M2.1 Voyage dans le continuum eau-sol-plante 

Plus de 60 % de la pluie qui tombe sur terre repart sous forme gazeuse vers l'atmosphère : c’est ce 
qu’on appelle l’évapotranspiration. Ce phénomène regroupe l’​évaporation​, c’est-à-dire le processus de 
transformation de l’eau liquide en gaz depuis la surface du sol et des feuilles, et la ​transpiration​, qui 
est le transfert d’eau à travers les stomates de la plante vers l’atmosphère. 

Toutes les plantes transpirent. Si l’on regarde l'évolution de l'évapotranspiration de la luzerne lors 
d’une journée quelconque, on peut voir que l’évapotranspiration augmente en matinée, atteint un 
maximum au milieu de la journée et diminue ensuite pour être quasi nulle la nuit. Elle suit la demande 
climatique et le rayonnement solaire. 

Essayons d’abord de comprendre le ​mécanisme de transpiration​ seule. Lorsque l’eau s’évapore depuis 
les feuilles de la plante sous l’action de la demande évaporative de l'atmosphère, elle crée une 
dépression dans la phase liquide, dépression qui se transmet au continuum d’eau entre les feuilles, la 
tige, les racines et finalement le sol. L’eau pénètre par la racine et est transférée à l’intérieur de la 
plante dans le xylème qui la conduit à travers la tige jusqu'à la feuille où elle s’évapore. Ce système 
connecté est appelé ​continuum sol-plante-atmosphère​. Le transfert de l’eau depuis le sol jusqu’à 
l’atmosphère à travers la plante, ou transpiration, répond au principe suivant : l’eau se meut 
naturellement depuis un niveau d’énergie potentielle plus élevé vers un niveau de potentiel plus bas. 
Quand on parle de ​potentiel,​ on fait référence à l'énergie potentielle de l’eau en J/kg ou en J/m³ 
correspondant à des Pascal. Si vous désirez en savoir plus sur cette notion de potentiel de l’eau, 
n’hésitez pas à suivre les ​liens​ pour plus d’explication. Dans l’atmosphère, plus l’air est sec, plus 
l’énergie potentielle de l’eau en phase vapeur est négative. Dans le sol, plus il y a d’humidité, plus le 
potentiel est élevé. On comprend donc aisément ​que le moteur du mouvement de l’eau dans le 
système eau-sol-plante est la​ ​différence d’énergie potentielle entre l’atmosphère et le sol​.  

Pour mieux comprendre ces mécanismes, on peut faire l’analogie entre le mouvement d’eau dans le 
système sol-plante et un ​circuit électrique​. Le flux d’eau dans la plante correspond alors au courant 
électrique et chaque partie du milieu traversé est représenté par une résistance. Plus la perte de 
potentiel est importante, plus la résistance est importante. On voit que la résistance principale au 
mouvement de l’eau se passe dans les stomates, ces ouvertures minuscules à la surface des feuilles qui 
laissent passer la vapeur d’eau. La plante régule en partie ses pertes en eau en ouvrant ou fermant les 
stomates, mais peut aussi influer sur sa capacité à prélever l’eau en diminuant sa résistance au sein des 
racines grâce à la croissance racinaire ou l’augmentation de la perméabilité de ses cellules. 

Transpiration et évaporation sont difficiles à séparer au sein d’un champ, c’est pourquoi on les 
regroupe sous le terme ​évapotranspiration​. L’évapotranspiration dépend des ​conditions climatiques 
et du ​développement de la plante​. L'évapotranspiration maximale dépend de la culture mais aussi de 
la saison. Entre juin et août, c’est-à-dire en été dans l’hémisphère nord, on retrouvera donc les 
évapotranspirations maximales, correspondant à une demande évaporative maximale. Afin d'estimer 
les besoins en eau d’une plante, son évapotranspiration doit être estimée et celle-ci dépendra du type 
de plante, de son développement et des conditions météorologiques. 
 
En pratique, on tentera d’estimer tout d’abord la ​demande évaporative fonction du climat​. Pour ce 
faire, la FAO propose d'utiliser une variable qu’on appelle ​l'évapotranspiration de référence, ou ET0​. 
Cette ET0 correspond à l'évapotranspiration d’un gazon de 12 cm bien irrigué sans aucun stress, 
hydrique ou autre. L’idée de cette ET0 est d’avoir une estimation de la demande évaporative de façon 
standard, indépendamment du type de plante. Par contre, l’ET0 dépend des conditions climatiques. Des 
valeurs de référence en fonction du climat existent, mais évidemment, pour diriger l’irrigation, nous 
avons besoin de mesures plus précises. Cette ET0 peut se mesurer directement grâce à une cuve 
lysimétrique par exemple, c’est-à-dire une énorme colonne de sol plantée de gazon et déposée sur une 
balance pour en suivre le poids. Les lysimètres de référence sont rares. L’ET0 peut aussi être estimée à 
partir de la mesure de l'évaporation d’un bac d’eau de référence. Néanmoins, si une station 
météorologique est disponible, la façon la plus standard pour estimer l’ET0 est d'utiliser la formule de 
Penman Monteith.  

L’équation de Penman-Montheit​ ne dépend que des variables météorologiques. Elle peut donc être 
calculée grâce aux données d’une station météo : rayonnement global, humidité de l’air, vitesse du vent 
et température de l’air. La FAO propose aussi des mécanismes d’estimation pour des stations météo 
moins équipées où certaines variables ne sont pas mesurées. L’équation de Penmann Montheit, sur 
laquelle un ensemble d’experts s’est accordé en 1990, dépend : du rayonnement net, de la densité de 
flux de chaleur dans le sol, de la température journalière moyenne, de la vitesse du vent à deux 
mètres, du déficit de pression de vapeur qui est la différence entre la pression de vapeur saturante et 
la pression de vapeur réelle, et finalement de la constante psychrométrique. Toutes ces variables 
peuvent être mesurées dans une station météo classique et utilisées dans cette équation avec un pas de 
temps journalier, décadaire ou mensuel. 

Evidemment, l’évaporation d‘une culture donnée ne sera pas, en général, égale à l'évapotranspiration 
de référence. Cependant, on peut lier cette évapotranspiration de référence à celle de n‘importe 
quelle culture de manière très simple, en la multipliant par un facteur cultural. Nous étudierons cela 
dans une prochaine séquence.