenção exclusivamente para Scott, "mas isso não tem nada a ver
com você. A merda entre mim e eles? É entre nós. E como eu
escolho lidar com isso é inteiramente minha chamada. "

A testa de Scott franziu e pude ver a negação teimosa em

seus olhos.

"Mas Maddie, você não tem que fazer isso sozinha. Eu quero
ajudar."

"E eu agradeço isso, Scott. Mas não preciso da sua ajuda. Sou
uma garota crescida e sou perfeitamente capaz de cuidar das
coisas sozinha. Eu disse a você ontem à noite que não estou
interessada em você como nada mais do que um amigo. Fingir o
contrário não vai mudar isso." Tentei manter meu tom suave para
tirar a dor das minhas palavras, mas elas acertaram em cheio, no
entanto.

Seu rosto ficou rígido, seus olhos frios.

 "Você me disse que não estava interessada em ninguém ,
mas aqui está você vestida assim com ele em cima de você." Ele
lançou um olhar de desgosto para minha combinação de lingerie,
meias e salto pelo menos eu estava com uma jaqueta então lançou
um olhar mordaz na direção de Kody.

Para crédito de Kody, ele não mordeu a isca. Ele apenas

sorriu e acenou como o filho da puta sarcástico que era.

Soltei um suspiro de frustração e passei meus dedos pelos

meus cachos rosa.

“ Scott, fui bem clara. Seguir-me aqui, usar Bree para

rastrear minha localização? É assustador pra caralho. Já tenho
bastante assustador na minha vida sem você adicionar mais.
Então pare com isso.”

A expressão de Scott enrugou e uma pontada de culpa me

atingiu. Ele realmente queria ajudar, não importava o quão
equivocado estivesse.

"Sinto muito, Maddie.” ele respondeu em voz baixa, seu olhar

no cascalho aos nossos pés.

"Eu nunca quis te assustar. Eu estava realmente preocupado

com você, e Shane disse que esses caras estão envolvidos em
algumas merdas realmente ruins."
 Fiz uma careta em confusão antes de lembrar que Shane era
seu irmão mais velho, aquele no SGPD e no bolso de Charon. Claro
que ele diria isso.

"Escute, Scott, estou bem. Sei no que estou envolvida" agora

"e posso lidar com isso." Ou... eu fodidamente esperava que
pudesse. De qualquer maneira, eu não envolveria Scott. "Talvez
não tenha sido uma ideia tão boa você se transferir para cá."

Não quis dizer isso como um insulto, mas o olhar aflito no

rosto de Scott imediatamente me disse que ele tinha tomado isso
como um. Puta que pariu.

"Scott, eu não quis..." Comecei a recuar, mas ele não estava

interessado.

"Esqueça isso, Maddie.” ele me dispensou, andando alguns

passos pelo estacionamento, em seguida, girando para olhar para
mim mais uma vez.

"Eu só estava preocupado, mas se este é o agradecimento

que recebo, então vou parar. Quando você aparecer em uma mesa
de necrotério porque um desses malditos criminosos te sufocou
um pouco forte demais durante o sexo, então é culpa sua."

Ele saiu pisando duro dramaticamente, entrando em seu

carro furioso, mas não o segui. Sua hipótese era muito específica e
estava me dando arrepios novamente.
 Scott poderia ser meu perseguidor? Meu perseguidor real?

Certamente não. Ele era meu amigo e não tinha estado em

Shadow Grove até uma semana atrás. Sem mencionar que ele era
muito jovem para estar perseguindo minha mãe.

Eu soltei um suspiro. Minha paranoia estava me fazendo

pular nas sombras, mas não havia chance de descanso. Eu me
virei para encarar os caras e abri meus braços.

"Terminamos aqui?" Perguntei em uma voz afiada.

"Eu gostaria de questionar esse filho da puta que atirou em

mim, agora."

Kody franziu a testa em preocupação quando o carro de

Scott guinchou na estrada, mas Archer apenas me deu um sorriso
feroz e sanguinário.

"Seu desejo é uma ordem, esposa."

Bufei uma risada surpresa e revirei os olhos.

"Se isso fosse verdade."

 Capítulo quatorze
Nicky conseguiu nos agarrar para mais algumas fotos antes
de mudarmos mas depois de me deixar limpar o sangue do meu
rosto jurando que seu cliente ficaria nas nuvens com as imagens
que ela obteve. Minha irritação com Archer havia desaparecido
para abrir espaço para a preocupação com Scott, então eu apenas
fui com ela.

Uma hora inteira depois, finalmente voltamos para o carro

de Archer e saímos do armazém convertido.

Nós dirigimos em silêncio por algum tempo, então a coisa

mais estranha do caralho aconteceu.

“Obrigado, Madison Kate,” Archer murmurou, lançando um

rápido olhar para mim enquanto suas mãos apertavam o volante.

Estava no banco do passageiro ao lado dele, então não havia

como fingir que não o tinha ouvido. Ou melhor, de maneira
educada. Então, novamente, eu não era uma garota educada,
então simplesmente o ignorei e admirei a paisagem que passava.

"Você me ouviu?" Archer exigiu depois que ficou claro que

eu não iria responder.
 Levantando uma sobrancelha, me virei para ele com um
olhar vazio.

"Você disse alguma coisa?"

Ele me lançou um olhar confuso.

"Sim.” ele respondeu, irritado, "eu disse obrigado."

Inclinei minha cabeça para o lado, franzindo a testa

"Desculpe, o que foi isso? Eu não ouvi direito. Talvez você

deva falar um pouco."

Kody deu uma risada do banco de trás, nem mesmo tentando

esconder.

Os nós dos dedos de Archer ficaram brancos no volante, e

sua mandíbula cerrou com força suficiente para que seus dentes
cerrassem.

"Não empurre, porra, princesa," ele rosnou.

Eu zombei e rolei meus olhos, virando meu rosto de volta

para a janela. Porque sério? Eu não deveria forçar? Eu não era a
única na merda aqui. Era tudo ele. Se alguém estava empurrando
alguma coisa...

"Eu disse obrigado.” Archer repetiu, chocando-me como o

inferno.
 "Esse foi um favor para um amigo muito importante, então
agradeço que você não tenha sido difícil a esse respeito."

Meus lábios se separaram, mas nenhum som saiu. Puta

merda, ele apenas me deixou sem palavras. Era isso... ele tinha
acabado de...

"Você bateu a porra da cabeça ou algo assim?" Soltei,

franzindo a testa para ele em confusão suspeita.

Ele me lançou um olhar rápido, voltando os olhos para a

estrada.

"O que? Por que?"

Enruguei o meu nariz. "Bem, ou você sofreu um ferimento

na cabeça, ou seu corpo foi roubado. De qualquer maneira, você
está me assustando pra caralho. Pare com isso."

Archer me lançou outro olhar rápido, desta vez com a testa

franzida em tanta confusão quanto eu estava sentindo. Então, era
como se a Matrix continuasse com problemas, porra.

Ele começou a rir.

"O que diabos está acontecendo agora?" Eu perguntei,

balançando minha cabeça em descrença enquanto seus ombros
largos tremiam de alegria.
 Kody estendeu a mão e deu um tapa na lateral da cabeça
dele, cortando as risadas de Archer rapidamente.

"Pare com isso," Kody estalou. "Você está enlouquecendo

MK. E eu também, para ser honesto. Você transou na noite
passada ou algo assim?"

A diversão escapou do rosto de Archer como se tivesse

imaginado a coisa toda, e ele olhou de volta para a estrada à nossa
frente.

"Ou algo assim," ele grunhiu, suas mãos apertando o volante

novamente. Suas mangas estavam um pouco puxadas para cima e
eu não pude deixar de olhar para a forma como os músculos de
seu antebraço flexionavam sob sua pele pintada. Maldito seja por
ser tão lindo.

"Acho que as sessões de fotos só me deixaram de bom

humor."

Congelei, cuidadosamente não olhando para ele. Mas não

pude evitar a onda de calor ao lembrar a maneira como ele me
beijou durante a sessão de fotos anterior.

Kody soltou uma risada.

"Desde quando, porra? Você odeia fazer essa merda."

 Archer não respondeu. Ele apenas estendeu a mão e ligou o
som, aumentando o volume para encerrar qualquer conversa. Mas
toda a sua vibração era diferente, e estava me deixando muito
estranha. Mais especificamente, era estranho que eu acabasse de
notar.

Foi só por causa daquele beijo na hora das fotos? Ou ele

estava agindo de forma estranha esta manhã também?

Talvez essa fosse apenas uma nova tática na guerra

psicológica. Tentando me tirar do jogo. Bem, merda difícil. Nada
nem ninguém ficaria no meu caminho agora. Eu estava pegando
meu dinheiro e meu nome de volta, então fugindo pra caralho.

“Chegamos.” Archer comentou alguns minutos depois,

parando do lado de fora de uma cabana na floresta nos arredores
de Shadow Grove.

Eu gostaria de estar brincando. Uma cabana na

floresta. Como se não tivesse vivido meus próprios filmes de
terror o suficiente ultimamente.

"Juro por Deus, Archer D'Ath," eu disse quando saímos do

carro, "se você me trouxe aqui para cortar minha garganta e me
enterrar em uma cova rasa, então pense novamente. Eu vou mais
do que feliz arraste você para o inferno junto comigo. "
 Archer apenas levantou uma sobrancelha para mim como se
eu fosse divertida pra caralho ou algo assim, então pisou nos
degraus de madeira da casa. A varanda inteira tremeu quando ele
a cruzou e abriu a porta de tela, e eu fiz uma careta. Claramente,
ele não estava preocupado com alguém saber que estávamos aqui.

"Baby," Kody comentou, passando o braço em volta da

minha cintura e me levando na direção que Archer tinha
desaparecido.

"Você quer que eu acidentalmente dê um chute nas bolas

dele? Provavelmente não vai consertar seu humor estranho, mas
pode fazer você se sentir aquecida e confusa por dentro."

Eu ri, mas decidi que gostava da ideia.

"Sim, na verdade isso seria ótimo.” respondi com um sorriso

malicioso. "Eu mesma teria feito isso esta manhã se pensasse que
poderia acertar o chute sem ele se esquivar para fora do
caminho."

Kody fez uma pausa, dando-me um sorriso de resposta antes

de me beijar rapidamente nos lábios. "Considere feito, baby."

Ele entrelaçou nossos dedos, puxando-me para dentro de

casa com ele. Por dentro, parecia tão abandonado e esquecido
quanto por fora. Todos os móveis pareciam antigos e exibiam uma
espessa camada de poeira.
 Tossi e cobri o nariz e a boca com a mão.

"Acho que vocês não vêm aqui com frequência, então?" Eu

perguntei em um tom seco, lançando meus olhos sobre cada
superfície. Todos os sinais apontavam para o início do próximo
capítulo da minha vida de filme terrorista. Eu apostaria que o
dono original da cabana era um esqueleto escondido nas paredes
em algum lugar.

Kody encolheu os ombros. "Só quando precisarmos de um

lugar onde ninguém ouvirá os gritos." Ele tirou o fator assustador
de sua declaração com uma piscadela provocante, mas eu também
tinha certeza que ele estava falando sério. Por que mais
estaríamos aqui, afinal?

Archer estava no meio da sala mudando uma mesa de

centro. Então ele enrolou o tapete velho e empoeirado e revelou
um alçapão de alta tecnologia.

Minhas sobrancelhas levantaram quando ele se agachou

sobre ele, abriu um painel e revelou um scanner biométrico. Ele
pressionou o polegar no scanner ao mesmo tempo que Kody
soltou minha mão e cruzou a sala empoeirada.

Assisti a tudo acontecer e ainda não tinha como dizer com

certeza se Kody não havia tropeçado no tapete enrolado. Mas a
próxima coisa que eu sabia, Archer estava rolando no chão com as
mãos entrelaçadas entre as pernas e todos os tipos de maldições
inventivas vomitando de sua boca.

"Oh merda, desculpe, mano," Kody se desculpou, soando

tudo menos isso. Ele pressionou seu próprio polegar no scanner e
içou o alçapão de aço aberto quando ele destrancou. Usando a
ponta da bota, ele rolou o corpo gemendo de Archer para fora do
caminho e indicou que eu fosse até lá.

"Você está pronta, baby?"

Pisquei para ele, mordendo minha bochecha para não rir de

Archer. "É aqui que você guarda suas vítimas de tortura?"

Eu estava brincando, mas Kody apenas deu de

ombros. "Tenho que mantê-los em algum lugar. Que lugar
melhor?"

Ele acenou com a cabeça para o alçapão aberto onde uma

escada se estendia para baixo em um espaço com luz fluorescente
abaixo. Era de se admirar que a luz não tivesse aparecido através
das rachaduras das tábuas do piso... mas, novamente, dado o nível
de tecnologia do alçapão, eles provavelmente pensaram nisso.

"Steele está lá embaixo.” Kody me disse quando não fiz

nenhum movimento para descer a escada, "mas posso ir primeiro,
se você quiser."
 Eu dei um olhar suspeito para o alçapão, então por alguma
porra de razão meu olhar mudou para Archer, que estava
murmurando maldições e se levantando com uma mão no sofá
coberto de poeira.

"Com medo, princesa?" ele zombou de mim e eu fiz uma

careta.

"O que você sabe.” comentei com Kody em uma voz

pingando falsa doçura, "chutá-lo nas bolas restaurou sua
personalidade afinal."

Tirando Archer, eu rapidamente desci a escada para a sala

iluminada artificialmente abaixo, apenas para encontrar outra
porta trancada bem na minha frente.

"Não dá para ter muito cuidado quando está torturando e

matando pessoas, sabe?" Kody disse, saindo do primeiro degrau
da escada atrás de mim, então pressionando o polegar em outro
scanner biométrico para abrir a próxima porta.

Eu levantei minhas sobrancelhas, balançando a cabeça

enquanto a porta deslizava silenciosamente aberta. "Eu acho que
não."

Com a mão de Kody apoiada nas minhas costas, respirei

fundo e entrei na próxima sala. Esta tinha menos iluminação,
apenas um holofote iluminando uma cadeira no meio da sala.
 Ou melhor, o homem espancado e ensanguentado amarrado
à cadeira.

"Princesa," Archer disse atrás de mim, sua energia de pau

grande irradiando por todas as minhas costas, "conheça Hank.
Hank tentou matá-la ontem à noite."

O homem levantou a cabeça apenas o suficiente para olhar

para mim, então ele cuspiu uma gota de sangue nos meus pés.

"Finalmente," Hank grunhiu, "a própria vadia."

 Capítulo quinze
O movimento das sombras me assustou, mas o punho sólido
que estalou no rosto de Hank trouxe um sorriso aos meus lábios.

"Cuspa sangue nela de novo e vou arrancar a porra das

unhas dos pés," Steele prometeu ao cara, em seguida, passou seu
olhar penetrante sobre mim como se estivesse verificando se
nada do sangue havia me tocado.

Foi doce, de uma forma assustadora e assassina, mas ainda

assim, eu forcei o sorriso do meu rosto em favor de um olhar
duro. Só porque Kody abrandou minha ira não significava que
Steele tivesse automaticamente um passe livre. Ele tinha de se
humilhar muito.

Se ele quisesse meu perdão, era isso.

"Hellc-MK." A sobrancelha de Steele se franziu enquanto ele

se corrigia no meio de uma palavra. Logicamente, eu sabia que ele
estava honrando meus desejos ao não usar seu apelido adorável
para mim... mas uma garota pode ter arrependimentos, certo? Eu
gostava dele me chamando de Hellcat.
 "Você está bem? Você se machucou ontem à noite? Kody
desligou a porra do telefone e não enviou uma atualização
completa como deveria."

Eu lancei um olhar para Kody, que apenas deu de ombros

como se ele não desse a mínima. Quer dizer... pensando bem, ele
deu um monte de merdas é por isso que ele não atendeu o
telefone. Mas Steele provavelmente não precisava ouvir essa
parte.

"Estou bem," respondi, mas quase fui abafada pelo escárnio

de Archer.

"Sim, ela está bem.” ele murmurou, sarcástico pra

caralho. "Kody deu a ela um exame físico completo para ter
certeza." A inflexão em seu tom deixou bastante claro o que ele
queria dizer, e a carranca de Steele se aprofundou.

Hank começou a rir. Aparentemente, ele era suicida pra

caralho.

"Problemas no paraíso, Maxy? Seu amigo transando com sua

garota, hein? Deveria apenas me deixar atirar na vadia e poupar
você do trabalho de fazer isso sozinho."

Oh uau. Ele realmente tinha um desejo de morte.

 Steele me deu as costas, inclinando-se sobre Hank por um
momento. Houve um estalo perturbador, então Hank uivou de
agonia enquanto Steele se endireitava.

"Interrompa-me de novo quando estiver falando com minha

garota, e vou quebrar o resto deles.” disse ele ao prisioneiro com
uma calma fria que me deu arrepios. Olhando além dele, meus
olhos se arregalaram quando vi três dos dedos de Hank em sua
mão direita saindo do braço da cadeira em um ângulo não natural.

Enrugando o nariz, cerrei os dentes para não engasgar. Mas,

falando sério, dedos quebrados eram todos os tipos de indução de
vômito. "Isso era necessário?" Em vez disso, perguntei a Steele.

"Sim.” respondeu ele, sem dar mais detalhes.

Agora que podia dar uma olhada melhor nele, descobri que
ele estava todo respingado de sangue. Sangue de Hank, era o meu
palpite. Deveria ter me horrorizado, mas... não o fez. Nem um
pouco. Assim como na noite da festa de Bree quando eles bateram
na merda do cara Reaper de Zane, a única emoção identificável
passando por mim era excitação.

Sim, estava toda fodida. Mas esses meninos também

estavam, então, de certa forma, éramos um casal feito no céu. Ou,
você sabe, o outro lugar.
 "Então, onde estamos neste idiota?" Kody perguntou,
movendo-se mais para dentro da sala e acendendo uma luz sobre
uma mesa na parede oposta. Estava coberto de
ferramentas. Ferramentas manchadas de sangue. Ele pegou um
par do que parecia ser um alicate de corte e o bateu
ameaçadoramente contra a palma da mão. "Estamos prontos para
fazê-lo cantar?"

Steele deu uma pequena risada antes de tirar o sorriso do

rosto com a mão. "Não há necessidade.” respondeu ele. "Hank nos
contou tudo horas atrás, não é?" Ele se inclinou sobre o homem
espancado e sangrando com uma das mãos em cada pulso. "Nos
contou tudo sobre o golpe na MK e onde acessar o aviso. Cantou
como um pássaro, certo Hank?"

"Foda-se," Hank cuspiu de volta, seu rosto contorcido de dor

e fúria.

"Ah, não tem graça.” Kody reclamou, fazendo beicinho

enquanto colocava os alicates de volta no banco.

Steele o olhou furioso. "Como se você não tivesse se

divertido o suficiente."

Havia uma ponta de raiva em seu tom que fez minha espinha
enrijecer, mas Kody , o idiota do caralho , apenas deu um sorriso
de satisfação e arrastou o polegar sobre o lábio inferior. "Eu
sempre poderia ter mais. E você, baby?" Ele balançou as
sobrancelhas em minha direção e eu gemi.

Ele rapidamente me faria arrepender de toda aquela

diversão se ele fosse esfregar isso no rosto de Steele.

Hank gargalhou, puxando toda a nossa atenção enquanto

borbulhava sangue de seus lábios. "Parece que sua garota é um
pouco prostituta, Maxy.” ele riu, seus olhos redondos em
Steele. Ele estava cutucando um ninho de vespas e eu franzi a
testa em confusão. Ele estava deliberadamente tentando fazer
Steele matá-lo? Porque ele estava agindo da maneira certa.

Desta vez, quando o punho de Steele estalou no rosto de

Hank, o sangue jorrou da picada e vários dentes bateram no chão
de concreto.

Eu suspirei.

"Que porra é essa, Steele?" Eu rebati, agarrando-o pelo

braço e girando-o de volta para me encarar. Ele estava tenso como
uma corda de arco, e seus lábios se separaram para discutir
comigo para defender sua escolha de bater em Hank. Mas não me
importei muito.

"Você poderia ter quebrado a porra dos nós dos dedos, seu
idiota." Eu repreendi, pegando sua mão direita na minha para
verificar se ele não tinha causado nenhum dano.
 Depois de uma semana inteira treinando com Cass na
academia do Reaper, estava ficando mais ciente de coisas
assim. Felizmente, porém, quando desenrolei o punho de Steele,
descobri que ele estava usando uma espécie de luva. Uma com os
dedos cortados e trançados de metal nos nós dos dedos.

"Estou bem," ele murmurou baixinho, seu tom perdendo

aquele tom frio que tinha desde que entrei. Sua mão se virou na
minha, entrelaçando nossos dedos brevemente e apertando. Por
um momento, quase esqueci onde estávamos. Quase esqueci que
havia um assassino espancado e sangrento amarrado à cadeira a
menos de um metro de mim e que ainda estava terrivelmente
zangado com Steele por manter a porra do segredo de Archer.

Eu queria perdoá-lo. Queria entender e deixar o passado no

passado. Mas meu orgulho teimoso e confiança traída não me
deixariam seguir em frente até que ele pagasse de alguma
forma. Desvinculei nossos dedos dei um passo para longe.

"Já recebemos todas as informações de que precisamos de

Hank, princesa.” disse Archer, apagando meu humor estranho
com um balde de irritação.

"Ele ainda está respirando para o seu benefício."

Atirei a Archer uma pequena carranca de confusão, mas

Hank começou a rir novamente. O sangue escorria pelo queixo
dos dentes que Steele havia arrancado, mas ele não parecia
incomodado. Eu acho que ele já havia passado desse ponto.

"Não é fofo, hein? Seus namorados queriam que você os

visse matando um homem. Se isso não é romance, não sei o que
é." Seu lábio se curvou em um sorriso de escárnio encharcado de
sangue.

"Qual é a recompensa por isso hoje em dia? Boquetes? Anal?

Aposto que você é o tipo de garota que adora um bom gang bang,
hein? Assim como sua mãe."

Pisquei para ele, mal acreditando no que ele tinha acabado

de dizer. A fúria fria cresceu dentro de mim como uma onda, mas
cerrei os dentes para mantê-lo sob controle.

"Precisamos dele vivo para mais alguma coisa?" Perguntei,

mantendo meus olhos fixos em Hank.

"Ou você realmente apenas esperou para que eu pudesse vê-

lo morrer?"

“Achamos que você gostaria de ver por si mesma que havia

uma ameaça a menos em sua vida, Madison Kate,” Archer
retrucou, parecendo aborrecido como o inferno com a minha
pergunta. Ele caminhou até a mesa onde Kody estava e pegou algo
dela.
 "Reconhece isso?"

Archer jogou algo em mim e eu instintivamente o peguei. O

metal frio tocou meus dedos e meu queixo caiu enquanto
inspecionava o que ele tinha jogado.

"Isso é..." Virei a faca dobrável em minhas mãos, então

sacudi a lâmina para segurá-la contra a luz. Não era vermelho
sangue, como o de Archer, mas era um laranja profundo o
suficiente para que eu pudesse facilmente confundi-lo com
vermelho em pouca luz.

Meu olhar disparou para Hank, acusador.

"Você me apunhalou, porra."

Um sorriso coberto de sangue curvou seus lábios.

"Não tantas vezes quanto eu deveria."

A fúria correu por mim, enchendo cada centímetro do meu

corpo, e então... nada. Fiquei entorpecida e sem emoção. Ou foi o
que pensei, até que me vi enfiando a lâmina laranja
profundamente na coxa de Hank.

Engasguei em choque quando o sangue quente revestiu

minha mão, e Hank soltou um grito curto de dor. Ele rapidamente
se transformou em riso, entretanto, e cerrei meus dentes.
 Apunhalá-lo de volta não tinha sido um pensamento
consciente, mas agora que fiz isso, não poderia simplesmente
fugir como um coelho assustado. E eu tinha certeza que não
estava deixando a arma saindo de sua perna como um convite
para tentar lutar de volta.

Não, eu apertei minha mandíbula e puxei a faca de volta,

pegando um jato de sangue no rosto no processo. Talvez eu tenha
cortado uma artéria.

"Tal mãe, tal filha, hein?" Hank me provocou quando dei um

passo trêmulo para longe dele.

"Ela amava a violência também. A excitava."

A bile subiu pela minha garganta.

"Você não sabe porra nenhuma sobre a minha mãe.” disse a

ele em uma voz dura. Uma centelha de orgulho me aqueceu com a
força em minha voz. Nem mesmo o menor tremor de medo ou
aborrecimento transpareceu, apesar do tornado de emoções que
estava varrendo de volta para mim. Tanto para aquela calma que
me permitiu esfaquear um homem.

"Posso matá-lo agora?" Kody perguntou quando Hank

começou uma mistura chocante de risos e gemidos.

"Ele está apenas falando merda para tentar irritar MK."

 Steele fez uma careta.

“ Foda-se. Fui eu que estive aqui com ele o dia todo, se

alguém o mata, sou eu.”

Archer soltou um suspiro pesado ao meu lado, e por um

segundo pensei que ele estava irritado com a discussão. Mas
então ele entrou no jogo.

"Eu vou matá-lo.” declarou ele. "É justo, visto que Madison
Kate pensou que fui eu quem a esfaqueou."

Hank ainda estava sorrindo para mim enquanto os meninos

debatiam sobre quem iria matá-lo, e eu sabia que tinha mais
veneno por vir. Nada disso seria útil, no entanto. Nada disso me
daria qualquer pista relevante sobre quem estava tentando me
matar ou quem estava me perseguindo. Quando Steele disse que
eles tinham todas as informações de que precisavam, eu acreditei
nele. Ele foi meticuloso.

"Todo esse sangue e violência estão deixando você mais

molhada do que uma vagabunda no verão, hein?" Hank me
provocou em voz baixa. Os caras nem mesmo o ouviram enquanto
sua discussão aumentava. Quem diria que cada um deles tinha
tantos motivos para acabar com a vida desse idiota?

Soltei um suspiro e dei a Hank um olhar entediado. "Insultos

envergonhados de vagabunda são tão ultrapassados, Hank. Se
você não estivesse prestes a morrer, eu sugiro que você trabalhe
em um novo material." Lançando um olhar para os caras, os
encontrei ainda discutindo animadamente seus pontos, então eu
deslizei por Kody e peguei a arma que estava entre um martelo e
um maçarico.

Era mais pesada do que esperava, mas o peso dele na minha

mão não me assustou. Muito pelo contrário. Embora nunca tivesse
aprendido a atirar, ouvi e prestei atenção. Eu sabia que Steele
carregava uma Glock-19 e aposto que já estava carregada.

Sem me dar um momento para adivinhar o que estava

fazendo, fechei o espaço entre Hank e eu. Com a arma a apenas
alguns centímetros da nuca dele, apertei o gatilho.

Bang.

Bem desse jeito.

Sangue e pedaços da cabeça de Hank espalharam-se pela

sala, e o único tiro ecoou pelo pequeno espaço com um volume
ensurdecedor.

Minha mão permaneceu firme enquanto abaixava a arma e

cuidadosamente a colocava de volta na mesa de ferramentas.

Os caras apenas olharam para mim, horrorizados, mas em

silêncio.
 "Problema resolvido.” disse a eles.

Limpando minha garganta, eu cuidadosamente passei pela

bagunça sangrenta que era Hank e fiz meu caminho para fora da
sala. Cheguei até a escada antes de minhas mãos começarem a
tremer.

Um dos caras gritou algo atrás de mim, mas não estava

ouvindo. No momento em que pulei para fora do alçapão, meus
ouvidos estavam zumbindo e todo o meu corpo tremendo.

Eu acabei de atirar em um cara.

Eu acabei de matar alguém a sangue frio.

Que porra eu estava pensando?

Quando saí cambaleando da cabana cheia de poeira, meus

olhos estavam lacrimejando e meu estômago embrulhando.

Eu atirei em alguém. Era uma maldita assassina

Mãos quentes agarraram meus braços enquanto meus

joelhos dobraram. Braços fortes me envolveram, salvando-me de
cair na terra ao lado do carro de Archer.

Eu tinha acabado de matar um homem e agora não era

melhor do que os caras. O sangue estava em minhas mãos agora, e
eu não podia mais virar o rosto e fingir inocência para o mundo
escuro e violento em que estavam envolvidos.

A princesa Danvers já havia partido há muito tempo. Se isso

não provasse, nada o faria.

Talvez eu fosse um D'Ath, afinal.

 Capítulo dezesseis
Steele ficou ali comigo por muito tempo, apenas me
abraçando ao seu corpo e sem falar. Ele não sussurrou chavões ou
garantias. Ele apenas me segurou enquanto pressionava meu
rosto em seu peito e deixava a adrenalina, o medo e o choque
vazarem da minha corrente sanguínea.

Seu abraço disse mais do que qualquer palavra jamais

poderia. Isso me disse que não importa o que mais estivesse
acontecendo, não importa quantas besteiras não resolvidas
houvesse entre nós, ele ainda estava lá para mim. Quando
precisasse dele e eu precisava ele estava lá para mim, sem
questionar.

Quando os tremores finalmente diminuíram, Steele

silenciosamente me persuadiu ao redor da cabana para onde seu
carro estava estacionado. Ele abriu a porta do passageiro para
mim e deslizei para dentro sem protestar.

Não foi até que dirigimos para longe da cabana sem Kody e
Archer que olhei para Steele.

"Onde estamos indo?" Eu perguntei a ele. Minha voz saiu

baixa e meio vazia.
 Eu acabei de matar um homem.

Steele olhou para mim, sustentando meu olhar por mais

tempo do que deveria, considerando que estava pegando a
estrada da montanha muito mais rápido do que o limite de
velocidade legal. Isso era algo que deveria ter me assustado, dado
o meu histórico de acidentes de carro, mas não assustou.

Eu estava quebrada?

"Estou te levando para casa, MK.” respondeu ele, voltando o

olhar para a estrada.

Eu fiz uma careta. "Que tal..." Eu parei, incapaz de terminar

aquela frase em voz alta. Eu não precisava, no entanto. Steele
sabia onde minha cabeça estava.

"Kody e Archer podem limpar essa bagunça. É o mínimo que

eles podem fazer depois de monopolizar todo o seu tempo hoje
enquanto eu estava fazendo o trabalho sujo."

Não deveria ter sido engraçado, mas um sorriso puxou meus

lábios de qualquer maneira. Ele foi tão casual sobre torturar
aquele cara... e sobre eu matá-lo. Então, novamente, depois do que
Kody me contou sobre massacre dos Tri-State Timberwolf, eu não
deveria estar tão surpresa. Steele conhecia a violência e a
morte. Todos deles.
 Ele dirigiu com uma mão, deixando cair a mão direita para
descansar em sua coxa, e eu encarei a luva que ele ainda usava.

"Isso foi um pensamento inteligente.” murmurei, estendendo

a mão e pegando a mão dele na minha. A luva estava presa com
uma tira de velcro ao redor do pulso e eu a abri. Flocos de sangue
seco cobriram a perna da minha calça jeans enquanto eu puxava a
luva da mão de Steele e inspecionava sua pele para ver se havia
algum dano.

"Arch os fez para mim anos atrás.” ele respondeu enquanto

corria meus polegares sobre seus dedos, garantindo a mim
mesma que ele não tinha ferrado as mãos apenas para
obter minhas respostas de Hank.

"Depois... depois que Rachel morreu, eu fiz algumas merdas

idiotas. Entrei em brigas e baguncei um pouco minhas mãos. Em
vez de me enrolar ou tentar me consertar , ele mandou fazer
aquelas luvas. Elas são como latão nós dedos que também
protegem minhas mãos. Vencer / Vencer. "

Soltei sua mão com certa relutância, voltando minha atenção

para a luva que tirei dele. O couro era macio, como se tivesse
sofrido muito desgaste. Apesar do propósito violento da
vestimenta, não pude deixar de amá-la. Não apenas porque
mantinha as mãos de Steele seguras, mas porque Archer havia
feito uma coisa atenciosa por seu amigo. Talvez ele fosse apenas
uma boceta enorme quando eu estava por perto.

"Por que Hank tinha uma das facas de Phillip?" Eu perguntei

depois de um longo silêncio.

"Eu pensei que elas fossem dadas apenas a pessoas que os

ganharam em seu programa de treinamento."

Steele olhou para mim.

"Eles eram."

Minhas sobrancelhas se arquearam.

"Hank estava em seu programa?" Steele fez um breve aceno

de cabeça.

"Mas eu pensei... Na verdade, não tenho ideia do que pensei.

Acho que assumi que o treinamento de Phillip fosse feito para
ajudar as crianças a sair da vida do crime. Não treiná-las para
serem melhores criminosos."

"Foi," Steele respondeu. "Mas Phillip nem sempre estava

operando com todas as capacidades mentais. E sua ideia
de nos salvar foi um tanto distorcida. Muitos de seus estagiários
usaram o que aprenderam para ter uma vida de crime bem-
sucedida. Como Hank e Zane."
 Balancei a cabeça em compreensão.

"E como vocês três." Eu não os estava acusando, apenas

declarando um fato. Mas a mão de Steele apertou o volante de
qualquer maneira.

"Sim.” ele concordou, sua voz cortada.

"Como ele conheceu minha mãe?" Era uma pergunta que não
queria fazer, mas sabia que a curiosidade me consumiria. "A
maneira como ele falou sobre ela..."

"Ele estava tentando te irritar," Steele disse, seu tom firme.

"Ele provavelmente a encontrou uma ou duas vezes com os

Reapers, mas é isso."

Eu fiz uma careta.

"Hank era um Reaper?"

Por que diabos Zane não disse algo? Ele sabia?

"Não, ele era apenas um associado. Hank era um freelancer,

principalmente músculo contratado. Sucessos ocasionais. Liga
muito secundária." Steele parecia muito impressionado e
concordei.
 Suspirei. "Suponho que deveria ser grata por ele ser tão
secundário. Provavelmente a única razão pela qual não estou
morta agora."

"Ou porque você tem três dos melhores cuidando de você o

tempo todo.” ele murmurou baixinho. Eu lancei a ele um olhar
estreito, e ele apenas deu de ombros.

"Hank, sendo um assassino de aluguel de merda, também

ajudou. Estou surpreso que ele tenha passado no treinamento de
Phillip."

Olhei pela janela, apoiando o rosto na mão, depois me

encolhendo quando toquei o sangue pegajoso na testa. Eu
precisava desesperadamente de um banho, mas duvidava que
parecesse tão ruim quanto Steele. Ele realmente deveria ter
vestido preto antes de torturar um cara.

"Está com fome?" Ele perguntou alguns minutos depois. Eu

arqueei uma sobrancelha para ele, e ele encolheu os ombros. "Eu
tenho lidado com Hank desde cerca de dez horas da noite
passada, e Archer não me deixou nenhum lanche. Estou morrendo
de fome."

Agora que ele mencionou... sim, eu estava com muita fome.

 "Há um drive-tru a alguns quarteirões ao sul do meu
apartamento.” sugeri. "Não acho que devemos tentar entrar em
um restaurante com essa aparência."

Steele esboçou um sorriso para mim, seus olhos observando

os respingos de sangue em meu rosto e pescoço. "Ponto justo."

Não falamos de novo enquanto ele nos levava de volta para

Shadow Grove, e isso foi perfeitamente bom para mim. Steele
nunca sentiu a necessidade de preencher os silêncios com
conversa fiada, o que só dava mais gravidade às suas palavras
quando falava.

A garota no drive-tru nos deu um olhar entediada quando

paramos na janela de comida, o que quase me fez rir. Aqui
estávamos nós, encharcados de sangue e sujeira, pedindo
hambúrgueres e Coca-Cola. Ela provavelmente presumiu que era
falso.

Do lado de fora do meu prédio, Steele estacionou em uma

vaga livre e eu apertei os sacos de comida quente contra o peito
enquanto caminhávamos para dentro. Eu deveria apenas ter
agradecido pela carona para casa e mandado ele se foder. Mas...
meu rancor poderia esperar. Nós dois precisávamos nos lavar e
comer. E precisava saber o que ele aprendeu com Hank.
 O saguão estava vazio, felizmente, mas o mesmo não poderia
ser dito do meu corredor. Assim que saímos do elevador, a porta
de Cass se abriu. Ele e Zane saíram, conversando, mas sua
conversa foi interrompida quando eles viram Steele e eu.

Um tipo de sorriso cruel curvou os lábios de Zane, e Cass

apenas fez uma careta.

"Bem, bem. Parece que vocês dois estão tramando alguma

travessura. Onde estava o nosso convite?" Zane estava zombando,
seu olhar afiado, e estava começando a descobrir por que seu
irmão não gostava dele tanto. Que porra minha mãe estava
pensando?

Oh sim. Síndrome do menino mau. Algo com o qual estava

muito familiarizado.

"Nada a ver com você, Zane," Steele respondeu antes que

pudesse dizer qualquer coisa. Não que eu tivesse alguma resposta
rápida a isso.

Eu matei um homem hoje.

"Você está bem, garota?" Cass me perguntou naquele

estrondo grave dele.

"Não é o seu sangue, espero?"

Balancei minha cabeça.

 "Definitivamente não é meu."

"Bom." Ele acenou com a cabeça e passou por nós para

apertar o botão de chamada do elevador.

Zane ficou mais um momento, aquele sorriso diabólico

brincando em seu rosto enquanto pegava minhas chaves e
destrancava a porta do meu apartamento. Eu devia muito a Zane e
tinha toda a intenção de retribuí-lo. Mas podia sentir o cheiro de
uma briga se formando entre ele e Steele, e provavelmente tive
violência suficiente por um dia.

"Oh, enquanto me lembro" Zane estalou os dedos como se o

pensamento tivesse acabado de ocorrer a ele "Eu marquei aquela
reunião sobre a qual você perguntou, Madison Kate. Ela pode vê-
la segunda-feira às dez, se funcionar?"

Congelo. Meus ombros se curvaram e fixei um sorriso

cuidadoso em meus lábios antes de me virar para encará-lo.

"Sim, parece ótimo.” respondi rapidamente.

"Envie-me o endereço?"

Zane sorriu, dando a Steele um olhar presunçoso. "Pode

deixar. Vocês dois tenham uma boa noite, certo? E se vocês
precisarem de ajuda na limpeza..."
 “Nós não precisamos,” Steele estalou, interrompendo-
o. "Está resolvido."

Zane encolheu os ombros. "Sempre disposto a ajudar se você

precisar." Seu sorriso era o de um crocodilo atraindo uma cabra
para mais perto da água.

Steele zombou. "Eu aposto que você esta, porra."

Houve um embaraço em seguida, com Steele e Zane olhando

um para o outro como se eles pudessem ganhar algo se recusando
a piscar primeiro.

Filhos do caralho.

Meu estômago roncou, então empurrei a porta da frente

ainda mais e entrei.

"Obrigado, Zane. Agradeço por ter marcado essa

reunião." Mudei meu olhar para Steele.

"Você vai entrar ou o quê?"

Seus olhos se estreitaram para Zane em um aviso silencioso,

então ele entrou no meu apartamento e me deixou fechar a porta
atrás dele.

Com o painel de madeira nos separando de Zane D'Ath,

soltei um longo suspiro antes de olhar para Steele.
 "Que porra foi isso?" Eu perguntei, fazendo meu caminho até
a cozinha e deixando nossas sacolas de comida no balcão.

"Eu pensei que você poderia apunhalá-lo na garganta se ele

se aproximasse."

Steele fez uma careta.

"Pode ser." Revirei meus olhos e seus lábios se curvaram em

um sorriso.

"Apenas sangue ruim entre nós. Ele estava sendo um idiota

ao tentar me irritar."

"Parece que funcionou.” respondi, cruzando os braços sob os

seios.

Steele sorriu maliciosamente.

"Ele está sangrando no corredor? Não? Então nem

perto." Ele fez uma pausa, seu sorriso derretendo em uma
carranca preocupada.

"Você sabe que ele está usando você, certo? Todos eles
estão. Zane e os Reapers não fazem nada por causa da bondade de
seus corações... porque eles não têm nenhuma bondade."

"Você costumava ser um Reaper também," o lembrei, minha

voz suave enquanto apoiei minhas mãos no balcão. Eu sabia tão
pouco sobre sua história com as gangues de Shadow Grove. Por
que não sei mais? Eu realmente estive tão bêbada com Steele que
não consegui conhecê-lo além do que estava bem na minha
frente?

Então, novamente, seu passado realmente importava no

grande esquema das coisas? Sabia quem ele era agora...
e gostava dele. Mesmo apesar de nossa situação atual. O que quer
que o tenha moldado para ser essa pessoa era interessante, mas
não um obstáculo. Era isso?

"Meu ponto exatamente," Steele respondeu, mantendo

contato visual comigo como se estivesse me desafiando a
recuar. Ele estava totalmente cheio de merda, no entanto.

Eu revirei meus olhos.

"Oh, você não tem bondade, hein? Claro. E eu sou um

unicórnio de três cabeças que caga arco-íris e peida
purpurina." Com um suspiro, eu balancei minha cabeça.

"Eu só vou lavar meu rosto, então você pode tomar banho."

Indo para o banheiro, tentei muito, muito mesmo não pensar

no que tinha acontecido da última vez que Steele usou meu
chuveiro para enxaguar o sangue de sua pele.
 "Eu não preciso tomar banho.” ele gritou enquanto eu abria a
torneira da pia e inspecionava a bagunça cobrindo o lado do meu
rosto e pescoço.

"Apenas me jogue uma toalha ou algo assim."

Eu balancei minha cabeça para o meu próprio reflexo e

destruí uma das minhas toalhas de rosto brancas imaculadas para
limpar todo o sangue de Hank do meu rosto. Eu não tinha sido
salpicado por muito, mas ainda fez minha pele arrepiar, no
entanto.

Quando fiquei satisfeita de que tudo tinha acabado, enxaguei

o pano e sequei o rosto antes de voltar para a cozinha.

"Entre no maldito chuveiro, Max Steele.” ordenei ao meu

convidado com uma voz dura. "Você não está espalhando pedaços
de Hank por todo o meu sofá, e é totalmente anti-higiênico comer
com sangue sob as unhas. Vá."

Ele me olhou com os olhos semicerrados, mas deve ter

decidido que não valia a pena discutir, porque um momento
depois ele suspirou e foi em direção ao meu banheiro.

"Eu não tenho nenhuma roupa sobressalente.” ele comentou,

parando no meio do caminho.
 Mordi meu lábio, engolindo a emoção totalmente
inadequada com seu comentário. Agora não , MK.

"Tenho certeza que você vai sobreviver.” respondi em um

tom seco, totalmente incapaz de encontrar seus olhos por medo
de que ele visse minha excitação do outro lado da sala. "Há muitas
toalhas, e eu tenho um robe pendurado atrás da porta. Jogue suas
roupas fora e eu as colocarei na máquina de lavar."

Meu olhar estava na lâmpada decorativa no canto da minha

sala, mas eu ainda podia ver Steele com minha visão
periférica. Então eu vi o sorriso se espalhar em seu rosto com a
minha sugestão.

"Jogue minhas roupas fora para você? Como você nunca me

viu nua antes, MK." Seu tom era provocador, mas sua evitação
de Hellcat fez meu peito apertar. Mas isso só foi piorado pelo fato
de que ele começou a agarrar a barra de sua camiseta e levantá-la.

Congelo. Eu congelei, porra.

Meus olhos ainda estavam na lâmpada. Tipo. Ele sabia que

eu estava vendo ele se despir, embora... Oh, pelo amor de Deus.

Sua calça jeans caiu no chão depois de sua camiseta e eu

parei de respirar. Levei cada grama da minha força de vontade
para virar as costas para ele e fingir que não estava totalmente
afetada por sua nudez.
 Eu não estava fazendo um bom show disso. Enquanto
pegava nossas sacolas de comida, suas mãos desceram no balcão
de cada lado meu, me prendendo.

"Você não está desconfortável em me ver nua, está?" Ele

brincou, sua voz um murmúrio suave em meu ouvido, e eu cerrei
meus dentes para esconder o arrepio que percorreu meu corpo.

Forcei uma risada.

"Claro que não. Por que eu estaria?"

Steele deu uma risada baixa. Nem uma única parte dele me
tocou, mas eu podia senti-lo em todos os lugares. Era
inebriante. Eu realmente estava bêbada demais com Max Steele.

"Então, por que você não olha para mim?" ele rebateu, a
diversão envolvendo sua voz. "Ou você está preocupada que será
muito difícil manter suas mãos para si mesma? E então onde isso
deixa seus sentimentos de raiva e traição?" Ele não soou mais
provocando, apenas para falar a verdade, como se ele já soubesse
que era exatamente o que eu estava pensando.

Rangendo os dentes, virei a cabeça apenas o suficiente para

ver seu braço nu até o ombro coberto de tatuagem.

“ Vá tomar um banho, Steele. A comida está esfriando.”

 Ele não se moveu imediatamente, deixando escapar um
suspiro , como se estivesse desapontado por eu não ter mordido
sua isca. Quando ele finalmente tirou as mãos da bancada, foi para
afastar meu cabelo da nuca.

"Se valer a pena," ele disse baixinho, todos os traços de

provocação sumiram como se nunca tivessem existido, "Sinto
muito. Provavelmente terei pena pelo resto da minha vida. Mas
não vou desistir de nós, Hellcat. Você significa muito para mim
agora. "

Não respondi. Eu não poderia , mesmo se soubesse o que

dizer. O nó na minha garganta era muito grosso para as palavras
saírem.

Steele não estava esperando para ouvir minha resposta ou a

falta dela e momentos depois ouvi o clique da porta do banheiro
fechando e o chuveiro ligando.

Só então liberei a respiração que não sabia que estava

prendendo. Saiu de mim com um estremecimento, e a umidade
das lágrimas alagou minhas bochechas. Eu rapidamente os afastei
com a palma da minha mão, mas nada poderia afastar a confusão
de ansiedade que Steele conseguiu despertar dentro de mim com
aquelas poucas palavras.
 Era o que eu queria ouvir dele há mais de um mês, não
era? Então, por que diabos não poderia aceitar isso?

Era muito fácil, era por isso. Elas eram apenas palavras. Eu
precisava mais do que um belo pedido de desculpas para deixar
de lado a traição que ele tratou ao guardar os segredos de
Archer. Torturar Hank para obter informações foi um começo
muito bom, no entanto. Mesmo com o enorme peso no meu
ombro, eu não podia negar isso.

Eu acho que eu iria apenas esperar e ver o quão franco ele

gostaria de ser com essa informação agora.
 Capítulo dezessete
Depois que me troquei, joguei as roupas com crostas de
sangue de Steele na máquina de lavar e reaqueci nossa comida no
forno , porque todo mundo sabe que é a única maneira de
reaquecer comida para viagem. O micro-ondas apenas deixam
tudo encharcado e nojento.

"Posso comer agora?" ele perguntou, aparecendo ao virar do

corredor com uma lufada de vapor o seguindo.

Minha boca ficou seca instantaneamente. Ele estava fresco e

limpo, todos os vestígios de sangue coagulado de sua pele sumiu,
mas ele levou a sério minha sugestão de usar meu roupão de
banho. O fino cetim azul marinho estava tão apertado em seus
ombros e braços que sabia que ele já o havia esticado, mas a
forma como ele o prendeu na cintura era muito precário.

Puta que pariu. Sabia que ele não tinha nenhuma cueca por
baixo porque Steele nunca usava cueca, e só esse pensamento me
fez morder o interior da minha bochecha.

"MK?" ele perguntou, erguendo as sobrancelhas para

mim. Um leve sorriso brincou em seus lábios, no entanto, e senti
minhas bochechas aquecerem. Droga. Eu fui pega pervertida.
 "Sim, claro que pode." Respondi, limpando minha garganta
enquanto me virava para pegar nossa comida e entregar a ele um
prato.

Levamos nossa comida para o sofá e liguei minha TV antes

de começar o meu hambúrguer. Era apenas um reality show sobre
vidro soprado, mas qualquer coisa era melhor do que nada para
preencher o silêncio constrangedor enquanto comíamos.

Steele parecia totalmente despreocupado com a tensão na

sala, entretanto. Ele demorou para terminar sua comida e parecia
quase se divertir com a competição de sopro de vidro na minha
enorme tela plana. Quando terminei, coloquei meu prato vazio na
mesa de centro e lancei a ele um olhar sério.

"Então, vamos conversar sobre isso ou o quê?" Perguntei,

apesar da onda de ansiedade passando por mim.

Steele ergueu sua sobrancelha com piercing para mim e

terminou sua boca antes de colocar seu prato em cima do
meu. "Ok, vamos conversar sobre isso." Seu tom era calmo e
cuidadoso, e ele passou a mão pelo cabelo bagunçado.

"Eu não te contei sobre o contrato de casamento, e deveria.

Tive muitas oportunidades e escolhi ficar de boca fechada todas
as vezes e, porra, não deveria. Eu sei disso agora, mas ,
em retrospecto, posso" não mudar o passado. Então, sinto muito.
Foi a escolha errada e realmente gostaria de ter feito as coisas de
forma diferente. "

Seus olhos cinzentos encontraram os meus, e por um

segundo não duvidei da sinceridade de seu pedido de
desculpas. Mas...

"Isso... não foi o que eu quis dizer.” respondi em um sussurro

engasgado.

"Eu quis dizer o fato de que matei Hank."

Suas sobrancelhas se ergueram e seus lábios se separaram.

"Oh aquilo."

Eu concordei.

"Isso. Mas... sim, quero dizer, acho que precisamos

conversar sobre todas as outras merdas também."

Steele se mexeu no sofá, virando-se para me encarar mais,

mas também deixando meu robe muito pequeno para ele se abrir
de uma forma muito tentadora. Levei cada fragmento de minha
força de vontade para manter meus olhos em seu rosto e
em nenhum outro lugar.
 "Você está certa, devemos falar sobre Hank.” ele murmurou,
passando a língua sobre o lábio inferior e mostrando-me seu
piercing. "Essa foi a primeira vez que você matou alguém, hein?"

Meus olhos se arregalaram e eu gaguejei um som de choque.

" Primeira vez? Sim, Max. Não posso dizer que ando atirando
em pessoas e mantendo tudo em segredo. Você sabe que nunca..."
Respirei fundo, balançando a cabeça em descrença das minhas
próprias ações. "Eu nunca matei alguém, não. Eu nunca nem
mesmo disparei uma arma antes em nada."

Ele estendeu a mão e pegou minha mão na sua, entrelaçando

nossos dedos frouxamente. "Eu sei. Desculpe, isso foi uma coisa
estúpida de se dizer. Mas pelo que vale a pena, você parecia uma
profissional experiente. Jogue inteligente para eliminar o risco de
errar."

Eu bufei uma risada curta. "Como se houvesse qualquer

outra opção em uma sala tão pequena."

Steele esboçou um meio sorriso. "Acredite em mim, antes

que Kody aprendesse a atirar, ele teria estragado o tiro.
Provavelmente teria acertado Archer no pé novamente."

"Novamente?" Eu repeti. "Droga, eu gostaria de ter visto pela

primeira vez."
 Ele compartilhou um sorriso comigo, então apertou meus
dedos. "Você está bem? Já faz tanto tempo que nenhum de nós
matou pela primeira vez que fiquei um pouco insensível a tudo
isso."

Eu levei um momento para considerar sua pergunta. Eu

estava bem? A resposta esperada era não. Ninguém deve ficar
bem depois de tirar a vida de uma pessoa. Certo? Então, por que
eu estava tão calma?

"Eu acho que estou.” finalmente respondi em um

sussurro. "Ou talvez a realidade ainda não tenha se estabelecido
ainda. Mas eu não sinto... nada. Não estou dilacerada de culpa,
remorso ou medo. Estou apenas... nem mesmo sei. Aliviada? Isso é
foda, não é? Eu deveria estar sentindo mais. "

Steele não me acalmou imediatamente. Ele soltou meus

dedos, então se moveu para mais perto no sofá e passou os braços
em volta de mim em um abraço apertado. Foi o gesto de conforto
que nem sabia que precisava, e me agarrei para salvar minha vida.

"Vamos esclarecer uma coisa, linda.” ele murmurou no meu

ouvido, sua voz baixa e rouca.

"Não há maneira certa de lidar com uma situação como essa.

Não há regras em torno das emoções e instintos humanos. Se
Hank morrer por suas mãos te faz sentir aliviada, então isso é
bastante compreensível. Ele tentou te matar duas vezes e teria
tentado novamente se ele tivesse sido liberado. Talvez ele tivesse
conseguido na próxima vez. "

Uma onda de pavor percorreu meu corpo e coloquei meu

rosto contra o pescoço de Steele. Meus braços estavam em volta
de sua cintura, e a sensação de seu corpo rígido envolto em meu
robe de cetim estava fazendo todo tipo de coisas confusas na
minha cabeça.

"Eu pensei que tinha três dos melhores cuidando das minhas
costas.” provoquei, tentando aliviar o clima.

O abraço de Steele se apertou.

"Você tem. Mas nem mesmo os melhores são infalíveis."

Eu sabia a que ele estava se referindo. Ele estava

constantemente se culpando por eu ter sido esfaqueada no
Palhaço Risonho. Inferno, todos eles fizeram, se estivesse sendo
justa.

"A noite de Halloween não foi sua culpa.” disse a ele,

afastando-me de seu abraço o suficiente para encontrar seus
olhos.
 "Eu estava fugindo. Você não pode exatamente me manter
segura quando estou fazendo todo o possível para ficar longe de
você."

Sua testa franzida.

"É isso que você está fazendo agora também?"

Mordi meu lábio, meu estômago em uma confusão de nós.

"Não."

A tensão foi drenada da estrutura rígida de Steele enquanto

a linha entre seus olhos se suavizava, e de alguma forma aquele
alívio óbvio me assegurou que estava fazendo o movimento certo.

"Eu não estou fugindo de vocês desta vez.” elaborei.

"Eu só precisava de algum tempo e espaço para ter uma

perspectiva e deixar meu coração se curar um pouco. O simples
fato é que alguém me atingiu, certo?"

Steele assentiu, confirmando o que deduzi da situação de

Hank.

"Certo, bem, isso não vai simplesmente ir embora porque eu

me mudei. E ainda há meu perseguidor... embora ele esteja
assustadoramente quieto recentemente. Não estou nem perto de
estar equipada o suficiente para me manter viva sem ajuda, e eu '
sou inteligente o suficiente para reconhecer isso." Limpei minha
garganta, organizando meus pensamentos.

"Ele não ficou quieto.” Steele me informou. "Os Reapers

devem estar interferindo em sua correspondência aqui, então ele
está deixando em casa."

Eu fiz uma careta, lembrando do comentário de Archer sobre

Bree sendo ameaçada.

"Eu ainda quero saber o que ele enviou?"

Steele negou com a cabeça. "Eu não faria isso." Seu abraço
era mais solto, mas seus braços estavam ainda envolto em torno
da minha cintura como se não pudesse não me tocar. Algo com
que eu estava muito confortável.

"Por que você ainda está aqui, MK? Os Reapers só querem

usar você."

Mudei um pouco para trás, passando a mão pelo meu

cabelo.

"Eles estão fazendo um trabalho muito bom em me manter

segura até agora, não estão? Sem correspondência de
perseguidor. Sem ataques quando estou aqui sozinha." Eu inclinei
minha cabeça para o lado, dando a ele um olhar pensativo.

"Além disso, o que eles estão ganhando em me ajudar?"

 Obviamente alguma coisa. Eu não era uma idiota total. Só
queria que Steele confirmasse minhas suspeitas.

Ele deu uma risada seca.

"Proteção."

Minhas sobrancelhas se ergueram. "Achei que você ia dizer

dinheiro."

Steele negou com a cabeça. "Tenho certeza de que Zane não

recusaria dinheiro também, mas não. O idiota covarde estava
ficando paranoico Archer ia fazer um movimento contra os
Reapers. Ele tem procurado por alavancagem desde o dia em que
fizemos nossa jogada e esculpimos um pedaço fora de seu reino, e
agora ele tem. Você. "

Balancei minha cabeça, sem entender.

"Como eu estar aqui o mantém seguro? Os Reapers não

deveriam ser filhos da puta assustadores?"

Ele sorriu. "Eles são. Mas sempre há alguém mais assustador,

e neste caso somos nós. Contanto que você esteja aqui, sob
a proteção do Reaper , então eles estão seguros."

Levei um momento para deixar essa informação afundar.

Ela se alinhava com o que Kody me disse sobre como eles
compraram sua liberdade dos Reapers com o sangue dos Tri-State
Timberwolf. Zane deve estar fervendo de raiva sobre seu irmão
mais novo ter uma posição de poder sobre ele, então, em troca, ele
me "ajudou" e dei a ele exatamente o que ele queria. Aproveitar.

"Sempre alguém mais assustador, hein?" Murmurei,

passando a mão no meu rosto cansado.

"Então, quem é mais assustador do que vocês três? Ou eu

quero saber?"

Steele deu uma risada curta. "Isso é fácil. Há apenas uma

pessoa mais assustadora do que Archer nesta parte do mundo,
mas eu acho que você nunca terá que se preocupar com eles."

Eu olhei para ele.

"Deixe-me adivinhar. Hades?"

Ele me deu um aceno de confirmação.

"Vou apresentá-los em algum momento quando tudo estiver

menos... volátil. Vocês dois provavelmente se dariam muito bem."

Precisando sacudir um pouco da energia nervosa que corria

por mim, me levantei do sofá e fiz meu caminho de volta para a
cozinha para pegar Coca-Cola para nós na geladeira. Então, virei o
corredor até minha pequena lavanderia e joguei as roupas de
Steele na secadora.
 "Então, você vai me contar tudo o que descobriu de
Hank?" Eu gritei, tentando forçar meu cérebro a se concentrar no
assunto mais imediatamente importante.

"Ou isso é classificado, e eu terei que fazer jogos mentais

estúpidos com Archer para aprender algo valioso?" Voltei para o
sofá e entreguei a ele uma lata de Coca, em seguida, abri a minha.

"Foda-se.” respondeu ele, erguendo o piercing na

sobrancelha para mim. "Se Arch queria manter todas as
informações confidenciais, ele deveria ter ficado e feito o trabalho
sujo sozinho."

Eu sorri. Sim, Archer havia queimado muitas pontes

ultimamente. Steele, como Kody, estava firmemente no Time MK
esses dias.

"Você estava certo ao dizer que alguém colocou um hit sobre

você. Existe um site, para simplificar, onde os empregos podem
ser listados. É muito anônimo e altamente ilegal é claro mas é
onde seu hit está listado. Hank pegou o trabalho, mas quando ele
não fizer contato dentro de um período de tempo definido, o
trabalho será automaticamente realistado para outra pessoa. "

Soltei um som estrangulado, meu peito apertou.

"Então alguém virá atrás de mim? Alguém, possivelmente,

melhor do que Hank?"
 Steele fez uma careta.

"Sim. Até que possamos eliminar a fonte."

"Você quer dizer, descobrir quem me quer morta e matá-

los?"

"Exatamente. Seria inútil apenas tentar encerrar a listagem.

A tecnologia por trás desses sites tem uma das melhores ciber-
segurança do mundo. Ninguém além dos próprios criadores do
site poderia hackear. Além disso, nada impede o responsável de
simplesmente listá-lo novamente em outro lugar." Ele tomou um
gole de sua bebida e recostou-se no sofá, seu braço livre estendido
ao longo das costas atrás de mim, não exatamente tocando,
mas muito perto.

Engoli outro gole de Coca e tentei desesperadamente

acalmar a tempestade de merda de emoções que assolava dentro
de mim. Alguém me queria morta o suficiente para que
contratassem profissionais. Mas quem? Por quê?

"Ele te disse quanto dinheiro estava em

oferta?" Perguntei. Por que isso importava, não tinha ideia. Talvez
eu só quisesse entender o que valia a vida de uma pessoa.

Steele me lançou um olhar curioso.

"Eu não perguntei, mas posso descobrir na lista."

 Soltei um longo suspiro, deixando levar um pouco da minha
ansiedade com ele. Provavelmente levaria muito tempo antes que
eu pudesse esquecer o fato de que matei alguém. Mas... isso não
me incomodou tanto quanto deveria.

Steele estava certo. Hank teria me matado, assim como o

próximo cara tentaria. Eu não precisava me sentir mal por colocar
minha própria vida em primeiro lugar.

"O que mais você vai me dizer?" Eu perguntei a ele com uma
voz cansada, inclinando minha cabeça em seu braço ao longo do
encosto do sofá.

Seus dedos enlaçaram uma mecha do meu cabelo rosa, e ele

puxou-o suavemente.

"Qualquer coisa. Qualquer coisa que você quiser saber, eu

vou te dizer. Chega de segredos, chega de mentiras. Eu quis dizer
o que disse antes lamento como tudo aconteceu, e quero provar
isso para você."

Virei meu rosto em direção a ele, encontrando seus olhos.

"Qualquer coisa, hein? Você vai me dizer por que

Archer me comprou ? Por que ele manteve esse grande segredo e
me tratou como uma merda desde o dia em que nos conhecemos?
Por que ele se casou comigo sem meu conhecimento ou
consentimento?" Apenas fazer essas perguntas estava
aumentando minha pressão arterial novamente e me deixando
excitada.

"Eu poderia," Steele respondeu, seu olhar firme.

"Mas você realmente quer que eu lhe diga? Ou você prefere

ouvir dele ?"

Mantive contato visual com ele por um longo tempo,

querendo chutar para trás e acusá-lo de manter os segredos de
Archer novamente. Mas eu acreditei nele. Se pressionasse, se
realmente quisesse que ele me contasse tudo, ele o faria.

"Puta que pariu.” gemi, esfregando meus olhos cansados e

amaldiçoando Archer em meu cérebro. Steele me conhecia muito
bem porque eu quis ouvir isso do próprio idiota. Eu queria ouvir
seu raciocínio diretamente de seus lábios. E eu queria socá-lo na
porra dos dentes por isso, porque nenhuma razão poderia
justificar o que ele fez.

Steele apenas deu uma risada compreensiva, apertando o

braço em volta de mim para nos aproximar mais uma vez.

"Pergunte-me outra coisa.” ele pediu em um sussurro

sincero, seus lábios roçando meu pescoço e enviando arrepios de
calor por todo o meu corpo.
 "Qualquer outra coisa. Deixe-me provar que não estou
escondendo nada de você, Hellcat. Por favor?"

Porra. Eu não poderia segurar meu rancor contra ele por

muito mais tempo. Ele estava derrubando minhas defesas com a
mesma certeza que Kody havia feito no dia anterior.

"Diga-me..." Parei para pensar , algo que era mais difícil de

fazer do que deveria, mas o que eu poderia dizer? Eu não estava
bêbada demais. Eu só estava... Max Steele bêbado.

"Diga-me algo real. Algo verdadeiro." Diga-me que não estou

imaginando essa conexão intensa entre nós. Diga-me que você não
mentiu para mim por sexo e nada mais. Diga-me que você se
importa...

Ele não respondeu imediatamente. Seus dedos se

enroscaram em meu cabelo, enredando-se em torno dos fios na
raiz enquanto ele inclinava meu rosto para trás e fixava os olhos
em mim mais uma vez.

"A verdade , Madison Kate," ele murmurou, "é que a Noite do

motim não foi a primeira vez que nos encontramos."
 Capítulo dezoito
As palavras de Steele fizeram meu coração bater
dolorosamente forte e minha boca ficou seca de pavor.

"O que você acabou de dizer?" Eu respirei.

A maneira como seus dedos estavam emaranhados no meu

cabelo, eu não poderia fugir. Eu não conseguia nem quebrar o
contato visual com ele. Então não podia fingir não ver a emoção
crua em seus olhos enquanto ele falava.

"A noite do motim não foi à primeira vez que nos

conhecemos, e com certeza não foi à primeira vez que comecei a
me apaixonar por você." Sua voz era áspera e fez minha
respiração engatar enquanto tentava inspirar profundamente.

Eu balancei minha cabeça tanto quanto pude em seu aperto

e fiz uma careta em confusão.

"Eu não entendo. Quando nos conhecemos? Por que não me

lembraria disso?"

Seu sorriso torto era gentil, mas dolorido.

"Foi cerca de seis meses antes da morte da sua mãe.

Achamos que o trauma mexeu com a sua memória, ou talvez algo
tenha acontecido depois, quando seu pai continuou enviando você
para a terapia. Fosse o que fosse, parece que você acabou
apagou essas manchas de tempo da sua memória. Mas... eu me
lembro.”

Uma dor vazia encheu meu peito, tristeza por aqueles

momentos perdidos. Eu conheci Steele antes? Por que não
conseguia me lembrar disso? Eu queria. Muito mesmo.

"Conte-me tudo.” sussurrei, desesperada.

"Eu quero saber."

Ele me estudou por mais um momento, então soltou meu

cabelo como se tivesse se assegurado de que eu não iria virar a
tampa e chutá-lo na rua por reter essa informação por tanto
tempo. Mas não era culpa dele que eu não conseguisse me
lembrar, e eu não tinha direito a suas memórias.

"Não há muito que contar.” ele admitiu, passando os dedos

pelo meu cabelo e, em seguida, colocando os braços em volta da
minha cintura mais uma vez. Estávamos um de frente para o
outro no meu sofá, mas poderíamos estar na lua louca pelo quão
focada eu estava em seu rosto.

"Seu pai tinha ido embora em uma viagem de negócios, e sua

mãe decidiu que queria passar aquelas três semanas com Zane.
Ela não queria que seu pai descobrisse, então, em vez de deixá-la
sob os cuidados de sua governanta, ela trouxe você com ela. "

Eu fiz uma careta.

"Trouxe-me com ela para onde ?"

Steele fez uma careta. "Quartel-general do Reaper."

Minhas sobrancelhas se ergueram. Parecia um lugar muito

ruim para se levar uma criança de onze anos.

"De qualquer forma, quando Damien encontrou você essa

garotinha loira tagarela e destemida empurrando um de seus
caras na piscina, ele enlouqueceu. Ele teve uma grande discussão
com Zane, e então a próxima coisa que soubemos, você era
nossa." Eu fiz um som de surpresa e Steele rapidamente balançou
a cabeça.

"Não desse jeito. Fomos suas babás por três semanas."

"Nós?" Repeti, dando a ele um olhar suspeito.

Ele torceu o nariz. "Sim. Eu e Arch. Kody estava cuidando da

avó dele na época, no Texas."

Pisquei para ele como uma coruja. Ele e Archer cuidaram

de mim por três semanas, e eu não tinha nenhuma lembrança.
 Lambendo meus lábios, procurei algum tipo de padrão de
pensamento coeso dentro da confusão de informações espalhadas
em meu cérebro.

"Então o que aconteceu?"

Steele se encolheu de ombros.

"Não muito. Sua mãe disse a todos que ela tinha levado você
nas férias para ver seus pais, então ela e Zane ficaram hospedados
por três semanas. Você, eu e Arch apenas saímos e jogamos uma
porrada de videogame. Nós nos divertimos.” Sua expressão era
nostálgica, mas manchada de tristeza.

Eu fiz uma careta.

"Mas algo aconteceu, não foi? Algo que Archer tem me

odiado por oito malditos anos."

Steele abriu os lábios para responder, mas meu telefone

começou a tocar no balcão da cozinha. Olhei para ele, carrancuda
e mentalmente desejando que ele calasse a boca.

"Quem quer que seja, eles podem ligar de volta.”

resmunguei. O toque parou e imediatamente recomeçou.

Queria ignorá-lo e ouvir o resto da história de Steele

nossa história mas um pequeno fio de preocupação me
envolveu. E se fosse importante? Archer havia dito que Bree
estava em perigo.

"Foda-se.” assobiei quando meu telefone começou a tocar

pela terceira vez. Levantei-me e corri para atender antes que a
ligação fosse interrompida novamente. Hesitei um segundo com o
polegar sobre o botão verde "atender chamada.” percebendo que
era Scott. Mas por que ligar três vezes seguidas se não fosse
importante?

"Scott, o que há de errado?" Exigi, trazendo o telefone ao

meu ouvido. Steele se levantou do sofá, mostrando-me um monte
de perna por causa da abertura em meu roupão enquanto cruzava
a sala. Eu mal consegui me concentrar na resposta de Scott
quando Steele encostou-se ao balcão ao meu lado.

"... a caminho.” Scott estava dizendo quando voltei a

sintonizar.

Assustei-me.

"Espere, o quê? Está vindo para cá?"

"Sim, Maddie. Isso é o que eu acabei de dizer. Você está ao

menos ouvindo?" Scott fez parecer que estava brincando, mas
havia uma ponta de irritação em sua voz.
 Revirei os olhos e reprimi um suspiro. "Desculpe, eu só
estava... ocupada. Agora não é realmente uma boa hora, Scott.
Vejo você na segunda, ok?" Fui até a minha lavanderia do
tamanho de um armário enquanto falava. As roupas de Steele
estavam secas, então as tirei.

"Sem problemas, estou quase ai. Peguei seu sorvete favorito

também!" Scott parecia tão entusiasmado, mas eu só queria dizer
a ele para se foder imediatamente. Exceto... tinha feito uma
promessa a mim mesma no dia em que cheguei a Aspen que faria
mais esforço com os amigos. Eu não poderia ficar tão isolada o
tempo todo, tão envolvida com Archer e seus meninos. Eu
precisava de minha própria rede de apoio e Scott fazia parte
disso.

Ou ele seria se pudesse enfiar em sua cabeça dura que nunca

seríamos mais do que amigos.

Eu sufoquei um suspiro enquanto entregava a Steele suas

roupas, e ele ergueu a sobrancelha curiosamente. Por mais que eu
quisesse terminar aquela conversa com ele, provavelmente era
melhor que tivéssemos sido interrompidos. Cada minuto que
passei com ele, minha resolução enfraqueceu, minha raiva
enfraqueceu e meu maldito perdão se infiltrou. Além disso, cada
vez que os segredos envolviam Archer, eu realmente queria ouvir
dele em primeira mão.
 "Ok, claro.” me peguei resmungando para Scott no telefone.

"Vejo você em breve então." Encerrei a ligação e encolhi os

ombros para Steele.

"Você provavelmente deveria ir, de qualquer maneira,

certificar-se de que Kody e Archer não foram presos com um
cadáver no porta-malas de seu carro."

Steele deu um sorriso torto, levando suas roupas ao meu

quarto para se vestir.

"Se eles tiverem, eles podem sair dessa bagunça mais rápido
do que levaria para me chamar por ajuda. Os policiais de Shadow
Grove não são estúpidos, eles sabem quem realmente manda
nesta cidade."

Ele se vestiu e voltou em segundos.

"Oh sim?" Comentei, olhando para ele com um olhar astuto.

"E eu acho que são vocês três, então."

Steele encolheu os ombros com facilidade.

"Nós. Zane. Ferryman. Hades." Ele me devolveu meu robe e

eu enrolei meus dedos em torno do cetim quente.

"Shadow Grove não é governada pelo departamento de

polícia há muito tempo, MK."
 Mordi o interior da minha bochecha, odiando que estávamos
de volta ao "MK" novamente, mas muito teimosa para admitir
isso. Em vez disso, fui até a porta da frente e abri para ele.

"Você vai ficar bem aqui sozinha?" ele perguntou com uma
carranca, puxando suas botas de volta.

"Posso voltar mais tarde, se quiser."

Sim, por favor volte.

"Eu vou ficar bem.” disse a ele, contradizendo meus próprios

pensamentos.

"Scott e eu discutimos antes, ele provavelmente quer fazer

as pazes."

Steele queria discutir comigo, eu podia ver em seu

rosto. Mas ele não fez isso. Ele apenas me lançou um longo olhar,
então suspirou e esfregou a mão na cabeça.

"Tudo bem, apenas... ligue se precisar de mim. Ok? Não

importa a que horas."

Eu balancei a cabeça e ele saiu do meu apartamento. Ele deu

três passos largos pelo corredor antes que meu controle se
quebrasse.
 "Você quis dizer o que disse?" Chamei atrás dele, apoiando
minha mão no batente da porta. Ele fez uma pausa e se virou para
me encarar, confuso.

"Quando você disse que..." Minha voz ameaçou secar, então

engoli em seco. Nervos malditos.

"Quando você disse que não desistiu de nós ?"

Você significa muito para mim agora. Essas foram as suas

palavras, e elas estavam ecoando em minha mente como uma
música repetida.

“Cada maldita palavra.” Steele respondeu sem vacilar.

"Eu sei que estraguei tudo e sei que te machuquei, mas não
posso mudar o passado. Tudo o que posso fazer é mudar as
escolhas que faço no futuro e espero que talvez um dia seja o
suficiente para ganhar o perdão." Ele esboçou um sorriso.

"Acho que torturar um cara por dezessete horas é um bom

lugar para começar."

Revirei os olhos e reprimi um sorriso.

"Sim, acho que sim."

Steele voltou para onde eu estava, estendeu a mão e

gentilmente colocou uma mecha de cabelo rosa atrás da minha
orelha. "Você é uma das melhores coisas da minha vida agora, MK.
Não estou arriscando perder você de novo, ok?"

Borboletas estúpidas e doentes de amor alçaram voo em

meu estômago e eu amaldiçoei cada uma delas. A merda das
borboletas nunca pensava com a cabeça.

"Tudo bem.” respondi após uma pausa, "mas com uma

condição." Mordi meu lábio, já chutando minha própria bunda por
ser tão ingênua.

Steele inclinou a cabeça para o lado, questionando

silenciosamente, e seus dedos deslizaram pelo cabelo na minha
nuca.

"Pare de me chamar de MK.” eu sussurrei, meus olhos fixos

em seus lindos olhos cinzentos. Houve um lampejo de confusão
em seu olhar, então compreensão e satisfação.

Seus lábios se curvaram em um sorriso quando ele

aproximou seu rosto do meu.

"O que você quiser, Hellcat."

O beijo de Steele foi o último prego no caixão de minha

raiva. Cada pressão de seus lábios e golpes de sua língua
perfurada desnudou minhas defesas e tocou minha alma. Eu gemi
quando meu corpo derreteu sob suas mãos, e provavelmente o
teria arrastado de volta para o meu apartamento se não
tivéssemos sido interrompidos.

Do jeito que estava, um pigarro pontudo nos fez separar com

relutância.

"Maddie," Scott sibilou, parado na frente do elevador com

um saco de potes de sorvete na mão, seu nariz em um doloroso
tom de roxo e suas bochechas vermelhas de indignação.

"Que porra é essa? Eu pensei que era seu namorado?" Ele

deu a Steele um olhar deliberado, como se ainda devesse manter a
farsa.

Sim, isso não estava acontecendo.

Steele apenas deu uma risada presunçosa e pressionou um

beijo muito deliberado em meus lábios antes de me deixar ir.

"Continue sonhando, campeão.” disse ele a Scott, batendo-

lhe no ombro ao passar.

"Ela nunca foi sua."

A piscadela que Steele me deu quando entrou no elevador foi

puro sexo, e quase esqueci que Scott estava ali enquanto
sustentava o olhar de Steele até que as portas se fecharam.
 "Maddie," Scott retrucou, parecendo todo tipo de chateado
algo que eu realmente não tive paciência depois do fim de semana
que tive até agora.

Soltei um suspiro irritado.

"Scott, eu pensei que você estava vindo para compensar

aquela merda assustadora que você fez esta manhã. Mas se você
está aqui apenas para agir como um amante rejeitado o que
você não é então você pode se virar e ir embora imediatamente.
Não estou com humor.”

Opa, lá se foi todo o meu plano de fazer mais amigos.

O rosto de Scott brilhou com raiva intensa, mas desapareceu

assim que veio. Em vez disso, ele suavizou suas feições para uma
expressão mais calma e apaziguadora.

"Sinto muito.” ele respondeu em um tom cuidadoso.

"Sinto muito. Sério. Eu só... eu sei que eles realmente

machucaram você, e estou preocupado. Isso é tudo." Ele deu
alguns passos mais perto, mas eu bloqueei a porta com meu
corpo, minha mão ainda apoiada no batente.

"Talvez não seja uma boa ideia ficar hoje à noite.” disse a ele
com uma carranca.

"Eu acho que só preciso de um tempo para mim."

 Scott balançou a cabeça.

"O quê? Não seja boba. Eu trouxe sorvete." Ele segurou a

sacola na mão como se fosse de alguma forma um cartão de
acesso ao meu apartamento. Sim, hoje não, amigo. Além disso,
pude ver a etiqueta através do saco plástico transparente... Gotas
de chocolate de menta. Idiota.

"Obrigado, isso foi doce." Sem trocadilhos. "Mas eu

realmente prefiro encerrar a noite. Podemos sair na segunda-feira
na escola, ok?"

Scott tentou protestar novamente, mas eu já estava fechando

a porta na cara dele. Não o mais educado que já fui, mas também
não o mais indelicado, então deveria ganhar pontos por isso.

Ele bateu na porta depois que eu fechei, chamando meu

nome. Mas eu apenas virei minhas fechaduras e voltei para o meu
sofá. O show de sopro de vidro ainda estava passando, e eu
rapidamente me vi muito absorta na horrível escultura de batata
que uma das mulheres estava fazendo.

Então, novamente, a arte era tão subjetiva. Só porque não

era do meu gosto, não significava que os outros não iriam adorar
como se fosse à próxima estátua de Davi. Pode
ser. Eles eram batatas velhas muito realistas feitas de vidro.
 Meu telefone tocou de novo e eu não consegui ver se as
batatas ganhavam a categoria quando fui atender.

"Ei, garota.” disse, levando o telefone ao ouvido. "E aí?"

"Não muito.” respondeu Bree. "Acabei de chegar em casa de

um jantar com Dallas. Aconteceu, uh, algo aconteceu com Scott
hoje?"

Congelei, apreensão ondulando por mim.

"Por que você pergunta?"

"Eu não sei.” ela respondeu com uma risada, "talvez as doze
chamadas perdidas que eu acabei de receber dele? Mas eu queria
ligar para você antes de responder. Ele está sendo um esquisitão
carente?"

Soltei um longo suspiro enquanto levava meu telefone de

volta para o sofá e me jogava nele. "Grande momento. Ei, você
realmente usou seu rastreador de telefone para dizer a ele onde
eu estava hoje? Isso não é legal, Bree."

"O que?" ela gritou, quase estourando meu tímpano com seu
volume estridente. "Não! Porra, não. De jeito nenhum. Foi isso que
ele disse?"

Eu gemi e esfreguei meus olhos. "Sim."

 Bree se dissolveu em maldições. Maldições criativas. Dallas
estava realmente influenciando seu vocabulário.

"Você quer vir?" Eu perguntei, interrompendo-a. "Eu

realmente gostaria de uma sessão de cadela em pessoa, se não for
tarde demais?" Olhei para o meu telefone e franzi o nariz quando
percebi que já passava das nove.

Eu meio que esperava que Bree dissesse não, mas deveria tê-
la conhecido melhor do que isso.

"Inferno, sim," ela respondeu rapidamente.

"Posso chegar em quinze. Quer que eu traga vinho?"

Sorri. "Por favor. E sorvete." Porra Scott, me deu um desejo.

Bree riu. "Pode apostar, que sabor?"

"Qualquer coisa, menos com gotas de chocolate de menta.”

respondi com um ruído de engasgo.

"Bem, duh," ela respondeu com uma risada. "Todo mundo

sabe que você despreza essa merda de pasta de dente. Vejo você
em breve."

Encerrei a ligação e joguei meu telefone na mesa de

centro. Eu fiz a ligação certa para mandar Steele e Scott para
casa. Uma noite de garotas com vinho e sorvete era exatamente
o que precisava para desestressar.

Esperançosamente.
 Capítulo dezenove
Bree bateu na minha porta no meio da próxima rodada da
competição de sopro de vidro e prontamente torceu o nariz com a
minha escolha de entretenimento.

"Começando um novo hobby, garota?" ela provocou,

pegando a outra metade do sofá e me entregando um litro de
sorvete de massa de biscoito com uma colher.

Eu gemi de alívio e ansiosamente puxei a parte de cima.

"Você é a melhor. E este show é estranhamente viciante.

Encontre outra coisa, no entanto." Joguei o controle remoto para
ela e ela começou a rolar enquanto enchia meu rosto com um
sorvete delicioso.

Ela selecionou um reality show igualmente lixo sobre arte

em unhas, depois desligou o som da TV e se virou para mim com o
cenho franzido.

"Tudo bem, desembucha. O que foi aquela merda sobre Scott

usando meu rastreador de telefone? Eu posso te dizer, com
certeza, eu nem falei com ele hoje. Seja lá o que diabos ele disse
que eu fiz, ele é um mentiroso." Ela pressionou a palma da mão
contra o peito e sua expressão era feroz. Eu não a culpei, foi uma
acusação muito séria de Scott.

A encarei de volta enquanto terminava minha boca, então

suspirei pesadamente.

"Sim, eu não achei que você teria. Ele apareceu nesta coisa
de conversão de bar no depósito onde eu tive uma sessão de fotos
com Archer...”

"Espere, o quê ?" A voz de Bree aumentou para níveis

estridentes.

"Retroceda. Espere, não me fale sobre a coisa do Scott

primeiro, então retroceda e me conte o que diabos você estava
fazendo com Archer."

Atirei a ela um sorriso enquanto pegava o vinho fechado de

sua bolsa e abri a tampa. Tomei um gole direto da garrafa antes de
explicar melhor. O fim de semana já tinha sido uma bagunça e
tanto, Eu merecia beber vinho sem uma taça.

"Ok, então Scott apareceu nesta sessão de fotos no antigo

distrito de depósitos de West Shadow Grove e começou uma briga
com Kody." Eu me encolhi, lembrando-se do soco patético que
Scott tentou dar.

Bree deu um suspiro dramático.

 "Ele não fez isso. Ele está com morte cerebral? De jeito
nenhum ele poderia ter ganhado isso!"

Eu dei uma risada. "Eu sei, garota. Acredite em mim, ele está
maltratado agora. De qualquer forma, perguntei a ele como diabos
ele me encontrou quando nem mesmo eu sabia que estávamos
indo para lá. Ele alegou que tinha pedido para você usar o seu
rastreador de telefone.”

"Aquele filho da puta ," Bree assobiou.

"Eu vou quebrar o nariz dele. Por que diabos ele diria isso?
Não é verdade. Você sabe disso, certo? Eu nunca faria isso."

Hesitei apenas uma fração de segundo antes de assentir.

"Você vai ter que entrar na fila para quebrar o nariz dele,
querida. Kody bateu nele com muita força esta manhã. Mas sim,
eu não achei que você faria isso. Não soou realmente verdadeiro
quando ele disse isso.”

Ela franziu o cenho. "Você hesitou. Você... MK, eu nunca

colocaria você em perigo deliberadamente. É por causa do que
aconteceu depois da luta de Archer?" Sua voz era baixa, magoada,
e me senti idiota por relembrar uma discussão fechada. Naquela
noite, quando ela pensou que Dallas estava dando em cima e
fugiu, ela não tinha como saber que eu estava drogada. Depois, os
caras não deixaram ninguém entrar no hospital para me ver, mas
Bree e eu tínhamos resolvido tudo em Aspen. Nós éramos boas.

"Não, de jeito nenhum. Não pensei seriamente que você

tivesse feito alguma coisa. Mas... sei lá, garota. Você andou meio
esquemática desde que voltei do Camboja, não é? Houve um
momento quando me perguntei se talvez... não sei." Mordi meu
lábio ao ver o olhar ferido em seu rosto, mas o estrago estava
feito. Era uma conversa pela qual estávamos muito atrasadas.

"Eu..." Bree começou a protestar, mas antes mesmo de

pronunciar qualquer palavra, seu rosto se contorceu e as lágrimas
começaram a brotar.

"Sinto muito.” ela soluçou, e eu me esforcei para colocar

meu sorvete e vinho na mesa para que pudesse abraçá-la.

"Bree, querida. O que está acontecendo com você? Eu me

sinto a pior tipo de amiga que levei tanto tempo para
perguntar." Tentei manter minha voz calma e compreensiva, mas
ela estava me assustando. Por que ela estava se desculpando?

Ela soluçou no meu ombro por alguns minutos, e apenas

corri minha mão sobre seu cabelo no único gesto reconfortante
que conhecia. Emoções e conforto não eram exatamente meu
forte.
 "Deus, eu sinto muito, MK," ela fungou enquanto tirava o
rosto da minha camiseta e enxugava os olhos. "Sinto muito. Estou
uma bagunça pra caralho agora, e eu sou aquela que tem sido uma
péssima amiga. Eu só..." Ela parou em outra rodada de choro, e
pulei do sofá para buscar lenços de papel para ela no banheiro.

"Aqui," disse, sentando-me e passando para ela a caixa de

lenços de papel. "Não tenha pressa, garota. Você não precisa me
dizer se não quiser, eu só quero que saiba que estou aqui para
ajudá-la. Certo?"

Bree assuou o nariz e enxugou os olhos, depois balançou a

cabeça.

"Não, eu preciso te contar. Eu quero te dizer. Simplesmente

nunca pareceu ser a hora certa, sabe? Você tem muito em sua
mente com o perseguidor e os assassinos , e então há todo o seu
casamento? Você realmente tem tantas coisas mais importantes...”

"Uau, não. Bree, nunca estou muito ocupada para ouvir seus
problemas. Lamento ter feito você se sentir assim." A culpa
corroeu meu estômago ao ver as emoções cruas de Bree. Eu
realmente não estive disponível para ela desde que voltei. Estive
tão envolvida em todos os meus problemas... Sim, eles eram
problemas pesados, mas isso não desculpava como eu tinha
ignorado sua dor.
 Estendi a mão e peguei a garrafa de vinho novamente para
entregá-la a Bree.

"Beba e depois converse. Estou ouvindo."

Ela respirou fundo algumas vezes para se acalmar e fez o

que eu disse. Ela tomou três longos goles de vinho, um Riesling
australiano, e me devolveu a garrafa.

"Ok. Foda-se. Ok, aqui vai." Ela não encontrou meus olhos, ao
invés disso olhou para suas mãos. "Então, um pouco antes de você
voltar do Camboja" ela fez uma pausa, tomando fôlego novamente
para ganhar coragem "cerca de três semanas antes, eu acho,
descobri que estava grávida."

Meu queixo caiu no chão.

"O que?" O choque congelou meu cérebro por alguns

segundos, e novas lágrimas escorreram pelo rosto de Bree.

"Você ainda está..." Meus olhos dispararam para sua barriga

lisa, e eu balancei minha cabeça.

"Não, obviamente não. Desculpe, isso foi idiota. O que

aconteceu? Foi... foi Dallas?"

Bree soltou uma risada amarga.

 "Eu queria. Não, era apenas um cara que estava saindo. Foi
tão idiota, todo o relacionamento nunca deveria ter acontecido.
Mas ele era tão charmoso e sexy e... sei lá. Era idiota. Quando eu
disse a ele, ele pirou totalmente e acabou com as coisas.”

Aquele filho da puta.

"Bree, porra. Eu sinto muito mesmo." Porque o que mais

poderia dizer? Eu não conseguia nem imaginar o que ela estava
passando quando voltei a sua vida com meus planos de vingança
mesquinhos e problemas com garotos.

Ela encolheu os ombros, farejando.

"É o que é. Ele queria que eu me livrasse disso e eu entrei

em pânico. Eu só... fiz o que ele queria porque pensei que teríamos
um futuro juntos."

Meu coração apertou dolorosamente por ela. Quem quer que

fosse esse cara, iria castrá-lo, porra.

"Bree..." Eu cerrei minha mandíbula, engolindo as palavras

de pena que estavam prestes a sair da minha boca. Bree merecia
coisa melhor do que a minha pena, ela merecia vingança por
aquele filho da puta. Que tipo de homem engravida uma garota,
depois a manipulou emocionalmente para fazer um aborto e
ainda a deixou com o coração partido e perturbada? Eu sabia que
era isso que tinha acontecido, as peças se encaixaram facilmente
sem que ela precisasse dizer.

"De qualquer forma, isso foi, tipo, quase seis meses atrás,"
ela continuou, afastando toda a dor com um sorriso aguado.

"E algo bom veio de tudo isso, então não posso estar muito
deprimida."

Levantei um sorriso conhecedor.

"Dallas?"

Ela corou e acenou com a cabeça. "Ele foi comigo para a

clínica depois que David não apareceu para a minha consulta.
Acho que essa é a outra razão pela qual tenho agido de forma tão
estranha perto de você."

Fiz uma careta, confusa.

"Por causa de Dallas? Por quê? Não nos falamos desde... bem,
basicamente desde que ele foi para a prisão, tipo, quatro anos
atrás. Você sabia disso."

Ela suspirou, fazendo uma careta.

"Certo, eu sabia disso. Mas o que você não sabia é que Dallas
nunca foi acusado de assalto à mão armada. Ou que ele estava por
lá, não estava nem perto daquela loja de conveniência. Seu pai
arrumou como punição por dormir com você, como um aviso aos
outros Wraiths para não tocarem em sua propriedade.”

Meu queixo caiu pela segunda vez.

"O que?" Minha exclamação foi estrangulada e horrorizada.

Ela torceu o nariz.

"Sim, está tudo fodido. Não é brincadeira. Mas Dallas nunca

te contou, certo?" Eu balancei minha cabeça.

"E ele nunca te culpou por isso. Ele era todo o perdão e... sei
lá. Só tive a sensação de que ele ainda estava louco de amor por
você. Então, quando você apareceu de novo, tipo, três semanas
depois de nos reconectarmos , Entrei um pouco em pânico.”

A compreensão tomou conta de mim, temperada pelo

choque do que ela tinha acabado de me dizer. Puta merda. Meu
pai era uma boceta irredimível de verdade.

"Você pensou que eu iria ver Dallas de novo e me apaixonar

loucamente, agora que nós dois estamos todos crescidos?”
Perguntei a ela, e ela deu de ombros desconfortável.

"Provavelmente não ajudou que a primeira vez que precisei

de ajuda extra em meu plano de vingança, chamei-o. Porra, sinto
muito, Bree. Se eu soubesse..."
 "Mas você não sabia.” ela me cortou. "E isso é culpa minha
manter tudo em segredo. Eu desenvolvi isso... sei lá, essa fixação
em como eu igualmente queria ser você e também queria que
você voltasse para o Camboja e nos deixasse em paz. Juro , foi uma
coisa curta, e meu terapeuta acha que foi apenas uma forma
confusa com que meu cérebro estava lidando com a culpa e o
pesar e... Eu realmente sinto muito, garota.”

Ela inspirou e expirou profundamente, seus ombros subindo

e descendo enquanto ela controlava suas emoções. Outro lenço
cuidou das novas lágrimas e ela assuou o nariz antes de
continuar.

"Eu nunca, nunca trai a sua segurança, no entanto. Não como

Scott estava querendo dizer. Havia um par de momentos em que
eu tão mal queria que as coisas voltassem a ser como eram, sabe?
Antes do motim, quando éramos princesas apenas mimadas sem
nada mais estressante em nossas vidas do que o esmalte de unha
para usar e como os meninos do Shadow Prep eram uma merda
na cama."

Sua insistência em dar festas e sair para noites de garotas de

repente fez muito mais sentido, e eu entendi. Pelo menos uma vez
por dia, eu me sentia nostálgica quando minha vida era muito
menos complicada exatamente o que Bree estava dizendo então
sim, eu entendi.
 "Desculpe-me por ter demorado tanto para perceber que
tinha alguma merda acontecendo, Bree," disse suavemente.

"Você sempre pode falar comigo, ok? A qualquer hora do

caralho. E se você precisar dessa normalidade, então vamos
apenas fazer isso. Podemos ter normalidade sem arriscar meu
perseguidor louco cortando nossos corações e deixando-os na
porta em um presente de caixa embrulhada.”

Bree se encolheu.

"Nossa, quando você diz assim, me sinto uma idiota ainda

maior por querer uma noite de garotas sem suas sombras." Eu ri,
mas ela cobriu o rosto e gemeu.

"Ok, podemos mudar de assunto agora? Você pode, por

favor, me contar sobre essa sessão de fotos com Archer, de todas
as pessoas? Pensei que você tivesse declarado guerra santa contra
aqueles três?"

Sorri disso.

"Eu tenho. Ou, eu tinha. Ugh, Kody e Steele são impossíveis

de ficar realmente bravos. Mas me diga algo antes de tudo isso?"

Ela assentiu rapidamente. "Algo."

"Você está bem agora? Tipo, realmente bem? Você disse que
tem um terapeuta?" A observei com cuidado, procurando em seu
rosto por qualquer sinal de besteira. Eu não queria que ela apenas
me contasse o que queria ouvir.

Mas quando ela acenou com a cabeça, acreditei nela.

"Eu estou. Eu tenho um terapeuta. Dallas me convenceu a ir

logo depois que você foi esfaqueada e eu tive um pequeno ataque
de pânico."

A culpa se apoderou de mim novamente. Isso trouxe toda

uma nova clareza para a maneira como ela defendeu os
movimentos idiotas dos caras para me manter segura.

"Bem, estou feliz que você tenha ajuda. E que Dallas está
sendo bom para você. Mas se você precisar conversar..."

Ela sorriu com um toque mais caloroso.

"Eu sei. Eu deveria ter te contado antes. Agora, por

favor, explique a coisa do Arch."

Foi a minha vez de tomar alguns longos goles do vinho

enquanto organizava meus pensamentos. Era difícil acreditar que
fazia pouco mais de vinte e quatro horas desde que Bree e eu
íamos ao cinema com Dallas e Scott. Em que tempestade de merda
estávamos vivendo.

"Tudo bem," comecei, deixando escapar um longo suspiro.

 "Então, vou começar contando como acabei transando com
Kody, e então posso contar como atirei em um cara hoje."

O queixo de Bree caiu muito como o meu caiu com suas

revelações.

"Puta merda.” ela respirou, parecendo chocada como o

inferno.

"Eu sabia que você iria pular nele primeiro. Aposto que o
sexo foi uma loucura também."

Minha risada desta vez foi quase histérica, e ela me deu um

sorriso conhecedor.

"Conte-me sobre todos os orgasmos

primeiro, então podemos falar sobre atirar em pessoas. Maldição,
minha melhor amiga é uma legítima durona agora." Ela
murmurou a última parte, mas seu sorriso era orgulhoso. Ela não
ficou nem um pouco horrorizada, e eu adorava isso em Bree.

Era incrível ter minha amiga de volta, de verdade.

 Capítulo vinte
Bree e eu sentamos conversando durante a maior parte da
noite e adormecemos no sofá um pouco antes do
amanhecer. Nenhuma de nós tinha qualquer lugar que
precisávamos desesperadamente estar no dia seguinte, portanto,
não demos à mínima. Tudo o que importava era que tínhamos nos
reconectado adequadamente pela primeira vez desde que fui
presa na Noite do Motim.

Em algum momento, quando não tinha dormido nem perto

de tempo suficiente, acordei com um calafrio. Resmungando
baixinho sobre as interrupções do sono, arrastei um cobertor do
armário de linho para Bree, em seguida, subi na minha cama para
me aninhar sob os cobertores. Eu estava escondida por menos de
um minuto, porém, quando meu telefone soltou um tom
estridente e quase me fez urinar de medo.

Mergulhei até onde o havia deixado conectado ao lado da

cama e apertei o botão de atendimento antes mesmo de verificar
a tela para não acordar Bree.

"Olá?" Eu disse em voz baixa, piscando a névoa do vinho e o

sono dos meus olhos. Ninguém respondeu.
 Confusa, com meu coração ainda batendo forte de susto,
puxei o telefone do ouvido e olhei para o identificador de
chamadas.

"Que porra é essa?" Eu murmurei, colocando o telefone de

volta no meu ouvido.

"Bree? Por que você está me ligando da sala de estar?"

Sem resposta, novamente. Talvez fosse apenas um botão de

controle enquanto ela estava dormindo? Mas então... não, podia
ouvir a respiração. Respiração pesada, mas não o tipo de pessoa
dormindo.

Lutando para fora dos meus cobertores, segurei uma onda

de apreensão.

"Bree, se essa é sua ideia de uma piada..." Comecei a dizer,

abrindo a porta do meu quarto e voltando para onde a deixei
dormindo no meu sofá. "Então não é engraçado pra caralho."

A respiração pesada continuou em meu ouvido, e quando

virei à esquina do sofá, minha boca ficou seca. Bree estava
exatamente onde ela estava alguns momentos atrás, dobrada sob
o cobertor que eu acabei de colocar nela e roncando
suavemente. Dormindo profundamente.
 Engoli em seco, congelada no lugar enquanto olhava para a
forma adormecida de Bree, e a respiração pesada continuou em
meu ouvido como se estivesse zombando de mim.

"Quem é?" Sussurrei com uma voz rouca. Meus olhos

vasculharam a sala. Alguém invadiu e pegou o telefone de
Bree? Alguém ainda estava aqui? "Quem é Você?"

Sem resposta.

"É você, não é?" Eu perguntei depois de um momento

quando vi o telefone de Bree no tapete ao lado do sofá. Eu o
peguei e segurei em minha mão, mas a tela estava escura. "Você é
meu perseguidor. Como você fez isso? Você clonou o cartão SIM
dela ou algo assim?"

Nenhuma resposta, mas a respiração aumentou em

velocidade, trabalhando rapidamente, mas pesadamente, como se
ele estivesse realmente gozando com o meu medo.

A raiva passou por mim.

"Você é um fodido psicopata.” assobiei no telefone, meus

dedos segurando o dispositivo com tanta força que doeu.

Coloquei o telefone de Bree na mesa de centro e a deixei

dormir, levando meus pesadelos de volta para o quarto
comigo. Ela não precisava lidar com essa merda depois de tudo
que ela me disse na noite passada. Acordá-la agora não mudaria
nada de qualquer maneira.

"Você está doente. O que você esperava alcançar com esta

ligação? Huh? Só queria me assustar? Bem, más notícias, cara de
merda. Não estou com medo. Estou chateada, e quando eu te
encontrar, você vai desejar nunca ter mexido com Madison Kate
Danvers. Essa é uma promessa do caralho, seu bastardo.”

Encerrei a ligação com os dedos trêmulos e me sentei no

meio da cama, olhando para a tela por um longo momento. Eu era
uma maldita mentirosa estava apavorada mas estaria condenada
se o deixasse saber disso. Era disso que esses predadores se
alimentavam, não era? O medo de suas vítimas.

Pequenos arrepios percorreram minha pele como se

estivesse gelada e meus dentes bateram. Não foi um resfriado
físico, no entanto. Foi apenas pânico direto.

Meu telefone tocou em minhas mãos e sufoquei um grito

quando a tela se iluminou com o nome de Bree mais uma
vez. Desta vez eu não brinquei. Rejeitei a chamada e coloquei meu
toque no silêncio. Ainda assim, sentei-me lá e olhei para a tela
enquanto acontecia de novo, e de novo, e de novo. Inúmeras
vezes, meu perseguidor tentou me ligar do número de Bree.
 Eventualmente, desliguei meu telefone completamente e o
coloquei virado para baixo na minha mesa de cabeceira.

Estava com medo merda, Eu nem mesmo fingiria o

contrário. Mas o que diabos eu poderia fazer às cinco e meia da
manhã? Não podia ligar para ninguém. E se ele de alguma forma
tivesse grampeado no meu telefone também? Nem sabia se isso
era possível, mas não estava me arriscando.

Depois de passar muito tempo olhando para o teto e

imaginando todos os tipos de olhos nas sombras, desisti de
dormir. Precisava fazer algo para tirar toda a minha energia
ansiosa e tinha certeza de que a academia abria as cinco todos os
dias.

Rapidamente coloquei roupas de ginástica e amarrei meus

tênis, em seguida, rabisquei um bilhete para Bree para que ela
soubesse onde eu tinha ido, caso ela acordasse. Duvidoso, pois ela
poderia dormir durante uma bomba nuclear enquanto bebia, mas
melhor prevenir do que remediar.

Saindo do meu apartamento, hesitei no meio do caminho

para o elevador. Cass tinha me avisado para não ir à academia
sem ele, e a ideia de até mesmo pisar no elevador sozinha estava
me dando urticária.
 "Foda-se.” rosnei baixinho e mudei de direção para bater na
porta do meu vizinho ranzinza. Ele provavelmente estava
dormindo, mas pelo menos eu poderia deixá-lo ciente de para
onde eu estava indo... apenas no caso de algo dar errado. Não
podia ligar para Kody. E se todas as minhas ligações fossem para o
meu perseguidor? Então, basicamente, estaria apenas marcando
uma data para ser sequestrada ou morta. Não, meu telefone não
era seguro.

Esperei alguns momentos, então decidi que ele não estava

em casa. Eu tinha dado dois passos para trás em direção ao
elevador quando sua porta se abriu e um gângster seriamente
irritado apareceu na porta.

"Garota," ele rosnou.

"O que está errado?"

Minha boca se abriu, mas nenhuma palavra de verdade

saiu. Ele estava, para todas as aparências, totalmente nu com
apenas uma toalha agarrada ao seu pênis, e a tatuagem cobria
quase cada centímetro dele. Bree estava certa sobre Cass ser
gostoso como o inferno... para um cara velho.

"Garota.” ele retrucou. "É melhor você ter um bom motivo

para me interromper agora."
 "Hum," comecei, então corei quando ouvi a voz de uma
mulher de dentro de seu apartamento.

"Desculpe, eu não deveria ter batido. Eu estava planejando

ir para a academia e queria, uh, esclarecer isso com você, eu
acho."

Cass olhou para mim, totalmente impassível, e

eu definitivamente me arrependi de não ter ido sozinha.

"Espere aqui.” disse ele finalmente.

"Um minuto."

Sua porta bateu na minha cara antes que pudesse

protestar. Reabriu menos de um minuto depois, e Cass saiu
vestido com seu próprio equipamento de ginástica.

"Você não precisava vir comigo.” protestei, me sentindo

meio estranha quando uma mulher ruiva sensual em um vestido
de coquetel amarrotado o seguiu para o corredor. Ela me fuzilou
com o olhar, e não queria muito participar daquela energia
venenosa.

"Sim preciso." Foi sua única resposta. Ele mal reconheceu a

mulher quando apertou o botão de chamada do elevador e entrou
na caixa.

"Vamos, garota. Vamos. Eu tenho coisas para fazer hoje."

 Desconfortável como o inferno, me juntei a ele e a ruiva no
elevador e tentei não mexer nas pontas do meu cabelo trançado
enquanto descíamos para o foyer. Cass não fez menção de me
apresentar a sua amiga, e ela estava tentando me esfolar viva com
a força de seu olhar, que fingi não notar.

Quando chegamos ao saguão, a garota tentou puxar Cass

para um abraço, e ele a afastou como se ela significasse menos do
que nada para ele. Ele chamou um táxi que estava passando e
quase a empurrou para dentro, então bateu a porta.

"Isso era necessário?" Eu comentei, observando o táxi ir

embora.

Cass apenas olhou para mim e eu me peguei

balbuciando. Melhor separar sua vida amorosa do que falar sobre
a razão de tanto precisar ir para o saco de pancadas às cinco e
meia da manhã.

"Quem é ela, afinal? Namorada?" Eu acertei o passo com ele

enquanto ele descia o quarteirão em direção ao ginásio. Ou tive
que dar dois ou três passos para cada um de seus passos gigantes,
mas continuei bem.

Ele deu um grunhido de desgosto em resposta.

"Nem perto, garota. Ela não é ninguém."

 Minhas sobrancelhas se ergueram. "Bem, isso é rude. Ela
claramente não é ninguém se ela é boa o suficiente para foder."

Cass revirou os olhos. Não brinca. Eu contei isso como uma

vitória por simplesmente obter uma reação humana dele.

"Ok, tudo bem. Ela é uma preenchedora de espaço. Feliz?"

Bem, agora estava ainda mais intrigado.

"Uma preenchedora de espaço dificilmente é uma melhoria

para ninguém, mas entendi. Certo... qual é a história, então?"

Ele nivelou um olhar para mim, segurando a porta da frente

do ginásio aberta para eu entrar.

"Sem porra de história, garota. Deixe para lá."

Sorri. Eu passei tempo suficiente com Cass para saber que

ele não iria me machucar com um pouco de provocação. Ele
se importava com minha segurança em seu próprio jeito de
gangster, independentemente de quais eram as verdadeiras
motivações dos Reapers para Steele.

"De jeito nenhum.” respondi com uma risada.

"Ok, se você não vai me contar, terei que adivinhar." Pensei

nisso por um momento enquanto caminhávamos pelo ginásio
quase vazio até os sacos de boxe.
 "Ela é uma preenchedora de lugar... o que significa que você
está transando com ela em vez da garota que você realmente quer
transar. Ex-namorada? Ex-esposa?"

Cass permaneceu impassível, ajudando-me a colocar as

mãos com fita adesiva e a calçar as luvas enquanto esperava por
uma resposta.

Ele deve ter percebido que não ia deixar cair também,

porque ele soltou um suspiro irritado.

"Não ex-nada. Apenas indisponível."

Eu franzi meus lábios, pensando. Então engasgou.

"Gangue rival?" O rosto de Cass piscou com algo próximo à

surpresa, e sabia que tinha tirado a sorte grande.

"Droga, Cass. Isso é uma merda de Shakespeare, bem aí. Que

gangue? Espectros?"

"Não estou discutindo isso com você, garota. Vá direto ao

ponto e desabafe o que quer que esteja te deixando tão nervosa a
esta hora da manhã." Ele apontou para a bolsa.

"Você sabe o que fazer."

 Ele saiu pisando duro, encerrando nossa conversa, e fui
deixada sozinha com meus pensamentos dispersos mais uma
vez. Droga.

Respirando profundamente, peguei a bolsa e tentei trabalhar

todo o medo e paranoia do último jogo do meu perseguidor. Foi
tão difícil, entretanto, quando não tinha um rosto para imaginar
na bolsa. Então, em vez disso, me vi colocando minhas luvas nas
imagens de Hank e Archer. Sempre, sempre, acabava desabafando
minhas frustrações por causa de Archer D'Ath.

Ele me beijou na sessão de fotos... e eu não odiei isso.

O que diabos havia de errado comigo?

 Capítulo vinte e
um
Apesar de ter dito a Scott que o veria na segunda de manhã,
decidi pular minhas aulas da manhã. Eu não queria correr o risco
de chegar atrasada para a reunião que Zane tinha marcado para
mim, e se Archer soubesse o que era essa reunião? Sim, pude ver
alguma emergência terrível de repente me impedindo de chegar
lá.

Bree ficou horrorizada quando cheguei em casa do ginásio e

disse a ela o que tinha acontecido com minhas ligações de
perseguidor. Ela saiu imediatamente e voltou com um novo cartão
SIM para cada uma de nós, aqueles pré-pagos que ela carregou
com crédito mais do que suficiente para durar meses.

"Dessa forma, se não tivermos um plano, não haverá essa

besteira de rastreamento de telefone.” ela me disse. Garota
esperta.

Eu ainda não queria arriscar entrar em contato

com mais ninguém , no entanto. Não até que eu soubesse que a
chamada iria realmente para a pessoa pretendida e meu
perseguidor não iria interceptá-la. Então, só teria que contar aos
caras sobre isso quando inevitavelmente encontrasse um deles
pessoalmente. Se meu perseguidor tivesse clonado seus números
assim como os de Bree, não importaria de qual número eu ligaria,
ele não os alcançaria.

"Você quer levar meu carro?" Bree perguntou na manhã de

segunda-feira, quando nós duas estávamos nos preparando para o
dia. Ela ficou comigo o resto do fim de semana e interferiu quando
Scott apareceu novamente querendo sair.

Eu enruguei meu nariz. "Não... não realmente. Obrigado por

oferecer, no entanto."

Ela assentiu com compreensão enquanto enrolava o cabelo

no espelho do meu banheiro. "Tudo bem, garota. Quando você
estiver pronta." Ela não estava sendo uma vadia sobre minha
aversão ao dirigir, simplesmente me oferecendo oportunidades
fáceis de superar isso. "Você quer que eu vá com você ou algo
assim? Eu não me importo de matar aulas."

Eu sorri para ela no espelho enquanto passava o rímel nos

meus cílios. "Nah, eu vou ficar bem. Zane realmente se ofereceu
para me levar até lá ele mesmo."

Seu sorriso se tornou malicioso. "MK, sua atrevida.

Adicionando o irmão mais velho ao seu harém também?"
 Eu gaguejei. "Oh, ew! Não, Bree! Jesus, garota, ele estava
fodendo minha mãe. Ele era quase meu padrasto. Nojento. Além
disso, ele é apenas a versão magricela e sorrateira de Archer, e eu
tenho D mais do que suficiente na besteira da minha vida agora.”

Ela apenas revirou os olhos, provocando. "Tudo bem,

desmancha-prazeres. Você tem razão. Bem, fique segura, ok? Com
tudo que você me disse, parece que sua vida pode estar em ainda
mais perigo agora do que antes."

Fiz uma careta. "Certo, a menos que o próximo cara tenha

um tiro tão ruim quanto Hank era."

"Vou manter todos os meus dedos cruzados para esse

cenário, garota," Bree respondeu em um tom seco.

"Tudo bem. É melhor eu ir para a escola, então. Tem certeza

que está bem por conta própria?"

Concordei. "Acredite em mim, estou longe de estar sozinha

aqui. Os Reapers não estão deixando ninguém colocar suas patas
em seu escudo humano." Eu nem estava chateada com isso
também. Era um relacionamento mutuamente benéfico, do qual
ambos obtivemos algo que queríamos. Eles permaneceram
protegidos da ira de Archer, e eu consegui os recursos de que
precisava para rasgar aquele contrato de casamento de merda.
 "Tudo bem, confio em você para tomar decisões inteligentes,
MK. Ligue-me depois, e eu irei buscá-la, ok? Podemos
almoçar sem aquela cobra, Scott." Ela me deu um tapa de
brincadeira na bunda ao sair do meu banheiro e gritou:

"Até mais!" em seu caminho para fora do meu apartamento.

A porra do Scott estava se transformando em mais uma

complicação com a qual eu não tinha tempo ou energia para
lidar. Por que diabos ele mentiu sobre como me encontrou no fim
de semana? O que ele estava encobrindo?

A única conclusão lógica a que Bree e eu chegamos foi que

ele nos seguiu quando saímos do meu apartamento pela
manhã. Comportamento de trepadeira definido.

A única coisa que precisávamos descobrir agora era se ele

era um rastejador inofensivo que simplesmente não entendia a
etiqueta correta para amizades... ou um que era muito mais
sinistro. Como um perseguidor.

Demorei em terminar de me arrumar, vestindo as roupas

mais corporativas que eu tinha em meu guarda-roupa escasso:
saia lápis preta, blusa de cetim marinho e sapatos de salto agulha
pretos. Minha maquiagem estava impecável e meu cabelo rosa
escuro torcido em um coque impecável. Eu precisava que essa
reunião fosse bem porque eu não tinha um Plano B.
 Uma batida soou na minha porta na hora certa, e eu abri
para encontrar Zane parado lá com outro de seus gângsteres.

"Puta merda, Madison Kate," o líder dos Reapers comentou

com um assobio apreciativo.

"Talvez meu irmão mais novo estivesse no caminho certo ao

se casar com você antes que alguém visse no mercado."

Eu enrolei meu lábio em desgosto. "Não seja um velho

desprezível, Zane. Você era quase meu pai... e não da maneira
sexy."

O companheiro de Zane deu uma risada, e o próprio líder

Reaper apenas sorriu amplamente.

"Vadia atrevida, assim como sua mãe. Vamos, então." Ele

recuou para que eu pudesse trancar minha porta, então seu amigo
nos acompanhou para fora do prédio.

"Madison Kate, este é Roach, a propósito. Ele vai ficar de

olho em você esta manhã porque eu tenho alguns negócios para
cuidar no centro da cidade." Zane sacudiu a cabeça para o punk de
cabeça raspada e coberto de tatuagens. Apesar de sua aparência
de gangster hardcore, ele não parecia um cara mau. Ele até
ofereceu sua mão para eu apertar.
 "Preocupado em manter sua apólice de seguro segura,
Zane?" Eu o provoquei com uma sobrancelha levantada enquanto
Roach destrancava um Mustang antigo do outro lado da rua.

O líder do Reaper apenas deu de ombros e acendeu um

cigarro.

"Com base na quantidade de sangue que você e Steele

estavam usando na outra noite? Eu seria estúpido se não me
preocupasse. Vocês dois estavam tramando algo ruim, e essa
merda tem um jeito de explodir se você não estiver cuidando.”

Eu não poderia discordar dessa afirmação, então apenas

balancei a cabeça e segui Roach para dentro do
carro. Aparentemente Zane não estava vindo com a gente, porque
uma vez que estava amarrada, Roach se afastou do meio-fio.

Percorremos a maior parte do caminho em silêncio. Eu

estava perdida em meus pensamentos e Roach parecia não ter
nada a dizer além de me oferecer um cigarro quando acendeu. Eu
recusei. Os Reapers misturaram seu tabaco com maconha, e eu
precisava de todo o meu juízo sobre mim.

Quando ele estacionou, fiquei surpresa ao vê-lo sair do carro

comigo.

Roach apenas encolheu os ombros

 "O chefe disse para ficar de olho em você o tempo todo."

Dado o que eu agora sabia sobre o golpe em mim, não iria

discutir com isso. Não que eu acreditasse que não estava sendo
observada por ninguém também. Um dos três meninos estaria de
olho em mim.

Eu mal podia esperar para ver o que eles fariam quando

percebessem com quem eu estava me encontrando.

Roach e eu pegamos os elevadores até o trigésimo quarto

andar do arranha-céu, ganhando todos os tipos de olhares
curiosos de empresas bem vestidas. Dei meu nome à garota da
recepção e fomos conduzidos a uma sala de espera.

Nós só ficamos sentados ali alguns minutos antes de uma

mulher atraente de meia-idade com cabelos ruivos sair de um
escritório e se aproximar de nós.

"Madison Kate?" ela perguntou com um sorriso caloroso. Eu

balancei a cabeça, levantando-me e ela estendeu a mão. "É um
prazer conhecê-la, eu sou Demi."

Apertei sua mão estendida.

"Obrigada por me apertar, Sra. Timber."

 "Por aqui.” ela me convidou, indicando que eu a seguia até o
escritório. Eu lancei a Roach um olhar de advertência, dizendo-lhe
para ficar parado, mas ele parecia querer discutir.

"Ela está perfeitamente segura comigo, Roach," Demi disse

ao meu guarda-costas.

"Você pode vê-la pela janela, ok?"

O cara durão parecia incerto, mas não protestou enquanto

continuei no escritório e Demi fechou a porta atrás de nós.

"Sente-se, Madison Kate," ela ofereceu, dando a volta em sua

enorme escrivaninha para se sentar ela mesma.

"Agora, por que você não começa do início. Como uma garota
inteligente e bem relacionada como você acaba se casando com
um D'Ath sem saber sobre isso?"

Eu fiz uma careta.

"Eu gostaria de saber.” admiti. "Mas eu acho que a

verdadeira questão é: você pode me divorciar?"

Um sorriso malicioso apareceu no rosto de Demi.

"Não anulado? Você era menor de idade, há motivos

possíveis."
 Eu sorri de volta para ela, deixando todo o meu rancor e
malícia transparecerem.

"A anulação parece tão indolor, você não acha? Eu quero

acertar Archer onde vai doer."

Minha nova advogada deu uma risada igualmente maliciosa.

"Na carteira dele? Eu gosto do seu estilo, Madison Kate.

Tudo bem, vamos pegar o seu nome de volta e arrancar metade da
fortuna de D'Ath."
 Capítulo vinte e
dois
Meu encontro com a advogada de divórcio, Demi Timber,
durou muito mais do que meu tempo estipulado para
consulta. Depois que descobri que ela mesma tinha todos os tipos
de laços com famílias de gangues e negócios, descobri que estava
abrindo caminho para ela sobre toda a história sórdida.

Quando saí, tínhamos chegado a uma conclusão: precisava

descobrir se meu pai havia assinado um acordo pré-nupcial junto
com meu contrato de casamento.

Por mais que ela quisesse embarcar no meu plano bastante

simplista de se divorciar de Archer e ficar com metade de seus
ativos na separação, ela tinha suas dúvidas se isso seria
possível. Considerando que meu pai tinha me vendido, não apenas
me casado, ela sabiamente apontou que haveria uma rede de
segurança para essa situação exata.

Uma cláusula que poderia me fazer perder toda

a minha herança, se caso eu pedisse o divórcio.
 Resumidamente? Era muito arriscado entregar
prematuramente os papéis do divórcio a Archer como eu queria.

Mas não foi uma reunião totalmente perdida. Demi estava

convencida de que havia mais coisas acontecendo com minha
herança e linhagem familiar de minha mãe do que qualquer um
estava deixando transparecer. Ela também sugeriu como eu já
havia considerado que o informante era alguém que se
beneficiaria financeiramente com a minha morte.

Infelizmente ou felizmente, eu acho que não era Archer. Ele

não conseguiria acessar meu dinheiro até eu completar 21
anos. Então, precisava estar viva para fazer 21 anos. Isso por si só
esclareceu por que ele parecia tão determinado a me manter
respirando.

Era estúpido, eu sabia que era, mas de alguma forma saber

que ele poderia estar me mantendo viva por uma recompensa
monetária... doeu. Muito mais do que estava realmente disposta a
admitir, até para mim mesma.

"Tudo bem?" Roach perguntou enquanto saíamos do

escritório dos advogados e pegávamos o elevador de volta ao
nível do solo.

Eu dei a ele um sorriso tenso.

"Pode estar."
 Demi se ofereceu para fazer algumas escavações na minha
herança e nos registros falsos da minha mãe para mim. Ela
parecia sincera sobre querer ajudar, e agora precisava de todos os
jogadores do meu time que fossem possíveis.

Saímos do prédio e Roach congelou no meio do caminho.

"Ah, merda.” ele murmurou.

"Porra." Ele me lançou um olhar conflituoso, então seu olhar

disparou por cima do meu ombro. De alguma forma, já sabia o que
o fazia xingar e parecer muito que estava pensando em correr.

Endireitando minha espinha, me virei e nivelei meu melhor

olhar de vadia para a bola furiosa de testosterona correndo pela
calçada em nossa direção. Eu. Na minha direção , porque ele
possivelmente nem tinha visto Roach parado ao meu lado.

"Querido, que coincidência encontrar você aqui.” o

cumprimentei, minha voz melosa e meu sorriso colado.

"Você também marcou uma reunião com um advogado de

divórcio? Isso pode ser um pouco estranho."

Archer apenas piscou para mim, como se eu o estivesse

confundindo, então balançou a cabeça com desdém.
 "Obrigado Roach, eu cuido daqui." Ele nem mesmo olhou
para o Reaper quando falou, seus olhos permanecendo presos nos
meus.

"Uh, vamos lá, cara. Zane me deu um trabalho..." Roach

parecia magoado, mas Archer claramente se importava com as
repercussões que pegaria de Zane.

"Madison Kate, caminhe ou seja carregada. Sua

escolha." Archer era tão sério, como se ele não se importasse
muito de qualquer maneira. Mas ele não estava me enganando. A
veia em sua têmpora latejava e seus dedos tatuados se
flexionavam ao lado do corpo como se quisesse formar punhos.

Chamei seu blefe.

"Carregue-me então, raio de sol. Porque eu não vou a lugar

nenhum de boa vontade com você neste humor. Você está
pegando fogo de novo, baby? Você sabe que isso encolhe seu pau
ainda mais do que o normal."

Deveria ter sabido melhor. Nesse estágio, depois de

aguentar as besteiras de Archer por quase seis meses,
eu realmente deveria saber disso.

Ele apenas deu de ombros, e a próxima coisa que sabia,

minha bunda estava no ar por cima do ombro e meu rosto bateu
no bolso de trás de sua calça jeans.
 "Arch, cara. Não posso simplesmente deixar você levá-la.”
protestou Roach fracamente, devo acrescentar. Archer claramente
pensou que Roach não era uma ameaça, porque ele apenas soltou
uma risada.

"Você vai tentar me impedir, Roach? Não estou acima de

atirar no seu joelho em plena luz do dia. Teste-me." Sua voz era
fria e ameaçadora e, para ser honesta, nem remotamente culpei
Roach por recuar.

Archer desceu à calçada e me jogou sem cerimônia no banco

do passageiro de sua Stingray preta meia-noite. Ele deve ter
mandado consertar durante o intervalo, porque a última vez que
vi aquele carro, havia um monte de danos no lado esquerdo
devido ao Challenger prata de Steele explodindo bem ao lado dele.

Não me incomodei em tentar sair e correr quando ele bateu

a porta e casualmente se moveu ao redor do capô para o seu
lado. Seria totalmente inútil, e a única coisa que ganharia seriam
alguns arranhões na minha dignidade.

Alguns dentes, que era.

"Estamos atrasados para alguma coisa?" Eu perguntei com

sarcasmo pesado quando ele ligou o motor e saiu do
estacionamento. Rapidamente coloquei meu cinto de segurança
porque foda-se não estou morrendo graças à sua direção maluca.
 Ele não respondeu. Ele nem mesmo olhou para mim. Só
dirigiu como... ok, eu tinha que ser justa. Ele dirigia como um
piloto da NASCAR ou algo assim. Steele mencionou que Archer era
o único que dirigia bem na vida real, mas eu meio que percebi que
isso significava que ele poderia estacionar em paralelo como um
campeão. Isso não.

Mas ainda. Com meu histórico de acidentes de carro, me

surpreendia cada vez que ele fazia uma curva muito rápido ou
ultrapassava alguém em um trecho perigoso da estrada.

"Respire, Kate," ele murmurou em algum momento nos

arredores de Shadow Grove quando eu quase tive um ataque
cardíaco, graças à velocidade com que ele fazia as curvas.

"Eu não vou cair. Apenas respire fundo."

Estava muito assustada para discutir, apenas fiz o que me

foi dito. Na verdade, nem tinha percebido que não
estava respirando até que ele apontou.

"Para onde vamos, Archer?" Eu perguntei com a voz trêmula,

tentando me distrair das imagens vívidas de mil e um cenários de
acidentes diferentes passando por minha mente.

Ele lançou um olhar para mim, sua testa franzida, mas sua
velocidade diminuiu ligeiramente.
 "Campo de tiro.” respondeu ele em tons cortantes.

"É hora de você aprender a atirar corretamente."

De todas as coisas que ele poderia ter dito, eu não esperava

isso.

"Por que?"

Seus dedos flexionaram no volante.

"Porque você atirou em alguém no fim de semana, e foi uma

sorte que você não atirou acidentalmente no próprio pé. Você já
havia atirado antes?"

Eu fiz uma careta, irritada com seu tom. Ele estava agindo
como se eu fosse algum tipo de idiota incompetente, quando
deliberadamente atirei a cerca de um centímetro de distância
para não errar.

"Claro que não.” rebati. "Quando diabos a princesa de

Shadow Grove aprenderia a atirar?"

Ele me deu uma olhada e seus lábios se contraíram.

"É bom saber que você está reivindicando essa coroa."

Aborrecimento ferveu em minha barriga e eu fiz uma careta.

"Cale a boca, idiota."

 "Não seja assim, princesa. Afinal, a comunicação aberta é um
aspecto muito importante para um casamento bem-sucedido." O
sorriso que ele me deu era pura zombaria, e me abstive de socá-lo
na garganta. No segundo em que ele parou o carro, porém, ele não
estava saindo.

Eu apenas balancei minha cabeça e olhei para fora da janela,

em uma perda total de palavras.

"Você parece diferente.” comentei após alguns minutos de

silêncio.

"Como assim?" ele respondeu. Ele nem parecia combativo ou

desconfiado. Apenas... curioso. Isso era exatamente o que eu quis
dizer.

Mordi o interior do meu lábio, considerando o que diabos eu

ia dizer. "Não sei. Você só..." Menos zangado, mais relaxado. Menos
irritante e mais... tolerável? "...diferente."

Ele me lançou outro olhar rápido, mas não disse nada. Nós
dirigimos o resto do caminho em silêncio total, sem nem mesmo a
distração da música para diminuir a tensão enchendo o carro e
crescendo a cada minuto que passava.

No momento em que ele parou em frente a um campo de tiro

nas montanhas atrás de Shadow Grove, eu estava praticamente
arranhando minha pele. Era seguro dizer que me arrependi de ter
feito comentários. Agora que eu tinha apontado como sua atitude
havia mudado, a tensão entre nós só estava piorando.

Soltei o cinto de segurança e saí do carro antes mesmo que

ele desligasse o motor, então hesitei na frente das portas de
entrada.

"Você não está ansiosa," Archer comentou, empurrando a

porta e segurando-a para eu entrar.

"Ansiosa para acabar com isso.” retruquei. "Tenho coisas

melhores para fazer no meu dia do que sofrer com sua presença
irritante, meu querido marido."

Ele me lançou um olhar penetrante quando meus saltos

bateram no chão de concreto da loja da frente do campo de tiro.

"Sim? Como tentar solicitar uma anulação? Boa sorte do

caralho, Princesa. Eu levo meus arranjos de negócios a sério e
nunca deixaria um fio solto como esse pendurado." Seu tom era
pura arrogância, mas seu rosto brilhou de raiva. Ele
provavelmente só estava chateado por eu tentar ferrar com ele.

Eu não disse nada de volta, mas silenciosamente agradeci a

ele por confirmar minha suspeita. Uma anulação seria um beco
sem saída. Eu sabia que parecia muito fácil de trabalhar
independentemente dos fundamentos legais e, além disso... Eu
queria cortar meio quilo da carne de D'Ath quando recuperasse
meu nome.

O campo parecia vazio, mas o estalo constante de tiros me

indicou pelo menos uma outra pessoa ali.

"Que bom, seu instrutor já está aqui.” comentou Archer,

caminhando direto para a porta atrás da mesa do caixa e abrindo
a fechadura com um código de combinação.

Eu dei a ele um olhar estreito. Por alguma razão, presumi

que ele estava me ensinando. Não que eu estivesse objetando a
outra pessoa, mas...

"Você deve ser um péssimo atirador se está terceirizando

essa tarefa.” murmurei, depois me repreendi mentalmente por
dizer isso. O que havia de errado comigo que me decepcionou?

Archer apenas bufou uma risada, liderando o caminho por

uma porta onde os tiros ficavam mais altos a cada passo.

"Posso admitir quando alguém tem habilidades superiores.

Conheça seu professor hoje."

O cara com um moletom preto de costas para nós disparou

mais alguns tiros em seu alvo, depois colocou a arma no chão e se
virou para sorrir para mim. Seus olhos cinza varreram sobre mim
da cabeça aos pés, e o calor flamejou em seu olhar.
 "Hellcat, essa roupa é interessante para uma aula de tiro."

Revirei meus olhos. "Eu não tive exatamente a chance de

mudar. O homem das cavernas me agarrou na rua e me jogou em
seu carro."

Steele lançou a Archer um olhar acusador, mas ele apenas

deu de ombros em resposta.

"Acho que esqueci minhas maneiras quando encontrei

minha esposa saindo de uma reunião com Demi Timber." Seu tom
estava afiado com sarcasmo e raiva, e aquela veia divertida
latejava em sua têmpora.

Ah, sim, o ego de alguém estava machucado. Chupa, vadia.

As sobrancelhas de Steele se ergueram e ele me lançou um

olhar curioso.

"Essa é a reunião que Zane marcou para você?"

Eu balancei a cabeça. "Sim."

O olhar ilegível de Steele passou entre Archer e eu algumas

vezes, então ele balançou a cabeça e suspirou. "Tudo bem, vamos
fazer isso. Arch, dane-se e pegue um café para nós."

Sorri com sua rejeição casual do grande bastardo mau, e

Archer parecia que queria dar um soco no rosto de seu
amigo. Ainda assim, ele não discutiu. Com um último olhar
demorado demais para mim, ele saiu do alcance da arma,
deixando a porta bater pesadamente atrás dele.

Olhando em volta, não encontrei Kody em nenhum lugar

próximo, o que parecia estranho. Eu levantei uma sobrancelha
para Steele.

"Onde está o terceiro fantoche hoje?"

Steele sorriu para mim, aproximando-se e colocando as

mãos na minha cintura. "Conseguindo café para nós. Café
adequado, não aquela água de esgoto que o Arch bebe."

Eu dei uma risada. "Inteligente." Agindo por instinto, enrolei

meus braços ao redor de seu pescoço e puxei o capuz de seu
moletom para baixo. Ele usava um boné por baixo, e era uma
aparência insanamente sexy nele. "Então, você vai me ensinar a
atirar, hein?"

Um sorriso malicioso cruzou seus lábios. "Vou te ensinar

todos os tipos de coisas, Hellcat. Mas vamos começar com as
filmagens hoje." Suas mãos apertaram minha cintura e seus olhos
queimaram de desejo. "Eu não posso esperar para ver você
manuseando uma arma com essa roupa, a propósito. Talvez eu
deva a esse bastardo ranzinza um obrigado, afinal."
 Lutando desesperadamente contra o sorriso que queria
estampar em meu rosto como uma idiota apaixonada, me forcei a
sair de seu aperto. "Bem, vamos fazer isso, então. Estou animada
para aprender." Eu não pude evitar, lancei a ele um olhar
sugestivo por cima do meu ombro enquanto me aproximava da
área onde ele havia deixado sua arma.

Steele deixou escapar um gemido. "Tortura.” ele murmurou

baixinho. "Pura tortura do caralho."

Ele também não estava brincando.

 Capítulo vinte e
três
Os caras não estavam brincando quando mencionaram as
habilidades de tiro de Steele. Era realmente assustador o quão
bom ele era. Quando ele ficou moderadamente satisfeito com
minhas habilidades no campo interno usando sua Glock, ele me
levou para fora para me apresentar às armas de longo alcance.

"Puta merda.” declarou Kody quando ele chegou algum

tempo depois.

"Eu bati minha cabeça em alguma coisa? Porque eu tenho

certeza que esta é uma cena tirada dos meus sonhos."

"Eu sabia que você sonhava comigo.” Steele respondeu,

dando-lhe um sorriso arrogante de onde estava deitado ao meu
lado na grama. Estávamos ambos de barriga para baixo, meus
saltos agulha no ar enquanto Steele me contava os meandros dos
rifles de precisão e tiros à distância, e sua paixão pelo assunto
transparecia em cada palavra sua.

Kody bufou uma risada e colocou sua bandeja de cafés para

viagem na grama antes de se esticar do meu outro lado.
 "Diga-me que esse olhar de secretária sexy com um rifle de
atirador foi deliberadamente planejado para irritar Archer,
porque é ouro maldito.” ele comentou com um largo sorriso.

"Não foi, mas eu levarei a vitória se estiver funcionando.”

respondi, deixando Steele tirar o rifle de minhas mãos. Ele não
tinha me deixado atirar, ainda, Eu estava aprendendo a usar o
osciloscópio.

Kody acenou com a cabeça.

"Oh sim, está funcionando. Ele está lá dentro fingindo não

olhar da janela e geralmente sendo um péssimo perdedor. Você se
encontrou seriamente com Demi hoje, MK?"

Steele estava guardando suas armas, então presumi que

tínhamos terminado o dia e apoiei minha cabeça em minha mão
para olhar para Kody.

"Sim, claro. Vocês a conhecem?" Sim, estava mudando o

assunto do meu possível divórcio. Kody, Steele e eu... estávamos
apenas começando a reconstruir a confiança. Eu não precisava
que eles me dessem suas opiniões sobre essa merda entre Archer
e eu.

Kody acenou com a cabeça.

 "Sabemos dela, principalmente. Nunca tinha necessidade
desse tipo de assessoria jurídica a mim mesmo, mas ela dá uma
série de conselhos para fazer biscates na lateral para quadrilhas
Sombra Grove."

"Por quê?" Eu perguntei, genuinamente curiosa. Ela me

parecia uma advogada bem-educada e bem-sucedida. Por que ela
precisaria mexer com gangues e criminosos?

"Demi Timber," Steele comentou, trancando seu longo estojo

de rifle com um clique, "é uma Timberwolf."

Minhas sobrancelhas se ergueram e meu queixo caiu. Sentei-

me e olhei fixamente para Steele para descobrir se ele estava
brincando.

"Eu pensei que eles estavam extintos... por assim dizer." Eu

procurei em minha memória o que eu sabia sobre o massacre dos
Tri-State Timberwolf, incluindo o que Kody tinha me dito
recentemente.

Kody balançou a cabeça.

"Não exatamente. Isso foi o que a mídia noticiou, mas na

realidade eles estão apenas, eu acho, sob uma nova
administração. Uma administração mais inteligente que entende
que estar sob os olhos do público apenas atrapalha sua
capacidade de fazer a merda ser feita."
 Isso certamente deu alguma credibilidade ao entendimento
de Demi sobre minhas circunstâncias incomuns de casamento e
explicou por que ela não piscou para a minha escolta de aparência
rude esta manhã.

"Aqui," Kody me entregou um café em uma daquelas chiques

canecas de viagem de aço inoxidável.

"Fui até a casa de Nadia, foi isso que me levou tanto tempo.
Você não tem ideia de como o café está ruim em nossa casa desde
que você saiu, querida."

Sorri, bebendo meu café. Ainda estava quente, graças à

caneca isolada, e tão delicioso quanto eu me lembrava do café de
Nadia.

"Eu posso imaginar. Como ele bebe essa merda?"

Meu olhar vagou de volta para o prédio principal, e um

lampejo de movimento na janela confirmou o que Kody tinha dito
sobre Archer nos observando. Rastejando.

"Provavelmente porque é tão amargo e sombrio quanto sua

alma.” brincou Kody, e Steele deu uma risadinha. Eu apenas rolei
meus olhos e peguei a mão de Steele quando ele a ofereceu para
me ajudar a ficar de pé com meus sapatos de salto alto. Eu os
deixei porque amei a maneira como ele estava olhando para mim
hoje.
 Nós três voltamos para dentro, e Archer parecia totalmente
desinteressado enquanto se encostava na parede, mandando
mensagens de texto para alguém em seu telefone.

"Enquanto eu me lembro.” disse a Kody e Steele, ignorando

Archer de volta, "eu tive um incidente ontem e tive que conseguir
um novo chip para meu telefone. Então, eu não sei. Vocês podem
querer verificar o de vocês também. "

Todos os três caras olharam para mim, e a tensão na sala

quase estalou.

"Bem, isso explica por que você não respondeu às minhas

mensagens esta manhã," Kody murmurou, cruzando os braços
sobre o peito.

"Um incidente?" Steele repetiu, ignorando Kody. "Explique

isso."

Dei de ombros e dei a ele uma versão resumida das ligações

assustadoras do meu perseguidor do número de Bree.

"Mas ela estava lá no apartamento com você?" Steele

perguntou e eu assenti.

"Sim, ela estava dormindo e seu telefone estava literalmente

na minha mão, então sei que não era ela." Fui rápida em deixar
isso claro porque estava farta deles lançando suspeitas sobre
literalmente todos em minha vida.

Nenhum dos três falou por um longo momento, então Archer

arremessou seu telefone na parede em uma explosão de raiva. Ele
se quebrou em pedaços, espalhando pedaços de vidro e metal por
todo o chão. Apenas no caso de ele não ter matado o suficiente, ele
então pisou nos restos mortais.

Fiquei boquiaberta com ele em estado de choque, pronta

para gritar com ele sobre questões de gerenciamento de raiva,
mas então Kody e Steele puxaram seus próprios telefones e os
destruíram sob suas botas.

"Que porra é essa, rapazes?" Eu exigi.

"Vocês só precisava de um novo cartão SIM. Isso foi muito

dramático."

Archer revirou os olhos e fez um barulho zombeteiro.

"Não seja cabeça de vento, Madison Kate, você é melhor do

que isso." Ele estendeu a mão como se quisesse meu telefone.

Eu fiz uma careta.

"Foda-se, D'Ath. Eu já substituí meu sim, você não precisa

quebrar meu telefone como um macaco furioso."
 Seus dentes cerraram com força suficiente para eu ouvir, e
ele agarrou meu pulso. Um puxão forte me puxou contra seu
corpo, e ele me segurou com força enquanto sua outra mão
procurava no bolso da minha saia lápis onde tinha escondido meu
telefone.

“ Arch, deixe-a ir.” Steele estalou, sua voz aguda com

advertência.

"Com prazer," Archer rosnou, liberando meu pulso com um

empurrão abrupto. Tropecei alguns passos para trás enquanto ele
esmagava meu telefone sob os pés.

"Kody, arrume novos telefones. Cuide dos de Bree também."

Kody soltou um suspiro pesado, passando a mão pelo cabelo

loiro.

"Sim, tudo bem. Querida, você quer voltar comigo?"

Eu abri minha boca para responder, mas é claro que Archer

chegou primeiro.

"Não, ela está vindo comigo. Temos algumas coisas para

discutir em particular." Seu tom era frio e desagradável. Talvez
tivesse imaginado sua mudança de atitude afinal, porque este era
o clássico Archer D'Ath mais uma vez.

"Vá se foder, Raio de sol.” zombei de volta para ele.

 Ele levantou uma sobrancelha para mim.

"Sério? Eu te disse antes, não estou interessado. Isso está

ficando constrangedor agora, princesa."

Meu rosto corou quando minha raiva atingiu novos

patamares.

Kody apenas soltou uma risada e balançou a cabeça.

"Continue dizendo isso a si mesmo, Arch. Talvez um dia

você realmente acredite nisso."

Steele sorriu maliciosamente.

"Será no mesmo dia em que os porcos voarão e Zane usará

lingerie."

Minha raiva rapidamente se transformou em

diversão. Especialmente quando a carranca de Archer
escureceu. Seus amigos estavam zombando dele.

"Uh-oh, parece que a situação mudou.” zombei dele.

Ele apenas fez uma careta para mim.

"Independentemente disso, Kody, vá. O tempo está

passando."
 Kody fez um som de concordância, então se colocou entre
Archer e eu, quebrando nosso olhar fixo.

"Ele está realmente certo. Eu preciso resolver esses

telefones rapidamente. Se o seu perseguidor hackeou o de Bree,
ele poderia ter feito muito mais do que apenas clonar o número
dela. Vou passar mais tarde, ok?" Ele deu um beijo rápido em
meus lábios antes que eu pudesse protestar, então lançou a Steele
um olhar rápido que imaginei traduzido aproximadamente como
"Fique de olho em nossa garota e não deixe Archer foder com
tudo de novo."

Ou talvez tenha sido apenas um olhar. Quem sabia?

Ele disparou para fora do campo vazio e nivelei meu olhar

para Steele.

"Explique?"

"Se nossos telefones estivessem comprometidos, então

poderia haver qualquer quantidade de modificações de spyware
adicionadas. Merda que não é removida com um cartão
SIM." Steele não parecia tão preocupado quanto Archer, mas
estava definitivamente preocupado.

"Há toda chance de você estar certa de que ele acabou de

clonar o sim de Bree para assustá-la, mas é melhor prevenir do
que remediar."
 Meus lábios se separaram e a compreensão percorreu meu
corpo... seguida de perto por constrangimento. Eu deveria ter
pensado nisso, mas nem mesmo me ocorreu.

"Oh," respondi, me sentindo totalmente estúpida.

Steele me deu um sorriso gentil.

"Está tudo bem, você não poderia saber."

"Ela teria se não tivesse levado um dia e meio para nos

contar sobre isso.” disse Archer, irritado como o inferno.

"Vamos, Princesa. Hora de ir."

Ele agarrou meu braço com força, basicamente me

arrastando com ele enquanto caminhava para fora
novamente. Soltei um grito de protesto, mas fiz tudo o que pude
fazer para manter o equilíbrio e não cair de bunda no chão. Ele
teve muita sorte de minha xícara de café ter uma tampa, ou teria
derramado e então seria forçada a remover sua pele com um
descascador de batatas.

"Arch!" Steele latiu atrás de nós.

"Tire as mãos. Não me faça colocar algumas maneiras em

você como Kody fez na outra semana."
 "Você poderia tentar, porra," Archer murmurou, mas seu
aperto em meu braço diminuiu antes que ele puxasse a porta do
passageiro de seu carro para abrir para mim.

"Entre, Madison Kate."

Cruzei meus braços e olhei de volta para ele.

"E se eu não fizer?"

Algo cintilou em seu rosto que estava perto demais da

diversão para o meu gosto. Esses meninos se divertiram muito me
jogando como uma boneca de pano, então realmente não foi
inteligente para mim desafiá-los. Então, novamente, tinha que
obter meus chutes em algum lugar, certo?

“Archer, pare com isso” Steele disparou ao cruzar o

estacionamento em nossa direção.

"Eu posso levá-la para casa quando fechar aqui. Você não
precisa fazer essa merda agora."

Archer não olhou para seu amigo, seus olhos fixos nos meus.

"Eu discordo. Minha adorável esposa e eu estamos muito

atrasados para esta conversa em particular. Entre no maldito
carro, Madison Kate."
 "Você não precisa.” Steele me disse, seu tom calmo, mas
firme.

"Você pode vir comigo."

Mas minha curiosidade foi fisgada. O que Archer queria

tanto discutir para estar disposto a ser um bastardo insuportável
por me levar para casa?

"Está tudo bem.” disse Steele com um pequeno

sorriso. "Archer não vai me machucar, vai, Raio de Sol? Afinal,
você precisa de mim viva para o meu vigésimo primeiro
aniversário ou todo esse casamento falso foi em vão, não é?"

Archer apenas sorriu. "Entre no carro."

Revirei os olhos com sua atitude, mas fiz o que ele queria de
qualquer maneira.

Talvez estivesse sendo uma idiota, mas uma pequena parte

de mim apenas gostava de hostilizá-lo. Era divertido, simples
assim. Obviamente, era provável que me mordesse na bunda mais
cedo ou mais tarde. Mas esse era um risco que estava disposta a
assumir repetidamente.

"Então?" Eu perguntei depois de colocar meu café no porta-

copos e afivelar meu cinto de segurança.
 "Que discussão de vital importância precisamos ter? É aqui
que você confessa que está secretamente apaixonado por mim e
tudo o que você faz é para minha própria segurança?"

Ele lançou um tipo de olhar que merda para mim quando

saiu do estacionamento do campo de tiro e acelerou para a
estrada da montanha.

"Espere, não.” continuei, sem me preocupar em esperar que

ele respondesse, "isso é quando você se desculpa profusamente
por arruinar toda a minha vida e explica que toda essa atitude
azeda que você está balançando é o produto de um desequilíbrio
químico no seu cérebro. Certo? "

Ele bufou uma risada. Uma curta, não me interpretem mal,

mas uma risada mesmo assim.

"Arruinou sua vida? Parece que me lembro de salvar sua

vida em várias ocasiões."

Revirei os olhos, mas ele tinha razão. "Qualquer que seja."

"Conte-me sobre sua reunião esta manhã, Madison

Kate." Sua pergunta ou demanda não era o que esperava, mas
deveria. Claro, ele não iria deixar isso passar tão facilmente.

"Não posso.” respondi com uma carga de atrevimento

"Confidencialidade do advogado do cliente, sabe?"

 "Isso só se aplica ao seu advogado.” disse ele, a irritação em
sua voz transmitindo claramente que não ligava para os meus
jogos. Bem, que pena.

"Mas não é?" Estou acostumada. "Posso procurar

aconselhamento jurídico sobre isso."

"Princesa, pare com essa merda. O que você discutiu com

Demi?"

Bati meus cílios para ele, sabendo muito bem que ele
poderia me ver, mesmo enquanto seus olhos pareciam estar na
estrada à frente.

"Por que você se importa, Raio de Sol? Você vai ser um

panda triste quando eu encontrar uma maneira de dissolver
aquele contrato de casamento de merda? Você acha que tudo isso
vai acabar em um conto de fadas felizes para sempre ou alguma
merda assim?" Eu zombei de uma risada.

"Talvez você devesse pensar em gastar parte da fortuna

D'Ath em um terapeuta, baby. Você precisa seriamente verificar
sua cabeça."

A mandíbula de Archer cerrou-se e sua têmpora

latejou. "Não seja tão ingênua, Madison Kate. Você é mais
inteligente do que isso."
 Fervi. Fiquei maluca quando as pessoas sugeriram que eu
estava sendo intencionalmente estúpida, e ele provavelmente
sabia disso.

Uma réplica maldosa começou a se formar em minha mente,

mas se foi novamente em um flash quando Archer de repente
ligou o motor. Soltei um pequeno grito de surpresa, segurando a
maçaneta da porta para me estabilizar, e ele me lançou um olhar
rápido.

"Espere.” disse ele, um tanto desnecessariamente. "Estamos

sendo seguidos."

Eu me virei para olhar, e Archer assobiou uma maldição para

mim.

"Abaixe a cabeça.” ele retrucou. "Pare de dar a eles uma

porra de alvo no caso de eles planejarem atirar em nós."

Eu fiquei boquiaberta com ele em estado de choque, mas fiz

o que me foi dito, me afundando um pouco mais no banco. Fiquei
assim por vários minutos, eventualmente fechando os olhos com
força enquanto a direção de Archer ficava cada vez mais
arrepiante.

Quando senti o carro desacelerar, abri minhas pálpebras

com cautela e olhei para ele.
 "Perdi eles.” ele me informou com um rápido olhar. "Você
está bem?"

Lambi meus lábios várias vezes para consertar o caso sério

de boca seca que acabara de me atingir e assenti.

"Você se importa?" Eu respondi, com uma ponta de

amargura em minha voz. Não queria dizer isso em voz alta, mas
meu filtro ficou defeituoso quando fiquei com medo.

Archer diminuiu a velocidade de seu carro e parou

diretamente na frente do meu prédio, então me lançou um olhar
duro.

"Claro que me importo, Kate. Sua segurança é importante

para mim." Sua voz era gentil e enviou uma onda de choque de
emoção por mim.

Por um longo momento, nós apenas ficamos sentados lá com

nossos olhares travados e o silêncio reinando supremo através do
carro. Archer foi o primeiro a desviar o olhar, voltando o olhar
para a frente enquanto apertava o volante.

"Preciso de você viva por mais dois anos e um mês, ou não

recebo meu pagamento." Seu tom era áspero e me cortou tão
eficazmente quanto qualquer lâmina.
 Respirei fundo pelo nariz, tirei o cinto de segurança e abri a
porta com gestos agudos.

"Você é um pedaço de merda, sabia disso?" Perguntei a ele

enquanto parei no meio do caminho para fora do carro. "Não é de
se admirar que você precisasse comprar uma esposa. Nenhuma
mulher poderia tolerar de bom grado suas besteiras danificadas."

Ele não respondeu. Ele nem olhou para mim.

Balançando a cabeça em desgosto, saí de seu carro e bati a

porta atrás de mim. Não parei e eu com certeza não olhei para ele
enquanto invadia meu prédio. Seu carro permaneceu na frente
das portas de vidro, porém, sem sair quando entrei no elevador.

Não foi até que voltei para o meu apartamento que minha
decisão rachou, e olhei pela janela. Só então a Singra preta se
afastou da frente do meu prédio, como se quisesse ter certeza de
que consegui entrar com segurança.

Os comprimentos que ele iria fazer para

esse pagamento eram impressionantes. Especialmente
considerando que ele não precisava absolutamente do meu
dinheiro.

Idiota.
 Capítulo vinte e
quatro
Cumprindo sua palavra, Kody chegou à minha porta algumas
horas depois, enquanto estava pensando no jantar.

"Novo telefone.” ele anunciou quando atendi minha porta,

entregando-me um dispositivo idêntico ao meu antigo.

Eu peguei dele com um sorriso.

"Obrigada.” respondi, recuando para deixá-lo entrar.

"Espero que você coloque isso no cartão de crédito de

Archer."

Kody sorriu afetadamente.

"Claro. É o mínimo que ele pode fazer."

Fechei a porta e voltei para a minha cozinha, onde estava

navegando nos menus de comida para viagem que haviam sido
enfiados na minha caixa de correio na última semana ou assim.

"Você quer ficar para o jantar? Eu estava decidindo entre

chinês ou mexicano."
 "Droga, bebê, quem sabia que você era um chef.” brincou
Kody, tirando as duas opções do menu de minhas mãos e
inspecionando-as. "Yum, tacos."

"Excelente escolha.” murmurei, pegando o cardápio chinês

de volta e devolvendo os outros a uma gaveta da minha
cozinha. "E não seja odioso só porque não sei cozinhar. Tive um
chef pessoal minha vida inteira. Até mesmo no Camboja tínhamos
um cozinheiro."

Ele simplesmente largou o menu mexicano no balcão e

colocou as mãos em cada lado meu, me encaixando. Foi um
movimento de macho alfa e dominante, e eu secretamente
adorei. "Eu amo tudo em você, MK.” ele me disse em voz baixa, seu
corpo me pressionando contra a ilha e me dando memórias
vívidas da primeira vez que transamos no meio da noite, no
balcão da cozinha.

"Mm, boa defesa." Eu respondi, inclinando meu rosto para

trás para olhar para ele enquanto seu pau duro roçava minha
barriga. "Mas, de repente, tenho a sensação de que você não está
com muita fome de comida para viagem."

Um sorriso malicioso tocou seus lábios.

"Vê, querida? Você me entende totalmente. É como se

tivéssemos uma conexão psíquica, e eu amo isso."
 Seu beijo foi gentil e sem pressa, uma exploração sensual da
minha boca. Minha respiração engatou e meus braços envolveram
seu pescoço, puxando-o para mais perto e implorando
silenciosamente por mais.

"Por mais que eu queira levar isso adiante," ele murmurou

contra meus lábios, seu corpo me esmagando contra os armários,
"você realmente deveria fazer o pedido. A comida por aqui
sempre parece levar uma eternidade para chegar."

Em vez de me deixar ir, ele apenas estendeu a mão e agarrou

meu novo telefone de onde eu o havia deixado e o entregou para
mim. Então ele começou a beijar meu pescoço em beijos
provocadores enquanto eu ligava para o restaurante e fazia um
pedido para nós. Kody apontou para vários itens enquanto eu
falava com a garota do outro lado da linha e eu os adicionei ao
meu pedido.

"Isso é muita comida, Kodiak Jones.” comentei quando

encerrei a ligação.

Ele riu levemente antes de reivindicar meus lábios em um

beijo intenso que roubou meu fôlego e deixou meus joelhos
fracos.

"Eu pedi para Steele também.” ele me disse quando nosso

beijo terminou. "Caso contrário, ele comerá todos os nossos."
 "Ele está vindo?" Tentei me lembrar de quando, exatamente,
convidei os dois meninos para jantar. Então me lembrei que eles
fazem o que diabos querem, e agora... era eu. Ou fazendo as pazes
comigo, de qualquer maneira.

Kody apenas deu de ombros facilmente, suas mãos

deslizando sob a minha blusa e empurrando-a para expor minha
barriga.

"Provavelmente. Ele mencionou ontem que vocês

conversaram sobre as coisas..." Ele arqueou uma sobrancelha
para mim, convidando-me a elaborar essa declaração.

Enruguei meu nariz, pensando.

"Nós fizemos. Ele, como você, é extremamente difícil de ficar

com raiva quando ele dá um pedido de desculpas
genuíno." Estreitei meus olhos para ele. "Você é um pouco
charmoso, sabia disso?"

Kody sorriu. "Eu faço o meu melhor para você, querida. Além
disso, nós realmente temos pena de como tudo aconteceu."

Coloquei meu telefone de volta no balcão, em seguida,

enrolei meus braços em volta do pescoço, enfiando meus dedos na
parte de trás de seu cabelo.
 "Ele me contou sobre algumas coisas de antes de minha mãe
morrer."

Kody pareceu surpreso.

"Ele fez?"

"Sim.” respondi, procurando seus olhos esmeralda.

"Eu te conheci naquela época também? Não me lembro de

nada. Steele disse que você não estava lá, mas..." Dei de ombros.
Pareceu estranho não perguntar, caso Steele estivesse errado.

Ele balançou sua cabeça.

"Não, eu estava no Texas cuidando da minha avó. Quando

voltei, a merda já havia batido no ventilador, e você era apenas
um fantasma para Steele e Arch." Ele fez uma pausa, dando-me
um pequeno sorriso.

"Eu queria conhecê-la, no entanto. Steele falava de você o

tempo todo e eu estava com ciúmes como o inferno. Você parecia
tão legal."

Eu dei uma risadinha.

"Ah, é? Acho que não deixei uma impressão tão boa em

Archer, então."

Kody fez uma careta.

 “ Acho que Steele não te contou tudo.”

A ansiedade revirou meu estômago.

"Não, nós fomos interrompidos. Mas está tudo bem. Archer

pode me dizer sua própria merda quando estiver pronto para
tirar aquele pau da bunda. Eu sobrevivi tanto tempo sem essas
memórias, não estou com muita pressa de descobrir o que quer
que seja que fiz para ganhar oito anos de ódio dele. "

"Muito justo.” ele concordou.

"Mas, para que conste, Arch não odeia você. Nem perto
disso."

Eu bufei uma risada sarcástica.

"Concordo em discordar, Kodiak. Ele realmente disse isso

para mim."

"Bem, o que posso te dizer? Ele mentiu." Sua testa franziu e

seu polegar traçou a cicatriz em meu estômago.

"MK-"

Uma batida na minha porta interrompeu tudo o que ele

estava prestes a dizer, e nós dois lançamos olhares confusos na
direção do som.
 "Pensei que você disse que a comida era lenta.” perguntei a
ele, e ele deu de ombros.

"Normalmente é. Uma vez eu esperei quatro horas por tacos,

sem brincadeira. Quer dizer, eles eram ótimos tacos, mas vamos
lá." Ele me soltou e foi até a porta para atender. Deveria ter me
incomodado que ele estivesse agindo tão à vontade no meu
apartamento, mas não o fez. Eu gostei.

"Não tacos!" Kody gritou, abrindo mais a porta e voltando na

minha direção.

"Você pediu tacos?" Steele perguntou, entrando pela minha

porta. Ele a fechou atrás de si e fez questão de girar minha
fechadura.

"Você pegou o suficiente para mim?"

Kody me lançou um sorriso maroto e revirei os olhos.

"Sim, pedimos. Kody fez o pedido para você, então culpe-o se

não é o que você gosta." Eu me mudei para a minha sala de estar e
sentei no sofá, colocando meus pés debaixo de mim. Meus lábios
ainda estavam quentes e inchados dos beijos de Kody, mas não
estava prestes a iniciar um trio antes de meu burrito
chegar. Então, precisava de algum espaço.

"Aqui," Kody entregou a Steele um telefone do bolso.

 "Limpíssimos."

"Obrigado, mano," Steele respondeu, ligando e rolando.

"Ah, você salvou todos os números importantes para mim

também. Você se importa."

A provocação deles continuou até que nossa comida chegou,

então ligamos um filme enquanto comíamos. Bree me mandou
uma mensagem em algum momento entre meu burrito e as
empanadas de maçã caramelada, me avisando que Kody tinha
deixado seu novo telefone mais cedo e que ela me pegaria para a
escola pela manhã.

"Ei, você comprou um novo telefone para Scott também?" Eu

perguntei depois de responder a mensagem de Bree.

"Bree, Dallas e Scott são as únicas pessoas, além de vocês,

com quem eu falo. E Zane, eu acho."

Estava na ponta da minha língua contar a eles a mentira de

Scott sobre como ele provavelmente nos seguiu em vez de usar
um rastreador de telefone. Mas sabia que isso apenas os deixaria
desconfiados e tinha certeza de que Scott era inofensivo.

Kody e Steele se entreolharam e Kody suspirou.

 "Eu esqueci de Zane. Mas sim, eu tenho um para o seu
namorado falso assustador. Só achei que posso dar a ele amanhã e
não fazer uma viagem especial hoje."

“ Você também precisa fazer o de Zane.” Steele disse a ele.

Kody gemeu. "Eu tenho que fazer? O que nos importa se o

perseguidor de MK está grampeando seu telefone?"

"E se ele falar com outra pessoa sobre a segurança deste

lugar ou mencionar marcar outra reunião para ela ou algo assim?
Se o perseguidor chamar Zane, ele poderia armá-la e nem saber
disso." Steele era todo lógico, mas revirou meu estômago. Eu não
pensei que nada disso fosse possível.

Kody soltou um suspiro pesado.

"Tudo bem, eu farei isso amanhã. Fodido Zane. Não me

culpe se meu punho escorregar e acertá-lo no rosto, no entanto."

Steele deu a ele uma espécie de sorriso selvagem.

"Deixe escapar um tempo extra para mim, ok?"

"Na verdade, agora que você mencionou Scott, MK," Kody

disse, voltando sua atenção para mim com uma expressão séria,
"Você falou com Bree sobre toda aquela porcaria de rastreamento
de telefone? Isso foi uma merda superficial dela."
 Droga. Eu deveria saber que ele não esqueceria.

"Bree não fez nada.” disse a eles com um suspiro. Eu odiava

que eles soubessem que Scott ultrapassou os limites, mas odiava
que eles suspeitassem de Bree ainda mais. "Ela tem muita coisa
acontecendo agora em sua vida pessoal, mas ela não é a merda
obscura que vocês pensam que é. Scott mentiu. Ele nem mesmo
falou com ela naquele dia, muito menos usou seu rastreador de
telefone."

Steele se mexeu na cadeira, passando a mão pelo rosto.

"Hellcat, você sabe o que isso significa, não é?"

"Scott não é meu perseguidor.” respondi, já sabendo o que

ele estava tentando dizer.

"Ele simplesmente não é. Sim, ele é um pouco carente e não

consegue aceitar um não como resposta, e suas habilidades
sociais estão seriamente em falta. Mas ele nem estava em Shadow
Grove até recentemente, e ele é muito jovem para ter sido o
perseguidor da minha mãe. "

Steele e Kody trocaram um olhar e eu sabia que eles

discordavam de mim.

"Isso é verdade.” Kody ofereceu, "mas você pode entender

por que podemos ficar de olho nele, do mesmo jeito."
 Bufei uma risada. "Como se você já não fizesse." Eu sufoquei
um bocejo e limpei minhas mãos em um guardanapo. A exaustão
estava me atingindo com força e meus olhos pareciam ásperos e
doloridos.

"Nós devemos ir," Steele comentou, claramente percebendo

minha sonolência. Ele bateu na perna de Kody ao dizer isso, e
Kody fez uma careta.

"Ou," o idiota loiro brincalhão sugeriu, "você poderia ir, e eu

poderia ficar para me certificar de que MK fique segura esta
noite."

"Não seja um idiota, Kody," Steele respondeu, levantando-se

e recolhendo todo o nosso lixo. "MK precisa dormir, e isso é a
coisa mais distante da sua mente agora."

Eu sorri porque ele estava totalmente certo. O olhar sensual

que Kody me lançou confirmou isso também. "Max está certo.”
disse. "Além disso, vocês dois não estão totalmente fora da minha
lista de merda ainda. Não estamos apenas caindo de volta em
velhos hábitos como esse." Eu estalei meus dedos, e os dois caras
pareceram resignados.

"Bem, só preciso encontrar outro bastardo para torturar

para você, então," Steele sugeriu, e sorri.
 Kody franziu a testa, pensando, então suas sobrancelhas se
ergueram.

"Eu deixei você me usar para sexo para irritar Arch," ele
apontou, como se isso fosse uma razão boa o suficiente para ser
perdoado.

Zombei de uma risada enquanto colhia as últimas de nossas

sobras e seguia Steele até a cozinha para descartar tudo.

"Isso deve ter sido uma verdadeira dificuldade para você,

Kody," Steele comentou com forte sarcasmo.

Kody riu, envolvendo os braços em volta de mim por trás

enquanto eu lavava os poucos pratos que usamos.

"Eu poderia te mostrar o que mais é difícil..." ele murmurou

no meu ouvido, e a sugestão foi mais difícil de recusar do que
realmente queria admitir.

"Vá," ordenei a ambos em uma voz firme antes que pudesse

mudar de ideia e despi-los. "Vejo você amanhã antes da aula,
certo?"

"Pode apostar," Kody respondeu, beijando meu pescoço

antes de me soltar.

"Eu te mando uma mensagem mais tarde."

 Ele saiu pela porta primeiro, então Steele agarrou meu rosto
para um beijo rápido, mas contundente. Quando ele me soltou, ele
me deu uma piscadela.

"Tranque a porta, Hellcat," ele murmurou, então a fechou

atrás dele.

Sabia que ele esperaria para me ouvir fechar os ferrolhos,

então rapidamente os virei. Por um momento, apenas inclinei
minha testa contra a porta enquanto recuperava o fôlego e
deixava meu pulso acelerado voltar ao normal.

Fodido Steele, ele sabia que eu não seria capaz de tirar

aquele beijo da minha cabeça pelo resto da noite. Ainda bem que
tinha bastante experiência em lidar com minhas próprias
necessidades.
 Capítulo vinte e
cinco
Os próximos dias passaram com relativa calma. Ninguém
tentou me matar, ninguém entregou pacotes assustadores, e Scott
estava de volta ao cara que conheci em Aspen normal, um pouco
sedutor, mas completamente não assustador. Apreciei o espaço
para respirar.

Kody e Steele haviam assumido a missão de me conquistar

mais do que já haviam feito e estavam ajudando a interferir em
Archer para mim.

A interferência às vezes resultava em Archer levando um

cotovelo ou joelho áspero no corpo, mas isso só tornou os caras
mais queridos para mim. Não era como se Archer fosse estranho
para levar uma pancada, e por tudo que ele me fez passar? Sim,
ele aguentaria algumas pancadas amigáveis.

Depois de seu comentário sarcástico sobre me manter viva

por um pagamento, decidi parar de ceder às suas besteiras. Eu
estava cansada de me colocar em uma posição onde ele pudesse
me derrubar com algumas palavras insensíveis, então
simplesmente não estava me arriscando. Durante toda a semana,
sempre que ele tentou me encurralar sozinha ou pediu aos caras
para se foderem para que pudéssemos conversar, o isolei
completamente.

Foda-se esse barulho. Até eu ouvir de volta de Demi sobre

como terminar nosso casamento falso, pretendia fingir que
Archer D'Ath simplesmente não existia.

Surpreendentemente, tanto Kody quanto Steele estavam me

dando espaço. Eles me encontravam todas as manhãs com café e
lanches e almoçamos juntos, junto com Bree e Scott, mas eles não
insistiram em me acompanhar em casa depois que as aulas
acabassem.

Na tarde de quinta-feira, depois que Kody me arrastou até a

esquina do prédio de ciências humanas e me beijar até meus
joelhos fraquejarem, entrei no carro de Bree com um sorriso
atordoado.

"Então, por mais que eu ame ter um tempo com você de

novo," ela comentou, me dando um olhar astuto enquanto eu
corria meus dedos pelo meu cabelo desgrenhado, "Estou surpresa
que eles não estejam colados ao seu lado vinte e quatro horas por
dia, sete dias por semana. Eu pensei que no momento em que
você deu a eles uma brecha, eles pegariam todas. "

Corri meu dedo sobre meus lábios inchados.

 "Eu também, garota. Mas estou agradavelmente surpresa
que não tenha sido o caso. Kody e Steele parecem estar falando
sério sobre ganhar minha confiança de volta."

Bree cantarolou um som divertido.

"Como eles já não fizeram."

Eu sorri. "Sim, bem, eles não precisam saber disso. Precisa

fazê-los trabalhar um pouco mais duro, sabe?"

"Oh, eu não estava discordando. Só rindo. De qualquer

forma, você vai malhar com Cass de novo esta tarde?"

Ir à academia à tarde com o grande, tatuado e assustador

filho da puta tinha se tornado uma rotina, então eu balancei a
cabeça.

"Legal, eu tenho minha sessão de terapia hoje, então não

posso sair.” Bree me disse, "mas me ligue quando chegar em casa
para que eu saiba que você ainda está viva, ok?"

Eu sorri. "Você soa como Steele agora."

Ela bateu os cílios para mim. "Oh, parece que estou

totalmente apaixonada por você e disposta a incendiar a cidade
inteira para descobrir quem está tentando matá-la?" Ela deu uma
risada.
 "Não totalmente errada. Eu não te amo, cadela. Mas eu não
quero transar com você. Grande diferença."

"Uh-huh, claro que não.” provoquei. "Eu totalmente daria a

Dallas alguma competição na cama."

Ela riu novamente, balançando a cabeça enquanto parava na

frente do meu prédio. Cass já estava parado na frente,
conversando com alguns Reapers mais jovens, e sabia que
precisava me apressar. Cass era engraçado, mas um chateado Cass
era assustador, e ele odiava esperar por mim.

"Ei, Kody sabe que você está malhando com Cass?" Bree
perguntou enquanto desabotoava meu cinto de segurança e
agarrava minha bolsa.

A culpa passou por mim. "Hum... não aconteceu realmente.

Ele tem treinado Archer todos os dias de qualquer maneira,
então..."

Bree arqueou as sobrancelhas para mim.

"Então... o quê? Isso não é totalmente uma desculpa para

não contar a ele. Você sabe que ele vai se machucar por você estar
treinando com os Reapers."

Ela estava certa, obviamente.

 "Eu sei, mas há algo muito reconfortante em treinar com
altos, morenos e assustadores lá. É só boxe e nada sexual, sabe?"

Ela acenou com a cabeça. "Eu entendo. Mas considerando

tudo que vocês estão fazendo para trabalhar
com confiança e honestidade, eu sinto que vocês precisam ir à
festa vocês mesmos. Você não pode simplesmente esperar que
eles contem todos os seus segredos e se tornem livros abertos
quando vocês está escondendo merda deles. Mesmo algo inocente
como isso. "

Suspirei. "Eu sei. É estranho passar de querer alimentar

todos eles com tubarões para o que diabos nós somos agora."

Bree me lançou um sorriso malicioso.

"Você quer dizer agora que seus sentimentos estão

envolvidos, e não apenas seus órgãos genitais?"

"Eu queria que nossos órgãos genitais estivessem sendo

envolvidos mais.” eu resmunguei. "Essa coisa de respeitar meu
espaço está lentamente me deixando louca. Além daquelas poucas
sessões rápidas de amassos entre as aulas, é...”

Uma batida forte na janela interrompeu o que estava

dizendo, e fiquei surpresa ao encontrar Cass me olhando
carrancudo através do vidro.
 "Desculpe," gritei, abrindo minha porta.

"Te vejo mais tarde, Bree!"

"Mova-se, garota. Eu tenho lugares para estar esta

noite." Cass rugiu as palavras atrás de mim enquanto eu corria
para dentro do prédio e apertei o botão de chamada do
elevador. Eu só precisava esvaziar minha bolsa e me trocar, Posso
voltar lá embaixo em cinco minutos, no máximo. Ainda assim,
segurei dois dedos para Cass enquanto entrava no
elevador. Melhor ser otimista.

****

Cass não estava brincando sobre a necessidade de estar em

outro lugar. Ele manteve nossa sessão curta mas intensa então
rapidamente me acompanhou de volta ao meu apartamento
depois.

"Sabe, todo mundo na academia parece me conhecer agora.”

comentei enquanto procurava minhas chaves para destrancar a
porta. "Eu provavelmente ficaria bem sem você."

O grandalhão apenas me olhou fixamente.

"Não."
 Ele esperou, os braços cruzados sobre sua camisa suada
enquanto eu destrancava minha porta e entrava.

"Estou saindo para uma reunião no Club 22.” disse ele em

voz baixa. "Você tem meu número se precisar de mim, mas
também tenho alguns dos novos recrutas na segurança lá
embaixo."

Eu dei a ele um sorriso e aceno, agradecendo-lhe pela sessão

de treino antes de fechar minha porta e trancá-la. Nos últimos
dias, Cass começou a me avisar quando ele estaria fora do
prédio. Isso me fez suspeitar de que algo tinha acontecido, talvez
alguma correspondência de stalker, mas o Reaper com tatuagem
estava calado quando perguntei.

Ignorando a preocupação, tirei a roupa e tomei banho,

lavando o suor do meu treino e lavando meu cabelo.

Quando saí do banheiro, enxugando meu cabelo, vi meu

telefone piscando com uma chamada recebida na cama onde o
havia deixado.

Havia uma chamada perdida de Archer estranho mas a que

estava chegando era muito mais bem-vinda.

"Ei," respondi, trazendo o telefone ao ouvido e prendendo

minha toalha com mais força em volta do meu corpo. "Se você está
com meu marido mal-humorado agora, me faça um favor e dê um
soco no pau dele?"

Steele riu.

"Eu não estou, mas vou ter certeza de fazer isso quando eu
voltar lá embaixo."

Eu segurei um suspiro. O som de sua voz em meu ouvido

estava fazendo todo tipo de coisa em meu corpo. Talvez fosse
porque acabei de falar com Bree sobre a falta de sexo na minha
semana ou talvez porque estava nua... mas que merda.

"Então, o que você está fazendo?" Eu perguntei, jogando

minha toalha de cabelo em uma cadeira e subindo na minha
cama. Eu não pretendia que a pergunta soasse tão sugestiva, mas
definitivamente saiu assim.

Steele também deve ter ouvido, pois soltou uma risada

suave.

"Bem, eu estava indo para perguntar se você queria ouvir

uma nova peça que estava trabalhando. Mas tenho a sensação de
que você tem outra coisa em mente."

Fiquei confortável em meus travesseiros, sorrindo para o

teto.
 "Talvez. Mas eu quero ouvir no que você está trabalhando
primeiro. Eu não ouço você tocar há muito tempo, Max Steele. Eu
sinto falta." Eu sinto sua falta...

Nós tínhamos nos reconciliado, mas as coisas estavam longe

de voltar ao normal. Eu queria o normal de novo... só sem as
mentiras e segredos. Era pedir muito?

Ele cantarolou um som, como se estivesse pensando.

"Tudo bem, mas primeiro você tem que me dizer algo." Eu

ouvi o toque suave e lento das teclas do piano e sabia que ele
estava passando os dedos sobre as teclas suavemente, pensando
sobre o que ele iria tocar.

"Qualquer coisa.” respondi, "sem mais segredos, certo?"

Ele fez outro zumbido, então apertou levemente mais

algumas teclas.

"O que você está vestindo agora, Hellcat?" Sua voz era puro
sexo, e meus mamilos endureceram contra a toalha áspera.

"Por que você quer saber? Achei que você tocaria algo para
mim.” respondi com uma risada suave.

"Eu vou," ele respondeu, seu tom afiado com maldade, "mas
eu quero ser capaz de imaginar você enquanto ouve."
 A excitação revirou meu estômago e puxei minha toalha. Eu
não estava preocupada com alguém me espionando telescópio
, Eu não tinha aberto minhas cortinas blackout pesadas nenhuma
vez desde que me mudei.

"Agora mesmo?" Eu perguntei, lambendo meus lábios.

"Absolutamente nada. Você me pegou bem quando eu

estava saindo do chuveiro."

Silêncio. Em seguida, uma inalação áspera e sorri.

"Eu mudei de ideia.” disse Steele depois de um momento, e o

toque suave das teclas do piano lentamente se transformou em
uma melodia.

"Você não vai tocar para mim?" Eu perguntei, um tanto

desapontada.

Sua respiração estava um pouco mais áspera do que há

alguns momentos atrás, e seus dedos ainda brincavam com a
melodia que ele havia começado.

"Vou.” respondeu ele após uma pausa, "mas quero que você
toque para mim também."

Levei apenas um segundo para entender o que ele quis dizer,

então todo o meu corpo corou com o calor.
 "Max Steele.” arfei fingindo escândalo, "você está me
pedindo para me masturbar ao telefone para você?"

Ele soltou um gemido de dor. "Sim, porra, sim. A menos que

você queira mudar para video chamada?" O tom esperançoso de
sua voz era quase o suficiente para me fazer concordar, mas
precisaria de tempo para descobrir os melhores ângulos e... nah,
muito difícil.

"Vídeo chamada da próxima vez.” eu me comprometi.

"Agora toque essa maldita peça enquanto imagino seus

dedos em mim em vez de no piano."

Steele deixou escapar outro gemido.

"Essa foi a melhor ideia de todas, ou a pior. Porra, ok, estou

colocando você no viva-voz."

Eu sorri.

"Tudo bem, eu vou ficar quieta então."

"Não se atreva.” ele rosnou. "Arch e Kody estão no ginásio

com música bombando, de qualquer maneira. Eles não vão ouvir
nada."

Não era como se eu realmente me importasse se eles

fizessem... mas foi fofo Steele pensou em mencionar isso.
 Sons abafados encheram meu ouvido quando Steele mudou
para o viva-voz e provavelmente colocou seu telefone na mesa ao
lado de seu teclado. Ou talvez ele o tivesse apoiado na estante de
música. De qualquer forma, houve apenas uma pequena pausa
antes que ele começasse a tocar.

Minha respiração ficou presa na minha garganta quando as

primeiras notas assustadoras viajaram pelo alto-falante para
mim, e eu me encontrei totalmente paralisada pela bela melodia
comovente que Steele havia composto.

"Hellcat, nós tínhamos um acordo.” ele murmurou alguns

minutos depois, depois que me perdi totalmente em sua música, e
meu pulso disparou mais uma vez.

Eu deixei escapar uma risada baixa.

"Isso nós fizemos."

Segurando meu telefone no ouvido com uma mão, coloquei a

outra em concha em um dos meus seios. Meus mamilos já
estavam duros, e apenas um rolo suave de meus dedos trouxe um
gemido aos meus lábios.

"Merda," Steele respirou, mas não parou de tocar.

"Descreva, baby. Diga-me o que você está fazendo... o que

você quer que eu faça com você."
 "Nah-ah," respondi com uma risada enquanto movia minha
mão para baixo e abria minhas pernas. "Isso não fazia parte do
acordo." Não que realmente houvesse algum acordo, mas tanto
faz. As brincadeiras nem sempre precisam ser factuais. "Basta
tocar para mim e ouvir enquanto toco para você."

Além disso, nunca fui capaz de me concentrar o suficiente

para falar sujo com algum sucesso real. Isso me puxou muito para
fora do momento, e agora, eu queria estar totalmente no
momento. Não foi a primeira vez que eu me servi ao imaginar
Steele ou Kody ou os dois... Eu também devo admitir que o rosto
de Archer passou pela minha mente em meus momentos mais
sombrios. Mas foi a primeira vez que Steele soube que estava
fazendo isso e ouvindo.

Meus dedos dançaram em minha boceta, encontrando a

umidade escorregadia entre minhas pernas e arrastando-a para
cobrir meu clitóris. Fechando meus olhos, foi fácil imaginar os
dedos de Steele em mim. A maneira como ele manipulava as teclas
do piano, a maneira como eu sabia que ele podia manipular meu
corpo...

Um gemido ofegante saiu da minha garganta enquanto

brincava com meu clitóris, e Steele deu uma nota fora do lugar,
então praguejou.
 "Esta foi uma ideia terrível.” ele murmurou, mas houve uma
ponta de riso que trouxe um largo sorriso ao meu rosto. Minhas
bochechas estavam vermelhas de calor, minhas costas arqueando
para fora da cama e minha boceta latejando de necessidade.

"Você está me dizendo.” respondi com um gemido.

"Eu nem mesmo tenho nenhum dos meus vibradores aqui.

Você não tem ideia do quanto eu quero algo maior do que meus
dedos agora."

A melodia de Steele foi interrompida abruptamente com

uma batida de notas como se ele tivesse acabado de bater no
teclado.

"Foda-se," ele rosnou, "mude para o vídeo. Por favor,

Hellcat... Eu preciso ver seu rosto quando você gozar."

Meu telefone apitou no meu ouvido e o afastei para ver a

notificação de que Steele queria ativar as câmeras. Mordi meu
lábio, sorrindo e me sentindo mal.

"Baby, vamos lá. Por favor, clique em aceitar." Sua voz era de
pura necessidade, e não ia nem fingir que não gozei com o poder
disso.

Em vez de fazer o que ele queria, continuei me dedilhando,

trazendo meu orgasmo mais perto com cada golpe e impulso.
 "Hellcat, você está me matando," ele gemeu. "Por favor,
linda. Por favor..."

Eu ri baixo, um som cheio de sexo, em seguida, aceitei seu

pedido. Seu rosto encheu minha tela um momento depois, e meu
sorriso se espalhou ainda mais.

"Se você acha que estou lhe dando qualquer outro ângulo,
você está sem sorte.” disse a ele, então engasguei quando uma
onda de prazer iluminou minha barriga. Puta que pariu, eu estava
tão perto.

Os olhos de Steele brilharam de fome enquanto ele absorvia

minhas feições. Estava deitada de costas, meu cabelo molhado
uma bagunça em volta da minha cabeça e minhas pálpebras
pesadas. Foi meio desconcertante me ver na pequena caixa de
tela, mas também um pouco excitante saber o que ele podia ver.

"Este é o único ângulo que eu preciso, Hellcat," ele

murmurou de volta, sua língua se lançando para umedecer os
lábios. "Você parece um anjo maldito quando goza."

Eu ri. "Um anjo."

Steele se encolheu de ombros, seu olhar era intenso. "Um

caído, então. De qualquer maneira, é uma experiência bíblica.
Você está perto?"
 Eu puxei meus dedos de dentro da minha boceta encharcada
novamente e os trouxe de volta ao meu clitóris. "Deus, sim.
Steele..." Eu pronunciei seu nome em um gemido enquanto me
esfregava até o clímax, gritando quando as ondas de prazer
rasgaram meu corpo inteiro e minhas pernas tremeram. Fiz tudo
o que pude para não deixar cair meu telefone no meu rosto, em
vez disso, agarrá-lo com força suficiente para deixar amassados
na palma da minha mão.

Demorou vários momentos para minha cabeça clarear e

minha respiração desacelerar, então eu fui capaz de voltar a me
concentrar no meu telefone.

"Era isso que você queria, Max?" Eu sorri para ele, meu
corpo todo como um líquido enquanto rolei para o meu
lado. Segurei o telefone no travesseiro ao meu lado, então era
como se estivéssemos realmente na cama juntos.

Suas sobrancelhas estavam levantadas, seus lábios

entreabertos e o rosto corado. "Muito melhor.” respondeu ele em
um murmúrio. "Eu preciso de um banho frio ou algo assim."

"Ou você poderia simplesmente vir e me dar o que eu

realmente quero..." Mordi meu lábio, a oferta de sexo quente
inconfundível em minha voz.

Sua sobrancelha se franziu e ele deu um gemido de dor.

 "Você não tem ideia de como foi difícil ficar longe esta
semana, Hellcat."

Eu encolhi os ombros.

"Então, não faça isso."

Ele deu um suspiro.

"Eu tenho que fazer. Para começar, quero começar de novo

com você. Da última vez, fiz tudo errado. Fui egoísta e reservado e
não... não fiz as coisas da maneira certa muito mais entre nós do
que apenas sexo incrível, Hellcat...”Seu olhar era firme, travado no
meu em um pedido de desculpas inabalável.

Emoções rodaram em meu peito e me vi sem palavras por

um momento. Era essa a maneira de Steele de me dizer que
se importava em um nível emocional? Que ele... me amava?

"Steele...”O que quer que eu estivesse prestes a dizer,

interrompi quando todas as luzes do meu apartamento se
apagaram.

"Hellcat?" ele perguntou, "suas luzes se apagaram sozinhas?"

Fiz uma careta, sentando-me o suficiente para verificar a

lâmpada ao lado da minha cama. Nada.
 "Sim, parece que houve um corte de energia ou algo assim.
Devo verificar se todo o prédio está quebrado ou se é apenas um
fusível aqui." Voltando para o meu banheiro no escuro, agarrei
meu robe e o vesti.

A luz do meu telefone ainda era suficiente para que Steele

pudesse apenas me ver, e ele soltou uma pequena risada quando
eu coloquei meu telefone para baixo para segurar o robe.

"Isso fica muito melhor em você do que em mim.” ele

comentou, e eu sorri.

"Não sei, querido.” respondi, provocando, "você ficava muito

gostoso com ele."

"Era para haver uma tempestade chegando neste fim de

semana.” disse Steele, o clique das teclas me dizendo que ele
estava em seu computador.

"Talvez o vento tenha prejudicado sua força." Havia algo em

sua voz, entretanto, e ele jogou o telefone na cama enquanto
vestia uma camisa.

"Mas você não acha que é isso.” observei. Um fio de medo

percorreu meu corpo.
 Steele não respondeu imediatamente, seu rosto sombrio
quando saiu de seu quarto. "Estou indo.” disse ele em vez
disso. "Estarei aí em quinze, ou menos, se Arch dirigir."

Sim, agora estava realmente preocupada. Voltei para a

cozinha e experimentei as luzes de lá. Nada. O forno e o micro-
ondas também estavam escuros.

"Provavelmente é apenas a tempestade passando.”

murmurei, nem mesmo acreditando em mim mesma. "Mas sim, eu
acho que talvez não seja a pior ideia você vir aqui."

Steele grunhiu um som de concordância, seus passos

batendo forte enquanto descia correndo as escadas.

"Fique no telefone comigo, ok? Eu preciso saber que você

está segura. Apenas aguente firme."

Eu envolvi meu braço livre em volta da minha cintura,

mordendo a ponta do meu lábio em nervosismo.

"Eu deveria ligar para Cass.” disse eu, verificando a hora. Ele
disse que estava indo para o Clube 22, mas era para uma reunião,
não para uma noite fora. Talvez ele já voltou.

A sobrancelha de Steele se franziu ainda mais. "Eu prefiro

que você fique na linha comigo, baby."

Dei de ombros.
 "Sim, mas você está a quinze minutos de distância, pelo
menos. Cass pode estar do outro lado do corredor. Eu poderia ir e
bater, eu acho?"

"Não!" A resposta de Steele foi um grito agudo.

"Não, não destranque a porta. Apenas... porra , apenas me

ligue de volta, ok" O vi irrompendo pela porta do ginásio e peguei
um flash de Archer e Kody lutando nas esteiras acolchoadas.

"Sim, absolutamente. Tenho certeza que vai ficar tudo bem,

no entanto." Eu estava o tranquilizando, mas nenhum de nós
estava acreditando.

"Fique dentro, mantenha sua porta trancada. Eu já estarei aí.

Hellcat...” Ele interrompeu com um som frustrado.

"Foda-se. Eu te amo, fique segura."

A ligação terminou antes que o choque de suas palavras

pudesse ser totalmente absorvido, e por muito tempo apenas
fiquei lá olhando para minha tela em branco como um coelho
atordoado.

Talvez eu o tenha ouvido errado? Talvez o pânico da

situação estivesse se misturando à minha euforia pós-orgasmo e
estivesse imaginando coisas? Mas não. Era uma linha clara e eu
não tinha ouvido mal.
Steele acabou de dizer que me ama.
 Capítulo vinte e
seis
Levei mais alguns minutos para me livrar da minha névoa de
choque, então rapidamente procurei em meu telefone o número
de Cass. Ele salvou para mim no início da semana, quando Zane
contou a ele sobre o incidente com o número de Bree. Eu não
tinha usado ainda, mas estava muito feliz por tê-lo agora.

Apenas tocou algumas vezes antes de ele atender.

"Garota. O que aconteceu?"

Uma música de clube batendo no fundo e meu estômago

afundou. Ele não estava em casa em seu apartamento. Merda.

"Apenas uma queda de energia.” disse a ele, mantendo

minha voz o mais calma possível. A última coisa que os Reapers
precisavam era que sua convidada refém ficasse toda feminina
por causa de um blecaute. Além disso, o Clube 22 ficava ainda
mais longe do que a casa dos garotos, então não fazia sentido se
preocupar Cass.

"Eu só estava verificando se você estava em casa ou não."

 "Estou saindo agora.” ele me disse. "Vou chamar os recrutas
para verificar os circuitos. Fique quieta no seu apartamento,
garota. Não vá embora."

Ele encerrou a ligação antes que pudesse garantir a ele que

não era uma idiota eu não iria a lugar nenhum.

Então agora tinha todos os grandes vilões vindo em meu

resgate. Eu só precisava ficar viva até eles chegarem aqui.

Na tentativa de me distrair da ansiedade que agitava meu

estômago, voltei para o meu quarto e vesti algumas
roupas. Dificilmente precisava estar praticamente nua em nada
além de um manto de cetim quando Archer chegasse, isso era
certo.

Uma batida forte soou na minha porta, me fazendo pular de

susto, e coloquei a mão na boca para cobrir o pequeno grito que
escapou.

Minha primeira reação foi que Steele deve ter feito Archer
dirigir depois de tudo, mas então... Uma rápida olhada na hora em
meu telefone mostrou que apenas cinco minutos se passaram
desde que minha ligação para Steele havia terminado. Mesmo com
a forma como Archer dirigia, isso seria impressionante.

Por precaução, peguei meu canivete em minha cômoda e

coloquei no bolso.
 Segurando meu telefone na mão, corri de volta para o meu
apartamento até a porta da frente e usei o olho mágico para
verificar quem estava lá. Claro, com a energia elétrica em todo o
prédio, não havia luz suficiente para ver quem era, apenas a forma
sombria de um homem. Apenas um homem, entretanto, era
improvável que fosse Steele e os rapazes. Não pude ver Archer e
Kody escolhendo ficar para trás em casa. Não quando Steele
estava claramente tão preocupado quanto eu.

Meu visitante bateu novamente e eu cerrei minha mandíbula

para controlar meu medo.

Queria gritar e perguntar quem era, mas engoli as palavras

antes que elas deixassem meus lábios. Melhor eles pensarem que
não havia ninguém em casa, mesmo que fosse um dos Reapers
trabalhando na segurança.

"Maddie?" o homem das sombras gritou, e o medo se esvaiu

de mim em uma onda de alívio. "Maddie, você está em casa?
Faltou energia para todo o edifício."

Não brinca, Scott.

Com uma das mãos, destranquei a porta para deixar Scott

entrar, mas com a outra disquei o número de Steele. Por mais
confiante que estivesse de que Scott era inofensivo, não me
custou nada ser cautelosa.
 "Ei, você está bem?" Meu amigo perguntou quando abri a
porta.

"Achei que ia ficar preso no foyer quando faltou energia." Ele

deu uma risada curta, passando por mim e entrando no meu
apartamento.

Eu rapidamente fechei a porta e tranquei-a novamente,

respirando profundamente para tentar acalmar meu pulso
acelerado.

"Eu estou bem. O que você está fazendo aqui, Scott? Você me
assustou pra caralho." Cruzando meus braços sob meus seios, dei
a ele uma carranca acusadora. Meu telefone ainda estava na
minha mão, enfiado na minha axila. Eu não sabia por que sentia
que precisava esconder isso de Scott, mas escondi.

"Eu?" Ele pareceu surpreso, dando uma risada fraca.

"Maldição Maddie, aqui estava eu pensando que você

apreciaria um cavaleiro de armadura brilhante vindo em seu
socorro." Seu tom era de brincadeira, mas havia algo... estranho.

Dei um pequeno passo para trás.

"Scott, o que você está fazendo aqui?"

Ele franziu a testa, parecendo magoado com a suspeita em

minha voz.
 "Uh, vim estudar para o meu jornal literário de inglês.
Lembra? Você disse que ia me ajudar..." Ele ergueu sua mochila
para demonstrar seu ponto, e a tensão caiu de meus ombros.

“ Sim. Merda, sinto muito, Scott. Esqueci totalmente.” Agora

que ele mencionou, eu vagamente me lembro de ter concordado
em ajudá-lo. Ele tinha falado sobre isso na hora do almoço, e
quando disse que provavelmente poderia lhe dar algumas dicas,
ele se convidou.

Olhei para a tela do meu telefone e vi que a chamada ainda

estava conectada a Steele. Não terminei, apenas deslizei meu
telefone no bolso de trás da minha calça jeans.

"Bem, eu não acho que posso ajudar muito agora.” disse,

dando a ele um encolher de ombros apologético.

“ Estou apenas esperando que Cass volte e verifique os

circuitos. Provavelmente apenas um fusível queimado ou algo
assim, mas até ele chegar aqui está, uh, tudo um pouco escuro.”

"Tudo bem, Maddie, eu não me importo." Scott sorriu para

mim, mas em vez de sair que era para onde eu estava procurando
ele se dirigiu para minha cozinha e começou a vasculhar minhas
gavetas, usando a lanterna de seu telefone para iluminar.

"Você provavelmente deveria ter uma lanterna aqui em

algum lugar. Ou velas, pelo menos."
 Eu enruguei meu nariz.

"Eu não tenho essas coisas. Por que eu teria essas coisas?"

Scott riu, e isso me fez querer socá-lo nos dentes.

"Era um apartamento totalmente mobiliado quando você se

mudou, certo?"

Eu dei alguns passos mais perto, confusa. "Sim, e daí?"

"Então você não precisava comprar talheres, pratos ou

qualquer coisa, certo? A cozinha estava totalmente abastecida
com coisas?" Ele levantou uma sobrancelha para mim, e com as
sombras cobrindo-o, era uma imagem meio assustadora.

Eu concordei. "Sim, foi."

"Certo, então provavelmente haverá alguns suprimentos de

emergência." Ele continuou vasculhando minhas gavetas e
armários até localizar o que estava procurando.

"Ta-da!" Ele apareceu do armário embaixo da minha pia,

brandindo uma lanterna em uma mão e um pacote de velas de chá
na outra. "Eu te disse," ele disse, pura satisfação presunçosa. Isso
só me deixou mais forte.

Eu dei um pequeno encolher de ombros.

 "Legal. Mostra quantas vezes eu olhei aqueles armários, eu
acho."

Scott apenas riu. "Sim, você não é exatamente um tipo de

dona de casa doméstica, hein?" A maneira como ele disse isso
como se fosse uma falha de personalidade me fez ferver. Ele
acendeu a lanterna, testando-a, depois me deu um sorriso
arrogante.

"Vamos?"

Eu balancei minha cabeça, confusa como o inferno.

"Vamos... o quê?"

"Ir e verifique os circuitos. Eles são bastante normais, nós

apenas encontramos o fusível que disparou e ligamos de volta.
Simples assim, facilmente feito. Ou você prefere sentar aqui e
esperar que Cass volte como uma espécie de débil, donzela
choramingando em perigo? " Ele zombou um pouco, e meus
dentes cerraram com força.

Fui poupada da necessidade de responder, no entanto,

quando minha porta da frente chacoalhou com uma série de
batidas fortes, e me virei para atender.

Scott passou correndo por mim, no entanto, me empurrando

para longe da porta com o braço estendido.
 "Fique para trás.” ele me ordenou. "Pode ser qualquer um."

Revirei os olhos enquanto ele pressionava o rosto contra o

olho mágico.

"Ou pode ser Steele, com quem eu estava falando ao telefone

quando faltou energia."

Scott me olhou carrancudo e acenou com a cabeça.

"Você está certa. E... Por que você estava no telefone com
ele?"

Eu ignorei sua pergunta e o empurrei para fora do caminho

para que pudesse destrancar a porta novamente. No segundo em
que se abriu, Steele me pegou em seus braços, me abraçando
contra seu corpo com tanta força que quase doeu.

"Que porra você estava pensando." ele sibilou em meu

ouvido enquanto seus braços se apertaram ainda mais em volta
da minha cintura.

"Por que você abriu a porta para ele? E se ele cortou a

energia?"

"Para quê?" Eu respondi em voz baixa. Meus lábios estavam

bem perto de sua orelha, e não havia necessidade de projetar
nossa conversa para que todos ouvissem.
 "Ele não é meu perseguidor, ele é apenas um pouco intenso.
Além disso, eu liguei de volta, não foi?"

Steele me soltou apenas o suficiente para agarrar meu rosto

com as mãos.

"E eu agradeço isso, Hellcat. Mas no futuro, me

ligue primeiro para que eu possa dizer a você para não abrir a
porra da porta, ok?"

Seu olhar era intenso, resplandecente com proteção e calor,

e quando ele colou seus lábios nos meus, foi com uma ferocidade
impressionante. Eu o beijei de volta com igual vigor até Scott
murmurar algo sarcástico sob sua respiração.

Steele me deixou interromper seu beijo, mas não me deixou

ir longe. Suas mãos desceram até minha cintura e me seguraram
contra seu corpo quando me virei para encarar Scott. Só então
percebi que Kody e Archer haviam seguido Steele até meu
apartamento.

Kody estava sorrindo amplamente, mas Archer parecia que

queria esfaquear alguém na cabeça. Provavelmente eu.

"Bem, obrigado por terem vindo.” disse Scott aos rapazes,

"mas eu cuidei disso." Ele acenou com a lanterna como se fosse a
resposta para todo o blecaute.
 Archer apenas deu uma risada e arrancou a lanterna da mão
de Scott.

“ O que diabos você está fazendo aqui, Scottie? Achei que

tínhamos falado para você dar o fora.”

"Acalme-se," Scott zombou de volta.

"Eu tinha combinado de vir estudar com Maddie esta noite."

"Parece uma coincidência terrível," Kody falou lentamente,

aproximando-se de Scott e circulando ao redor dele como um
predador. "Você aparece logo depois que a energia acaba."

Scott riu como se achasse que Kody estava brincando, mas

foi uma risada inquieta e nervosa. "O que, você acha que eu
mesmo cortei a energia? Para quê, exatamente?"

Archer encolheu os ombros com um movimento fluido de

músculos que capturou minha atenção de forma muito eficaz. Os
dedos de Steele apertando contra minha barriga me tiraram disso,
no entanto. Foda-se Archer, eu não precisava do dano dele em
minha vida.

"Diga-nos você, Scottie.” Archer respondeu, alheio ao jeito

que eu apenas o olhei com cobiça. "O que teria acontecido se você
tivesse convencido Madison Kate a descer para o porão com
você?"
 Scott ficou boquiaberto. "Você está falando sério agora?
Maddie, isso é pra caralho real? O que está acontecendo aqui?"

Lambi meus lábios, tentando descobrir o

que estava acontecendo. Será que os caras estão certos sobre o
momento conveniente de Scott?

"Kody, por que você e Archer não vão verificar os circuitos

com Scott?" Eu sugeri, tentando evitar que toda a situação
explodisse em uma briga.

“ Cass deve voltar a qualquer minuto também. Ele disse que

seus rapazes iriam dar uma olhada, mas acho que eles são lentos.”

Scott fez uma careta para mim, provavelmente magoado por

eu não ter pulado em sua defesa, mas Kody sorriu e colocou a mão
no ombro de Scott.

"Seria um prazer, baby. Talvez o menino Scottie possa nos

ajudar a verificar se há algum sinal de jogo sujo lá embaixo." Os
dedos de Kody apertaram o ombro de Scott, fazendo meu amigo
equivocado estremecer quando ele foi empurrado para fora da
porta do meu apartamento.

Archer ficou para trás por mais um momento, seu olhar

gelado varrendo sobre mim uma vez da cabeça aos pés. O que
quer que ele esteja tentando falar comigo não pode ter sido tão
importante, porque ele deu um breve aceno de cabeça para Steele,
em seguida, seguiu Kody e Scott.

Sozinha, me virei novamente no abraço de Steele. Eu estendi

a mão e segurei seu rosto em minhas palmas, assim como ele fez
comigo antes.

"Max Steele," murmurei, meu tom severo enquanto segurava

seus olhos. Meu coração estava disparado e meu estômago uma
bagunça de nervos, mas não conseguia segurar minha língua por
mais tempo. "Você disse que me amava."

Um sorriso lento apareceu em seu rosto e ele me puxou para

mais perto, suas mãos agarrando minha bunda. "Eu disse." Seus
lábios roçaram os meus, provocativamente macios. "Eu amo."

Oh merda. O maldito Max Steele iria me derreter em uma

poça pegajosa de gosma se ele continuasse com isso.

Desta vez, quando seus lábios roçaram os meus, assumi o

controle e o beijei com todas as emoções potentes e assustadoras
que ele despertou em mim. Ainda posso estar muito machucado
para verbalizar em voz alta, mas sabia disso em minha mente e
em meu coração. Eu também o amava.
 Capítulo vinte e
sete
Meus planos de despir Steele e montar em seu pau como se
fosse meu pônei pessoal foram frustrados por outra batida na
minha porta, e desta vez me deixou em um péssimo humor pra
caralho.

"Que porra é essa agora?" Disse, abrindo a porta.

Cass apenas ergueu uma sobrancelha com cicatrizes, em

seguida, lançou seu olhar para Steele atrás de mim.

"Vejo que você tem as coisas resolvidas, então?"

"Desculpe.” me desculpei, minhas bochechas aquecendo de

vergonha. Quem diria que poderia ser uma vadia quando negada
um pau bom? "Hum, sim."

"Cass," Steele cumprimentou meu observador não

oficial. "Arch e Kody estão no porão verificando os circuitos com
Scott."

Cass grunhiu um som. "Scott. Há algo errado com aquele

garoto."
 Suspirei e revirei os olhos. "Não... você também. Desculpe
por chamá-lo de sua reunião. Eu só surtei um pouco." Não estava
descartando suas preocupações tanto quanto estava
fingindo. Scott estava sendo um pouco estranho, mas acreditava
firmemente que ele estava um pouco confuso, não um
perseguidor. Então, a última coisa que precisava era que todos os
filhos da puta assustadores da minha vida decidissem que Scott
era um problema que precisavam cuidar.

"Bom. O medo vai mantê-la viva, garota." Ele alisou sua

barba curta e deu a Steele um olhar sério.

"Eu tinha Bones e Gregory vigiando o prédio. Você os viu

quando está entrando?"

Steele colocou a mão em meu quadril, bastardo possessivo.

"As crianças novas? Não, não vimos ninguém."

Cass assentiu, inexpressivo como sempre.

"Não consigo falar com eles. Algo está acontecendo."

Como se fosse uma deixa, o telefone de Steele tocou com

uma nova mensagem e ele o puxou do bolso.

"Porra." Ele suspirou. "Arch encontrou seus meninos, Cass.

Porão."
 Minhas sobrancelhas se ergueram e minha boca ficou
seca. De alguma forma, não achei que ele os tivesse encontrado
dormindo no trabalho ou jogando pôquer.

"Espere aqui, garota," Cass me ordenou, então se virou para

caminhar em direção às escadas.

Bufei um som de desgosto.

"Grande chance do caralho," murmurei, seguindo Steele se

movendo para o corredor para se juntar a Cass. A iluminação de
emergência iluminava os espaços comuns, mas era escuro, na
melhor das hipóteses.

Steele apenas me lançou um sorriso malicioso, em seguida,

puxou uma arma da parte de trás de sua calça jeans e me
entregou.

"Atire primeiro, pergunte depois, linda."

Cass deu a minha arma um olhar curioso quando o

alcançamos, mas ele não tentou me mandar de volta para o meu
canto. Em vez disso, ele deu um aceno de aprovação.

"Já era hora de vocês a ensinarem a atirar.” ele resmungou

para Steele enquanto nós três descíamos os nove lances de escada
iluminados por luzes de emergência mínimas para o porão. "Eu
estava me perguntando se eu teria que fazer isso também."
 "Bem como o quê?" Steele perguntou com um tom severo em
sua voz.

Cass lançou-lhe um olhar presunçoso. Tão presunçoso

quanto Cass homem de pedra que jamais era capaz.

"Eu tenho ensinado essa garota a dar um soco adequado.

Tem muita agressividade para trabalhar, não é?" Ele lançou um
olhar para mim, e eu apenas olhei de volta para ele.

"Oh, cara," Steele respondeu com uma risada curta. "Kody

vai te matar quando descobrir."

Cass apenas resmungou um som ligeiramente divertido.

"Ele pode tentar. Não vamos esquecer quem ensinou aquele

idiota a lutar em primeiro lugar."

Estava morrendo de vontade de saber mais sobre isso, mas

também reconheci que não era a hora nem o lugar para conversas
em conhecer Cass.

Descemos o resto da escada em relativo silêncio, e tive o

cuidado de manter minha arma emprestada apontada para o
chão. Uma aula de tiro não me tornava uma durona automática,
mas colocaria uma boa fachada se fosse forçada.

Quando chegamos à porta do porão, Cass e Steele

trabalharam juntos com eficiência praticada, e me lembrei que
não há muito tempo, eles estavam do mesmo lado. Nenhuma
palavra foi trocada entre eles, mas eles pareciam se entender
perfeitamente.

Apenas fiquei para trás, ficando fora do caminho

deles. Parecia o curso de ação mais inteligente, considerando que
eu era a menos capaz de nossa pequena tripulação.

"Aqui," Kody gritou da escuridão quase total do porão. Mais

adiante na área, uma lanterna cintilou ao redor das paredes, e
Steele puxou seu telefone para usar como uma luz para nós.

Quando nos aproximamos, vi o que eles quiseram dizer

sobre encontrar os meninos de Cass.

"Oh merda.” respirei, engolindo em seco quando meu pé

descalço tocou o sangue pegajoso e frio. "Eles estão...”

"Mortos?" Archer terminou por mim, sua voz um grunhido

frio. "Muito. Ter sua garganta cortada é uma daquelas coisas que é
difícil de sobreviver."

Eu não tive energia para responder a ele. Eu apenas encarei

os dois Reapers mortos e a enorme quantidade de sangue
encharcando este canto do porão.
 Meu estômago embrulhou de náusea e tentei respirar fundo
para me acalmar. Tudo o que inalei, porém, foi o cheiro metálico
de sangue fresco. Isso me fez vomitar.

"Estamos limpos aqui?" Steele perguntou, e Archer grunhiu

uma afirmação.

"Isso é trabalho do seu perseguidor, então?" Cass perguntou,

direcionando a pergunta para mim. Não foi uma acusação, apenas
uma pergunta.

Pressionei a mão na boca, tentando não respirar mais fundo

do que o necessário.

"Eu não tenho ideia.” sussurrei. "Pode ser?"

"Improvável.” Archer ofereceu.

"Não há nenhuma nota. Sem bonecos. Sem presentes. Esta foi

mais provavelmente uma tentativa de matar você, princesa."

Kody estava mexendo no disjuntor enquanto Scott segurava

a lanterna para ele. Alguns momentos depois, houve
um baque pesado e todas as luzes de halogênio em todo o porão
piscaram de volta à vida.

"Bingo.” anunciou Kody, fechando a porta de metal

enferrujada com uma batida. "Eu sabia que aquelas habilidades
elétricas seriam úteis um dia."
 Com a luz de cima iluminando todo o porão, não havia como
ignorar os dois Reapers mortos aos nossos pés.

"Qual é a teoria de trabalho?" Cass rugiu.

Scott parecia tão pálido que estava quase cinza, e se a poça

de vômito perto da caixa de circuito fosse qualquer indicação, ele
não estava se segurando bem.

"Boa pergunta.” Archer respondeu, soando azedo como o

inferno.

"Por que cortar a energia? Como isso atrairia Madison Kate

aqui para ser morta? A menos que ele tivesse um plano infalível
para isso."

"Como um amigo que queria consertar o disjuntor?" Kody

sugeriu, lançando um olhar lateral deliberado a Scott.

Scott empalideceu ainda mais.

"Uau. Não. Isso foi... eu não tive nada a ver com isso. Além
disso, deve haver um monte de outros residentes neste prédio!
Como alguém poderia saber quem iria descer para verificar as
coisas?"

"Na verdade, não há," Cass meditou.

"Ele está certo.” comentou Steele.

 "Apenas cerca de trinta por cento das unidades estão sendo
alugadas no momento. O resto está esperando em renovações
após alguns danos sérios com água há alguns meses. E os poucos
moradores que vivem aqui são todos Reapers. É por isso que Cass
deixou estes dois para vigiar. "

Cass lançou-lhe um olhar estreito. "Tem estado nos vigiando,

Steele?"

Ele zombou. "Claro que tenho."

"Ok, então de alguma forma esse cara mal sabia que o prédio
estava basicamente vazio esta noite, então desligou a energia
para... o quê? Eu não entendo." Eu balancei minha cabeça em
confusão, passando meus dedos pelo meu cabelo.

"Alarmes de perímetro.” murmurou Cass.

Archer suspirou.

"Cortar a energia desativou os alarmes de perímetro no

apartamento de Madison Kate. Ele não precisaria atraí-la para
fora, ele poderia apenas invadir e matá-la ali mesmo, sem alertar
ninguém."

Enruguei meu nariz. "Não sei. Parece um plano muito fraco.

Por que fugir depois de matar esses caras? Por que se preocupar
com o poder?"
 Kody apenas deu de ombros.

"É apenas uma teoria de trabalho, querida. Vamos continuar

investigando. O que importa, porém, é que o fez fugir e você ainda
está viva. Certo?" Ele me deu um sorriso que provavelmente era
encorajador, mas eu não consegui reunir uma em resposta. Não
com dois gangsters mortos aos meus pés.

Eu soltei um suspiro, balançando minha cabeça. "Bem... e

agora?"

"Limpar," Cass respondeu com um grunhido. "Vou entrar em

contato com Zane. Ele vai querer falar com todos vocês."

Archer curvou o lábio em um sorriso de escárnio. "Zane

pode beijar minha bunda."

"Pare com isso.” gritei para ele, fechando meu punho ao meu
lado com raiva. “Coloque o seu ego e atitude de volta em uma
caixa, Archer. Zane perdeu dois de seus caras esta noite
por minha causa. Você pode muito bem colocar sua merda pessoal
de lado e falar com ele com civilidade por uma maldita noite.
Entendido?”

Os olhos de Archer piscaram com surpresa, sua testa se

contraindo enquanto ele olhava para mim, sem piscar. Ninguém
mais falou, sem dúvida esperando para ver como ele lidaria com o
que dizer.
 Enrijeci meus ombros e enrijeci minha espinha. Se ele queria
lutar comigo, eu não iria recuar.

Para minha surpresa, porém, ele apenas acenou com a

cabeça.

"Leve Madison Kate de volta para cima.” disse ele a Kody e

Steele, sua voz totalmente desprovida de emoção. "Cass e eu
podemos lidar com essa bagunça."

Kody arqueou uma sobrancelha questionadora, mas não

insistiu no assunto. Em vez disso, ele passou por cima da poça de
sangue e passou o braço em volta dos meus ombros.

"Vamos, baby."

Entreguei a arma de Steele de volta para ele e comecei a sair

do porão, quando ouvi Scott gritar de dor.

Girando, encontrei a mão pesada de Archer presa na nuca do

meu amigo. O rosto de Scott era puro terror, seus olhos
implorando para que eu o salvasse.

"Corra, princesa.” Archer gritou. "Scottie vai ficar aqui e nos

ajudar. Não é?" Ele deu uma sacudidela em Scott, como um
cachorrinho travesso pego em flagrante, e meu amigo deu um
aceno estremecido em concordância.
 Eu respirei fundo, muito cansada para tentar mediar essa
bagunça.

“ Deixe isso,” Steele murmurou. "Scott está sendo um

bastardo sombrio. Deixe Arch e Cass assustá-lo um pouco."

Eu não deveria. Realmente não deveria. Mas eles estavam

certos. Scott estava sendo sombrio e estava começando a me
assustar. Se eles podiam beliscar agora antes que as coisas
saíssem do controle, quem era eu para discutir?

Com um encolher de ombros cansado, continuei saindo do

porão com Kody e Steele. Pegamos o elevador de volta para o
andar do meu apartamento, mas Kody parou quando ele chegou à
minha porta.

"Existe alguma chance de vocês esquecerem de fechar a

porta quando saíram?" ele perguntou, virando-se para Steele e eu
com um olhar preocupado em seu rosto.

Olhando além dele, vi do que ele estava falando. A porta do

meu apartamento estava alguns centímetros aberta, mas não
conseguia me lembrar se era nossa ou... não.

Steele fez uma careta para a porta, sacudindo a cabeça. "Não

me lembro. Recebi a mensagem de Arch e descemos correndo.
Achei que tivéssemos fechado, mas talvez não tenha fechado?" Ele
olhou para mim em busca de confirmação, mas eu também não
tinha ideia.

Kody puxou sua arma e Steele fez o mesmo.

"Melhor prevenir do que remediar, querida," Kody me disse

com uma piscadela, então ele e Steele caminharam pelo meu
apartamento, verificando se havia intrusos. Quando pareciam
satisfeitos por não haver ninguém escondido nas sombras, eles
começaram a andar pelas salas mais devagar. Eles escanearam
todos os cantos, tetos, luminárias... tudo com um aplicativo em
seus telefones.

Câmeras. Eles estavam procurando por câmeras ou

dispositivos de escuta ou algo assim. Só a ideia me deu calafrios.

"Limpo," Steele anunciou, guardando sua arma e telefone.

"O mesmo.” disse Kody, reaparecendo do quarto parecendo

consideravelmente mais à vontade do que há um momento atrás.

Fechando e trancando a porta da frente, soltei um longo

suspiro. Provavelmente tínhamos deixado aberto, mas saber que
eles garantiram que ninguém estivesse escondido dentro do meu
apartamento tirou a preocupação dos meus ombros.
 "Então o que fazemos agora?" Eu perguntei, esfregando
meus braços. Eu não estava com frio, apenas estressado como o
inferno.

Kody deu de ombros, puxando seu telefone. "Apenas relaxe.

Vou pedir pizzas. Vai demorar um pouco para os caras limparem
as escadas, e Zane vai aparecer em algum momento."

Fui até o sofá e me sentei pesadamente. Todos esses

assassinos, perseguidores e garotos obstinados estavam me
envelhecendo rápido demais. Eu precisava de uma pausa. Talvez
um refúgio em uma ilha tropical onde minha única preocupação
era aplicar protetor solar suficiente e pedir outra piña colada.

Steele se sentou ao meu lado, ligou a TV e me puxou para um

abraço. Eu relaxei em seu calor, respirando profundamente e
deixando sua força sólida me aterrar.

Kody fez um pedido de pizza o suficiente para todos nós,

incluindo Cass, Zane e Archer então se espremeu na outra
extremidade do sofá. Ele levantou meus pés, colocando-os em seu
colo antes de dar uma risada curta.

"O que?" Murmurei, já meio adormecida.

Ele escorregou de volta para fora do sofá novamente,

retornando alguns momentos depois.
 "Você tem sangue nos pés, querida.” ele me disse. Ele
começou a lavar meus pés com a toalha quente que pegou do
banheiro. Quando ele ficou satisfeito que eles estavam limpos, ele
se sentou e colocou meus pés de volta em seu colo.

"Filme de ação está bem para você, Hellcat?" Steele

perguntou, percorrendo as opções no Netflix.

Eu balancei a cabeça porque eles poderiam ter

colocado Dora Aventureira e eu não teria notado. Não quando
Kody estava esfregando meus pés como se fosse um massagista
profissional.

"Boa escolha," Kody comentou sobre o que Steele havia

selecionado. "Charlize é uma vadia malvada neste aqui."

Bocejando, deixei minhas pálpebras fechadas enquanto os

meninos discutiam o filme. Eles poderiam me acordar quando a
pizza chegasse ou se Zane aparecesse. Até então, eu só
descansaria um pouco os olhos.

Havia dois gângsteres mortos no porão e um assassino tinha

acabado de tentar me atrair para fora do meu apartamento para
me matar. Ainda assim, de alguma forma, aninhada no meu sofá
com Kody e Steele, eu poderia deixar tudo ir.
 Capítulo vinte e
oito
Acordei com um suspiro, meu coração batendo forte e o
medo correndo em minhas veias. Sentando-me, olhei em volta em
pânico, confusa, até que reconheci meu próprio quarto. Minha
própria cama.

A última coisa de que me lembrei foi adormecer no sofá

enquanto esperava pela pizza. Os caras devem ter me realocado
em vez de me acordar.

Piscando para tirar o sono dos meus olhos, passei a mão pelo
rosto e saí da cama. Meu telefone, conectado ao carregador na
mesinha de cabeceira, mostrava que já estava no meio da
manhã. Devo estar realmente exausta.

Sons de conversa filtrados da sala de estar, e eu fiz meu

caminho até lá para ver quem tinha ficado. Eu estava vestindo
apenas minha calcinha e blusa de manga comprida da noite
anterior, então alguém deve ter tirado minha calça jeans para
mim.
 "Bom dia, linda," Steele me cumprimentou com um sorriso
enquanto virava o corredor. Ele estava na minha cozinha,
passando manteiga na torrada. Onde diabos ele encontrou
torradas? Ou manteiga? Minha geladeira continha apenas sobras
de comida e bebidas.

"Ei," murmurei, então bocejei. "O que aconteceu ontem à

noite? Eu pensei que tínhamos que fazer a coisa toda com Zane."

Kody apareceu, envolvendo-me em um abraço caloroso e

beijando meu cabelo. "Nós fizemos. Você não precisava. Eu
coloquei você na cama antes que eles chegassem porque você
estava em paz demais para perturbar."

Braços quentes me fizeram sorrir, e inclinei meu rosto para

trás para beijá-lo nos lábios.

"Obrigada, baby.” respondi com uma piscadela.

"Mas eu realmente não posso perder mais nenhuma das

minhas aulas esta semana. Um de vocês pode me dar uma carona?
Acho que já perdi a de Bree."

"Claro.” disse Kody, e Steele concordou com a cabeça.

"Ela veio, mas queríamos deixar você dormir." Steele se

inclinou sobre o balcão e me entregou uma fatia de torrada
coberta com geleia de framboesa.
 "Nós também compramos para você." Isso foi entregue com
uma piscadela e revirei os olhos.

"Eu estava sobrevivendo.” murmurei, mas dei uma grande

mordida na torrada de qualquer maneira. "Vou tomar um banho e
ficar pronta em alguns minutos, ok?"

Levando minha comida comigo, corri para o meu banheiro e

liguei o chuveiro. Demorou apenas alguns minutos para a água
esquentar, mas foi o suficiente para terminar minha torrada e
amarrar meu cabelo em um coque para mantê-lo seco.

Corri para o meu banho, consciente do tempo e do quão

horrivelmente estava ficando para trás em algumas das minhas
aulas. Mas quando desliguei a água e saí da cúbica fumegante,
congelei.

"Rapazes!" Eu gritei, ouvindo a nota de pânico em minha

própria voz.

Os dois apareceram na porta do banheiro em um instante,

parecendo confusos e preocupados. Eu apontei para o espelho.

O vapor do meu banho embaçou o vidro e revelou uma

mensagem.

Você sempre será minha.

 Estava escrito naquela caligrafia familiar e irregular, e não
havia dúvidas em minha mente de quem o havia deixado lá.

"Merda," Kody respirou.

"Acho que estávamos errados, afinal. A noite passada foi o

perseguidor, não o assassino." Balancei a cabeça, tendo acabado
de chegar à mesma conclusão.

"A menos que ambos estivessem aqui," Steele meditou,

tirando uma foto da mensagem, em seguida, pegando uma das
minhas toalhas de mão para limpá-la do espelho.

Kody deu a ele um olhar pensativo enquanto ele pegava uma

toalha também e a entregava para mim. "Assassino tenta atrair
MK com a queda de energia, e o stalker o assusta. Então... entra
aqui enquanto os alarmes de perímetro estão desligados e deixa
um bilhete de amor?"

Steele se encolheu de ombros.

"Talvez. Parece ser o seu MO, não é? Proteger Madison Kate

ao mesmo tempo que faz todo o possível para assustá-la?"

Envolvendo-me em minha toalha, estremeci. Passando pelos

meninos, fui até meu armário para pegar algumas roupas limpas.

"Eu não entendo," resmunguei enquanto procurava meu

jeans skinny preto.
 "Eu queria que quem quer que estivesse tentando me matar
apenas..." com um rosnado frustrado quando encontrei meu
jeans, em seguida, fui para a minha cômoda para pegar a calcinha.

"Apenas se foda e deixe você em paz?" Kody terminou por

mim e eu balancei a cabeça com um sorriso fraco.

"Praticamente.” concordei, suspirando. Então gemi.

"Você está brincando comigo?"

Todas as minhas calcinhas tinha sumido. Todas. No fundo da

gaveta vazia, uma palavra estava escrita em uma substância
escura que parecia muito com sangue para o meu gosto.

Minha.

Raiva e frustração me encheram, e fechei a gaveta com força

novamente, apesar do fato de que Kody ainda estava olhando para
a mensagem.

"Não tenho tempo para essa merda.” murmurei. Eu

rapidamente me vesti sem calcinha e chamei a atenção de Steele.

"Talvez meu perseguidor esteja te fazendo um favor hoje,

Max."
 Ele esboçou um sorriso em resposta, mas as linhas de seu
rosto estavam tensas de preocupação. Ainda assim, eles não
protestaram quando os apressei para sair do apartamento.

Steele dirigiu, deixou Kody e eu na SGU e disse que ligaria

mais tarde. Ele não tinha aulas em uma sexta-feira, e eu
suspeitava fortemente que ele estava voltando ao meu
apartamento para fazer uma busca mais completa uma suspeita
que foi confirmada quando eu percebi que ele estava com minhas
chaves.

"Vamos, querida.” disse Kody, passando o braço em volta dos

meus ombros e beijando minha cabeça.

"Vamos aprender algumas merdas. Então talvez eu possa te

convencer a uma rapidinha na hora do almoço." Seu sorriso era
puro sexo quando olhei para ele, mas apenas ri e balancei a
cabeça.

Não me entenda mal, estava loucamente tentada. Inferno,

quase queria perder a aula de uma vez. Mas sabia que precisava
alcançar Bree e Scott na hora do almoço e ter certeza de que o
rosto de Scott ainda estava inteiro.

"Tudo bem, tudo bem," Kody suspirou. "Que tal eu apenas

convencê-la a se mudar para casa?"
 Tínhamos acabado de chegar ao prédio principal e ele me
deixou ir por tempo suficiente para abrir a porta para nós. Eu
nivelei um olhar para ele enquanto passava.

"Porra não vai acontecer, Kodiak Jones." Eu estava firme

nisso.

Ele franziu a testa, mas ainda me colocou de volta debaixo do

braço novamente.

"Eu entendo sua relutância, baby. Mas olhe o que aconteceu

ontem à noite. Você é um alvo fácil aí por conta própria, e se..."

"Kody," rebati. "Não. Eu não vou voltar para a casa de Archer.

Deixe pra lá."

Ele não queria. Não por esse momento. Mas ele muito
sabiamente fez o que pedi e deixou o assunto de lado... por
enquanto.

Algo mudou com ele, no entanto, e durante toda a nossa aula

sobre fundamentos sociológicos, ele manteve a mão na minha
perna. Se ele estava traçando padrões no meu jeans ou apenas
casualmente descansando lá, era como se ele simplesmente não
pudesse não me tocar. Pensando bem, ele tinha estado assim a
manhã toda.
 "Ei, está tudo bem?" Perguntei quando nossa aula terminou
e nós arrumamos nossas coisas.

"Você parece... eu não sei. Algo está errado."

Os olhos de Kody se arregalaram um pouco, então ele deu de

ombros.

"Estou bem.” ele me disse com um sorriso fraco.

Eu dei a ele um olhar estreito, mas deixei passar. Talvez ele

só estivesse abalado pela noite passada, como
eu. Independentemente disso, ele parecia estar ganhando algo em
me tocar constantemente, e gostava disso também.

"Então, eu tenho que treinar Arch novamente esta tarde.”

Kody me disse enquanto caminhávamos pelo campus para o
refeitório, onde Bree e Scott provavelmente já estavam
esperando.

"Você talvez queira vir junto? Eu meio, uh, eu realmente me

sentiria melhor se pudesse manter meus olhos em você. Sabe?"

Sim, ele ainda estava enlouquecendo sobre o incidente do

assassino-perseguidor.

Parei de andar, virando-me para encará-lo no meio do

caminho em que estávamos.
 "Kody, eu estou bem. No que diz respeito a atentados contra
minha vida, esse foi um bem leve." Fiz uma pausa, lembrando-me
dos dois gângsteres mortos. "Quero dizer, para mim."

Ele franziu a testa, a preocupação gravada em seu

rosto. "Sim, mas foi assustador pra caralho. Cortando a energia,
matando os dois Reapers observando o lugar e deixando
anotações no espelho? Isso é uma merda psicológica fodida. Estou
preocupado que ele esteja chegando perto e que mais cedo ou
mais tarde não conseguiremos chegar lá rápido o suficiente. "

Eu mordi o canto do meu lábio, balançando a cabeça. "Isso é

justo. Eu não estou descartando isso de forma alguma. Mas essa
merda com Archer e eu... é muito fodida. Eu não posso voltar para
a casa dele enquanto estou tentando me separar dele.
E pronto além do fato de que quero esfaqueá-lo na porra da cara
com uma colher enferrujada cada vez que ele abre a boca. "

Os lábios de Kody se contraíram em um sorriso. "Quer que

eu dê um chute nas bolas dele de novo?"

Eu ri. "Eu nunca diria não a uma oferta como essa. Mas,
quanto a esta tarde, não. Eu tenho, uh, algo que faço à tarde.
Totalmente seguro, eu prometo. Não estou me colocando em
nenhuma situação estúpida só para provar que sou uma mulher
forte e independente. "
 Ele fez uma careta, sem se distrair com minha tagarelice.

"O que é isso?"

Me encolhi. Bree estava certa, Eu deveria ter sido sincera.

"Uh, Cass... um, Cass está me treinando na academia

Reaper."

Kody apenas olhou para mim.

"Treinando você... como?"

Encolhi os ombros, querendo mudar de assunto pra

caralho. Mas eu precisava oferecer a mesma transparência que ele
e Steele estavam me dando.

"Apenas boxe, principalmente. Ele disse que era uma boa

saída para minha agressão reprimida."

Kody balançou a cabeça lentamente, então suspirou e passou

a mão pelo cabelo. "Justo, ele está certo."

Pisquei algumas vezes, confusa.

"Espere, é isso?"

Ele inclinou a cabeça para o lado.

"Isso o que?"
 "Uh, não sei. Achei que você ficaria... com mais raiva." Eu
enruguei meu nariz, perplexo como toda a merda. "Ou alguma
coisa."

Seus olhos brilharam com algo parecido com diversão.

"Então, por que você fez isso se achou que eu ficaria com
raiva?"

Meus lábios se separaram, mas nenhuma resposta válida se

formou. Ele meio que tinha razão nisso.

"Olha, querida, não vou te causar tristeza por fazer algo que
tanto te ajudou a lidar com seus sentimentos e te deu valiosas
habilidades de combate físico. Eu teria preferido que você me
pedisse para treiná-la? Claro. Mas não posso culpá-la por treinar
com Cass. Ele é velho, mas ainda está em boa forma." O sorriso de
Kody me disse que ele estava atacando Cass só para se divertir. Eu
tive a impressão de que nem todos os Reapers estavam nos livros
ruins dos meus meninos.

Revirei meus olhos.

"Ele não é velho, Kody. Ele provavelmente tem trinta e cinco

anos ou algo assim."

Kody deu uma risada.

 "Na verdade, trinta e três. Sua experiência de vida o está
envelhecendo mais rápido."

Eu bufei um suspiro. "Tanto faz. Então, você não está bravo?"

Ele me lançou um olhar astuto.

"Depende. Se eu estiver bravo, você vai tentar me animar?"

Típico Kodiak Jones.

Estendendo a mão, agarrei seu rosto entre minhas mãos e

plantei seus lábios contra os meus. Foi todo o incentivo que ele
precisava, e seus braços envolveram minha cintura enquanto sua
boca devorava a minha com uma fome feroz. Mas por mais que
quisesse levar as coisas adiante e realmente ter certeza de que o
havia animado, ainda estávamos parados no meio do campus da
SGU com alunos por toda parte.

"Mais tarde.” prometi a ele em um sussurro rouco quando

nos separamos.

Ele deu um pequeno gemido e me beijou novamente.

"Eu vou cobrar isso de você, baby."

Entrelaçando nossos dedos, continuamos nosso caminho

para a sala de almoço, sorrindo como idiotas entorpecidos e
apaixonados. Bree iria comentar sobre isso assim que nos visse,
mas não poderia me importar menos.

Kody fez com que me sentisse o centro de todo o seu

universo e era totalmente viciante.
 Capítulo vinte e
nove
Quando encontrei Cass para nosso treino naquela tarde, ele
me contou sobre as novas medidas de segurança que foram
instaladas no prédio durante o dia sistemas de alarme atualizados
e um guarda de segurança no saguão.

"Garota, eu sei que a merda está toda bagunçada entre você

e Arch agora," Cass resmungou no nosso caminho de volta da
academia, "mas pode não ser uma má ideia voltar para lá."

Eu parei no meio do caminho. "O que?"

Cass acabou de me dar aquela cara. A cara de foda-se e vai

cuidar dos seus problemas longe daqui.

"O que?" Ele é papagaio agora? Fiz uma careta para ele.

"Que porra é essa, Cass? Eu pensei que os Reapers

precisavam de mim aqui como uma apólice de seguro contra a ira
celestial de Archer." coloquei minhas mãos em meus quadris, meu
tom acusador.

Ele não piscou.

 "Os Reapers precisa. Estou dizendo a você que pode não ser a
melhor ideia para a sua própria segurança. Entendeu?" Ele me
lançou um olhar penetrante e continuou a andar.

Corri para alcançá-lo, pensando em seu conselho. Se Cass

estava admitindo que não estava totalmente segura no prédio de
propriedade do Reaper, então precisava levar isso a sério.

Mas que merda, não poderia voltar para a casa de

Archer. Devia haver outra opção.

"De qualquer forma, deveria estar cuidando de você esta

noite." Cass parecia tão animado com isso quanto ficaria com um
enema.

Eu balancei minha cabeça.

"Você não precisa. Vou ficar bem com você do outro lado do
corredor." Além disso, esperava que Kody viesse mais tarde, visto
que Steele estava trabalhando em mais coisas de segurança e
Archer era um idiota insuportável.

Cass apenas deu de ombros.

"Observação. Ninguém quer ver você cortada e fatiada."

"Bem, concordo. Mas eu também não preciso de você

respirando no meu pescoço enquanto estou estudando. Você está
do outro lado do corredor, certo? Você pode brincar de babá a
partir daí." Tínhamos acabado de chegar ao nosso andar e eu dei
uma olhada na porta de seu apartamento.

"Ontem à noite foi um golpe de sorte. Não consigo ver

ninguém me atacando quando você está bem aí, não é?"

Cass passou a palma da mão sobre sua barba curta como se

estivesse considerando meu ponto. Claramente, ele não estava
ansioso para ficar sentado no meu sofá a noite toda enquanto
escrevia ensaios e assistia à TV.

"E se eu prometer mandar uma mensagem a cada meia hora

para que você saiba que ninguém pulou de um armário e me
estrangulou?" Estava fazendo pouco caso da situação, mas essa
possibilidade era muito assustadora nos dias de hoje.

Ele bufou um suspiro.

"A cada cinco minutos."

Eu sorri, sabendo que tinha vencido.

"Dez minutos."

"Tudo bem," ele resmungou.

"Mas primeiro vou olhar seu apartamento."

Não discutindo com essa exigência, destranquei a porta para

ele e esperei enquanto ele verificava cada canto e fenda
imaginável. Só quando se certificou de que ninguém estava se
escondendo e de que nenhuma câmera havia sido colocada
enquanto estávamos fora, ele voltou para o corredor.

"Limpo.” ele me informou. "A cada dez minutos, entendido?

Se eu não ouvir de você, estou quebrando a porra da porta."

"Entendido.” balancei a cabeça com firmeza.

Ele semicerrou os olhos para mim por um momento, como

se estivesse tentando descobrir se não estava fazendo nada de
bom, então finalmente se virou para sua própria porta.

"Pense em voltar com seus meninos, certo?" Cass me disse

enquanto destrancava sua própria porta, então entrou. "Faça
escolhas inteligentes, garota."

Esse conselho ecoou em minha cabeça quando entrei em

meu apartamento. Faça escolhas inteligentes. Eu tinha feito isso
até agora? Provavelmente não. Então, sim, Cass estava certo. Eu
precisava começar a fazer escolhas inteligentes que me
manteriam viva.

Mesmo que isso significasse aceitar a ajuda do maldito

Archer D'Ath.

Amanhã, no entanto. Esta noite Kody viria e poderíamos ter

uma maldita noite juntos sem Archer ouvindo e se masturbando
em seu quarto ao lado. E então talvez pudesse deixar Kody pensar
que ele me convenceu a voltar para a mansão. Talvez pudesse
manter alguns fragmentos da minha dignidade intactos dessa
forma.

Depois que tomei banho e percebi que meu espelho do

banheiro tinha sido limpo profissionalmente me troquei e voltei
para a sala de estar para estudar e preparar o jantar. E por
preparar o jantar, realmente quis dizer pedir comida no
restaurante chinês local novamente.

Por algumas horas, trabalhei em minhas atribuições,

finalmente fazendo o trabalho que estava deixando escapar. A
cada dez minutos em ponto, enviei a Cass um emoji com o polegar
para cima. Ele não respondeu a nenhuma delas, mas as
mensagens foram marcadas como "vistas.” o que era bom o
suficiente. Enquanto isso, estava ficando cada vez mais
impaciente para ouvir de Kody. Quando disse a ele "mais tarde.”
pensei que ele entendeu que eu queria que ele viesse depois de
sua sessão de treinamento.

Quando terminei todo o trabalho que estava para fazer nas

minhas aulas, meu telefone finalmente se iluminou com o nome
de Kody.

"Ei, pensei que você tivesse se esquecido de mim.” brinquei

ao atender a ligação.
 "Nunca em um milhão de anos, baby.” respondeu ele.

"Acabamos de terminar, mas recebi um telefonema de Jase.

Ele precisa que eu vá falar sobre algumas merdas de investimento
para uma linha de roupas esportivas em que estamos
trabalhando. Podemos remarcar?"

A decepção azedou meu intestino e eu gemi.

"Jase precisa ver você às oito e meia de uma sexta à noite?

Ele é o pior tipo de estraga-prazeres, juro por Deus."

Kody riu.

“Eu sei, sinto muito. Ele fez soar muito importante. Cass
ainda está aí com você, certo? Ele disse que ficaria de olho para
que Steele pudesse trabalhar em algumas medidas de segurança.”

"Minha babá grande e má está me mantendo segura, não se

estresse." Olhei para o meu telefone, observando que precisava
enviar outra mensagem a Cass em dois minutos.

"Me ligue quando terminar. Quero ouvir tudo sobre essa

roupa esportiva."

"É isso aí. Vou passar por aqui de manhã e podemos fazer
algo divertido, só nós dois." Ele estava genuinamente se
desculpando, e realmente estava ansiosa para o que quer que ele
pensasse pela manhã. Parecia que ele queria me levar para
um encontro.

Suspirei.

"Tudo bem. Boa sorte."

"Obrigado, baby." Ele encerrou a ligação e joguei meu

telefone no sofá, desapontada. Mas minha noite não precisava
depender de meus caras estarem livres para sair. Afinal, eu era
um tipo de mulher autossuficiente.

Pegando meu telefone novamente, enviei minha mensagem

de check-in para Cass e liguei para Bree.

"Ei garota!" ela cumprimentou ao responder.

"Dallas disse oi também."

Peguei o estrondo da voz de Dallas dizendo, "Ei Katie," no

fundo.

Droga. Lá se foi esse plano.

"'Olá de volta' para Dallas."

"E aí?" Bree perguntou, sua voz alegre e entusiasmada.

 "Nada.” respondi com um suspiro. "Só ver o que você estava
fazendo, mas acho que já tenho uma boa ideia." Eu dei uma risada
e ela riu de volta.

"Hum, sim. Mas eu posso largar a bunda de Dallas se você

precisar de um tempo de menina. Quer que eu faça? Eu posso
estar aí em meia hora." Ela devia estar na casa de Dallas do outro
lado da cidade.

Passei meus dedos pelo meu cabelo.

"Nah, estou bem. Aproveite a sua noite, garota. Me ligue

amanhã."

"OK." Bree parecia relutante.

"Tem certeza? Dallas não se importará."

No fundo, Dallas discordou. Eu ri. "Totalmente certa. Em vez

disso, vou encerrar a noite cedo."

Bree e eu nos despedimos e encerrei a ligação.

Bati meu telefone contra meus lábios algumas vezes,

debatendo e descartando a ideia de ligar para Steele. Eu não
queria distraí-lo e sabia que ele teria ligado se tivesse terminado.
 Uma noite adiantada parecia muito melhor do que horas
intermináveis de lixo na TV, então arrumei meu material escolar e
joguei minhas caixas de comida vazias no lixo.

Indo para o meu quarto, mandei uma mensagem para Cass

para que ele soubesse que eu estava indo para a cama. Ele
respondeu desta vez, dizendo-me para verificar se o alarme da
minha porta estava definido e os ferrolhos seguros. Fotos
enviadas e tudo certo.

Eu nem mesmo discuti com ele, apenas fiz o que ele

pediu. Melhor prevenir do que remediar, e o que ele me
disse? Faça boas escolhas? Bem, não recuar em medidas de
segurança simples provavelmente estava nessa lista.

Não foi até que eu estava enfiada na cama e à beira do sono

que um pensamento me ocorreu. Steele estava cuidando da
segurança? Que segurança? Os alarmes já estavam instalados e
havia um guarda na recepção no saguão. Além disso, a área de
especialização de Steele era mais prática do que técnica.

Se ele estivesse trabalhando na minha segurança, apostaria

dinheiro que haveria outro corpo para ser eliminado pela manhã.

Esse pensamento deveria ter me assustado. Isso deveria ter

me feito temer pela estabilidade mental dos meninos com quem
estava envolvida. Mas isso não aconteceu.
 Em vez disso, adormeci me sentindo segura e protegida
porque Max Steele me amava e ele não iria parar de matar até que
as ameaças contra mim fossem eliminadas. Disso, tinha certeza.

Meu telefone vibrando e apitando na mesa de cabeceira me

acordou algumas horas depois e esfreguei meus olhos
grogue. Apertando os olhos para a tela, li o nome de Cass no
identificador de chamadas e um arrepio forte passou por mim.

Assim que apertei o botão de resposta , uma batida forte

bateu na minha porta da frente. Eu vacilei, mas cerrei os dentes e
trouxe o telefone ao meu ouvido. Sem dúvida, Cass estava ligando
sobre quem tinha vindo visitar.

"Garota," o gângster mal-humorado resmungou antes

mesmo de eu dizer qualquer coisa.

"Você está bem para atender a porta. É apenas Archer."

Sufoquei um gemido.

"Você está vigiando minha porta?" Eu perguntei em vez das

maldições que queria proferir.

"Sim," Cass respondeu, sua voz plana. Então ele desligou.

Ótimo.
 Com um suspiro, joguei meus cobertores fora e saí da
cama. Era pouco depois da meia-noite, então o que quer que
Archer estivesse aqui, deveria ser importante. Eu só queria que
fosse Kody ou Steele ao invés. Pelo menos gostava da presença
deles e não era nem remotamente agressiva perto deles esses
dias.

Dei uma olhada rápida pelo olho mágico, só para verificar

duas vezes, depois destravei todos os meus novos ferrolhos e
desativei o alarme da porta.

"Querido," cumprimentei Archer com um sorriso meloso

enquanto abria a porta, "que surpresa indesejada. O que você
quer?"

Suas mãos estavam apoiadas em cada lado da porta, seu

rosto inclinado para o chão. Ao som da minha voz, no entanto, ele
cambaleou para frente e provavelmente teria se chocado contra
mim se eu não tivesse pulado para fora do caminho. Em vez disso,
ele apenas cambaleou para dentro do meu apartamento e foi
direto para a cozinha, abrindo minha geladeira com muita força.

Meu queixo caiu.

Do outro lado do corredor, Cass abriu a porta da frente e me

deu um olhar divertido tanto quanto ele era capaz.
 "Esqueci de mencionar que ele parece estar bêbado." Sua
voz rouca parecia surpresa. Isso não foi nada para o meu choque,
no entanto.

"Parece estar?" Repeti, olhando para Cass em descrença.

Cass apenas deu de ombros.

"Nunca vi Arch devidamente bêbado antes. Talvez seja um

derrame. Você quer que eu me livre dele?"

Eu olhei por cima do meu ombro. Archer se encostou na ilha

da minha cozinha, bebendo a garrafa de pinot gris que Bree havia
deixado na minha geladeira. Pelo amor de Deus.

Soltei um suspiro pesado.

"Não, está tudo bem. Eu posso lidar com ele."

Cass acenou com a cabeça.

"Me ligue se mudar de ideia."

"Eu vou.” respondi, grata pelo apoio. Comecei a fechar minha

porta e ele falou novamente.

"Não se esqueça de zerar o alarme.” ele me disse com um

olhar severo, "e criança?"

Revirei os olhos com um sorriso. "Faça boas escolhas?"

 Cass bufou algo muito perto de uma risada para ser
legítimo. Provavelmente uma cócega na garganta.

"Eu ia dizer, ' use proteção' Mas isso funciona da mesma

forma." Com um olhar penetrante, ele recuou para seu
apartamento e bateu a porta.

Fechei o meu também, bloqueando-o e certificando-me de

reativar o alarme. Então me virei para meu visitante indesejado
com uma carranca.

"O que você está fazendo aqui, D'Ath?" Eu exigi, cruzando

meus braços sobre o peito.

Ele apenas lançou um olhar vidrado de volta para mim.

"Precisamos conversar, esposa."

Não brinca.
 Capítulo trinta
Um Archer endurecedor D'Ath fez o seu caminho para o meu
sofá e sentou-se pesadamente, em seguida, tomou outro gole de
vinho.

"Você só vai ficar aí parada a noite toda, princesa? Ou você

vai cultivar algumas daquelas famosas bolas da Madison Kate e
ter uma conversa comigo?" Seus olhos estavam vidrados, e suas
palavras continham um ligeiro engano, mas seu foco era o laser
nítido em mim.

Cada instinto gritou para jogá-lo para fora de sua bunda. Ele
não merecia meu tempo ou minha atenção. Ele fez sua cama de
mentiras, agora o deixe dormir nela.

E ainda... Eu me encontrei olhando para ele enquanto fazia

meu caminho até a poltrona perpendicular ao sofá que ele havia
selecionado. Se ele pensava que ia me aconchegar e esfregar seus
pés, ele estava delirando pra caralho.

Por um longo tempo, além do ponto de estranheza, nós

apenas ficamos sentados em silêncio, olhando um para o
outro. Exceto que ele não parecia nem um pouco
desconfortável. Não como eu estava, de qualquer maneira. Estava
basicamente rastejando para fora da minha própria pele com
nervosismo.

"Você tem me evitado.” disse Archer, finalmente quebrando

o silêncio.

Revirei meus olhos. "Estou feliz que você notou. Você não
está com morte cerebral como eu lhe dei crédito."

"Por que?" ele exigiu com uma pequena linha franzida se

formando entre suas sobrancelhas. Foda-se, ele estava bêbado.

Soltei uma risada curta e amarga. "Você está brincando? Por

que você pensa, porra, marido ? Talvez tenha sido a besteira da
Noite do Motim, que eu ainda acho que você teve uma mão,
mesmo que Kody e Steele não acreditem. Ou, caramba, talvez
fosse apenas o fato de que você me comprou como a porra de uma
égua de criação e se casou comigo sem meu conhecimento ou
consentimento. Talvez, apenas talvez, fossem os segredos das
mentiras sobre mais segredos. Talvez eu apenas ache que você é
um ser humano desprezível que não vale meu tempo ou energia.
Faça sua escolha, raio de sol. "

Ele não respondeu imediatamente, mas tomou outro gole de

pinot gris enquanto parecia considerar o que disse.

"Tudo bem.” ele disse finalmente, inclinando-se e colocando

a garrafa de vinho pela metade na mesa de centro.
 "Isso é justo. Vamos conversar um pouco sobre essa merda,
certo?"

Eu pisquei para ele em confusão.

"Desculpe, o quê? Você quer... Não. Isso é uma piada ou algo

assim. Eu não estou conversando sobre isso com você. Se você
precisa de terapia, vá e pague um profissional. Você queimou esta
ponte com tanta força não há nem cinza sobrando. Vá para o
inferno, Archer. "

Decidindo aceitar a oferta de Cass, afinal, comecei a me

levantar da minha poltrona. Archer se moveu chocantemente
rápido para um bastardo bêbado, entretanto, agarrando meu
pulso e me puxando para o sofá ao lado dele.

"Fugindo com medo, princesa?" ele zombou com um sorriso

de escárnio.

"Estou tão chocado. Não é como se esse fosse o seu

movimento característico ou algo assim. Oh, espere. Sim, é."

A indignação aqueceu minhas bochechas.

"Com licença? O que diabos você sabe?"

Archer apenas encolheu os ombros.

 "Consegue publicidade negativa, correu para o Camboja por
um ano. Descobriu que você estava errada sobre sua campanha de
ódio, correu para um hotel. Finalmente, consegue as respostas
que deseja, correu para Aspen. Você corre tanto que deveria
investir num tênis adequado ou algo assim. Você vai quebrar um
maldito tornozelo correndo com esses saltos altos que usa. "

Ele estava divagando. Totalmente divagante. Mas era difícil

se concentrar em suas palavras quando sua mão ainda agarrava
meu braço, seu polegar acariciando pequenas linhas na parte
interna do meu pulso.

Soltei uma risada trêmula, mas não consegui puxar minha

mão.

"Você é uma peça de trabalho, D'Ath. Você sabia disso? Não

tive má publicidade. Fui acusada de crimes violentos que não
cometi e fui mandado embora. Essa não foi minha escolha. Na
verdade , provavelmente era sua, considerando como você está
mexendo os pauzinhos do papai agora." Eu lancei um olhar
acusador para ele, mas ele apenas balançou a cabeça.

"Não, nada a ver comigo.” ele murmurou. Seu olhar caiu para
longe do meu, seus olhos caindo para onde seus dedos ainda
circulavam meu pulso.
 "Eu sabia que aqueles policiais iriam buscá-la na noite do
motim," ele admitiu em voz baixa.

"Mas eu não plantei essa chave em você."

Respirando fundo, retirei meu pulso de seu aperto e contei

até cinco na minha cabeça para não socá-lo nos dentes só porque
eu sabia que isso me machucaria mais do que o machucaria.

"Você planejou me prender? Por quê ?" Estava tomando todo

o meu autocontrole para manter a calma. Mas fui inteligente o
suficiente para reconhecer que o álcool tinha afrouxado a língua
de Archer, e esta pode ser minha única oportunidade para
respostas verdadeiras.

Ele baixou a cabeça contra o encosto do sofá, a exaustão

vazando de seus poros enquanto suas pálpebras se fechavam.

"Porque isso a teria mantido segura. Se você estivesse presa

na traseira de uma viatura ou em uma cela, não estaria nas ruas
naquela noite." Sua voz era áspera e... sincera. Que diabos?

"Você sabia o que ia acontecer naquela noite?" Mordi meu

lábio, repassando tudo em minha mente. A violência e a morte no
palhaço risonho quando os Reapers e os Wraiths se chocaram
foram apenas a ponta do iceberg. Por todo o Shadow Grove,
estragos haviam sido feitos. Incêndio, vandalismo, assaltos... Foi
uma bagunça total.
 Archer apenas bocejou e acenou com a cabeça.

"Besteiras entre Zane e Charon, resolvendo algumas

disputas de fronteira e equilibrando o poder. Seu pai se
aproveitou, entretanto, e descontou algumas reivindicações de
seguro disso."

Respirei fundo. É claro que meu pai estava mergulhado até o

pescoço em toda essa confusão. E ainda assim Archer tentou me
manter segura ?

Estendendo a mão, peguei a garrafa de vinho e rapidamente

bebi o restante. Eu estava sóbria demais para esse tipo de
conversa. Quando estava vazio, me levantei do sofá e voltei para a
geladeira para encontrar outra coisa. Havia algumas cidras de
pêra enfiadas na parte de trás, então elas teriam que servir.

Voltando para o sofá, peguei meu telefone e mandei uma

mensagem para Steele e Kody, avisando-os que Archer estava em
minha casa. Bêbado.

“Você precisa largar essa merda com Demi Timber,” Archer

anunciou depois que me sentei novamente. Por alguma razão
inexplicável, sentei-me no sofá ao lado dele, em vez de voltar para
a poltrona onde teria alguma distância física para amortecer a
atração entre nós. Idiota.
 Desparafusei a tampa da minha cidra e balancei a
cabeça. "De jeito nenhum."

Archer soltou um suspiro, como se eu estivesse testando sua

paciência ou algo assim. Pobrezinho, ele aprenderia mais cedo ou
mais tarde que eu não jogava. Quando consultei um advogado de
divórcio, pretendia totalmente me divorciar de sua bunda
miserável.

"Você não pode se divorciar de mim, Madison Kate.” disse

ele, tomando um gole de sua própria cidra e franzindo o rosto de
desgosto.

"Que merda é essa?"

"Cidra de pêra," informei a ele, minha expressão plana.

"Bree as ama, e você é um hóspede indesejado e chato.

Então, você vai beber e vai adorar, ou sua próxima bebida será um
limpador de ralos. Claro?"

Uma de suas sobrancelhas negras se ergueu para mim e seus

olhos injetados de sangue ficaram cautelosos.

"Sim, tudo bem então." Ele tomou outro gole, e desta vez
apenas se encolheu um pouco.

Oh, olhe, ele pode ser treinado afinal.

 "Quanto ao divórcio, estou absolutamente fazendo isso
acontecer. A menos que você queira me dar
uma razão seriamente boa para que isso não seja do meu
interesse?" Tipo... um acordo pré-nupcial?

Ele suspirou pesadamente e passou a mão pela barba

curta. Mais uma vez, me peguei reconsiderando minha aversão
geral por barbas... Na cara certa, elas não eram tão ruins.

"Se você se divorciar de mim, princesa, então você perderá

tudo. Sua herança inteira de seu pai insignificante como é agora
que ele está quase quebrado mas, mais importante, a herança de
sua mãe será transferida para mim. Você não terá nada." Ele deu a
notícia sem emoção, como se fosse apenas um fato sem remorso
ou arrependimento.

"Que porra é essa ?" Eu assobiei para ele, minha fúria

atingindo níveis nucleares enquanto ficava de pé.

"Você está brincando comigo agora? Por que você faria isso?
O que diabos eu fiz para merecer isso?"

Minha respiração estava pesada e quente e lágrimas de raiva

picaram nos cantos dos meus olhos, mas Archer apenas olhou
para mim, impassível e sem remorso.

"Porque eu gastei uma porrada de dinheiro para libertar seu

pai de dívidas incobráveis, princesa. Ninguém em sã consciência
faz algo assim sem um contrato de ferro. Poupe-me da encenação
também. Foi um movimento de negócios inteligente e você
sabe." Ele soltou uma risada áspera, colorida por sua embriaguez.

"Inferno, você teria feito exatamente a mesma coisa no meu

lugar, isso é o que mais te irrita. Você entende o porquê, mas você
simplesmente odeia que isso tenha sido feito com você."

Meus punhos enrolaram ao meu lado, minhas unhas cavando

dolorosamente em minhas palmas. Eu não podia discutir com ele,
entretanto, porque ele estava certo. Do ponto de vista puramente
comercial, é claro que ele protegeu seu investimento. De um
ponto de vista pessoal, entretanto? Eu queria fazer ele sangrar,
porra.

Trabalhei com esses pensamentos, e ele apenas olhou para

mim, seus olhos azuis frios avaliando e curiosos. Pela primeira vez
desde que o conhecia, sua máscara se foi. Ele não estava tentando
proteger seus pensamentos e sentimentos, ele não estava
escondendo suas reações. Era enervante como o inferno.

"Você quer me machucar, não é?" ele perguntou depois de

um momento, um sorriso curvando os cantos de seus lábios.

"Você tem assassinato em seus lindos olhos, princesa. É tão

excitante."

Foda-se.
 Afastando-me do olhar muito intenso de Archer, verifiquei
meu telefone e encontrei mensagens de Kody e Steele. Um deles
perguntou se eu precisava que ele viesse pegar a bunda bêbada de
Archer. O outro perguntou se eu precisava de uma limpeza
corporal. Ambos me fizeram sorrir.

"Chamando seus cães de guarda, princesa?" Archer

perguntou com uma risada zombeteira.

"Fugindo assustada de novo. Típico."

Revirei os olhos e dei uma resposta rápida para os dois

garotos, assegurando-lhes que estávamos bem. Eu não precisava
dos meus chamados cães de guarda para rasgar Archer como um
novo idiota, obrigado.

Girando de volta, plantei minhas mãos em meus quadris e

lancei em meu marido idiota e dono um olhar que poderia ferver
ácido.

"Por que você fez isso em primeiro lugar?" Eu exigi. "Por

que me comprar? Com certeza não era para o sexo. E eu duvido
seriamente que fosse para o meu fundo fiduciário medíocre.
Então, por que fazer isso?"

Ele olhou para mim por um momento, seu olhar preso ao

meu e um sorriso estranho, quase melancólico, tocando seus
lábios. Em vez de responder, ele deixou cair sua garrafa de cidra
vazia na mesa de café e se levantou, elevando-se sobre
mim. Idiota.

Dois passos o viram eliminar o espaço entre nós e ele

abaixou a cabeça até que seus lábios estivessem bem ao lado da
minha orelha.

"Porque se eu não fizesse, outra pessoa faria. Eu salvei sua

vida, princesa. Um pouco de gratidão não iria se perder." Suas
palavras sussurradas eram ásperas, cheias de dor por algo que eu
não conseguia nem remotamente identificar. Não era só que eu
não tinha agradecido a ele, isso era certo. Era algo muito mais
profundo e mais fodido do que estava entendendo
totalmente. Ainda.

"Onde você está indo?" Eu exigi quando ele passou por mim.

"Nós não terminamos aqui."

Ele soltou uma risada.

"Você tem razão. Estou mijando. Tudo bem para você,

querida esposa? Essa merda de pera passou direto por mim."

Oh.

Mordendo o interior da minha bochecha, indiquei que ele

fosse em frente. A última coisa que precisava era um Archer D'Ath
bêbado para desmaiar no meu sofá e mijar-se. Então, novamente,
talvez isso me curasse da potente química sexual entre nós...

Tarde demais. A porta do banheiro bateu e suspirei.

Eu poderia dizer com segurança que não era assim que

imaginava que minha noite de sexta-feira seria. Na tentativa de
acalmar meus nervos, peguei nossas garrafas vazias e as levei
para a cozinha, jogando-as na lixeira.

A lufada de água do meu banheiro indicou que ele deu a

descarga, mas então o chuveiro ligou. Que diabos? Ele estava
tomando banho no meu apartamento? Desde quando eu concordo
com isso?

Enfurecida e apenas um pouco bêbada por causa do vinho e

da sidra eu marchei para dizer a ele que ele quebrou as malditas
regras de hospitalidade. Escancarei a porta do banheiro
dramaticamente, então quase engoli minha língua.

"Você se importa?" meu marido meu marido muito nu

perguntou debaixo do spray do chuveiro.

"Já ouviu falar de bater?"

Sem palavras, coloquei a mão sobre os olhos, mas vamos

lá. Eu totalmente já tinha visto tudo. Minha libido também, se o
aperto dramático dos meus mamilos e a pulsação da minha boceta
fossem alguma indicação. Porra, porra, porra.

"Por que você está no meu chuveiro?" Eu exigi com pânico

agudo em minha voz.

"Por que não?" ele respondeu, sua voz carregando muita

diversão para a situação atual.

"Quer se juntar a mim, princesa? Eu poderia esfregar suas

costas para você."

Foi legitimamente embaraçoso o quão tentada fiquei com

aquela oferta.

Graças a Deus eu não tinha bebido mais nada, ou estaria

molhada e ensaboada agora. Do jeito que estava, era apenas uma
dessas coisas.

Gemido. Archer estava me matando lentamente.

"Apenas... dê o fora," rosnei, mantendo minha mão firme

sobre meus olhos.

"Eu pensei que você queria conversar, não raspar suas

bolas."
 A água foi cortada e a risada de Archer se aproximou. Muito
perto. O suficiente dessa água pingou em meus dedos dos pés
descalços.

"Por que não ambos?" ele brincou, seu braço me roçando

enquanto pegava uma toalha.

"Relaxe, princesa. Meu pau não vai hipnotizar você como

algum tipo de encantador de serpentes." Ele fez uma pausa e
eu sabia que ele tinha algo a acrescentar. "A menos que você
queira, é claro."

Sim. Arch típico e previsível.

Grunhindo insultos para ele, mantive meus olhos desviados

porque puta merda, eu era apenas humana e me retirei para o
meu quarto. Precisava de um capuz ou algo assim para colocar
uma camada extra de proteção entre nós. De repente, minha
camiseta enorme e shorts curtos pareciam transparentes demais.

Ouvi Archer se movendo atrás de mim, mas mantive meus

olhos firmemente à frente enquanto procurava em minha cômoda
pelo maior moletom que eu possuía. Bingo. Um dos de Kody seria
perfeito.

Puxando-o, eu finalmente me virei e dei uma olhada dupla

quando encontrei Archer na minha maldita cama.
 "O que diabos você pensa que está fazendo?" Exclamei, meus
olhos esbugalhados enquanto ele se acomodava, então jogou um
braço sobre sua cabeça com um bocejo.

"Estou com sono.” respondeu ele, como uma criança

petulante.

"Você não se importa se eu ficar aqui, não é?" A implicação

clara de seu tom era que ele particularmente não se importava se
me importasse. Eu não estava tendo uma escolha maldita.

Ainda assim, cerrei meus dentes, fervendo.

"Sim, eu me importo. Saia. Vá para casa. Você tem aquela

grande mansão velha que você estava passando como sendo do
meu pai. Vá dormir lá se você está tão cansado."

Ele piscou para mim com as pálpebras pesadas, encolhendo

um daqueles ombros enormes e musculosos cobertos de
tinta. Maldição, ele passou um pouco de tempo sob a agulha para
tantas tatuagens.

"Não posso.” respondeu ele com uma fala arrastada. "Você

está presa a mim, esposa."

A frustração estava levando meu temperamento a níveis

violentos. Eu queria esfaqueá-lo com aquela linda faca roxa que
ele me deu. Estava bem ali na minha cômoda, ao alcance...
 Mas minha curiosidade venceu, como sempre.

"O que isso significa, Archer? Por que você não pode ir para
casa? Não quer dizer que não vai ?" Eu estreitei meus olhos para
ele. Seu peito estava nu, meus cobertores amarrotados jogados
sobre sua cintura. Ele tinha colocado alguma calça antes de subir
lá? Ou ele estava totalmente nu? Por que diabos me importo?

Ele bocejou novamente.

"Não posso," ele repetiu.

"Kody e Steele me expulsaram e me disseram para não

voltar até que eu resolvesse meus problemas, então aqui estou." Ele
abriu as mãos, indicando que todos os seus problemas estavam
centrados em torno de mim.

"Resolvendo."

A irritação picou na minha pele, e eu mentalmente

amaldiçoei aqueles dois filhos da puta. Suas desculpas para não
estar aqui esta noite foram apenas uma besteira? Não, eles
prometeram não mentir mais para mim. Duvido que eles
soubessem que era assim que Archer planejava lidar com sua
bagagem.

Eu cruzei meus braços, olhando para o bastardo embriagado

na minha cama.
 "Então, considere feito. Problemas resolvidos. Agora vá se
foder."

Um sorriso curvou seus lábios e ele balançou a cabeça.

"Nem perto. Por que você não vem aqui, e podemos

terminar nossa conversa?" Ele deu um tapinha no espaço vazio da
cama ao lado dele como se não estivesse me convidando para
deitar com uma víbora.

Estava na ponta da minha língua recusar e dizer a ele onde

enfiar a conversa. Mas seus olhos claros brilharam com astúcia.

"A menos que você esteja com tanto medo de seu próprio
corpo te trair e você não consegue lidar com estar tão perto.
Compreensível, eu acho. Você tem uma história de se atirar em
mim." Seu sorriso estava me provocando e eu mordi a isca. Droga.

Fervendo de raiva e indignação, dei a volta para o outro lado

da minha cama e me sentei na beirada do colchão, encarando-o
com um olhar azedo.

"Feliz?"

Archer bufou uma risada.

"Em êxtase".
 Eu soltei uma respiração lenta, mentalmente contando até
cinco. Se quisesse mais respostas, precisava manter a calma e
ignorar o Adônis tatuado se sentindo em casa entre meus
lençóis. Fácil, certo? Sim, e o Monte Everest era apenas uma
colina.

"Então, que outras pérolas de sabedoria você planeja lançar

em suas tentativas de reconciliar nossas diferenças, Raio de
sol?" Eu perguntei em um tom seco quando ele não fez nenhum
sinal de falar primeiro. Por algum motivo, provavelmente devido
ao álcool, ele parecia perfeitamente confortável apenas olhando
para mim como uma trepadeira.

Ele deu outro bocejo pesado, esfregando os olhos com as

costas da mão.

"Eu quase nunca bebo tanto, sabe? Não consigo nem me

lembrar da última vez que estive bêbado o suficiente para fazer a
sala inteira girar."

Revirei meus olhos.

"Se você vomitar na minha cama, vou deixar você se afogar

nela."

Ele apenas riu. Foi chocante ouvir dele, como se ele tivesse
sido roubado por um alienígena jovial e amigável que só queria
sair e conversar a noite toda.
 "Ok, que tal isto," ele falou lentamente, colocando os
antebraços atrás da cabeça. "Acho que sei quem está tentando
matar você. Por ora, pelo menos."

Minhas sobrancelhas se ergueram.

"Com licença?"

Ele rolou para o lado, sorrindo bêbado.

“Você pode dizer a Zane para parar de farejar, ele não vai
desvendar o rastro de papel.

Eu fiquei sem palavras. Totalmente sem palavras. Aqui

estava eu com Zane e Demi, ambos tentando descobrir por que a
família da minha mãe parecia ter sido apagada da documentação,
e o culpado estava debaixo do meu nariz o tempo todo.

"Exceto," Archer continuou, alheio ou indiferente ao meu

estado de choque, "obviamente, eles já te encontraram e
colocaram o hit na dark web. Então, todo aquele trabalho foi
fodidamente inútil."

Fechando meus olhos por um segundo, tentei juntar

pensamentos coerentes.

"Ok, comece de novo. Você sabe quem está tentando me

matar, e só agora está me contando?"
 Foi a vez dele revirar os olhos.

"Não há como te agradar, princesa. Guarde segredos, leve um

chute no saco. Para falar a verdade, seja culpado por não ter feito
isso antes."

"Uau.” respondi, impassível.

"Você é uma verdadeira peça de trabalho, sabia disso?"

Ele grunhiu um ruído de concordância.

"Sim. Eu sou. Mas mesmo com todas as minhas muitas,

muitas falhas, você ainda fantasia sobre como seria me adicionar
ao seu harém. O que isso diz sobre você , Madison Kate?"

O filho da puta tinha razão. Não que eu fosse admitir isso, no

entanto.

"Não, eu não," menti. "Volte ao tópico. Quem está tentando

me matar?"

Archer semicerrou os olhos para mim, já parecendo estar

meio adormecido.

"Seu tio. Eu acho. Ou talvez seu primo... é difícil saber quem

está mexendo os pauzinhos lá sem uma visita pessoal."

Balancei minha cabeça, ainda mais confusa do que nunca.

 "Sobre o que você está tagarelando? Eu não tenho um..." Eu
parei, a compreensão surgindo. "Seus filhos da puta. Eu tenho
outra família que eu não conheço?"

Ele apenas encolheu os ombros.

"Não me culpe por isso. Além disso, quando você considera

que um deles está tentando matá-la, eles realmente parecem o
tipo de pessoa que você quer conhecer?" Ele ergueu uma
sobrancelha para mim e tive que admitir seu ponto.

"Então por que eles me querem morta? Deixe-me adivinhar.

Minha herança é uma merda mais do que eu penso que é?" Minha
voz estava monótona e resignada, não estava nem remotamente
chocada com o sorriso conhecedor nos lábios de Archer.

Ele assentiu.

"Bingo."

"Quantos?"

Ele encolheu os ombros.

"Não sei. Bilhões, provavelmente."

A indignação borbulhou em minha garganta.

"Você não sabe ? Você me comprou porra sob a advertência

de meu fundo fiduciário passar para você quando eu completar 21
anos. Você realmente quer me dizer que não sabe quanto vale a
pena?"

Ele me lançou um olhar entediado.

"Vamos esclarecer uma coisa aqui e agora, princesa. Eu não

casei com você para o seu fundo fiduciário. Caso você não tenha
notado, eu não estou exatamente sofrendo por um dólar." Seu tom
era áspero, um pouco menos arrastado do que um momento
atrás.

"Eu casei com você porque foi a única coisa em que pude
pensar em curto prazo. Se não fosse eu, você teria ido a um leilão
e provavelmente acabado como escrava sexual de algum barão da
droga venezuelano."

O choque percorreu meu corpo. Quando ele colocou assim...

"Confie em mim, Kate," ele acrescentou em um resmungo,

"você está melhor agora. Por um longo tempo. Esses idiotas que
compram pessoas em leilão são nojentos, depravados, bastardos
sádicos, e uma garota como você teria atraído o tipo de
comprador que gosta de quebrar e degradar seus animais de
estimação. "

O que foi que Steele me disse? Sempre havia alguém pior lá

fora. E sim, Archer tinha razão. Por mais furiosa que eu estivesse
com toda a situação, poderia ter sido muito pior.
 "É por isso que você se recusou a dormir comigo?" Eu
perguntei antes que pudesse me conter. No segundo em que a
pergunta deixou meus lábios, me encolhi.

Archer apenas me olhou com curiosidade.

"Sim," ele respondeu sem nem mesmo uma sugestão de

engano.

"Põe a coisa toda em perspectiva agora, não é? Sim, eu

paguei uma cagada de dinheiro para o seu pai para saldar suas
dívidas inadimplentes e, em troca, ele assinou sua posse e de seu
fundo fiduciário. Mas não machuquei você, eu não te estuprei nem
te mantive enjaulada. Então, por que sou esse grande vilão
malvado aos seus olhos, hein? "

Sua mandíbula puxou com outro bocejo pesado, e suas

pálpebras caíram mais pesadas. Se queria mais respostas dele,
precisava ser rápida antes que ele desmaiasse.

Mas a maneira como ele resumiu todo o meu problema me

deixou atordoada e questionando seriamente tudo que eu achava
que sabia. Por que estava tão furiosa? Como ele disse, minha
situação agora poderia ter sido um milhão de vezes pior se ele não
tivesse agido para me salvar. Isso era o que estava me derrubando.

Archer D'Ath não me prendeu ou tirou minha

liberdade. Muito pelo contrário. Ele me salvou.
 Bem, foda-se. Agora, onde isso nos deixava?

“Eu posso ver que acabei de explodir seu cérebro,” Archer

murmurou, seus olhos eram apenas em fendas azuis emolduradas
por longos cílios negros.

"Vou tirar uma soneca até que você junte toda aquela massa
cinzenta e descubra uma nova razão infundada para me
odiar." Ele fechou os olhos completamente e se mexeu até que
estava confortavelmente enrolado em meus cobertores.

Eu ainda não tinha nada a dizer a ele. O que diabos

havia para dizer?

Por um longo momento, apenas sentei lá na beira da minha

cama, olhando para ele enquanto seu peito subia e descia com sua
respiração regular.

"Pare de olhar para mim.” disse ele, assustando-me o

suficiente para que eu pulasse e quase caí da porra do colchão. Na
verdade, teria se sua mão não tivesse disparado para fora dos
cobertores e agarrado meu pulso.

O constrangimento inundou minhas bochechas.

"Achei que você estivesse dormindo.” resmunguei, como se

isso fosse uma desculpa para ficar olhando para ele.
 Seus dedos flexionaram no meu pulso e ele me puxou para
mais perto de onde estava deitado do outro lado da minha cama.

"Deite-se, princesa. Descanse essa paranoia por alguns

minutos. Você pode terminar de reclamar de mim de manhã
quando eu tiver uma ressaca. Não vai ser divertido?"

Eu ri, sem energia para me afastar dele. Em vez disso, fiz

exatamente o que ele disse e me deitei no espaço vazio ao lado
dele, puxando um dos travesseiros extras para enfiar embaixo da
minha cabeça.

Seus olhos estavam fechados, mas suspeitei que ele ainda

estivesse acordado, mesmo que fosse apenas uma fração. Então,
pressionei um pouco mais.

"Por quê você se importa?" Murmurei, meio esperando não

obter nenhuma resposta.

"Por que você se importa se eu falar com Demi sobre se

divorciar de você? Não seria mais fácil do que me manter viva até
eu fazer vinte e um? Parece um acéfalo." Porque
era apenas dinheiro. Se isso significasse recuperar meu nome e
minha liberdade, eu estaria disposto a ir embora sem nada?

Archer respirou fundo, nem mesmo abrindo os olhos ao

responder. "Mas então você não teria nenhuma razão para ficar
em Shadow Grove.” ele me disse em um murmúrio sonolento, "e
eu poderia nunca mais te ver novamente."

Meu coração parou de bater por um segundo.

"Isso seria tão ruim?" Eu perguntei em um sussurro, meu

estômago dando nós e minha pele formigando de ansiedade.

"Sim."

Não respondi a essa confissão. As palavras não podiam se

formar, mesmo se soubesse o que dizer, o nó na minha garganta
estava muito grosso.

Alguns momentos de silêncio depois, a respiração de Archer

desacelerou e aprofundou, indicando que ele tinha adormecido, e
timidamente me aproximei dele. Quando ele não reagiu, deslizei
sob os cobertores e coloquei meu travesseiro ainda mais sob a
minha cabeça enquanto estava deitada de frente para ele.

Tantos romances descreviam a maneira como um macho alfa

babaca se suavizava no sono, como perdia toda aquela raiva idiota
e besteira combativa e revelava sua verdadeira face. Archer não
era assim. Mesmo durante o sono, sua sobrancelha mantinha uma
linha de carranca e seus lábios estavam tensos e inclinados para
baixo nos cantos, como se ele tivesse ficado congelado no meio de
uma carranca.
 Incapaz de me ajudar, estendi a mão e tracei a linha entre
suas sobrancelhas, como se pudesse suavizar a carranca. Ao meu
toque, ele respirou fundo, mas não reagiu além disso. Sua testa
pareceu relaxar um toque, no entanto.

Soltei um pequeno suspiro, deixando meu dedo percorrer o

lado de seu rosto como uma viciada em adrenalina enfiando o
dedo em uma ratoeira.

"Por que você me odeia tanto, Archer D'Ath?" Sussurrei em

voz alta, incapaz de manter aquele pensamento predominante
dentro da minha cabeça por mais tempo.

Ele deu outra respiração, mais profunda, seus cílios

tremeluzindo abertos uma fração.

"Eu não te odeio, Kate," ele murmurou, sua voz tão pesada
com o sono que eu mal conseguia entender as palavras.

"Eu me odeio... por amar você quando não tenho o direito de

amar."

Com essas palavras, meu coração explodiu em um milhão de

pedaços. Seus olhos se fecharam quase imediatamente, porém, e
sua respiração voltou ao ritmo profundo e uniforme do sono.

Meu estômago doeu como se estivesse enrolado em arame

farpado e a dor no meu peito foi o suficiente para fazer lágrimas
picarem em meus olhos, mas eu não disse nada. Eu não tinha nada
a dizer. Em vez disso, rolei para o outro lado, de costas para
Archer.

Eu duvidava seriamente que seria capaz de dormir, mas ele

me deu muito em que pensar. E por alguma razão inexplicável,
não queria me afastar mais.

Archer D'Ath não era o grande vilão mau que sempre o

pintei como. Ele era mais um cavaleiro das trevas. Meu cavaleiro
das trevas.
 Capítulo trinta e
um
Quando acordei, foi para a sensação de estar segura e amada.

Que porra é essa?

Pisquei a névoa do sono para longe rapidamente, tentando

descobrir o que diabos estava acontecendo.

O braço fortemente musculoso e coberto de tatuagem

dobrado em volta da minha cintura foi minha primeira pista. A
dureza considerável pressionada contra minha bunda foi minha
próxima pista. Graças à Deus, ainda usava meus shorts de dormir,
ou seria muito tentador arquear de volta para aquele calor sólido.

Faça escolhas inteligentes, MK.

Bem, graças a Cass, isso se tornaria meu novo mantra. Eu

precisava fazer escolhas inteligentes se quisesse permanecer
viva. Felizmente, o confessionário movido a álcool de Archer
facilitou esse processo.

Mas, primeiro, precisava estabelecer alguns limites e traçar

linhas mais claras. Eu não poderia ir para outro dia com Archer
segurando o equilíbrio de poder e apenas me agarrando para o
passeio.

Me mexi um pouco, testando o quão adormecido ele estava, e

ele não reagiu. Roncos suaves e quase inaudíveis saíram de sua
garganta, e seu rosto estava enterrado na bagunça do meu
cabelo. Como diabos acabamos dormindo assim, eu nunca
saberia. A culpa é da nossa conexão magnética nos puxando
juntos no sono.

Tão cuidadosa e gentilmente quanto pude, tirei seu braço da

minha cintura e deslizei para fora da cama. Prendendo a
respiração com medo de acordá-lo, eu rapidamente saí para a sala
de estar. Meu telefone estava onde eu o deixei no sofá, e eu tinha
uma dúzia ou mais de mensagens de Steele e Kody cada, junto
com um par de Bree e Scott.

Enviei uma mensagem rápida para os dois rapazes,

assegurando-lhes que ambos ainda estávamos vivos. Kody
respondeu imediatamente, perguntando se ele deveria vir, mas eu
disse a ele para não se incomodar. Estaríamos de volta à mansão
em breve.

Porque, afinal, estava fazendo escolhas inteligentes. E o topo

da lista estava voltando para o teto de Archer, onde minha
segurança não colocava mais em perigo os caras de Zane.
 Colocando meu telefone no bolso de trás do meu short, fui
para a minha cozinha e puxei a jarra de água gelada filtrada da
minha geladeira. Sorrindo como uma maníaca, carreguei a jarra
de volta para o quarto e fiquei ao lado da cama por um momento,
admirando a visão de Archer em sono profundo.

Ele era lindo, mas ele merecia.

Tirei a tampa do jarro e virei a coisa toda sobre seu rosto

bonito.

"Que porra é essa ?" ele rugiu, gaguejando e sufocando

enquanto explodia em vigília, e eu dei um passo rápido para longe
da cama. Não que eu estivesse com medo da ira de Archer, mas
porque se os papéis fossem invertidos, eu estaria dando socos
antes de avaliar a situação também.

Ele levou apenas um segundo para se orientar, no entanto.

"Princesa. Presumo que você não seja uma pessoa matinal,

então?" Água pingava de seu cabelo, rosto e barba, escorrendo
pelo peito tatuado e pelo abdômen. Pequenas misericórdias, os
cobertores ainda estavam amontoados em seus quadris,
escondendo qualquer coisa mais.

Eu dei a ele um sorriso tenso e sarcástico.

 "Muito pelo contrário, Raio de sol. É hora de terminar nossa
conversa de ontem à noite, você não acha?"

Seus olhos se estreitaram para mim, um lampejo de dúvida e

preocupação em seus olhos. Ele estava se arrependendo de ser
tão honesto? Ou isso era apenas preocupação por como eu
processei suas verdades?

"Vista-se.” gritei para ele. "Vou tomar um banho, então você

pode me pagar o café da manhã. Acredite em mim quando digo
que tenho muito menos probabilidade de enfiar o pé em sua
bunda se eu estiver com cafeína adequada."

Não esperei por sua resposta, girando nos calcanhares e me

retirando para o meu banheiro. Bati a porta atrás de mim, então
abri a torneira e tirei minhas roupas de dormir. Precisaria voltar e
empacotar meus poucos pertences em algum momento, mas isso
poderia esperar até que Archer e eu encontrássemos algum tipo
de trégua.

Nem dois minutos depois do meu banho, a porta do banheiro

se abriu e de repente o banheiro estava muito pequeno.

"O que diabos você está fazendo, D'Ath?" Disse lentamente,

enxaguando o sabonete do meu corpo.

Ele apenas deu de ombros, abrindo a porta de vidro

embaçada do chuveiro e entrando no cubículo comigo. Nu. Nós
dois, totalmente nus e molhados em mais de uma
maneira. Maldição, eu não era forte o suficiente para essa merda.

"Tomando banho.” ele respondeu com um sorriso maroto.

"Eu sinto que fui atropelado por um caminhão na noite

passada."

Revirei os olhos, com cuidado para mantê-los acima da

cintura. Não havia sentido em fingir modéstia, ele me viu nua
várias vezes antes. Mas isso era muito mais intenso. Muito mais
tentador. Porque nós dois estávamos nus, e seria tão, tão fácil
apenas...

"Bem, felizmente eu terminei. Todo seu, Raio de sol." Porque,

puta merda, precisava abortar a missão antes de fazer papel de
boba. Novamente.

Tentei sair do chuveiro, mas ele me parou com uma mão

firme na minha nuca. Um guincho de surpresa escapou de mim
quando ele me puxou para trás, me girando sob o jato do chuveiro
e esmagando seus lábios nos meus.

O choque me impediu de dar uma joelhada nas bolas dele,

então a luxúria me impediu de me afastar. Ele beijou exatamente
do jeito que eu me lembrava. Cheio de domínio, paixão e desejo
desesperado. Foi o tipo de beijo que simultaneamente me
transformou em geleia e me encheu de fogo.
 Eventualmente, o empurrei, perdendo alguns fios de cabelo
no processo. Minha respiração estava difícil e meus lábios
queimaram com o calor de seu beijo da melhor maneira possível,
mas olhei para ele mesmo assim.

"Você pode parar de agir, Kate.” ele me disse com uma risada
zombeteira.

"Eu sei que você me quer. Acho que é muito difícil negar o
quanto também quero você." Ele ergueu uma sobrancelha e mordi
meu lábio para evitar morder a isca.

Puxando uma lufada de ar, deixei sair com uma risada baixa,
me aproximando dele. Meus mamilos duros roçaram seu peito, e
meus dedos se curvaram em torno da evidência dura em questão,
puxando uma respiração afiada de Archer.

"Raio de sol," quase ronronei, deixando toda a luxúria e

desejo que ele despertou em mim aparecer em meus olhos.

"Você quer me foder agora? Depois de todas aquelas chances

que você teve, agora você quer me foder?" Meus dedos se
apertaram em torno de seu pau, e dei-lhe um golpe lento.

Sua respiração engatou. "Você sabe que também quer."

"Tão fácil, hein? Eu sei o seu segredo sujo, e agora não há

nada que impeça você de ir até as bolas fundo na minha
boceta." Inclinei-me ainda mais perto, ficando na ponta dos pés
para que meus lábios pudessem roçar os dele. Provocando. "Você
esqueceu uma coisa, no entanto."

Um gemido de dor escapou de sua garganta quando dei

outro golpe firme em seu pênis. Ele era enorme, não havia sentido
em negar isso, e minha boceta estava latejando de calor só de
imaginar como ele se sentiria me enchendo.

"Oh sim?" ele respondeu, sua língua correndo sobre o lábio

inferior. "O que é isso?"

Eu pressionei para frente, beijando-o corretamente desta

vez e sentindo seu pau inchar na minha mão. Otário.

Afastando-me, trouxe meus lábios tão perto de sua orelha

quanto pude alcançar.

"Eu não fodo desesperado, D'Ath. Termine com isso você

sozinho." Soltando-o, dei-lhe um pequeno empurrão contra a
parede de azulejos e saí do chuveiro de verdade desta vez.

Ele deve ter ficado em choque porque consegui agarrar uma

toalha e recuar todo o caminho para o meu quarto antes que o
som de sua risada ecoasse pelo meu apartamento. Psicopata do
caralho.
 Quando ele saiu, vestido com as roupas da noite anterior, eu
já estava trocada e pronta para ir, graças à gaveta cheia de roupas
íntimas novas que Steele deve ter fornecido. Eu também estava
intensificando meu jogo idiota um pouco.

"O que exatamente você está fazendo?" Archer exigiu,

olhando para mim como se estivesse com dor física. Ele teve que
levantar a voz para ser ouvido, então eu apenas sorri de volta
para ele por mais um momento antes de desligar o liquidificador.

"Desculpe, o que foi? Não consegui ouvir você com o

liquidificador."

Ele lançou um olhar feroz. Essa ressaca deve estar realmente

chutando seu traseiro. Ou talvez ele estivesse chateado com
aquelas bolas azuis.

"O que diabos você está fazendo?" ele perguntou, sua voz
sublinhada com um rosnado.

Olhei para o liquidificador que acabara de girar em alta

potência. "Oh isso? Absolutamente nada." Eu abri a tampa e joguei
o gelo picado na minha pia. "Pronto para ir?"

Sua carranca disse tudo, e eu nem me incomodei em

esconder meu sorriso presunçoso. Não era minha culpa que ele
estava de ressaca, mas eu muito bem tornaria isso mais doloroso
se pudesse. Porque atirando uns nos outros, trocando insultos e
comentários cortantes, aquele era o nosso lugar seguro. Sem isso,
eu estava com medo de onde isso deixaria nós dois. Depois de
todas as coisas que ele confessou...

Inferno, ele pode nem se lembrar da metade delas. Talvez

nem fossem verdadeiras.

Eu sabia que eram, no entanto. Inegavelmente.

Vestindo meu casaco, peguei meu telefone, chaves e carteira,

em seguida, sentei na beirada do meu sofá para calçar minhas
botas até a panturrilha. Eu optei por um par com salto mais alto,
sabendo muito bem que precisava da vantagem da altura hoje. No
entanto, ao mesmo tempo, optei por uma saia curta de lã com
bainha larga. O tempo tinha aquecido um pouco, mas não
muito. Meu único raciocínio era que isso deixaria Archer louco, e
eu era totalmente a favor disso.

Nenhum de nós falou no caminho para o saguão, mas mandei

uma mensagem para Cass, deixando-o saber que eu estava saindo
com Archer.

Saindo para a rua, eu fiz uma careta enquanto olhava ao

redor.

"Onde está o seu carro?"

 Ele inclinou a cabeça para o lado, me dando um olhar
divertido.

"Você pensou que eu dirigi aqui com tanto álcool no meu

sistema, princesa? Eu sou imprudente, não estúpido." Ele
começou pela calçada.

"Vamos."

O trovão ribombou no céu cinza acima de nós enquanto

corria para acompanhar seus passos largos. O filho da puta estava
fazendo isso deliberadamente, me forçando a dar dois passos para
cada um dos seus. Aparentemente, eu não era o única idiota
mesquinho esta manhã.

"Onde estamos indo?" Eu perguntei, cerrando os dentes para

não xingá-lo no meio da rua. Eu estava com fome e precisava de
café e, porra, tive um caso sério de ovários azuis. Talvez eu não
devesse ter levado as coisas tão longe com ele no chuveiro,
porque, como resultado, eu estava toda dolorida e carente, o que
me tornava uma vadia ainda maior do que o normal.

Archer apenas me lançou um sorriso rápido. Isso levaria

algum tempo para se acostumar, mesmo quando era um tipo de
sorriso maligno.

"Você queria café da manhã, certo? Bem, então se apresse e

pare de chorar. Provavelmente queremos chegar lá antes que a
chuva comece." Ele olhou para o céu sem diminuir o ritmo nem
por um momento, e eu bufei minha raiva.

Dois quarteirões depois, ele parou abruptamente na frente

de uma lanchonete indefinida e abriu a porta.

"Depois de você, querida esposa.” disse ele, gesticulando

para que entrasse na frente dele. Eu fiz uma careta, mas entrei
assim mesmo. Meu estômago estava roncando com força
suficiente para doer, então provavelmente teria comido feliz com
o diabo.

Talvez eu estivesse prestes a fazer isso, de qualquer

maneira.

Nós nos sentamos em uma das cabines da janela, e eu olhei

ansiosamente o menu. Quando ficava com tanta fome, queria um
de tudo e nunca conseguia me decidir. Era uma doença grave.

Archer tirou a decisão das minhas mãos, no entanto, pedindo

uma grande pilha de panquecas com calda, sorvete e bananas
caramelizadas quando a garçonete veio nos ver. Ele também
pediu café para nós, que eu sabia que provavelmente seria sua
marca usual de água de pântano.

"Que porra foi essa?" Eu rebati quando a garçonete

desapareceu de volta na cozinha. A lanchonete estava
decentemente ocupada, sendo uma manhã de sábado, e odiava
quando as pessoas arrastavam garçons para suas disputas
domésticas. Então, sorri educadamente quando ele fez o pedido,
mas agora iria arrancar seu olho com o garfo.

Archer não parecia preocupado, no entanto. "Você é viciada

em açúcar.” ele me informou, como se isso fosse algum grande
segredo.

"Você teria pedido ovos ou algo idiota, então ficaria de mau

humor quando minhas panquecas chegassem. Pare de agir tão
indignada, querida, você secretamente ama que eu preste atenção
suficiente nos pedidos para você."

Eu não tinha nada a dizer sobre isso, então apenas cerrei os

dentes e olhei pela janela para a tempestade caindo. Eu adorava
tempestades, especialmente quando a chuva se transformava em
chuvas torrenciais. Eles me acalmavam, aliviando a tensão com
cada gota no chão ou relâmpago no céu.

Archer parecia não ter pressa em preencher o silêncio com

conversa, então nós apenas esfriamos enquanto esperávamos por
nossa comida. Observei a tempestade e ele... me observou. No
entanto, isso não me deixou desconfortável. Isso apenas me
permitiu respirar fundo para avaliar a mudança em sua
personalidade e em nossa dinâmica.
 Eu localizei perfeitamente no chuveiro. Toda a mudança de
humor de Archer ocorreu depois que eu descobri sobre o contrato
de casamento. Foi como se um peso tivesse sido tirado de seus
ombros e ele não estivesse mais me punindo pelos segredos que
guardava.

"Steele provavelmente já te contou essa história," Archer

comentou logo depois que nossos enormes pratos de panquecas
chegaram, "mas eu te conhecia antes de toda essa... bagunça."

Minha boca estava cheia, então reservei um tempo para

mastigar e engolir antes de responder. "Ele mencionou isso, sim.
Eu não me lembro, no entanto."

Archer apenas acenou com a cabeça, seu olhar caindo para o

prato. Por um tempo, comemos em silêncio e, relutantemente,
admiti que ele escolhera bem. Era exatamente o que eu queria
para o café da manhã, embora eu não soubesse disso no meu
estado de fome.

"Experimente o café, princesa.” Archer murmurou em algum

momento, escondendo um sorriso com sua própria caneca.

Eu olhei para o líquido escuro como breu e franzi meu nariz.

"Não, obrigado. Eu aprecio o uso completo das minhas

papilas gustativas."
 "Você é uma esnobe.” ele comentou com uma risada. "Aqui,
sua alteza, deixe-me consertar para você." Ele adicionou um forte
respingo de creme ao meu café, em seguida, mexeu rapidamente
antes de empurrá-lo para mim. "Apenas experimente. Eu prometo
que não está misturado com veneno de rato."

Revirando os olhos, peguei a caneca e tomei um gole

cauteloso.

Surpreendentemente, não fez minhas papilas gustativas

uivarem como se tivessem sido mergulhadas em ácido de
bateria. Na verdade, foi... não tão ruim. Ainda estava longe do café
no Nadia's Cakes, mas era potável. Eu daria muito crédito.

"Veja, às vezes você só tem que confiar em mim,

princesa." Os olhos de Archer brilharam com um significado mais
profundo, e mudei meu olhar de volta para a chuva que agora
estava batendo na janela. Apesar de todos os meus planos de
sugá-lo para obter mais informações durante o café da manhã, me
peguei evitando essa conversa.

Estranhamente, só queria desfrutar do meu pequeno-café da

manhã... com ele.

Archer quebrou minhas paredes em pó com sua honestidade

bêbada, e agora tudo que me restou foi uma fachada de
papelão. Ele perceberia em um momento, se já não o tivesse
feito. Mas se ele pensava que essa nova fase de nosso
relacionamento não seria nada além de arco-íris e rosas, ele
estava gravemente enganado.

Afinal, era uma linha tênue entre amor e ódio, e nossa linha
estava oficialmente toda emaranhada em arame farpado.
 Capítulo trinta e
dois
Uma hora depois de nossa refeição surpreendentemente
agradável, Archer me levou até onde ele havia deixado seu carro
na noite anterior. Ficava ao virar da esquina de onde tomamos o
café da manhã, bem em frente a um pub subterrâneo de aparência
decadente, mas tive que usar meu casaco como guarda-chuva
enquanto corríamos pela chuva torrencial.

Optei por não comentar sobre sua escolha de

estabelecimentos de bebidas e deslizei para o banco do
passageiro quando ele abriu a porta para mim.

"Vendo que você está com um humor tão compartilhado

neste fim de semana," disse, jogando meu casaco molhado atrás
do meu assento e afivelando o cinto de segurança.

"Por que você não me diz o que Kody e Steele

estavam realmente fazendo na noite passada."

Archer me lançou um olhar rápido, ligando o motor e saindo

para a rua antes de responder.
 "O que eles disseram que estavam fazendo?" ele perguntou,
parecendo cauteloso pra caralho. Maldição, talvez ele precisasse
daquele café enriquecido com uísque para manter a honestidade.

Soltei um suspiro. "Kody teve uma reunião urgente com

Jase, e Steele supostamente estava trabalhando na segurança."

"O que te faz pensar que não era isso que eles estavam
fazendo?" Archer empurrou, e meu temperamento ganhou
vida. Ele estava deliberadamente me fazendo questionar os caras
em suas palavras... embora eu já estivesse.

Rangendo os dentes, joguei seu jogo.

"Kody sabia que ele teria transado na noite passada se

tivesse vindo, então acho difícil acreditar que ele teve uma
reunião com Jase em vez de dizer a ele para se foder."

Archer bufou uma risada.

"Talvez você seja uma merda na cama, princesa."

Eu olhei para o lado de sua cabeça.

"Você sabe que isso não é verdade, Raio de sol."

O olhar rápido que ele lançou para mim estava cheio de calor
e luxúria, e fez minhas coxas ficarem tensas.
 "Tudo bem. Jase precisava que eu aprovasse algumas
amostras com urgência. Se não tivesse sido feito na noite passada,
teríamos perdido o prazo de produção dos fabricantes."

Eu fiz uma careta, não fazendo a conexão. "Então, por que

Kody teve que ir?"

Ele deu de ombros, dirigindo em sua velocidade normal por

Shadow Grove, apesar da chuva torrencial que seus limpadores de
para-brisa mal conseguiam acompanhar.

"Porque eu estava tomando doses de uísque no Wreck And

Ruin e não atendia ao telefone. Imagino que Jase tenha ligado para
Kody para assinar os papéis."

Huh. OK. Kody estava dizendo a verdade então. Fiquei

aliviada, embora não tivesse realmente pensado que ele estaria
jogando mentiras de novo tão cedo. Não quando ele e Steele
estavam trabalhando tanto para ganhar minha confiança de volta.

"E quanto a Steele?" Eu perguntei, ainda curiosa sobre quais

medidas de segurança ele estava trabalhando e que haviam
demorado tanto.

Archer me lançou outro olhar, desta vez pensativo.

"Ele estava trabalhando na segurança, como ele disse." Havia

um tom cauteloso e secreto em seu tom, no entanto.
 O medo se acumulou em minha barriga.

"Elabore sobre isso."

"Pergunte a ele. Eu pensei que vocês eram todos anti-

segredos hoje em dia, de qualquer maneira. Tenho certeza que ele
vai te contar se você simplesmente perguntar." Havia uma nota de
amargura ou desprezo em seu tom que fez meu temperamento
explodir.

Pensando bem, isso levantou outra questão que tinha.

"Diga-me uma coisa, querido marido .” eu disse lentamente,

apoiando meu cotovelo na porta e apoiando minha cabeça na
palma da minha mão.

"Se você fizesse tudo isso difícil, perigoso e caro para me

manter a salvo..."

Ele grunhiu um som de aborrecimento.

"Eu fiz.” ele retrucou. "Eu pensei que já tínhamos

esclarecido isso."

Dei de ombros, como se não acreditasse totalmente nas

razões dele. Quer dizer, sim, eu acreditei. Mas eu também sabia
que o deixaria louco se ele pensasse que eu ainda estava
duvidando dele.
 "Bem, ok, para fins de discussão, você fez tudo para o meu
benefício..."

"Eu fiz ," ele me cortou, disparando uma careta para mim. O
que quer que ele tenha visto em meu rosto deve ter dado uma
pista do fato de que eu estava apenas o antagonizando, porque a
tensão visivelmente caiu de seus ombros quando seu olhar voltou
para a estrada.

"Uh-huh.” continuei, gostando de como ele era fácil de

provocar quando estava de ressaca. Isso me fez pensar que queria
deixá-lo bêbado com mais frequência. Isso me torna uma pessoa
má? Quer dizer, pelo menos eu não estava pensando em esfaqueá-
lo no olho com um garfo, então fizemos algum progresso nas
últimas vinte e quatro horas.

"Então, se você fizesse tudo para me ajudar... e se o que você

me disse ontem à noite fosse verdade e não alguma técnica de
manipulação de D'Ath fodida" Sim, eu estava pressionando todos
os seus botões agora, se o ronco de um rosnado em sua garganta
era qualquer indicação "então eu tenho uma pergunta muito
importante."

Fiz uma pausa para um efeito dramático e também para

criar coragem para perguntar o que estava em minha mente. Mas
foda-se. Eu recentemente matei um homem, Eu poderia reunir
coragem suficiente para fazer a um menino bonito uma pergunta
pessoal.

“Fale logo, Madison Kate,” Archer ordenou, claramente

temendo o que quer que estivesse prestes a perguntar. Os nós dos
dedos empalideceram no volante enquanto ele o segurava com
mais força, e eu sorri.

"Se você se importa tanto, por que recuou e deixou seus dois
melhores amigos me foderem? Você não me parece o tipo de cara
que gosta de compartilhar suas posses, e ainda..." Eu acenei com a
mão, e ele sabia o que eu queria dizer.

Ele respirou fundo, seu peito inchou enquanto ele parecia

debater sua resposta à minha pergunta. Eu tive que dar o braço a
torcer, esperava que fosse um ponto dolorido, um estalo
reflexivo. Mas em vez disso, ele levou um tempo para considerar
sua resposta.

"Porque.” ele finalmente disse, sua voz calma, mas cheia de

tensão, "Kody e Steele significam mais para mim do que qualquer
família poderia. Devo tudo a eles e nunca ficaria no caminho de
algo que eles queriam. Mesmo que...”

"Mesmo se o que eles querem é sua esposa, que não sabe que
ela é sua esposa? A mesma garota por quem você está
secretamente apaixonado, mas não consegue encontrar as bolas
para fazer um movimento por si mesmo? Raio do sol." Meu tom
foi mordaz e magoado, e não tinha ideia do porquê. Eu
sentia muito por Kody e Steele, e estava feliz por Archer não ter
ficado no caminho deles fazendo um movimento. Então, por que
diabos estava me sentindo apunhalado de repente?

Archer me lançou um olhar perplexo.

"Eu nunca disse que estava apaixonado por você,

princesa." Ele quase cuspiu as palavras como se elas tivessem um
gosto ruim, e isso apenas alimentou as chamas da minha raiva
irracional.

"Ah, não? Parece que me lembro de você me dizendo que

não me odiava, mas se odiava por me amar. Suas palavras, não
minhas." Eu cruzei meus braços sob meus seios, dando a ele um
olhar indignado, apesar do fato de que seus olhos ainda estavam
na estrada.

Ele zombou. Ele zombou legitimamente.

"Você deve ter sonhado, princesa. Eu nunca disse isso. Mas é

fofo saber que é isso que você esperava ouvir de mim. Desculpe
desapontá-la."

A indignação atordoada percorreu meu corpo. Foi minha

porra de culpa por trazer à tona nossa conversa da noite anterior,
mas ele simplesmente negar que disse isso? Essa única confissão
dele foi o ponto de viragem para mim. A palha que transformou
minhas defesas em pó. E ele iria se sentar lá e negar que alguma
vez disse isso?

“Pare o carro,” disse, minha voz fria e dura.

Archer ficou surpreso, como se achasse que tinha me ouvido

mal.

Meus punhos cerraram no meu colo e todo o meu corpo

vibrou com uma fúria gelada. "Archer. Pare a porra do
carro agora !"

Achei que ele fosse discutir comigo, talvez simplesmente

recusasse, mas ele não o fez. Sua mandíbula flexionou e a veia
sobre sua têmpora latejou, mas ele puxou bruscamente na faixa
gramada ao lado da estrada. Estávamos em um trecho de estrada
deserta nos arredores de Shadow Grove, na direção totalmente
oposta para onde deveríamos estar indo. Mas por outro lado, isso
significava que não havia espectadores por perto para
testemunhar quando eu cortasse a porra da língua mentirosa de
Archer de sua boca com sua própria faca.

No segundo em que seu carro diminuiu, soltei meu cinto de

segurança e abri minha porta.
 "Kate, que porra é essa?" Archer exclamou quando saí antes
que o carro tivesse parado totalmente. Seja como for, foi lento o
suficiente.

A chuva estava caindo completamente, e em segundos estava

ensopada até o caroço. Mas eu mal percebi. Eu estava muito
brava. Muito machucada. Eu apenas cruzei meus braços em volta
de mim mesma e comecei a me afastar do carro de Archer.

"Madison Kate!" ele gritou atrás de mim, sua voz embotada

pelo som da chuva torrencial. "Onde você está indo?"

Eu não respondi a não ser para mandá-lo embora. Foda-se

isso. Foda-se ele. Foda-se essa trégua de besteira, do tamanho de
um papel, que estávamos construindo. A sério. Foda-se tudo
direto para o inferno e depois foda-se um pouco mais com um
cacto no cu.

Deixe-o voltar para sua grande, velha e vazia mansão

sozinho e explicar a Kody e Steele que ele não poderia colocar seu
orgulho obstinado de lado por cinco minutos para consertar as
coisas entre nós. Se eles realmente o tivessem expulsado até que
ele pudesse resolver sua merda, eles não ficariam felizes
com esse resultado.

A precipitação da chuva amorteceu os passos de Archer até

que ele estava perto demais para esquivar. Sua enorme mão
travou em volta do meu braço e me girou tão rápido que meus
calcanhares balançaram na lama. Eu mantive meu equilíbrio, em
parte devido ao aperto de ferro que ele me segurou, e levantei
meu queixo em uma raiva teimosa.

"Tire suas mãos de mim, D'Ath," sibilei, minha voz cheia de

veneno e ódio.

"Volte para o carro, Madison Kate," ele ordenou em um

rosnado baixo e ameaçador.

Isso só me fez querer lutar com mais força. "Ou o que?" Eu

zombei. "Você planeja me espancar por minha
desobediência?" Era simplesmente uma figura de linguagem, uma
provocação na melhor das hipóteses, mas com a maneira como os
olhos de Archer brilharam com interesse, sabia que acabara de
lhe dar ideias.

Maldito seja tudo para o inferno. Novamente.

"Você gostaria disso, não é?" ele respondeu em um

murmúrio sombrio, seus olhos aquecendo. "Eu ouvi a maneira
como você grita e geme quando Steele dá um tapa em sua bunda
durante o sexo. Garotinhas machucadas como você sempre amam
áspero."
 Fúria e indignação cravaram em meu peito, e eu o empurrei
para longe de mim, capaz de soltar seu aperto em meu braço
simplesmente porque ele não esperava que fizesse isso.

"Você parece um especialista no assunto.” rebati, meu

desgosto continuando em cada palavra. "Não me diga que não sou
a única garota que você comprou antes. Assim como seu bisavô,
hein?"

Seu rosto se contorceu de raiva, mas eu não estava com

medo dele. Somente um homem verdadeiramente fraco lutaria
suas batalhas contra as mulheres com força bruta. Apesar de
todas as falhas de Archer, ele não era fraco. Nem mesmo perto.

"Você não tem a menor ideia do que está falando, Madison

Kate," ele me disse com um gesto severo de mão, como se
estivesse tirando aquelas acusações horríveis do registro. "Volte
para o maldito carro."

Eu plantei minhas mãos em meus quadris, apertando minha

mandíbula para evitar que meus dentes batessem. "Não."

Os olhos de Archer se estreitaram em fendas como se ele não

tivesse realmente esperado que discutisse com ele. "Entre no
carro, ou eu farei você entrar no carro." Ele deu um passo
ameaçador em minha direção e eu recuei por reflexo.
 "Toque-me novamente e eu o socarei direto nas bolas,
Archer. Quantas vezes os testículos de um cara podem receber
antes de serem considerados defeituosos?" Eu não tinha ideia se
isso era real ou não, mas Dallas uma vez me disse que se você
levasse golpes suficientes nas bolas, isso prejudicaria a produção
de espermatozoides ou algo assim. Eu não conhecia a dura ciência
por trás de meus insultos, Eu apenas os joguei fora e torci para
que um grudasse.

Archer apenas riu da minha ameaça, e eu tive a nítida

impressão de que poderia estar em um problema sério.

Sua mão disparou mais rápido do que eu poderia rastrear,

seu braço envolvendo minha cintura e me empurrando com força
contra seu corpo. Em segundos, ele me prendeu de tal forma que
não apenas fui totalmente incapaz de me libertar, como também
não pude cumprir minha ameaça de reintroduzir seu pênis na
minha rótula.

"Me deixe ir," exigi, a frustração colorindo minha voz com

um pequeno grito. "Archer, me deixe ir, porra! "

Ele abaixou o rosto até que nossos lábios estivessem a

apenas alguns centímetros de distância. A água escorreu por seu
rosto e pingou no meu, como se fôssemos uma fonte da era
renascentista. Os trágicos amantes perdidos, condenados a se
matar antes mesmo de admitir seus verdadeiros sentimentos.
 Éramos patéticos.

"Nunca.” ele respondeu com uma promessa sombria. "Eu

nunca vou deixar você ir, Kate. Não importa o que você faça, o
quão duro você empurre. chute, grite, e lute, eu nunca vou deixá-
la, nunca."

Sua boca desceu sobre a minha em um aperto forte, mas não

estava tendo uma barra disso. Agora não. Não depois daquelas
farpas cortantes que ele é tão casualmente lançado na minha
direção.

Um momento depois, ele se afastou com um grunhido de

frustração.

"Beije-me de volta, sua vadia teimosa."

De alguma forma, seu aperto em meu braço havia afrouxado

e eu o puxei, trazendo-o para cima para quebrar minha mão em
seu rosto. Tão molhados quanto seu rosto e minha mão estavam,
o tapa caiu mais forte do que eu pretendia, fazendo minha palma
formigar e trazendo um rubor rosado para sua carne.

“ Me chame de vadia mais uma vez, D'Ath. Vou fazer você se

arrepender do dia em que pôs os olhos em mim.” Eu quis dizer
cada palavra, e ele sabia disso.
 Seu lábio se curvou em um sorriso de escárnio. "Talvez eu já
faça."

Eu dei a ele uma risada amarga em retorno, revirando os

olhos. "Corta essa merda de festa da piedade, Raio de Sol. Você
quebra tudo que toca, em seguida, pune todos ao seu redor por
sua auto aversão e solidão. Não é culpa de ninguém, apenas sua,
então que tal começar a aceitar um pouco de culpabilidade por
suas ações?" Minhas palavras foram apoiadas por um empurrão
em seu peito, o que me deu espaço suficiente para manobrar para
longe de suas garras.

Ou então pensei. Ele me deixou ir longe o suficiente para que

pensasse que tivesse escapado, então me puxou de volta, mais
apertado do que nunca, como uma aranha envolvendo sua presa.

"O que você acha que estou fazendo?" Ele exigiu em um

rosnado frustrado. "Estou tentando consertar as coisas. Estou
tentando me abrir e mostrar minha mão. Mas você... você não
torna isso fácil."

Minhas costas estavam em seu peito agora, e seus dedos se

uniram ao redor de meus pulsos, travando meus braços em meu
peito como uma camisa de força. Estávamos ambos ensopados de
chuva a ponto de pingar, mas nenhum de nós deu a mínima para
isso. Era o cenário perfeito para essa explosão de dor.
 "É mais fácil do que você pensa, seu homem das cavernas
filho da puta.” retruquei, respirando pesadamente enquanto
lutava contra seu aperto. "Admita que você mentiu. Peça
desculpas. E fale sério."

Ele me soltou abruptamente, quase me deixando cair de cara

na lama. “É tão fácil, hein?" ele zombou, amargo como um limão.

Me virei para encará-lo, meus braços abertos. "É tão fácil."

Meu cabelo estava colado no meu rosto, meus braços e

minhas costas como uma roupa de mergulho e minha maquiagem
provavelmente estava na metade do meu rosto, mas me sentia
estranhamente livre parada ali gritando insultos para meu
marido.

Ele me encarou como se estivesse seriamente amaldiçoando

o dia em que nossas linhas de vida se tocaram. Então ele suspirou,
seus ombros esvaziando um pouco da energia do pau grande.

"Você está certa.” ele finalmente disse, levantando o rosto

para me olhar mais uma vez. "Você está certa. Eu menti. Eu
disse isso ontem à noite, e falei sério. Eu..." Ele parou como se
tivesse acabado de atingir sua cota de palavras para o mês.

Cruzei meus braços, tremendo contra o frio profundo das

roupas molhadas.
 "Você... o quê? Eu não sou uma maldita vidente, Archer. Se
você tem algo a dizer, precisa ser dito em voz alta."

Seus olhos azuis brilharam com determinação.

"Eu afasto as pessoas porque estar perto de mim significa

pintar um alvo nas suas costas. Eu nunca quero que meus entes
queridos sejam usados como moeda de troca, sequestrados e
resgatados ou espancados e estuprados como punição por
besteiras do mundo das gangues. Eu quero o melhor para você,
Kate. Quero que você tenha uma porra de uma vida normal longe
de tudo isso." Ele fez uma pausa, respirando pesadamente. Podia
ouvir minha própria pulsação acelerada em meus ouvidos e, de
repente, a chuva e o frio podiam muito bem estar a um milhão de
quilômetros de distância.

Archer não tirou os olhos dos meus nem por um segundo,

mas algo mudou em sua expressão. Tornou-se mais difícil, mais
resoluto.

"Mas estou rapidamente chegando à conclusão de que, se

alguém pode cuidar de si mesma no meu mundo, é você." Seus
lábios se apertaram e sua testa franziu. "O que é um alívio. Porque
por mais que eu tente afastar você, continuo puxando você de
volta. Você é um vício que nunca quero parar, Kate. Estou cansado
de negar meu próprio coração. Minha casa é você? "
 Meu peito estava apertado a ponto de doer fisicamente e
precisei me forçar a respirar. Ele estava olhando para mim,
esperando minha resposta, e não era capaz de formar as palavras
que ele precisava tão desesperadamente ouvir. Em vez disso,
apenas balancei a cabeça. Isso era o melhor que ele estava
conseguindo de mim, então tinha que servir.

Archer soltou um longo suspiro, passando a mão pelo cabelo

e enviando um jato de água pelos ares.

"Kate, eu não sinto muito." Ele falou as palavras com total

sinceridade, parando meu coração completamente.

"Eu não sinto muito por me casar com você pelas suas
costas. Se tivesse a mesma opção amanhã, eu faria de novo,
mesmo sabendo o quanto você se machucou ao descobrir."

Meu coração quebrou em dois.

"Você é um pedaço de merda, Archer D'Ath."

O insulto saiu fraco e quebrado, cheio de dor e desespero, e

aquele idiota apenas sorriu.

"Eu não sinto muito por te salvar, Kate. Mas sinto muito por
tudo depois desse ponto. Te tratei mal, pior do que mal, porque
você manifestou meus piores medos por minha alma envenenada.
Todos os dias que eu olhava para você , Eu vi Ana. Eu vi meus
pecados imperdoáveis, e não me arrependi. Por isso , eu realmente
sinto muito." Seus olhos haviam perdido todos os vestígios de
orgulho arrogante, e tudo que pude encontrar em seu olhar
perscrutador foi um pedido desesperado de perdão.

Era algo que não podia dar a ele. Ainda não. Não
incondicionalmente.

Dei um passo para trás, esquivando meu olhar do dele.

"Obrigada por ser honesto.” respondi. Era tudo que tinha a

oferecer. "Suas desculpas são aceitas, mas eu não estou nem
remotamente pronta para perdoar a rixa entre nós."

Da minha linha de visão abaixada, vi seus punhos se

cerrarem ao lado do corpo.

"Muito justo, então.” disse ele em uma voz tecida com

decepção e mágoa.

"Basta entrar no carro. Vou te levar para casa."

O pânico tomou conta de mim. Eu não estava pronta para

perdoar e esquecer ainda , mas isso não significava que não fosse
uma opção no futuro. Mas podia ver como ele apenas interpretou
minhas palavras como uma rejeição em branco, e precisava
retificar isso antes que esse vínculo frágil fosse quebrado para
sempre.
 "E se eu recusar?" O provoquei, levantando meu queixo com
um desafio teimoso. "O que você vai fazer sobre isso?" A chuva
açoitou meu rosto, embaçando minha visão, mas ainda peguei o
lampejo de um sorriso maligno puxando os lábios de Archer.

Ele fechou a lacuna entre nós, sua altura e estatura

formidáveis elevando-se sobre mim.

"Se você recusar, eu serei forçado a dobrar você sobre o capô

do meu carro e espancar aquela bunda deliciosa até que brilhe.
Sua escolha, princesa."

A esperança floresceu no meu peito mais uma vez, misturada

com uma dose saudável de vitória. Afinal, nem tudo estava
perdido.

“Vou contar até três para voltar para o carro,” Archer

rosnou, e meus lábios se curvaram em um sorriso malicioso.

"Um..."

Cruzei meus braços sob meus seios encharcados.

"Dois..."

Eu golpeei meus cílios molhados para ele.

"Três."

Aceitei meu destino.

 Capítulo trinta e
três
Uma antecipação excitada ondulou através de mim quando
Archer me agarrou pela cintura para me jogar por cima do ombro
e voltar para seu carro. Meu cabelo molhado pendurado em
cordas pesadas, quase arrastando na lama sob seus pés, e eu não
me importei. Era para isso que servia o shampoo.

Exceto que em vez de me curvar sobre seu capuz e bater na

minha bunda como ele prometeu uh, quero dizer ameaçou ele me
colocou de pé e segurou meu rosto entre as palmas das mãos.

"O que você está fazendo?" Exigi, confusa e excitada e em

conflito como o inferno.

Archer sorriu.

"Você realmente acha que é tão fácil? Ficar aí e me ouvir

desnudar minha alma, não dizer nada em troca, então esperar
apenas superar tudo isso com o melhor sexo da sua vida?"
 Olhei com raiva, não vendo nenhum problema com esta
sequência de eventos.

"Melhor sexo da minha vida?" Eu provoquei. "Essa é uma

afirmação terrivelmente grande, Raio de Sol. As coisas que Kody e
Steele fazem comigo no quarto..." Eu parei com um gemido, me
torturando com a memória dos dois juntos dentro de mim.

Archer apenas zombou.

"Eu acho que você nunca vai descobrir com certeza." Ele fez
uma pausa, dando-me um olhar astuto.

"A não ser que..."

Meus olhos se estreitaram.

"A menos que o quê?" Sim, estava mordendo a isca. Eu nem

me importei neste momento.

O canto de sua boca se curvou em um sorriso de vitória. "A

menos que você possa me dar algo em troca. Encontre-me no
meio do caminho, Kate, e eu vou explodir sua maldita mente."

Minha excitação azedou e a sensação de calor na minha

barriga esfriou.

"Não estou dizendo que te amo, Archer D'Ath. Se é isso que

você está esperando..."
 "Eu não estou.” ele me cortou. "Hoje não, de qualquer
maneira. Eu tratei você como uma merda, e todos os nossos danos
não evaporam durante a noite."

Bem, agora eu estava desconfiada.

"Então, o que é então?"

Ele queria que o encontrasse no meio do caminho? Mal tinha

passado do desejo de assassiná-lo durante o sono. O amor estava
muito longe. Então, o que ele queria de mim?

Seus olhos se fixaram nos meus, me estudando e parecendo

olhar direto para minha alma.

"Beije-me, princesa."

Minha sobrancelha franziu. Beija-lo? Não era tão simples

quanto parecia. Ele queria minha confissão por meio de minhas
ações, mesmo que estivesse a quilômetros de distância
verbalmente. Ele queria que mostrasse que me importava com
mais do que apenas uma foda quente e suja na chuva. Ele queria...
uma conexão emocional.

Mais. Que. Porra?

"Eu não estou interessada em fazer amor com você, Archer,"

disse a ele em um tom mordaz, me afastando de seu aperto em
meu rosto. Eu esperava que seu temperamento explodisse com
essa recusa clara, mas ele apenas soltou uma risada.

"Bom.” respondeu ele. "Eu duvido que eu seja capaz disso.

Acredite em mim, Kate, eu vou te dar exatamente o que você tanto
deseja agora... mas só se você me beijar primeiro." Seus olhos
brilharam com desafio, e isso aumentou a determinação quente
dentro de mim mais uma vez.

Archer pensava que ainda estava no

controle. Aparentemente, era assim que toda a nossa dinâmica
funcionava ele pensando que controlava todas as situações e eu
provando que ele estava errado.

Pode falar, vadia.

Serpenteando minha mão em volta de seu pescoço, puxei-o

para mais perto da minha altura para que pudesse alcançá-lo sem
matar meu pescoço. Mesmo com botas de salto alto, ele ainda era
muito alto.

“Você está jogando um jogo perigoso, raio de Sol,” o

aconselhei, silenciosamente protelando enquanto reunia coragem
para dar a ele o que ele queria. Meus dedos enfiados no cabelo
curto na base de seu crânio, segurando com força.

Seus olhos procuraram meu rosto, observando cada

partícula minúscula de minhas feições.
 "História da minha vida, princesa."

Soltei a respiração que estava prendendo, então joguei

minhas inseguranças pela janela e fechei a lacuna entre
nós. Minha intenção era beijá-lo rapidamente, apenas o suficiente
para cumprir seu pedido, mas no segundo que nossos lábios se
tocaram desta vez, foi como completar um circuito
elétrico. Faíscas voaram e uma onda de desejo rasgou através de
mim com força suficiente para me fazer estremecer.

Toda a minha porcaria de postura evaporou, e eu o beijei

com toda a frustração reprimida, raiva e desgosto que eu estava
segurando por muito tempo. Seus braços se uniram em volta de
mim, suas mãos fortes esmagando meu corpo contra o dele
enquanto ele me beijava de volta como se eu fosse sua própria
respiração. Seu beijo confirmou cada verdade que ele revelou
para mim e implorou meu perdão.

Demorou muito mais esforço do que poderia ter previsto

para me libertar, mas quando o fiz, Archer soltou um gemido de
frustração.

"Feliz?" Perguntei com meu peito arfando e meu coração em

chamas.
 Ele passou a língua no lábio inferior como se estivesse
saboreando o gosto do meu beijo. "Delirantemente," ele
respondeu, sua voz rouca e cheia de luxúria.

Mordi meu próprio lábio, sabendo que estava brincando com

fogo da melhor maneira possível.

"Bem, então, o que você está esperando?" Suas sobrancelhas

se arquearam e eu decidi que precisava soletrar isso. "Foda-me
como se você fosse meu dono , Archer D'Ath."

Ele bufou uma risada aguda, como se mal pudesse acreditar

que acabei de dizer isso, então com um olhar sombriamente
perigoso desceu sobre seu rosto. Com um forte aperto na minha
cintura, ele me girou. Seu braço me esmagou com força contra sua
frente e seus lábios roçaram minha orelha.

"Estou tão feliz que é o que você quer, Madison Kate," ele
murmurou em uma voz que prometia minha destruição. Sua outra
mão deslizou pelo meu quadril, pela minha coxa, então sob minha
saia curta. "Porque eu não possuo. É sobre o tempo maldito seja
reconhecido esse fato."

Minha resposta rápida se transformou em nada mais do que

um gemido quando seus dedos deslizaram por baixo da minha
calcinha e afundaram diretamente dentro da minha boceta. Não
havia necessidade de trabalhar para isso, Eu já estava
encharcado. Tinha estado desde bem antes de a chuva começar.

Archer soltou um suspiro pesado, fazendo arrepios

perseguirem minha pele, que ele então dissolveu com um beijo
quente no meu pescoço. Seu pau duro esmagado contra minhas
costas, prometendo mais, mas por enquanto ele parecia contente
em me foder com seus dedos grossos e tatuados em vez
disso. Como um aperitivo.

Eu resisti contra sua mão, desesperada por mais, mas eu não

estava mais dando ordens. Ele raspou os dentes na curva do meu
pescoço em advertência, e isso só me deixou mais
selvagem. Minha cabeça pressionada contra seu peito, meu
pescoço exposto em uma oferta silenciosa.

Por um momento, ele apenas beijou minha pele beijos

quentes de boca aberta que puxaram minha carne e
provavelmente deixaram marcas por toda parte. Seus dedos
brincaram com minha boceta, empurrando profundamente,
depois provocando, em seguida, encontrando meu clitóris e
esquivando-se apenas nas bordas. Era irritante e inebriante, Eu
estava perdendo minha cabeça rapidamente.

"Archer," implorei com um gemido ofegante, "Não seja um

maldito provocador de boceta e me foda já." Alcancei atrás de
mim, esfregando seu pau através de sua calça jeans.
 Seus dentes se afundaram em meu pescoço, me fazendo
gritar. "Tão impaciente, princesa."

Eu dei uma risada trêmula. "Ou talvez eu esteja apenas

ficando com frio. Apresse-se e me foda até que eu veja estrelas, e
vou explodir você no chuveiro quando chegarmos em casa."

Seus dedos se retiraram da minha boceta, mas apenas para

que ele pudesse tirar minha calcinha debaixo da minha saia. Caiu
até meus tornozelos e eu a chutei para o lado na lama. Steele
estava certo, a roupa íntima era superestimada.

"Casa?" Archer repetiu, e eu percebi o que acabara de dizer.

Eu estiquei meu pescoço para olhar para ele.

"Sim. Casa. A menos que você goste de Zane me usando

como um escudo humano?"

Ele fez um som de raiva enquanto me empurrava para frente

até que minhas canelas tocassem o para-choque dianteiro de seu
carro. "Coloque suas mãos no capô, princesa.” ele me disse em voz
baixa, "e não as mova, porra."

A excitação me emocionou e fiz o que me foi dito. O Stingray

era um carro esporte baixo e, colocando minhas mãos no capô,
encontrei minha bunda no ar exatamente o que ele pretendia, sem
dúvida.
 Ele afastou minhas pernas com um chute e levantou minha
saia. Eu estava totalmente exposta ao vento, à chuva e a ele. Meu
marido. Se alguém passasse por ali... bem, que pena. Eu já tinha
sido fotografada fazendo sexo com Kody e Steele, que diferença
faria para completar a trifeta?

As mãos de Archer alisaram as bochechas da minha bunda,

fazendo minhas pernas tremerem, mas isso não foi nada no jeito
que meu corpo inteiro tremeu quando sua boca se fechou sobre
minha boceta.

Puta merda.

O forte contraste de sua boca quente e a chuva fria

atormentando meus nervos, e eu já sabia que gozaria antes
mesmo que ele abrisse o cinto. Ele estava de joelhos na grama
lamacenta atrás de mim, a língua me fodendo como se minha
boceta fosse sua maldita comida favorita na Terra. Em meros
segundos, eu estava gritando.

Ele não desistiu, no entanto. Mesmo enquanto meu orgasmo

pulsava, ele mudou sua boca para o meu clitóris, sugando aquela
carne sensível enquanto seus dedos deslizavam em minha boceta
latejante, me fodendo áspero e duro através das ondas de sacudir
os ossos do clímax. Foi intenso e incrível, e minhas mãos quase
escorregaram no capô coberto de chuva do carro quando ele me
levou à beira de outro orgasmo imediato. Não houve nenhum
aviso, nenhum tempo para se preparar. Ele apenas me arrastou
até a beira do penhasco e me empurrou direto.

Desta vez, minha visão escureceu e meus ouvidos

zumbiram. Quando voltei para a Terra, foi ao som inconfundível
da risada irritante de Archer.

"Que porra é essa?" Eu ofeguei quando ele beijou minha

parte interna das coxas e apertou um punhado de minha bunda.

"Só estou dando o que você pediu, princesa.” ele respondeu

com uma forte dose de satisfação. "Foder você como se eu fosse
seu dono."

O senti se levantar mais uma vez, mas faltou energia para

virar minha cabeça. Meu peito ainda estava ofegante, minha
respiração saindo áspera e ardente, e minha boceta estava em
chamas. Fogo glorioso, orgástico.

O ruído branco da chuva, que continuou a cair, abafou todas

as sugestões de som sutis, então eu nem percebi que Archer tinha
aberto suas calças até que o comprimento duro e quente de seu
pênis acariciou a pele ultrassensível da minha boceta.

Um gemido suplicante me escapou. Eu arqueei minhas

costas, empurrando contra ele, mas isso só o fez rir baixinho.
 "Espere, garotinha," ele me disse em uma voz rouca
enquanto sua enorme palma agarrou minha bunda, "Eu peguei
você."

Com essa promessa, ele me preencheu com uma estocada

forte, me fazendo uivar. Ele não me deu tempo para me ajustar ao
seu tamanho ou mesmo recuperar o fôlego, ele apenas agarrou
meus quadris e começou a me foder com a ferocidade de um
animal selvagem.

Maldições gemendo caíram da minha boca quando ele bateu

em mim, uma e outra vez, seu pau enorme me esticando e me
empurrando até meus limites, mas ainda assim ele não
desistiu. No momento em que sua mão estalou na minha bunda,
eu já estava à beira de outro orgasmo. A chuva e sua força viram
minha carne queimar com calor quase imediatamente, e quando
ele me bateu novamente, eu me parti em um milhão de pedaços.

Desta vez, quando gozei, ele me deu um momento de

descanso. Ele dirigiu totalmente dentro de mim, suas coxas contra
as minhas enquanto esperava meu orgasmo. Suas mãos
acariciaram e massagearam a carne do meu traseiro, porém, e
quando seu polegar roçou meu traseiro, estremeci de surpresa.

"Diga-me uma coisa verdadeira, Kate," ele exigiu, seu polegar

circulando meu traseiro novamente enquanto sua outra mão me
segurava firme em seu pênis.
 "Você levou Kody e Steele ao mesmo tempo?"

Eu gemi, muito destroçada de prazer para até mesmo tentar

uma mentira. "Sim.” respondi, minha voz rouca. "E eu amei isso,
porra."

Ele soltou um grunhido de dor, então empurrou o polegar

dentro de mim.

Oh, pelo amor de orgasmos...

"Você levaria nós três, princesa?"

A chuva estava molhada pra caralho, merda?

"Sim.” respondi em vez disso, balançando contra ele,

implorando por mais. "Foda-se, sim, eu faria."

Seu polegar se retirou e ele deu um tapa ainda mais forte na

minha outra nádega. "Bom saber, menina. Vou manter isso em
mente para outro dia, quando estiver mais inclinado a
compartilhar."

Ele puxou seu pau para fora de mim em um movimento

abrupto, e eu realmente gritei em protesto. Não demorou muito,
porém, apenas o suficiente para ele me puxar para cima em seus
braços, ligando minhas pernas em volta de sua cintura.
 Duas longas passadas nos levaram para o lado do carro,
onde ele bateu minhas costas na porta ao mesmo tempo que seu
pau bateu de volta na minha boceta.

"Oh merda, Arch..." Meu gemido ofegante se dissolveu em

um longo gemido quando ele começou a se mover mais uma vez,
me fodendo com tanta força que sabia que estaria andando
engraçado amanhã. Inferno, sim, me inscreva.

Enrolei meus braços ao redor de seu pescoço, meus dedos

deslizando em seu cabelo preto molhado e agarrando com força
enquanto ele punia minha boceta. Seus lábios estavam contra meu
pescoço, sugando, mordendo, beijando... me marcando , e
adorei. Eu adorei tudo sobre isso, incluindo as conversas
inevitáveis que iria forçar quando Kody e Steele vissem.

Archer me segurou com uma mão, a outra serpenteando

entre nós e beliscando meu clitóris exatamente da maneira certa
para desencadear outro clímax intenso. Desta vez, seu controle
falhou e ele veio comigo. Sua semente quente me encheu
enquanto ele empurrava profundamente, então se acalmou com
um grunhido.

Por um longo momento, nenhum de nós se moveu. Nenhum

de nós falou. O único som sobre a chuva torrencial era nossa
respiração irregular e pesada. Minhas pernas permaneceram
apertadas em torno de sua cintura, e uma parte de mim relutou
em deixá-lo ir, como se no segundo que nos separássemos, as
coisas voltassem direto para o que eram.

Mas então ele me beijou.

Não foi o choque angustiante de poder que tínhamos nos

beijado antes, esse beijo era afeto puro e não filtrado. AMOR.

Eu o beijei de volta, gentilmente e sem pressa, mesmo

sabendo que estava assinando minha vida. Mas assim
seja. Archer era a peça que faltava no meu quebra-cabeça, e agora
que o senti encaixar no lugar, faria qualquer coisa para mantê-lo.

Algo.

"Vamos," ele murmurou, terminando nosso beijo emocional

demais com um toque prolongado de lábios. "Vamos sair daqui
antes que você pegue hipotermia."

Agora que o alto da nossa sessão de foda tinha diminuído,

ele estava certo. Meu corpo inteiro tremia, e desta vez era
puramente devido ao frio profundo da chuva e do vento.

Minhas pernas tremeram quando ele me ajudou a levantar

novamente, e eu levantei um sorriso no estado em que estávamos.
Nossas roupas estavam encharcadas, os jeans de Archer cobertos
de lama dos joelhos para baixo e minha calcinha não estava em
lugar nenhum.
 Ainda assim, ele nem piscou enquanto abria a porta do
passageiro para eu entrar no carro. Aparentemente, ele não se
importou com os danos ao seu interior, e eu gostei disso.

Ele nem se incomodou em fechar as calças antes de entrar

no banco do motorista, apenas enfiou o pau longe e deixou a
braguilha aberta. Não deveria ter sido sexy, mas me peguei
babando um pouco. Sim, eu estava oficialmente viciado.

"Onde estamos indo?" Eu perguntei enquanto ele ligava o

aquecedor de seu painel e ligava os aquecedores de assento. Não
estávamos em nenhum lugar perto de sua casa, então...

Ele me lançou um sorriso rápido.

"Em algum lugar privado."

A expectativa excitada fez meu pulso disparar e minha

boceta apertou. Uau. Isso tinha que ser um novo recorde para
mim que já ansiava por mais. Ou talvez tenha passado muito
tempo desde a minha reconciliação com Kody.

"Não vamos para casa?"

Seu olhar ficou escuro e faminto.

"Eu não estou pronto para compartilhar você, menina."

 Mordi meu lábio, meu coração batendo forte enquanto o
desejo inundava minha corrente sanguínea novamente.

"Então eu sugiro que você faça um exame profundo da alma

enquanto nós fodemos, Raio de Sol. Porque quando voltarmos
para Shadow Grove, você terá aprendido a compartilhar ou
arquivará isso como uma memória divertida que nunca será
repetida. "

Ele ergueu uma sobrancelha para mim, desafiador, mas

balancei minha cabeça.

"Salve o macho alfa, energia de pau grande para alguém que

se importa, Archer D'Ath. Você fodeu, e eu me apaixonei por seus
dois melhores amigos enquanto você ficava emburrado nas
sombras. Não vou desistir deles para apaziguar seu dominante
natureza, então limpe totalmente esse pensamento de sua mente.
"

Ele apenas olhou para mim, seu carro em ponto morto, mas
o freio de mão ainda acionado.

"Você se apaixonou pelos dois, hein?" Seu tom não era

amargo ou acusatório, apenas curioso.

Eu pisquei para ele, percebendo o que disse. Então sacudi

um aceno de confirmação porque eu tinha.
 Ele soltou um longo suspiro, passando a mão pela barba
curta.

“ Fico feliz. Ouvimos Steele dizer isso a você ao telefone

outra noite e... eles merecem felicidade.”

"Todos nós merecemos," corrigi, minha voz firme e

intransigente.

Ele encontrou meus olhos novamente, olhando para mim

por um longo tempo antes de dar um aceno lento.

"Apenas me dê o fim de semana," ele sugeriu, seu tom

esperançoso.

"Dê-me o fim de semana sozinho, só nós. Deixe-me ter você

só para mim por dois dias, e então..." Ele parou e meu peito
apertou, temendo o que ele poderia dizer a seguir.

Ele me surpreendeu, no entanto. No bom sentido.

"E então eu vou embarcar nessa dinâmica. Se fosse qualquer

outra pessoa, mataria os dois para eliminar a competição. Mas
vendo que são eles..." Ele exalou pesadamente. "Vou tentar."

Meu coração disparou. Não brinca. Era como se alguma

porcaria de anime explodisse do meu peito em uma explosão de
corações de desenho animado e cores pastel. Não que eu tenha
dito nada disso a Archer, no entanto. Para ele, eu apenas sorri.
 Ele revirou os olhos e colocou o carro na marcha, puxando
para a estrada deserta mais uma vez.

"Quão longe é para onde estamos indo?" Perguntei, atingida

por uma ideia totalmente inadequada, mas totalmente intrigante.

Archer encolheu os ombros.

"Cerca de dez minutos ou mais. Por quê?"

Eu sorri, desta vez com uma boa dose de maldade.

"Quão bom motorista você é, realmente?"

Seus olhos se estreitaram em suspeita.

"Eu sou incrível. Por quê ?"

Não respondi. Eu não precisava quando minhas ações

respondiam por mim. Suas calças já estavam abertas, então não
foi nenhum esforço puxar sua boxer para baixo e libertar seu
pau. Ele já estava duro de novo e lambi meus lábios com
satisfação.

Um choque agudo de medo me inundou, medo de acidentes

de carro azedando meu humor por um segundo. Mas precisava
começar a controlar meus próprios medos e não deixar que eles
me controlassem. Eu também precisava começar a dar alguns
passos importantes para confiar nos caras e não conseguia pensar
em uma maneira melhor de fazer as duas coisas. Ou, inferno,
talvez eu estivesse apenas louco de tesão ainda.

"Princesa..." O grunhido de advertência de Archer se

dissolveu em um suspiro quando me inclinei e coloquei seu pau
em minha boca. Sua perna estremeceu quando ele pisou no freio,
parando o carro no meio da estrada.

Corri minha língua ao redor da ponta de sua ereção, então

olhei para ele com um sorriso malicioso.

"Pensei que você poderia dirigir bem, raio de sol. Então,

prove." Meus dedos enrolaram em torno de sua base, acariciando,
e minha boca voltou para sua ponta.

Archer soltou um silvo de maldições, mas fez o que lhe foi

dito e ligou o carro mais uma vez. Eu o recompensei por seguir as
instruções como um bom cachorro, levando-o fundo em minha
garganta.

Dez minutos se passaram em nenhum momento enquanto

eu brincava com ele, levando-o à beira do precipício, então
recuando novamente. Mas quando ele estacionou na entrada de
uma casa bonita em estilo inglês, eu estava me sentindo
generosa. Eu o deixei gozar, enchendo minha boca enquanto
engolia avidamente, então lambi meus lábios enquanto me
sentava novamente.
 O olhar que ele me deu quando eu sorri para ele foi em
partes iguais de espanto e choque, e o fato de que poderia
atordoá-lo assim me deu uma sensação estimulante de satisfação.

"Oh, princesa," ele murmurou, lambendo os lábios enquanto

recuperava o fôlego.

"É melhor você se segurar. Este fim de semana vai ficar

selvagem."

Felizmente para mim, Archer D'Ath era o tipo de homem que

mantinha sua palavra.
 Capítulo trinta e
quatro
A casa que Archer me levou acabou sendo uma
das muitas em seu portfólio de propriedades. Esta tinha sido uma
compra recente, totalmente mobiliada. Foi bom que ele a
possuísse, porque nós fodemos legitimamente em todas as
superfícies possíveis ao longo do fim de semana. Do jeito que
estava, insisti em tirar todas as roupas de cama e lavá-las antes de
partirmos no domingo à noite. O que, é claro, resultou em Archer
me fodendo em cima da máquina de lavar durante o ciclo de
centrifugação.

Nosso humor estava moderado quando voltamos para

Shadow Grove, porém, nenhum de nós falando muito no
caminho. Ele segurou minha mão durante todo o caminho, porém,
e enquanto virávamos para as ruas familiares que cercavam nossa
casa, ele parecia ter algo em sua mente.

"Fale logo, D'Ath," finalmente exigi quando a tensão se

tornou desconfortável.

"Você mudou de ideia, então?"

 Porque estávamos prestes a chegar em casa e isso
significava que ele estava disposto a compartilhar meu tempo e
afeto ou estávamos acabados. Eu esperava desesperadamente que
não tivéssemos acabado.

Ele franziu a testa, me lançando um olhar assustado.

"O quê? Não. Eu só ia te perguntar uma coisa..." Ele parou, e

eu esperei pacientemente. Ok, não tão pacientemente, mas
esperei, e esse era o ponto principal.

"Eu tenho uma luta no próximo fim de semana. Nada oficial,

apenas um evento de caridade, mas eu quero que você esteja lá.
Você vem?"

Eu dei a ele um olhar perplexo. "Por que eu não iria?"

Ele deu de ombros, parecendo estranho pra caralho de

repente. "Eu não sei. Eu planejava te perguntar antes... você sabe.
Antes deste fim de semana acontecer. Eu só sei que se você estiver
assistindo, terei a motivação apropriada para vencer."

Suas bochechas ficaram rosadas com apenas um toque, e

meu sorriso se espalhou amplamente. Ele estava envergonhado, e
esse era um novo lado de Archer D'Ath. Também me lembrei da
última vez que o vi lutar e como o motivei.

Eu deixei escapar uma risada baixa.

 "Tudo bem, como é isso então? Eu irei para a luta,
obviamente. Se você ganhar, você pode me ter a noite toda
da maneira que quiser."

Ele me lançou um olhar estreito. "Não posso fazer isso de

qualquer maneira?"

"Não mais.” respondi com um largo sorriso. "Você teve seu

fim de semana, agora estou bloqueando seu acesso até que você
ganhe essa luta."

Ele bateu o pé no freio.

"O que?"

"Você me ouviu, raio de Sol, não finja que não. Você tem
muito material armazenado em seu banco de palmadas mental
para durar a semana, tenho certeza." Foi cruel da minha parte,
especialmente quando não tinha intenção de aplicar as mesmas
restrições a Kody ou Steele. Mas eles não tinham luta de MMA
para vencer.

Archer fechou a cara, mas foi inteligente o suficiente para

não insistir no assunto.

"Tudo bem. E se eu perder?"

Mordi meu lábio, arrastando-o entre os dentes do jeito que

ele gostava de fazer com meus mamilos. "Se você perder, vou
fazer você sentar e assistir enquanto Steele fode minha bunda e
Kody me sufoca com seu pau." Os olhos de Archer se arregalaram
e reprimi uma risada.

"Combinado?"

Seu brilho escureceu.

"Combinado. Mas você sabe que não vou perder."

Eu apenas dei de ombros.

"Tudo soa como uma vitória para mim."

Ele bufou uma risada e revirou os olhos, mas ligou o carro

novamente e dirigiu o resto do caminho de volta para a mansão.

Paramos brevemente fora dos portões e eu bufei um suspiro.

"D de D'Ath, não é?" Apontei para o monograma

ornamentado no portão enquanto ele se abria lentamente. Havia
um oficial de segurança de uniforme preto estacionado ao lado, e
ele rapidamente passou sua lanterna sobre o nosso carro antes de
acenar para que passássemos.

Archer me deu um sorriso malicioso.

"Demorou o suficiente para descobrir, princesa."

 Eu olhei de volta para ele, mas não comentei. Se o D fosse
para D'Ath, então significava que Archer, e não meu pai, havia
definido o código do portão para soletrar KATE.

Estacionamos na garagem e Archer agarrou minha mão

enquanto passávamos por todos os outros carros. Antes de
chegarmos à porta, ele me prendeu ao lado de um Range Rover e
me beijou até que meus joelhos estivessem fracos e minha cabeça
girasse.

"Completando aquele banco de palmadas mental.” ele me

disse com uma risada curta, me deixando ir com um olhar cheio
de luxúria.

Apenas lambi meus lábios e repreendi mentalmente minha

boceta por reagir tão facilmente ao seu toque.

"Alguém em casa?" Archer gritou quando deixamos a

garagem para trás e entramos na casa. Ainda estava com as
mesmas roupas com as quais saí do meu apartamento na manhã
de sábado, mas elas haviam sido lavadas e secas. Não era como se
realmente precisasse de roupas nesse ínterim.

Claro, eu ainda não tinha calcinha.

"Finalmente," Steele resmungou, olhando para nós dois

quando entramos na cozinha. Ele estava encostado na ilha, uma
cerveja pela metade na mão e manchas pretas de graxa decorando
seus antebraços e camiseta.

Kody apenas deixou cair sua própria cerveja no balcão e se

aproximou de nós, atacando com velocidade impressionante e
socando Archer bem no rosto.

"Kody, que porra é essa ?" Archer rugiu, colocando a mão na

bochecha onde o punho de Kody havia acertado.

Aparentemente, acostumei-me com a violência porque mal

reagi. Algo sobre a vibração de Kody me disse que ele não
planejava matar ninguém esta noite.

"Isso," Kody gritou de volta para Archer, "foi pelo que você
disse a MK."

Archer fez uma careta, mas não discutiu, apenas balançou a

cabeça e pegou a cerveja abandonada de Kody no balcão.

"Vou para a cama. Estou arrasado."

Steele deu uma risada.

"São sete da noite. Arch, não seja um bebê."

Archer simplesmente o ignorou e saiu da cozinha enquanto

batia na cerveja de Kody.
 Depois que ele se foi, inclinei minha cabeça curiosamente
para Kody.

"O que Archer me disse que merecia um soco na cara, Kodiak

Jones?" Porque eu não tinha exatamente dado a ele ou Steele uma
jogada. Além de garantir a eles que estávamos vivos, eu
praticamente ignorei meu telefone durante todo o fim de semana.

Kody apenas deu de ombros, me dando um sorriso

malicioso.

"Diga-me você. Tenho certeza de que algo foi dito que

merecia aquele soco."

Sorri e balancei minha cabeça.

"Sim, foi uma suposição justa. Pensando bem, você

provavelmente poderia ter batido nele mais algumas vezes."

Kody se aproximou, pegando meu queixo com os dedos e

inclinando meu rosto para encontrar seu olhar.

"Você está bem, querida?" Sua pergunta era muito séria e

me encheu de uma sensação inebriante de segurança. Ele
realmente se preocupava comigo, e isso era incrível.

"Estou bem," respondi honestamente enquanto ele inclinava

meu rosto para o lado e inspecionava a confusão de marcas que
Archer havia deixado no meu pescoço.
 "Obrigado pelo aviso, a propósito. Vocês dois não poderiam
ter me avisado que o expulsaram até que ele consertasse a
merda?"

Kody apenas sorriu e deu de ombros, liberando meu queixo.

"Nah, era mais divertido assim."

"Ele quer dizer que não tínhamos como saber que

ele realmente iria ver você. Nós tentamos fazê-lo lidar com seus
problemas uma vez antes, e não funcionou nem remotamente
também." Steele se aproximou de mim e empurrou Kody para fora
de seu caminho.

"Mas estamos felizes que as coisas parecem melhores entre

vocês dois."

Me mexi desconfortavelmente, não totalmente pronta para

discutir minha vida sexual com múltiplos parceiros tão cedo. "Sim.
Chegamos a uma trégua, e você não precisa se preocupar com
nenhum de nós atirando acidentalmente um no outro durante o
treino de tiro ao alvo."

"Isso era uma preocupação antes?" Kody perguntou,

parecendo legitimamente curioso.

Dei de ombros.
 "Se não fosse, deveria ter sido. Eu imaginei seu rosto com
mais frequência do que provavelmente deveria enquanto
aprendia a atirar na semana passada."

Steele apenas riu, balançando a cabeça.

"Brutal," Kody murmurou, sorrindo amplamente.

"Eu amo isso em você, bebê. Steele e eu estávamos prestes a

jogar algumas rodadas do Gran Tourismo. Você quer jogar?"

Eu levantei minhas sobrancelhas, dando a Steele um olhar

duro.

"Jogando videogame, Max Steele? O que Jase diria?"

Ele apenas fez uma careta. "Foda-se Jase. Vou me lavar,

encontro vocês na sala." Antes de sair da cozinha, ele passou a
mão pela minha cintura, me puxando para um beijo forte.

"Estou feliz que você esteja em casa, Hellcat."

Kody pegou bebidas na geladeira, me entregou uma e

carregou uma extra para Steele enquanto íamos para a sala para
ficarmos confortáveis.

Ele ligou a enorme TV e olhei ao redor da sala com novos

olhos. Agora que sabia , fazia muito mais sentido que esta não
fosse a casa do meu pai. Apesar de ainda ser uma mansão
ostentosa, era aconchegante. Personalidade. Esta era a casa
deles... Archer, Kody e Steele. Estava tudo configurado para
atender às suas necessidades, desde a enorme TV com todos os
videogames imagináveis até a garagem enorme para todos os seus
carros e uma oficina para Steele.

"Verdade ou desafio, Kody?" Eu perguntei de repente,

desviando sua atenção da tela do jogo onde ele estava
selecionando as configurações.

Ele me lançou um olhar curioso. "Desafio."

"Que pena, eu quero ouvir uma verdade." Eu sorri para que

ele soubesse que estava apenas brincando.

"Quem realmente pintou meu quarto de rosa antes de eu

chegar? Foi realmente Cherry?"

Ele estremeceu. Adivinhei corretamente.

"Seus bastardos.” murmurei, tomando um gole da minha

bebida e balançando a cabeça para ele. Eu só podia imaginar que
foi feito puramente para sua própria diversão, tirando sarro da
Princesa de Shadow Grove com um quarto princesa rosa.

"Sinto muito, querida. Éramos bastardos absolutos quando

você chegou aqui. Você pode nos perdoar?" Ele passou os braços
em volta de mim, levantando-me em seu colo e enterrando o rosto
no meu cabelo.

Eu bufei, agindo como se estivesse realmente brava com o

quarto rosa brilhante. O que não estava particularmente,
especialmente porque um ou todos eles o consertaram e
repintaram depois que fui esfaqueado.

"Vou considerar isso."

Ele agarrou o controle do console novamente, terminando

suas seleções para o jogo sem me tirar de seu colo. Eu também
não estava reclamando. De alguma forma, meu fim de semana
com Archer serviu para solidificar meus sentimentos por Kody e
Steele também.

Portanto, fiquei mais do que feliz em aninhar-me no colo de

Kody enquanto ele e Steele jogavam videogame à noite.

Quando Kody carregou a tela do jogo e ficou pronta, ele

jogou o controle de lado e me abraçou com os braços.

Soltei um pequeno gemido com o número de dores no meu

corpo, e ele deu um pequeno rosnado de aborrecimento.

"Você não tem ideia de como estava com ciúme de Arch

neste fim de semana, querida.” ele confessou em um sussurro, e
eu me mexi em seu colo para que pudesse ver seu rosto.
 "Ele tem sorte de tudo que eu fiz foi socá-lo."

Mordi meu lábio, estudando seu rosto.

"Estamos bem?"

Sua mão mudou da minha cintura para a minha coxa e ele

me deu um aperto suave.

"Nós somos perfeitos, querida. Um pouco de ciúme é bom

para a nossa pressão arterial, e isso só mostra o quão totalmente
apaixonados por você todos nós estamos."

Apreciei esse sentimento, mas uma sensação desconfortável

ainda me atormentava.

“ Tem certeza ? Não sei quais são as regras para algo assim
que temos. Devia ter falado com você e Steele primeiro?” Eu
enruguei meu nariz com esse pensamento. Odiava falar sobre
sentimentos nos melhores momentos, e definitivamente não tinha
planejado a maneira como as coisas haviam escalado com Archer.

Kody apenas balançou a cabeça.

"Não existem regras, baby. Apenas faça o que achar melhor,

e nós podemos descobrir o resto enquanto avançamos. Mas
preciso deixar algo totalmente claro antes que Steele volte e
estrague o momento."
 Prendi a respiração, nervosa para ouvir o que ele queria
dizer.

"Eu ouvi o que Steele disse a você outro dia" quando ele disse
que me amava "e eu não tenho dúvidas de que Arch jogou fora
algumas verdades destruidoras de almas para virar a merda com
você neste fim de semana." Sim, isso resumia tudo.

"Então, eu acho que o que eu quero dizer a você, MK, é que

eu..."

"Ei, gente, queremos pedir comida? Anna deixou uma assada

no forno, mas estou mais com vontade de comer pizza." Steele se
sentou pesadamente no sofá ao nosso lado, cortando tudo o que
Kody estava prestes a confessar.

A sério?

"Max, querido?" Eu disse docemente, dando a ele um olhar

penetrante.

Ele baixou uma sobrancelha para mim. "E aí?"

"Foda-se por tipo, dois minutos? Kody estava no meio de me

dizer algo." Eu mantive meu tom leve e provocante, mas
também sério, vá se foder.

Steele lançou um olhar entre Kody e eu, então acenou com a

compreensão.
 "Eu só vou... pedir as pizzas, certo?"

Eu sorri quando eles se levantou. "Que boa ideia. Me vê um

supremo, ok?"

O olhar de Steele se tornou perverso. "Claro. Quem sou eu

para negar a minha garota quando ela está com vontade
de todas as coberturas?" Ele riu baixinho enquanto deixava a sala
novamente, e me concentrei em Kody.

“Fale,” o cutuquei.

Ele gemeu e passou a mão pelo cabelo antes de devolvê-lo à

minha coxa. "Estou apaixonado por você, MK. Essa coisa toda
começou mal pra caralho, mas soube daquele primeiro beijo que
você era meu pinguim. Eu só preciso que você saiba que...”

Eu o interrompi com um beijo, selando meus lábios nos dele

e encontrando sua língua com uma necessidade desesperada de
acalmar seus medos.

"Kody.” sussurrei quando nosso beijo terminou alguns

momentos depois. "Não se sinta pressionado a dizer coisas só
porque eles disseram. Estamos bem, prometo."

Sua sobrancelha se franziu e ele se afastou alguns

centímetros.
 "Eu não estou... quero dizer, sim, isso poderia ter me dado
um empurrão. Mas não torna isso menos verdadeiro. Estou
totalmente apaixonado por você, MK."

A clara sinceridade em seu olhar fez meu peito apertar, e no

meu coração eu sabia, sem sombra de dúvida, que sentia o mesmo
por ele. Mesmo assim, eu ainda não conseguia expressar em voz
alta. Em vez disso, apenas o beijei novamente e rezei para que ele
fosse paciente comigo enquanto classificava todo o meu dano
emocional o suficiente para retribuir verbalmente.

Steele voltou para a sala alguns minutos depois, enquanto

Kody e eu ainda estávamos juntos pela boca e uma de suas mãos
estava dentro da minha camisa, acariciando meu seio.

"Eu diria para conseguir um quarto," Steele comentou,

sentando-se ao nosso lado no sofá, "mas estou meio que nessa
cena. Então, por favor, continue."

Eu sorri, mas me afastei do beijo de Kody de qualquer

maneira. "Cale a boca e jogue seus videogames.” eu os repreendi,
então escovei meus lábios sobre a orelha de Kody para sussurrar
mais uma coisa. "Eu amo pinguins." Eu dei um beijo em sua
bochecha, então me aconcheguei em seu peito enquanto ele e
Steele começavam seu jogo.
 Os braços de Kody se apertaram ao meu redor em resposta
ao meu comentário, mas ele não disse nada. Ele não precisava, nós
nos entendíamos perfeitamente bem como antes.

Steele previsivelmente ganhou os primeiros jogos, depois foi

atender a porta quando nossas pizzas chegaram. Kody aproveitou
a pausa no jogo para ficar comigo, mas congelou quando a palma
da mão deslizou pela parte externa da minha coxa, por baixo da
minha saia.

"Baby.” ele murmurou, seus lábios pairando sobre os meus.

"Onde está sua calcinha?"

Eu sorri, beijando seus lábios.

"Perdi-as na beira da estrada em algum lugar." E eu não

queria perder tempo indo até meu antigo quarto para colocar um
novo par quando chegássemos em casa.”

Kody gemeu, seus dedos flexionando na minha bunda nua e

me fazendo chiar de dor. Ele se afastou imediatamente, me dando
uma carranca assustada.

"Pare com isso.” o repreendi, estendendo a mão para

suavizar a linha de sua testa.

"Estou um pouco... sensível. Acho que preciso de uma ou

duas noites para me recuperar." Apesar do quão casual eu estava
tentando fazer isso, minhas bochechas ainda aqueciam de
vergonha.

Kody apenas piscou para mim algumas vezes, depois soltou

uma série de palavrões e me ergueu de seu colo. Ele me colocou
de volta no sofá e se levantou assim que Steele voltou para a sala
carregando uma pilha de caixas de pizza.

"Uau, o que eu perdi?" Steele perguntou, movendo seu olhar

entre Kody e eu.

Kody começou a sair furioso, ignorando a pergunta de

Steele, mas então parou e se virou para mim.

"Baby, eu te amo, mas eu preciso arrastar a bunda de Archer

para fora da cama e chutá-la pelo ginásio um pouco. Estamos
bem?" Ele me lançou um olhar preocupado, como se achasse que
eu ficaria ofendido com sua reação.

"Estamos bem, Kodiak.” respondi, tentando muito não rir.

"Vá chutar a bunda dele."

Ele me deu um aceno aliviado, em seguida, saiu para arrastar

Archer para o ginásio, provavelmente sob o pretexto de
"treinamento" para sua próxima luta.

"Sobre o que foi tudo isso?" Steele perguntou, sentando-se

no lugar vago de Kody e largando as pizzas na mesa.
 Peguei a caixa com o rótulo “supremo” e peguei uma fatia
antes de responder. "Apenas Kody enfrentando toda a situação de
Archer." Dei uma grande mordida e encontrei o olhar curioso de
Steele.

"Como assim?" ele perguntou, desconfiado.

Eu dei de ombros, realmente não querendo dizer a ele como

minha bunda estava atualmente com a marca da mão de Archer
como se estivesse tatuada. Se essa dinâmica realmente
funcionasse, ele descobriria por si mesmo em breve.

"Como é que isto vai funcionar?" Eu perguntei em voz alta,

limpando a gordura da pizza do canto da minha boca. "Vocês três
meio que têm aquele macho alfa, energia de pau grande
acontecendo. Não é muito propício para compartilhar uma garota,
não é?"

Steele apenas arqueou uma sobrancelha para mim enquanto

terminava sua própria boca cheia de pizza... alguma picante, no
estilo mexicano. "Não é?"

"Uh, eu não teria pensado assim." Mas então, o que diabos eu

saberia?

Ele me lançou um sorriso torto. "Tudo é possível para a

garota certa, Hellcat. E acredite em mim quando digo isso... você
é a garota certa. Para todos nós, por mais que eu desejasse que
isso não fosse verdade. Posso te pedir um favor ? "

Eu não esperava por isso, então balancei a cabeça, vendo que

minha boca estava cheia.

"Deixe a besteira de postura, ciúme e possessividade para

nós lidarmos. Somos amigos há muito tempo, temos nossas
próprias maneiras de resolver essa merda. Não precisa estressá-
la." Seu tom era gentil, nem um pouco desdenhoso. Apenas...
reconfortante.

Revirei os olhos, inclinando minha cabeça na direção do

ginásio.

"Como bater um no outro e chamar isso de treino?"

Steele sorriu.

"Exatamente."

Eu acho que quando ele colocou dessa forma, foi meio

quente.

"Agora, vamos lá. Kody me deixou chapado e seco aqui,

então você tem que correr comigo." Ele limpou os dedos
gordurosos em um guardanapo e me entregou o controle de jogo
de Kody.
 "Então, mais tarde, você pode me dizer para onde foi sua
calcinha, porque eu sei que você não está usando nenhuma
agora." O olhar que ele me deu era puro sexo, e me contorci.

Talvez não precisasse de uma noite de folga afinal.

Quem eu estava enganando? Eu definitivamente queria. Mas

isso não significava que eu não pudesse brincar um
pouco com ele.
 Capítulo trinta e
cinco
Aparentemente, eu precisava daquela noite de folga mais do
que percebi porque adormeci no sofá com uma fatia de pizza
comida pela metade na mão. Quando acordei na manhã seguinte,
estava enfiada em minha própria cama com uma calça de
moletom confortável e uma camiseta masculina.

Eu me aninhei no calor dos meus cobertores por alguns

minutos, relutante em me levantar, mas também bem ciente de
que não poderia perder mais nenhuma aula se realmente quisesse
passar.

Gemendo, arranhei meu caminho para fora dos cobertores e

cambaleei até o meu banheiro. Uma rápida olhada no espelho me
deu uma pista de quem tinha me trocado de roupa depois que
desmaiei. Eu estava usando a camiseta da banda favorita de Steele
, Vanth Falling... e já podia dizer que ele não se incomodou em me
colocar calcinhas.

Apressei minhas rotinas matinais, prendendo meu cabelo

em duas longas cordas e ficando um pouco mais pesada no
delineador do que o normal. Funcionou, no entanto, quando
coloquei a camiseta de Steele de volta e combinei com jeans
skinny preto e botas grossas de salto alto. Ele e Kody pararam no
meu apartamento no fim de semana e empacotaram todas as
minhas coisas para mim, o que foi todo tipo de consideração da
parte deles.

"Foda-se," Kody gemeu quando entrei na cozinha.

"Deveria ser ilegal ficar tão bem nas roupas de outro

cara." Ele deslizou para fora de sua cadeira à mesa e me agarrou
pela cintura.

Mais rápido do que eu poderia proferir um "bom dia.” ele me

prendeu contra a geladeira enquanto me mostrava exatamente
como ele achava que eu ficava com a camisa de Steele.

Ele só parou de me beijar quando Archer bateu na nuca dele

com uma revista enrolada.

"Ow, que merda, mano?" Kody protestou, franzindo o cenho

para seu amigo enquanto eu recuperava o fôlego e saía para fazer
meu café.

"Tire as mãos da minha garota," Archer retrucou como um

urso com dor de cabeça. "É muito cedo para essa merda."

Eu ri, balançando a cabeça. "Não seja salgado só porque você

está no gelo por uma semana, raio de sol."
 O brilho que ele me lançou quando encontrei seus olhos era
em partes iguais de aborrecimento e sexo. Ele queria me
estrangular, mas também queria me foder cru. Nada de errado
com ambos, na minha opinião.

"Uau, o quê?" Steele perguntou, entrando na cozinha no final

do meu comentário.

"Arch está no gelo?"

Archer fechou a cara, sem dizer nada.

"Até que ele ganhe essa luta de caridade, sim." Comecei a

fazer meu café com eficiência, moendo grãos frescos e cozinhando
o leite no vapor. Hesitei apenas um momento antes de usar a jarra
de leite maior para fazer café para todos.

Kody deixou escapar um assobio baixo com o meu anúncio,

dando um tapinha no ombro de Archer. "Acho melhor apostar
meu dinheiro em você para vencer, então. Com incentivos como
esse, é uma coisa certa."

Archer pareceu ofendido.

"Você quer me dizer que estava apostando no outro cara?

Foda-se, idiota."
 Os braços de Steele envolveram minha cintura enquanto
trabalhava em minha máquina para extrair um expresso bonito e
escuro com um creme dourado perfeito.

"Você está linda esta manhã, Hellcat." Seus lábios

pressionaram meu pescoço e me inclinei para trás em seu
abraço. Eu definitivamente poderia me acostumar com essa paz
recém-descoberta entre nós quatro.

"Eu amo essa camiseta.” respondi, esticando o pescoço para

beijá-lo nos lábios. "Obrigado por me acomodar na noite passada."

"Foi puramente egoísta.” ele me disse com um sorriso

malicioso. "Senti você totalmente enquanto estava trocando de
roupa. Então precisei me forçar a não te acordar."

Sorri, voltando-me para terminar o nosso café com leite

vaporizado sedoso.

"Bem, eu duvido que teria reclamado se você

tivesse." Entreguei a ele uma das canecas e nossos dedos se
entrelaçaram na xícara.

"Obrigada," ele disse suavemente, pressionando outro beijo

gentil em meus lábios.
 "Quanto à camiseta, talvez pudéssemos ir vê-los no show
algum dia. Eu encontrei Blaise Morrison algumas vezes, ele é um
cara legal."

Minha fangirl interna gritou, mas eu mantive a calma do lado

de fora.

"Quente." Eu balancei a cabeça, mentalmente me

cumprimentando por essa compostura.

"É um encontro."

"Maldição, é verdade," Steele murmurou, deixando-me

escapar de seu abraço para entregar café para Kody e Archer.

Kody me agradeceu com um beijo muito intenso, que

terminou com Archer acotovelando-o nas costelas. Archer apenas
olhou para o café como se tivesse entregado a ele uma xícara de
cuspe.

"Não seja tão esnobe, Raio de sol," o provoquei.

"Beba o maldito café. Pode melhorar esse temperamento

mal-humorado esta manhã."

Kody zombou.

"Improvável."
 Archer agarrou meu pulso antes que pudesse me afastar, no
entanto, me puxando para seu colo e me beijando como se eu
fosse todo o estimulante de que ele precisava para começar bem o
dia.

"Há apenas uma coisa que vai melhorar meu temperamento,

princesa.” ele murmurou em meu ouvido, beliscando meu lóbulo
com os dentes e me fazendo gemer. Seus quadris pressionaram
para cima, me mostrando exatamente o que ele queria dizer,
como se pudesse haver algum mal-entendido ali.

Segurei seu rosto com ambas as minhas mãos, beijando-o de

volta com a mesma força que ele reivindicou meus lábios. Quando
o soltei, nós dois estávamos respirando pesadamente e seu pau
estava duro como uma rocha embaixo de mim.

"Bem, então, acho melhor você ganhar essa luta neste fim de
semana, hein?" Com um sorriso, pulei de seu colo e circulei ao
redor do balcão da ilha longe de seu alcance.

"Até então, eu recomendo muitos banhos frios, ok?"

Kody e Steele riram e lançaram insultos provocadores a

Archer, mas o próprio homem apenas travou os olhos comigo
através da cozinha, silenciosamente prometendo vingança.

Bom. Era nisso que eu estava apostando.

 "Na verdade, querida.” disse Kody após um momento, "há
algo que precisamos discutir com você, sobre o assunto de seus
muitos admiradores."

Um arrepio de pavor percorreu meu corpo. Isso não poderia

ser um bom assunto... poderia? Então, novamente, os
três pareciam bem com a nova realidade esta manhã.

"Ok..." Eu mantive minha expressão cuidadosamente neutra,

deixando-os assumir a liderança. "E aí?"

Kody lançou um olhar penetrante para Steele, que suspirou e

esfregou o cabelo despenteado com a mão.

“ Scott” Steele disse, fazendo uma careta.

Suspirei.

"Olha, eu sei que ele tem sido um pouco pegajoso e um

merda, mas ele me conheceu quando eu estava em um estado de
espírito muito negativo. Eu tinha acabado de ter meu coração
partido” todos os três estremeceram com isso "e eu estava muito
chateada. Então, você pode realmente culpá-lo por ser um idiota
perto de vocês? "

Steele assentiu, sempre o pacificador.

"Isso tudo é compreensível, e estou feliz que você tenha

alguém para apoiá-la além de Bree. Mas isso não pode ser
ignorado." Ele fez uma pausa, com a testa franzida. "Obviamente,
você sabe que eu varri seu apartamento na sexta-feira enquanto
vocês estavam na aula."

Balancei a cabeça porque tinha assumido isso quando ele

me deu novas chaves e um novo sistema de alarme.

"Bem, encontrei uma impressão digital parcial. Parecia que

alguém tinha feito uma limpeza bem apressada e deixou passar
uma. Um amigo nosso examinou alguns bancos de dados e
descobriu que correspondia ao de Scott." Ele manteve o tom
calmo e uniforme, mas seus olhos me observaram
atentamente. Ele estava tentando ler minhas reações.

Eu fiz uma careta.

"Bem... isso não significa nada. Scott já esteve no meu

apartamento um monte de vezes. É claro que as impressões
digitais dele estariam lá."

Kody fez um som de desacordo.

"Na sua gaveta de roupas íntimas?"

Minhas sobrancelhas se ergueram, minha boca se abriu com

surpresa. Mudei meu olhar para Steele, que acenou com a
confirmação.
 Eu destruí meu cérebro por qualquer motivo pelo qual as
impressões digitais de Scott estariam na minha gaveta de
calcinhas... ou em qualquer lugar do meu quarto, por falar
nisso. Vi em branco. Ou melhor, não em branco, mas certamente
prevendo a mesma conclusão que já haviam tirado.

"Como?" Eu perguntei em voz baixa. "Quando ele teria

tempo? Ele estava no porão com a gente. Então vocês o fizeram
ajudar a limpar os corpos, certo?" Dirigi essa pergunta a Archer,
que assentiu.

"Presumimos que seu perseguidor entrou no apartamento

enquanto estávamos no porão," Steele explicou, "mas e se
realmente fôssemos nós que deixamos a porta aberta? Scott
voltou quando Zane chegou. Ele usou o banheiro para lavar as
mãos e poderia ter feito a mensagem espelho então. "

"E você estava dormindo profundamente.” acrescentou

Kody.

"Quão fácil teria sido para ele sair do banheiro para o seu
quarto sem ninguém perceber? Ele poderia ter invadido sua
gaveta então."

Voltei para a ilha com a tigela de muesli de bircher e iogurte

grego que Anna havia deixado na geladeira para mim. Sentando-
me em um dos assentos vagos, revirei esse cenário em minha
mente.

Eles estavam certos. Meu banheiro no apartamento ficava

fora do meu quarto e fora da vista da sala de estar. Se ninguém
estivesse observando especificamente Scott entrar e sair do
banheiro, ele poderia ter entrado no meu quarto sem ser notado.

Foda-se.

Mas não fazia sentido. “Scott não é meu perseguidor,” disse,

balançando minha cabeça.

"Não faz sentido. Ele não estava nem na cidade até que eu o
conheci neste Natal. Sem mencionar que ele é muito jovem para
ter perseguido a minha mãe. O cronograma não corresponde".

Foi Archer quem me respondeu, seu tom cínico, mas não

cruel. De uma vez. Chocante.

"É o que ele diz. Sem ofensa, menina, você meio que anda
por aí com antolhos na maior parte do tempo. Você poderia
identificar dez outros alunos da SGU se os visse na rua?"

Minha reação inicial foi ficar ofendida, obviamente, mas

então... sim, ele tinha razão. Eu estava tão acostumada com toda a
atenção negativa que meu processo judicial havia causado que me
acostumei a apenas bloquear todos ao meu redor como ruído
branco.

"Olha, não é uma prova definitiva de que Scott está de

alguma forma envolvido.” Steele ofereceu quando eu não disse
nada, "mas queremos que você tome cuidado. Eu o vigiei a maior
parte do fim de semana e, para ser honesto, ele não fez nada.
Literalmente nada. Mal saiu de casa. Mas ele mora com dois
policiais do SGPD na folha de pagamento de Ferryman, então...”Ele
parou de falar, encolhendo os ombros.

Esfreguei minha testa, sentindo uma dor de cabeça

crescendo.

"Sim, seu irmão mais velho Shane ou algo assim. Zane me

avisou sobre ele também só que ele estava aliado com os Wraiths,
no entanto. Achei que era uma coisa territorial."

Steele assentiu.

“ Continuaremos investigando. Apenas fique alerta perto de

Scott na escola, ok?

"O que ele disse," Kody concordou, levando seus pratos sujos
para a pia. "Nós vamos resolver isso, mas provavelmente é melhor
se Scott simplesmente voltar para onde diabos ele se transferiu de
qualquer maneira. Apenas no caso de meu punho encontrar seu
nariz novamente."
 Eu olhei. "Pode ser uma coincidência.” disse eu, embora não
acreditasse totalmente nisso. "Não vamos matar pessoas até
termos certeza, ok?"

Kody sorriu amplamente. "Então você concorda que

devemos matá-lo quando as evidências o apoiarem? Excelente."

"Quem diabos quase me matou com uma overdose de

drogas, então cortou a garganta de Drew e entregou um coração
humano na soleira da porta? Sim. Eu estou bem matando aquele
cara." Meu tom era monótono e indiferente, mas era isso que
longos períodos de medo e paranoia faziam com uma pessoa, não
era? Amorteceu o fator de choque e turvou a linha da moralidade.

"Estou tão excitado agora.” Kody nos informou, e Steele

jogou uma colher nele. "Ei!" ele protestou, pegando a colher antes
que ela atingisse seu rosto. "Como se você não estivesse."

Steele apenas riu e balançou a cabeça.

"Vá se vestir. Hellcat não pode perder mais nenhuma aula,

então se você estiver atrasado, iremos sem você."

Kody revirou os olhos, mas saiu da cozinha para trocar suas

roupas de treino suadas de qualquer maneira.

"Vou dar a volta com o carro.” Steele me disse, em seguida,

saiu da cozinha também.
 Só assim, Archer e eu ficamos sozinhos novamente.

Nenhum de nós fez qualquer tentativa de conversa,

terminando nosso café da manhã em silêncio. Quando terminei,
ele se levantou e levou nossos pratos e canecas para a pia.

Comecei a passar por ele para deixar a cozinha também, mas

ele me parou com uma mão firme na minha cintura, me puxando
para dentro e me esmagando contra seu corpo rígido.

"Archer..." O avisei, mas ele não estava ouvindo. Seu aperto

forte na minha cintura me impulsionou em cima do balcão, e sua
boca reivindicou a minha em um beijo que prometia assim, de
modo muito mais do que estava oferecendo atualmente. O
bastardo iria testar minha determinação no gelo, isso era certo.

Quando ele mordeu meu lábio inferior, quase desabei. Era

assustador o quão rápido ele aprendeu todas as minhas
fraquezas.

"Kate..." ele respondeu com um gemido baixo, zombando de

mim enquanto meus quadris balançavam para frente, esfregando
minha virilha coberta por jeans contra seu pau duro.

"Droga," sibilei, me afastando de seus lábios com um esforço

monumental.

"Você vai ser a minha morte, Archer D'Ath."

 A risada que ele me deu em resposta foi um som em que
poderia facilmente me tornar viciada. Era totalmente relaxado e...
ouso dizer, feliz? Foi assustador e inebriante. Eu queria mais.

"Finalmente," ele murmurou, recuando e me deixando

descer da bancada.

"Você finalmente está tendo uma ideia de como você tem

me matado lentamente nos últimos cinco meses." Ele bagunçou o
cabelo com os dedos, bagunçando-o da maneira mais deliciosa.

"Tenho que ir ao ginásio esta manhã, mas tenho aula esta

tarde. Posso te levar para casa?"

Sorri para ele e balancei minha cabeça. "E me convencer a

chupar seu pau enquanto você dirige de novo? Continue
sonhando, Raio de Sol. Vejo você no campus, no entanto." Dei um
beijo em seus lábios e corri para fora da cozinha antes que ele
pudesse quebrar minha decisão mais.

No segundo em que fiquei sozinha com meus pensamentos,

porém, a preocupação e a paranoia começaram a rastejar
novamente. Scott estava de alguma forma envolvido com meu
perseguidor? Tinha sido ele o tempo todo? Eu simplesmente não
acreditava. Mesmo quando as evidências sugeriam o contrário.

O tempo diria, no entanto, contanto que conseguisse

permanecer viva por tempo suficiente...
 Capítulo trinta e
seis
Bree bateu com a bebida na mesa, tossindo enquanto
engasgava um pouco. Ela balançou a mão para indicar que não
estava morrendo, então respirou fundo algumas vezes.

"Diga isso de novo.” ela exigiu, olhando para mim como se

tivesse crescido três cabeças. Estávamos nos atualizando
rapidamente no refeitório entre as aulas, sabendo muito bem que
não poderíamos realmente fofocar com Kody e Steele respirando
em nossos pescoços na hora do almoço.

Suspirei, puxando uma das minhas tranças holandesas.

"Eu sei. Parece muito suspeito, hein?"

Bree franziu a testa, balançando a cabeça.

"O quê? Não, não essa merda sobre Scott. Eu estive pensando
que ele estava tramando algo desde toda aquela besteira de
rastreador de telefone. Repita o que você acabou de dizer sobre
Archer!"
 Minhas bochechas esquentaram. Eu havia encoberto essa
seção de eventos. Durante o fim de semana, acabei de dizer a Bree
que estava fazendo merda com os meninos, e ela não questionou
mais. Mas agora, ao colocá-la a par de Scott, eu deixei escapar que
eu, uh, fiz as pazes com meu marido.

"Bem, aí vai uma razão sólida para anular o casamento.” ela

comentou com uma carranca preocupada. "Agora que você fodeu
com ele e foi morar com ele. Tipo, é arcaico e uma besteira total,
mas não consumar um casamento é, tipo, um motivo legítimo
para anulação. Mas... parece que aquele barco partiu agora ,
Hã?" Sua carranca mudou para um sorriso malicioso. "Vou
precisar de todos os detalhes suculentos, claro?"

Eu suspirei, balançando minha cabeça. "A anulação nunca

iria funcionar de qualquer maneira. Nem o divórcio,
aparentemente." Eu gemi, esfregando meu rosto com as duas
mãos." Tudo isso é uma bagunça, Bree. Quando vai ficar mais
fácil?"

Ela encolheu os ombros.

"Eu teria dito que quando você descobrir quem está

tentando te matar, então mate- os e também se livre do seu
perseguidor. Mas então, mesmo depois disso, você ainda estará
apaixonado por três idiotas cabeças-de-porco e dominantes que
não poderiam não compartilhe uma tigela de pipoca, muito menos
uma mulher de quem todos afirmam gostar. "

Eu olhei para ela.

"Obrigada, querida. Muito útil."

Ela sorriu. "Eu tento."

"E eu não estou apaixonada por todos eles.” acrescentei em

um resmungo.

"Talvez dois deles... o terceiro é pouco mais do que

tolerado."

Bree soltou uma risada. "Ok, legal. Estamos mentindo para

nós mesmas. Só para eu saber onde estamos." Ela olhou para o
relógio e praguejou. "Eu tenho que ir. Eu preciso ouvir o resto
disso, no entanto. Podemos sair esta tarde?"

Concordei. "Com certeza. Venha em casa? Kody treinará

Arch até a hora do jantar, para que possamos..."

"Olhar sobre seus corpos incrivelmente quentes enquanto

eles lutam no chão, todos suados e deliciosos?" Bree sorriu para
mim como uma idiota. Eu olhei, e ela acenou com entusiasmo.
 "Vou considerar isso como um acordo. Te vejo mais tarde,
baby." Ela saiu correndo do refeitório, rindo para si mesma, e
revirei os olhos.

Sabia que ela estava apenas brincando, mas, aparentemente,

eu também estava me transformando em uma psicopata ciumenta
porque queria ameaçá-la com cegueira permanente.

Levantando-me e pegando minha própria bolsa, comecei ao

som de uma voz atrás de mim.

"Você não deveria estar na aula, Srta. Danvers?"

Minha bolsa quase derrubou minha lata de Coca voando,

mas a mão do Professor Barker disparou e a agarrou bem a
tempo.

"Uh, eu tive uma lacuna de quinze minutos na minha

agenda," disse a ele, pegando cuidadosamente a lata de sua mão
estendida.

"Obrigada."

Ele apenas sorriu para mim, mas não era um tipo de sorriso
profissional. Era muito intenso, muito interessado, muito...
assustador.

"Bem, isso funciona bem. Eu me pergunto se posso falar com

você no meu escritório?" Ele estendeu o braço, indicando que
deveria caminhar com ele para fora da sala de jantar, mas meu
medidor de perigo mental estava apitando como um louco.

Dando a ele um sorriso tenso, eu coloquei minha bolsa no

ombro corretamente e me afastei de seu alcance.

"Desculpe, minha próxima aula começa agora. Eu preciso ir."

Os olhos do meu professor se estreitaram ligeiramente,

então sua expressão se desvaneceu em um sorriso lacrimejante.

"Claro. Eu vou te pegar de novo outra hora."

Algo sobre a maneira como ele enfatizou a captura fez meu

coração bater forte de nervosismo. Certamente ele não quis
dizer... Não, não o Professor Barker. Ele era apenas um professor
predador comum. Nada mais do que isso.

Balancei a cabeça com um sorriso evasivo e corri para fora

do refeitório, jogando minha Coca na reciclagem ao sair. Me
chame de louca, mas eu estava mais do que um pouco desconfiada
de alguém, mesmo remotamente, tocando minha comida ou
bebida.

"Boa sessão de fofoca?"

Pulei tão forte que quase gritei, então me virei e soquei

Archer direto no peito. E imediatamente me arrependi porque,
puta merda, seu peito estava duro.
 "Que porra é essa, seu espreitador?" Eu exigi, embalando
minha mão agora ferida.

Ele apenas riu de mim enquanto esfregava o lugar que eu

bati.

"Você não tem um soco terrível em você, princesa. Talvez

você devesse me deixar mostrar uma coisa ou duas..." Suas
sobrancelhas baixaram sugestivamente, e recuei alguns passos.

"Uh-huh, aposto que você vai adorar. Um pouco de ground

and pound1, hein?" Eu dei a ele um sorriso conhecedor, e ele
respondeu com o seu próprio.

Ele deu um gemido de dor.

"Ouvir você falar sujo com os termos do MMA é injusto, gata.

Você tem sorte de não estar arrastando você para um armário de
suprimentos e fodendo sua estúpida agora."

Meu pulso disparou. "Por que você não fez isso?"

Seu sorriso provocador evaporou, e o olhar que ele me deu

em seu rastro era carinhoso.

"Porque você tem medo de espaços pequenos, Kate." Ele

estendeu a mão, torcendo uma das minhas tranças em torno de

1
Ground and pound, é uma técnica empregada em esportes de combate particularmente no M.M.A. É usado
quando o combate pode ser finalizado no solo por nocaute em vez de submissão.
seu punho para me puxar para mais perto para um beijo que foi
chocantemente tenro. "

Agora, vá para a aula e aprenda coisas."

Archer me soltou e caminhou pelo corredor para sua própria

aula como se ele não tivesse simplesmente explodido minha
mente e me deixado com uma mancha úmida em minhas
calças. Idiota.

****

Os próximos dias passaram bem, considerando todas as

coisas. Bree veio naquela primeira tarde para pôr em dia meu fim
de semana com Archer, mas acabamos fazendo exatamente o que
ela brincou. Exceto com coquetéis.

Tinha que admitir que assistir Kody e Archer socando,

chutando e lutando um contra o outro em sua versão doméstica
de um octógono era um entretenimento insanamente
ótimo. Especialmente depois que Steele se tornou nosso barman
pessoal.

Bree gostou tanto que no dia seguinte ela apareceu com

Dallas a reboque, oferecendo-o como um novo parceiro de treino
para Archer.
 Surpreendentemente, os meninos estavam bem com esse
acordo provavelmente porque sabiam que Archer daria a mão na
bunda de Dallas, mas meu velho amigo não tornou isso uma
vitória fácil para ele.

Na quarta-feira, evidentemente evitei Scott o máximo que

pude. Ele estava esperando por mim do lado de fora da minha
penúltima aula do dia e parecia todo tipo de puto.

"Oh bom, você está viva.” ele zombou quando parei na frente
dele.

"Não seja dramático, Scott.” respondi com um olhar

inexpressivo.

"Eu preciso ir para a minha aula de psicologia. Podemos

conversar mais tarde?"

Suas narinas dilataram-se e ele agarrou meu braço com força

antes que pudesse sair.

"Não, Maddie, não podemos conversar mais tarde porque

você apenas me evitará novamente." Seu aperto ficou mais forte
enquanto ele tentava me arrastar pelo corredor, mas cavei meus
calcanhares, resistindo.

"Scott," respondi em um tom áspero, "me deixe ir, porra. Isso

não está bem."
 Havia alunos o suficiente ao redor que minha demanda
chamou a atenção, e as bochechas de Scott aqueceram de
vergonha sob seus olhares curiosos. Ainda assim, ele não soltou
meu braço.

"Scott," assobiei, mais forte dessa vez. "Solte."

Seus olhos se voltaram para o nosso público, e ele

relutantemente tirou os dedos do meu braço, onde com certeza
tinha deixado hematomas. Ótimo. Agora teria que
explicar isso para minhas três sombras superprotetoras.

Scott soltou um longo suspiro, mas todo o seu corpo

irradiava raiva enquanto ele olhava para mim.

"Maddie, eu quero falar com você em particular por cinco

malditos minutos. Isso é seriamente pedir muito? Eu me transferi
de escolas por você."

O aborrecimento cresceu dentro de mim.

"Eu nunca pedi para você fazer isso, Scott. E eu não tenho
cinco minutos para lhe dar agora, estou atrasada para a minha
aula de psicologia, então apenas..." Eu balancei minha cabeça,
querendo dizer apenas saia no inferno sozinho.

"Apenas o quê?" ele retrucou, suas mãos fechando em

punhos ao lado do corpo. "Basta ficar para trás e assistir minha
garota ser usada por três caras que pensam que são donos desta
porra de cidade? Eles nem se importam com você, Maddie. Você é
apenas a última em sua longa linha de vagabundas desesperadas,
e no segundo que acabar de foder você, eles vão jogá-la de lado
para a próxima boceta apertada que chamar a atenção deles. "

Smack.

No fim das contas, precisaria pular a psicologia de qualquer

maneira. Minha mão precisava de gelo por socar Archer antes e
agora por acertar Scott no rosto.

"Que porra é essa?" Scott rugiu, batendo a mão no rosto

onde meu soco havia acertado. Fiz uma nota mental para enviar
uma mensagem de texto a Cass, agradecendo-lhe. Duvidava que
pudesse ter batido com metade da força algumas semanas atrás.

Os outros alunos que se reuniram para testemunhar nossa

discussão aplaudiram e assobiaram com meu soco, mas estava
apenas furiosa.

"Da próxima vez que você me chamar de vagabunda

desesperada," disse a Scott em voz baixa, nem me importando
com quem ouviu, "Eu vou cortar a porra do seu pau fora. Agora
me deixe em paz, porra."

Eu girei no meu calcanhar, passando por alguns atletas

aplaudindo no meu caminho para a saída. Meu passo vacilou,
porém, quando vi Steele avançando em minha direção com uma
cara de anjo vingador.

"Eu cuidei disso.” disse a ele rapidamente quando ele me

alcançou. Ele claramente queria passar por mim e contar algumas
verdades duras para o próprio Scott, mas eu bloqueei seu
caminho com meu corpo, enlaçando meus braços em volta de seu
pescoço.

"Max, querido? Eu preciso de gelo para minha mão. Me

ajude?"

Ele fez uma careta, mas bufou um suspiro e acenou com a

cabeça. "Eu vou matar aquele filho da puta mais tarde, então.
Venha, vou te levar para casa mais cedo."

Com um braço possessivo e protetor em volta da minha

cintura, ele me acompanhou até seu carro enquanto eu enviava
mensagens para Kody, Archer e Bree.

A resposta de Bree veio quase imediatamente, informando-

me que ela já sabia. Alguém começou a filmar no segundo em que
nossa discussão ficou acalorada. Tanto para a regra de não
telefones no campus SGU. Eu nem sabia por que eles ainda
estavam fingindo quando pelo menos metade do corpo discente
estava desrespeitando a regra.
 "Acho que você já sabe o que ele me disse, então?" Perguntei
a Steele quando ambos estávamos dentro de seu carro.

Ele me lançou um olhar furioso.

"Foi transmitido ao vivo, então sim. Eu ouvi o que ele disse e

vi aquele soco que você deu. Nada mal, Hellcat." Ele estendeu a
mão e pegou minha mão ferida na sua, alisando o polegar em
meus dedos sensíveis.

"Eu ainda vou matá-lo pelo que ele disse a você, no entanto."

Steele levou minha mão dolorida aos lábios, beijando meus

dedos antes de sair de sua vaga.

"Isso se Kody ou Arch não chegarem até ele primeiro.”

murmurei, verificando meu telefone. Com certeza, houve
respostas de ambos.

Archer D'Ath: É melhor ele se esconder.

Kodiak Jones: Quão idiota é esse idiota? Ele deve saber

que vamos espancá-lo por isso.

Suspirei e enviei uma resposta para os dois em um bate-

papo em grupo. Achei que estávamos todos envolvidos
romanticamente, então provavelmente estávamos bem em
compartilhar um tópico de bate-papo.
 Madison Kate: Seu irmão é um policial da folha de
pagamento dos Wraith. Talvez seja uma armadilha.

Houve uma longa pausa, mas pude ver que ambos leram
minha mensagem.

"Qual é a decisão?" Steele perguntou, incapaz de entrar no

bate-papo enquanto dirigia. "Estamos executando aquele pequeno
idiota ou o quê?"

Revirei os olhos com o melodrama de tudo isso.

Madison Kate: Me insultar não é uma ofensa matável

hoje, meninos. Guarde a agressão para o octógono, certo?

Kody apenas respondeu com um emoji gritante. Archer não

respondeu nada.

Suspirando, joguei meu telefone de volta na bolsa e dei a

Steele um largo sorriso. "Esqueça tudo isso. O que vamos fazer
com a nossa tarde sozinhos?"

Suas sobrancelhas se arquearam e ele me olhou com o canto

do olho.

"Bem, para começar, estamos colocando gelo em sua mão.

Cass deve estar relaxando em sua velhice se ele não poderia te
ensinar a dar um soco sem o acolchoamento de luvas."
 Eu bufei uma risada. "Ele tem trinta e três anos, não
fodidamente oitenta."

Steele apenas deu de ombros como se eu tivesse confirmado

seu ponto. "E então... eu posso ter uma ideia. É difícil ficar sozinho
com você hoje em dia, sabe? Acho que eu poderia ter tido mais
sorte quando você ainda tinha seu próprio apartamento."

"Eu sei... mas você me tem por pelo menos uma hora e meia
agora. Mais se Arch e Kody forem direto para a academia quando
chegarem em casa." Eu dei a ele um olhar sugestivo, e ele estalou
a língua contra os dentes.

Lançando-me um olhar rápido, ele acenou com a cabeça.

"Posso trabalhar com isso."

Meu telefone começou a vibrar e tilintar na minha bolsa, e eu

o pesquei, pensando que eram os caras. Não era.

Suspirei pesadamente.

"Scott."

"Ele é denso?" Steele perguntou, genuinamente confuso.

"Pelo visto." Rejeitei a chamada e mudei meu telefone para o

modo silencioso. Isso não impediu Scott de tentar ligar
novamente mais quatro vezes antes de Steele estacionar em nossa
garagem.

“ Venha, vamos organizar sua mão” disse Steele, abrindo a

porta para mim como um cavalheiro.

"Então eu estava pensando que poderíamos ir nadar?"

Dei a ele um olhar curioso enquanto íamos para a cozinha

para pegar uma bolsa de gelo.

"Natação? Quer dizer, não é exatamente um dia quente." Não

estava mais congelando, mas com certeza não estava o tempo
para biquínis.

Steele apenas sorriu, dirigindo-se ao freezer para encontrar

os pacotes de gelo medicinal.

"É uma piscina coberta aquecida, linda. Então, você

quer?" Ele encontrou o que estava procurando e voltou para
colocá-lo em meus dedos.

Nadando com Steele? Como se eu fosse dizer não.

"Inferno, sim, apenas me dê cinco minutos para me trocar."

Ele sorriu.

"Eu vou te encontrar lá. Eu só preciso ter certeza de que os

caras não cometeram assassinato em plena luz do dia, certo?"
 Era uma preocupação válida. Deixei-o na cozinha e corri
para fora com a bolsa de gelo agarrada aos nós dos dedos, quase
batendo direto em Steinwick.

"Merda, desculpe," me desculpei, me afastando no último

segundo para que não colidíssemos.

"Minha cabeça estava a um milhão de milhas de distância."

"Não é uma preocupação, senhorita.” ele respondeu com um

sorriso enrugado. Ele estendeu a mão e me parou antes que
pudesse disparar em torno dele, no entanto.

"Minhas desculpas pela intrusão, senhorita, mas o que

aconteceu com sua mão?"

"Oh," comecei, então parei enquanto procurava por uma

razão plausível. Por alguma razão, não queria dizer a este homem
bem educado e decente que eu dei um soco em um garoto por me
chamar de vagabunda.

"Acabei de ter um desentendimento com um objeto duro.”

murmurei, corando de vergonha.

Steinwick franziu a testa para mim por um momento, suas

sobrancelhas brancas e espessas levantadas. Então ele suspirou e
saiu do meu caminho.
 "Se ainda doer pela manhã, sugiro que você dê uma olhada
no James. Ele recentemente completou seu treinamento EMT,
então tenho certeza que ele ficaria feliz em ajudar."

Levei mais tempo do que deveria para lembrar quem James

era. O zelador. Archer foi muito preciso ao dizer que prestei pouca
ou nenhuma atenção às pessoas ao meu redor. Não admira que eu
estava provando ser um alvo tão fácil de perseguir.

"Obrigado Steinwick.” respondi com um sorriso, depois corri

para o meu quarto para colocar o maiô mais sexy que eu
tinha. Steele e eu estávamos muito atrasados em uma conversa
cara a cara, e eu não queria perder nem um minuto a mais do que
o necessário.

Apenas um problema. Eu não tinha ideia de onde a piscina

estava localizada na mansão de Archer.
 Capítulo trinta e
sete
Meu palpite lógico era que a piscina poderia estar em algum
lugar perto da academia, e eu estava certa. Logo após as portas do
ginásio havia um conjunto de portas duplas pelas quais eu nunca
me aventurei. Eu acho que eu simplesmente assumi que eram
para um depósito ou talvez outra entrada para a garagem ou algo
assim. De qualquer forma, nunca me preocupei em abri-las, então
nunca percebi que havia uma piscina interna cerca de quatro
vezes o tamanho do meu quarto lá.

" Como eu nunca soube que isso estava aqui?" Exclamei,

vendo Steele sentado na beira da piscina, já com um calção de
banho preto e nada mais. Meu Deus, ele era um lanche.

"Você tem estado um pouco preocupada desde que voltou do

Camboja.” comentou ele com um sorriso divertido. Seus olhos
cinza acompanharam meus movimentos enquanto eu andava pela
piscina descalça e deixei cair minha toalha e meu robe em uma
espreguiçadeira.

Sentei-me na borda da piscina ao lado dele, tremendo

quando os azulejos frios tocaram minha bunda.
 "Isso é verdade. Estou feliz por saber agora, no
entanto." Mergulhei meus pés na água e gemi com o quão quente
estava.

"Oh meu Deus, isso é muito melhor do que eu esperava."

Steele sorriu. "Você pensou que seria uma daquelas piscinas

morna e frio? Nojento."

Eu estremeci.

"Tão nojento. Quente ou frio. Não entre os dois."

Ele empurrou a borda, deslizando para baixo na água quente

e girando para me encarar com a mão estendida.

"Vai entrar?"

Seus olhos estavam cheios de travessura e seu sorriso era

todo sexo. Como poderia sequer considerar recusar uma oferta
como essa?

O segui, minha pele estremecendo enquanto a água quente

me envolvia e os braços de Steele envolveram minha cintura. Era
exatamente o que eu precisava, mas teria que fazer um trabalho
de atualização na psicologia mais tarde.

Vale a pena.
 Steele gentilmente nos moveu pela água quente e me aninhei
em seu peito, descansando meu queixo em seu ombro enquanto
ele deslizava. Seus dedos estavam apertados na minha pele, no
entanto, e sabia que ele tinha algo em mente.

"Tudo bem, diga.” ordenei quando chegamos à parte mais

profunda da piscina. Isso significava que nós dois precisávamos
nadar para nos manter à tona, mas havia algo muito íntimo em
estarmos ali juntos. A sala inteira estava mortalmente silenciosa,
então, mesmo enquanto falávamos baixinho, nossas vozes
ecoavam.

"Dizer o quê?" ele respondeu, nadando ao meu redor como

um tubarão sexy.

Sorri com sua tentativa de ser tímido.

"Você tem algo em mente, então fale. Ninguém mais está por
perto para nos ouvir... O que está acontecendo, Max Steele?"

"O que te faz pensar que há algo para contar, Madison Kate
Danvers?" ele respondeu, passando os braços em volta de mim
por trás e beijando meu pescoço molhado.

Eu inclinei minha cabeça para o lado, oferecendo a ele

melhor acesso e deixando minha própria flutuabilidade me
segurar na água na maior parte do tempo. Benefícios de ter peitos
grandes, ali mesmo.
 "Porque.” respondi em um murmúrio suave. "Eu posso
apenas dizer. Eu conheço você."

"Mmm," ele murmurou contra o meu pescoço, então

capturou o lóbulo da minha orelha entre os dentes. Um ato tão
simples não deveria ter sido tão incrivelmente quente, mas
enviou ondas elétricas através de mim. "Talvez não seja algo para
te dizer," ele sussurrou, uma ponta de maldade em sua
voz. "Talvez seja algo para mostrar."

Minhas sobrancelhas se ergueram. O que ele precisa me

mostrar?

Suas mãos deslizaram sobre meu corpo sob a água,

acariciando meus seios provocativamente.

"Este biquíni deveria ser proibido, Hellcat."

O deixei mudar de assunto, inclinando meu corpo para

pressionar mais suas mãos.

"Ah, é? O que devo vestir em vez disso, então?"

Seus lábios estavam de volta ao meu pescoço e um segundo

depois eu senti o puxão inconfundível da parte de cima do meu
biquíni sendo desamarrado. Com seus dentes. Agora, se isso não
fosse um talento...
 "Nada.” respondeu ele, jogando meu biquíni para fora da
piscina com um respingo, em seguida, afrouxando rapidamente a
parte inferior para juntar-se a ele. Eu não estava exatamente
reclamando. Isso era exatamente o que tinha em mente quando
ele sugeriu nadar em primeiro lugar.

Minha respiração assobiou entre meus dentes enquanto suas

mãos vagavam por todo o meu corpo nu, me provocando com
leves carícias sob a água quente enquanto seus lábios e dentes
prestavam homenagem ao meu pescoço da maneira mais
deliciosa.

"Max..." Gemi seu nome enquanto seus dedos acariciavam

minha coxa, mas não foram para onde eu realmente queria que
eles fossem.

"Estamos trabalhando no horário, lembra?"

Ele fez um som frustrado, beliscando meu pescoço, mas

movendo sua mão para onde eu queria. Seus longos dedos de
pianista exploraram minha boceta escorregadia com uma
confiança que me deixou gemendo em seu aperto. Minha cabeça
descansou em seu ombro enquanto fazia um esforço total de zero
para nos manter à tona.

Alerta de spoiler, essa é uma maneira infalível de afogar seu

amante.
 Nós dois afundamos, voltamos a tossir e cuspir um segundo
depois, e então concordamos silenciosamente em descer mais
longe na piscina até onde pudéssemos chegar ao fundo.

"Então, você está fazendo um trabalho muito bom em me

distrair, Max Steele, mas não esqueci que você
precisa me mostrar uma coisa." Com os dedos dos pés de volta no
ladrilho liso do fundo da piscina, me senti confiante serpenteando
meus braços ao redor de seu pescoço mais uma vez. Meus
mamilos estavam duros, apesar do calor da água, e Steele colocou
o braço em volta da minha cintura, puxando-me com força contra
seu peito.

Ele sorriu, beijando meus lábios.

"Eu não estou distraindo você, Hellcat."

"Mm-hmm," respondi, beijando-o corretamente e brincando

com aquele piercing de língua. Porra, amava aquela coisa. Ou
melhor, adorava o que ele fazia. Havia muito a ser dito sobre os
meninos com piercings, isso era certo.

Eu engasguei, um pensamento pipocando em minha

cabeça. Ele precisava me mostrar algo?

"Sabe, você está um pouco exagerado para esta festa.”

murmurei, deixando cair minhas mãos até o cós de seu calção de
banho.
 Ele sorriu contra meus beijos.

"Oh, você acha?"

"Sim.” respondi, beijando ao longo da linha de sua

mandíbula e no pescoço. Esses meninos se divertiram muito me
marcando com seus beijos e mordidas. Eu precisava equilibrar a
pontuação um pouco.

Enquanto isso, abri seu short e o empurrei por suas

pernas. Eu tinha uma suspeita de que...

"Max!" Exclamei quando minha mão envolveu seu pau

duro. Ou, devo dizer, enrolada em seu pau duro e perfurado.

Ele sorriu largamente.

"Eu disse que tinha algo para mostrar a você, Hellcat."

Fiquei boquiaberta com ele, minha boca aberta e meus olhos

fixos nos dele enquanto minha mão explorava o que ele tinha feito

"Não, isso não vai funcionar.” murmurei, e seu sorriso

sumiu.

"Eu preciso dar uma olhada melhor. Pule na borda." Eu

balancei a cabeça para o lado da piscina e seu sorriso voltou.
 "Hellcat, eu não sou um pedaço de carne para você cobiçar.”
ele me castigou com uma voz zombeteira, mas se içou na borda
conforme instruído, no entanto.

Agora que estávamos no lado raso, eu poderia facilmente

ficar na frente dele com seu pau recém-perfurado bem na frente
do meu rosto. Que merda. Era uma obra de arte. Steele se apoiou
nas mãos, sua ereção se erguendo orgulhosamente enquanto eu a
estudava a apenas alguns centímetros de distância.

"Quando você fez isso?" Eu perguntei, correndo meu dedo

lentamente sobre a série de piercings de barra em todo o
comprimento de seu pênis, de cima de suas bolas até logo abaixo
de sua ponta. Oito. Havia oito deles, cada um com uma pequena
bola de prata em cada extremidade da barra.

Seu pau se moveu sob meu toque, mas isso só me deixou

mais intrigada. Tinha que ter ferido de modo muito.

"No dia seguinte à sua partida.” respondeu ele, com a voz

baixa.

"Eu tinha a consulta marcada há séculos, mas para algo

menor e menos doloroso. Então, bem, tudo aconteceu. Eu queria
me punir, eu acho."

Minhas sobrancelhas se ergueram.

 “ Então você furou o pau oito vezes? Steele, isso deve ter sido
insuportável. Envolvi minha mão em torno dele, testando como
era acariciar seu pau com todo aquele metal.

Ele gemeu.

"Já tive dores piores antes.” confessou.

"Além disso, eu sabia que valeria a pena, se você me

perdoasse." Seu olhar era puro mal, mas ele não fez nenhum
movimento para impedir minha inspeção. Ele apenas ficou lá,
inclinando-se para trás em suas mãos com seu pau em minhas
mãos.

Havia lugares piores para se estar, eu suponho.

"Então, é..." As palavras me escaparam enquanto tentava

fazer a pergunta em minha mente.

"Há quanto tempo você..."

Ele sorriu, entendendo.

"Hellcat, se você está perguntando se eu posso te foder

agora, a resposta é sim. Só precisou de quatro a seis semanas para
curar."

Lambi meus lábios, satisfeita como toda a merda, e ele soltou

um som de dor.
 "Linda, você está me matando. Você pode terminar de
procurar mais tarde e me deixar te foder agora? Parece que faz
uma eternidade..." A cara de beicinho que ele me deu teria
envergonhado um filhote de cachorro.

"De jeito nenhum.” sorri. "Chupe isso, Max Steele. Pretendo

me familiarizar bem com isso... como se chama isso, afinal?"

"A escada de Jacob.” ele me informou, e eu assenti. Pareceu

apropriado, as barras subiam em seu pau ereto como os degraus
de uma escada.

"Certo. Portanto, seja paciente. Se os meninos voltarem para

casa, eles podem ir chutar a merda um do outro na academia e
nos deixar em paz." Arrastei minha língua ao redor da cabeça
sedosa de seu pênis, saboreando o gosto salgado de seu pré-
sêmen enquanto ele respirava fundo.

Ele soltou outro pequeno gemido enquanto arrastava minha

língua para baixo da parte inferior de seu pau, inspecionando
cada um dos degraus da escada.

"O mais provável é que eles queiram se juntar a nós. Mas eu

não quero compartilhar você esta noite, Hellcat. Eu quero você só
para mim."

Eu alcancei o piercing de fundo, então voltei para sua ponta,

envolvendo minha mão em torno de sua base.
 "Tudo bem por mim. Eu senti sua falta como uma louca,
Max." Fechei meus lábios sobre sua ponta, chupando brevemente,
em seguida, soltando.

"Então, o negócio é o seguinte. Se eles vierem para casa e

por acaso nos encontrarem aqui, eles podem assistir ou ir
embora, mas sem tocar até que você diga."

O levei em minha boca novamente, chupando mais fundo e

acariciando suavemente com minha mão, e seus quadris se
arquearam para encontrar o meu toque.

"Combinado," ele concordou com um gemido.

"Mas você não tem ideia do quanto eu quero afundar meu

pau em você agora, linda garota."

Com base na maneira como sua mão tinha acabado de

agarrar a parte de trás da minha cabeça, persuadindo-me a levá-lo
mais fundo enquanto seus quadris se arqueavam, diria que tive
uma boa ideia.

Eu fui gentil com seu novo hardware no início, não querendo

machucá-lo, mas rapidamente ficou claro que eu não o estava
machucando de forma alguma. Ou se eu estava, ele estava nisso.

Empurrando na ponta dos pés para fora da água, apoiei

minha mão livre em seu quadril, segurando-o quieto enquanto o
chupava. Minha língua explorou cada curva de seus piercings,
maravilhada com o contraste entre metal duro e carne macia, até
que sua respiração ficou irregular e seus dedos agarraram meu
ombro.

"Hellcat, baby, por favor. Se você continuar, eu irei gozar em

sua garganta, e eu realmente, realmente quero gozar dentro de
sua boceta incrível."

Bem, com um pedido desses, como uma garota poderia

recusar?

Dei uma última carícia em seu pau, depois o soltei e me

retirei para a água morna da piscina com um convite pintado em
meu rosto.

Steele não era idiota, ele deslizou de volta para a água como
um tritão perseguindo o rabo e fechou a lacuna entre nós em
apenas alguns passos rápidos. Uma casca de riso involuntária
escapou de mim quando ele atacou.

Meus pés escorregaram debaixo de mim nas telhas da

piscina, e por um momento nós dois afundamos de novo mas
desta vez eu prendi minhas pernas em volta de sua
cintura. Quando voltamos, ele me deu apenas um segundo para
respirar antes que seus lábios estivessem nos meus, sua boca
dominadora e possessiva enquanto ele me beijava como um
homem faminto.

Eu gemia em seu beijo, pressionando meu corpo mais perto

enquanto ele nos conduzia através da piscina. No momento em
que minhas costas tocaram os azulejos, seu pau estava alinhado e
eu estava quase implorando por isso.

"Sim.” respirei quando ele soltou meus lábios e moveu

minhas pernas mais para cima em torno de sua cintura. Isso deu a
ele o ângulo perfeito, e as palavras me falharam novamente
quando ele começou a empurrar para dentro, com piercings e
tudo.

Foda-se tudo. Quem quer que tenha sugerido a escada de

Jacob precisava de uma maldita medalha ou algo assim. Talvez
uma estátua erguida em sua homenagem. Porque foder Steele
com oito piercings em seu pênis foi como nada que já senti. De um
jeito muito bom.

"Tudo bem?" Steele me perguntou hesitante enquanto

acomodava totalmente seu pênis dentro de mim. Eu fiz um
pequeno som de miado patético o tipo de som do qual
provavelmente zombaria de uma heroína do livro,
mas claramente era uma reação aceitável foder um cara com um
piercing no pau pesado. Eu me lembraria disso no futuro.
 Eu balancei a cabeça freneticamente, não totalmente certa
de quais barulhos sairiam se eu tentasse falar. Em vez disso,
transmiti meu significado de foda, sim, é mais do que
bom mordendo seu pescoço e empurrando meus quadris para
fazê-lo se mover.

Steele deu uma daquelas risadas totalmente masculinas que

eu só tinha ouvido no meio do sexo. O tipo de risada que dizia que
ele sabia exatamente que tipo de poder ele tinha sobre o meu
orgasmo, e ele adorou.

"Bem, então," ele murmurou, trazendo uma de suas mãos

para agarrar meu rosto e trazendo meus lábios de volta aos
dele. "Eu te amo, Hellcat." Ele disse isso em um sussurro rouco,
então me salvou da necessidade de responder quando ele recuou
todo o caminho até sua ponta e bateu de volta muito mais rápido
do que da última vez. Então ele começou a estabelecer um ritmo
que fez meus dedos do pé se curvarem, minha garganta ficar
rouca e minhas unhas arrancarem rugas em suas costas. Seus
piercings agiam como um preservativo com nervuras no crack...
depois aumentavam. Era uma loucura e eu era cem por cento fã.

Tipo, realmente uma grande fã. Tanto que eu não estava nem
remotamente preparada quando meu orgasmo atingiu. Gozei
forte, agarrando-me a Steele como uma tábua de salvação
enquanto minha boceta se apertava e pulsava em torno dele,
então meus quadris rolaram, implorando por mais.

"Foda-se, Hellcat," Steele gemeu, beijando-me longo e

fortemente e deixando sua língua ecoar o que seu pau estava
fazendo dentro de mim. "Eu não posso... tem sido tão
malditamente longo e...”

"Faça isso," eu ordenei a ele, minha respiração irregular e

minha voz áspera de tanto gritar.

"Entre em mim, Max. Então me leve de volta para o seu

quarto e me mostre como são aqueles piercings em todas as
outras posições."

Ele gemeu forte com a sugestão. Seu ritmo aumentou até que
um segundo depois seu pau bateu fundo em mim, seu esperma
quente me enchendo quando sua língua encontrou a minha mais
uma vez.

Por um longo momento nós apenas ficamos assim, beijando-

nos como fazíamos todo o tempo do mundo. A água quente da
piscina misturada com a minha névoa pós-orgasmo era todos os
tipos de relaxamento.

"Vamos," ele murmurou depois de um tempo. "Devíamos

subir antes de sermos vistos. Eu tenho tantas maneiras que eu
quero te foder esta noite, Hellcat."
 Eu dei uma risada curta, pressionando minha testa contra a
dele com meus braços ainda em volta de seu
pescoço. "Recuperando o tempo perdido, Max Steele? Ou
marcando seu território?"

Seu sorriso torto era sem remorso. "Ambos."

Dei de ombros. "Por mim tudo bem."

Caminhamos até os degraus para sair e eu fiz meu caminho

até a espreguiçadeira onde deixei cair a toalha e o robe. Steele
tinha outros planos, entretanto. Em vez de me secar e colocar meu
robe de volta, me encontrei deitada de costas com sua boca entre
as minhas pernas enquanto ele me mostrava todos os benefícios
de seu piercing na língua também.

Cordas ofegantes de maldições caíram de meus lábios

enquanto ele chupava e lambia meu clitóris já inchado, me
provocando à beira de outro orgasmo. Minhas mãos agarraram
sua cabeça, minhas unhas cavando em seu couro cabeludo
enquanto eu o puxava mais apertado contra minha boceta,
desesperada por mais.

Ele cumpriu meu apelo silencioso, deslizando seus dedos em

minha boceta dolorida, me enchendo e me fodendo enquanto sua
língua trabalhava sobre meu clitóris.
 Minha cabeça caiu para trás na espreguiçadeira enquanto
meu orgasmo disparava, minha respiração ofegante e meus
quadris resistindo. Pelo canto do olho, vi a porta da sala de sinuca
aberta, mas não liguei. A equipe normalmente já tinha ido embora
a essa altura, e se fosse um dos outros caras... que pena.

"Steele.” gemi, "estou tão perto."

Como se fosse isso o que ele estava esperando para ouvir, ele
fez essa... coisa com o piercing de sua língua que beirava a dor,
mas me lançou em um orgasmo instantâneo, alucinante, de
estilhaçar a terra.

Desta vez, levei o dobro do tempo para voltar à terra, e

Steele parecia não ter pressa enquanto beijava cada centímetro da
minha pele disponível, terminando em meus lábios.

"Eu não acho que posso andar.” reclamei contra seus lábios,
me provando e descobrindo que estava apenas me excitando
novamente.

Ele beijou a ponta do meu nariz. "Eu carrego você então."

Eu sorri e não reclamei quando ele me pegou em seus

braços. Ele não se incomodou em cobrir nenhum de nós com
toalhas ou roupões, apenas me carregou para fora da sala de
bilhar totalmente nua.
 "Steele!" Eu assobiei em choque quando ele passou pelas
portas duplas. "E se Steinwick ainda estiver aqui?"

Steele hesitou por um momento, parecendo

preocupado. Então balançou a cabeça.

"Nesse caso, vamos nos apressar."

Ele praticamente correu pela casa comigo em seus braços,

nós dois totalmente nus, até chegarmos ao seu quarto felizmente,
invisíveis. Não que fosse tão ruim para mim, todas as minhas
partes foram cobertas pela maneira como ele me segurou. Eles
teriam tido um inferno de uma visão de seu pênis cravejado, no
entanto.

"Você é louco.” murmurei com um sorriso enquanto ele me

colocava em sua cama, então me cobriu com seu corpo nu.

"Mas acho que gosto de você de qualquer maneira."

Ele arqueou uma sobrancelha para mim, passando as mãos

pelos meus lados nus possessivamente.

"Gosta? Hmm, acho que você gosta mais do que de mim,

Hellcat." Seus olhos eram pura travessura.

"Eu só tenho que trabalhar mais para me livrar desse filtro

mental."
 Mordi meu lábio, não discordando. Além disso, realmente
queria ver o que ele considerava trabalhar mais duro.

Quando Steele estendeu a mão para a mesa de cabeceira

para pegar o lubrificante e me virou de bruços, fiz uma nota
mental para agradecer a Scott. Se não fosse por ele, quem saberia
quando teria tido esta oportunidade de me reconectar com Steele.

E ele estava certo. Sentia mais do que gostar dele. Mas a

confiança não foi totalmente reconstruída, ainda. Nós estávamos
chegando lá, no entanto. A cada dia ficava mais fácil e cada
interação mostrava que ele estava cem por cento na minha
equipe.

Não importa o que.

 Capítulo trinta e
oito
A luta de caridade de Archer era no sábado à noite, mas o
resto da semana desapareceu rapidamente com a quantidade de
treinamento que Kody o colocou. Os dois saíram no sábado de
manhã para dirigir até o local para pesagem e imprensa, então
Steele e eu planejamos encontrá-los na luta.

Foi uma viagem decente até a cidade onde o evento estava

sendo realizado. Então, como o evento estava sendo realizado em
um hotel, reservamos quartos para a noite. Eu estava muito
animada com isso também.

Steele olhou para minha roupa com diversão enquanto

descia os degraus para onde ele esperava ao lado de seu carro e
entregava-lhe minha mala.

"O que?" Perguntei, apoiando minhas mãos em meus quadris

enquanto ele continuava olhando.

"É isso que você está vestindo?" Ele riu, passando o polegar
pelo lábio inferior como se não conseguisse decidir se estava
irritado ou excitado.
 Sorri, presunçosa como o inferno.

"O quê, você não gostou?" Eu girei para dar a ele o efeito
completo. Era um moletom que eu realmente pedi antes da luta
na noite do motim, mas não tinha chegado a tempo de usá-
lo. Quando voltei do Camboja, o encontrei enfiado no fundo do
meu armário e parecia o momento perfeito para isso.

"Ele vai morrer, porra," Steele murmurou, passando a ponta

do dedo pelo texto estampado em meus seios.

"Você está usando alguma calcinha por baixo disso?"

O moletom era grande demais para mim, chegando até a

metade das minhas coxas, então tomei a decisão de última hora de
largar a saia que planejava usar.

Eu dei uma piscadela para ele. "Não." Apenas um par de

botas de salto agulha mortais na altura do joelho, não muito
diferentes das que usei na Noite de Motim.

"Porra," Steele gemeu, sacudindo a cabeça.

"Tudo bem, entre no carro antes que eu mude de ideia e

arraste você de volta para casa."

Inclinando-me para ele, coloquei um beijo provocador em

seu queixo.
 "Archer não se importará se chegarmos atrasados ..."

Steele deu uma risada aguda.

"Você está brincando? Ele provavelmente vai quebrar minha

cara se seu amuleto da boa sorte não estiver lá a tempo. Qual é a
ameaça se ele perder, afinal?"

Sorri, deslizando para o meu assento enquanto ele se

afastava, então esperei até que ele desse a volta no capô e
tomasse seu próprio lugar atrás do volante.

"O que te faz pensar que há uma ameaça? Você sabe que tirei
o sexo da mesa até que ele ganhasse." Dei a Steele meus melhores
olhos inocentes, mas não o estava enganando nem por um
segundo.

Ele me lançou um olhar de merda.

"Ele poderia ter falado sobre isso. Deve haver uma ameaça
na linha se ele perder também."

Meu sorriso se espalhou ainda mais, e eu repeti

a consequência de Archer perder essa luta, literalmente. As
sobrancelhas de Steele se ergueram e ele lançou um olhar
interessado para mim quando passamos pelos portões da
frente. Ele acenou rapidamente para o segurança noturno Dave e
saiu para a rua.
 "Bem, merda, Hellcat," ele murmurou depois de um
momento de silêncio.

"Agora eu quero que Archer perca."

Dei a ele um encolher de ombros casual.

"Não há razão para não podermos fazer as duas coisas."

Ele respirou fundo, as narinas dilatadas e o peito subindo.

"Merda, sim.” ele respirou ao expirar. "Uma das muitas

coisas que amo em você, Hellcat. Você pensa fora da caixa das
normas sociais."

Seu elogio me aqueceu. Pela próxima vez, nós apenas

dirigimos em um silêncio sociável enquanto o aparelho de som
tocava uma seleção épica de In This Moment, Amatory Riot, Vanth
Falling, Aviva e Indecency.

"Playlist do assassino.” murmurei para ele quando uma das

minhas músicas favoritas tocou e aumentei o volume.

Cerca de meia hora em nossa direção, meu telefone começou

a tocar. Eu o peguei da minha bolsa, então suspirei pesadamente
quando vi o identificador de chamadas.

"Scott de novo?" Steele perguntou, adivinhando

corretamente.
 "Ele realmente não desiste, não é?"

Eu fiz uma careta, rejeitando a chamada. Perdi a conta de

quantas ligações rejeitei dele agora.

"Aparentemente não." Meu telefone se iluminou

imediatamente com outra chamada de Scott.

"Talvez eu deva apenas responder e deixá-lo dizer o que ele

precisa dizer."

Steele se encolheu de ombros.

"Se você quiser. Mas coloque-o no viva-voz para que eu

saiba se ele te insultar de novo."

Lambi meus lábios com um sorriso.

"E depois?"

Ele me lançou um olhar mortalmente sério.

"E então eu vou quebrar um de seus ossos para cada palavra

desse insulto."

Passei meu polegar pela tela do meu telefone.

"Scott.” disse, mudando a chamada para viva-voz.

"Não fui clara outro dia na escola? Não quero que você
ligue."
 "Maddie, graças a Deus! Eu pensei que algo tivesse
acontecido. Eles machucaram você?" A voz de Scott estava em
pânico e um pouco nasal, como se seu nariz estivesse
bloqueado. Ou quebrado.

Eu fiz uma careta, lançando um olhar confuso para

Steele. Ele apenas deu de ombros para mim, tão confuso quanto
eu.

"O quê? Quem me machucaria?"

"Aqueles filhos da puta que pensam que controlam você,"

Scott cuspiu, enfurecido.

"Você sabe onde estou agora? Você sabe o que eles fizeram
comigo?"

Revirei meus olhos para sua encenação. Ele parecia se apoiar

muito no drama de qualquer situação.

"Estou no hospital , Maddie.” ele respondeu sua própria

pergunta, sem esperar que respondesse.

"Eles quebraram meu pulso, meu nariz, quatro costelas e me

deram uma concussão. Parece que fui atropelado por um carro!"

Enruguei meu nariz, esfregando a ponte e tentando dar a

Scott a reação de choque que ele esperava.
 "Bem, parece que você aprendeu a não chamar ninguém de
vagabunda desesperada de novo, hein?" Opa, isso não deveria sair
da minha boca. Bem, tarde demais agora.

Um som estrangulado veio do telefone, e tive a impressão de

que não era bem o nível de simpatia que Scott esperava.

Suspirei.

"Olha, Scott...”

"Eles estão mudando você, Maddie. Esta atitude fria e vadia

não é você, são eles." Sua voz estava cheia de veneno e ódio, e
machucou meu cérebro só de ouvi-lo. Como se não tivesse drama
suficiente na minha vida sem Scott reclamando sobre o que tenho
certeza que foi um pequeno chute na bunda.

"Ok, claro.” concordei, não dando a mínima para a opinião

dele. Simplesmente não éramos amigos bons o suficiente para que
suas palavras acertassem em cheio.

"Na verdade, Scott, tenho uma coisa que quero te perguntar."

"O que?" ele retrucou, aparentemente irado com a minha

falta de dados.

"Você roubou todas as minhas calcinhas e deixou uma

mensagem assustadora no fundo da minha gaveta na semana
passada?" Encontrei os olhos de Steele quando perguntei isso e
nem mesmo fiquei tensa quando ele demorou muito para voltar
seu olhar para a estrada. Talvez os caras estivessem lentamente
curando meu medo de acidentes de carro. Devagar.

Houve uma pausa na linha, longa o suficiente para me deixar

desconfiado como o diabo. Mais do que já tinha ouvido sobre a
impressão digital parcial.

"O que?" Scott finalmente respondeu, soando... estranho.

"O quê? Não, de jeito nenhum. Claro que eu não... Eu não

faria isso, Maddie. Esse é o próximo nível assustador. Quem faria
isso? O que dizia a mensagem?"

Precisava engolir um pedaço de medo e ansiedade para

responder a ele.

"Esqueça. Mas estamos prestes a passar por um túnel, então

o telefone pode desligar."

"Maddie, querida, me diga o que está acontecendo. Estou

realmente preocupado com você..." Scott fez uma pausa, então sua
voz endureceu." Eles me acusaram de fazer isso? Você não pode
acreditar seriamente neles! Isso é totalmente ciumento, um
comportamento possessivo, baby. Eles não podem lidar com você
sendo amiga de qualquer cara hétero, então eles estão eliminando
a competição. Maddie, você me conhece...”
 Eu terminei a ligação, cortando sua besteira no meio da
frase.

Steele olhou para mim enquanto diminuía a velocidade e

encostou no acostamento antes de parar o carro
completamente. Estávamos fora da cidade, em um trecho aberto
de estrada sem ninguém por perto por quilômetros, e certamente
sem túneis para interromper a recepção.

Foda-se. Qualquer que seja.

"Você está bem?" Steele me perguntou com toda a seriedade.

Mordi o interior do meu lábio, pensando. Eu estava

bem? Scott não tinha exatamente admitido estar envolvido com
meu perseguidor, mas ele com certeza não parecia inocente.

Mas parte de mim não conseguia aceitar que ele era

realmente um cara mau. Era a mesma parte que não queria
admitir o quão ruim era meu julgamento ao escolher um novo
amigo.

"Sim," respondi com um suspiro. "Sim, eu acho que

realmente não queria acreditar que ele tinha feito alguma coisa...
você sabe... assustador."

Steele fez uma careta.

 "Sim, aquele barco navegou quando ele a seguiu para as
filmagens com Arch, então mentiu sobre o uso do rastreador de
telefone de Bree."

Eu dei uma risada amarga.

"Ponto justo. Podemos simplesmente esquecer Scott por esta

noite? Podemos lidar com tudo isso quando voltarmos
amanhã." Fiz uma pausa, dando a ele um olhar suspeito. "Embora
pareça que alguém já começou a lidar com isso, hmm?"

Os olhos de Steele se arregalaram e ele ergueu as mãos

defensivamente.

"Eu não."

Eu olhei para ele, não acreditando em seu ato inocente por

um segundo. Talvez ele não tivesse golpeado fisicamente Scott
pelo que ele me disse, mas Steele estava totalmente ciente de que
tinha acontecido.

Com um sorriso fácil, ele colocou o carro de volta em marcha

e nós deslizamos de volta para a estrada.

"Mas se tivesse sido eu não que fosse mas se tivesse sido, eu

estaria ensinando a ele uma lição sobre agarrar o braço da minha
garota com tanta força que ela teve hematomas no dia
seguinte. Além de ensinar a ele algum respeito por mulheres." Ele
me deu uma piscadela.

"Hipoteticamente falando."

Soltando outro suspiro, virei meu rosto para olhar pela

janela, deixando meus longos cachos rosa caírem sobre minha
bochecha. Eu não deveria encorajar esse tipo de comportamento
Neandertal, mas estaria mentindo se dissesse que isso não me
deixava quente e confusa por dentro. O fato de que eles se
importaram o suficiente...

Era uma coisa nova para mim. Mas eu adorei.

****

A multidão estava em plena festa quando Steele e eu

chegamos ao centro de eventos. Os ingressos para ver a luta
custavam apenas duzentos e cinquenta dólares por cabeça, mas o
dinheiro estava sendo doado a um importante abrigo para
mulheres em nossa área.

"Meio que arriscado arrecadar dinheiro para mulheres

espancadas, sabe, espancando outro cara, não é?" Perguntei a
Steele em voz baixa enquanto caminhávamos por entre a
multidão abastada. Smoking e vestidos de coquetel pareciam ser o
traje para a noite, o que significa que estávamos tristemente mal
vestidos. Não que qualquer um de nós realmente se
importasse. Não éramos convidados, éramos equipe de apoio.

Steele pegou duas taças de champanhe de um garçom que

passava e me entregou uma.

"Na verdade, Arch tem intensificado seu apoio a essa

instituição de caridade ultimamente, ensinando às pessoas que há
uma enorme diferença entre treinar MMA para aprimorar suas
habilidades em um esporte altamente disciplinado... e idiotas
covardes que batem em suas mulheres porque lhes falta as bolas
para lidar com seus problemas da maneira certa." Ele inclinou o
copo, bebendo a metade em um gole.

"Vamos lá, vamos cutucar o urso zangado e deixá-lo todo

agitado. Conseguir meu dinheiro em um nocaute no primeiro
round."

Eu sorri, tomando um gole do meu próprio champanhe e o

segui no meio da multidão.

"Nah, minhas apostas são para um TKO ground and pound.”

respondi, já entusiasmado para ver a luta. "Arch tem um monte de
frustração para sair, um nocaute limpo é muito fácil."

Steele riu, seu sorriso fácil e sua postura relaxada enquanto

ele entrelaçava nossos dedos.
 "Você é simplesmente sanguinário, Hellcat. É tão excitante."

Eu não poderia nem discordar disso. Atravessamos o

corredor principal e passamos pela jaula onde os lutadores se
encontrariam em menos de vinte minutos. Steele me conduziu
por uma porta de serviço, acenando com a cabeça para o
segurança parado ali, depois me conduziu por um corredor cheio
de garçons e outros funcionários do hotel.

O vestiário improvisado que eles designaram a Archer era na

verdade apenas uma sala de reuniões com um punhado de
cadeiras e uma mesa dobrável segurando várias garrafas de
água. Kody encostou-se a uma parede, os braços cruzados sobre o
peito enquanto dava a Archer uma palestra estimulante. O
próprio Archer estava correndo no lugar e lutando boxe,
aquecendo seus músculos.

Quando a porta se fechou atrás de Steele e eu, entretanto,

seus olhos se fixaram em mim e as sobrancelhas de Archer se
ergueram.

"Porra.” ele respirou, seus olhos percorrendo minha

roupa. "Onde diabos você conseguiu isso?"

Eu sorri, satisfeita com a reação que tive.

"Oh, essa coisa velha?" Eu alisei minhas mãos na frente do

meu vestido com capuz branco imaculado.
 "Eu o tenho há anos, mas nunca encontrei o momento certo
para usá-lo."

Archer se aproximou, seus olhos eram de puro predador.

"Esse projeto foi cancelado depois da Noite do motim,

princesa. Você quer me dizer que você era uma fangirl antes de
saber quem eu era?" Seu sorriso era meio descrença, meio
satisfação presunçosa.

Dei de ombros.

"O que eu posso dizer? Eu com certeza não estava no

Palhaço Risonho para o outro cara."

Ele balançou a cabeça, suas mãos agarrando minha cintura

enquanto ele me empurrava contra a parede.

"Kody, mano, você tem aquele marcador?"

Archer estendeu a mão e Kody entregou uma caneta preta

grossa de seu bolso de trás. Com uma mão prendendo meu peito
contra a parede, ele fez uma alteração na minha edição limitada
do moletom fangirl.

Quando ele terminou, ele olhou para seu trabalho com total
satisfação e tampou a caneta mais uma vez.
 "Muito melhor.” ele comentou, então agarrou minha nuca e
ergueu meu rosto para um beijo contundente.

"Homem das cavernas.” murmurei quando ele me soltou,

mas ele apenas roçou o polegar no meu lábio inferior inchado e
piscou com a promessa de mais tarde.

Suspirei, olhando para o meu moletom quando Archer se

voltou para Kody. O texto preto no meu peito se lia O Arqueiro ,
e nas costas estava um cervo estilizado, como uma versão diluída
da intrincada tatuagem nas costas de Archer. Agora,
entretanto? Meu peito dizia A Garota do Arqueiro. Para trás!

O próprio bastardo encontrou meus olhos do outro lado da

sala enquanto Kody terminava de prender suas mãos e rabiscou
uma assinatura na parte interna dos pulsos com seu marcador.

"Você está pronto para vencer, mano?" Kody perguntou

enquanto Archer levantava o capuz e tomava um gole rápido de
sua garrafa de água.

Archer parou um momento antes de responder, correndo

seu olhar sobre mim e olhando para sua caligrafia em meus seios.

"Agora eu estou."
 Capítulo trinta e
nove
A multidão estava em um frenesi de excitação quando nós
quatro mais Jase, o porra nojento voltamos para o espaço do
evento principal. O comentarista de celebridades estava se
divertindo muito na gaiola com seus anúncios, realmente
canalizando seu Bruce Buffer interior.

No entanto, prestamos pouca atenção a ele, abrindo caminho

até o lado da gaiola onde o árbitro e um oficial faziam as
verificações de segurança obrigatórias, certificando-se de que o
protetor bucal de Archer estava colocado e que suas luvas
estavam devidamente protegidas e assinadas.

Steele deslizou para o lado, tomando um dos assentos que

estavam reservados para nós, e comecei a segui-lo, apenas para
ser puxada para trás por uma mão enluvada na minha nuca.

Archer puxou seu protetor bucal para fora, em seguida, seus

lábios esmagaram os meus, sua língua varrendo para dentro em
um beijo áspero, possessivo e exigente. Quando ele me soltou,
nossas testas se pressionaram por um segundo e seu olhar
perfurou-me com um calor abrasador.
 "Melhor se hidratar, garotinha. Vai ser uma longa noite
depois que eu ganhar essa merda." Com uma piscadela confiante,
ele recolocou o protetor bucal, tirou o moletom, jogou-o para
Kody e entrou na jaula da luta.

Tocando meus dedos em meus lábios inchados, dei um

suspiro pesado e recuei para o assento ao lado de
Steele. Borboletas em êxtase agitavam-se dentro de mim como se
estivessem viajando com ácido, e meu coração estava na minha
garganta. Eu queria que Archer vencesse... é claro que queria mas
também estava ansiosa para ver uma boa luta. Aqui estava
esperando que seu oponente não fosse totalmente ruim.

A maneira como Archer cumprimentou o outro cara na

gaiola, parecia que eles se conheciam até certo ponto. Talvez
apenas através da cena da luta?

"Eles já lutaram entre si antes?" Perguntei a Steele, meus

olhos no outro cara, procurando e avaliando seu físico. Ele era
mais magro do que Archer, mais parecido com o tipo de corpo de
Kody, mas seus músculos ondulavam sob a pele bronzeada. Ele
não tinha muita tinta, apenas uma enorme peça retratando um
lobo uivando ao seu lado, que ia das costas até o abdômen.

"Nah," Steele respondeu, "mas eles se conheceram. Alexi é

um Timberwolf, caso a tatuagem não denuncie isso."
 Balancei a cabeça lentamente, considerando esta
informação.

"Eu pensei que eles não existissem mais depois... você

sabe." Depois que vocês três eliminaram toda a sua gangue em
apenas uma noite sangrenta. "Mas eles não são, são?"

Steele me deu um sorriso conhecedor.

"Eles se reestruturaram e agora ficam fora dos olhos do

público. A nova administração é muito boa em manter uma
fachada profissional para suas operações, mas não. Eles estão
longe de estar tão extintos quanto as pessoas gostam de pensar
que estão."

Mordi meu lábio, preocupada que este fosse mais um

jogador no tabuleiro para ficarmos de olho.

"Estamos nos dando bem com eles, Hellcat. Não precisa ficar
tão preocupada." Ele estendeu a mão e entrelaçou nossos
dedos. "Acredite em mim, os Timberwolf têm muito mais
probabilidade de vir em nosso auxílio do que nos atacar. Você não
precisa se estressar nessa frente."

Os lutadores colocaram as luvas no centro da gaiola e, em

seguida, ela foi colocada.
 "Vou confiar em você nisso.” murmurei para Steele, meus
olhos grudados na luta.

"Eu não preciso pedir ansiedade extra emprestada."

"Cinquenta dólares dizem que isso acaba antes do final do

primeiro round.” ele me disse, mudando de assunto para a luta na
nossa frente. Archer certamente parecia estar em vantagem até
agora, acertando seus poucos chutes de teste e bloqueando os
ataques de Alexi. Mas tive a sensação de que o Timberwolf estava
apenas ganhando tempo.

"Vou aceitar essa aposta.” respondi, com certeza. "Rodada

três, ground and pound."

Steele soltou uma risada.

"Você só quer ver mais violência, sua mulher sanguinária.

Mas tudo bem, você está ligada"

O primeiro round passou voando, ambos os lutadores

entregando e recebendo alguns golpes sólidos, mas nenhum deles
fazendo qualquer movimento de força para tentar acabar com
ele. Quando a campainha tocou, Steele estava gemendo.

"Eles estão apenas brincando um com o outro.” ele reclamou,

jogando as mãos para cima em exasperação.

Eu ri uma risada astuta.

 "Sim, sem brincadeira. Todas essas pessoas pagaram um
balde de dinheiro para ver uma luta. Eles ficariam chateados
como o inferno se tudo acabasse no primeiro round."

Ele resmungou maldições, mas sabia que eu estava certa. A

uma curta distância de nós, Archer se sentou em seu banquinho,
tomando um gole casual de sua água e quase sem fôlego enquanto
Kody falava em alta velocidade em seu rosto.

Quase como se ele soubesse que eu estava assistindo, Archer

virou a cabeça e encontrou meus olhos. Ele sacudiu a cabeça,
indicando que queria que eu fosse até lá, então soltei a mão de
Steele para me levantar.

Minha caminhada por aquela pequena lacuna até a gaiola

teve muito mais arrogância do que o necessário, mas a forma
como os olhos de Archer escureceram valeu a pena o esforço.

"Princesa," ele rosnou quando cheguei do lado de fora do

ringue. "Você é uma provocadora do caralho."

"E?" Eu dei a ele um olhar inexpressivo através da cerca de

arame, e ele apenas suspirou.

"Qual é a aposta, baby?" Kody me perguntou com um sorriso

conhecedor.

"Steele parece que já perdeu."

 Concordei. "Ele fez. Ele apostou que a luta acabaria no
primeiro round."

"Você quer que eu arraste para fora, hein?" Archer

perguntou, passando a mão enluvada pelo cabelo, que mal estava
úmido de suor.

"Como se você não fosse de qualquer maneira.”

zombei. "Mas sim, uma rodada de três ground and pound seria
ótimo. Resolva isso, Raio de sol."

Ele jogou a cabeça para trás, dando uma risada aguda, então
balançando a cabeça.

"Aparentemente, eu não posso recusar muito de nada hoje

em dia, esposa," ele murmurou, quase soando como se não
acreditasse em si mesmo.

"Você conseguiu."

Ele se levantou quando o árbitro o chamou, indicando que o

intervalo havia acabado, e Kody deu um tapa nas costas dele de
forma encorajadora. Ambos os treinadores deixaram a jaula,
levando as cadeiras, garrafas de água e toalhas com eles, e então a
luta voltou para o segundo round.

Antes que pudesse voltar para o meu lugar com Steele, Kody
passou um braço em volta da minha cintura e me puxou para
frente dele, minhas costas para a frente dele enquanto estávamos
bem ao lado da gaiola.

"Fique aqui comigo, baby.” ele murmurou em meu ouvido.

"Eu sinto que mal te vi esta semana."

Sorri com suas palavras.

“Você tem estado ocupado treinando o traseiro teimoso de

Archer. Além disso, você não deveria estar gritando
encorajamento ou alguma merda com ele agora?

Kody colocou meu cabelo sobre um ombro e baixou os lábios

para o lado nu. "O que você acha que estou fazendo agora?" Seu
braço em volta da minha cintura desceu, encontrando minha coxa
nua, então subindo por baixo do longo moletom que usava.

"Kodiak Jones, estamos em plena vista agora," Repreendi,

mas não fiz nenhum movimento para golpear a mão.

Ele riu contra meu pescoço, beijando o ponto sensível atrás

da minha orelha. "Nah, não estamos, esta área é mal iluminada As
únicas pessoas que podem ver claramente estão na gaiola agora,
e eles devem estar de outra forma ocupada." Sua mão deslizou
mais alto, encontrando minha boceta já dolorida. O tecido do meu
moletom era longo o suficiente para esconder os detalhes
gráficos, mas se alguém estivesse olhando, seria bastante óbvio
onde sua mão estava.

"MK, querida," ele gemeu, seus dedos acariciando minha

carne nua, "Steele está se tornando uma má influência para você."

"Ou uma ótima.” respondi com a voz embargada enquanto

ele enfiava o dedo na minha boceta.

"Questão de perspectiva, certo?"

Dentro da jaula, Archer deu um sólido gancho de direita no

rosto, jogando-o para trás alguns passos antes que ele
recuperasse o equilíbrio.

Kody deu uma risadinha maldosa.

"Isso vai ensiná-lo a prestar atenção na luta." Um segundo

dedo juntou-se ao primeiro e não pude evitar de esmagar sua
mão.

"Nós vamos ser vistos." Murmurei meu protesto fraco,

mesmo quando minha boceta apertou em torno de seus dedos e
meu clitóris latejava.

"Essa era a ideia.” respondeu ele, "Eu poderia ter feito minha
própria aposta com Steele para uma finalização no segundo
round. Arch só precisava de um pequeno empurrão para terminar
a luta o mais rápido possível."
 Um ruído indignado saiu de mim e me afastei de seu aperto
com um esforço monumental.

"Jogando sujo, Kodiak Jones?"

Ele apenas sorriu, levando os dedos à boca e chupando-os.

"Sempre, baby."

Oh vamos lá!

Minha boceta apertou com força, meus olhos travaram em

seus dedos em sua boca e meus mamilos duros como pedras
malditas. Eu não era forte o suficiente para esse tipo de guerra
sexual. Que merda estava pensando, me envolvendo com todos
esses três idiotas?

"Imagino que Archer tenha resolvido isso sem seu treinador

gritando do lado de fora," Kody continuou, estendendo a mão para
mim mais uma vez e me puxando como um peixe em seu
anzol. Quando não resisti, ele segurou a parte de trás da minha
cabeça, trazendo meus lábios aos dele para um beijo apaixonado
que imediatamente me fez lamentar minha escolha de abrir mão
da calcinha. Minhas coxas estavam escorregadias quando ele me
soltou, e levou um segundo para perceber que a multidão estava
enlouquecendo.
 Com um suspiro, me virei para encontrar Archer prendendo
Alexi em um mata-leão, seus olhos fixos em Kody e em mim.

Meu choque mudou rapidamente para aborrecimento, e meu

olhar se endureceu para ele quando segurei três dedos para
cima. Eu não estava perdendo cinquenta dólares com os truques
sujos de Kody. De jeito nenhum.

Archer também sabia exatamente o que eu queria dizer. Ele

olhou para mim, então um segundo antes de Alexi provavelmente
ter batido, Archer afrouxou o aperto e ficou de pé em uma pose
defensiva.

"Droga," Kody sibilou em meu ouvido, seus braços

envolvendo minha cintura mais uma vez. "Tão perto."

"Filho da puta.” resmunguei, mas ainda me inclinei para trás

em seu corpo sólido.

Ele deu uma risada suave.

"Então isso significa que você não vai me encontrar no

banheiro para uma foda rápida enquanto Arch faz sua merda de
vitória?"

Mordi meu lábio, tentando lutar contra o sorriso doente de

amor que constantemente queria sentar no meu rosto.
 "Você não deveria fazer essas coisas com ele? Você é o
treinador dele."

"Nah.” respondeu ele, "é uma luta de caridade. Ninguém liga

para os treinadores."

Eu encolhi os ombros.

"Bem, então..." Fiz uma pausa para um efeito dramático,

fazendo-o suar quando Archer deu uma cotovelada violenta no
rosto de Alexi.

"Acho que se formos rápidos...”

Isso era tudo que Kody precisava ouvir. O sino tocou para o
final da rodada, mas ele não estava nem esperando para fazer seu
um minuto de treinamento antes da terceira rodada. Ele apenas
agarrou minha mão, jogou a garrafa de água e a toalha de Archer
para Steele e me arrastou pela multidão tão rápido que precisei
correr um pouco para acompanhar.

Ele bateu a porta do banheiro feminino, assustando a mulher

de meia-idade lavando as mãos e fazendo-a gritar.

"Fora," ele ordenou a ela, seu tom totalmente inflexível. A

mulher ficou chocada o suficiente para fazer exatamente isso, nos
deixando sozinhos no luxuoso banheiro do
hotel. Instantaneamente, a boca de Kody estava na minha, suas
mãos apertadas em volta da minha cintura enquanto ele me
colocava na beirada da pia.

"Você não tem ideia do quanto senti sua falta esta semana,
baby.” ele murmurou com frustração enquanto empurrava a barra
do meu moletom para cima e puxava meus joelhos largos.

"Eu nunca tive que me masturbar tantas vezes na minha

maldita vida."

Sorri contra seus lábios, silenciosamente satisfeita com a

ideia. Fazia apenas duas semanas desde que tínhamos nos
reconciliado, mas duas semanas pareceram uma eternidade agora
que suas mãos finalmente estavam em mim novamente.

"Cinco minutos, Kody," o lembrei, puxando seu cinto e

empurrando suas calças para baixo apenas o suficiente para
liberar sua enorme ereção.

"Me faça vir."

Ele se afastou apenas o tempo suficiente para se alinhar com

o minha boceta encharcada, então me deu um sorriso arrogante.

"Sim, senhora."

Demorou algumas estocadas fortes para obter seu pau

grosso totalmente dentro de mim, e não havia tempo para mexer,
pegando leve. No segundo em que ele estava totalmente sentado,
ele começou a se mover e segurei para salvar sua vida.

Os dedos de Kody agarraram minha bunda, me segurando

forte enquanto ele me fodia sem sentido, o espelho atrás de mim
sacudindo com cada impulso e o som de nossa respiração
irregular e gemidos ecoando ao redor do banheiro. Minha boceta
estava apertada em torno dele, à beira de um orgasmo apenas
pela natureza ilícita de uma foda pública. Qualquer um poderia
entrar pela porta e nos pegar, mas isso tornava tudo muito mais
emocionante.

"Baby," Kody sibilou enquanto meus quadris rolavam contra

ele. Seu pau me atingiu em um novo ângulo, e um gemido
estrangulado escapou da minha garganta.

"Puta merda."

Uma de suas mãos deixou minha bunda, subindo para

agarrar a parte de trás da minha cabeça e trazer meus lábios aos
dele para outro beijo contundente. Eu brinquei com ele, minha
língua encontrando a dele em um choque de poder. Meus dentes
agarraram seu lábio inferior, mordendo apenas um toque mais
forte do que brincalhão, e ele rosnou.

Em resposta, a mão na minha nuca mudou para minha

garganta e ele apertou.
 Eu vim. Difícil. Mas ele não desistiu até que ele também
terminou, se bombeando em mim com várias estocadas fortes. Só
então ele soltou minha garganta e respirei fundo.

Esses meninos estavam realmente revelando meu lado

pervertido e eu estava cem por cento a bordo.

Kody me beijou novamente, sua língua tão dura e exigente

quanto seu pau tinha acabado de ser, então pressionou sua testa
na minha e fixou aqueles lindos olhos verdes em mim.

"Sério, querida.” ele sussurrou, sua voz áspera e seu pau

ainda se contorcendo dentro de mim como se já estivesse ansioso
para a segunda rodada.

"Eu te amo tanto que dói. Nunca me senti assim por

ninguém antes, mas ficarei feliz em matar qualquer bastardo que
tentar nos separar."

Ele me beijou de novo, salvando-me da pressão de uma

resposta, depois me ergueu da pia. Peguei alguns lenços de papel
para limpar o pior da bagunça entre as minhas pernas, mas eu já
sabia que não iria cortá-lo se eu ficasse em pé por muito tempo.

"Dê-me um minuto para limpar adequadamente.” disse a

ele.

"Eu não tenho calcinha, lembra?"

 Kody apenas me deu um sorriso faminto e possessivo. "Bom.
Vamos, nós examinamos nosso tempo."

Ele não me deu tempo para discutir, pegando minha mão e

me puxando de volta para fora do banheiro com ele. Nós
mergulhamos direto para trás na multidão, voltando para nossos
assentos enquanto Archer e Alexi estavam apertando as mãos no
centro da gaiola enquanto o aspirante a Bruce Buffer estava
tagarelando seus anúncios finais.

"Eu te odeio.” Steele disse a Kody quando o alcançamos, seus

olhos percorrendo meu cabelo indubitavelmente desgrenhado e
lábios inchados. Jase estava espreitando a alguns metros de
distância com puro veneno em seu rosto enquanto me olhava.

Kody apenas deu um sorriso arrogante de volta, sacudindo

Steele quando ele saltou para dentro da jaula para tomar seu
lugar ao lado de seu lutador. Os olhos de Archer brilharam para
mim, então ele deu uma sutil, mas cruel , cotovelada no estômago
de Kody.

Suas lutas internas deveriam ter me preocupado. Deveria ter

me estressado que em algum momento eles me fariam escolher
ou se matariam. Mas isso não aconteceu.

Eu amava a violência e estava cansada de fingir o contrário.

 Capítulo quarenta
Nossas acomodações para a noite foram reservadas no
mesmo hotel onde a luta havia ocorrido, então não houve uma
discussão real sobre se íamos ficar para a festa ou não.

Não.

Archer nem mesmo se incomodou em tomar banho ou se

trocar nos quartos que eles prepararam para ele e Alexi
usarem. Ele apenas tirou as luvas, vestiu o moletom e os sapatos e
quase me carregou até os elevadores centrais.

Kody e Steele o seguiram, ambos brincando e rindo,

aproveitando a vitória de Archer. Não consegui me concentrar em
nada por muito tempo, no entanto. Eu estava tensa demais com a
expectativa, esperando para ver o que ele queria fazer com aquela
vitória. Comigo.

“Ei, pessoal,” Jase gritou quando entramos nos elevadores,

avançando e impedindo as portas de se fecharem com a
mão. "Vamos festejar lá em cima, ou..." Ele parou, e ficou estranho
pra caralho quando ninguém respondeu imediatamente.

Archer pigarreou, seu braço apertado ao meu redor.

"Me desculpe, cara. Celebração privada esta noite. ”

 O sorriso de Jase sumiu e seu rosto brilhou de raiva.

"Mas eu sou seu gerente." O olhar que ele me lançou disse o

resto. Eu sou seu gerente, mas ela foi convidada em vez de mim?

“Sim,” Archer respondeu, claramente não dando a

mínima. "Aproveite a festa." Ele estendeu a mão e tirou os dedos
de Jase da porta do elevador. O gerente deles ficou surpreso e
incrédulo por tempo suficiente para que as portas se fechassem, e
eu soltei um pequeno suspiro de alívio. Jase me assustou. Grande
momento.

Steele cuidou da reserva, então, quando chegamos ao nosso

andar, ele nos conduziu até a suíte presidencial e abriu as portas
com um cartão magnético.

"Legal," Kody comentou, entrando e pegando uma garrafa de

champanhe em um balde de gelo colocado na mesa de jantar.

"Parece que vamos comemorar esta noite, hein?"

“Vá se foder,” Archer rosnou, arrancando a garrafa de sua

mão e afundando em um dos sofás de couro branco. Sua mão
ainda estava segurando a minha e ele me deu um puxão, puxando-
me para seu colo enquanto abria a rolha com uma mão. Sério, essa
era uma habilidade impressionante.
 Kody não se intimidou, pegando uma segunda garrafa e
sentando-se no sofá à nossa frente enquanto Steele se dirigia para
as janelas do chão ao teto, que estavam cobertas por uma
veneziana fina.

"Não seja um odiador, Arch. Todos nós sabíamos que você

roubaria MK se ganhasse, eu estava apenas sendo
engenhoso." Kody sorriu, presunçoso pra caralho, e precisava
morder meu lábio para parar de sorrir de volta.

O braço de Archer em volta da minha cintura apertou, e ele

tomou um gole de champanhe direto da garrafa.

"Verdade," ele admitiu. "Mas depois. Primeiro..." Ele parou,

pressionando seus lábios frios e úmidos na minha nuca e me
fazendo tremer.

"Temos algo para mostrar a você, princesa."

Minhas sobrancelhas se ergueram e peguei a garrafa de

champanhe dos dedos de Archer quando ele a ofereceu para mim.

"Você tem?"

Kody acenou com a cabeça em concordância, abrindo sua

garrafa e servindo copos para todos nós. Eu ainda bebi da garrafa
de Archer de qualquer maneira.
 Steele apertou um pequeno botão na lateral das janelas, e a
cortina lentamente se levantou para revelar uma vista
impressionante da cidade abaixo.

"Isso teria sido mais dramático se as cortinas não fossem tão

lentas.” comentou Steele, batendo o pé com impaciência.

Olhei entre Archer e Kody, procurando algum tipo de dica,

mas nenhum deles estava revelando nada. Ambos estavam
focados em mim , não na janela, no entanto.

"Finalmente," Steele murmurou quando a cortina passou da

metade do caminho.

Ele deu um passo para o lado e eu imediatamente vi o que

eles queriam me mostrar. Meu queixo caiu e eu me levantei do
colo de Archer em uma descrença atordoada.

"Você está brincando comigo?" Eu meio que gritei.

"Isso é..."

"Tão incrivelmente sexy," Kody terminou para mim quando

minha voz se transformou em nada.

Eu fui até a janela, olhando para o outdoor eletrônico no

prédio do outro lado do cruzamento. Era eu. Eu gigante. Em nada
além de um espartilho preto acanhado, calcinha e salto alto,
encostada em uma barra e parecendo cada centímetro a gatinha
do sexo. Ao meu lado estava uma garrafa de vodka que não me
lembrava de ter estado na sessão de fotos.

A imagem pixelizada, apenas para ser substituída por uma

ainda mais sexy de Archer e eu. Eu estava em seu colo, nossos
olhos se encontraram e nossos lábios apenas uma fração de
distância de um beijo. Na mesa à nossa frente estava a mesma
vodca e um martini.

"Gente..." Eu balancei minha cabeça, incapaz de desviar o

olhar do outdoor enquanto ele mudava novamente. Desta vez, era
uma foto minha deitada no balcão, minhas costas arqueadas e
cada curva do meu corpo acentuada, e os olhos famintos e
desesperados de Archer em meu rosto. "Alguém, por favor,
explique?"

"Lembra que eu disse que a sessão de fotos era um favor

para uma amiga?" Archer perguntou, ainda reclinado no sofá
como um rei em seu trono. A garrafa de champanhe estava de
volta em sua mão e ele a segurou frouxamente.

"Bem, ela mudou o conceito do bar do burlesco sexy mais

para strippers pecaminosas. Mas ela amou nossas imagens tanto
que decidiu usá-las em uma campanha de lançamento de sua
própria linha de vodca." Ele fez uma pausa, parecendo incerto
pela primeira vez.
 "Você gosta delas?"

Pisquei para ele várias vezes, sem palavras. Voltando-me

para a janela, observei a rotação das imagens novamente. Havia
cinco, no total. Uma tinha Archer mais proeminente e eu no fundo,
então havia uma minha sozinha e três de nós juntos. Em cada
uma, parecíamos a personificação viva do sexo e do desejo. Era
um maldito mistério como havíamos resistido cinco meses antes
de ceder àquela química insana entre nós.

"Eu as amo.” sussurrei, deixando minha verdade vir à tona.

"Mas isso parece uma jogada realmente arriscada,

considerando todas as coisas. Onde mais este anúncio foi
mostrado?" Me virei para encarar meus rapazes, uma carranca
preocupada vincando minha testa.

"É uma campanha global.” Archer respondeu, sem soar nem

um pouco preocupado como eu.

Meus olhos se arregalaram. Global. Puta que pariu.

"Querida, você não pode colocar sua vida em espera por

causa de algum filho da puta assassino em série mentalmente
instável. Ele se alimenta de seu medo, e se escondendo você o
deixaria vencer." Kody era prático, seu tom era calmo, mas ele
tinha que saber que eu estava um pouco chateada.
 "Você deveria ter me perguntado primeiro.” respondi,
pegando todos os três com meu olhar acusador.

"Você disse que era a propaganda de um novo bar em

Shadow Grove, não... isso. Você deveria ter me consultado."

"Por que?" Archer exigiu, sua própria mandíbula flexionada

com aborrecimento.

"Para que você pudesse deixar seu medo governar a decisão

e entregar ao seu perseguidor outra vitória?"

Meu temperamento explodiu. Adivinha quem não estava

molhando o pau afinal?

"Foda-se, D'Ath.” retruquei.

"Este foi um grande passo a dar sem me avisar!" Eu indiquei

para o enorme outdoor rolante de nós.

“Não aja como se isso estivesse fora de seu controle,

também. Nós dois sabemos que eles teriam verificado com você
primeiro. ”

Steele mudou em minha linha de visão, sua expressão

apologética.

"Hellcat, nunca quisemos tirar o controle de você. Isso foi

uma coisa de última hora, e pensamos que seria uma surpresa
incrível para você. Algo especial, sabe? Não era para começar
brigas."

Fechei os olhos com força, contando mentalmente até cinco

para tentar conter minha raiva. Era uma pílula difícil de engolir
que se tratava de um simples erro de julgamento, não uma
tentativa direcionada de aumentar minha pressão arterial.

Então, novamente, isso seria realmente estúpido se eles

estivessem tentando me irritar. Mesmo tão bêbado como os três
estavam comigo, eu era mais do que capaz de servir a mim mesma
e colocá-los no gelo indefinidamente.

"Há quanto tempo a campanha foi lançada?" Eu perguntei,

tentando manter minha raiva sob controle. Não era culpa
deles, eles apenas não estavam pensando, porra.

Ou inferno, talvez eles tivessem. Eles pesaram os riscos e

decidiram que valia a pena tentar me surpreender. O que... sim,
era meio fofo eles quererem fazer algo assim.

"Cerca de duas horas atrás.” respondeu Steele. Ele agarrou

dois copos de bolhas da mesa onde Kody os servira e me entregou
um.

"O que podemos fazer para trazer de volta o clima de cinco

minutos atrás?"
 Semicerrei os olhos para ele, mas peguei o vinho e engoli a
metade. Coragem holandesa para o que eu estava prestes a
sugerir. Meus lábios de repente ficaram secos, então os lambi
nervosamente, meus olhos dançando em todos os meus três
homens. Puta merda, tinha acertado o jackpot triplo.

Archer pareceu perceber a mudança no meu humor antes de

qualquer outra pessoa, e sua carranca se aprofundou.

"Kate, eu ganhei a luta. Você é minha esta noite, e eu não

quero compartilhar."

Apoiei minha mão livre em meu quadril, dando a ele uma

dose saudável de atrevimento com meu olhar de resposta.

"Então você deveria ter considerado isso antes de me irritar,

Archer. Agora estou dando as ordens novamente, e eu quero..."

Minha declaração foi interrompida pelo som do telefone de

Archer.

Ele não fez nenhum movimento para verificar, apenas

sustentou meu olhar, desafiando-me a terminar minha frase. Mas
então ele tocou novamente imediatamente após parar, e sua
sobrancelha franziu.

“ Verifique.” disse Steele.

 "Não brinca," Archer murmurou, pescando no bolso de seu
moletom o telefone, em seguida, passando o polegar sobre a tela
para atender a chamada. Ele não disse nada enquanto o levava ao
ouvido, simplesmente ouvindo o que a outra pessoa precisava
dizer com tanta urgência.

Em segundos, sua expressão se transformou em fúria, e ele

saltou da cadeira.

"Mude-me para vídeo chamada.” ele disparou para quem

ligou, então abaixou o telefone para olhar a tela. Incapaz de conter
minha curiosidade, cruzei até onde ele estava e olhei por cima do
braço para a chamada de vídeo.

Archer parecia saber exatamente o que estava olhando, sua

mão segurando o telefone com tanta força que fiquei surpresa que
ele não se quebrou em seu aperto. Do jeito que estava, todo o seu
corpo vibrou de fúria. Para mim, porém, parecia apenas uma
enorme fogueira.

Um momento depois, quando quem estava segurando o

telefone mudou-se para um local diferente, eu engoli em seco
quando reconheci a imagem. Aquilo não era uma fogueira, era um
incêndio em uma casa.

Nossa casa. Aquela em que Archer e eu tínhamos acabado de

passar um fim de semana de mudança de vida, fodendo em todas
as superfícies disponíveis. Antes de sairmos no final do fim de
semana, ele me disse que seria para sempre nosso
santuário. Aquela maldita casa significava mais para mim do que
tinha compreendido totalmente até aquele momento enquanto a
observava queimar até o chão.

" Filho da puta !" Gritei, jogando minha taça de champanhe

contra a janela e vendo chover cacos de vidro brilhantes.

"Obrigado pela ligação.” disse Archer para quem estava ao

telefone.

"Algum sinal do responsável?"

"Não, senhor.” respondeu o interlocutor com voz rouca.

"Os feeds de segurança foram interceptados, só sabíamos o

que havia acontecido depois de sermos alertados pelo corpo de
bombeiros responsável."

Os feeds de segurança foram interrompidos, assim como na

mansão, permitindo que meu perseguidor entregasse presentes
sem ser detectado. Eles estavam sempre em loop ou apagados ou
simplesmente angulados de forma errada. Como meu perseguidor
estava fazendo isso?

"Estaremos aí em menos de duas horas.” disse Archer ao

interlocutor, que imaginei ser alguém de sua equipe de
segurança. "Não deixe ninguém sair de cena até nós chegarmos.
Ninguém. Entendido?"

"Entendi, chefe." O homem encerrou a ligação e Archer jogou

o telefone no sofá com uma longa expiração. Nem Kody nem
Steele falaram, esperando que Archer os informasse.

"Wisteria foi incendiada.” ele finalmente grunhiu, os dentes

cerrados com força.

"Incêndio culposo."

Ambos os caras soltaram maldições, e eu descobri que

precisava engolir um nó na garganta. Merda. Era apenas uma
casa... certo? Por que estava ficando tão chateado com isso?

"Precisamos sair daqui.” anunciou Archer.

"Quero entrevistar pessoalmente qualquer pessoa no local e

verificar se há mensagens. Ele está aumentando e, mais cedo ou
mais tarde, vai cometer um deslize."

"E é muito comum que os incendiários voltem à cena para

admirar seu trabalho.” concordou Steele, assentindo. "Ele pode
muito bem estar escondido à vista de todos em algum lugar."

Kody se levantou do sofá, todo profissional. "Vou pegar

nossas malas e chamar o manobrista para pegar os carros."
 Steele já estava em seu telefone mandando mensagem de
texto para alguém enquanto Kody se apressava para pegar nossas
malas nos quartos. Eu apenas fiquei lá, congelada no local com o
outdoor gigante iluminado de Archer e eu nas minhas costas.

Minha mente vagou, perdida na tempestade de emoções

causada por assistir a casa de Archer, Wisteria, queimar. Eu só me
libertei daquele espaço escuro quando um par de braços
fortemente tatuados e musculosos me envolveram.

"Sinto muito, Kate.” ele sussurrou em uma voz rouca,

puxando-me com força em seu peito. Eu enrolei meus braços em
volta de sua cintura, segurando nele tão forte quanto ele me
segurou, absorvendo o conforto do abraço de Archer.

Soltei uma risada curta e amarga.

"Eu não sei por que você está se desculpando comigo.” disse
a ele com minha bochecha contra seu peito e sem vontade de me
mover.

"Era sua casa que pegou fogo. Primeiro ele explode o carro
favorito de Steele, então ele ateia fogo em sua casa? Está se
tornando uma atividade cara e perigosa estar perto de mim."

"Foda-se a casa.” ele rosnou de volta.

 "Este idiota pode destruir toda a minha propriedade, e você
ainda vai valer a pena. Só sinto muito porque eu sabia que você
gostava daquela casa, e a expressão em seu rosto quando
percebeu que ela havia sumido quase me quebrou."

Inclinei minha cabeça para trás, olhando para ele do círculo

apertado de seus braços. Antes que pudesse dizer qualquer
palavra, porém, Kody gritou que estávamos prontos para ir.

Archer me beijou rapidamente, mas de forma significativa,

em seguida, entrelaçou nossos dedos enquanto corríamos para
fora da suíte presidencial novamente. Nós quatro entramos no
elevador, o clima sombrio, até que Kody típica Kody quebrou a
tensão com uma pergunta já no fundo da minha mente.

"Então..." ele disse no silêncio tenso.

"Estamos chamando uma pausa hoje à noite, certo? Porque

tenho a sensação de que sei o que MK iria sugerir e..." Archer
bateu em sua cabeça.

"Ow, cara. Não é legal."

Eu encontrei os olhos de Kody com um sorriso malicioso, no

entanto, e murmurei minha resposta para ele.

Pausa.
 Capítulo quarenta e
um
O trajeto de volta para Shadow Grove foi tenso e
silencioso. Sentei no banco do passageiro do carro de Archer,
querendo ficar perto dele, visto que esse ataque era direcionado a
nós dois. Ele dirigiu rápido, muito mais rápido do que
normalmente estaria bem. Mas o peso constante de sua mão na
minha perna durante todo o caminho me manteve com os pés no
chão.

Steele e Kody no outro carro nos acompanharam durante

todo o caminho, entrando na garagem lotada de Wisteria apenas
alguns segundos depois de nós.

Nós quatro descemos, e Archer assumiu a liderança quando

um cara de meia-idade de aparência rude com tatuagens cobrindo
sua garganta se aproximou de nós. Eles se cumprimentaram como
se já se conhecessem, e imaginei que fosse o homem da vídeo
chamada.

Os desliguei, porém, olhando para os restos carbonizados e

fumegantes da bela cabana. Era devastador vê-lo em chamas na
chamada de vídeo, mas vê-lo pessoalmente como pouco mais do
que uma pilha de cinzas e estrutura queimada? Totalmente
comovente.

Braços quentes me envolveram por trás, e me inclinei para

trás na forma sólida de Kody, absorvendo sua presença
reconfortante.

"Você está bem, querida?" ele murmurou, beijando minha

bochecha suavemente.

Soltei um suspiro, balançando a cabeça apesar da tristeza

me preenchendo.

"Sim, tudo bem. É apenas um ato de destruição sem sentido.

Precisamos lidar com esse filho da puta mais cedo ou mais tarde."

Kody apoiou o queixo no meu ombro, olhando para a

bagunça comigo enquanto uma equipe de bombeiros encharcava
os restos com água de suas mangueiras.

"Talvez tenha sido apenas uma coincidência.” disse ele.

"Fiação defeituosa ou algo assim."

“ Improvável” Steele respondeu, parando ao nosso lado. "Os

primeiros respondentes encontraram várias latas de gás."

Nem Kody nem eu tínhamos nada a dizer sobre isso. O que

poderíamos dizer? Era bastante óbvio o que tinha
acontecido. Meu perseguidor tinha visto
aquela campanha global da Copper Wolf Vodka e queimou nosso
ninho de amor em retaliação. A questão que mais me assustou,
porém, foi como ele descobriu sobre o chalé.

"Quanto tempo precisamos ficar aqui?" Perguntei, me

sentindo muito exposta de repente como se pudesse sentir mil
olhos em mim, observando cada movimento meu.

Archer e o cara tatuado estavam mais longe de nós,

conversando com um bombeiro uniformizado e um policial. Pelo
que pude ver, havia apenas dois caminhões de bombeiros e
aproximadamente oito bombeiros. Apenas um carro policial
estava parado atrás dos caminhões, e apenas um outro policial
além do cara falando com Archer.

"Não muito," Kody me assegurou, seus braços apertando

minha cintura.

"Arch só quer falar pessoalmente com todos os

participantes. Talvez um de seus rostos seja familiar e nos dê uma
pista."

"Faz sentido.” respondi em um murmúrio. Mesmo assim, não

queria nada mais do que voltar para casa.

“Vamos, vamos esperar no carro.” sugeriu Steele.

 "Arch pode lidar com isso, mas acho melhor se todos nós
ficarmos juntos agora."

Balancei a cabeça, concordando totalmente com esse

sentimento. Força em números e tudo mais. Nós três nos
dirigimos ao carro de Steele visto que o de Archer só tinha dois
assentos e eu subi no banco de trás. Archer gritou para Kody por
algo antes que ele pudesse se juntar a mim, então me encontrei
nos braços de Steele.

Por um longo tempo, nós apenas ficamos sentados em

silêncio enquanto o brilho colorido das luzes do carro de
bombeiros dançava no interior do carro de Steele. Kody se juntou
a nós algum tempo depois, deslizando para o banco de trás do
meu outro lado e testando seriamente os limites do espaço. O
carro não foi projetado para duas pessoas na parte de trás, muito
menos três, que foi provavelmente como acabei no colo de Kody
com minhas pernas dobradas no colo de Steele.

Era reconfortante estar tão perto de ambos, mas não me

sentiria totalmente segura até que Archer estivesse de volta
conosco também. Era incrível pensar que, há pouco mais de uma
semana, eu teria atropelado alegremente aquele desgraçado com
uma escavadeira e agora ele era totalmente vital para minha
completa sensação de segurança e conforto.
 Os dedos de Steele traçaram padrões suaves em minhas
pernas nuas, Kody acariciou meu cabelo enquanto colocava minha
cabeça em seu peito, e se estivéssemos lá por muito mais tempo,
poderia ter adormecido feliz assim. Mas um momento depois,
Archer bateu na janela, então abriu a porta do lado de Steele.

"Terminamos aqui.” anunciou ele.

"Por esta noite, pelo menos." Ele estendeu a mão para mim e
a peguei sem questionar, deixando-o me puxar para fora do banco
de trás e ficar de pé.

"Vamos para casa. Podemos lidar com a papelada do seguro

na segunda-feira."

Ele abriu a porta do passageiro de sua Stingray para mim e,

alguns momentos depois, estávamos de volta à estrada com o
carro de Steele seguindo logo atrás de nós.

"Você achou algo útil?" Perguntei quando Archer não deu

sinais de oferecer informações.

Ele apenas balançou a cabeça.

"Droga.” sussurrei em um suspiro pesado.

"Você deveria saber," ele respondeu, parecendo relutante,

"Eu tenho um cara investigando Scott. Nenhum de nós confia nele,
e há muitas bandeiras vermelhas para descartá-lo como seu
perseguidor."

Franzi meus lábios, pensando sobre isso, e descobri que não

discordo.

"E a idade dele?" Eu ponderei em voz alta.

"Ele é muito jovem para ter perseguido minha mãe. Não

combina."

Archer apenas encolheu os ombros. "Ele poderia facilmente

ser um perseguidor imitador. Talvez ele tenha encontrado alguma
documentação antiga da perseguição de Deb e desenvolvido uma
fixação a partir daí. Acontece mais do que você imagina."

Esfreguei meus olhos corajosos, sentindo o peso dos últimos

meses repousando sobre meus ombros como um cobertor de
chumbo.

"Eu acho."

"Não estamos tentando lançar suspeitas sobre ele porque

somos uns bastardos ciumentos," ele me disse cuidadosamente,
então sorriu quando lancei um olhar suspeito para ele.

"Ok, nós somos bastardos ciumentos, mas não é por isso que
estamos procurando Scott. Ele é simplesmente o suspeito mais
provável agora. E eu ficaria feliz em eliminar todos os suspeitos
em vez de deixar o culpado andando em liberdade."

Tive a impressão de que ele queria

dizer eliminar como matar , não simplesmente eliminar de nossa
busca. De alguma forma, estava bem com isso.

Depois de algum tempo, Archer quebrou o silêncio

novamente.

"Eu quero que você treine com Kody.” ele anunciou,

lançando-me um olhar rápido.

"Sério."

Estudei o lado de seu rosto por um momento, a rigidez em

sua mandíbula e a tensão em torno de seus olhos. Esta não era
uma sugestão casual que ele estava fazendo, e ele estava
preparado para lutar comigo por isso.

"Ok," concordei, obtendo uma onda de satisfação quando seu

rosto piscou em confusão.

"Mas ele está treinando você. E seus outros clientes. Eu não

acho que ele realmente tenha muito tempo livre para mim
também."

O olhar que Archer me deu foi quase um revirar de olhos.

 "Kody ficaria feliz em cancelar toda a sua lista de clientes
inclusive eu para treiná-la, e você sabe disso. Além disso, ele está
quase terminando todos os créditos necessários para se formar
na SGU, então pode liberar sua agenda em breve."

Sorri para mim mesma, sabendo que ele estava certo.

"Tudo bem então."

Os olhos de Archer se estreitaram com suspeita, mesmo

enquanto ele ainda observava a estrada.

"Você está tornando isso muito fácil, princesa. Você está se

sentindo bem?"

Uma risada escapou de mim com seu comentário.

"Jesus, Raio de sol, não temos que brigar por tudo. Às vezes
raramente mas às vezes eu realmente acho que você tem razão."

Ele franziu a testa. "Sim. Mas brigar com você é uma das
minhas partes favoritas do dia."

Agora realmente ri. Então encolheu os ombros.

"Ok, bem, que tal isso. Vou concordar em treinar com Kody
porque acho que é uma jogada inteligente ser capaz de me
defender com confiança." Fiz uma pausa, pensando.
 "E você é péssimo na cama. Posso gozar dez vezes mais
rápido com um vibrador."

Meu cinto de segurança me puxou de volta para o meu

assento quando ele pisou no freio de seu carro e girou o volante
para nos parar no acostamento.

"O que você acabou de dizer?" ele exigiu, sua voz afiada com
indignação.

Sorri. "Você me ouviu. Você é um merda."

O carro de Steele parou ao nosso lado, a janela de Kody

baixando para que eles provavelmente pudessem nos perguntar o
que estava acontecendo. Archer me lançou um olhar de
advertência, então abriu sua janela.

"Continue.” ele retrucou.

"Nós vamos alcançá-lo."

Essa foi toda a explicação que ele deu antes de subir sua
janela de volta. Steele não ficou por perto para fazer perguntas,
acelerando ao mesmo tempo que Archer estendeu a mão e
desafivelou meu cinto de segurança.

"O que você pensa que está fazendo, D'Ath?" Eu provoquei,

como se eu realmente não soubesse. Hah. Os homens eram tão
previsíveis.
 Ele agarrou minha cintura, me levantando do banco e me
colocando em seu colo em um piscar de olhos. Vale a pena ser
estupidamente forte em situações como esta, isso era certo.

"Você lançou um desafio, menina.” ele rosnou, puxando o

short para baixo e revelando seu pau duro.

"Este é um argumento que você não está ganhando." Ele se

alinhou e empurrou dentro de mim com um movimento áspero,
me fazendo gemer como uma maldita fraca.

Minhas unhas cravaram violentamente nas laterais de seu

pescoço, dando o melhor que consegui, mas porra... esse era o tipo
de argumento que eu estava feliz em repetir. Ele agarrou meus
quadris, empurrando meu capuz de Garota de
Archer branco enquanto ele me persuadia com força a montar em
seu pênis. Como se realmente precisasse de incentivo.

Apoiando meus pés contra qualquer coisa que me desse uma

vantagem, eu saltei em seu colo, fodendo-o como se fosse um
brinquedo sexual, assumindo o controle total do ritmo. Não durou
muito, porém, antes que seus dedos flexionassem na minha bunda
e seus quadris se erguessem para me encontrar. Típico Archer de
merda. Não pode resistir a dominar de baixo.

Não que ele recebesse qualquer reclamação de mim, Eu amei

a maneira como ele assumiu o controle.
 Seu polegar deslizou pela minha frente, encontrando meu
clitóris enquanto me fodia. Em poucos instantes, estava gozando
com muito mais dificuldade do que jamais consegui com meus
namorados movidos a bateria. Sim, eu era um mentirosa suja, mas
isso combinava com a companhia que eu mantinha.

Archer se juntou a mim antes mesmo que tivesse terminado

o clímax, seus lábios encontrando os meus quando ele gozou, me
beijando como se eu fosse todo o seu maldito universo.

"Porra, amo sua boca inteligente, Kate," ele murmurou

quando nosso beijo terminou. Minhas mãos estavam segurando
seu rosto, minhas pontas dos dedos enfiadas no cabelo atrás de
suas orelhas, então nossos olhares se encontraram intensamente.

Eu dei a ele um pequeno sorriso.

"Bem, então, farei um esforço maior para irritá-lo se você

prometer que vai acabar assim todas as vezes."

Seu olhar se achatou em um clarão.

"Da próxima vez que você fizer alguma besteira como essa,
vai ficar com minhas marcas de mãos em toda a sua bunda."

Estalei minha língua zombeteiramente.

"Promessas, promessas, Raio de sol."

 Estreitando os olhos ainda mais, ele revirou os quadris, me
fazendo ofegar. Ele ainda estava dentro de mim, mas de alguma
forma já estava duro novamente. Isso era mesmo humanamente
possível? Foda-se, quem se importa? Archer poderia ser um
maldito alienígena por tudo que me importava, contanto que ele
me fizesse gozar novamente antes de voltarmos para casa.

Desta vez, quando nossos lábios se encontraram e nossos

corpos começaram a se mover juntos mais uma vez, foi mais
lento, menos áspero e exigente e mais... terno. Foi assustador
perto de fazer amor em nosso livro e surpreendentemente, eu
estava bem com isso.

Porque no fundo e enterrado sob pilhas e mais pilhas de

bagagem emocional, eu sabia que estava me apaixonando. Três
vezes.

****

Quando chegamos em casa, Kody e Steele já estavam

esperando por nós na cozinha. Ambos estavam empoleirados em
banquetas com copos de cristal de uísque na frente deles. E uma
caixa fina embrulhada para presente.

Droga.
 "Vocês dois demoraram," brincou Kody quando entramos na
cozinha. Como se meu cabelo despenteado e lábios rosados não
denunciassem o suficiente, Archer também segurou minha mão
com força, nossos dedos entrelaçados.

"Tive que resolver um desacordo.” Archer respondeu, casual

como o inferno. "Isso do nosso amigo?" Ele acenou com a cabeça
para a caixa de presente e Kody fez uma careta.

"Sim."

"O que tem nela?" Eu perguntei, meu coração na minha

garganta e arrepios correndo pela minha pele.

Steele se encolheu de ombros.

"Não abrimos. Achei melhor esperar por vocês dois

primeiro." Ele escorregou de seu banquinho e pegou dois copos
extras do armário de vidro, em seguida, serviu o mesmo uísque
para Archer e para mim.

"Obrigada.” murmurei, pegando a bebida oferecida, ciente de

que iria precisar, não importa o que estivesse na caixa. Pelo amor
de Deus. Ser perseguida e quase morta o tempo todo me
transformaria em uma alcoólatra antes mesmo de fazer meu
aniversário no mês que vem.
 Eu tirei minha mão da de Archer e tomei um gole da bebida
antes de me aproximar do pacote. Parecia inocente do lado de
fora, mas a caixa com um pássaro morto também parecia.

"Tudo bem, abra," disse com um suspiro.

Kody deslizou a caixa para mais perto e abriu a tampa em

um movimento rápido.

Soltei um suspiro pesado. No que diz respeito à

correspondência de stalker, isso não era o pior. Não por um tiro
longo. Mas era certo lá em cima sobre o fator de deformação. Uma
página arrancada de uma revista brilhante tinha sido claramente
o ponto de gatilho para o ataque de hoje, já que a imagem de
página inteira mostrava Archer e eu abraçados em um louco
abraço íntimo enquanto a garrafa de vodca estava na mesa baixa
ao nosso lado. O rosto de Archer tinha sido rabiscado tantas vezes
com caneta hidrocor preta que estava totalmente riscado, e o
papel rasgou ligeiramente.

Havia uma boneca Barbie com o cabelo rosa, mas ela não
usou nenhuma roupa pequena réplica desta vez. Em vez disso, ao
longo de todo o corpo, braços, pernas e até mesmo na testa, a
mesma palavra foi rabiscada repetidamente.

Minha.
 Então, para o caso de não recebermos a mensagem, havia
uma caixa de fósforos e uma calcinha de renda preta com crosta
de lama. O mesmo par que eu estava usando naquele dia com
Archer antes de irmos para Wisteria. As mesmas que havia
chutado na beira da estrada e deixado para trás na chuva e na
lama.

Ninguém falou.

Então Archer bateu com o copo de cristal na bancada com

tanta força que o vidro se estilhaçou, mas ele nem se mexeu.

"Ele é a porra de um homem morto.” anunciou ele com uma

voz tão fria quanto o túmulo.

Mordi o interior do meu lábio, segurando o grito de

frustração, raiva e medo que queria se libertar do meu peito.

"Você está bem, querida?" Kody perguntou em voz baixa, seu

braço descansando em volta da minha cintura em um gesto de
conforto.

Balancei a cabeça, embora eu não estivesse. Não por um tiro

longo. Mas então eu nunca estaria realmente bem até que meu
perseguidor fosse pego e o ataque contra mim fosse
cancelado. Então, por enquanto, eu só precisava estar satisfeita
em sobreviver.
 "Vou tomar um banho.” disse a eles, colocando a tampa de
volta na caixa para esconder o conteúdo mais uma vez.

"Vocês podem armazenar isso onde quer que todo o resto

da merda assustadora esteja armazenada?" Eu não sabia e não me
importava em saber. Provavelmente no escritório falso do meu
pai.

Steele franziu o cenho, preocupado.

"Tem certeza?"

Forcei um sorriso divertido em meus lábios.

"Sobre o banho? Com certeza. Estou com cheiro de fumaça e

estou precisando seriamente de uma limpeza. Lembre-me de usar
calcinha na próxima vez que eu sair de casa, certo?"

Kody e Archer compartilharam um sorriso maldito, os

bastardos, e Steele apenas fez beicinho.

"Não é justo," ele resmungou.

"Mas você se importa se eu apenas verificar seu quarto antes

de você tomar banho? Este pacote foi encontrado na porta da
frente, então isso significa que quem o deixou lá passou pelo
portão de segurança."

Outra onda de medo passou por mim, mas balancei a cabeça.

 Steele e eu saímos da cozinha, passando pelo saguão para a
escada principal, mas uma batida na porta nos fez congelar dois
degraus acima.

“ Já sei.” murmurou Steele, recuando. Ele puxou uma arma

de baixo da mesa do corredor, que parecia estar lá apenas como
decoração. Sempre continha um enorme arranjo de flores obra de
Steinwick , mas aparentemente também escondia uma arma
conveniente.

Agarrei o corrimão da escada em um aperto com os nós dos

dedos brancos enquanto Steele checava a câmera de segurança,
então me deu um pequeno aceno de confirmação. Ele abriu a
porta, mantendo a arma atrás das costas, mas era apenas o guarda
do portão da frente.

"Senhor, avisando que verificamos as câmeras. Nenhum

sinal de quem deixou a caixa," o guarda Dave disse a Steele em
uma voz cortante e profissional.

"Nosso palpite é que ele pulou a cerca sul, onde há uma zona
morta."

Steele deu um aceno de cabeça agudo e murmurou algo em

resposta, então fechou e trancou a porta da frente.

"Há uma zona morta na cerca sul?" Eu perguntei enquanto

ele colocava a arma em seu esconderijo.
 Ele se juntou a mim, colocando a mão levemente nas minhas
costas e beijando minha bochecha.

"Há. Mas alguém precisaria ter visto todas as nossas

filmagens para resolver isso. Kody e eu podemos resolver isso
esta noite, no entanto."

Balancei minha cabeça.

"Não se preocupe. O perseguidor não vai voltar hoje à noite,

e vocês estão tão destruídos quanto eu. Que horas são, afinal?"

Ele olhou para o relógio e se encolheu. "Quase quatro."

Eu gemi. Não admira que todos parecêssemos mortos-vivos.

"Bem, nesse caso, talvez depois de verificar meu quarto por

insetos, você possa esfregar minhas costas e me enfiar na cama?
Você sabe que eu sempre durmo melhor quando um de vocês está
por perto."

Seu sorriso se abriu amplamente.

"Essa é uma oferta que eu nunca recusarei, Hellcat."

Com aquele senso renovado de propósito, nós corremos

para o meu quarto, e silenciosamente refleti sobre o lado
positivo do meu perseguidor constantemente espreitando nas
sombras da minha mente. Ele estava me fazendo apreciar cada
momento de felicidade e não adiar nada até amanhã.

Porque não tinha ideia de quantos amanhãs eu ainda tinha.

 Capítulo quarenta e
dois
Apesar de passar quase todo o domingo na cama com
companhia ainda precisava ter uma conversa estimulante mental
sobre levantar e ir para a aula na segunda-feira de
manhã. Principalmente porque eu estava uma bola de ansiedade
pensando que poderia topar com Scott
novamente. Esperançosamente, ele levou meu aviso a sério.

Bree me ligou várias vezes ao longo do fim de semana, e eu

dei a ela um breve resumo da luta, o fogo e o dom assustador do
perseguidor, quando eu liguei para ela para conversar na hora do
jantar. Ela estava apropriadamente horrorizada, mas queria saber
por que não chamamos a polícia.

Honestamente? Nem tinha passado pela minha cabeça. O

SGPD até agora provou ser totalmente inútil na busca por meu
perseguidor, então me pareceu um gesto inútil chamá-los. Os
recursos de Archer eram muito mais práticos, e tínhamos passado
do ponto de cidadãos cumpridores da lei por volta da época em
que atirei na cabeça de Hank.
 Kody me levou para a aula em seu Maserati azul sexy,
deixando Steele e Archer em casa, já que nenhum deles tinha
aulas obrigatórias para assistir. Bree estava esperando por nós no
estacionamento dos alunos quando chegamos, segurando uma
bandeja de cafés para viagem e um saco de donuts.

Uma das muitas razões pelas quais a amava. Ela reconhecia

minha necessidade de cafeína e açúcar e não fazia nenhuma
tentativa idiota de me afastar.

"Sua linda humana," disse, pegando suas oferendas com um

sorriso enorme.

"Se eu gostasse de garotas, te beijaria totalmente agora."

Bree riu, mas suas bochechas ficaram

vermelhas. Aparentemente, eu a envergonhei.

"Sim, bem, eu acho que você já tem o suficiente acontecendo

com seu harém reverso agora.” ela murmurou, em seguida,
entregou a Kody um café também.

"Ei, Kody. Vejo que você manteve minha melhor amiga viva
por mais um fim de semana. Parabéns."

Ele apenas bebeu seu café e mostrou a Bree. Eles estavam

desenvolvendo um nível fofo de briga, o que me divertiu
muito. Especialmente porque eu estaria morta há meses se Bree
fosse minha principal defesa.

"Podemos almoçar fora do campus hoje?" Bree perguntou

com um sorriso esperançoso enquanto caminhávamos para
dentro do prédio principal do campus. "Eu quero recuperar o
atraso do fim de semana, visto que você parecia um pouco
distraída quando conversamos na noite passada." Ela estreitou os
olhos para Kody acusadoramente.

Ele apenas sorriu, me beijou e foi para sua própria

aula. Gostei do fato de ele não ter insistido em me seguir
fisicamente o dia todo, embora ele tivesse me perguntado três
vezes no carro se estava com minha faca eu estava e instalei um
rastreador GPS no meu telefone que apenas os três caras poderia
acessar.

Não muito tempo atrás, poderia ter resistido a essas

medidas de proteção. Mas estava fazendo escolhas melhores
agora, tipo, não sendo teimosa e orgulhosa simplesmente por
fazer. Um rastreador no meu telefone não estava inibindo minha
liberdade, estava me protegendo.

"Claro.” respondi a Bree, "o que você estava pensando?"

"Eu tenho um desejo louco e intenso por hambúrgueres.” ela

me disse com um gemido de dor.
 "Podemos ir ao Grill King?"

Sorri. "Garota, sim. Eu não vou lá há muito tempo, e seus

hambúrgueres de frango são incríveis. Mas você sabe que Kody vai
ter que vir comigo? Estou fazendo uma coisa nova em que não
faço merda nenhuma, como me tornar um alvo fácil. "

"Ooh," ela respondeu, seu tom de provocação, "isso soa como

uma ideia inteligente. E sim, totalmente bem. Estou começando a
entender a utilidade deles em mantê-la respirando, sabe?"

Sorri, ajustando minha bolsa no ombro.

"Tudo bem, então é um encontro. Só não diga a Scott se você

vê-lo, ok? Estou ficando longe de sua bunda maluca."

Bree torceu o nariz, horrorizada.

"Garota, não. Scott está morto para mim. Não que ele tenha
estendido a mão, mas se ele fizesse, eu não responderia."

"Srta. Danvers," uma voz chamou do outro lado do corredor,

e me virei para encontrar o Professor Barker caminhando em
nossa direção com sua pasta debaixo do braço.

"Que momento excelente. Por aqui, por favor." Ele passou

por Bree e eu por cerca de seis metros, então parou para
destrancar a porta do escritório.
 "Uh... eu estava realmente a caminho da..." Comecei a
protestar, mas ele não parecia estar com humor para minhas
desculpas.

"Para o meu escritório.” ele retrucou, me interrompendo.

"Eu já esclareci isso com a professora Chang, você não fará

falta na aula de economia dela."

Bree me lançou um olhar como se estivesse perguntando se

precisava de ajuda. Balancei minha cabeça, porém, suspirando.
poderiam lidar com o Professor Barker sozinha. Isso poderia
resultar em ser expulsa da universidade se eu precisasse
derramar seu sangue.

"Eu te pego mais tarde, Bree," disse a minha amiga,

relutantemente entrando no escritório do Professor Barker e
estremecendo quando ele bateu a porta atrás de nós. Pelo lado
positivo, ele não o trancou, então isso tinha que ser um bom
sinal. Certo?

“Sente-se, Srta. Danvers,” ele me disse, pairando muito perto

do meu ombro para conforto. Fiz o que me foi dito, apenas para
criar algum espaço para respirar.

Ele tomou seu tempo circulando ao redor do outro lado de

sua mesa, como se ele pensasse que poderia de alguma forma me
intimidar com seu silêncio. Claramente, ele não tinha ideia do
nível de medo com que interagia diariamente. Em comparação,
um professor lascivo que atacava suas alunas? Patético.

Por fim, ele se sentou em sua cadeira, inclinando-se para

frente para descansar os antebraços na mesa com os dedos
entrelaçados. Seu olhar percorreu lentamente meu corpo,
pairando por muito tempo sobre meus seios e pernas para ser um
interesse profissional. Era quase cômico.

"Olha.” disse, quebrando o silêncio com uma voz entediada,

"se esta é a parte em que você me pede para chupar seu pau em
troca de uma nota para passar, você está latindo na árvore
errada." Fiz uma pausa e sorri.

"Sem trocadilhos."

Um homem inocente teria ficado horrorizado com a minha

acusação contundente, mas o Professor Barker apenas estreitou
seu olhar para mim, avaliando.

"Eu não tenho ideia do que você está se referindo, Srta.

Danvers," ele mentiu, com um sorriso malicioso no rosto.

"Apesar de sua baixa frequência, você ainda mantém uma

nota decente no meu curso."

Dei a ele um olhar inexpressivo, cruzando meus braços sob

meus seios. Seu olhar caiu, quase como um reflexo.
 "Ah, é? Então por que estou aqui, Professor Barker?"

Aquele sorriso falso se espalhou em seus lábios novamente.

"Eu queria lhe fazer algumas perguntas sobre um projeto

pessoal. Você vai ganhar um crédito extra pela sua participação, é
claro. Apesar do fato de que você ainda não está reprovando no
meu curso, você realmente precisa de ajuda."

Minha curiosidade despertou, embora ainda estivesse

recebendo grandes vibrações horripilantes dele.

"Qual é o projeto?"

"Apenas um estudo pessoal que estou fazendo sobre a

história de crimes não resolvidos em Shadow Grove. Você sabia,
Srta. Danvers, que nossa cidade tem um dos maiores índices de
crimes não resolvidos em todo o país? Por que você acha que é
assim ? " Ele juntou os dedos e se inclinou para frente,
concentrado na minha resposta.

Eu levantei minhas sobrancelhas.

"Eu não sabia disso. Talvez nossa polícia esteja com falta de
pessoal?" Ou ser paga pelas gangues para fazer vista grossa. Uma
ou outra.

Professor Barker piscou para mim, como se ele mal pudesse

acreditar que estava dando aquela resposta idiota com uma cara
séria. Mas isso suscitou a questão, o que o fez pensar que eu sabia
mais do que estava revelando?

“ Sério, Srta. Danvers? Sua própria mãe foi assassinada aqui

em Shadow Grove, o assassino dela nunca foi acusado, mas você
não está preocupada?” Seu tom tomou um tom irritado, como se
ele estivesse chateado por eu não estar apenas derramando
minhas entranhas.

Meu brilho endureceu.

"O que você sabe sobre o assassinato da minha mãe,

Professor Barker? Parece que você teria a idade dela. Você a
conhecia?" Você a perseguiu ou a matou?

O rosto do Professor Barker se contraiu com a minha

acusação velada.

"Eu não sei o que você acha que está insinuando, Srta.
Danvers, mas..."

"Sim... não, eu não acredito nisso.” o interrompi, minha voz

carregada de suspeita.

"Acho que você sabe exatamente o que estou insinuando.

Então, ou você sabe demais porque está de alguma forma
envolvido ou porque é a parte culpada. Qual é, professor? Porque
se você mantiver essa linha de questionamento, vai se ver no
centro de um crime não resolvido. Claro? "

Foi um movimento um pouco arriscado. Se o Professor

Barker fosse meu perseguidor, ou um deles, ou pretendesse me
machucar... Sim, eu poderia não conseguir sair de seu escritório
sem lutar. Mas pelo menos a cortina seria aberta, certo? Pelo
menos eu saberia.

Mas é claro, ele não disse nada enquanto empurrava minha

cadeira para trás e saía de seu escritório. Isso não significava que
ele era inocente, de forma alguma. Significava apenas que
provavelmente detonara minha aprovação na nota de
criminologia.

Eu fiz todo o caminho pelo corredor antes de entrar em um

banheiro e deixar meus nervos tomarem conta. Por vários
minutos, fiquei apenas sentada no assento do vaso sanitário,
abraçando os joelhos e tremendo. Eu sabia que era apenas
adrenalina correndo seu curso, mas não gostei. Minha pele estava
úmida e quente, e meu coração estava disparado, muito rápido.

Incapaz de pensar em qualquer outra coisa para distrair

minha mente, peguei meu telefone e abri o chat em grupo com os
caras.
 Madison Kate: Prof. Barker é esboçado pra caralho. Nós
sabemos alguma coisa sobre ele?

Kody estava em aula, mas Steele e Archer estavam em casa,

então não me surpreendeu quando recebi uma resposta um
momento depois.

Archer D'Ath: Vou arranjar alguém para fazer um perfil

dele.

Apreciei que ele não me pediu para explicar. Ele acreditou

na minha palavra e não me fez explicar minhas razões para chegar
a essa conclusão. Achei que isso significava que ele confiava no
meu julgamento.

Max Steele: Tente não matá-lo no campus, Hellcat. É

principalmente território Wraith ai.

Madison Kate: Achei que vocês eram maiores e mais

malvados do que o tio D'Ath.

Archer D'Ath: Nós somos.

Eu ri com uma risada disso. Sim, provavelmente eram, mas

também não precisavam de mim emprestando problemas de
gangue e provocando lutas pelo poder agora. Ainda assim, foi
divertido provocar.
 Kodiak Jones: Querida, por que você não está na
aula? Onde você está? Estou indo te encontrar.

Tentador. Tão tentador. Mas não... ele estava tão perto de se

formar.

Madison Kate: Não há necessidade, estou indo para

economia agora. Bree quer almoçar no Grill King. Tudo bem?

Eu enviei no chat em grupo, sabendo muito bem que Steele e

Archer iriam querer saber se eu estivesse saindo do campus com
Bree para almoçar. Isso não significava que eles precisavam ir
junto, mas pelo menos não estava pulando e não dizendo a eles
para onde eu tinha ido.

Max Steele: Legal, encontro você lá às 13.

Archer D'Ath: Fique longe de problemas, princesa.

Kodiak Jones: Hum, espero que ainda façam carne dupla,

bacon duplo, queijo duplo.

Então ele terminou sua mensagem com cerca de oito dos

emojis de cara de baba.

Antes de colocar meu telefone de lado, ele se iluminou com

outra mensagem.
 Bree BFF: Ok, seu professor estava emitindo vibrações
épicas de depravação. Você precisa de um resgate? Envie
uma mensagem de volta em cinco minutos ou vou ligar o
alarme de incêndio, ok?

Ela terminou com um polegar para cima e eu ri.

Madison Kate: Tudo bem, eu já escapei. Mas obrigada

por me apoiar, garota.

Bree BFF: A qualquer hora.

Em seguida, três emojis de cara de beijo.

Depois de guardar o telefone, me senti cem vezes melhor do

que quando entrei no banheiro. Então lavei minhas mãos força do
hábito então voltei na direção da minha aula para a qual eu já
estava atrasada.

Eu tinha acabado de virar a esquina quando quase esbarrei

em um grupo de atletas do futebol vindo na direção oposta.

"Desculpe," murmurei, sem prestar muita atenção, além de

sair do caminho, mas uma mão tocou meu cotovelo e eu me
assustei.

"Uau, desculpe," Bark disse com uma risada, "Eu pensei que
você tinha me visto. Você está bem?"
 Tirei meu braço de seu toque, embora não estivesse
apertado.

“ Estou bem, Bark. Desculpe, estava a um milhão de

quilômetros de distância.”

Ele balançou a cabeça, sua atenção seguindo seus amigos por

um segundo enquanto eles continuavam andando pelo corredor.

"Nah, quero dizer, depois daquela merda com seu namorado

na semana passada. Você o quebrou muito forte." Ele sorriu como
se eu socar Scott fosse algum tipo de excitação.

"Scott não é meu namorado.” disse por reflexo, então quando

os olhos de Bark brilharam com interesse, balancei minha cabeça
com firmeza.

"Estou saindo com outra pessoa." Vários outros.

Bark apenas deu de ombros.

"Isso é legal. Me liga se não der certo." Ele piscou para mim
e começou a seguir seus amigos, então parou e se virou para me
encarar.

"Ei, desculpe ouvi sobre aquele incêndio. Espero que eles

peguem o idiota que acendeu."
 Meu queixo caiu, mas Bark estava virando o corredor com
seus amigos antes que pudesse compreender completamente o
que ele acabou de dizer.

Desculpe ouvi sobre aquele incêndio ? Como diabos ele ouviu

sobre isso? Como ele sabia que tinha algo a ver comigo?

Calafrios patinaram sobre minha pele novamente, e puxei

meu telefone, enviando um dedo médio mental para a regra de
proibição de telefones da SGU.

Madison Kate: adicione Bark a essa lista de perfis

também. Ele sabe de alguma coisa.

Archer D'Ath: Feito.

Soltei um longo suspiro, deixando sua resposta de uma

palavra me acalmar. Eu mandei uma mensagem diretamente para
ele, não para o grupo, porque eu sabia que ele já estaria
trabalhando no Professor Barker. Archer não mexia em merdas de
segurança.

Enquanto estava lá, meu telefone iluminou novamente. Era

outra mensagem de Archer, mas não continha nenhuma
palavra. Apenas um emoji.

Um coração de amor.
 O que diabos queria dizer sobre isso? O que isso deveria
significar? Talvez tenha sido um emoji acidental. Decidi esperar
para ver se ele dizia mais alguma coisa e coloquei meu telefone no
bolso mais uma vez.

Com todas as merdas suspeitas do Professor Barker e Bark

combinadas, eu estava começando a pensar que precisava dar
uma pausa nos meus estudos. Ou estava me tornando um alvo
fácil por manter uma programação definida em uma área pública
ou estava ficando paranoica. Nenhuma das opções parecia se
adequar à minha decisão de fazer boas escolhas.

Talvez isso fosse algo para discutir com meu harém durante
o jantar. Como um relacionamento real.
 Capítulo quarenta e
três
O resto da minha manhã pareceu se arrastar totalmente algo
que só foi piorado pela sensação viscosa de ser observada de
todos os cantos. Na verdade, isso não era apenas minha
imaginação. Todos estavam olhando para mim, de novo, como
quando eu voltei do Camboja pela primeira vez. Exceto que desta
vez, eles estavam olhando graças ao vídeo que circulava de mim
socando Scott.

Tanto Bree quanto Kody estavam esperando por mim

quando corri para o estacionamento e quase caí nos braços de
Kody.

"Estou loucamente pronta para sair do campus por uma

hora.” lamentei, aninhando meu rosto na camiseta de Kody e
inalando o cheiro masculino dele.

Suas mãos acariciaram minhas costas, me acalmando

enquanto ele ria da minha encenação.

"Bem, vocês garotas vão querer falar sobre sexo?" Ele

parecia cauteloso e eu fiz uma careta para ele, confusa.
 "Inferno, sim.” Bree respondeu por nós.

Kody revirou os olhos.

"Então talvez você devesse ir com Bree e fazer essa parte em

particular. Eu vou atrás de você."

Minhas sobrancelhas ergueram-se de surpresa.

"Sério?"

Ele assentiu com firmeza.

"Deus, sim. Eu nunca quero ouvir sobre como meu pau se

compara ao de Arch ou Steele, obrigado. Deixe-me em paz na
minha fantasia de que eles são uma merda total na cama e eu sou
o único que balança o seu mundo, 'ok? "

Bree deu uma risadinha e foi até o carro, estacionou algumas

vagas depois, enquanto Kody me beijava.

"Vamos, garota. Você tem que me contar tudo sobre como o

enorme pau de Archer é mais uma vez. E você me disse que Steele
perfurou o seu?" Ela ergueu a voz o suficiente para que não
pudesse ser nada além de uma tentativa de provocar Kody.

Ele deu um gemido de dor, depois me beijou novamente e

deu um tapa na minha bunda.

"Vá, aproveite. Eu estarei bem atrás de você, ok?"

 Sorri, ficando na ponta dos pés para dar outro beijo rápido
em seus lábios.

"Obrigada. E você sempre balança meu mundo, Kodiak

Jones."

Ele revirou os olhos, mas havia um sorriso divertido em seus

lábios quando soprei um beijo por cima do ombro para ele antes
de deslizar para o banco do passageiro de Bree.

Uma vez que estávamos na privacidade de seu carro, saindo

do estacionamento dos alunos com o carro de Kody bem atrás de
nós, me virei para ela com um olhar acusador.

"Como você sabia que Steele tinha um piercing no pau? Eu

nunca te disse isso!"

Seu queixo caiu em estado de choque, e ela me lançou um

olhar arregalado enquanto esperava o tráfego diminuir.

"Tá falando sério ?" ela gritou. "Eu só estava brincando, mas
ai meu Deus, isso é bom demais. Conte-me tudo. O que é? Príncipe
Albert? Guiche? Coroa do rei? Cruz mágica? Vamos lá, me diga a
fofoca, MK!"

Minhas bochechas queimaram e eu deliberadamente olhei

pela janela.

"Você sabe demais sobre piercings no pau, Bree."

 Ela gargalhou como uma bruxa malvada, e não pude evitar a
diversão silenciosamente sacudindo meus ombros. Eu não podia
acreditar que acidentalmente disse a ela sobre algo tão privado.

"Vamos, garota.” ela me cutucou na perna, provocando,

"você já admitiu isso, pode muito bem me contar tudo agora."

"Bree!" Protestei com um gemido, mas na verdade estava

entretida como o inferno. Esta era a Bree que estava
perdendo. Amante da diversão, provocante e um pouco grosseira.

Pelo menos, enquanto ela estava dirigindo, ela não conseguia

concentrar toda a sua atenção em me assediar pelos detalhes
íntimos da minha vida sexual muito ativa. Eu sempre fui muito
aberta com ela sobre meus parceiros sexuais, até mesmo
contando a ela sobre o babaca da Shadow Prep que me convenceu
a tentar anal pela primeira vez. Mas agora descobri que
não queria compartilhar esses momentos íntimos. Eles eram
privados entre mim e meus rapazes.

Mudei de assunto, perguntando a ela sobre como as coisas

estavam indo com Dallas e ouvindo quando ela me contou tudo
sobre uma briga que eles tiveram recentemente com alguns
Wraiths enquanto eles estavam em um encontro.
 "Quero dizer, você pode acreditar nisso?" ela me perguntou
retoricamente quando paramos atrás de um ônibus em um sinal
vermelho.

"Estamos sentados em um bom restaurante, prestes a pedir

sobremesas, e esses dois garotos punk com as calças na metade
dos joelhos chegam no Dallas como se eu nem estivesse sentada
lá."

Tentei não rir. Ela estava claramente irritada por terem

interrompido seu encontro, mas soou como uma típica besteira de
gangue de nível inferior para mim. Não que eu fosse a especialista,
mas tinha visto o suficiente nas semanas que fiquei no prédio de
Zane.

"Você deveria ter borrifado eles com o seu Mace," a

provoquei quando o sinal ficou verde e o ônibus começou a andar
para frente.

"Você sabe, realmente lhes ensinar uma lição de boas

maneiras."

Bree me lançou um olhar inexpressivo.

"Muito engraçado. Isso realmente soa como algo que você

faria , você...”
 Através de sua janela, vi Hummer escurecido através da luz
vermelha. Respirei fundo para gritar com ela, mas fui muito lenta.

Tudo aconteceu de uma vez. O Hummer nem mesmo tentou

diminuir a velocidade ao bater na lateral do carro de Bree e nos
empurrar por três faixas de tráfego. Nosso carro girou e depois se
soltou da grade dianteira do Hummer. Nós espiralamos fora de
controle por várias voltas angustiantes até que finalmente
chegamos a uma parada brusca e esmagadora.

Tudo doeu. Meus ouvidos zumbiram e meu rosto doeu com o

acionamento do airbag. A dor latejava em meu crânio, uma agonia
aguda cortando meu pescoço a cada respiração. Mas... ainda
estava viva. Eu ainda estava consciente. Isso tinha que ser um
bom sinal, certo?

"Bree?" Resmunguei, então tossi com a forte dor em meu

peito. Meu cinto de segurança travou, prendendo-me no assento
como uma faixa de ferro. Provavelmente só salvou minha vida.

"Bree?" Tentei novamente, "Bree, querida, ei." Estendi a mão

pesada, tocando seu ombro, mas sem sacudi-la. Se ela tivesse uma
lesão na coluna, isso poderia piorar as coisas. Seu rosto estava
inclinado para longe de mim, seu cabelo molhado de sangue e ela
não estava se movendo. Ela não estava respondendo.
 O medo me sufocou, enchendo meus pulmões e cortando o
pensamento racional. Ela estava morta? Aquele Hummer a atingiu
em alta velocidade. Todo o seu lado do carro desabou, prendendo
seu braço e sua perna esquerda em um amontoado de metal e
sangue.

"Bree, hum, fale comigo. Vou buscar ajuda, ok?" Minha voz
tremia enquanto falava, mas Bree não estava ouvindo. As únicas
esperanças às quais tinha que me agarrar eram as frações de
subir e descer de seu peito e o sangue escorrendo de sua
testa. Isso significava que ela tinha pulso... não é?

"Estou pedindo ajuda.” disse a ela novamente,

determinada. Kody estava seguindo bem atrás de nós, ele já
estaria chamando uma ambulância.

O zumbido estava desaparecendo rapidamente dos meus

ouvidos, apenas para ser substituído por um som muito mais
assustador.

Tiros.

Foda-se. Eu precisava sair do carro. Precisava pedir ajuda a

Bree. Eu precisava ter certeza de que Kody estava bem.

Puxar o cinto de segurança não me levou a lugar

nenhum, estava travado no lugar. Também não consegui
desafivelá-lo o clicker estava preso com força. Outra rodada de
tiros foi disparada e o terror tomou conta de mim. Kody estava lá
fora. Ou ele estava atirando em alguém... ou eles estavam atirando
nele. Eu não podia simplesmente ficar sentada esperando por
ajuda, precisava me salvar. E minha amiga.

Rangendo os dentes por causa da dor na cabeça, enfiei a mão

no bolso da calça jeans e tirei meu canivete. Graças à merda,
comecei a carregá-lo para todos os lugares comigo porque estava
prestes a salvar minha bunda.

Foram necessárias apenas algumas tentativas para cortar o

tecido do cinto de segurança, e enviei vários agradecimentos
mentais ao avô de Archer por criar uma arma tão afiada.

Minha porta se abriu milagrosamente na primeira tentativa,

mas lancei outro olhar em pânico para Bree. Porra matou-me
deixá-la, mas eu não estava fazendo a qualquer uma de nós
quaisquer favores por ficar no meu lugar. Ela precisava de ajuda
médica urgente, então faria isso acontecer.

"Eu estou voltando, Bree, eu juro. Apenas aguente firme,

garota. Eu estou com você, ok? Estou pedindo ajuda." Lágrimas
engasgaram na minha garganta, minha voz falhando com essas
palavras enquanto aceitava que ela não iria responder. Ela não
tinha se movido nem um centímetro desde que caímos.
 "Aguente firme, vadia.” sussurrei para ela, minhas bochechas
molhadas enquanto as lágrimas transbordavam.

"Estou voltando por você." Mais tiros dispararam, mais

perto. Ou talvez minha audição estivesse apenas ficando mais
clara. De qualquer forma, estava bem no meio de um maldito
tiroteio.

Deslizei para fora do carro, mantendo-me abaixada

enquanto olhava ao redor. Estávamos no meio de um cruzamento
com carros batidos espalhados por toda parte. Todos devem ter
sido atropelados quando o carro de Bree saiu de controle, mas
nenhum dos motoristas estava vindo em nosso auxílio. Não os
culpei, também, quando outro jato de tiros atingiu uma van de
entrega a menos de dez metros de mim.

Onde estava Kody?

Achatando meu corpo no chão, olhei sob o carro e avistei o

familiar Maserati azul, sua lateral cheia de buracos de bala e seus
pneus totalmente vazios. Isso praticamente confirmou em minha
mente confusa e possivelmente com uma concussão. Não houve
nada acidental neste acidente. Foi um ataque deliberado e
planejado... contra mim.

Passos pesados esmagaram cacos de vidro em algum lugar

próximo, e prendi a respiração por reflexo. Eu já estava de barriga
para baixo na calçada, tudo que precisava fazer era dançar
embaixo do carro para proteção. Mas e se pegasse fogo ou algo
assim? Então... foda-se. Já era tarde demais.

Um par de botas de combate pretas contornava o capô

destruído do carro de Bree, e eu olhei para cima, fixando os olhos
no estranho. E sua arma.

Ele me deu um olhar frio, como se me matar não significasse

absolutamente nada para ele. Minha mente girou, procurando por
alguma saída. Mas minha única arma era minha faca, e este era
um tiroteio. Eu estava terrivelmente em desvantagem na escala
de armas de longo alcance.

Meu estômago embrulhou. Houve um clique, depois o tiro

ensurdecedor, e meus olhos se apertaram com força por
reflexo. Mas a bala nunca me atingiu.

Abri meus olhos novamente a tempo de ver meu suposto

assassino cair de joelhos com um buraco perfeitamente circular
no meio de sua testa. Apenas uma pequena gota de sangue saiu
dele enquanto seu corpo enorme balançava por um momento,
mas mais três tiros em seu peito e outro em sua cabeça o viram
atingir o chão em um jato de sangue e tecido.

"Baby, você está bem?" Kody latiu, agachando-se ao meu

lado em um joelho, mas mantendo sua arma levantada e seu olhar
alerta para qualquer outra pessoa que quisesse nos
experimentar.

"MK, me responda!"

"Sim," resmunguei.

"Sim, estou bem. Mas Bree não. Ela precisa de ajuda, Kody!"

Seu olhar se afastou de nossos arredores por tempo

suficiente para espiar dentro do carro, então ele praguejou. "Tudo
bem, uma ambulância já está a caminho. Vai ficar tudo bem,
querida, eu prometo. Estamos bem, sim? Você pode se levantar?"

Balancei a cabeça, então sibilei com a agonia que o

movimento enviou pela minha cabeça.

"Eu posso, estou bem. Apenas ajude Bree."

Kody passou o braço em volta de mim, ajudando-me a ficar

de pé sem deixar o braço da arma relaxar nem um segundo.

"Shh, eu peguei você, baby. Você está segura."

Eu nem tinha percebido que estava chorando de novo até

que ele me apertou em seu peito e senti a umidade do meu
próprio rosto. Porra. Foda-se. Se Bree morresse por minha causa...
 "Os meninos estão aqui, está tudo bem agora.” Kody me
disse em um ronco baixo, e seu corpo perdeu um pouco de tensão
quando ele guardou sua arma.

Segundos depois, a mão pesada de Archer envolveu meu

pulso como se ele estivesse prestes a me puxar para fora do
aperto de Kody, mas fiquei tensa.

"Não!" Kody ordenou, fazendo o movimento de Archer

congelar.

"Ela tem uma contusão ou algo assim. Apenas coloque a

merda do homem das cavernas em uma caixa por enquanto e
resolva essa limpeza. Você pode bater no seu peito e balançar seu
pau mais tarde, quando MK tiver liberação do hospital."

Do outro lado do carro de Bree, uma ambulância chegou com

um caminhão de bombeiros logo atrás. Os primeiros
respondentes já estavam fora e avaliando a situação com
Bree. Eles a estavam ajudando. Ela ia ficar bem... não ia?

"Hellcat, estamos aqui," a voz suave e baixa de Steele

alcançou meus ouvidos, e me afastei do peito de Kody
cuidadosamente para olhar para cada um deles.

"O que aconteceu com Grill King?" A piada de Steele não deu
certo, mas dei a ele um sorriso aguado de qualquer maneira,
apreciando a tentativa.
 "Eu preciso..." Minhas palavras sumiram fracamente, e me
desvencilhei das garras de Kody.

"Eu preciso contar a eles o que aconteceu." Tentei fazer meu

caminho até onde dois bombeiros já estavam cortando a porta do
carro de Bree com o que parecia ser um alicate gigante.

"Querida," Kody gentilmente me segurou, "não é necessário.

Havia uma porrada de testemunhas aqui. Você precisa ser
verificada."

Uma segunda ambulância parou com sirenes tocando, e um

paramédico da primeira se aproximou de nós.

"Senhora, você estava neste carro?" ela me perguntou, não

com grosseria, mas simplesmente toda profissional.

"Sim," Steele respondeu por mim antes que pudesse recusar

a ajuda do EMT.

"Sim, ela era a passageira."

A mulher acenou com a cabeça, aproximando-se e colocando

a mão gentilmente em meu braço.

"Por favor, venha comigo." Ela estava indicando sua

ambulância, mas não iria a lugar nenhum. Ainda não. Não até que
soubesse que Bree estava sendo ajudada. Não podia...
 Balancei minha cabeça e gritei de dor. Puta que pariu, minha
cabeça doía. E meu pescoço. E meu peito, meu pescoço, minha
cintura... Eu estava com uma dor gigante, mas nada estava
quebrado. Mais importante, estava viva. O mesmo não poderia ser
dito sobre Bree. Ainda não, de qualquer maneira. Não até que a
tirassem e começassem a tratá-la.

"Não vou a lugar nenhum até que Bree esteja bem.” disse à
mulher com uma voz dura.

"Não vou cair morta enquanto isso, mas não estou usando
recursos valiosos quando Bree é quem precisa de ajuda. Ajude-a.
Por favor. "

"Kate..." Archer começou a discutir comigo, mas lancei a ele

um olhar ardente.

“ Porra, lute comigo, D'Ath. Não vou embora até ver Bree
tratada.”

Ele olhou para mim, seus olhos procurando, então ele soltou
um suspiro exasperado e passou a mão pelo cabelo, bagunçando-
o.

"Tudo bem, Steele, você está atrás de Kate. Kody, vamos

resolver essa bagunça. Você pode me informar enquanto
esperamos a limpeza chegar."
 Fiz uma careta em confusão, mas a EMT empalideceu
visivelmente.

Kody beijou minha testa e acariciou meu cabelo.

"Fique com Steele, ok? Isso pode nos levar um pouco de

tempo para consertar."

Devo ter batido minha cabeça com muita força porque não
estava entendendo.

"Consertar o quê? Eles bateram em nós deliberadamente."

Ele me deu um pequeno sorriso.

"Eu sei, querida. Mas agora há oito cadáveres caídos no

meio de um cruzamento e os socorristas só podem fingir que não
os viram por muito tempo antes que isso cause problemas ainda
maiores." Com um sorriso tranquilizador, ele me deixou aos
cuidados de Steele e se juntou a Archer enquanto caminhavam
para o corpo mais próximo o cara que quase colocou uma bala em
meu cérebro.

"O que diabos está acontecendo?" Eu respirei, pressionando

a mão no rosto e olhando enquanto os bombeiros continuavam
cortando o metal do carro de Bree, correndo o relógio para salvá-
la.
 Steele segurou meu braço com cuidado, levando-me para
longe do carro e até uma das ambulâncias com a traseira aberta.

"Hellcat, eu não estou fazendo você ir embora," ele me

assegurou enquanto gentilmente nos realocava, "mas Nancy aqui
precisa fazer seu trabalho e checar você, ok?"

A médica, Nancy, me deu um sorriso que beirou a súplica, e

uma onda de culpa me inundou. Havia tanta coisa acontecendo
aqui que não entendia. Mas de uma coisa eu sabia com certeza. Ela
estava com medo provavelmente do que os meninos poderiam
fazer com ela, se ela me deixasse sair com um ferimento que se
tornasse sério mais tarde. Eu sabia que eles não a culpariam por
minhas besteiras teimosas, mas ela não sabia disso.

Encolhi os ombros e choraminguei com a dor que irradiava

pelo meu crânio.

"Você vai se sentar?" Nancy perguntou, indicando o degrau

de sua ambulância. "Eu prometo que meus colegas estão fazendo
tudo o que podem pela sua amiga."

Respirei fundo, tentando fazer boas escolhas. Lentamente,

com meus olhos fixos no carro amassado de Bree, afundei no
degrau que Nancy estava apontando.
 No momento em que o fiz, percebi uma mudança em sua
atitude, como se uma pequena onda de alívio a percorresse com a
minha aceitação de seu tratamento.

"Boa menina," Steele murmurou, agachando-se ao meu lado

e entrelaçando nossos dedos.

"Bree vai ficar bem, linda. Ela vai ficar bem."

Apreciei suas palavras de conforto, mas ele não poderia

saber disso. Nenhum de nós poderia. Bree pode muito bem já
estar morta, pelo que sabíamos. E se ela estava, então era por
minha conta.

A seção de metal do carro em que os bombeiros estavam

trabalhando foi liberada e os paramédicos correram para atender
minha amiga, agora que podiam acessá-la.

Pela aglomeração de corpos ao redor, eu não conseguia ver

nada, exceto sua mão sem vida e encharcada de sangue
pendurada para fora do carro.

Oh foda-se. Ela estava morta.

Minha melhor amiga estava morta por minha causa.

 Capítulo quarenta e
quatro
As próximas horas passaram como um borrão. Depois de
libertarem Bree dos destroços de seu carro, ela foi levada às
pressas para a ambulância e levada por sirenes estridentes. Isso
me deu um pouco de esperança, porque eles se incomodariam a
menos que houvesse alguma chance de salvá-la?

Steele e Nancy me convenceram a ser transportado também,

algo de que provavelmente precisava, considerando a dor aguda
toda vez que virava o pescoço. Além disso, significava que
estávamos seguindo Bree e eu precisava ficar perto dela.

Deixamos Archer e Kody para trás para limpar a bagunça do

que era quase certamente outra tentativa de assassinato. Como
diabos eles conseguiriam fazer isso, dado o número de
testemunhas, danos à propriedade e cadáveres, não tinha
ideia. Mas tinha fé que eles resolveriam isso. Seus recursos eram,
estava aprendendo rapidamente, aparentemente infinitos.

Quando chegamos ao hospital, Nancy me disse que Bree

havia sido submetida a uma cirurgia e que demoraria algum
tempo para sabermos de alguma coisa. Ela me entregou a uma
enfermeira do pronto-socorro, que me registrou e deu a Steele
uma prancheta de papelada para preencher em meu nome.

"Isso parece um exagero," murmurei, sentada na beira de

uma cama de hospital e observando Steele preencher os
formulários com confiança. Como ele sabia todas aquelas
informações pessoais sobre mim de cabeça, eu não tinha ideia.

"É uma precaução, Hellcat," ele murmurou de volta, sem

parar a caneta nem por um segundo, "e estou feliz que eles
estejam tomando. Não estamos nos arriscando com a sua saúde."

Eu não tinha nada a dizer sobre isso. Além disso, se Bree

ainda estivesse em cirurgia por algumas horas, eu não tinha mais
nenhum lugar onde pudesse estar.

"É só um hematoma e uma dor de cabeça.” disse de qualquer

maneira. Sempre me sentia ansiosa e culpada por usar a
assistência médica, a menos que eu realmente precisasse. Eu
nunca quis que eles priorizassem a mim e meus ferimentos sem
risco de vida em detrimento de outra pessoa.

Steele parou a caneta e colocou a prancheta de lado, me

olhando fixamente.

"Você está sendo verificado. Fim da discussão." Ele estendeu

a mão e puxou meus sapatos, em seguida, apontou para que eu me
sentasse mais para trás na cama.
 "Então fique confortável. Eu não vou te deixar."

Resmungando, fiz o que ele queria e recuei contra os

travesseiros. Ele se sentou na beira do colchão, descansando a
mão suavemente no meu joelho enquanto verificava seu
telefone. Uma carranca profunda vincou seu rosto, e ele começou
a dar uma resposta rápida com uma mão.

"Me preencha, Max," ordenei, meus dedos mexendo nos

cobertores rígidos.

"Estou uma bagunça de nervos agora, preciso de distração."

Ele olhou para mim, preocupado, então deu um aceno de

compreensão.

“ Só estou entrando em contato com nossos caras que estão

trabalhando nos perfis de Scott, Bark e seu professor. Eles
disseram que enviarão um relatório sobre Scott em breve.

"Ok, isso é bom, certo? Então por que a carranca?" Tive a

impressão de que más notícias estavam chegando.

Steele suspirou e balançou a cabeça, no entanto. "Sem

motivo. Só estou preocupado com o que eles podem ter
encontrado. Acredite ou não, preferimos que Scott não seja
culpado dessa merda."

A surpresa alargou meus olhos.

 "Sério?"

"Sim, realmente. Você confiou nele quando foi traída por nós
três. Ele ofereceu-lhe amizade quando te machucamos, e se tudo
isso fosse falso?" Ele me deu um sorriso triste.

"Eu nunca quero ver você sofrendo, Hellcat. Não

fisicamente." Ele indicou o fato de que estávamos atualmente em
uma cama de hospital.

"Ou emocionalmente. Scott se tornando um perseguidor?

Isso seria um golpe duro."

Dei um leve aceno de cabeça, tanto quanto meu pescoço

dolorido permitia, e engoli em seco. Ele estava certo, como de
costume. Mas a sensação doentia de pavor que se agitava dentro
de mim dizia que o resultado era inevitável. Scott não era o cara
legal que conheci em Aspen. Essa versão dele estava rapidamente
se mostrando total e inegavelmente falsa.

O médico veio me ver alguns minutos depois, e Steele se

afastou para deixá-los fazer os testes. Ele atendeu a uma ligação
de Archer em algum momento, atualizando-o em voz baixa sobre
onde estávamos e o que meu médico havia dito até agora.

Por fim, recebi alguns analgésicos pesados para minhas

dores e tive alta. O diagnóstico foi uma leve chicotada, uma
concussão e alguns hematomas graves no pescoço, tórax e parte
inferior do corpo por causa do cinto de segurança. No geral, tive
uma sorte insana.

"Você deveria passar a noite aqui," Steele comentou

novamente enquanto preenchia o formulário de alta e assinava
meu nome.

"O médico disse que sua concussão precisava de observação

por pelo menos doze horas."

Atirei a ele um olhar de advertência.

“ Ele também disse que isso poderia ser feito em casa. Não
vou passar a noite aqui, Max. Deixe pra lá.”

Ele me encarou de volta, nem mesmo remotamente o

deixando ir.

"Você não vai para casa, no entanto. Você vai se sentar na

sala de espera em cadeiras de plástico desconfortáveis, porra sabe
quanto tempo até Bree sair da cirurgia."

Dei um pequeno encolher de ombros, então estremeci. Meus

analgésicos precisavam de mais tempo para fazer efeito de
maneira adequada.

"E daí? Sentar em uma cadeira de plástico com certeza não

vai me matar. E é um incentivo para não adormecer, certo?"
 Steele fez uma careta, mas entreguei os formulários de alta
para a enfermeira e deslizei para fora da cama com cuidado. Ele
ainda estava carrancudo enquanto me ajudava a amarrar meus
sapatos de volta, em seguida, passou um braço gentil em volta de
mim para caminhar de volta para a sala de espera.

Dallas já estava lá, sentado com a cabeça entre as mãos,

então me sentei ao lado dele. Nenhum de nós falou, mas depois de
um momento, ele estendeu a mão e pegou minha mão na sua,
apertando confortavelmente.

Steele apesar de seus protestos sobre eu ficar na sala de

espera foi até o distribuidor de bebidas e abriu uma xícara de café
para cada um de nós, em seguida, sentou-se diretamente à minha
frente, seus joelhos tocando os meus deliberadamente.

Eu soltei a mão de Dallas para que pudesse tomar meu café,

então quase engasguei com ele.

"Droga, isso é ruim.” gaguejei, estremecendo quando o gosto

amargo assaltou minha língua. Ainda tomei outro gole, no
entanto. Café era café quando você passou por um acidente de
carro e tiroteio na hora do almoço.

Dallas deu um pequeno sorriso.

"Você é uma esnobe por café, Katie."

 Eu não discuti com ele sobre isso. Steele apenas me deu um
sorriso torto, então voltou para seu telefone novamente.

"Os rapazes estão a caminho.” disse ele. "A limpeza foi

concluída."

Dallas deu um pequeno grunhido de surpresa.

"Isso foi rápido para uma cena tão pública. Vocês devem ter
alguma ajuda séria em seus livros."

O sorriso de resposta de Steele foi presunçoso.

"Hades nos deve um favor."

Dallas respondeu com um som de compreensão, como se

isso explicasse tudo. Eu estava totalmente perdida
em como aquela bagunça poderia ser resolvida sem Kody ser
preso por oito acusações de assassinato, mas, novamente,
aparentemente tinha muito pouco entendimento de onde o poder
realmente estava em Shadow Grove.

Ou talvez tenha entendido, Eu estava apenas tendo

dificuldade em envolver minha cabeça em torno de tudo isso.

"Você ouviu alguma coisa sobre Bree?" Perguntei a Dallas

em voz baixa, desesperada para ouvir algo , mas ele balançou a
cabeça.
 "Não.” respondeu ele, parecendo triste.

"Eles não me dizem nada porque não sou da família. Só que

ela está em cirurgia."

Steele franziu o cenho.

"Dê-me um minuto, vou resolver isso." Ele começou a se

levantar de seu assento, mas hesitou.

"Estou bem aqui.” assegurei-lhe, sabendo exatamente do que

se tratava sua pausa.

"Eu não vou sair deste assento, e Dallas está me protegendo,

certo?" Dei-lhe um tapinha suave com o cotovelo e ele acenou com
a cabeça.

Steele ainda parecia incerto, mas suspirou.

"Vou ser rápido e direto. Grite se precisar de mim."

Assegurei-lhe que o faria, então observei enquanto ele se

aproximava do posto de enfermagem. Seu sorriso era educado
como o inferno, mas havia uma determinação em seus ombros e
toda a sua vibração gritava perigo. Sem dúvida, ele teria Dallas e
eu listados como a família de Bree em questão de minutos. Foi
assustadoramente impressionante.
 Dallas deu uma pequena risada, puxando minha atenção
para longe de Steele.

"O que?" Perguntei a ele com uma dose de acusação.

Ele sorriu para mim.

"Você está tão apaixonada. É fofo como o inferno."

Minhas bochechas coraram com o calor.

"Que merda, Dallas? De onde veio isso?"

Ele encolheu os ombros, inclinando a cabeça na direção de

onde Steele estava trabalhando sua magia em uma enfermeira de
rosto severo.

"O jeito que você estava apenas olhando para ele, é como o
jeito que você olha para um café realmente bem feito... mas cem
vezes mais. É adorável."

Recostei-me na cadeira, tentando cruzar os braços, mas meu

peito doía muito para isso.

"Tanto faz," resmunguei, desconfortável em discutir minha

vida amorosa enquanto sua namorada minha melhor amiga lutava
por sua vida na cirurgia.

Dallas pareceu deixar o assunto morrer, mergulhando no

silêncio por vários minutos. Mas então ele falou novamente.
 "Eles tratam você bem?"

Fiz uma careta.

"O que isso significa?"

Seus lábios se curvaram de um lado, zombando de mim.

"Se você não sabe, a resposta é claramente não."

Eu revirei meus olhos. "Claro, eles me tratam bem. Eu quis

dizer, por que você está perguntando isso? Eu não estaria
tolerando a besteira deles se eles não o fizessem. Você sabe que
eu não tolero filhos da puta estúpidos por muito tempo."

Ele soltou uma risada. "Verdade isso." Com um suspiro, ele

passou a mão pela cabeça raspada. "Bem, estou feliz por você,
Katie. Mas se você precisar se livrar de seus corpos, você me liga
primeiro. Sem perguntas, certo?"

Eu sorri. "Vou fazer."

Caímos em um silêncio confortável, tomando nosso café de

merda na máquina de venda automática e esperando.

Steele voltou para nós alguns minutos depois, anunciando

que Dallas tinha sido adicionado ao arquivo de Bree como seu
noivo. Assim, que o médico tivesse alguma atualização para
fornecer, seríamos avisados primeiro. Considerando que seus pais
estavam atualmente fora da cidade em férias luxuosas em algum
lugar, era um alívio ouvir isso.

Kody e Archer chegaram logo em seguida, invadindo as

portas do hospital como anjos vingadores, todos manchados de
sangue. Meu queixo caiu ligeiramente com a visão deles, e eu bebi
cada centímetro de seus corpos, verificando se nenhum sangue
era deles.

Dallas deu uma risadinha ao meu lado e o cutuquei com o

cotovelo. Mas aquele movimento me fez estremecer, e um
segundo depois eu tinha todos os meus três rapazes me cercando
com preocupação, vincando suas feições.

"Estou bem.” gemi, afastando a atenção deles. "Estou apenas

um pouco machucado."

“ Esses analgésicos já deveriam estar funcionando.”

murmurou Steele, carrancudo. "Vou falar com alguém sobre algo
mais forte."

Ele foi embora antes que pudesse protestar, indo conversar

com sua nova amigo no posto de enfermagem. Archer sentou-se
ao meu lado, colocando delicadamente a mão na parte interna do
meu joelho, e Kody sentou-se à minha frente.

"Steele deu a vocês a atualização, certo?" Perguntei, e Kody

acenou com a cabeça.
 Archer recitou minha lista de ferimentos em sua totalidade,
e Dallas estremeceu.

"Porra, Katie. Por que você está sentada aqui agora? Você
deveria estar na cama." Seu rosto estava contraído, no entanto, e
ele sabia exatamente o porquê porque minha melhor amiga
estava em cirurgia de vida ou morte graças a mim.

"Estou bem.” murmurei sem convencer, mas quando Steele

voltou com duas pílulas brancas, tomei-as sem reclamar. Meu
corpo ainda estava doendo, e seria realmente ótimo se pudesse
parar de fazer isso por um tempo.

Nós cinco ficamos sentados em silêncio por um longo tempo,

nem mesmo falando quando Archer se levantou e serviu mais café
para todos. Algum tempo depois, quando minhas pálpebras
estavam oficialmente fechando enquanto os analgésicos mais
fortes faziam seu trabalho, vários telefones apitaram em
uníssono.

Archer, Kody e Steele puxaram seus celulares, e Dallas

trocou um olhar curioso comigo.

"Charlie acabou de chamar o Angel's para um

trabalho?" Dallas brincou, e eu tentei forçar um sorriso fraco em
resposta. Os três caras estavam lendo algo que todos haviam
enviado, no entanto, e Kody soltou uma maldição.
 "Fale logo," ordenei, o suspense da espera me oprimindo.

"O que aconteceu agora?"

"Lembra que eu disse que nossos rapazes estavam

encaminhando o perfil do Scott?" Steele disse, sua voz severa e
resignada.

O medo encheu meu intestino. Isso não poderia ser bom. De

jeito nenhum.

Archer me deu seu telefone como explicação. Levei um

minuto para descobrir o que estava olhando, então reconheci
como uma variedade de lixo, tudo colocado sobre uma
mesa. Passei para a próxima imagem e encontrei um close-up de
um recibo amassado. Meus olhos examinaram os detalhes, então
engoli em seco.

"Isso é..." Minha voz falhou, meu medo levando o melhor de

mim.

"Onde isso foi encontrado?"

"Análise do lixo de Scott," Kody respondeu, seus olhos

verdes focados em meu rosto como se ele estivesse examinando
cada reação minha.

Soltei um longo suspiro enquanto os arrepios de pânico

irrompiam por toda a minha pele. Eu li o recibo novamente, mas
não alterou a informação lá. Era um recibo térmico de uma loja de
brinquedos para seis bonecas Barbie. Se essa não fosse a prova
que esperávamos, não sabia qual seria.

"Porra...” sussurrei.

Steele discou para alguém, levou o telefone ao ouvido e

esperou que atendessem sua ligação.

"Espere aí.” disse ele à pessoa do outro lado da linha.

"Quando Scott aparecer novamente, detenha-o." Ele

encerrou a ligação e fez outra para outra pessoa. "Scott Randall.”
disse ele.

"Ele está em algum lugar em Shadow Grove. Encontre-o e

detenha-o. Dobre a taxa normal."

"Apenas deter?" Dallas perguntou quando Steele encerrou

sua ligação.

"Eu pensei que você estaria dando um tiro. Isso prova que
ele está perseguindo Katie, não é? Ele precisa morrer, porra."

O olhar que Steele deu a Dallas foi puro gelo. "Detenha,

apenas. Nós cuidaremos do resto nós mesmos."

"É claro que vamos," Archer concordou em voz baixa, seus

dedos flexionando contra a parte interna do meu joelho. Agora
que meus analgésicos tinham funcionado bem, não doeu, mas
Kody gritou com ele para ser gentil, no entanto.

Steele ainda estava ao telefone, lendo outra coisa, depois

passando a mão no rosto. "Não sei se isso ajuda ou não, mas acho
que descobrimos por que Bark estava emitindo vibrações
horríveis."

Quase não quis perguntar.

"Por que?"

Steele passou seu telefone para mim.

"Aparentemente, ele é o maior contribuinte deste blog."

Rolando a página, encontrei todos os tipos de crimes de

Shadow Grove documentados, com grande ênfase na merda que
está acontecendo comigo e meus rapazes. Houve o incêndio em
Wistéria, um artigo sobre o carro de Steele explodindo no
estacionamento da SGU, uma tonelada de fofocas e boatos sobre o
assassinato de Drew... até mesmo o vídeo em que eu soco Scott no
corredor da escola.

Havia cento e uma teorias sobre mim e meus rapazes,

variando de tráfico humano o que não estava muito longe da
verdade até a teoria mais popular. Uma sobre o qual várias
centenas de pessoas comentaram seu acordo ou apoio.
 Aliens.

Soltei uma risada aguda, o alívio tomando conta de mim. "Ok,

então Bark não é um perseguidor, ele é simplesmente maluco. É
bom saber, eu acho."

"Alienígenas?" Kody murmurou, parecendo indignado

enquanto folheava os comentários em seu próprio
telefone. Entreguei o de Steele para Dallas para ele ver também, e
ele riu.

"Ah, vamos, este comentarista tem um ponto válido.” meu

amigo brincou, apontando um para mim. O nome de usuário
era @freemadisonkate e o comentário estava todo em maiúsculas.

MADISON KATE COLOCA O EXTRA EM

EXTRATERRESTRE. ELA É TÃO BONITA, ESPERO QUE TODOS SE
PAREÇAM COM ELA! #BEAMMEUP #IWANNABEPROBED

Era absurdo o suficiente para que eu não pude deixar de rir

quando entreguei o telefone de Steele de volta para ele.

"Acho que deveríamos ter feito um trabalho melhor em

esconder a nave. As pessoas estão atrás de nós."

"Fodidos idiotas.” Archer rosnou. "Eu não sou nem

remotamente verde ou pequeno."
 O humor do momento rapidamente se extinguiu quando um
médico em uniforme completo veio correndo pelas portas da ala
cirúrgica, tirando a máscara do rosto. Seus olhos estavam em nós,
e já sabia que ele viria nos atualizar sobre Bree.

Dallas saltou da cadeira no segundo em que avistou o

médico, seu medo saindo de sua pele em ondas palpáveis.

"E ela...?" ele começou, lambendo os lábios para umedecê-

los, depois tentando novamente.

"Bree está bem?"

O rosto do médico estava sério, mas seu pequeno aceno de

cabeça foi o suficiente. Dallas caiu de volta em sua cadeira como
uma marionete com as cordas cortadas, sua respiração saindo
dele de alívio.

"Ela ainda está em estado grave.” aconselhou o médico, "mas

está estável. Estamos otimistas."

Minha pulsação trovejou em meus ouvidos, e um pouco do

aperto no meu peito diminuiu. Ainda assim, novas lágrimas
rolaram pelo meu rosto pelas emoções absolutas e
surpreendentes de falar com o médico de Bree que haviam
ressurgido.
 Archer me pegou em braços gentis e me colocou em seu
colo. Seus braços se enlaçaram em volta da minha cintura
enquanto me aninhava em seu corpo enorme, e ele murmurou
nada reconfortante em meu ouvido enquanto o médico
continuava a delinear os ferimentos de Bree.

Só peguei pedaços do que ele estava dizendo. Sua perna foi

quebrada em três lugares e precisou de parafusos para estabilizar
os ossos. Seu pulso foi esmagado e provavelmente precisaria de
várias outras cirurgias nos próximos meses. Provavelmente o
mais sério foi o ferimento na cabeça, que causou um inchaço em
seu cérebro. Eles fizeram algo para aliviar a pressão e drenar o
fluido, disse o médico, e ele parecia satisfeito com a forma como
tudo tinha corrido.

A próxima coisa que ele disse me viu pular de pé, no entanto.

"O que você acabou de dizer?" Exclamei, com a certeza de

que acabei de ouvi-lo errado.

O médico me lançou um olhar incerto, então nervosamente

lançou seus olhos sobre meus rapazes. Ele parecia saber quem
eles eram e estava quebrando as regras de confidencialidade por
causa disso.

"Eu disse, o bebê parece estar totalmente bem. É um milagre,

obviamente, e ela terá que permanecer no hospital durante a
gravidez para que possamos monitorar o crescimento fetal de
perto. Mas todos os sinais parecem positivos, então estamos
otimistas." Ele estendeu a mão e deu um tapinha no ombro de
Dallas de uma forma reconfortante, mas meu amigo parecia
totalmente em estado de choque. Atordoado.

"Ela está se recuperando da anestesia agora," o médico

continuou quando percebeu que Dallas não ia dizer nada, "então
levará algum tempo antes que qualquer um de vocês possa vê-la.
Gostaria que ligássemos para vocês quando estiver tudo bem ? "

Isso pareceu sacudir Dallas de seu transe.

"O quê? Não. Não, vamos esperar aqui. Quero dizer..." Ele
lançou um rápido olhar para mim e para os rapazes.

"Quer dizer, vou esperar aqui. Não vou embora."

“Todos nós esperaremos,” disse firmemente, encontrando o

olhar cheio de pânico de Dallas.

"Obrigada, doutor. Por favor, deixe-nos saber assim que

Dallas puder entrar."

O médico acenou com a cabeça, garantindo-nos que sim,

depois saiu.

"Você sabia?" Meu amigo me perguntou com a voz quebrada,

seus olhos acusadores.
 Balancei minha cabeça com firmeza, grata que meus
analgésicos me permitiram esse gesto.

"Eu não tinha ideia. Nenhuma. Eu não posso acreditar...”

"Eu vou ser pai," Dallas sussurrou em choque total.

O bebê da minha melhor amiga quase morreu hoje.

A culpa inundou cada centímetro do meu corpo, me

sufocando e revirando meu estômago bruscamente. Eu saí dos
braços de Archer abruptamente e corri na direção do banheiro
feminino.

Bree quase morreu.

Seu bebê quase morreu.

Eu precisava descobrir quem estava por trás daquele ataque

e fazê-los pagar.
 Capítulo quarenta e
cinco
Kody me seguiu até o banheiro feminino nem um minuto
depois, sentando-se comigo no frio chão de ladrilhos enquanto
meu corpo tremia e meu estômago revirava. Nunca tinha
vomitado muito, mesmo quando tinha certeza de que seria. Então,
finalmente, tive que aceitar o fato de que não poderia expulsar
minha culpa tão facilmente.

Rastejei em seu colo enquanto ele se encostava na parede e

o deixava me envolver em seu calor reconfortante por um tempo.

"Nós vamos pegá-los, baby.” ele sussurrou enquanto

acariciava seus dedos pelo meu cabelo emaranhado, suavemente
trabalhando os nós quando os encontrou.

"Nenhum daqueles desgraçados de hoje foi embora, mas até

encontrarmos o dinheiro por trás do golpe..."

"Eles continuarão vindo.” terminei, já sabendo disso.

"Archer acha que é um dos meus parentes por parte da

minha mãe." Sentei-me ligeiramente, olhando para ele com uma
pequena carranca. "Estamos investigando mais isso?"
 Kody acenou com a cabeça.

"Absolutamente. E eu concordo com ele... mas eles não são

pessoas fáceis de encontrar. Mesmo antes de Arch apagar o rastro
de papel de sua mãe, eles já tinham turvado as águas. Quando
chegarmos em casa, farei Archer correr através de todas as
informações que temos. Não há muito, mas talvez você localizar
algo que deixamos passar. "

Suspirei. Ele provavelmente tinha um bom

argumento, sentar no chão do banheiro não era o lugar ideal para
começar a vasculhar todas as pistas sobre quem poderia estar
tentando me assassinar.

A culpa ainda estava obstruindo minhas artérias, mas sabia

que isso não mudaria tão cedo. Não até que pudéssemos
responsabilizar alguém pelo que aconteceu com Bree.

Alguém além de mim, claro. Porque se não fosse por eu estar

no carro dela, todo o dia teria acabado de forma diferente. Talvez
Bree e seu bebê estivessem sentados no Grill King, Bree se
perguntando por que nunca havíamos aparecido. E talvez Kody
estivesse em uma cama de hospital.

ECA. Isso só me fez sentir ainda pior.

Eu pulei para fora de seu colo e me levantei com um

pequeno gemido. A rigidez dolorida estava voltando aos meus
membros, e olhei no espelho. Levantando minha camisa, vi o que
o médico estava sondando antes. Manchas roxas, pretas e azuis
coloriam minha carne em uma linha grossa do quadril ao quadril
e em diagonal do ombro direito, entre os seios e descia até o
quadril esquerdo. Não admira que precisasse de analgésicos mais
fortes.

Kody deu um passo atrás de mim, seus dedos gentis

traçando as linhas do meu cinto de segurança.

"Eu quase perdi você de novo hoje, baby." Seu sussurro foi
áspero, e seu olhar encontrou o meu no espelho, nadando em
medo. Medo por mim.

"Eu pensei que estava ruim da última vez, depois que você
foi esfaqueada. Isso foi pior. Muito pior ainda."

Meu sorriso era aguado enquanto tentava tranquilizá-lo.

"É apenas um hematoma.” respondi. "Em uma semana, terá

sumido totalmente."

Ele balançou sua cabeça.

"MK, esse foi um ataque bem coordenado. Eles tinham vans

prontas para me interceptar, garantindo que não pudesse chegar
até você. Aquele cara estava com a arma apontada para sua
cabeça, querida. Se eu tivesse sido um segundo mais lento...”
 "Mas você não estava." Eu o interrompi com firmeza,
virando-me para encará-lo e envolvendo meus braços em volta do
seu pescoço, ignorando como ele puxava os hematomas.

"Você estava lá exatamente quando precisava de você, Kody.

A única razão pela qual estou aqui agora e não em uma bandeja no
necrotério? Você."

Puta merda. Isso não tinha caído totalmente até agora. Quase
morri hoje.

Ele começou a discutir, e interrompi suas palavras com meus

lábios contra os dele. Ele me segurou com cuidado, consciente dos
meus hematomas, mas não se afastou. Ele me beijou de volta
suavemente, seus lábios derramando adoração em mim até que
um brilho quente rachou através da culpa sufocante dentro de
mim.

"Você arrasou hoje, Kody," sussurrei quando nos

separamos.

"Você salvou a mim e a Bree. Concentre-se nos aspectos

positivos. Estamos vivos."

Ele me deu um pequeno aceno de cabeça. "Você seria sábia

em fazer o mesmo, baby. Concentre-se nos aspectos positivos,
ok?"
 Engoli em seco, me sentindo uma hipócrita gigante, mas
acenei de volta. Começamos a sair do banheiro, mas assim que ele
abriu a porta, puxei-o de volta por um segundo.

"E aí?" ele perguntou, uma expressão preocupada em seus

olhos.

Mordi meu lábio, chutando mentalmente minha própria

bunda danificada. "Nada. Só..."

Puta merda, apenas diga, MK. Diga a ele que você o ama!

"Nada," murmurei de novo, me acovardando.

"Vamos."

Ele me deu um olhar interrogativo, mas continuou a sair do

banheiro de qualquer maneira, enquanto me repreendia
mentalmente.

Os sentimentos épicos falham.

Archer estava bem do lado de fora da porta, encostado na

parede oposta com seus enormes braços cruzados sobre o peito e
uma carranca em seu rosto.

"Tudo certo?" ele perguntou quando saímos. Seu olhar

passou por mim, me examinando.
 "Sim," Kody respondeu enquanto levava nossas mãos unidas
aos lábios e beijava meus dedos.

"Vou sair para o café da esquina, pegar alguns cafés

melhores para nós. Vocês querem mais alguma coisa?"

Archer e eu balançamos a cabeça, então Kody soltou minha

mão e me deixou lá enquanto ele se dirigia para a saída.

"Você está bem?" Archer perguntou, sua pergunta mais

direta e deliberada desta vez. Carinhoso.

Comecei a dizer a ele que estava bem, mas era uma mentira
direta. Eu balancei minha cabeça em vez disso, sentindo novas
lágrimas brotando e me amaldiçoando por ser uma bagunça tão
chorosa. Archer apenas estendeu a mão, me envolveu em seus
braços e me segurou com força enquanto eu soluçava em seu
peito.

"Vamos," ele murmurou em meu ouvido, "vamos tomar um

pouco de ar fresco, ok?" Ele manteve um braço em volta de mim, e
meus braços ficaram travados em torno de sua cintura enquanto
caminhávamos para fora e para o ar frio da noite. Archer me levou
além das ambulâncias estacionadas e até o gramado em frente à
entrada principal, onde havia um banco do parque.
 Ele se sentou lá, então me puxou suavemente para seu colo
antes de enterrar o rosto no meu cabelo com uma inspiração
profunda.

"Eu acho," ele sussurrou em uma voz rouca, seus lábios

roçando minha orelha, "que amar você está me dando rugas e
cabelos grisalhos."

Zombei com uma risada disso, então engoli em seco quando

borboletas femininas explodiram em meu estômago. Era uma
sensação nauseante quando já estava tão cheia de culpa e medo.

Os lábios de Archer encontraram o pedaço de pele sensível

atrás da minha orelha, e ele deu um beijo suave lá, sua respiração
alta. Ainda assim, não fiz nenhum movimento para me afastar. Na
verdade, achei calmante, então apenas me inclinei mais para o
toque dele.

Ele parecia sentir minha incapacidade de fazer as palavras

acontecerem, e isso não o incomodou. Aparentemente, ele tinha o
suficiente a dizer por nós dois.

"Bree se machucar não foi sua culpa, Kate, você precisa

saber disso.” disse ele em um sussurro suave e enfático. "Você
precisa aceitar isso porque se nós vamos descobrir quem é o
responsável, então eu preciso de você completa desse incrível
fogo, não se afogando em culpa. Você é tão malditamente forte,
Princesa, e nós vamos fazer alguém pagar. Isso eu prometo." Ele
deu outro beijo atrás da minha orelha e soltei um suspiro.

Ele estava certo. Ele sempre estava certo, porra.

"Eu sei.” respondi em voz baixa. "Mas não é tão fácil deixar
de lado esse sentimento de responsabilidade. O dano colateral de
Bree aqui. Ela não fez nada para merecer isso, e se..." O pânico
estava começando a me dominar novamente, e engoli minhas
palavras, cortando elas fora. O mundo não mudou de
hipóteses. Muito pelo contrário. Se eu me afundasse no medo do
que poderia ter sido, não chegaríamos a lugar nenhum.

"Bree vai ficar bem," Archer me assegurou em sua voz baixa

e calma enquanto sua mão acariciava suavemente minhas costas.

"O bebê dela vai ficar bem. A melhor coisa que você pode
fazer por ela agora é continuar sobrevivendo. Ela te ama, Kate. Ela
não iria querer que você se culpasse por isso, não quando
a culpa não é sua."

Concordei. Mesmo que eu não acreditasse totalmente nessa

afirmação, sabia que ele estava certo sobre Bree. Ela ficaria
horrorizada se me visse chorando e com pena de mim mesma.

Respirei fundo, contando até cinco em minha cabeça e

forçando a culpa tóxica e o medo para fora da minha mente. Ou
tanto quanto eu poderia por conta própria.
 "Preciso de uma distração.” confessei a Archer em voz baixa.

"Ajude-me a tirar minha mente de tudo para que eu possa

me concentrar no que é importante. Preciso me concentrar nos
aspectos positivos, certo?"

Ele cantarolou um som que poderia ter sido de acordo,

beijando meu pescoço novamente... mais forte desta vez e com um
arranhar provocador de dentes.

"Distração, você disse?"

Eu gemi. "Claro que é para onde sua mente iria."

Seus lábios se curvaram contra o meu pescoço e sua

respiração soprou em minha pele com uma risada silenciosa,
mesmo quando sua mão encontrou o cós da minha calça jeans e
abriu o primeiro botão. "Diga não e vá embora agora, Kate. Não
vou ficar ofendido."

Revirei meus olhos.

"Não? Você só vai me fazer implorar na próxima vez como

punição."

Seus dedos puxaram meu zíper para baixo, abrindo a frente

da minha calça jeans bem ali no banco do parque em frente ao
hospital.
 "Você adora implorar.” ele respondeu, beliscando meu
pescoço com os dentes de brincadeira.

"Você gosta especialmente quando eu bato em sua bunda em

punição ou quando eu te coloco de joelhos e encho sua garganta
com meu pau duro."

Sua mão deslizou na frente da minha calça jeans, seus dedos

abrindo caminho por baixo da minha calcinha quando eu não fiz
nenhum movimento para detê-lo.

Gemi, meus quadris rolando contra seu toque antes de

lembrar onde estávamos. Como estávamos públicos.

"Archer," protestei fracamente. Muito fraco. "Qualquer um

poderia nos ver. Se meu perseguidor...”

"Se Scott estivesse assistindo agora, eu acho que ele

provavelmente iria estourar e mostrar sua mão, não é? Temos
caras em toda a cidade procurando por ele. Eles vão pegá-lo,
tenho toda a confiança. É só questão de dias, não semanas." A
ponta do dedo dele mergulhou dentro da minha boceta e eu
estremeci. "Além disso, está escuro aqui. Ninguém está olhando,
princesa. Apenas me deixe tirar suas coisas da cabeça por um
momento."

Ele empurrou seu dedo ainda mais em mim quando seu

polegar encontrou meu clitóris e acariciou um círculo provocador
ao redor dele. Meus quadris balançaram novamente, empurrando
minha boceta em sua mão. Eu estava impotente para recusar uma
oferta como essa, e ele sabia disso.

Minha resposta foi trazer meus lábios aos dele em um beijo

ofegante e aquecido. Minha língua dançou com a dele, nossos
lábios se movendo em uníssono enquanto seus dedos afundavam
em mim completamente. Nós não falamos novamente quando ele
me fez gozar, nosso beijo não terminou até que minha boceta
apertasse em torno de seus dedos e meu corpo inteiro
estremecesse com um orgasmo silencioso. Mesmo assim, ele
apenas trilhou beijos suaves em minha mandíbula e garganta
enquanto caia contra ele.

"Você é todo o meu mundo, Kate.” ele sussurrou em meu

ouvido enquanto fechava meu jeans novamente.

"Você é minha razão de respirar, e eu irei pessoalmente

cortar a garganta de qualquer um que tentar te tirar de mim."

Com aquela promessa insanamente reconfortante ecoando

na minha cabeça, voltamos para o hospital. Eu tinha que admitir,
no entanto. A distração funcionou. Quando voltamos por aquelas
portas, me senti mais forte e mais focada. As lágrimas podiam
esperar até que a ameaça fosse eliminada.
 Poderia fazer isso. Nós poderíamos fazer isso. Eu não estava
sozinha. Com Archer, Kody e Steele ao meu lado, duvidava que
algum dia precisaria enfrentar um desafio totalmente sozinha
novamente.

****

Só esperamos mais algumas horas antes que Dallas pudesse

visitar Bree. A enfermeira gentilmente nos disse que apenas um
visitante era permitido durante a noite, entretanto, Dallas nos
mandou para casa. Ele pretendia ficar lá com ela enquanto eles
permitissem, mesmo que ela ainda estivesse inconsciente dos
sedativos pesados que a colocaram.

O carro de Kody foi atingido como o inferno no local do

acidente, então nós quatro andamos juntos no Range Rover de
Archer. Estávamos a apenas alguns minutos de casa quando o
telefone de Archer, conectado ao Bluetooth do carro, tocou. A tela
dizia Steinwick.

"Steinwick.” Archer respondeu, colocando a chamada no

viva-voz para todos nós ouvirmos.

"O que aconteceu?"

"Senhor.” respondeu o mordomo idoso.

 "Houve um incidente aqui em casa. A que horas você vai
voltar para casa?"

Troquei um olhar preocupado com Steele, que dividia o

banco de trás comigo. Um incidente ? Eu não tinha tanta certeza
de que poderia lidar com outro incidente ainda.

"Estamos a três minutos.” Archer respondeu.

"Este incidente requer poder de fogo adicional?"

"Nem um pouco, senhor.” respondeu o mordomo, parecendo

quase divertido.

"Temos a situação bem sob controle aqui. Não há

necessidade de pressa, só queríamos que você soubesse."

"Eu agradeço.” disse Archer, em seguida, encerrou a

chamada sem outra palavra.

Kody foi o primeiro a comentar.

"O que diabos pode ser isso?" ele se perguntou em voz

alta. "O velho Stein-y não parecia muito irritado, então não pode
envolver danos à propriedade."

Steele soltou uma risada.

 "Lembra quando decidimos praticar o arremesso de facas
na sala de jantar formal? Achei que a velha cabra ia ter um ataque
cardíaco."

Olhei para os três com fascinação, e Archer encontrou meus

olhos em seu espelho, um sorriso malicioso curvando seus lábios.

"Nah, ele é tão duro quanto as montanhas. Seria preciso

muito mais do que isso para fazê-lo coaxar." Ele piscou para mim
e balancei a cabeça em descrença. Aparentemente, Steinwick
trabalhava para Archer e seus meninos por mais tempo do que
pensava.

Quando entramos na garagem, Archer parou por um

momento para falar com o guarda do portão. Ele era um homem
uniformizado com um bigode espesso que eu vagamente me
lembrava de se chamar Wayne.

"Ouvi dizer que houve um incidente?" Archer perguntou, e

Wayne acenou com a cabeça.

"Sim, senhor. Dave e Sampson têm estado em casa para ficar

de olho nas coisas até você chegar em casa." Wayne parecia
desconfortável como a merda, e ele rapidamente acenou para que
passássemos, fechando os portões atrás de nós.

Steele soltou um longo suspiro.

 "Alguém mais morrendo de ansiedade aqui? Ou só eu?"

Kody ergueu a mão e eu sorri. Qualquer que tenha sido o

"incidente.” não achei nada assustador. Não pela maneira calma
como todos estavam lidando com isso.

Archer estacionou em frente aos degraus principais, sem se

preocupar em levar o carro para a garagem, e todos nós saímos.

Steele uniu sua mão à minha enquanto caminhávamos para

dentro da casa, Archer assumindo a posição e Kody atrás. Foi sutil
como eles fizeram isso, mas eu percebi mesmo assim. Eles me
colocaram na posição mais protegida de sua formação... apenas no
caso.

"Aqui, senhor.” disse Steinwick da sala de jantar.

Seguimos o som de sua voz e o encontramos sentado em

uma das pesadas cadeiras de jantar na mesa comprida, em frente
a Jase. Jase... que tinha as mãos amarradas na frente dele na mesa
e parecia estar totalmente nu.

"Suponho que este seja o incidente do qual você

falou?" Archer perguntou a seu mordomo em uma voz seca. Dois
seguranças em uniformes pretos estavam encostados na parede
atrás da cadeira de Jase, e um cara vestido mais informalmente se
inclinou no parapeito da janela com uma bolsa de gelo no rosto.
 Eu enruguei meu nariz em confusão, olhando para o gerente
dos meninos, mas Jase apenas olhou para mim como se ele
odiasse totalmente minha mera presença na sala.

"Por que ela está aqui de novo?" ele zombou, confirmando

minha intuição.

"Por que ela está sempre por perto? Pensei que ela tivesse se
mudado semanas atrás?"

" Ela voltou a morar.” rebati, sem esperar que os rapazes

respondessem primeiro. Eu desprezava quando as pessoas
falavam de mim como se eu não estivesse na sala.

"E enquanto estamos fazendo perguntas, Jase, ela realmente

adoraria saber por que você está sem camisa agora."

Seu brilho venenoso escureceu enquanto seus lábios se

curvaram em desgosto por mim, então ele voltou sua atenção
para os rapazes. Meus rapazes. Ou, especificamente, para Archer.

"Você a deixa falar tudo agora, Archer? Eu pensei que você

fosse o líder aqui." Suas palavras falharam quando Archer não
disse nada em resposta.

Steinwick pigarreou, chamando nossa atenção.

 "Senhor, seu gerente passou por aqui esta noite com alguns
negócios que queria discutir com você.” ele nos disse, o tom seco
traindo a besteira que ele pensava ser.

Jase bufou. "Precisamos discutir essa campanha publicitária

do Copper Wolf, Arch. Nada disso foi assinado por mim, e você
sabe que toda a papelada precisa passar pela minha mesa antes
de assiná-la. E se eles colocassem algum tipo de cláusula de não
concorrência o contrato? Isso pode arruinar qualquer patrocínio
de bebidas em perspectiva no futuro. "

Levei um momento para entender do que ele estava

falando. Copper Wolf deve ser a marca da vodka da amiga de
Archer.

Archer ainda não disse nada, cruzando os braços sobre o

peito e deixando seu silêncio fazer Jase suar.

"Nada disso explica por que você está sentado em nossa

mesa de jantar sem camisa.” comentou Kody, também cruzando
os braços e lançando um olhar duro a Jase.

"Sem calças também," um dos seguranças vestidos de preto

ofereceu.

"Ele está totalmente nu."

Eu apertei os olhos com mais força. Que porra é essa?

 "Nós o deixamos esperando na sala.” explicou Steinwick.

"Mas quando voltei alguns minutos depois para verificar se

ele gostaria de uma bebida, ele tinha ido embora."

"Eu o encontrei lá em cima.” acrescentou o cara encostado

no parapeito da janela. Ele puxou a bolsa de gelo de seu rosto
enquanto falava, mostrando o início de um olho roxo.

"Ele acertou um soco de sorte enquanto eu o estava

detendo."

Pisquei algumas vezes, tentando localizar esse cara. Seu

rosto parecia vagamente familiar...

"Ficando lento na sua velhice, James?" Kody provocou, e a

familiaridade do homem clicou para mim. James. Nosso zelador.

O cara provavelmente estava na casa dos quarenta, mas ele

mostrou a Kody mesmo assim. Era estranho, mas só porque eu
não prestei atenção, não significava que Kody não tivesse se
tornado amigo da equipe.

Steinwick pigarreou novamente.

"O Sr. Jase foi encontrado em seu quarto, senhor.” disse ele a
Archer, e o rosto e o pescoço de Jase coraram profundamente.

As sobrancelhas de Archer se contraíram.

 " Meu quarto? Fazendo o quê?"

O mordomo idoso e adequado parecia ter cheirado algo ruim

e realmente não queria explicar mais.

James, o zelador, soltou uma risada.

"Se masturbando no seu travesseiro, chefe."

O que...?

Eu não pude evitar. Realmente não pude. Comecei a

rir. Então tentei parar de rir, e isso só me fez rir ainda mais.

Archer se virou para mim com uma expressão incrédula, e ri

forte o suficiente para que as lágrimas escorressem dos meus
olhos. Eu balancei minha cabeça, tentando respirar calmamente.

Não estava funcionando, no entanto. A represa havia

rompido e, em minha defesa, Kody e Steele pareciam estar à beira
da gargalhada também.

"Desculpe," engasguei, meus ombros ainda tremendo de

tanto rir.

"Desculpe, não é engraçado." Rindo.

"É que... eu não sou a única com um perseguidor sexual

obcecado e assustador."
 Me dissolvi em risos mais totalmente inadequados e decidi
que precisava me retirar da sala. Os seguranças, James e
Steinwick, estavam todos olhando para mim como se tivesse
crescido tentáculos, e sabia que parte da minha diversão era
devido aos analgésicos pesados. Tinha acabado de tomar outra
dose no carro e eles estavam me deixando toda flutuando.

"Eu só vou... ir..." Acenei minha mão na direção de qualquer

outro lugar. Comecei a sair da sala, então parei bruscamente e me
virei para dar a Archer um olhar severo. Um olhar severo que foi
apenas ligeiramente arruinado pelas ondas de risos que ainda
borbulhavam de mim.

"Você está queimando aquela cama, Archer D'Ath. E aquela

cadeira." Apontei para aquela em que as bolas de Jase estavam
tocando e depois os deixei com ele. Eu não precisei ficar enquanto
eles despediam seu gerente de merda.

Passos me seguiram e Steele me pegou em um abraço

cuidadoso assim que cheguei à escada.

"Não tão rápido, risos.” ele me disse com uma risada

própria.

"Você está com uma concussão, lembra? Você tem que ficar
em observação por mais algumas horas." Ele beijou minha
garganta, subindo comigo as escadas.
 Gemi, inclinando meu rosto para dar a ele meu melhor
beicinho.

"Mas Max..."

"Uh-uh, sem negociações. Você pode vir para o meu quarto

em vez disso. Eu vou te ensinar a tocar piano." Ele sorriu, como se
isso fosse algo que ele estava realmente animado para fazer, mas
só estava esperando a oportunidade certa.

Enruguei meu nariz.

"Eu já sei como."

Seu sorriso se espalhou ainda mais.

"Eu vou te ensinar como tocar corretamente. Confie em mim,

Hellcat. Você vai gostar desta lição."

Bem, como iria recusar uma oferta dessas? Além disso,

depois do dia que acabamos de ter, a última coisa que eu queria
fazer era ficar sozinha.
 Capítulo quarenta e
seis
Steele acabou me deixando dormir depois que o tempo de
observação totalmente designado para minha concussão acabou,
mas a essa altura já era quase amanhecer. Quando finalmente
acordei, há muito havia perdido minhas aulas do dia.

Portanto, não foi nenhuma surpresa quando abri meus e-

mails para encontrar um aviso oficial da Shadow Grove University
informando que, se minha frequência e notas não melhorassem
drasticamente e logo, eu estaria em liberdade condicional
acadêmica.

Os poupei do trabalho e enviei uma resposta informando

que estava me retirando. Bree quase morrendo me deu uma boa
dose de perspectiva, já que eu não tinha ideia de quantos dias
ainda teria. Eu poderia sair pela porta da frente em duas horas e
ser morta por um franco-atirador. Ou por uma bomba-relógio. Ou
atropelada por um ônibus. Ou qualquer número de maneiras
acidentais ou intencionais que minha vida poderia terminar.

Até que pudesse olhar mais longe em meu futuro do

que amanhã , meu tempo na universidade era um desperdício.
 "Bom dia, linda," Kody me cumprimentou, entrando na
cozinha onde estava sentado na ilha com uma tigela de cereal. Não
me importava muito com a hora do dia, só queria o Froot Loops.

Engoli minha boca, inclinando-me para ele enquanto ele

beijava meu cabelo.

"Na verdade, é de tarde.” disse a ele, olhando para a calça do

pijama e a falta de camisa. Seu cabelo loiro estava todo
bagunçado, como se ele também tivesse acabado de sair da cama.

"Quase noite, pensando bem."

Kody apenas deu de ombros e tomou um gole do meu café.

"Manhã é o que você quiser que seja." Ele balançou a

sobrancelha para mim como se fosse uma declaração profunda e
significativa, então deu um beijo em meus lábios e foi procurar
seu próprio "café da manhã" na geladeira.

"Como tudo acabou na noite passada?" Perguntei suas costas

tatuadas sexy enquanto ele caçava.

"Com Jase, quero dizer."

Kody pegou um prato de macarrão que Anna havia deixado

para o nosso jantar na noite anterior e levou-o ao forno para
reaquecer.
 "Você quer dizer depois que você começou a rir
histericamente sobre ele se masturbando no travesseiro de
Archer?"

Ele disse isso de forma tão direta, e eu já podia sentir a

risada borbulhando em meu peito novamente. Mordi meu lábio,
mas não consegui esconder meu sorriso largo. Kody apenas
balançou a cabeça.

"Você é a pior, querida. Você sabe como foi difícil manter

uma cara séria depois disso? Tivemos que atirar em sua bunda e
nos certificar de que ele soubesse que destino terrível cairia sobre
ele se ele desse um passo para trás em Shadow Grove , e tudo que
eu queria fazer era rir dele." Ele plantou as mãos nos quadris, me
dando um olhar acusador.

Uma pequena risada me escapou.

"Não é minha culpa.” protestei. "Esses analgésicos me

deixam toda maluca. Além disso, como não foi hilário? Dada a
escala de perseguidores com que estamos trabalhando, Jase está
totalmente maluco. Certo?"

Kody fechou o forno com seu prato de macarrão dentro,

então deu a volta para onde estava sentada. Ele girou minha
cadeira comigo ainda nela, em seguida, apoiou as mãos no balcão
de cada lado meu.
 "Eu amo essa cozinha, sabe disso?" Seu tom era baixo e sério,
todos os traços de provocação sobre Jase esquecidos.

Eu inclinei minha cabeça para trás, agradecida que a dor

daqueles pequenos movimentos já tivesse diminuído.

"Ah, é? Por que isso, Kodiak Jones?"

Um sorriso malicioso iluminou seus lábios e ele se inclinou

para mais perto, sua boca pairando sobre a minha.

"Porque toda vez que eu olho para esta bancada de

mármore, vejo você esparramado nela, gloriosamente nua com
meu pau enterrado bem fundo dentro de você."

Oh sim. Essa era uma razão muito boa. Minhas coxas se

contraíram involuntariamente e meus mamilos endureceram
contra a camiseta de Steele que eu tinha pegado emprestada.

Em vez de me beijar ou tudo mais que eu estava imaginando

ele se afastou novamente.

"Você quer voltar ao hospital para ver Bree? Nossa equipe

ainda não encontrou Scott, então prefiro que você não saia de
casa sem um de nós, ok?"

"Totalmente bem para mim.” concordei, girando no meu

assento para terminar minha tigela de cereal açucarado.
 "Mas Dallas já me mandou uma mensagem dizendo que não
permitiriam que alguém que não fosse da família a visse hoje."

Kody me lançou um olhar simpático.

"Ele disse como ela estava? Ela acordou?"

Balancei minha cabeça.

"Não parecia. Ele esteve lá o dia todo, e as enfermeiras

provavelmente vão expulsá-lo em breve. Então ele vai para casa e
toma banho, então passa por aqui para nos atualizar."

Ele assentiu. "Parece normal. Tenho certeza que ela vai se

sair bem. Brianna Graves é uma garota durona, e você sabe disso."

Suspirei. Ela era, entretanto? Ou ela era apenas uma garota

normal que não merecia toda essa merda ruim em cima dela?

"Vocês têm planos para esta noite? Acabei de me retirar da

SGU, então estou oficialmente livre do dever de casa, eu
acho." Terminei a última colher de Froot Loops e empurrei minha
tigela para o lado para me concentrar no café.

Kody deslizou para o banquinho ao meu lado, ainda

esperando seu macarrão esquentar.

"Você se retirou? Como assim?"

 "Bem, por um lado, eles ameaçaram a liberdade condicional
acadêmica. Por outro, minha cabeça não está nisso. Parece-me
completamente insano, gastar todo esse tempo, dinheiro e esforço
em um diploma que não tem sua dedicação e paixão totais. Certo?
Então, percebi que quando essa loucura acabar, quando Scott for
tratado e meu golpe cancelado... talvez então eu possa reavaliar
meus objetivos de vida e escolher algo que se encaixa na minha
nova versão de vida." Dei de ombros e suspirei pesadamente.

"Talvez nada. Quem sabe o que o amanhã trará? Posso

decidir que só quero ficar à espreita por aqui e brigar com Archer
o dia todo, todos os dias."

Estava brincando, mas Kody gemeu.

"Por favor, não. Tenho certeza que ele está fodido o

suficiente para pensar nisso como o melhor tipo de preliminar."

Como ele estava certo.

"Bem, se não vamos voltar para o hospital, então vou dar

uma bronca em Arch no ginásio. Cancelei meus clientes do dia
para poder dar-lhe toda a atenção." Ele me deu um sorriso
malicioso e balancei minha cabeça, sorrindo.

"Você é um sádico, sabia disso?" Minha mente piscou de

volta para aquela noite que tínhamos nós reconciliado, como
tinha amarrado meus pulsos com o cinto enquanto ele me fodeu
duro. Sim, pensando bem... havia um toque definitivamente sádico
em todos os meus três meninos.

Felizmente, não me importava com um pouco de dor com o

meu prazer, ou tudo isso poderia ter terminado em lágrimas.

Kody apenas riu, não discordando de mim.

"Bem, você é bem-vinda para vir para o ginásio conosco. Eu

prometo que não usaremos nada, exceto shorts e suor."

Gemi. "Tentador. Tão assustadoramente tentador. Mas esses

analgésicos me ferraram. Posso acabar tentando arrastar vocês
para um corredor de quatro vias ali mesmo no chão do ginásio e
realmente causar algum dano."

Ele torceu o nariz.

"Você provavelmente está certa. Podemos esperar até que

você se cure adequadamente." Ele piscou e dei uma risada curta.

"Bem, de qualquer maneira.” continuei, "acho que vou

apenas ter um encontro quente com o sofá e um pouco de Netflix.
Talvez alguma comida chinesa, se estiver me sentindo maluca."

Ele se inclinou e deu um beijo em meu ombro, onde a T-shirt

de Steele tinha deslizado para baixo.
 "Isso... também soa tentador. Mas eu poderia ficar louco se
eu perder outro dia no ginásio. Você pode apenas vir me buscar
para a parte chinesa e gelada da noite?"

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele.

"Quem disse que sorvete foi convidado para essa festa?"

"Baby, claro que foi." Ele riu. "Temos um acordo?"

Inclinei-me e beijei sua bochecha. "Combinado." Eu saí do

meu assento, levando meus pratos para a pia, em seguida, explodi
Kody com um beijo quando saí da cozinha. Eu queria olhar Steele
rapidamente, em seguida, correr de volta para o meu quarto para
colocar alguma roupa limpa. Eu tinha roubado uma camisa de
Steele que estava em seu chão, mas eu preferia meus próprios
moletons então eu não estava transportando-os de volta do chão a
cada três passos.

Escorregando de volta para seu quarto, onde passei o dia,

encontrei-o exatamente na mesma posição em que o deixei
quando acordei, profundamente adormecido e em paz. Eu deveria
tê-lo deixado e rastejado para fora novamente, mas meu coração
estúpido assumiu o controle e me encontrei deslizando de volta
para debaixo das cobertas com ele.

No segundo estava na horizontal, porém, ele despertou o

suficiente para me laçar em um abraço de urso apertado. Ele
resmungou coisas ininteligíveis como ele enterrou seu rosto no
meu cabelo, então bufou um suspiro quando ele voltou para
dormir mais uma vez.

Eu mordi o interior da minha bochecha para não rir. Em vez

disso, eu deu um beijo em seu bíceps, a única parte dele que eu
poderia alcançar sem se contorcendo livre.

Ficamos deitados assim por tempo suficiente para que eu

adormeceu levemente, mas a ansiedade em seguida, e culpa sobre
Bree começou a rastejar dentro de novo, fazendo minhas
pálpebras se abrirem o necessário para levantar e Dallas veio
mais cedo do que planejado.

Tão cuidadosamente quanto pude, levantei o braço de Steele

de cima de mim e me mexi para fora de seu ninho quente. Ele não
se mexeu enquanto caminhava até a porta, e não fiz mais nenhum
barulho para acordá-lo.

De volta ao meu próprio quarto, encontrei minha cama

amarrotada e meu banheiro ainda húmido do uso recente. Archer
deve ter dormido em minha cama ao invés de arriscar um pouco
da porra do Jase ficando no rosto. Rindo para mim mesma, eu
caçava meu confortável par de calças de moletom, em seguida,
enfiei a faca borboleta no bolso. Archer tinha encontrado no local
do acidente e ele devolveu para mim enquanto estávamos no
hospital. Chame de paranoia ou cautela, mas eu não estava
disposta a estar em qualquer lugar sem a minha faca. O momento
que eu coloquei no meu bolso, facilitou uma pequena quantidade
de meu stress.

A música estava estrondando no ginásio enquanto descia as

escadas, e sorri quando ouvi Kody gritando com Archer por cima
do baixo forte. Totalmente sádico de merda.

O sofá grande e confortável na sala estava chamando meu

nome, então me acomodei com cobertores e travesseiros, criando
um ninho aconchegante antes de ligar o Netflix. Eu geralmente era
a primeiro a selecionar filmes de ação e aventura, mas uma parte
de mim ansiava por doces e normais.

Perfeito. Totalmente perfeito. Eu apertei o play no Kissing

Booth.

Eu tinha feito isso na metade do filme e estava louca pela

angústia entre os adoráveis personagens principais quando Steele
se inclinou sobre o encosto do sofá para beijar meu cabelo.

"Hellcat," ele murmurou, ainda parecendo meio

adormecido.

"Você parece muito fofa aí agora."

Eu inclinei minha cabeça para trás para olhar para ele.

"Você quer se juntar a mim?"

 Steele olhou para a minha escolha de filme e torceu o nariz.

"Talvez outra hora. Eu estou indo para me juntar-se aos

meninos e elaborar um plano de formação para quando você
estiver de volta à saúde no topo novamente."

Eu atirei a ele um sorriso compreensivo.

"Sua perda..."

Ele segurou meu rosto com cuidado e me beijou suavemente

de cabeça para baixo. Assim como Homem-Aranha.

"Eu vou voltar para fora quando o alimento chegar. O que

está no menu hoje à noite?"

"Chinês.” disse a ele, já sentindo fome. "Não se preocupe, vou

pedir demais para vocês três."

Ele sorriu. "Você é a melhor."

Não pude deixar de observá-lo sair da sala, seus músculos

mudando sob a pele bronzeada, tatuada. O enorme anjo de
batalha no meio das costas a peça que representava Rachel
chamou minha atenção como um ímã. O fato de que meus rapazes
parecia ser alérgico a camisas dentro da
casa? Surpreendente. Não quero que isso mude.
 Meu telefone vibrou com uma mensagem assim que os
créditos finais do meu filme começaram a rolar, e eu o peguei
para ver o nome de Dallas.

Dallas Moore: Katie, estarei aí em 5 minutos, ok?

Foi mais cedo do que esperava, mas isso me serviu bem. Eu

estava desesperada para ouvir notícias sobre Bree e o bebê. Puta
que pariu, Bree estava grávida. Ela sabia? Ela não tinha
mencionado isso para mim, e Dallas foi totalmente pego de
surpresa.

Madison Kate: Legal, até breve.

Eu saí do meu ninho de cobertor e fiz meu caminho até a

academia para avisar os caras. Um deles precisaria dizer ao
guarda do portão para deixar Dallas entrar quando ele chegasse,
porque ainda não tinha salvado os números da nova equipe de
segurança.

"Vou pedir comida agora também.” disse a eles.

"Então você provavelmente tem mais meia hora ou mais,

certo?" Olhei seus peitos nus, escorregadios de suor, e
mentalmente bati a mão. Porra, sim, meus caras eram lindos.

Kody bateu palmas com força. "Você a ouviu! Meia hora e eu

quero ver você empurrar." Sua voz era como o estalo de um
chicote, mas ele me deu uma piscadela atrevida enquanto voltava
a tocar a música.

Rindo para mim mesma, eu voltei para a cozinha para tomar

um outro analgésico. Ouvindo uma pesada batida soou na porta
da frente. Aparentemente, de Dallas cinco minutos foi realmente
três.

Correndo de volta para o foyer, abri a pesada porta da frente

com um sorriso para saudar o meu amigo. Então congelei.

"Maddie," Scott disse, seu rosto machucado tenso de raiva.

"Ouvi dizer que seus guardiões estão procurando por mim.

Bem, aqui estou."

Recuei, tentando fechar a porta na cara dele, mas ele enfiou

o pé na abertura. Um forte empurrão me fez cambalear alguns
passos para trás, e Scott entrou no saguão, fechando a porta atrás
de si.

"Rapazes!" Gritei:

"Gente! Scott está aqui!"

Mas a única resposta que obtive foi o som pulsante de sua

música enquanto Kody os empurrava para uma sessão de energia
de trinta minutos. Foda-se.
 Me lancei para o lado, com a intenção de correr para pedir
ajuda, mas Scott se moveu mais rápido do que eu percebi que ele
poderia, agarrando um punhado do meu cabelo e puxando-me de
volta para ele.

"Maddie, pare com isso!" ele estalou, me dando um aperto

áspero como que de alguma forma tornar-me mais receptivo ao
que ele queria.

"Pare com isso! Você está agindo como se eu fosse uma

pessoa louca. Eu não sou! Tudo o que eu alguma vez fiz é tentar
protegê-la, e este é o agradecimento que recebo? Você colocar
para fora um aviso para me deter para seus namorados psicóticos
me matar? Que porra, Maddie?"

A fúria correu através de mim em ondas e meus dentes

cerraram-se com força.

"Deixe-me ir, Scott," ordenei a ele, minha voz um rosnado

baixo.

"Me deixe ir, porra. Você não quer ser rotulado de louco?
Não force a sua entrada na minha casa e me machuque!"

Seu aperto afrouxou um pouco e eu pensei que tinha

conseguido. Mas então apertou novamente, e ele deu uma risada
baixa e amarga.
 "Oh sim, eu realmente vou deixar você ir para que você
possa fugir para aqueles criminosos antes que eu possa explicar as
coisas para você."

A frustração fez meus olhos queimarem, e alcancei minha

calça para encontrar minha faca. Foda-se isso. A sério.

"Scott, sem ofensa, mas eu não quero ouvir suas explicações

idiotas.” disse a ele. Em um movimento suave e praticado, tirei
minha faca do bolso, abri e, em seguida, cortei em seu pulso
segurando meu cabelo.

Ele soltou um grito, soltando meu cabelo e me dando uma

oportunidade de empurrão livre. Mas agora estava de costas para
a parede e Scott estava bloqueando o corredor para o ginásio. Se
quisesse obter ajuda, eu precisava passar por ele primeiro.

Minha lâmina na minha frente, eu olhei para ele com

cuidado. Sua mão estava presa ao pulso onde o cortei, sangue
brilhante manchando sua pele, mas sabia que não tinha sido um
corte profundo. Ele também sabia porque um segundo depois
começou a rir.

"A sério?" ele desafiou-me, olhando para a minha faca com

um sorriso zombeteiro.

"Você vai me ameaçar com essa lâmina patético É tão

bonita? Ela veio como um acessório de bônus em sua Barbie
Dreamhouse?" Ele estava rindo de sua própria piada, mas a
adrenalina, medo e determinação inundado meu sangue.

Dois degraus laterais me levaram à mesa do corredor com

um enorme arranjo de flores, e um segundo depois, tinha a arma
reserva de Steele em minha mão e apontei para a cabeça de Scott.

"Que tal agora, Scott? Isso funciona para você?" Minha voz
estava fria e calma. Eu mal reconheci como minha, mas minha
mão permaneceu firme também.

Os olhos de Scott se estreitaram, brilhando com ódio cru e

raiva, e sua boca se retorceu em um sorriso de escárnio feio.

"Você não vai atirar em mim, Maddie. Aposto que você nem
sabe como disparar essa coisa. Garotas como você, Maddie, só
servem para uma coisa. Aparentemente, seus três guardiões já
descobriram isso por si próprios, Hã?"

Meu estômago se contraiu, mas aquela calma fria estava se

espalhando por todo o meu corpo agora.

"Vergonha de vagabunda. Muito original."

Scott apenas zombou, sua postura muito relaxada.

"Não é puta-vergonha, Maddie, é apenas a verdade porra.

Você está tão muda, você sabe disso? As pessoas lá fora estão
tentando matá-la, e tudo o que preciso é um texto de um número
confiável para fazer você abrir o porta. Quão estúpida você pode
ser? É por isso que, Maddie que você vai sempre apenas ser boa
para caralho. Deus conhece o seu cérebro não vale a merda ". Com
cada insulto que ele cuspiu, ele estava se aproximando. Ele
pensou que não tinha notado, mas realmente...

"Estou fodida com isso, Scott," disse a ele em uma voz

monótona e sem emoção.

“Estou farta de você me aterrorizar. Estou farta dos pacotes,

das ligações e das fotos. Estou farta. Beija minha bunda, filho da
puta.”

Bang.

A arma chutou na minha mão, mas minha pontaria foi

certeira. Scott se aproximando tinha certeza disso para mim. A
bala o atingiu bem entre os olhos e mandou seu corpo espalhado
pelos ladrilhos pretos e brancos do saguão.

Por um momento, fiquei exatamente onde estava, minha

arma apontada para o corpo de Scott. Mas quando a poça de
sangue começou a se espalhar, decidi que ele não voltaria para me
agarrar como em um filme de terror. Eu cuidadosamente pisei em
suas pernas e corri pelo corredor para o ginásio, onde a música
tinha acabado de desligar.
 A porta se abriu quando cheguei, e os três caras correram
para o corredor, provavelmente tendo ouvido o tiro.

"Hum," disse, lambendo meus lábios e olhando para a arma

ainda apertada em minha mão.

"Algo aconteceu."
 Capítulo quarenta e
sete
Os caras limparam minha cena do crime com eficiência
profissional. Não houve sugestão de chamar a polícia. Não apenas
quase todos estavam sob a folha de pagamento de uma das
gangues de Shadow Grove, o irmão de Scott era policial. Mesmo
com todas as conexões e recompensas dos caras, era improvável
que Shane pudesse ficar quieto.

Kody encontrou o telefone de Dallas no bolso de Scott e uma

ligação rápida para o hospital confirmou que ele ainda estava ao
lado de Bree, totalmente inconsciente de que alguém havia
roubado seu telefone. Ele não tinha planejado deixar o hospital
até que o horário de visitas terminasse em uma hora.

Archer chamou seus seguranças os que vigiavam a casa de

Scott e contou-lhes o que acontecera em uma versão resumida
dos eventos. Ele também disse a eles que revistassem a
propriedade totalmente e subjugassem qualquer um que
interferisse.

"Porque se importar?" Perguntei quando ele desligou a

ligação. Sentei-me no último degrau da escada, observando com
indiferença fria enquanto Kody e Steele embrulhavam o corpo de
Scott em uma folha de plástico e esfregavam o sangue e a massa
cerebral das paredes e do piso de mármore. O tapete persa na
entrada era uma causa perdida, então eles apenas o enrolaram e
empilharam ao lado do corpo.

O corpo de Scott. O corpo do meu perseguidor.

Archer se agachou na minha frente, seu corpo bloqueando

a visão do homem morto envolto em plástico que estava olhando.

"Ele poderia ter sido um perseguidor imitador.” ele me

disse calmamente, repetindo sua teoria que havíamos discutido
anteriormente, "ou ele poderia estar trabalhando com alguém.
Quero qualquer pedaço de evidência de dentro de sua casa para
ter certeza."

O pavor passou por mim e senti meu rosto drenar todo o

sangue. Outro perseguidor?

Archer foi rápido em me tranquilizar, no entanto. "Duvido

que seja esse o caso. O tom de todas as suas mensagens era
possessivo, obcecado. Pessoas assim não compartilham, e a
terminologia estava toda errada. Era minha, não nossa." Ele
acariciou meu cabelo atrás da minha orelha. "Revistar a casa dele
é apenas uma precaução, ok?"
 Balancei a cabeça, ainda presa em um estranho ponto
intermediário entre apavorada e entorpecida pra caralho. Ele se
inclinou para beijar minha testa e eu deixei minhas pálpebras
fecharem brevemente. Eu estava tão cansada, mas isso... esse era
o começo do fim. Não era? Meu perseguidor se foi. Morto. Agora
eu só precisava cancelar o golpe em mim, e seria um mar de rosas
para sempre.

Certo? Era assim que essas coisas deveriam funcionar? Os

bandidos são pegos, mortos, tratados de alguma forma, e então a
heroína pode pular para o pôr do sol para ela felizes para sempre?

Eu ri alto com esse pensamento. Bree sempre definiu seu

livro de histórias, felizes para sempre, como o personagem
principal que conseguiria casamento e bebês no final. Era algo
sobre o qual tínhamos muitas, muitas discussões porque uma
mulher incrível que salvou o mundo não deveria merecer mais?
Mas eu estava rapidamente aceitando o fato de que as percepções
das pessoas sobre o felizes para sempre podem variar
dramaticamente.

Para Bree, ela já estava conseguindo o dela de uma

maneira. Ela teria um caminho difícil pela frente com fisioterapia
e cirurgias para consertar seus ossos, mas ela tinha amor. Ela
tinha Dallas, que pensava muito sobre ela, e ela teve sua segunda
chance de ter um bebê.
 "O que é engraçado?" Archer perguntou, seu polegar
acariciando minha bochecha e saindo úmido.

Encontrei seu olhar, procurando seus olhos azul-gelo e me

lembrando do quão frio e cruel eu costumava encontrá-los.

"Apenas contemplando como será o nosso futuro.” admiti.

Sua sobrancelha se contraiu.

"Nosso futuro?"

Eu encolhi os ombros com um ombro só. "Sim. Meu,

seu... de Kody e Steele. Nosso. Isso é um problema, D'Ath?" Um
toque de atrevimento iluminou meu tom e descobri que estava
lentamente saindo da névoa entorpecida em que caí no momento
em que meus dedos tocaram o cabo da arma.

O olhar de Archer se estreitou ligeiramente, então um

sorriso apareceu em seus lábios.

"Eu não faria de outra maneira, esposa." Ele segurou meu

rosto com as mãos, beijando-me com ternura, como uma
declaração silenciosa de seu amor. Puta que pariu, pensei que
Archer com raiva de merda era opressor? Ele não tinha nada
sobre o Archer aberto, honesto e apaixonado.

Zombei de uma risada. "Você é um mentiroso.” acusei-o

revirando os olhos. "Você odeia ter que me compartilhar."
 Ele me beijou de novo, possessivo e exigente, enquanto
seus dentes puxavam meu lábio, me fazendo gemer.

"Verdade," ele admitiu. "Mas eu farei qualquer coisa para

ver você feliz, princesa. Fodendo qualquer coisa."

"Arch!" Kody gritou, vindo da garagem com o telefone na

mão.

"Você vai querer ouvir isso." Ele se sentou no degrau ao

meu lado. Steele se juntou a nós, limpando a água com sabão de
suas mãos com um pano.

Kody segurou seu telefone na nossa frente, o ícone do viva-

voz acendeu.

"Tudo bem, vá em frente, Sampson, eu tenho você no viva-

voz."

"Certo, então.” disse o homem do outro lado da linha.

"Enviarei imagens de documentação em breve, mas

gostaria de lhe dar um breve resumo. Esse cara era
definitivamente o perseguidor que você estava caçando. Seu
quarto continha todos os tipos de evidências incriminatórias.
Cópias da agenda de sua garota, impressões de imagens de
segurança, códigos para todos os nossos portões e sistemas de
vigilância. Chefe, há algumas bonecas assustadoras aqui, todas
com seus cabelos tingidos de rosa." Ele fez uma pausa, exalando
pesadamente, e aquela dormência rastejante me congelou
novamente.

"Tem mais. Vou empacotar tudo de qualquer maneira, mas

parece que esse garoto está obcecado há muito tempo. E
encontrei diferentes passaportes e licenças, todos com nomes e
datas de nascimento diferentes. Ele poderia ter tido qualquer
coisa de dezoito até trinta e dois. "

Os choques nem estavam mais me atingindo. Era tudo

apenas barulho porque eu tinha ouvido o que precisava saber.
Scott era culpado. Eu não tinha acabado de atirar em um cara
inocente por causa do pânico e paranoia.

Kody passou o braço em volta de mim, sentindo que eu

precisava de conforto. Talvez porque ele fosse louco e intuitivo.

"Obrigado por isso, Sampson.” disse Kody para o cara do

outro lado da linha.

"Encaixote tudo e traga de volta. Podemos dar uma olhada

mais completa aqui."

"É isso aí, chefe.” respondeu o homem.

 Archer falou antes que a chamada pudesse terminar,
fazendo a outra pergunta urgente. "Sampson, algum sinal
apontando para um cúmplice?"

"Nenhum.” Sampson respondeu, "Nah, este é um trabalho

solo com certeza. Tudo aqui grita obsessão sexual, e aqueles
malucos não jogam bem com os outros."

"Obrigado," Archer respondeu, seu tom afiado com alívio.

Sampson respirou fundo, então hesitou como se tivesse algo

mais que ele queria dizer, mas parou.

"Algo mais?" Archer perguntou, franzindo a testa para o

telefone.

A chamada sussurrou ligeiramente, talvez de Sampson

liberando o fôlego em um suspiro.

"Sim, chefe. Só... isso é uma merda fodida. Se fosse minha

garota..." Ele parou, fazendo um som de desgosto.

"Eu entendo que isso está cruzando a linha profissional

aqui, mas é melhor vocês três tratarem aquela mulher como uma
maldita rainha pelo resto da vida. Ninguém deveria permitir que
essa merda acontecesse. A merda psicológica fodida que este
trabalho idiota tem cultivado? Isso é muito pior do que a dor
física. "
 Houve uma pausa e meus olhos queimaram com lágrimas
não derramadas.

Foi Steele quem respondeu, no entanto.

"Isso é exatamente o que pretendemos fazer, Sampson."

Seus olhos estavam fixos em mim, porém, não no telefone.

Não ouvi o que o segurança deles respondeu antes de Kody

encerrar a ligação, meu olhar capturado pela profunda
sinceridade nos olhos de Steele. Ele quis dizer cada palavra
daquela promessa, e isso aqueceu meu coração frio.

"Tudo bem, vamos resolver isso.” disse Kody, dando um

aperto suave na minha cintura antes de se levantar.

"Steele e eu podemos cuidar do corpo se você quiser ficar

com MK?" ele perguntou a Archer.

Balancei minha cabeça, no entanto.

"Não, eu preciso ir com você. Eu preciso ver isso até o fim."

Todos os três me olharam com o cenho franzido, mas

encolhi os ombros.

"Apenas me dê cinco minutos para colocar o jeans."

"Hellcat, você não precisa..." Steele começou a protestar,

mas o interrompi com um gesto afiado enquanto me levantava.
 "Eu quero," insisti, firme.

"Somos um time, certo? Nós quatro? Estamos nisso juntos,

não importa o quê?" Ele acenou com a cabeça, e desviei meu olhar
sobre os outros dois para suas afirmações.

"Então sim, eu preciso ir com você."

Deixei por isso mesmo, subindo correndo as escadas para o

meu quarto para colocar uma roupa mais apropriada para
descartar um corpo. Que porra parecia isso, não tinha ideia. Eu
apenas fui clichê e coloquei jeans skinny preto, botas sem salto e
um moletom preto que eu roubei de um dos caras. Os moletons
dos meninos eram tão confortáveis.

Minha faca foi para o bolso da minha calça jeans. Agora que
salvou minha vida três vezes, nunca mais sairia de casa sem ela.

Quando desci as escadas, descobri que os meninos também

tinham se trocado, vestindo camisetas, moletons e jeans, visto que
todos usavam apenas shorts de ginástica antes. O tapete enrolado
não estava à vista e o corpo envolto em plástico também tinha
sumido.

Aos olhos desavisados, não havia absolutamente nenhum

sinal de que um homem havia morrido no saguão há menos de
uma hora.
 Steinwick sabia totalmente, no entanto. Ele estava parado
na porta com as mãos nos quadris e uma carranca profunda em
seu rosto enrugado enquanto olhava para os ladrilhos.

"Srta. Danvers.” ele me cumprimentou, erguendo os olhos

quando cheguei ao último degrau.

"Espero que você esteja se sentindo melhor hoje."

Levantei minha sobrancelha, então me lembrei da bagunça

machucada e risadinha que tinha voltado para casa ontem e
balancei a cabeça brevemente.

Ele me deu um sorriso tenso.

"Ótimo. Vou garantir que esta bagunça seja limpa antes de

você voltar, senhor.” disse ele a Archer, acenando com a mão para
o chão imaculado, que estava sem seu tapete.

Kody riu e revirou os olhos, mas Steele fez uma careta como
se Steinwick tivesse insultado deliberadamente suas habilidades
de limpeza.

Archer acabou de se dirigir à garagem e nós o seguimos. Ele

passou por todos os carros esportivos chiques e SUVs caros, em
seguida, abriu a porta do motorista em um sedan prata de médio
porte. Ah, sim, esse era o carro deles para “transportar pessoas
mortas.” com certeza.
 "Vamos.” disse ele, abrindo a porta da garagem e deslizando
para trás do volante. Kody e Steele pularam no banco de trás,
deixando o banco do passageiro aberto para mim. Levei alguns
segundos para me forçar a entrar, no entanto.

Rangendo os dentes contra minha ansiedade crescente,

fechei a porta, mas recuei ao som do meu cinto de segurança
sendo afivelado. Sim, o acidente com Bree não tinha feito
maravilhas para a ansiedade do meu carro, isso era certo.

"Você está bem?" Archer murmurou baixinho enquanto

saíamos da garagem e descíamos a estrada principal.

Eu sacudi um aceno de cabeça afiado, meus dedos

agarrando a alça do meu cinto de segurança com força.
Principalmente porque estava lutando mal contra a vontade de
chorar de puro estresse e medo. Também porque não conseguia
lidar com a sensação do cinto diagonal em meus doloridos
hematomas.

"Estou bem.” resmunguei, sentindo o suor frio brotando do

meu peito.

Archer levantou uma sobrancelha para mim, claramente

não acreditando na minha merda, mas ele não me chamou por
mentir. Ele apenas estendeu a mão, sua mão encontrando seu
lugar favorito na parte interna do meu joelho enquanto ele dirigia.
De alguma forma, isso funcionou. Uma pequena parte do meu
medo diminuiu a cada momento que sua mão pesada e quente
repousava na minha perna. Estava me aterrando, me lembrando
que estava em boas mãos.

****

Nós dirigimos por um pouco mais de uma hora em quase

silêncio, todos perdidos em seus próprios pensamentos e
ninguém ligando o som. Eventualmente, entretanto, Archer saiu
da estrada rural que estávamos seguindo por quilômetros e
entrou em uma estrada de terra.

"Onde estamos?" Perguntei, tentando olhar para uma placa

quando passamos por ela. Estava escuro lá fora, porém, e
estávamos indo rápido demais para eu perceber os detalhes.

"Fazenda de Porcos de Benny.” respondeu Steele,

tamborilando os dedos na maçaneta da porta enquanto nos
aproximávamos de uma casa de fazenda.

"Nós temos um acordo com o proprietário."

Queria perguntar mais, mas também não tinha energia para

transformar meus pensamentos em palavras. Então, apenas
esperei e observei. Quando paramos, Steele saltou do carro,
abordando o homem de meia-idade que saiu da casa para nos
cumprimentar. Ninguém mais fez qualquer movimento para sair
do carro, então também fiquei parado.

Steele e o homem Benny, eu suponho trocaram algumas

palavras, então Steele entregou-lhe um envelope. Benny então
voltou para dentro de casa enquanto Steele voltava para nós no
carro.

"Tudo limpo," ele aconselhou a Archer enquanto deslizava

de volta para seu assento.

Archer ligou o carro novamente, passando pela casa da

fazenda e entrando na propriedade, então estacionou do lado de
fora de alguns currais cercados.

"Você pode ficar aqui se quiser.” Archer me disse enquanto

ele, Kody e Steele desciam. Arch se abaixou para abrir o porta-
malas e balancei minha cabeça em recusa. Precisava ver isso até o
fim.

Pulei do meu banco, colocando meus braços apertados em

volta de mim enquanto observava os caras descarregarem o
corpo de Scott do porta-malas. Kody usou sua própria faca
borboleta uma verde esmeralda que nunca tinha visto antes para
cortar todas as folhas de plástico em que haviam embalado Scott.
Em seguida, ele e Steele içaram o corpo entre eles e o jogaram
direto no meio do chiqueiro. Roupas e tudo.
 "Você não está falando sério, está?" Eu sussurrei,
horrorizada.

"Isso é... gente, isso não vai funcionar. Isso não é um filme.
Porcos não se limitam de comer um corpo humano e não deixar
nenhuma evidência após o fato."

Como se fosse uma sugestão perfeita, ouviu-se um som

nauseante de osso sendo esmagado. Chocada, fui até a cerca bem
a tempo de ver um porco enorme e peludo arrancar a mão de
Scott de seu corpo e depois trotar para comê-lo em paz.

Mais. Que. Porra? "Confie em nós, Hellcat. Este é

malditamente infalível." Steele gentilmente me moveu para longe
do chiqueiro enquanto o resto dos animais enxameava o cadáver
e o som de revirar o estômago de carne rasgando encheu o ar.

Balancei minha cabeça em descrença atordoada.

"Eu não sei se estou horrorizado ou impressionada. Qual

de vocês idiotas sequer pensou nisso?"

Os três trocaram sorrisos presunçosos, sabendo muito

bem que eu não estava realmente horrorizada.

"Não podemos reclamar o crédito por este.” Steele me

disse com uma risada. "Um amigo de um amigo sugeriu isso há
algum tempo, e tem funcionado bem desde então. Muito mais
confiável do que despejar corpos pesados na costa."

"E mais rápido.” acrescentou Kody. "Lembra quanto tempo

aquelas viagens de barco costumavam levar?" Ele fez uma careta e
apenas balancei a cabeça novamente. Esses caras eram uma raça
totalmente diferente. Talvez Bark estivesse certo com sua teoria
alienígena, afinal.

"Então agora o que acontece?" Eu perguntei,

aconchegando-me mais perto do calor de Steele.

Archer deu de ombros, encostado na lateral do carro.

"Esperamos até que os porcos façam o que querem para ver

com nossos próprios olhos que tudo se foi. Depois, descartamos a
embalagem de plástico em uma instalação de reciclagem a alguns
quilômetros daqui e voltamos para casa."

Não pude lutar contra meu sorriso.

"Vocês reciclam o plástico que usam para transportar

corpos?"

Archer me lançou um olhar sério.

"Se não dermos passos ativos em direção a um planeta

mais verde, vamos estragar tudo."
 "Pior do que já é.” acrescentou Kody, espiando por cima da
cerca para verificar o progresso dos porcos.

"Acho que estamos prontos para ir." Ele puxou o telefone,

usando o aplicativo de lanterna para verificar a cena com mais
detalhes.

"Sim, tudo feito."

"Isso foi rápido," murmurei, acompanhando enquanto

todos eles voltavam para o carro.

Archer me lançou um sorriso malicioso. "Porcos famintos

hoje."

Ele nos levou para fora da Fazenda de Porcos de

Benny sem parar na casa principal novamente e, alguns minutos
depois, paramos no estacionamento da usina de reciclagem.
Estava deserto, já fechado para o dia, mas havia uma área de
entrega de autoatendimento onde você pode descartar o lixo
reciclável por rampas segregadas.

Steele desceu, agarrou a folha de plástico do porta-malas e

cruzou o cascalho para jogá-la na área de plástico.

O observei ir, mas minha atenção se prendeu em algo

vermelho que ficava piscando na lateral do prédio. A instalação foi
totalmente fechada, no entanto. Éramos o único carro no
estacionamento. Então, o que estava fazendo aquela luz vermelha
piscar?

"Gente," murmurei quando minha curiosidade queimou.

"O que está fazendo essa luz vermelha?"

Kody se inclinou para frente no banco de trás, tentando

ver o que estava apontando.

"Eu não vejo isso.” respondeu ele.

Eu fiz uma careta, não vendo mais isso.

Talvez tenha sido um truque da minha imaginação ou algo

assim. Mas então piscou novamente.

"Lá!" Eu disse apontando. Quando nem Kody nem Archer

pareciam seguir minha linha de visão, deixei escapar um som
frustrado e empurrei minha porta, saindo para dar uma olhada
melhor. Os dois me seguiram e Steele nos deu um olhar curioso
enquanto íamos em sua direção.

"O que está acontecendo?" ele perguntou, encontrando-nos

no meio do estacionamento depois de descartar o plástico de
forma responsável.

Fiz uma careta na direção da luz... que agora havia sumido

novamente. Eu estava ficando louca?
 "MK viu algo que a preocupou.” respondeu Kody. "Não
pudemos ver o que era, então estamos dando uma olhada mais de
perto... certo, querida?" Ele inclinou a cabeça enquanto olhava
para mim em busca de confirmação.

Eu balancei a cabeça lentamente.

"Ok, bem..." Steele fez uma pausa no que estava prestes a

dizer, puxando o telefone do bolso para verificar uma mensagem.
Então sua testa franziu em uma carranca profunda.

"Isso não pode ser bom.” ele murmurou, em seguida,

estendeu o telefone para nós vermos.

Era uma mensagem de texto de um número privado com

apenas três palavras e um link de vídeo.

Engoli em seco, olhando para a tela.

Para Madison Kate.

Alguém sabia que eu não estava com meu telefone... então

mandaram uma mensagem para Steele. Archer estendeu a mão e
apertou o play no link do vídeo, e instantaneamente minha pele
formigou. O suor frio brotou por todo o meu corpo e meu coração
disparou com tanta força que pensei que fosse parar de bater.

O vídeo estava trêmulo e um pouco desfocado,

aparentemente feito no telefone de alguém através da janela da
nossa porta da frente. Mas o conteúdo era claro o suficiente. Ele
me mostrou atirando na cabeça de Scott e, em seguida, parado
diante de seu corpo totalmente inexpressivo e frio. Então eu só...
fui embora com a arma na mão.

Meu estômago se agitou com terror gelado, mas a

mensagem não acabou.

Assim que saí da câmera, o vídeo ficou escuro e palavras

apareceram na tela, letra por letra, em uma fonte vermelho-
sangue.

Opa, pessoa errada. Você perdeu.

Meu peito apertou e meu pulso trovejou em meus ouvidos

quando a mensagem desapareceu e uma nova apareceu.

Eu nunca perco.

A compreensão passou pela minha mente em uma fração

de segundo quando a luz vermelha apareceu novamente, mas
desta vez no meio do peito de Steele. Era um ponto. Um ponto
vermelho... como uma mira a laser pode fazer.

Um grito de pânico saiu de mim ao mesmo tempo em que o

tiro ecoou pelo ar noturno silencioso.
 Algo duro e pesado bateu em mim e meu rosto raspou
contra o cascalho do estacionamento. A dor ricocheteou em meu
peito e gritei, mas foi inútil.

O sangue cobriu o chão na frente do meu rosto e um grito

angustiado saiu de mim. Eu encarei um par lindo e familiar de
olhos cinzentos de partir o coração e observei enquanto a luz se
dissipava deles.

Essa última mensagem se repetiu continuamente em minha

mente.

Eu nunca perco.
 MODERADORAS

MARIA BEATRIZ / KAMY B. / JESS E.

BAD GIRLS

JESS E. / MARIA / SARAH / JUH FRANÇA /

KAMY B. / MARIA BEATRIZ

2022