ERNEST BECK: A TITOKZATOS �RNY�K

(Vadnyugati t�rt�netek)

Vakok Elektronikus K�nyvt�ra

Jav�totta, t�rdelte: Dr. Kiss Istv�n; 2006.

Gyilkoss�g

Akik ismert�k Bili Redet, azok nem csod�lkoztak azon, hogy elv�llalta az
�p�tend�
vas�tvonal v�delm�t. Akik nem ismert�k, azok a fej�ket r�zt�k �s nem tudt�k
meg�rteni, hogy
hogyan mert ilyen dologra v�llalkozni egy ember, amikor a sz�vets�gi hadsereg is
cs�d�t
mondott. A vadnyugati farmerek el�tt azonban nyilv�nval� volt, hogy csak egy ember
vethet
v�get a "Titokzatos" gar�zd�lkod�s�nak, �s ez az ember Bili Red...
A Pacific Vasutak m�r kereszt�lszelt�k az �szak-amerikai kontinenst, s a
vas�t
igazgatos�ga mell�kvonalak �p�t�s�t hat�rozta el. Ilyen mell�kvonal �p�t�s�vel
b�zt�k meg Ben
Taylor f�m�rn�k�t is. A vas�t a d�li Pacific vonalb�l �gazott volna el Williams
v�ros�t�l, �s
h�z�dott volna Arizon�n kereszt�l a mexik�i hat�ron fekv� Yuma v�ros�ig. A vas�t
kereszt�lszeli majd az arizonai pr�rit. �tv�g a hegyeken �s a Gila sivatagon is.
Ben Taylor kem�ny ember volt. Kies szem�, biztos kez�, aki nem ijed meg a
saj�t
�rny�k�t�l. Tudott k�zdeni, harcolva dolgozni, hiszen a Pacific Vasutak �p�t�s�n�l
�lland�an a
revolver agy�n kellett lenni a k�znek. De az � vasidegzet�t is t�nkretett�k azok az
esem�nyek,
amelyek miatt Bili Redhez fordult. A vas�t�p�t�s sz�pen haladt el�re, t�z
m�rf�ldnyi hosszan
rakt�k m�r le a s�neket. Williamsb�l nagyszer�en ment az ut�np�tl�s, hozt�k a
kavicsot, a r�gz�t�
k�veket, a hatalmas gerend�kat, az el�re elk�sz�tett s�neket, sz�val az anyagot, �s
onnan kapt�k
az �lelmiszert is. Ben Taylor s�trakat h�zatott, amelyekkel egy-egy �tszakasz
befejez�se ut�n
tov�bbv�ndorolt. A munka gyors �temben haladt. Az ellen�rz� bizotts�g k�sz�net�t
fejezte ki a
f�m�rn�knek. A t�zm�rf�ldnyi �tszakasz befejez�se ut�n egy-egy �veg whiskyt
osztottak ki a
munk�soknak, a f�m�rn�k pedig bankettet rendezett az ellen�rz� bizotts�g
tisztelet�re, ahol
megjelentek a m�rn�k�k is, meg a munkafel�gyel�k.
T�zen �ltek a szabadban ter�tett asztaln�l. A f�helyen Irwing, a
vas�tt�rsas�g igazgat�ja,
mellette k�t oldalr�l Gregor Thomas �s Macdonald, az ellen�rz� bizotts�g tagjai,
azt�n Ben
Taylor, a f�m�rn�k, a m�sik oldalon Tom Allisbury �s Reginaid Owen m�rn�k�k �ltek.
Az
asztal als� fel�n a n�gy munkafel�gyel� foglalt helyet, Tom Law, Bili Cootner,
Alkui Baxter �s
Ted Ferry.
Fesztelen�l, vid�man sz�rakoztak. Irwing az az ember volt, aki megbecs�li a
munk�t. Az
�reg Ben Taylort nagyra �rt�kelt�k bent a k�zpontban. Afrik�ban �s Amerik�ban is
dolgozott a
vas�tt�rsas�g szolg�lat�ban, �s feladat�t mindig pontosan oldotta meg. �rtette a
munk�j�t,
amellett verekedni is tudott �s sz�vesen vett r�szt a revolverharcokban.
Irwing Ben Taylorhoz fordult:
- �r�l�k Ben, hogy r�d b�zt�k ezt a vonalat. Megmutatod a fi�knak, hogy
milyen munk�t
v�gez a pion�r.
Ben Taylor b�lintott �sz fej�vel.
- Azt hiszem, hogy ez az utols� munk�m. Lassan elf�radok.
Gregor Thomas sz�lt k�zbe:
- Miss Mary New Yorkban van.
Taylor arca felder�lt.
- Ha j�l megy, akkor m�r Ohi�n is t�l v�gtat vele az expressz. Holnaput�n m�r
itt lesz.
V�gre megint a le�nyommal lehetek.
A sk�t m�rn�k, Macdonald felkapta a fej�t.
- Annyira vesz�lytelen a vid�k, Mr. Taylor. Hogy a le�ny�t lemeri hozatni?
- Oh yes! - felelte Taylor, �s ez volt elet�nek els� nagy t�ved�se. Mert
Gregor Thomas
fel�llt, megk�sz�r�lte a tork�t, �s r�kezdte:
- A Union Pacific Railway igazgat�s�g�nak megb�z�s�b�l k�sz�netemet fejezem
ki a
der�k munk��rt, k�l�n�sen Mr. Ben Taylor f�m�rn�knek... - �s meghajolt az �sz haj�
ember fel�
k�nnyed eleganci�val, amikor...
...amikor l�v�s d�rrent a cs�ndes est�ben �s Gregor Thomas sz�ja nyitva
maradt, feh�r
ingmell�n piros folt �t�tt �t. Megingott, �s elfeh�r�lt arccal dadogta:
- Meg�ltek... - �s lezuhant a f�ldre.
Dermedt cs�nd kapta marokra a sz�veket, mintha egy l�thatatlan k�z fojtotta
volna
bel�j�k a sz�t... A l�mp�k bar�ts�gos, s�rga f�nnyel ragyogtak, az �gen �sz� Hold
ez�st lepellel
vonta be �ket. �s a hirtelen t�madt sz�l megborzolta a pr�ri hull�mz� f�v�t.
Azt�n vad zajok, felt�r� ord�t�sok csaptak fel. Az emberek f�lugrottak a
sz�kekr�l, �s
kir�ntott revolverekkel ugrottak el�re az �jszak�ba.
Irwing �s Macdonald felemelt�k Gregor Thomast, �s bevitt�k a s�torba. Ben
Taylor
s�padt arccal mosta ki �s k�t�zte be a sebet, azt�n Irwing fel� fordult:
- Sajn�lom - mondta, �s furcs�n legyintett -, a goly�t, azt hiszem, nekem
sz�nt�k.
Macdonald felhorkant.
- Mi volt ez?
Taylor arca kem�ny volt m�r, szemei l�ngoltak.
- Nem tudom, de... - �s kezei �k�lbe szorultak - de elkapom a fick�t, ha
addig �lek is.
Irwing a f�m�rn�k v�ll�ra tette a kez�t.
- Nyugodj meg, Ben! A seriff majd kinyomozza a tettest.
Meglebbent a s�torf�gg�ny, Reginaid Owen l�pett be kipirult arccal.
- Nem tal�ltunk senkit, Mr. Taylor. �tf�s�lt�k a k�rny�ket, de m�g a nyom�t
sem l�ttuk
a l�v�ld�z�nek.
Taylor a m�rn�k fel� fordult:
- A mozdonyt azonnal f�ts�tek be! Mr. Gregor Thomasnak m�g ma orvoshoz kell
jutnia.
V�rj! - sz�lt r�, amikor a m�rn�k ki akart fordulni. - A munk�sokat fegyverezz�tek
fel. A
vonatot te k�s�rd Williamsig, �s hozd magaddal a seriffet is.
- All right! - felelte a m�rn�k, �s elrohant.
- Sajn�lom, hogy megakad a munka - mondta Macdonald.
- A munka nem akad meg. M�g ha l�v�ld�znek is, tov�bb megy�nk. M�hoz egy
h�tre a
s�nek h�sz m�rf�ldnyire szaladnak be a pr�rire... - mondta kem�nyen Ben Taylor.
Irwing felnevetett �s r�csapott a f�m�rn�k v�ll�ra.
- Brav�, Ben!
Kintr�l felhangzott a mozdony f�ty�l�se.

A "Titokzatos"

A napsugarak t�ncoltak a pr�ri harmatos f�v�n, melyet hull�moss� borzolt a

f�j� sz�l... A
pr�ri szinte a v�gtelennek szaladt. Messze a t�volb�l Williams v�ros s�t�tlett,
mint egy pont az
�ri�si t�rben. Elsz�rva farmer�p�letek voltak l�that�k, gerend�kb�l �sszer�tt
h�zak, n�ha
hatalmas marhacsord�k t�ntek fel, melyeket v�gtat� cowboyok hajtottak. A z�ld f�vet
v�kony,
s�rga szalag has�totta �t, a Williamst�l meg�p�tett vas�ti t�lt�s, amely mellett
most szorgalmas
munk�skezek dolgoztak. Legel�l, n�h�ny m�rf�ldnyire el�retolva Tom Law dolgozott
egy
csoporttal, a f�ldet �st�k. Majd Bili Cootner csapata t�nt fel a talpf�kkal, ut�na
Allan Baxter
rakatta le a s�neket, amelyeket Ted Ferry emberei r�gz�tettek. A vas�tvonal
hossz�ban Tom
Allisbury j�rk�lt...
Ben Taylor m�g egyszer visszapillantott a munk�sokra, azt�n bel�pett a
s�tr�ba. Ledobta
a kalapj�t, el�vette a pip�j�t, megt�mk�dte �s r�gy�jtott. Cs�ndesen p�f�kelt,
amikor szemei az
�r�asztalra t�vedtek: Bowie-k�s villogott az asztal lapj�ba verve, alatta pap�r
feh�rlett. Kir�ntotta
a k�st, �s felemelte a pap�rt. Kusza sorok meredtek r�.
"Figyelmeztetlek, Ben Taylor! Ha a vas�tvonalat tov�bb �p�ted, akkor t�ged is
�gy a
pokolba k�ldelek, mint Gregor Thomast. A �Titokzatos� megb�z�s�b�l:
Black"
Forgatta a pap�rt. Arca v�r�sre gyulladt, vad d�h fogta el. �sszegy�rte a
levelet, �s
kirohant a s�torb�l. R�ord�tott egy k�zelben �gyelg� emberre.
- Ki j�rt itt?
A munk�s meglepetten dadogott, kapkodott a szavak ut�n.
- Senki, uram...
V�gigm�rte, �s visszament a s�torba. Le�lt, �s tov�bb sz�vta a pip�j�t. Ki
lehet a
"Titokzatos"? R�m�letet akar kelteni, �s a zavarosban hal�szni? Vagy k�z�ns�ges
bandita? A s�k
pr�rin nem t�nhet el nyomtalanul. Persze, ha be�r az �p�t�ssel a hegyekbe, akkor
megzavarhatja,
de �gy nem. A k�zelg� mozdony d�b�rg�se riasztotta fel. Kiment. A vonat egyre
nagyobbodott,
m�r be is �rt. Lelass�tott. A m�g mozg�sban l�v� kocsir�l s�padt arccal ugrott le
Reginaid Owen.
A f�m�rn�k fel� ki�ltott.
- A vonatot meg�ll�tott�k, �s B�rt Werner seriffet agyonl�tt�k!
Ben Taylor el�tt elfeketedett minden.
 Az este sz�tter�lt a pr�rire. A Hold fent j�rt m�r az �gen, s�rg�n,
vigyorogva. K�r�l�tte a
m�ly tisztas�gban csillagok ragyogtak.
A s�torban, a durva asztal k�r�l �ten �ltek. Ben Taylor, Reginaid Owen, Tom
Allisbury,
Bili Cootner �s az agyonl�tt seriff helyettese, Paul Bolton.
Ben Taylor �kle lecsapott az asztalra. Hangj�ban elfojtott izgalom remegett.
- �gy tort�nt, ahogy elmondtam, Bolton. Gregor Thomas goly�val a mell�ben
fekszik
Williamsben, B�rt Werner pedig halott. Azok az �larcos bandit�k, akik meg�ll�tott�k
a
mozdonyt, azok l�tt�k le. A munk�saimon p�ni r�m�let vett er�t. Pedig a vonalat le
kell fektetni!
Mit tud csin�lni?
Paul Bolton megvonta a v�ll�t. Idegesen harapd�lta lel�g� bajusz�t. Szemeiben
r�m�let
�gett.
- A "Titokzatos" nem ismeretlen el�ttem, Mr. Taylor. A pr�rin ismerik
vakmer�s�g�t,
kegyetlens�g�t. Bandita a legjav�b�l. De eddig m�g nem mer�szkedett...
- Meg tud v�deni ellene? - hajolt el�re a f�m�rn�k.
A seriff sz�ja sz�le remegett.
- Azt hiszem - kezdte habozva, de nem tudta tov�bb folytatni, mert k�v�lr�l
ki�lt�s
hallatszott, �s Tom Law szinte bezuhant a s�torba.
- Hu Cs�ng�t, a k�nai szak�csot meg�lt�k - h�r�gte -, ott fekszik a konyha
m�g�tt... a
mell�b�l egy t�r markolata �ll ki...
Dermedt cs�nd lett. Mintha a hal�l csontos keze kapta volna el a torkukat,
iszonyatos,
vad fojtogat�ssal. Azt�n Ben Taylorb�l h�r�gve szakadt ki a sz�.
- �risten! H�t mikor lesz v�ge ennek?
A f�rfiak arca sz�rke volt. Kit�dultak a s�torb�l, �s a t�bor v�g�n
fel�ll�tott konyh�hoz
rohantak. A t�zhely m�g�tt fek�dt a k�nai holtteste. A seriff a halott f�l� hajolt,
kih�zta a t�rt a
mell�b�l, �s elfeh�r�lten emelte maga el� a v�res pap�rlapot, amely a halott mell�n
hevert. A
pap�ron csak egy n�v �llt: "Titokzatos"...
�gy mentek vissza a s�torba, mint akik a s�r sz�l�r�l l�ptek vissza. A
dermedt cs�ndet
nem tudt�k megt�rni. V�gre Owen felemelte lehorgasztott fej�t.
- �rs�get kell tartani - mondta halkan.
A seriff nehezen mozdult meg.
- Bemegyek Williamsbe - d�rm�gte.
Allan Baxter l�pett be. Kez�ben lev�l feh�rlett.
- A k�nai mellett tal�ltuk, �nnek sz�l, Mr. Taylor.
Az �reg f�m�rn�k reszket� k�zzel t�pte fel a bor�t�kot. R�meredt a pap�rra,
�s felord�tott,
mint akinek r��tnek a sz�v�re. F�jdalom �s k�ts�gbees�s volt a hangj�ban, ideget
roncsol� �s
t�p� f�jdalom.
- Olvassa - lihegte, �s a seriff el� l�kte a pap�rt. A seriff kez�ben
reszketett a piszkos,
v�rfoltos lap.
"Utols� figyelmeztet�s, Ben Taylor! Hogy el�gg� nyomat�kos legyen, k�zl�m,
hogy
l�ny�t Williams �s a t�bor k�zti �ton elfogtam. Ha a munka tov�bb halad, meg�l�m.
A Titokzatos"
Egym�sra n�ztek, s arcukon f�lelem remegett. Owen kifel� indult.
- Hov� m�sz? - riadt r� a f�m�rn�k.
- Le�ll�tom a munk�t - felelte Owen, �s arca vonaglott.
Taylor kiegyenesedett. Meghajolt teste most szinte �ri�siv� dagadt a l�mpa
imbolyg�
f�ny�ben. Hangja vadul csengett.
- Itt maradsz! A munka nem �ll meg!
- De Mary... - dadogta cserepes sz�jjal a m�rn�k. Le�rhatatlan pillant�s �rte
a holtfeh�r
arcot.
- Mary az �n l�nyom. A le�nyom nem a T�rsas�g �gye. Meg�rtetted?
A fejek lehajoltak. Taylor r�d�rrent a seriffre.
- Adjon tan�csot! Mit csin�ljak?
A feh�r arcot s�padtra festette a l�mpa l�ngja. Szemeiben f�lelem �gett,
hangja
bizonytalan volt.
- H�vja Bili Redet - felelte -, Bili Redet, a cowboyt...

Bili Red megindul

A Nap f�nyesen s�t�tt a pr�rin, szinte �getett. A f� hull�mzott, mint a

tenger. Az �gen
b�r�nyfelh�k �sztak, sz�rk�sfeh�r sz�n�k szinte vil�g�tott az �g k�ks�g�ben.
A vas�tvonal �p�t�se tov�bb haladt. De elhallgatott az �nek, �rny�k borult a
nevet�
arcokra, mintha komors�g felh�zte volna az �gboltot. Az arcokb�l riadt szemek
n�ztek el�re, s a
f�lelem a sz�v�k�n d�r�mb�lt...
Ben Taylor az �p�l� s�nek mellett j�rk�lt, ide-oda pillantott, mintha a
napf�nyes id�ben is
t�mad�st v�rt volna. A s�kon, az �p�l� vonal mellett Tom Law fegyveres csapata
cirk�lt. Taylor
parancs�ra kivettek �t embert a munk�scsoportokb�l, �s felfegyverezt�k �ket. Az
volt a
feladatuk, hogy �rizz�k a terepet, �s elh�r�tsanak egy esetleges t�mad�st a
"Titokzatos"
r�sz�r�l...
Messzir�l egy lovas alakja t�nt fel. M�g csak apr� pont volt, de ez a pont
egyre
n�vekedett, amint sz�lsebesen v�gtatott a pr�rin, a s�rga t�lt�s mellett. Taylor
idegesen figyelte a
k�zeled� lovast. A seriff, Paul Bolton m�g az �jszaka visszautazott Williamsbe
azzal, hogy
r�veszi Bili Redet a "Titokzatos" elleni harcra. A seriff a vas�tt�rsas�g
k�lts�g�re csapatot is
szervez bent a v�rosban.
Taylor idegesen v�rta a lovast. A k�teless�g �s az apai szeretet k�zd�tt
benne. F�ltette
egyetlen le�ny�t a kegyetlen gyilkost�l, de a vas�tvonal �p�t�s�t sem hagyhatta
abba. El volt arra
sz�nva, hogy v�gigviszi a k�zdelmet, ha belepusztul is.
A lovas be�rt a t�borba. Hatalmas sz�rke lova v�gigsz�guldott a s�trak
k�z�tt, �s Taylor
fel� k�zeledett. �gy l�tszott, hogy le akarja tiporni a f�m�rn�k�t, de el�tte p�r
l�p�snyire
hirtelen lef�kezett. A lovas sz�les karim�j� kalapj�hoz �rintette a kez�t.
- Morning - mondta kem�ny hangj�n. - Mr. Taylor?
- Yes! Azt hiszem, Bili Red... - �s szemei felcsillantak, amint a f�rfi
hat�rozott arc�t,
lobog� szemeit n�zte. Megfigyelte, hogy a lovas t�lt�ny�v�n jobbr�l is, balr�l is
revolver l�g, a
nyereg mell� f�z�tt winchesteren is megakadt a szeme, meg az �sszeg�ngy�l�tett
lassz�n is.
Egyetlen pillant�ssal m�rte fel a hatalmas, sz�rke lovat, a lovon �l� ember
ar�nyos, izmos
termet�t. Ben Taylor meg�rezte az er�s embert, a k�zd� harcost a lovasban.
Szemeiben m�r a
rem�nys�g f�nye t�ncolt, amikor megsz�lalt.
- A seriff megmondta �nnek, Bili Red, hogy mi t�rt�nt itt? - kezdte a
sz�t...

Bili Red a lova mell� �llt �s cs�ndesen sz�vta a cigarett�j�t. N�zte a

dolgoz� munk�sokat,
egyenk�nt m�rte fel �ket. �tven ember dolgozott a s�nekn�l a munkafel�gyel�k
vezet�s�vel, a
k�t m�rn�k ir�ny�t�sa szerint. Bili tiszt�ban volt azzal, hogy a mer�nyl� az itt
dolgoz� emberek
k�z�l ker�lt ki. Els� feladat�nak azt tartotta, hogy meg�llap�tsa, hogyan
�rintkezik a
"Titokzatos" az embereivel. Ben Taylorra gondolt, aki lassan elveszni �rezte
erej�t, a k�t
halottra, a s�lyosan sebes�ltre �s a bandit�k fogs�g�ban s�nyl�d� le�nyra. Figyelte
az embereket,
akik szorgalmasan dolgoztak, de nem tudott szabadulni att�l a k�nyelmetlen
�rz�st�l, hogy moh�
szemek k�vetik minden l�p�s�t. Szinte a h�t�ban �rezte a vizslat� szemeket, de
ak�rmilyen
hirtelen fordult meg, nem tudta, ki figyeli.
Lassan alkonyodott. A Nap mint egy �ri�si goly� �gett a v�gtelenbe vesz�
pr�ri v�g�n,
ahol a f�ld �s az �g egyes�lt, �s r�t sugarakkal �rasztotta el a z�ld f�vet. Tomp�n
kongott a
munka v�g�t jelz� gong, mely vacsor�ra h�vta a munk�sokat. Egyszerre hallgatott el
a munka
zaja. Csoportosan l�pkedtek el a munk�sok Bili Red el�tt a t�borba. Felgy�ltak a
t�bort�zek,
piros l�ngok csaptak fel az �gre. Csak a seriff emberei cirk�ltak a t�bor k�r�l,
alakjuk �lesen v�lt
ki a huny� Nap sug�rz�s�ban.
A t�bor fel�l halk besz�lget�s hallatszott, az ev�eszk�z�k cs�r�gtek. B�k�s,
szel�d volt a
k�p, mintha nem a f�lelem torz r�m�lete �lte volna meg a kis t�bort.
Bili Red fel�lt a lov�ra. A nyeregb�l v�gign�zett a t�boron. Az emberek a
t�zek k�r�l
�ltek �s ettek. N�gy t�z k�r�l a munk�sok, az �t�dikn�l a munkafel�gyel�k. A
m�rn�k�k s�tora
s�t�t volt. Sz�les k�rben t�z fegyveres lovas cirk�lt Paul Bolton vezet�se alatt. A
megszervezett
v�d��rs�g volt.
Bili Red megind�totta a lov�t, �s lassan poroszk�lt Paul Bolton fel�...

A Nap lebukott, �s a pr�rire r�ter�lt a fekete este... Az embermagass�g�

f�ben hevert Bili
Red. Hatalmas sz�rke lova elny�lva fek�dt a f�ld�n. A magas f� befedte, a fekete
�jszaka
elrejtette �ket. Cs�nd volt, nesztelen �s zajtalan cs�nd, a v�gtelen pr�ri cs�ndje.
Bili a t�bor �s a hegyek fel� vezet� �t k�z�tt rejt�z�tt el, a fegyveres
�rs�gen k�v�l.
Messzir�l idel�tszottak, mint apr� pontok, a t�bort�zek f�nyei...
Halk nesz t�rte meg az �jszaka cs�ndj�t. Surran� nesz hallatszott, eg�szen
cs�ndes, Bili is
ink�bb csak az �szt�n�vel hallotta meg. F�l�t a f�ldre fektetve figyelt. K�t
oldalr�l j�tt a nesz,
mintha k�tfel�l k�zeledtek volna.
Halk hang, szinte suttog�:
- A Titokzatos k�ld�tt.
M�ly hang felelt r�:
- Parancsot hozt�l?
- Figyelj r�m! A Titokzatos tudni akarja, hogy mi t�rt�nt!
- Parancs szerint j�rtam el. A k�nai lel�tte az egyik embert, Taylort akarta
lel�ni, de
siets�g�ben rosszul c�lzott, �s nem tal�lta el. A parancs szerint meg�ltem a
k�nait...
- A leveleket �tadtad?
- Igen.
- Ki �rzi a t�bort?
- A seriff, Paul Bolton, �s ma j�tt ide egy cowboy, Bili Red...
A m�ly f�ben mosolygott Bili. Vil�goss� v�lt el�tte a "Titokzatos" m�k�d�se.
A k�nainak
kellett volna eltenni l�b al�l a f�m�rn�k�t, de helyette m�st tal�lt el.
B�ntet�sb�l meg�lt�k. A
besz�lget�k hangj�t nem ismerte f�l. Vajon kik lehetnek? Keze lecs�szott a fegyver
agy�ra...
A hangok tov�bb suttogtak.
- Bili Red van itt, az �tkozott...
- Igen. Sz�ke haj�, k�k szem�, magas ember. A lova sz�rke, hatalmas �llat.
- � az, eg�szen biztosan �... - majdnem hangosan estek a szavak. Ezt a hangot
hallotta
m�r egyszer az �let�ben, t�l a Guadelupe hegys�gen, Texasban. Egyre �get�bb
k�v�ncsis�g fogta
el. Lassan k�szni kezdett el�re, alig �szrevehet�en, �s figyelte a suttog�
hangokat.
- A dinamitot elhelyezted?
- Yes. Tom Law gy�jtja meg ma �jszaka.
Az els� n�v, amit hallott. Teh�t a munkafel�gyel� is a "Titokzatos" embere.
Pokoli
k�v�ncsis�g �gett benne, hogy kik lehetnek a besz�lget�k. Lassan k�zelebb k�szott.
- Figyelj! A hegyek fel� megyek. Holnap �jszak�ra gyere fel a Fekete
Szikl�hoz. A
Titokzatos ott adja ki a rendeleteit. Meg�rtetted?
Halk, mormog� zaj hallatszott. Surran� nesz, amint a k�t �rny�k sz�tv�lt.
Bili Red
hirtelen�ben nem tudta, hogy ki ut�n menjen. A t�borban az egyik cinkos nev�t
tudja. Tom Law,
teh�t az ismeretlen ut�n kell mennie. L�dobog�st hallott �s a Hold kibukkan�
f�ny�n�l fekete
�rny�kot l�tott tovav�gtatni. Halkan f�ttyentett.
Sz�rke lova nesztelen�l sz�k�tt fel �s hozz�rohant. Felugrott a nyeregbe, �s
megindult az
egyre t�volod� fekete �rny�k ut�n, mint a v�gzet...

P�rbaj a pr�rin

Az �jszaka vil�gos volt, tiszta. A Hold ez�stfeh�r f�nnyel sug�rozta be a

pr�rit, a
csillagok felszikr�zva �gtek...
 Bili Red hatalmas sz�rke lova szinte nesztelen�l sz�guldott a z�ld f�v�n.
Elny�lt a teste,
gyors l�bai nyelt�k a m�rf�ldeket. A nyeregben Bili Red r�hajolt a lova nyak�ra...
El�tte futott a fekete �rny�k. Hi�ba volt j� lova, Bili Red parip�j�val nem
versenyezhetett. Eddig m�g nem vette �szre az ut�na sz�guld� cowboyt.
Kereszt�lszelte a pr�rit,
s v�gtatott a hegyek fel�, melyek m�r felmagaslottak a messzes�gben.
Szikes s�von v�gott �t Bili Red, lov�nak patk�i tomp�n dobbantak a f�ld�n. A
fekete
lovas, �gy l�tszik, meghallotta a zajt, mert hirtelen h�tran�zett. Elfojtott
ki�lt�s t�rt ki bel�le, �s
ostort ragadva �tni kezdte a lov�t, mely fel�gaskodott, majd hatalmas iramban
kezdett v�gtatni.
Bili Red bossz�san harapott az ajk�ba. Megszor�totta lova oldal�t a t�rd�vel,
�s az �llat,
mintha meg�rtette volna gazd�ja k�v�ns�g�t, olyan gyors v�gtat�sba kezdett, hogy a
leveg�
szinte �gette lovasa arc�t.
T�z percig tartott ez az �r�lt hajsza, t�bolyult v�gtat�s, �s a sz�rke m�n
egyre k�zelebb �rt
a fekete lovashoz. L�p�sr�l l�p�sre k�zel�tette meg az �ld�z�ttet Bili Red.
L�v�s d�rrent, �s goly� f�ty�lt el Bili feje mellett. A fekete lovas
h�trafel� fordulva
l�v�ld�z�tt... Hideg mosoly �gett Bili Red sz�j�n. Leny�lt a nyereghez, �s
kibontotta lassz�j�t.
Megszor�totta a lova oldal�t, sz�lsebesen kezdett v�gtatni, hogy eggy�olvadt az �g
�s f�ld, �s feje
k�r�l sz�les k�r�ket �rt le a k�t�l, egyre sebesebben gy�r�zve, mint a k�gy�, �s
hirtelen
mozdulattal v�g�dott ki, �tszelve a leveg�t. Abban a pillantban megtorpant a l�,
n�gy l�b�t
sz�jjelv�gva meg�llt a hely�n, �s a lassz� hatalmas �vben kiv�g�dva r�hullott a
fekete lovasra.
Iszonyatos er� kapta el a menek�l� derek�t, kifutott al�la a v�gtat� l�,
felv�g�dott a leveg�be, s
onnan tompa csattan�ssal zuhant a f�ldre.
Az er� m�s embert elsz�d�tett volna, de itt a f� felfogta az es�s erej�t, s
az idegen m�ris
felugrott. Miel�tt Bili Red tovavonszolta volna, szabad kez�ben k�s villant fel, �s
lecsapott a
megfesz�lt k�t�lre.
Mintha kifesz�tett h�r pattant volna el, �gy pattant el a v�kony k�t�l, �s a
k�telet h�z�
Bili Red lebukfencezett a lov�r�l. Ez volt a szerencs�je! Mert m�r f�nyesen villant
a k�s a
bandita kez�ben, mely suhogva szelte �t a leveg�t. A k�s Bili Redet es�s k�zben
�rte, �s
belev�g�dott a combj�ba. Mintha �g� parazsat tartottak volna a h�s�hoz, �gy
has�tott
bele a f�jdalom.
A Hold ez�st f�nye v�gigzuhant rajtuk, amint egym�ssal szemben �lltak. A
fekete lovas
kez�ben fegyver villant, a f�lt�rdre ereszkedett Bili Red pedig m�r l�tt...
A k�t l�v�s egyszerre d�rrent. Bili Red megt�ntorodott. Mintha a b�r�t
has�tott�k volna
fel az arc�n. Odakapott a sebhez, �s ujjai k�z�tt �rezte meleg v�r�t....
Felpillantott. A Hold f�ny�ben furcs�n imbolygott az ismeretlen ember teste,
el�re-h�tra,
mintha a sz�l hajl�tan�. Azt�n megl�dult, p�r l�p�st tett �s el�rezuhant a
f�ldre...
Bili Red felt�p�szkodott. Belekapaszkodott a lova s�r�ny�be, �s felh�zta
mag�t a f�ldr�l.
R�nehezedett a l�ra, �s a f�ld�n fekv� ismeretlen fel� indult. Let�rdelt mell�. Vad
f�jdalom
has�tott sebes�lt l�b�ba. Megford�totta az embert. Let�pte a kalapj�t. A Hold f�nye
megvil�g�totta a sebforrad�sokkal telesz�ntott arcot. Felki�ltott. Bob Devil volt!
Eml�kek rohant�k meg. L�tta mag�t, mint fiatal fi�t, amint els� harc�t v�vja
a
kocsm�ban. Bob Devillel keveredett harcba, �s puszta �k�llel gy�zte le. Eml�kezett.
Megrohanta
a Fekete L�gi�t, �s leter�tette a rettegett Tom Blacket. K�t ember menek�lt meg a
band�b�l
akkor, Bob Devil �s Jerry Holt...
�s most ism�t szembeker�lt Bob Devillel. Nem ker�lhette el a sors�t. Az �
kez�t�l kellett
meghalnia az �rd�gi Bobnak...
A haldokl� szemei megrebbentek. Vad f�nyek cik�ztak fel �vegesed� szemeiben,
iszonyatos gy�l�let.
- �tkozott!... - h�r�gte. - �tkozott... Bili Red... Fel�je hajolt. Arca
tiszta volt, szinte
szel�d. Csak f�l arc�nak v�rz� sebe piroslott �g�n.
- Mi�rt gy�l�lsz, Bob? - k�rdezte halkan. Nevet�s buggyant ki a bandita
sz�j�n, �les,
f�ls�rt� nevet�s, �s a nevet�ssel egy�tt habos v�r...
- Ki az a "Titokzatos"? - hangzott az �j k�rd�s. - Sz�llj magadba, Bob, �s
mondd meg,
mit akartok a vas�ttal!
A szemek megvillantak, mintha a pokol t�ze csapott volna ki. A v�res sz�j
szava halk
volt.
- R�m�let lesz... csupa v�r a pr�ri...
- Ki a Titokzatos? - s�rgette a v�laszt. G�nyos mosoly vibr�lt a sz�j�n.
- Azt nem fogod megtudni soha!
Valahol messze vad robban�s d�rd�lt, amibe beleremegett a pr�ri. V�r�s f�nyek
villantak
fel, mintha a pokol k�ldte volna fel h�rn�keit a f�ldre.
Bili Red felugrott.
- �risten, mi t�rt�nt? - �s hirtelen tudatosodott agy�ban az ellesett
besz�lget�s: "A
dinamitot Tom Law gy�jtja fel ma �jszaka." - A dinamit! - fakadt fel bel�le az
ord�t�s. - Te! -
�s fenyeget�en hajolt Bob Devil f�l�. De a fekv� ember m�r nem mozdult. Arc�n a
gonosz
mosoly megmerevedett, szemeiben meg�vegesedett a gy�l�let. Meghalt... meghalt abban
a
pillanatban, amikor robbant a pr�rin a dinamit.
Bili Red fel�llt. N�zte a messze t�volt, amerre a vas�ti t�bor fek�dt. M�r
cs�nd volt. Nem
hallatszott semmi zaj. Furdalta a lelkiismeret. Mi�rt is j�tt Bob Devil ut�n!?
Odasz�lt a lov�nak. Felemelte a halottat a nyeregbe, kereszt�lfektette rajta,
azt�n maga is
felsz�llt. A nyeregben k�t�tte be a combj�t �s az arc�t, azt�n el�bb lassan, majd
�getve indult
visszafel�.
A Hold s�padt f�nye sug�rozta be az �tj�t.

M�glya �g a fekete szikl�n!

 A hajnal piros sug�rz�ssal �ml�tt a pr�rire, sz�tkergetve az �jszaka
feketes�g�t. A piros
f�ny r�zsasz�n�be olvadt, azt�n feh�r izz�ss� v�ltozott, amikor fel�velt az �gre a
Nap.
A vas�t�p�t�k t�bor�ban komor arc� emberek j�rk�ltak a felrobbantott s�nek
mellett.
T�znapi munk�jukat tette t�nkre a "Titokzatos". A s�nek mellett �sszeroncsolt test�
ember
fek�dt, akinek arca felismerhetetlens�gig �sszez�z�dott. Csak az �r�saib�l tudt�k
meg�llap�tani,
hogy Tom Law volt, a megt�vedt munkafel�gyel�, aki a "Titokzatos" zsoldj�ban
�llott.
A s�neket t�bbm�rf�ldnyi hossz�s�gban felszak�tott�k. A bandit�k alapos
munk�t
v�geztek. Az �rs�get a sz�vets�gi katon�k vett�k �t, akiket Williamsb�l hozatott
Ben Taylor a
vas�tigazgat�s�g rendelet�re. A katon�k t�bbm�rf�ldnyi k�rzetben vett�k k�r�l a
v�rost.
Parancsnokuk, Jim Wert hadnagy Ben Taylor s�tr�n�l �llt, �s a m�r visszat�rt Bili
Reddel
tan�cskozott. El�tt�k fek�dt a halott Bob Devil, akin Bili k�t goly�ja szaladt �t.
A f�m�rn�k intett Reginaid Owennek.
- Jelz�st!
Owen szemreh�ny� szemekkel n�zett hajthatatlan f�n�k�re, mintha v�rn�, hogy
visszah�vja, de l�tta, hogy Bili Red fel� indult, �gy h�t megad�an l�pett a
gonghoz. A gong
hangja v�gigcsapott a telepen, mint az ostor, �s munk�ra h�vta az embereket. Bili
Cootner �s
Allan Baxter a felrobbantott s�nekhez indult harmincf�nyi munk�scsapat�val, m�g Ted
Ferry
csapata a tegnapi munk�t folytatta. Az el�bbi csapattal ment el Reginaid Owen. Az
ut�bbival Tom Allisbury...
A f�m�rn�k s�tra el�tt csak n�gy ember maradt: Ben Taylor, Jim Wert hadnagy,
Paul
Bolton, a seriff, �s Bili Red. Taylor felemelte gondterhes arc�t.
- Meddig tart m�g ez a pokol?
A seriff v�llat vont. Ismerte a "Titokzatos" tetteit, akit m�g �l� ember nem
l�tott a pr�rin.
- Azt hiszem - mondta halkan -, hogy v�lts�gd�jat akar.
A hadnagy arca haragosan r�ndult meg. Keze a kardja markolat�ra csapott.
- V�lts�gd�j? Megbolondult, seriff? Mikor katonas�g tartja megsz�llva a
t�bort?
Bili Red mosolygott.
- Eddig is megsz�llva tartott�k a vid�ket, Mr. Wert, �s m�gis gyilkoltak,
robbantottak.
A hadnagy cigarett�ra gy�jtott.
- Maga meg�llap�totta, hogy a k�nai szak�cs l�tte le Gregor Thomast Mr.
Taylor helyett.
A k�nai szak�csot a m�g ismeretlen munk�s vagy fel�gyel� �lte meg, aki ma �jszaka
tal�lkozott
azzal a bandit�val, akit lel�tt. Tom Law felrobbantotta a s�neket, de valami hib�t
k�vetett el, mert
f�lrobbantotta saj�t mag�t is. De ki �lte meg B�rt Wernert, a seriffet? �s ki
rabolta el Miss Mary
Taylort?
A cowboy fej�n feh�r k�t�s h�z�dott v�gig. A k�t�sen halv�nyan piroslott �t a
v�r.
S�nt�tva l�pett el�re, �s kib�kte a sz�t.
- A "Titokzatos".
 A f�m�rn�k megk�nzottan jajd�lt fel.
- De ki az? Ki az az al�val� gyilkos?
Bili Red cigarett�t sodort, �s r�gy�jtott.
- A hadnagy �rizze csak a t�bort. Senki nem mehet ki a k�rb�l holnap
reggelig, akkorra
megmondom, hogy ki volt a "Titokzatos".
Paul Bolton elh�zta a sz�t.
- Volt? �gy mondta, Bili Red, volt?
A cowboy lass� l�ptekkel, s�nt�tva indult a lova fel�. A seriff k�rd�s�re
visszafordult,
szemei felvill�mlottak.
- Igenis, Bolton seriff. Volt!!!
Az �rt�zek vil�g�tottak a pr�rin, mint vigy�z� szemek. A s�trakban a munk�sok
aludt�k
neh�z �lmukat. K�rben, sz�les �v� k�rben a sz�vets�gi hadsereg katon�i vigy�ztak
arra, hogy
senki se hagyja el a t�bort.
A Hold el-elb�jt a felh�k m�g�, s ilyenkor m�ly feketes�g �ml�tt a pr�rire...

Jim Wert, a hadnagy, cigarett�zva �llt a s�tra el�tt. A cigaretta parazsa

fel-fel�zzott. A
hadnagy m�g egyszer v�gign�zett a s�ks�gon. Szemei f�rk�szt�k a messzi t�volt...
Hirtelen
megremegett. Valahol messze, fent a hegyekben t�z gyulladt, mintha m�glya lobogott
volna
valamelyik szikl�n. A r�t, v�r�s f�ny fenn �ghetett a cs�cson, a Black Rockyn, a
Fekete
Szikl�n... M�gis igaza lehet a cowboynak, Bill Rednek. A "Titokzatos" h�vja a pr�ri
sak�ljait a
szikl�k k�z�. A hadnagy �gy �rezte, hogy most l�ra kellene ugrania a katon�kkal, �s
r�t�rni a
szikl�k k�z�tt rejt�z� bandit�kra. De katona volt, �s a parancs �gy sz�lt, hogy
v�deni kell az
�p�l� vas�tvonalat.
Bossz�san dobta el cigarett�j�t. A par�zsl� csonk sz�les �vet �rt le a
leveg�ben, �s
ellobbant a f�ld�n. Bement a s�tr�ba. Tapogat�zva keresg�lt a s�t�tben gy�jt� ut�n,
amikor
hirtelen megremegett.
Valami vesz�lyt �rzett meg �szt�n�sen. Felegyenesedett, �s ki akart rontani a
s�torb�l,
amikor neh�z test zuhant r�, �s valami tomp�n csattant a fej�n... Megingott, �s
sz�tt�rt karokkal
rogyott le a f�ldre...
Nesztelen cs�nd t�madt a s�torban p�r percig. Majd alig hallhat� mozgol�d�s
kezd�d�tt.
Elfojtott, halk zajokkal telt meg a s�tor... Kardcs�rg�s, vetk�z�, �lt�zk�d�
embert�l sz�rmaz�
nesz, azt�n megint cs�nd lett.
Meglibbent a s�tor lapja, �s Jim Wert, a hadnagy l�pett ki felt�rt gall�rral.
�tosont a kis
k�z�n a lovakhoz. Felugrott a nyeregbe, �s megindult...
Ned Perry, a d�li �r v�llhoz kapta a fegyvert.
- �llj! Ki vagy?
D�rm�g� hang csapott r�.
- Ostoba! Nem ismersz r�m?
Ned Perry kimeresztette szem�t. Jim Wertet l�tta maga el�tt. V�llra csapta a
pusk�j�t, �s
tisztelgett.
 - Mi �js�g?
- Minden cs�ndes, hadnagy �r!
A lovas m�r mellette �llt. A messze l�ngol� t�z fel� mutatott.
- Mi lehet az?
Ned Perry arra fordult, �s n�zte a messze lobog� l�ngot. Sz�lni akart, de
revolveragy
v�gott a hal�nt�k�ra, �s sz� n�lk�l bukott fel...
A lovas halkan nevetett, �s v�gtatni kezdett a hegyek fel�.
Bent, a hadnagy s�tr�ban pedig felpeckelt sz�jjal, �sszek�t�zve fek�dt Jim
Wert...

Reginaid Owen nyugtalanul fek�dt a s�tr�ban. Nem merte mag�nak sem bevallani,
hogy
f�lti Mary Taylort. Amikor egy �ve tal�lkoztak fenn, New Yorkban, akkor, b�r nem
mondt�k
egym�snak, m�gis �rezt�k, hogy szeretik egym�st. Reginaid az�rt is k�rte beoszt�s�t
Ben Taylor
mell�, hogy az �reg megkedvelje �t. Minden olyan j�l ment m�r, Mary lej�tt volna,
�s akkor
oda�lltak volna Ben Taylor el�. Most minden k�tba esett. Ezek a szerencs�tlen
gyilkoss�gok, a
titokzatos bandita gar�zd�lkod�sa t�nkretett mindent. S�t! Mary is, a sz�ke haj�,
k�k szem�
Mary is a "Titokzatos" fogs�g�ba esett...
Fel�lt az �gy�n, �s r�gy�jtott egy cigarett�ra. Vajon hol lehet Mary? Gondol-
e r�? V�rja-
e �t, Reginaid Owent, hogy kiszabad�tsa a bandit�k fogs�g�b�l? Nem tudott aludni.
S�padt arccal
kelt f�l, �s fel�lt�z�tt. Kiment, hogy s�t�ljon egyet.
Cs�ndesen l�pkedett az alv� t�boron �t. Lefek�dt a puha f�re, �s �br�ndozott.
Hirtelen �sszerezzent. Lovas suhant el mellette.
A ruh�j�r�l f�lismerte Jim Wertet. Ki�ltani akart neki, de valami
megmagyar�zhatatlan
�rz�s belefojtotta a sz�t. Ut�naosont. Hangokat hallott, azt�n tompa zuhan�st.
Megrend�lve
figyelt fel. V�gtat� �rny�k suhant el a pr�rin a hegyek fel�...
Odarohant a f�ben fekv� �rh�z. V�res sebet tapogatott ki az emberen. Mit
csin�ljon?
L�rm�t csapjon? Ki hiszi el neki, hogy a sz�vets�gi hadsereg hadnagya le�ti saj�t
katon�j�t, hogy
kisz�kj�n a t�borb�l!?
M�r gondolkozni sem tudott. A lovak fel� rohant. Ideges, kapkod� mozdulattal
nyergelt
meg egy er�s lovat, f�lugrott r�, �s elsuhanva a f�ben fekv� Ned Perry mellett,
nekiv�gott a
pr�rinek, a v�gtat� �rny�k ut�n.

Bili Red egy szikla m�g� rejtette el a lov�t, �s gyalog indult f�l a hegyre.
Zegzugos
utakon haladt, kanyarg� �sv�nyeken, m�ly szakad�kok sz�l�n. A kihallgatott
besz�lget�s azt
jelezte, hogy a "Titokzatos" ma �jszaka adja ki parancsait a Black Rockyn�l, a
Fekete Szikl�n�l.
Vajon ki lehet a "Titokzatos"? Ki rejt�zik e n�v alatt? Tal�n Jerry Holt volna, a
Fekete L�gi�
megmenek�lt tagja, aki Kid Thompson �s Ned Gregory el�l Mexik�ba sz�k�tt? Vele volt
akkor
Bob Devil is, �s Bob Devilt a m�lt �jszaka l�tte le. Jerry Holt gyerekes arc�,
�rtatlan kin�z�s�
gyilkos volt. K�lseje ut�n �t�lve mindenki rendes embernek tarthatta volna, pedig a
d�lvid�k
egyik veszedelmes bandit�ja lakozott benne. � lenne a "Titokzatos"?
Az �jszaka s�t�t volt. A Hold alig b�jt ki a komor felh�k m�g�l. Lenn, a
pr�rin f�jt a
sz�l, felhallatszott a hegyek k�z� a suhog�sa...
Bili Red most b�jt el� a szikl�k k�z�l, �s szemeit szinte elvak�totta a
magasba t�r�
cs�cson lobog� m�glya... Az �g� v�r�s t�z komor �rny�kot festett a sziklafalakra,
megvil�g�totta
a Fekete Szikl�hoz vezet� utakat �s �sv�nyeket. Fegyveres alakokat l�tott
�lldog�lni a szikl�n�l,
akik figyelve n�ztek a pr�ri fel�... Lovak patk�i d�b�r�gtek a szikl�s �ton. Az
�rny�kba h�z�d�
Bili Red szemei el�tt felr�mlett egy fekete lovas, akinek arc�t �larc fedte...
V�giglovagolt a
meredek mellett k�gy�z� �sv�nyen, szinte gondtalanul, nem t�r�dve azzal, hogy a l�
egy hib�s
l�p�se ler�p�ti a hal�los m�lys�gbe. Be�rt az �rt �ll�k k�z�, akik riadtan t�gultak
el�le, �s elt�nt
egy fekete szikla m�g�tt...
Ut�na k�t lovas t�nt fel. A szikla tetej�n �g� v�r�s f�ny r�vil�g�tott az
arcukra, �s Bili
Red megh�kkenve ismerte fel a k�t lovasban Allan Baxtert �s Jerry Holt karcs�
alakj�t. Tom
Law ut�n Allan Baxterr�l is kider�lt, hogy a "Titokzatos" embere. �s Jerry Holt, a
bandita,
honnan ker�lt ide?
Bili Red agy�n furcsa gondolatok cik�ztak kereszt�l. Fel kell jutnia a Fekete
Szikla alatt
h�z�d� tiszt�sra, hallania kell a kiadott parancsokat �s l�tnia az arcokat. Tudta,
hogy a hal�llal
n�z szembe, �s nem sok rem�nye lehet a menek�l�sre, ha felfedezik. A k�t lovas,
Allan Baxter �s
Jerry Holt is elt�nt m�r a szikl�k k�z�tt, az �rt �ll�k is beh�z�dtak, s csak egy
ember �llt m�g
megvil�g�tva a lobog� m�glya f�ny�ben. Bili Red �vatosan k�mlelte a terepet...
A Fekete Szikla �g fel� t�r� cs�csa alatt h�z�dott meg egy kis tiszt�s. A
tiszt�sra
�sv�nyek vezettek, m�ly szakad�kok mellett h�z�d� keskeny utak. A m�glya, amely
fent
lobogott a cs�cson, �lesen vil�g�totta meg az utat.
Hogyan k�zel�tse meg a tiszt�st, amikor �r �ll a szikl�n�l?
Pillanatok alatt villant fel benne az egyetlen lehet�s�g. Komisz sors el�
n�z, ha nem
siker�l a terve, ezt tudta, de megpr�b�lja, m�s utat nem l�tott maga el�tt. Hideg
mosoly futott �t
az arc�n, amikor k�szva, n�gyk�zl�b megindult az �sv�nyen, nesztelen�l, nem �tve
zajt...
�r�knak tetszett az id�, pedig csak percek m�ltak el, m�g r�t�rt a szakad�k
mellett fut�
�tra. A verejt�k el�nt�tte a test�t, kez�t-l�b�t v�resre horzsolt�k a k�vek, alig
behegedt combsebe
sajogni kezdett, de belemart fogaival az ajk�ba �s tov�bbk�szott...
Keskeny szikla alj�ban ter�lt el f�radtan. Nem mert m�g hangosan l�legzeni
sem. El�tte
alig t�zm�ternyire �llt az �r...
V�rt. Lassan megnyugodott, a f�radts�ga kezdett m�lni. Kiny�jtotta a kez�t.
M�r nem
remegett. �s most azt cselekedte, amit kieszelt.
Az �r a pr�ri fel� n�zett. Kez�ben l�v�sre k�sz winchester, m�sik keze
lel�gott.
Nyugodtan, szinte hanyagul �llt.
Bili Red leoldozta lassz�j�t. Kiengedte a k�telet. A hurokhoz k�vet k�t�tt,
mert l�b�lni
nem tudta a lassz�t. V�rt. Figyelt. Majd megr�ndult a karja, kez�b�l kiv�g�dott a
hurok.
A kis zaj, a k�t�l suhog�sa, de m�g ink�bb az �szt�n figyelmeztette az �rt a
vesz�lyre, de
m�r k�s�n. Mire megfordult, a hurok lecsapott r�, a k�t�l r�szorult a nyak�ra, �s
belefojtotta a
felt�r� ki�lt�st. Kezeivel a nyak�hoz kapott, hogy t�g�tson a fojtogat� hurkon, de
h�rom
hatalmas, nesztelen ugr�ssal mellette termett a cowboy, �s �kle lecsapott. Az �r
megvonaglott, �s
elny�lt a f�ld�n.
Bili Red gyorsan dolgozott. Felpeckelte az ember sz�j�t, megk�t�zte, �s
legur�totta az
�rny�kba, k�zben pedig �lesen figyelt.
Halk, mormol� zaj hallatszott h�tulr�l. Megsimogatta a revolver agy�t, �s
nesztelen
l�ptekkel osont a szikla m�g�...

A szikla m�g�tti kis tiszt�sra levil�g�tott a cs�cson �g� m�glya f�nye. A

sziklafalhoz
t�maszkodva �llt az �larcos ember. Csak a szeme �gett vil�g�t� er�vel, vadul. Ez a
k�t sug�r �lt
csak az emberb�l, akit "Titokzatos"-nak h�vott a pr�ri �s a Grand Canyon vid�ke.
Fekete volt,
mint az �jszaka, titokzatos, mint az ismeretlen, �s kegyetlen, mint a tigris. Egy
�ve t�nt fel
Arizon�ban, a Gila sivatag k�rny�k�n, �s az�ta egyre k�zeledett Williams fel�, �s
amerre j�rt,
minden�tt v�r jelezte �tj�t. Az indi�nok rettegt�k, a babon�s mexik�iak f�ltek
t�le, az amerikaiak
pedig fogcsikorgatva k�zd�ttek ellene. Eddig sokan haraptak a f�be, akik meg
akart�k tudni,
hogy ki az a "Titokzatos"...
A sziklafalhoz t�maszkodva �llt, �s az �larc al�l s�t� szemeivel n�zte a
f�ld�n �l�
embereket. Ott �lt Jerry Holt, mellette Allan Baxter. Arcuk s�padt volt, szinte
sz�rke. A
"Titokzatos" szavai tomp�n csengtek.
- Ostob�k vagytok! Tom Lawt sz�tmorzsolta a dinamit. Bob Devilt az a fick�
lel�tte. K�t
emberem veszett el egy �jszaka.
Jerry Holt k�zbev�gott.
- �s a k�nai?
T�relmetlen mozdulat v�gta el a szav�t.
- Hu Csang ostoba volt.
Egy indi�n alakja magaslott fel. A t�z l�ngja m�g v�r�sebbre festette
meztelen
fels�test�t.
- Nagy F�n�k! - mondta m�ly torokhangj�n. - Mi a parancs? V�r�sk�znek
nemsok�ra
mennie kell vissza az embereihez...
A "Titokzatos" intett.
- V�rj! - Jerry Holtra villantotta a szemeit. - B�rt Wernert elint�zted,
Jerry! J� munka
volt. Holnap, ha Ben Taylor tov�bb folytatja a munk�t, felgy�jtod a pr�rit...
A szavak tomp�n, hidegen hangzottak, pedig a parancsra m�g Jerry Holt is
megremegett.
Pillanatig habozott, azt�n lehajtotta a fej�t.
- All right...
A "Titokzatos" v�gigpillantott az emberein.
- V�r�sk�z! - csattant a hangja. - A feh�r le�ny nem s�r?
Az indi�n arca mozdulatlan volt, kem�ny, mint a k�. Hangja furcs�n
gurgul�zott el� a
tork�b�l.
- A feh�r le�ny cs�ndes, Nagy F�n�k. A wigwamomban �rz�m.
A "Titokzatos" egy pillanatig gondolkozott.
- Baxter, te nem m�sz vissza a t�borba! V�r�sk�zzel egy�tt lovagolsz
a Grand
Canyonhoz, �s Mary Taylor mellett maradsz!
K�t ember �lt m�g a f�ld�n a t�bbiek mellett, a k�t n�ger. A "Titokzatos"
szemei r�juk
villantak.
- Black! - sz�lt az egyikre -, te Jerryvel maradsz, te meg, Buck, velem
j�ssz!
K�r�ln�zett. A m�glya t�ze m�r csak n�ha lobbant. Az �rny�kok megny�ltak,
nagyok,
feket�k �s komolyak lettek.
- Hol van Tom? Baxter morgott.
- Jim Wert, a hadnagy �rzi a t�bort. �n is alig tudtam kereszt�lcs�szni a
k�r�n.
A "Titokzatos" bossz�san morgott.
- Feladatom van a sz�m�ra. Le kell l�nie Reginaid Owent.
Bili Red �sszeh�z�dva �lt rejtekhely�n, amit hallott, az olyan borzalmas �s
ijeszt� volt,
hogy beleremegett. Amit kegyetlen gonoszs�g kitervelhetett, az mind felvet�d�tt
itt.
Gyilkoss�gok, rabl�sok, hidegv�r�en elhat�rozott gonoszs�gok. H�rom dolog �gette
agy�t: Jerry
Holt felgy�jtja a pr�rit, a f�m�rn�k le�nya a Grand Canyon k�r�l van elrejtve, �s
holnap lel�vik
Reginaid Owent. Nem tud h�romfel� szakadni. Legjobb lesz, ha lel�vi a "Titokzatos"-
t, azt�n
j�jj�n, aminek j�nnie kell.
Hirtelen megriadt. Az indi�n alakja kiegyenesedett.
- L�dobog�st hallok, F�n�k! - mondta suttogva.
- Jack Alton m�g nem jelez, V�r�sk�z.
Ki�lt�s harsant, meglep� ki�lt�s, �s a lej�ratn�l megjelent Jim Wert alakja,
amint egy
�sszek�t�z�tt embert hurcolt.
A bandit�k felugr�ltak, �s revolvert r�ntottak. Bili Red pedig felujjongva
akart el�ret�rni,
amikor felcsend�lt a "Titokzatos" hangja.
- El�g k�s�n j�tt�l, Tom! Mit hozt�l?
A f�ny r�vet�d�tt Tom Allisbury arc�ra. Rekedten suttogta.
- Jack Altont �sszek�t�zve tal�ltam kint.
Riadt r�m�let t�kr�z�d�tt a szemekben egy pillanatig, azt�n a "Titokzatos"
ki�ltott fel.
- Kutatni!
Az emberek egy pillanat alatt sz�tugrottak. Szinte l�thatatlann� v�ltak a
sziklafalak m�ly
�rny�k�ban.
Bili Rednek a tork�ban dobogott a sz�ve. T�l gyorsan ment minden. Jim Wert
egyenruh�ja Tom Allisbury m�rn�k�n! �gy h�t a m�rn�k is a "Titokzatos" zsoldj�ban
�ll! A
felismer�s a meglepet�s erej�vel fogta le a revolvert tart� kez�t, �s mire
�szbekapott, m�r nem
volt c�l, csak dermedt cs�nd �s fekete �rny�k...
Merre t�rj�n ki? A tiszt�son most m�r nem l�thatott semmit, csak a Jack
Altonnak
nevezett �r �sszek�t�z�tt test�t. A t�bbi bandita mintha elt�nt volna. Meddig
�lljon itt? Neki
mennie kell. Meg kell menek�lnie, mert k�l�nben a pokol szabadul el a pr�rin...
El�rek�szott nesztelen�l a sziklafal �rny�k�ban, egy �sv�ny fel�. Csak
kijusson, akkor
azt�n hajr�, a pr�rinek... �vatosan mozgott, figyelve a legkisebb zajra is. M�g
minden cs�ndes �s
nesztelen. Vajon hol rejt�znek a bandit�k?
A m�gly�nak m�r csak a parazsa izzott. V�r�s, r�t f�ny vet�d�tt a szikl�ra.
Az �rny�kok
m�lyek lettek �s s�t�tek. Bili Red lehajolt �s k�sz�lt az ugr�sra. A sziklafalt�l
az �sv�ny sz�l�ig
akart ugrani. Megfesz�lt a teste, sarkai belenyom�dtak a f�ldbe, m�r-m�r el akarta
mag�t r�gni,
amikor zajt hallott, hangos ki�ltoz�st, �s felhangzott Jerry Holt hangja.
- Megvan a fick�!
Bili Red �rtetlen�l t�ntorgott vissza a falhoz.
Hangokat hallott, k�zdelem zaj�t, �s valaki fahas�bokat dobott a hamvad�
t�zre, �s p�r
pillanat m�lva felcsapott a t�z. Az �les f�nyn�l meglepetten l�tta Bili Red, hogy
Jerry Holt �s az
indi�n egy s�padt arc� embert fognak k�zre, akiben felismerte Ben Taylor jobbkez�t,
Reginaid
Owen m�rn�k�t...
A m�glya f�nye r�t sug�rz�ssal �gett, �s felhangzott a "Titokzatos" hangja.
- Good evening, Mr. Owen...

�g a pr�ri

A "Titokzatos" komoran �llt a sziklafaln�l. El�tte f�lk�rben az emberei

fogt�k k�zre a
v�res arc� Reginaid Owent. Jerry Holt, Allan Baxter �s az indi�n �llt az egyik
oldalon, a m�sikon
a k�t n�ger, Black �s Buck, Tom Allisbury, akin m�g mindig a hadnagy uniformisa
fesz�lt, �s a
k�tel�keit�l megszabad�tott Jack Alton...
- Mi t�rt�nt veled, Jack? - has�tott a bandita hangja. - Felelj gyorsan, mert
kereszt�ll�lek!
Az �r megr�zk�dott, mintha ostor csattant volna meztelen test�n.
- Lassz�t dobtak r�m... a torkomra... - �s k�t kez�vel felkapott a tork�hoz
-, �s le�t�ttek.
A "Titokzatos" szemei Owenre fordultak.
- Maga lassz�t is tud dobni, Owen? Mi?
Owen nem felelt. Szemei riadtan j�rtak k�rbe.
Tom Allisbury arc�ra n�zett �s megr�ndult. Megpillantotta Allan Baxtert is.
Hangja nem
tudott kit�rni a tork�n.
- Tom! - hangzott f�l most -, milyen maskara van rajtad?
Allisbury arc�n vigyorg�ss� torzult a mosoly. Szemei ravaszul csillogtak.
- Le kellett �tn�m Jim Wertet, hogy ki tudjak sz�kni a t�borb�l. A sz�vets�gi
hadsereg
katon�i �gy �riznek benn�nket, mint a National Bankot.
 A "Titokzatos" szemei s�t�ttek az �larc al�l, s mintha most villant volna
benne a
gondolat, megsz�lalt.
- Azonnal visszafordulsz, Tom, a t�borba! Azt akartam - �s felnevetett tomp�n
�s
gunyorosan -, hogy Owent l�dd le. De Owen bar�tunk a kezem k�z� futott. Ben
Taylorba
eresztesz goly�t! Nem t�r�m tov�bb a v�n fick�t! Indulj!
- All right! - pattogott Allisbury, �s m�ris sarkon fordult, �s indult.
Owennek megj�tt a hangja. V�gigkorb�csolt rajta az indulat: Allisbury m�rn�k
t�rsa volt,
j� fej� ember. Igaz, hogy csak most ismerte meg, a vas�t�p�t�sn�l, de valami
iszonyatos
csal�d�st �rzett. Allisbury visszamegy a t�borba, lel�vi az �reg Taylort, �s p�ni
r�m�letet kelt.
Kifakadt bel�le az ord�t�s.
- Gy�va gyilkos vagy, Tom!
Durva k�z csapott a sz�j�ra. Az indi�n s�lyos keze belefojtotta a sz�t.
Allisbury
visszafordult, �s vigyorogva intett, azt�n elt�nt a szikl�n�l.
A "Titokzatos" Jerry Holtnak intett.
- R�d b�zom Owent...
Bili Red remeg� testtel lapult a sziklafalhoz. Amit l�tott �s hallott, az m�r
sok volt.
Bepillantott a "Titokzatos" �let�be, l�tta a bandit�kat, hallotta a kurta,
kegyetlen parancsokat.
Csak az okot nem �rtette m�g meg, �s �gy �rezte, hogy addig nem is fog tiszt�n
l�tni, m�g fel
nem fedi a "Titokzatos" arc�t... Keze felemelte a revolvert, r�c�lzott a fekete
alakra. Le kell l�nie
a gyilkost, akkor megfojtja a banda �let�t is. Keze nem remegett, amikor...
A "Titokzatos" fel�l hallatszott a hang.
- Buck!
A n�ger el�resz�k�tt, fekete teste most Bili Red �s a "Titokzatos" k�z�
ker�lt. Egy
pillanatig nem l�tta a c�lt, s amikor a n�ger teste f�lrehajolt, m�r a
"Titokzatos"-t sem l�tta, csak
a hangj�t hallotta, a szikla fel�l. A n�ger elhaladt a sziklafaln�l, �s lefordult a
v�g�n�l...
Bili Red homlok�t a verejt�k verte ki. Megsz�k�tt a goly�ja el�l a
"Titokzatos", �s ut�na
sem tud menni, mert a t�bbiek m�g ott �llnak a tiszt�son. Hangokat hallott,
melyekre fel kellett
figyelnie.
Az indi�n magas alakja elindult, �tk�zben sz�lt r� Allan Baxterre.
- Indulunk...
Baxter m�g kezet fogott Jerry Holttal, az indi�n ut�n indult. Nemsok�ra
felhangzott a
lovak pat�inak dobog�sa.
A tiszt�son most n�gy ember maradt, Jery Holt, Black, a n�ger �s Jack Alton,
aki
Reginaid Owent k�t�zte �ppen �ssze.
- V�gezt�l, Jack? - k�rdezte Jerry Holt.
A bandita s�padt volt, elsz�rk�lt arc�. Szemeiben riadt r�m�let �gett. Mintha
valami
f�lelem kapta volna torkon.
- Yes! - morogta rekedt hangon. - Te, Jery nem mondott semmit r�m a f�n�k?...
Jerry Holt v�llat vont.
- Nem.
 A bandita fell�legzett. Kiny�jt�zott, mikor l�v�s d�rrent, �s Jack Alton
sz�tterpesztett
karokkal esett a f�ldre.
Jerry Holt �s a n�ger lebukott a f�ldre. Revolvert r�ntottak, de r�gt�n
f�lemelkedtek,
amikor a szikla m�g�l Buck fekete alakja magasodott fel, arc�n �rd�gi vigyorg�ssal.
- A "Titokzatos" �t�lt. Senki sem k�vethet el b�ntetlen�l hib�t...
Jerry Holt s�padt arccal b�lintott.
- Velem j�ssz?
A n�ger vigyorgott.
- Veled, Jerry! Felgy�jtjuk a pr�rit!
A m�glya elalv�ban volt. Parazsa vil�g�tott csak r�ten. A pr�ri fel�l sz�l
viharzott, mint a
hajnal friss h�rn�ke.
Bili Red szemeiben izz� l�ngok �gtek. Tehetetlen�l d�lt a sziklafalnak. Nem
tudta, hogy
merre csapjon le. Valami h�zta, vonta a Grand Canyon fel�, �gy �rezte, hogy ott
kell lecsapnia a
"Titokzatos", de �gette Ben Taylor sorsa is, �s belehas�tott a pr�ri felgy�jt�s�nak
gondolata is.
Vadnyugati ember sz�m�ra rettenetes volt a pr�rit�z. Iszonyatos hal�lt jelentett a
csord�kra �s a
cowboyokra egyar�nt. Poklot, amelyben el�g az �let...
El�tte �llt n�h�ny m�ternyire �sszek�t�zve Reginaid Owen is, aki nem t�r�dve
a hal�los
vesz�llyel, nekiv�gott az ismeretlennek...
Komor felh�k �sztak az �gen, s egyre er�sb�d�tt a viharz� sz�l. Black, a
n�ger morgott.
- Siess�nk, Jerry!
Buck fekete arc�n vigyorg�s �gett.
- A parancs �gy sz�lt, Jerry: "Azonnal cselekedjetek!"
Jerry Owen fel� b�k�tt.
- Ezzel mit csin�ljak?
- Black itt marad vele, m�g v�gz�nk.
- Indul�s!
A k�t ember gyors l�ptekkel sietett el.
Bili Red fell�legzett. Most gyorsan kell cselekednie. �gett benne a cselekv�s
vad v�gya.
Mintha megszabadult volna a test�t �s lelk�t leb�kly�z� tehetetlens�gt�l.
El�rek�szott, azt�n
felemelkedett. Nesztelen l�ptekkel b�jt ki a szikla m�g�l.
Owen szemei babon�s r�m�lettel meredtek r�. Felismerte a m�glya par�zsl�
f�ny�n�l a
cowboyt, l�tta a feh�r k�t�st a fej�n, figyelte, hogyan h�zza maga ut�n az egyik
l�b�t, �s
felki�ltott.
A n�ger vill�mgyorsan sz�k�tt talpra, �s megfordult. Alig l�tta meg a szikla
m�g�l
el�ret�r� Bili Redet, m�r revolver�hez kapott. De a cowboy vill�mgyorsan t�zelt.
A n�ger felki�ltva zuhant a f�ldre.
Owen sz�rke arca mosolygott.
- H�la isten, Bili...
A cowboy k�zbev�gott.
- Majdnem elrontott mindent a kiab�l�s�val. Gyer�nk, Owen, nincs id�nk.
K�se m�r v�gta a m�rn�k k�teleit.
- Induljon vissza a t�borba! Figyelmeztesse Ben Taylort!
S�ntik�lva l�dult el�re, ut�na futott a m�g zsibbadt l�b� m�rn�k.

Az �g komor volt, szinte fekete. A fenyeget� felh�k miatt nem tudott

felragyogni a
hajnal. Valami fekete k�d �lte meg a pr�rit, s�lyosan, majdnem l�legzetfojt�an...
Reginaid Owen a t�bor fel� v�gtatott, m�g Bili Red f�rk�szve indult el kelet
fel�, amerre
sejtette elvonulni Jerry Holtot �s a n�gert.
F�st csapott az arc�ba, neh�z, fojt� f�st, fekete gomolyagban, azt�n l�ng
lobbant, amint a
sz�raz f�be belekapott a t�z...
Egyszerre v�r�s lett minden, lobog�, vad l�ngok csaptak fel, amelyek
irt�zatos
gyorsas�ggal harap�ztak tov�bb...
V�szes coyote-�v�lt�sek hallatszottak az �bred� hajnalban, teh�nb�g�sek
rezegtett�k
meg a leveg�t, a csord�k megvadulva d�b�r�gtek a t�z el�l, ord�toz� �s l�v�ld�z�
cowboyok
v�gtattak f�l�r�lten, �s a h�s�g pokoli forr�s�gggal �zzott.
Bili Red fel�v�lt�tt, mint egy megveszett farkas. Elk�stem! - riadt agy�ban a
l�zas
gondolat, belev�gta sarkanty�it a lova oldal�ba, s nekiugratott a pr�rinek.
Fut� �rny�kok ugrottak a szemei el�tt, �s a nyers petr�leum �g�, fojt� szaga
csapott az
arc�ba. Most m�r meg�rtett mindent. Petr�leummal �nt�zt�k meg a pr�ri egy darabj�t,
s azt
gy�jtott�k meg. Ez�rt gyulladt fel ilyen iszonyatos gyorsas�ggal a t�z, �s terjedt
v�szes
sebess�ggel a pr�rin...
A fut� �rny�kok el�tte s�t�tlettek. Hangja feld�b�rg�tt.
- �llj! Ki vagy?
Revolverek d�rrentek, �s goly�k f�ty�ltek el a feje mellett.
T�zelt. L�ngok csaptak ki a revolver�b�l. Az egyik alak felbukott, �s
belehempergett a
fut� t�zbe. �llati ord�t�s csattant, s a felgy�lt l�ngok l�ny�ben egy n�ger test�t
l�tta felemelkedni
�s �jra lezuhanni...
Belehas�tott a felismer�s. Buck volt, a "Titokzatos" embere, akit lel�tt. A
m�sik fut� alak
Jerry Holt lesz. B�sz�lt haraggal felki�ltott, mik�zben sz�d�lt sebess�ggel
v�gtatott ut�na.
- Meg�llj, Jerry Holt!
F�lcsaptak a l�ngok v�r�sen. Ott v�gtattak az �g� s�v�ny sz�l�n, a pokoli
forr�s�gban.
Jerry Holt el�l vadul ostorozta a lov�t, ut�na v�gtatott vad haraggal Bili
Red... V�gtat�
alakja f�lelmetes volt. Fej�t megfeketedett k�t�s bor�totta, kez�ben a Colt
d�rrent, hatalmas
m�nje �ri�si iramban rohant el�re.
Es�cseppek koppantak Bili Red arc�n. Felujjongott benne az �r�m. Csak
zuhogjon,
z�porozzon az es�, akkor megmenek�l a pr�ri, megmenek�lnek a csord�k.
Bili Red v�gtatott tov�bb. Diadalm�mor �gett a szem�ben. A zuhog� z�por
elfojtotta,
meg�lte a pr�rit�zet, mely embereket tett volna szerencs�tlenn�. El�reugratott.
Revolvere
megd�rd�lt �jra.
L�tta, hogy Jerry Holt a lova nyak�ra bukik el�re, k�t keze g�rcs�sen
kapaszkodik meg
az �llat s�r�ny�ben, azt�n kifordul a teste a nyeregb�l, �s lezuhan a f�ldre...
Pillanatok alatt mellette �llt. Leugrott a m�g mozg� l�r�l, �s a f�rfi f�l�
hajolt. A
gyermekes, �rtatlan arc eltorzult, ajka megvonaglott.
- M�gis legy�zt�l, Bili! - h�r�gte.
F�lemelte a haldokl� fej�t a f�ldr�l, �s a karj�ra fektette.
- Jerry! - mondta halkan -, r�gen harcolunk egym�ssal, mondd meg, ki a
"Titokzatos"?!
Jerry Holt szemei r�m�lt f�nyben villogtak. Er�lk�dve emelte f�l a fej�t.
- Nem tudom, Bili.
Bili Red mozdulatlanul �lt tov�bb a halott mellett. Esz�be jutott a r�gi
harc, ott fenn a
Guadelup�n t�l, Texasban, a Rio Pecos mellett... Allan Holt, Jerry b�tyja �lte meg
nevel�apj�t,
Tom Hawkert egy �jszaka, m�g eml�kszik r�, �s eml�kezni fog mindig. Akkor megindult
ellen�k, a rettegett Fekete L�gi� ellen. Leter�tette Allan Holtot, a p�pos Joe-t,
Fed Bronxot,
Garrick Dandyt �s v�g�l a bandavez�rt, Tom Blacket is. Csak Bob Devil �s Jerry Holt
menek�lt
meg. Ilyen a sors. Bob Devil is az � kez�t�l halt meg, most meg Jerry Holtot is
el�rte a v�gzete.
Fel�llt, �s a lov�hoz l�pett.
Az es� m�r alig szemerk�lt. Arra, kelet fel� a hajnal f�nye �tt�rte a komor
felh�ket,
lassan derengett... A z�por elfojtotta a pr�rit�zet. Sz�les s�v h�z�dott feket�n a
z�ldell�
tengerben, mint az elm�lt �jszaka mement�ja. Arra t�vol m�r a megf�kezett csord�kat
hajtott�k a
cowboyok a kar�mok fel�. Bili Red felugrott a nyeregbe, �s lass� l�ptekkel indult
el a vas�ti
t�bor fel�...
Az �gboltozaton felragyogott a kel� Nap f�nye.

Az els� nyom

Zavart arc� emberek j�rtak a vas�ti t�borban, �s furcsa szemekkel n�zt�k

egym�st.
Mindenki valaki m�st sejtett a t�rs�ban. Titokzatos esem�nyek sorozata tartotta
izgalomban az
embereket. Az els� esem�ny az volt, hogy a sz�vets�gi hadsereg tisztj�t, Jim Wertet
als�ruh�ban,
megk�t�zve tal�lt�k a s�tr�ban. L�tt�k a d�h�s arc� hadnagyot valahonnan
el�ker�tett
munk�szubbonyban szaladg�lni, izgatottan t�rgyalni a f�m�rn�kkel. Azut�n a reggelit
jelz� gong
nem tal�lta hely�n az egyik munkafel�gyel�t, Alan Baxtert, s�t Ben Taylor jobbkeze
�s
kedvence, Reginaid Owen m�rn�k is elt�nt. Teljes volt a zavar �s a r�m�let... �g�,
piros f�nyek
gy�ltak �jszaka a pr�rin, k�osz lett, l�rma, s a retteg� arc� cowboyok mes�lt�k
hajnalban, hogy
felgyulladt a pr�ri, �s csak a hirtelen keletkezett z�por oltotta el a veszedelmes
t�zet.
A Nap m�r feh�ren izzott az �gen, amikor megindult a munka. Bili Cootner �s
Ted Ferry
vitt�k az embereket a t�lt�shez, m�g Ben Taylor, Jim Wert, Paul Bolton, a seriff,
Tom Allisbury
�s a le�t�tt katona, Ned Perry visszavonultak Ben Taylor s�tra el�. Ned Perry
szaggatott hangon
adta el� azt, ami az �jszaka t�rt�nt vele. Azt�n remegve v�rta a v�laszt. Jim Wert
r�n�zett, s
hangja cs�ndes volt.
 - Sz�val azt gondoltad, hogy �n j�v�k?
- Igenis, hadnagy �r!
- J�l van, Ned. Nem vagy hib�s semmiben. Elmehetsz!
Ned pedig tisztelgett, �s megk�nnyebb�lt l�lekkel �llt od�bb.
Ben Taylor kifakadt.
- Nem tudnak semmit sem csin�lni! Hi�ba j�tt ki maga is, hadnagy az
embereivel, hi�ba
van itt a seriff is, �s hi�ba j�tt Bili Red is.
Allisbury hangja suttog� volt.
- A "Titokzatos" a r�m�let �tj�n j�r...
Jim Wert ajka megvonaglott.
- Nem �rtek semmit. Hov� t�nt el Allan Baxter �s Reginaid Owen?
- Tal�n �k is a "Titokzatos" emberei - morogta Allisbury.
- Owen? - kapta fel a fej�t Ben Taylor. - M�g elgondolni is nevets�ges!
Bolton, a seriff megr�nd�totta a v�ll�t.
- Nem b�zom senkiben. Mi�ta itt �lek nyugaton, nem l�ttam a b�n�knek ilyen
sorozat�t
m�g. El�sz�r Gregor Thomas, azt�n B�rt Werner, elrabolt�k Miss Maryt, meg�lt�k a
k�nait,
felrobbantott�k a s�neket, meghalt Tom Law, a hadnagyot le�t�tt�k, meg az �rt �ll�
katon�t,
elt�nik Alan Baxter �s az a m�rn�k is, Reginaid Owen... Ki l�t itt tiszt�n?
Ben Taylor lehorgasztotta a fej�t.
- A pokol szabadult r�nk - mondta cs�ndesen.
Tom Allisbury megkock�ztatta.
- Sz�ntess�k be a munk�t!
Ben Taylor �kle lecsapott.
- Soha! - ki�ltotta v�rv�r�s arccal. - �rti, Tom Allisbury? Soha...
Jim Wert arca elgondolkoz� volt.
- Bili Red - sz�lt cs�ndesen -, amikor elment, azt jelezte, hogy megmondja
m�ra, ki volt
a "Titokzatos". Volt... - hangs�lyozta.
Taylor szemei fell�ngoltak.
- Hol van Bili Red?
A k�rd�s ott �gett a leveg�ben, szinte ki�ltva, de v�lasz nem j�tt m�g r�.
Cs�nd volt
k�z�tt�k, dermedt m�ly cs�nd. Csak t�volr�l hallatszott a munka zaja.
S egyszerre felcsend�lt egy j�l ismert hang.
- Ki keresi Bili Redet?
Megrezzenve fordultak h�tra. A s�tor m�g�l Reginaid Owen alakja bukkant fel.
Arca
elsz�rk�lt, s�padt volt, kez�ben revolver remegett.
Taylor felki�ltott.
- �des fiam!... - de tov�bb nem folytathatta, mert felcsattant Owen hangja.
- Gy�va gyilkos! - �s r�mutatott Allisburyra. Meg�t�dve n�ztek Tom
Allisburyra.
Kimeredt szemekkel b�mult Owenre, mintha nem tudn� meg�rteni, honnan ker�lt ide.
Sz�ja
sz�le idegesen remegett. Owen hangja kem�nyen has�tott.
- Tudja, Jim Wert, hogy ki �t�tte le �jszaka mag�t �s a katon�j�t? N�zzen
csak
Allisburyra, n�zzen...
Hangja elfulladt. Tom Allisbury felord�tott, a revolver�hez kapott, l�ni
akart, de Owen
megel�zte.
Allisbury ajk�n halk s�haj buggyant ki, elv�g�dott, �s elzuhant holtan...
Hal�los cs�nd fogta marokra a sz�veket. Ben Taylor t�zesre gyulladt szemekkel
n�zte,
k�mlelte a m�rn�k arc�t, azt�n kiszaladt bel�le a sz�.
 - �s most besz�lj, Owen, mert...
�s Reginaid Owen besz�lni kezdett...

A Nap izz�n lobogott a k�k sz�n� �gen, mint egy �ri�sira megn�tt feh�r szem,
melynek
sugarai perzselt�k a pr�ri z�ld sz�nyeg�t �s a t�volban kop�rl� hegyeket. Messze a
Colorado-
fenns�k �gett a Nap t�z�ben, a Grand Canyon vid�ke, d�lre, mint valami f�rosz
l�ngolt a
hegyekben Prescatt v�rosa...
Williams fel�l s�polt a mozdony, hozta egyre az anyagot a vas�t�p�t�shez. A
t�lt�sek
mellett m�g mindig csak Bili Cootner �s Ted Ferry vezet�s�vel dolgoztak a munk�sok.
Sz�les
�v� k�rben a sz�vets�gi hadsereg katon�i �lltak �rt, vigy�zva a pr�ri fel�. Ben
Taylor s�tr�ban
pedig komor arc� emberek t�rgyaltak. Ben Taylor s�padtan �lt az asztaln�l, kez�re
t�masztva
galamb�sz fej�t, mellette �lt Jim Wert hadnagy �sszeszor�tott sz�jjal, villog�
szemekkel, a m�sik
oldalon Paul Bolton gondterhelt arca t�nt fel, m�g az ajt�hoz k�zel Reginaid Owen
�lt meg-
megvonagl� ajakkal...
A bej�ratn�l �llt Bili Red. Fej�n tiszta k�t�s feh�rlett, egyik l�ba m�g
mindig merev volt.
Arc�ban szokatlan kem�nys�g, szemeiben furcsa t�zek villogtak, szava halkan
csengett.
- �gy l�tom a dolgokat, melyek kider�tve nem is olyan titokzatosak. Amikor a
bankettet
tartott�k, Hu Csang, a k�nai szak�cs le akarta l�ni a f�m�rn�k�t, Ben Taylort. Ezt
kapta
parancsba a "Titokzatos"-t�l. Keze remegett, �s a sz�nokol� Gregor Thomast tal�lta
el. Gregor
Thomast Williamsbe vitt�k. A visszat�r� vonatot, amely B�rt Werner seriffet hozta,
V�r�sk�z
t�madta meg az embereivel, �s a csapatban tart�zkod� Jerry Holt lel�tte a seriffet.
V�r�sk�z
csapata tal�lkozott �tk�zben a t�bor fel� lovagl� Mary Taylorral, aki meg akarta
lepni atyj�t a
munkahely�n, elfogta, s elhurcolta az indi�nok k�z�. A "Titokzatos" most gyorsan
cselekedett.
Tom Law meg�lte a k�nait, mert a "Titokzatos" nem t�r hib�t a band�ban, �s a Law
�rta leveleket
Taylorhoz csemp�szt�k. Az egyik levelet Law adta �nnek, Taylor, a m�sikat Allan
Baxter, aki
szint�n a "Titokzatos" embere.
Bili Red elhallgatott egy pillanatra, v�gigvillant szeme a hallgat� emberek
arc�n. Ben
Taylor �s Jim Wert csod�lkoz� arccal hallgatt�k a szavait, Paul Bolton �s Reginaid
Owen pedig
"ugye megmondtam" kifejez�sekkel az arcukon. Fut�lag elmosolyodott, azt�n
folytatta.
- Kihallgattam k�t cinkos besz�lget�s�t. Az egyik, most m�r tudom, Tom
Allisbury volt,
a m�sik r�gi ellenfelem, Bob Devil. �n Bob ut�n mentem �s le is ter�tettem, de
k�zben Law
f�lrobbantotta a s�neket. Rosszul kezelhette a dinamitot, mert sz�tt�pett testtel
tal�ltunk r�. A
besz�lget�sb�l megtudtam, hogy k�vetkez� �jszaka a "Titokzatos" haditan�csot tart a
Fekete
Szikl�n�l. Odamentem, de el�bb figyelmeztettem Jim Wertet, hogy a t�borb�l senkit
se engedjen
ki. A figyelmeztet�s hi�baval� volt, mert...
A hadnagy k�zbev�gott.
- Nem tehettem r�la, nem gondolhattam arra, hogy Taylor emberei a
"Titokzatos"
zsoldj�ban �llnak.
Bili Red r�vigyorgott.
- Igen. Mert �n mindj�rt arra gondoltam. K�v�l�ll� ember nem dolgozhatott
olyan
gyorsan �s biztosan. De most m�r mindegy. Tom Allisbury le�t�tte Jim Wertet, mag�ra
h�zta az
egyenruh�t, �s miut�n a megt�vesztett Ned Perryt is eltette l�b al�l, kilovagolt a
pr�rire. De
valami itt hi�nyzik...
Az emberek fesz�lten n�ztek Bili Red arc�ra. Valamennyien el�rehajoltak �s
�gy
figyelt�k. A cowboy lassan, szinte sz�tagolva folytatta.
- El�sz�r Tom Allisbury ment el, ut�na az �lm�b�l fel�bredt Reginaid Owen
k�vette, �s
csak azt�n lop�dzott ki Allan Baxter. �s m�gis, a Fekete Szikl�hoz el�bb �rt oda
Allan Baxter
Jerry Holttal, �s csak j�val k�s�bb Allisbury. Hol volt k�zben a bandita?
- Tal�n elt�vedt - v�lte a seriff.
- Olyan ember, mint Allisbury volt, nem t�ved el.
- Akkor mi t�rt�nt? - k�rdezte a hadnagy.
- Nos Owen? - fordult Taylor a m�rn�kh�z. - Maga �t k�vette, nem?
Owen els�padt. Er�sen gondolkozott.
- Nem tudom - mondta azt�n -, �n nekiv�gtam a pr�rinek, bolyongtam egy ideig,
�s csak
a hegyek el�tt t�nt fel el�ttem �jra a lovas. Akkor ut�nalop�ztam a szikl�k m�g�.
Zajt hallottam,
meglapultam, de r�m tal�ltak. Csak Bili Red mentett meg.
- Ki �rti ezt? - tette fel a k�rd�st a hadnagy.
- Besz�ljen m�r, Bili! - t�rt ki Taylorb�l. - Mi t�rt�nt?
A cowboy cigarett�t sodort, r�gy�jtott, azt�n felelt.
- Tom Allisbury el�bb a "Titokzatos"-sal tal�lkozott, vele besz�lt, azt�n
id�t hagyott a
bandit�nak arra, hogy el�bb �rjen a Fekete Szikl�hoz, �s csak azt�n ment ut�na.
- Mi k�vetkezik ebb�l? - k�rdezte Bolton.
- Hogy Tom Allisbury szem�lyesen is ismerte a "Titokzatos"-t, aki �larc
n�lk�l itt kering
k�r�l�tt�nk vagy k�z�tt�nk.
Cs�nd lett hirtelen. Zavartan n�ztek egym�sra, mintha mindenki a m�sikban
sejten� a
"Titokzatos"-t, a kegyetlen gyilkost.
Bili Red v�gta kett� a cs�ndet.
- A t�bbit m�r tudj�k, m�r elmondtam. A "Titokzatos" band�j�b�l meghalt Hu
Csang,
Tom Law, Jack Alton, meg�ltem Bob Devilt, Jery Holtot �s a k�t n�gert, Reginaid
pedig lel�tte
Tom Allisburyt. Sok embere m�r nincs. Csak Allan Baxter �s a V�r�sk�z, az indi�n
t�rzs�vel.
- Mary... - s�rt fel hirtelen a sz� Owenb�l.
Bili Red intett.
- El�remegyek, megpr�b�lom meg�llap�tani V�r�sk�z t�borhely�t, ahol Miss Mary
is
fogs�gban van. Maga, Jim Wert j�jj�n ut�nam t�z lovassal. Ha t�z gyullad valamelyik
cs�cson,
akkor t�rj�n arra a helyre teljes er�vel.
Jim Wert fel�llt. Arca kem�ny lett, elsz�nt. Megtanulta becs�lni ezt a
csavarg� cowboyt,
akir�l legend�k sz�lltak a d�lvid�ken.
- All right, Bili! - mondta kurt�n.
- A t�bort maga �rzi tov�bb, Bolton, az itt maradt katon�kkal, mert Mr.
Taylor dolgozni
akar.
Az �reg b�lintott. Arca mintha �veket �regedett volna.
- J�l van, fiam - mondta cs�ndesen.
- �s velem mi lesz? - �llt fel Owen.
Bili Red szemei r�villantak.
- Maga vigy�z az �let�re, mert ha a "Titokzatos" megtudja, hogy lel�tte Tom
Allisburyt,
akkor darabokra t�pi.
Owen arca v�rv�r�sre gyulladt.
- Nem maradok t�tlen itt - csattant fel -, m�g Mary a bandit�k k�z�tt van...
Bili Red mosolyogva n�zte a kigyulladt arc� m�rn�k�t. Valami felvillant
el�tte. Karon
ragadta Owent.
- Tudja mit? �lj�n l�ra, �s menjen a Grand Canyon fel�.
A t�bbiek �rtetlen�l n�ztek Bili Redre, aki mosolyogva tolta ki a fi�t a
s�torb�l.

A csapda

Reginaid Owen m�rn�k�t nem ismert�k gy�va embernek. Tudott verekedni, ha

kellett,
m�g vakmer��n is. A vas�t�p�t� m�rn�knek abban az id�ben kem�nynek kellett lennie,
hat�rozottnak, mert m�sk�l�nben nem tudott volna megbirk�zni a vadonnal, a durva
munk�sokkal. Owent kem�ny f�b�l faragt�k, hely�n volt a sz�ve, �s m�gis, most,
amikor a
v�gtelen pr�rin lovagolt a hegyek fel�, megremegett. Bili Red terv�t el�sz�r
furcs�n fogadta, de
azt�n meg�rtette. A cowboy csapd�nak akarta felhaszn�lni �t. �gy okoskodott Bili,
hogy a
"Titokzatos", amint megtudja, ki �lte meg Tom Allisburyt, legkedvesebb alvez�r�t,
azonnal
lecsap r�. Bili Red gondoskodott arr�l, hogy a t�borban mindenki megtudja, hova
lovagol
Reginaid Owen m�rn�k.
�r�k hosszat lovagolt m�r a pr�rin, a s�t�tz�ld sz�nyegen, �s a hegyek egyre
k�zelebb
ker�ltek hozz�. Vajon gondol-e r� Mary ott, az indi�nok k�z�tt? V�rja-e Reginaid
Owent, a
szabad�t�t?
Valami k�l�n�s f�lelem szorongatta a tork�t. Bili Red megmondta, hogy a
hal�llal
j�tszik. Vigy�znia kell nagyon. Ha megt�madj�k, ne r�ntson fegyvert. Hagyja, hogy
fogj�k el
sim�n. Bili Red a nyom�ban lesz.
F�lemelkedett a nyeregben, �s k�r�ln�zett. Sehol senki. A pr�ri itt fenn a
s�kon m�r
hull�mos volt, s nem l�thatott messzire. Vajon hol k�veti �t Bili Red? Alkonyodott.
R�t sz�n�
sugarak l�velltek szertesz�t. Amint a terep emelkedett, fokozatosan v�lt szikess�.
Nemsok�ra
be�r a szikl�s talajra, a hegyekbe, s a Canyonokban halad el�re...
 Vajon j�-e a terv? R�csapnak a "Titokzatos" emberei, �s elhurcolj�k V�r�sk�z
rejtekhely�re? Bili Red pedig ut�nuk oson, jelz�st ad, �s megt�madj�k a
"Titokzatos" f�szk�t. �s
ha meg�lik �t, mint a t�bbit? Akkor mi lesz?...
V�gigborzongott rajta a f�lelem. Mintha valami arra �szt�k�lte volna, hogy
ford�tsa meg
a lov�t �s v�gtasson vissza. De �sszeszor�totta a sz�j�t. Nem! Reginaid Owen nem
lesz gy�va!
Ha meg kell halnia, akkor meghal b�tran, f�rfi m�dra...
Szikl�kon kopogott a lova patk�ja. Most fordult a hegyekbe vezet� �tra. A Nap
m�r
lebukott, �s s�t�tedni kezdett.
Arra gondolt, hogy Bili Red szavai ut�n -, amikor az azt k�rdezte, hogy hol
lehetett Tom
Allisbury -, milyen furcs�n n�ztek r�. Tal�n azt gondolt�k, hogy �, Reginaid Owen a
"Titokzatos"? Kurt�n, �lesen felnevetett. Ostob�k!
Zajt hallott. Mintha meztelen talpak csattogtak volna az �ton. Keze m�r a
revolver agya
fel� k�szott, amikor esz�be jutott Bili Red figyelmeztet�se. Visszakapta a kez�t,
�s faarccal
haladt el�re. Sz�ve fent dobogott a tork�ban. Mintha fojtogatn� valami vad
f�lelem...
S�t�t �rny�kok t�ntek fel, valami siv�tott a leveg�ben, s fej�n tomp�n
csattant egy
revolveragy.
Felki�ltott, �s sz�tt�rt kezekkel bukott le a lov�r�l. Most kelt fel a
Hold...

A vas�ti t�born�l lass� �temben folyt a munka. Bili Cootner �s Ted Ferry
�mmel-�mmal
b�ztatt�k a munk�sokat. Szemeik Taylor s�tra fel� j�rtak. L�tt�k elmenni a
m�rn�k�t, Reginaid
Owent, hallott�k, hogy a Grand Canyon fel� megy. Azt�n egyszerre elt�nt az a
bek�t�z�tt fej�
cowboy is, Bili Red. Mi t�rt�nik itt?
A mozdony d�b�r�gve j�tt Williams fel�l, �s lestoppolt. Komor arc� ember
k�sz�l�dott
le a kocsib�l, �s Ben Taylor fel� indult.
A f�m�rn�k meglepetten ki�ltott fel.
- Mi t�rt�nt, Mr. Macdonald?
A sk�t m�rn�k, a vas�tt�rsas�g egyik igazgat�ja r�n�zett Taylorra.
- Kij�ttem megn�zni, hogy megy a munka.
A f�m�rn�k arca els�t�t�lt.
- N�zze meg! Lassan �s unottan. Am�g ez a gyilkos �l, addig pokol lesz itt az
�let.
James Macdonald k�r�ln�zett.
- Hol vannak a m�rn�k�k?
Taylor nagyot nyelt. Azt�n elmondta a t�rt�nteket. Kicsit b�szk�n csillogott
a szeme,
amikor Reginaid Owent eml�tette.
- Hol van az a fiatalember - csillant fel a f�ny az igazgat� szemeiben -,
hadd szor�tsak
vele kezet. Mr. Irwing �r�lni fog, hogy ilyen b�tor embere van.
Taylor a hegyek fel� intett.
- Elment a Grand Canyon fel�... a le�nyom�rt...
A sk�t furcs�n d�rm�g�tt.
- �s a munka? Nem szeretem, ha a m�rn�k�k elhagyj�k hely�ket. - K�r�ln�zett.
- Na,
nem baj! - kez�t ny�jtotta a f�m�rn�knek. - Isten vele...
 Taylor tart�ztatta.
- Mi�rt megy m�r, Mr. Macdonald? Tal�n n�zze meg a munk�t. Hogy van Gregor
Thomas?
Macdonald intett.
- Sietnem kell vissza. - R�sz�lt a mozdonyvezet�re: - Indul�s! - �s a
megindult g�pr�l
ki�ltotta vissza: - Mr. Thomas? Rosszul van, nagyon rosszul. Tal�n el akarj�k
bocs�tani? Irwing
nem engedn�, hiszen eddig becs�letesen dolgozott, m�g le�nya �let�t is kock�ra
tette. V�llat vont
�s megfordult.
Jim Wert t�z katon�ja most ugrott nyeregbe. Vez�nyszavak hallatszottak, �s a
kis csapat
elindult. Bolton, a seriff a f�m�rn�k mell� l�pett.
- Vajon visszahozz�k-e Miss Maryt?
Ben Taylor felmordult d�h�sen. �s az elk�pedt seriff szeme k�z� v�gta:
- Semmi k�ze hozz�! - s azzal ord�tva rohant munk�ra �szt�k�lni a lovasok
ut�n b�mul�
embereket.
A seriff fejcs�v�lva n�zett ut�na.
- Ez, �gy l�tszik, megbolondult az izgalomt�l... - �s a katon�k fel� l�pdelt
el.

Az �jszaka elter�lt, mint fekete f�tyol, de kereszt�lcsillogott rajta a Hold

f�nye
ez�stfeh�ren. A szikl�k komoran, fenyeget�en �lltak a Hold f�ny�ben, �s m�lys�t�ten
�s�tottak a
canyonok...
A kanyarg�s �ton egy bek�t�tt fej� ember lovagolt. Lassan, �vatosan. Bili Red
volt, a
v�gtelen pr�ri cowboya.
Lassan haladt el�re a meredek �ton. Vigy�znia kellett minden l�p�s�re. �gy
�rezte, hogy
ez az utols� �sszecsap�sa a "Titokzatos"-sal, �s most m�r egyik sem k�vet el t�bb
hib�t. Bili
Redet az tette f�lelmetess� a vadnyugaton, hogy a nyers, durva er� ellen nemcsak
erej�t dobta
harcba, hanem az esz�t is. Mindig arra gondolt, hogy mit csin�lna az ellenfele
hely�ben. De ez
nem volt el�g. Tekintetbe vette ellenfele karakter�t �s gondolkod�sm�dj�t is. Ez�rt
tudott gy�zni
Bili Red, ez�rt sz�lltak r�la legend�k a pr�rin, az �gre t�r� hegyekben �s a
d�lvid�ken. Texas,
New Mexik� �s Arizona volt a haz�ja, ahol legjobban d�lt a forr� v�r� emberek
harca, ahol z�ld
sz�nyeg�vel a v�gtelenbe szaladt a pr�ri, ahol a forr� sivatagokb�l a t�boly sz�llt
fel, ahol
magasba t�rtek a fekete hegyek.
Arra gondolt Bili Red, vajon mi lehet a "Titokzatos" terve. A r�m�let �tj�n
j�r a
"Titokzatos", de mi�rt? Mi�rt akad�lyozza meg t�zzel-vassal, kiontott v�rrel a
vas�tvonal
�p�t�s�t a pr�rin kereszt�l? Mit haszn�l neki az, ha nem fut a vas�t v�gig
Arizon�n? Bob Devil �s
Jerry Holt nem ismert�k, nem l�tt�k az arc�t soha, viszont Tom Allisbury ismerte.
Allisbury
vas�t�p�t� m�rn�k volt, aki New Yorkb�l ker�lt ide. Azt �rezte, hogy itt van a
titok nyitja,
valahol a vas�t k�r�l. A "Titokzatos" legjobb embereit vesztette el a harcokban,
most csak Allan
Baxter �s az indi�n banda �ll m�g�tte. �s kez�ben van a nagy tromf: Miss Mary
Taylor...
A Hold ez�st f�nye csillogott a szikl�kon... A cowboy lesz�llt sz�rke
lov�r�l, �s
gyalogosan ment tov�bb. H� lova h�ta m�g�tt l�pkedett. Reginaid Owen baj n�lk�l
lovagolt
v�gig a pr�rin, k�vette �t, tiszt�n l�tta az alakj�t. Amikor be�rt a hegyek k�z�,
ut�nasz�guldott.
K�s�n �rkezett. Csak azt l�tta, hogy Owent le�t�tt�k �s l�ra k�t�zve vitt�k a
hegys�g belseje
fel�. Nyolc-kilenc indi�nb�l �ll� csapat ejtette foglyul �s vitte egyre befel�. A
cowboy hidegen
mosolygott. A csapda bev�lt. Owen nyom�n meg fogja tal�lni a "Titokzatos" f�szk�t,
V�r�sk�z
indi�n t�rzs�nek rejtekhely�t.
Megpillantotta a Holdf�nyben menetel� csapatot, amely befordult egy komor
szikla
mellett. �vatosan k�zel�tette meg a szikl�t. Keskeny, elrejtett �t ny�lott a szikla
alj�ban, mely
lefel� vezetett.
Bili Red arc�n megvonaglottak az izmok. Ha ut�nuk megy, Jim Wert leg�nyei
sohasem
�rnek a nyom�ba. Csak p�r pillanatig gondolkozott. Feh�r pap�rt t�pett ki a
zseb�b�l, �s gyors
von�sokkal v�zolta fel az utat. A pap�rt a nyeregt�sk�ba tette, azt�n a l� fej�hez
�llt. Bec�z�
szavakat suttogott a f�l�be, simogatta a l� okos fej�t. A t�borb�l minden
eshet�s�gre sz�m�tva,
elhozta Jim Wert mell�ny�t. El�vette, �s odad�rzs�lte a l� orr�hoz. A m�n felkapta
a fej�t,
idegesen szimatolta az idegen szagot, mely a mell�nyb�l �radt, �s t�relmetlen�l
toporz�kolt... P�r
kedves sz�t suttogott m�g a l�nak, �s visszamutatott a megtett �tra...
A paripa okos szemei villogtak. Lassan elindult, vissza-visszan�zve, �s
egyszerre elt�nt.
Csak pat�inak dobog�s�t verte m�g vissza egy ideig az �jszaka.
Bili Red s�hajtott. K�s�rlet volt ez az �zenet. A m�ltban sokszor bev�lt, de
vajon Jim
Wert el�g tal�l�kony lesz-e? Megn�zte Coltj�t, mind a kett�t, hogy el�g k�nnyen
j�rnak-e ki a
tart�b�l, �s lass� l�ptekkel elindult a sz�m�ra ismeretlen �sv�nyen.
S�t�t volt. A Hold f�nye nem tudta megvil�g�tani az utat, amely f�l� s�t�ten,
komoran
borultak a hegys�g szikl�i. Tapogat�zva ment el�re, vigy�zva minden l�p�s�re. Tal�n
f�l �r�t
mehetett �gy, amikor hirtelen felfigyelt. Patk�csattog�st hallott a h�ta m�g�tt.
Gyors mozdulattal
fek�dt a f�ldre, a sziklafal �rny�k�ban, mozdulatlanul, szinte m�g a
l�legzetv�tel�t is
visszatartva.
A patk�csattog�s m�r k�zelr�l hallatszott, �s a s�t�tb�l egy lovas alakja
v�lt ki. Mellette
v�gtatott el, tova az �ton.
Bili Red megremegett. A l�bujj�t�l a feje b�bj�ig szaladt �t rajta a
borzong�s. Mert a
lovas arc�t fekete poszt� fedte. Ez volt a "Titokzatos".
Beleharapott a sz�j�ba, hogy kiserkent a v�re. �rezte, hogy sietnie kell.
Gyors l�ptekkel
indult el a lovas ut�n. Azt hitte, hogy m�g m�rf�ldek vannak h�tra, de a k�vetkez�
kanyarod�n�l
megh�kkenve �llt meg...
Szemei el�tt kit�rulkozott egy kis v�lgy... Majdnem felki�ltott. Megl�tta a
"Titokzatos"
rejtekhely�t. El�relesett. A v�lgy a hegyek k�z�tt rejt�z� t�lcs�r volt, ahov�,
ahogyan innen
l�tta, k�t �t vezetett le. A k�zep�n s�trak �lltak, indi�n wingwamok, �s a s�trak
k�z�tt t�bort�zek
�gtek. A t�zek k�r�l indi�nok �ltek, mell�k�n keresztbe font karokkal. Egy d�szes
s�tor el�tt �llt
a t�rzsf�n�k, akit V�r�sk�z n�ven ismert. Mellette a "Titokzatos" fekete �rny�ka
l�tszott. Most
p�r sz�t sz�lhatott az indi�n, azt�n mindketten elt�ntek a s�torban...
Bili Reden v�gigszaladt valami vad borzong�s. Ezzel a band�val egyed�l
elb�nni �gysem
tud, de legal�bb megugrasztja a "Titokzatos"-t, �s kif�rk�szi a t�bort. Olyan �rz�s
vett rajta er�t,
amit csak az �rezhet, aki a hal�llal is szembe tud n�zni...
Lehasalt a f�ldre, �s el�rek�szott. Lassan dolgozta mag�t el�re. Mindig a
sziklafal
�rny�k�ban maradt. Eg�szen addig cs�szott, m�g V�r�sk�z s�tr�nak h�tuls� r�sz�hez
nem �rt,
akkor lev�gott az egyenes �ton.
A t�zek fel�l halk z�mm�g�s hallatszott, valami r�gi, �si dallam; f�jdalmas,
titokzatos,
mint a hegyek visszhangja, mint a pr�ri felett sz�llong� sz�l suhog�sa...
Megismerte a k�borl�
indi�nok dal�t, Sitting Bull dal�t, amely nem is olyan r�gen z�gott v�gig
vadnyugaton, a Szikl�s-
hegys�gt�l a kaliforniai aranymez�kig...
Fele�ton, a s�tor �s a sziklafal k�z�tt, hirtelen s�t�t alak emelkedett fel
el�tte. Nem
gondolkozott egy pillanatig sem. �kle �t�tt, mint a kalap�cs. Halk s�hajt hallott,
s a le�t�tt
indi�n elzuhant a f�ld�n. Az es�s zaj�t elnyomta a z�mm�g� dal...
Tov�bb k�szott, t�rdeivel �s kezeivel seg�tve a test�t, �s v�gre el�rt a
f�n�k
wigwamj�hoz. Visszafojtott l�legzettel hallgat�zott. Meghallotta a "Titokzatos"
tompa hangj�t �s
az indi�n torokb�l felgurgul�z� besz�det.
Felvillant a k�se, �s felhas�totta a s�torv�sznat. Bepillantott. S�t�ts�g
ter�lt el bent, csak a
besz�d lett hangosabb.
�gy l�tszik, a s�tor t�bb r�szre volt osztva. Kit�g�totta a ny�l�st, �s
beb�jt... Vil�goss�g
derengett jobb fel�l, ahogyan a l�mpa f�nye �ts�t�tt a s�torv�sznon. Odak�szott, s
lassan emelte
fel a v�sznat. Ben�zett a keskeny r�sen, �s hallgatta a bent foly� besz�det. Arca
lassan elsz�rk�lt,
els�padt, s remegni kezdett, mint valami f�l�s gyermek...

Bili Red harca

Kintr�l z�mm�g�tt az �si mel�dia, f�radtan, f�jdalmasan �s titokzatosan,

mintha
haldokl� k�rusa s�rta volna el szenved� panasz�t... Bent, a h�rom r�szre osztott
s�tor k�z�ps�
r�sz�ben k�t vastag sz�l� gyertya �gett lobog� l�nggal. A f�ny torz �rny�kokat
festett a
s�torfalra...
A sarokban sz�ke haj�, k�k szem�, karcs� le�ny fek�dt, f�ldre ter�tett
pokr�cokon. Test�t
�sszeh�zta, mintha f�lelem borzongatn�. Csak szemei �ltek, riadtan, amint a m�sik
sarok fel�
pillantott, ahol �sszek�t�zve, felpeckelt sz�jjal fek�dt Reginaid Owen. A m�rn�k
test�n n�ha
r�ngat�z�s szaladt v�gig, s ilyenkor a le�ny is megremegett; �s f�lve n�zett a
s�tor k�zepe fel�,
ahol a f�ldre rakott �llatb�r�k�n �lt egy fekete ruh�ba �lt�z�tt, �larcos �rny�k �s
a f�lmeztelen
indi�n f�n�k, a rettegett V�r�sk�z...
A "Titokzatos" fekete alakja s�t�t �rny�k volt, szinte testetlen, s r�m�letet
�s f�lelmet
sug�rzott maga k�r�l. Hangja tomp�n, sz�ntelen�l �radt az �larc al�l.
- Ma �jszaka kigy�lnak a m�gly�k - mondta tompa hangj�n -, �s k�t fogoly
c�l�p�k�n
hal meg.
Az indi�n szemeiben �si l�ngok �gtek.
- Azt�n megindulunk, le a pr�rire - m�ly torokhangj�n vads�g �rz�d�tt, amint
besz�lt -,
�s el�zz�k onnan a feh�r puly�kat. Megskalpoljuk �ket, s skalpjuk d�sz�teni fogja
�jra a v�r�s
harcosok �v�t.
- �gy lesz, ahogyan mondtad, V�r�sk�z - felelte a "Titokzatos". - A pr�ri a
tietek.
- �ld�z�ttek voltunk - mondta vadul az indi�n -, a halv�nyk�p�ek elvett�k
vad�szter�leteinket, t�zes vizet adtak a harcosoknak, azt�n tov�bb�ztek benn�nket,
mindig
nyugat fel�... Most m�r nincs tov�bb... De mondd csak, te, "Titokzatos", t�nyleg
Sitting Bull
szelleme vagy?
A fekete �rny�k fel�llt. Teste kim�lott, s most olyan fenyeget� volt, hogy
m�g a
hallgat�z� Bili Red is beles�padt.
- A nagy harcos szelleme vagyok, V�r�sk�z, aki gy�zedelmesen haladt el�re
h�d�t�
�tj�n, am�g az �rul�s el nem ejtette. A nagy v�r�s harcosnak, Sitting Bullnek a
sz�ja besz�l
bel�lem, amikor megmutatom a bossz� �tj�t. Csapj le a pr�rire, �gesd fel a f�vet,
t�pd ki a
f�ldb�l az ac�ls�neket, �s fesd v�r�sre a f�ldet a halv�nyk�p�ek v�r�vel...
Besz�ltem, V�r�sk�z!
Az indi�n l�ngol� szemekkel hallgatta az �rny�k tompa hangj�t, azt�n
felord�tott:
- Hiszek neked!
- Menj, �s k�sz�tsd el a c�l�p�ket!
Az indi�n nesztelen l�ptekkel ment ki a s�torb�l.
Bili Reden valami v�gtelen izgalom vett er�t. H�t �gy tartja mark�ban a
"Titokzatos" az
indi�nok t�rzs�t, hogy Sitting Bull szellem�nek adja ki mag�t. Sitting Bull az
utols�
indi�nl�zad�s feje volt, aki �vekig tart� munk�t adott a sz�vets�gi hadseregnek, a
letelepedett
farmereknek, a csord�kat �rz� cowboyoknak. Alig tudt�k leverni. Ha most a babon�s
indi�nok az
� nev�vel sz�llnak harcba, akkor megint kirobban a harc az indi�nok �s a feh�rek
k�z�tt, akkor
megint pokol lesz a vadnyugat...
�sszeszor�totta a sz�j�t. Ott �ll a szomsz�ds�g�ban a "Titokzatos" maga el�
meredve,
most kell r�csapni, elfogni a tork�t k�t er�s kez�vel, vagy goly�t ereszteni
bel�je. M�r mozdult,
amikor meglibbent a s�tor f�gg�nye, �s Allan Baxter l�pett be. Allan Baxter arca
k�z�ns�ges
volt �s durva. Apr� szemei ravaszul csillogtak.
A "Titokzatos" felemelte a fej�t.
- K�sz�lnek m�r?
Baxter b�lintott.
- Igen. K�t c�l�p fog �llni a t�z mellett, hozz�juk k�t�zik a k�t foglyot,
azt�n
megkezd�dik a kom�dia. Azt hiszem - morogta -, hogy Irwing nem k�sz�ni meg neked! -
�lesen, kurt�n f�lnevetett.
Bili Red meg�t�dve emelte f�l a fej�t. Irwing a vas�tt�rsas�g d�li vonalainak
az
igazgat�ja, hogy ker�l a neve ide? Furcsa remeg�s szaladt �t rajta, mintha a titok
ajtaj�ban �llna.
A "Titokzatos" szemei villogtak.
- Ha V�r�sk�z legyilkolja a munk�sokat, akkor Irwingnek mennie kell. J�l
tudod a
felt�telt, amit sz�m�ra szabtak. Z�ros hat�rid�n bel�l fel�p�teni a d�li vonalat.
Ez�rt b�zta az
�p�t�st a v�n r�k�ra, Ben Taylorra.
- �s Irwing ut�n te j�ssz...
A "Titokzatos" kezei �k�lbe szorultak.
- Irwing t�lem vette el a megb�z�st. Nekem kellett volna kapnom a d�li
vasutak
igazgat�s�g�t... Megmondtam, am�g Irwing az igazgat�, addig a vas�t nem �p�l fel,
ha az eg�sz
d�lvid�ket kell is felgy�jtanom...
Allan Baxter �jra nevetett.
- A "Titokzatos" fenyeget - mondta halkan -, pedig nem is olyan r�gen
Jerry Holt j�rt
ebben a maskar�ban.
- Jerry Holt! Amikor egyik este elkaptam a tork�t, �s megmutattam neki a
hal�los utat
an�lk�l, hogy arcom l�tta volna, belement mindenbe.
Baxter cigarett�ra gy�jtott.
- �s velem mi lesz?
A "Titokzatos" k�l�n�sen nevetett.
- Te vagy az utols�, aki ismeri arcom, aki tudja, ki vagyok. Hogy veled mi
lesz?...
Elny�jtott k�rd�s volt, szinte kih�v�. Bili Red remegve hallotta. Mintha az
�r�let l�ngolt
volna a "Titokzatos" szavaiban. Egy ember, aki �lni, rabolni, gy�jtogatni k�pes.
Sz�val Jerry
Holt volt r�gen a "Titokzatos", am�g nem j�tt ez az ember. De kicsoda?
Baxter felegyenesedett.
- Velem nem b�nsz el - mondta kem�nyen -, mint ahogyan elb�nt�l Jerry Holt
band�j�val. �k nem ismert�k az arcod, de �n ismerem. Nem remegek babon�s
r�m�letben,
tudom ki vagy! Olyan ember, mint �n!
A "Titokzatos" �llt a s�tor k�zep�n, mozdulatlanul. Az �larc al�l szemei
�gtek csak
villogva, szinte eszel�sen. Olyan volt most, mint az �rny�k...
Baxter tov�bb besz�lt.
- Senki sem ismert. Csak Allisbury meg �n. Nek�nk �g�rted a vas�tvonal
�p�t�s�t, ez�rt
seg�tett�nk neked. A mi seg�ts�g�nkkel hajtottad ig�ba Jerry Holtot �s band�j�t, a
mi
seg�ts�g�nkkel babon�ztad meg a v�r�sb�r�eket, mi csin�ltunk bel�led r�m�letet. �s
elpusztult
mindenki. Jerry Holt �s a band�ja, meghalt Tom Law, te �lted meg a dinamittal,
meghalt Tom
Allisbury is! Csak �n maradtam. De k�vetelem a r�szem - hangja most megforr�sodott,
szinte
�gett -, mert let�pem arcodr�l ezt a fekete rongyot, �s a f�l�be ki�ltom
mindenkinek: n�zz�tek,
itt van a "Titokzatos", ez a...
Valami v�gigs�v�tett a leveg�n, valami f�nyes t�rgy, �s belef�r�dott Allan
Baxter
mell�be...
Bili Red mozdulni sem tudott, olyan vill�mgyorsan t�rt�nt minden. A
"Titokzatos" csak
megmozdult, s a keskeny k�s m�r Allan Baxter sz�v�t �t�tte kereszt�l.
A f�rfi tork�n fennakadt a hang, v�r �ml�tt ki a sz�j�n, �s felbukott holtan.
A "Titokzatos" mozdulatlanul �llt tov�bb, a fekete �larc eltakarta az arc�t,
nem lehetett
l�tni a von�sait; de a r�m�let megb�n�totta a leskel�d� Bili Redet is, aki el�tt
most felt�rult az
iszonyatos val�... Kintr�l ki�lt�sok hallatszottak, f�lrer�ntott�k a s�tor
f�gg�ny�t, �s bel�pett
V�r�sk�z nyolc-t�z indi�nnal. Kezek ny�ltak a sarkok fel�, �s felr�ntott�k a
felsikolt� le�nyt �s a
felpeckelt sz�j� Reginaid Owent, �s kifel� l�kd�st�k �ket. A "Titokzatos" hangja
csattant.
- A c�l�ph�z ezt is! - �s lemutatott a f�ld�n fekv� halottra.
Vad ord�t�s harsant, felvillant V�r�sk�z k�se, k�r�lszelte a halott �st�k�t
�s ler�ntotta.
Magasra emelte a v�rz� skalpot, f�l�v�ltve...
A "Titokzatos" haladt el�l, ut�na a magasra emelt skalppal V�r�sk�z, azt�n a
k�t
�juldoz� fogollyal a t�bbi. Zengett, z�gott a f�kevesztett, vad ord�t�s.
- A c�l�pre! A c�l�pre!
Bili Red keze �k�lbe szorult. Amint ki�r�lt a s�tor, bel�pett, �s eloltotta a
lobog�
gyertyal�ngokat. Kilesett a tiszt�sra. Kez�ben m�r nem remegett a Colt...
A Hold f�nye szinte elveszett a fellobog� l�ngok t�z�ben. A t�zek f�nyei
�lesen
vil�g�tott�k meg a h�szf�nyi indi�ncsapatot. F�lmeztelen test�k v�r�sl�tt, arcuk
mozdulatlan
volt, csak szemeik csillogtak f�lelmetes f�nnyel...
K�t vastag c�l�p meredt fel a t�zek mellett a f�ldbe �sva, s ezekhez k�t�zt�k
gyors, f�rge
kezekkel a sz�ke haj� le�nyt �s az �nmag�val tehetetlen Owent. A le�ny arca
hal�ls�padtra v�lt,
szemei r�m�lten csillogtak, sz�ja s�r�sra biggyedt. A m�rn�k sz�rke arccal t�rte,
hogy test�n
megh�zz�k a k�telet. F�rfiasan akart viselkedni, kem�nyen. Pion�r �seinek p�ld�ja
�llt el�tte.
Sz�j�b�l kivett�k a pecket, s dagadt nyelve alig tudott mozogni. Rekedten sz�lt a
le�nyra.
- B�tors�g, Mary... - �s mosolyogni pr�b�lt, de csak torz fintor lett bel�le.
Tomahawk siv�tott �t a leveg�n, �s remegve �llt meg a f�ban. Owen feje
f�l�tt...
Belefojtotta a sz�t a felt�r� dal...
 Sitting Bull dala kelt sz�rnyra a v�lgyben. V�r�s b�r� harcosokr�l sz�lt,
indi�nokr�l,
akikt�l elvett�k a pr�rit a halv�nyk�p�ek, �s akik megindulnak a Nagy Szellem
�tj�n, hogy
visszaszerezz�k a v�gtelen mez�t... Sz�llt a dal, el�bb z�mm�gve, halkan, azt�n
mindig
er�sebben, megac�losodva, v�g�l m�r ord�tva...
�j c�l�p�t �stak a f�ldbe, s r�k�t�zt�k a v�res fej�, halott Allan Baxtert.
Irt�zatos volt a k�p, ami kirajzol�dott az �jszak�ban, rettenetes �s
h�tborzongat�. A
tiszt�s k�zep�n a t�zek el�tt �llt a "Titokzatos" villog� szemekkel, melyb�l a
t�boly sug�rzott,
mellette �llt szoborszer� mozdulatlans�gban az indi�n t�rzsf�n�k, V�r�sk�z, �v�n
Allan Baxter
v�rt�l cs�p�g� skalpj�val; k�r�l�tt�k, f�lk�rben az �nekl� indi�nok. A t�r k�zep�n
a h�rom
c�l�p, s a hozz�juk k�t�z�tt Owen, k�z�pen a sz�ke haj� le�ny, azt�n a halott
Baxter... �s az �g�
t�zek r�t f�nyei vill�ztak...
V�r�sk�z f�lemelte a kez�t. Hirtelen cs�nd t�madt, hal�los, n�ma cs�nd,
mintha a
r�m�let kapta volna marokra a sz�veket. �s ebbe a cs�ndbe siv�tott bele V�r�sk�z
hangja.
- �seink a v�gtelen pr�rit j�rt�k, hajszolt�k a bivalycsord�kat, vad�sztak a
hatalmas
medv�re... Boldogan �ltek a Nagy Szellem karjaiban. J�ttek a halv�nyk�p�ek t�zet
ok�d�
fegyverrel �s t�zes v�zzel, �s egyszerre v�ge lett mindennek... Kipuszt�tott�k a
bivalycsord�kat,
elfoglalt�k a pr�rit, �s a Nagy Szellem fiainak v�re v�r�sre festette a f�ldet...
Pillanatra elhallgatott, mintha er�t akart volna gy�jteni, azt�n �jra
felcsengett a hangja.
- Akkor Sitting Bull, a nagy indi�n �sszegy�jt�tte a harcosokat �s megindult
a
halv�nyk�p�ek ellen... A Nagy Szellem arca m�g egyszer fel�nk n�zett... Megindultak
a hegyi
foly�k, a f�k lombjai vad dalt susogtak... de �rul�k akadtak soraink k�z�tt... �s
Sitting Bull
elbukott...
Cs�nd lett megint. Csak az �g� fahas�bok perceg�se hallatszott, amint moh�n
kaptak
bel�j�k a v�r�sl� l�ngok. Owen valami k�l�n�s er�t �rzett mag�ban, mintha a r�gi
id�k harcosa
lenne, akinek test�n kereszt�l t�r �t a kult�ra... Szemei b�szk�n csillogtak.
- Most m�g egyszer f�lt�madt a m�lt - hangzott ism�t a V�r�sk�z szava -,
Sitting Bull
szelleme elj�tt k�z�nk, hogy �jra meginduljunk a halv�nyarc�ak ellen... Ma �jszaka
meghal a k�t
halv�nyarc�... s mire felvirrad a piros arc� hajnal Sitting Bull n�pe lez�dul a
pr�rire.
Bili Red �les szemekkel figyelte a tiszt�st. A f�l�ben �gtek az indi�n
szavai. L�tta a
megk�nzott foglyok arc�t. L�tta Owen h�sies viselked�s�t, �s l�tta a le�ny hal�los
elsz�nts�g�t
is... Neki kell cselekednie, mert Jim Wert nem j�n.
Az indi�n felemelte a kez�t. Kez�ben k�s villant. Hangja d�rg�tt.
- Az els� k�st V�r�sk�z dobja a halv�nyarc� sz�v�be... - �s megl�b�lta a
kez�t.
Bili Red szemei �sszesz�k�ltek keskeny r�ss�. Egy pillanat az �let, ameddig a
t�lt�nyt�rban tart a goly�... Amikor V�r�sk�z keze megl�dult, abban a pillanatban
t�zelt.
A fegyver �lesen ugatott bele a megdermedt cs�ndbe.
Az indi�n keze lehanyatlott, szemeiben r�m�lt csod�lkoz�s t�kr�z�d�tt, egy
pillanatig
m�g dermedten �llt, azt�n elzuhant, mint egy kid�nt�tt fa...
A "Titokzatos" felord�tott. Fekete alakja megl�dult, �s hatalmas ugr�ssal
sz�kkent el�re.
Bili Red t�zelt, egyszer, k�tszer, h�romszor... de a fekete alak m�r elt�nt az
�jszak�ban.
Az indi�nok babon�s r�m�lettel ugrottak sz�jjel. Ah�nyan voltak, annyifel�
szaladtak.
F�n�k�k holtan hevert a f�ld�n, Sitting Bull szelleme, a "Titokzatos" elt�nt, ez
oly p�ni
r�m�letet keltett benn�k, hogy hanyatt-homlok rohantak.
Bili Red sz�ja megvonaglott. Vak d�h �gett most m�r benne, mint a pr�rit�z
lobog�sa.
El�reugrott, �s k�s�vel megszabad�totta Owent. R�ord�tott a f�ldre hanyatl�
m�rn�kre.
- Szabad�tsa meg a le�nyt! �n a "Titokzatos" ut�n megyek.
Hatalmas sz�k�ssel ugrott el�re, nem t�r�dve azzal, hogy valamelyik szalad�
indi�n
beled�fheti k�s�t.
Owen a le�nyhoz v�nszorgott, �s elv�gta k�tel�keit. Karj�ba fogta a le�nyt,
�s a t�z mell�
fektette.
- Darling... - suttogta...
A le�ny meggy�t�rt arccal, de szeretett�l mosolyg� szemekkel n�zett r�.
- Elj�tt �rtem?...
L�dobog�s hallatszott, azt�n l�v�sek d�rd�ltek. Szalad� �rny�kok t�ntek fel,
melyek
lezuhantak a f�ldre, ha r�juk d�rrent a winchester. A s�t�tb�l Jim Wert lovas
alakja bontakozott
ki.
- Hol van Bili Red?
Owen a t�loldali �sv�ny fel� intett.
- Arra. A "Titokzatos"-t �ld�zi.
Jim Wert sz�j�b�l parancsszavak harsogtak.
- Ned Perry, �t emberrel itt maradsz! Ha k�borl� indi�nt l�tsz, lekapod! A
t�bbi ut�nam!
N�gy lovas v�gtatott az Owen �ltal mutatott ir�nyba, �l�k�n Jim Wert
hadnaggyal.
Owen a t�z mell� l�p� Ned Perryre n�zett.
- Hol vannak az indi�nok?
A katona nevetett.
- Sz�tugrottak. P�rat lel�tt�nk, p�rat megsebes�tett�nk. Valami szellemr�l
besz�lnek,
Sitting Bullr�l... Gy�v�k ezek m�r - mondta len�z�leg -, elfutnak az els� l�v�sre.
Owen sok�ig n�zett a t�zbe. Gy�v�k, de majdnem meg�lt�k �t meg Maryt, ha Bili
Red
nem avatkozik bele a dologba. Kisv�rtatva felemelte a fej�t.
- Hogy j�ttek ide?
Ned Perry arca komoly lett.
- A cowboy lova botlott bel�nk. A hadnagy �r a nyeregt�sk�ban megtal�lta az
�zenetet...
�gy harapd�lta a hadnagy �r karj�t a l�, �s azt�n el�rerohant.
Mary megborzongott.
- Menj�nk ap�hoz! - k�rte Owent.
A m�rn�k b�lintott, majd Ned Perryre n�zett.
 - Menj�nk!
N�h�ny perc m�lva a kis csapat sietve t�vozott a v�lgyb�l, ahol a hal�l
�s�tott r�juk.

Az elt�nt �rny�k

Bili Red hatalmas ugr�sokkal rohant a fekete �rny�k ut�n. P�r percnyi el�nye
lehetett
csak a bandit�nak, amit - �gy gondolta a cowboy - hamar behozhat. Megr�m�lt
indi�nok mellett
szaladt el, akik ijedten t�gultak a cowboy el�l. Most m�r csak megzavarodott,
�ld�z�tt emberek
voltak, akik fel�bredtek a fantasztikus �lomb�l. T�volr�l revolverek durrogtak �s
winchesterek.
Bili Red r�ismert a katon�k fegyvereire. Fut�s k�zben hossz�t �s �leset
f�ttyentett. A lov�t h�vta.
Ha Jim Wert �rkezett meg, akkor parip�ja sem lehet messze. De nem �llt meg, hanem
futott
tov�bb. Mire le�rt az �tra, amelyet m�g a v�lgybe l�p�s el�tt figyelt meg, m�r
f�lcsattogott
m�g�tte a m�n patk�inak d�reje. A l� nyihogva �rt mell�. F�lugrott a nyeregbe,
megveregette a
nyak�t, �s m�ris v�gtatott tov�bb... �les f�le patk�csattog�st hallott el�l is �s
h�tul is. J�l
sz�m�tott. El�l v�gtat a "Titokzatos", ut�na pedig Jim Wert. Pokoli �r�m fogta el,
mintha az
utols� k�zdelem v�g�t �rezn�. F�lujjongott, vadul �s hars�nyan, hogy a sziklafalak
d�b�r�gve
vert�k vissza hatalmas �v�lt�s�t...
A Hold f�nye sug�rk�v�ket vet�tett el�je, s messze, a laposod� szikl�kn�l
megpillantotta a
"Titokzatos"-t. A fekete �rny�k lova is fekete volt, szinte beleveszett az
�jszak�ba. Ha a Hold
nem vil�g�tott volna r� �lesen, akkor �gy t�nt volna el, mint a leveg�n a k�mfor.
Sz�d�letes, vad fut�s k�vetkezett. A szikl�s talajon d�b�rg�tt a lovak
patk�ja, �s a
szikl�k sz�zszorosan vert�k vissza a hangot. Vakmer� v�gta volt ez, m�lys�gek �s
szakad�kok
sz�l�n vitt az �t, hol emelkedett, hol s�llyedt. Egy hib�s mozdulat, a l� l�b�nak
f�lrecs�sz�sa, �s
a l� �s lovas nyak�t t�rve zuhan a feneketlen m�lys�gbe.
M�r elhagyt�k a hegyeket, szikes talajon v�gtattak tova. Messze m�r
felz�ld�lt a talaj, a
pr�ri �s a l�t�hat�r sz�l�n felderengett a k�zelg� hajnal.
Bili Red most m�r tiszt�n l�tta maga el�tt a v�gtat� �rny�kot. A fekete folt
�lesen v�lt ki
a f�lkel� hajnal vil�goss�g�b�l. M�g messze volt t�le, revolverrel hi�ba l�tt volna
r�, de szem
el�l nem t�vesztheti a ny�lt pr�rin. Csak a lova b�rja, ez a dr�ga, sz�rke j�sz�g.
Most is elny�lik
alatta, mintha meg�rezn� gazd�ja k�v�ns�g�t, �s rep�l, mint a sz�l.
H�tran�zett a vad sz�guld�s k�zben. A fekete hegyekb�l most bukkant ki Jim
Wert.
Hatalmas k�rt �rtak le a hegyekben, m�g �jra visszat�rtek a pr�rire. Amint
balra n�zett,
messze, szinte t�ls�gosan t�vol, szint�n lovasokat l�tott robogni. Csak egy
pillanatig tartott
megh�kken�se, mert r�gt�n r�j�tt, hogy azok is katon�k lehetnek, s biztosan k�zt�k
van a
m�rn�k �s Mary Taylor is. Am�g ti ide�rtek - gondolta, �s �jra el�ren�zett. A
t�vols�g alig
cs�kkent k�z�tt�k. J� lova lehet a bandit�nak, gyors �s kitart�, hogy b�rja vele a
versenyt. De az
� lov�t m�g nem gy�zte le egy l� sem. Megszor�totta t�rdeivel a l� oldal�t �s
nagyobb sebess�gre
�szt�k�lte. Szinte rep�lt vele az �llat. A sz�l belehas�tott az arc�ba, paskolta,
verte.
F�lujjongott. A t�vols�g �szrevehet�en cs�kkent k�z�tt�k. Az �gboltozaton m�r
a hajnal
v�r�sl� f�nye is feh�rbe gyulladt, s k�m�letlen lass�s�ggal f�lk�szott az �gre a
Nap...
Nem tudta, hogy meddig rohantak. Csak a sz�guld�snak �lt, a vad rohamnak,
hogy be�rje
a "Titokzatos"-t, ezt a kegyetlen, v�rszomjas, t�bolyult gyilkost, �s ler�ntsa
arc�r�l a fekete
rongyot, hogy kib�jjon bel�le az arca...
Kis farmok mellett rohantak el, legel�sz� csord�k mellett, lovasok ugrattak
ut�nuk,
cowboyok, akik l�tt�k a fekete �rny�kot tovasuhanni a pr�rin, akiknek sz�v�ben
gy�l�let �lt �s
r�m�let a "Titokzatos" miatt.
A pr�rin most lovasok v�gtattak, vadul ostorozva lovaikat, revolverek
d�r�gtek fel. De
Bili Red m�r mindezt nem hallotta �s nem l�tta. El�tte csak a "Titokzatos" mozgott,
akihez egyre
k�zelebb jutott. Minden perc �jabb m�terekkel r�vid�tette az utat. A "Titokzatos"
m�r h�tra-
h�tran�zett, a fekete �larc al�l felvillogtak szemei, �s vadul ostorozta a lov�t.
Bili Red felord�tott. A "Titokzatos" el�tt, a pr�rin lovasok bukkantak f�l,
akik v�gtatva
j�ttek fel�j�k... A bandita megtorpant. Ez a percnyi k�s�s lett a veszte. Mert Bili
Red hatalmas
lova vad sz�guld�ssal t�rt el�re, sebesen, mint a z�g� vihar, s mintegy
h�szm�ternyire k�zel�tette
meg a "Titokzatos"-t. A bandita h�trafordult, �s oldalra ugratta a lov�t, amikor
eld�rrent a
cowboy revolvere.
A mozg� l� elbillentette a c�lt, a bandita sz�v�nek ir�nyzott l�v�s
f�lrecs�szott, s a
"Titokzatos" helyett a lov�t tal�lta el.
A bandita lova fel�gaskodott, �s elzuhant. Zuhan�s k�zben ugrott le a fekete
�rny�k a
lov�r�l, �s felemelte a revolver�t.
A cowboy, amint l�tta a bandita es�s�t, sz�guld�s k�zben ugrott le a lov�r�l,
mely
elv�gtatott a bandita mellett. Bili Red sebes�lt l�ba megbicsaklott, �s f�lt�rdre
esett.
A fekete �rny�k, a gyilkol� "Titokzatos" ott volt el�tte mintegy
t�zm�ternyire. Fekete
teste �lesen v�lt el a Nap feh�r f�ny�t�l, a fekete poszt� al�l vadul villog�
szemek riadtak r�...
Bili Red a hal�llal n�zett szembe. �rezte a hal�l suhan� szel�t, mintha m�ly
szakad�k
sz�l�n �llna hal�los g�rcsben. F�j� sebei felsajogtak, egy pillanatra elrohant
el�tte az eg�sz vil�g
irt�zatos sebess�ggel, s abban a pillanatban, amikor t�rde a f�ldre koppant, k�t
keze egyszerre
s�t�tte el a csillog� Coltokat.
 Szinte egynek hangzott a k�t l�v�s, egyszerre d�rrent a k�t fegyver, hiszen
egy akarat
r�ntotta el a ravaszokat.
A fekete �rny�k mozdulatlanul �llt. Azt�n imbolyogni kezdett, kez�b�l
kics�szott az el
nem s�t�tt fegyver, �s h�trabukott.
A fekete ruh�n sz�les v�rcs�k gy�ngy�z�tt v�gig... Bili Red goly�i a sz�v�be
tal�ltak.
A sz�l alig fodrozta a pr�ri z�ld f�v�t. Bili Red n�zte hidegen csillog�
szemeivel a f�ld�n
fekv� s�t�t foltot, �s k�t kez�ben remegni kezdtek a fegyverek... Valami gy�nges�g
fogta el,
azoknak az embereknek a gy�nges�ge, akik a hal�l �lel� karjai k�z�l t�ntorognak
vissza.
H�ta m�g�tt v�gtat� cowboyok j�ttek, el�lr�l lovasok t�rtek fel�je, �l�k�n az
�sz haj�
Ben Taylorral, t�volabb, k�t oldalr�l is lovasok v�gtattak, Jim Wert lovasai �s Ned
Perry,
Reginaid Owen �s Mary Taylor...
Bili Red m�g mindig mozdulatlanul t�rdelt, m�g akkor is, amikor Ben Taylor,
Irwing,
Ned Perry �s Paul Bolton m�r mell� �rtek, �s iszonyodva �llt�k k�r�l a fekete
halottat, aki m�g
hal�l�ban is r�m�letet keltett.
Be�rkezett Jim Wert is, most ugrott le a lov�r�l a v�res arc� Reginaid Owen,
�s Mary
Taylor hangos sikollyal bukott apja karjaiba.
Ez a sikoly oldotta fel a gy�tr� n�mas�got. Bili Red f�lt�p�szkodott, �s
rekedten sz�lt r�
Paul Boltonra.
- H�, seriff. N�zze meg, ki volt a "Titokzatos"!
Az emberek a halott k�r�l csoportosultak. A seriff habozva ny�lt a fekete
poszt�hoz,
mintha f�lne, de megemberelte mag�t, �s hirtelen mozdulattal r�ntotta le az
�larcot.
Irwing sz�j�b�l t�rt fel el�sz�r a hangos �s meglepett ki�lt�s.
- Hiszen ez James...
�s az emberek szeme el� bukott James Macdonald eltorzult, hideg arca,
hal�l�ban is
kegyetlen, g�nyos mosollyal...
�s most, a napf�ny meleg sug�rz�s�ban, mintha a napok �ta tart� r�m�let
leb�kly�z�
ereje tovasz�llt volna; �gy �rezt�k, hogy elt�nt a pr�rir�l a "Titokzatos" ijeszt�,
fekete �rny�ka.

A Nap v�r�sen �gett a Grand Canyon f�l�tt, mintha fel akarta volna gy�jtani a
pr�rit. A
vas�ti t�borban megsz�lalt a gong...
Bili Cootner vonult m�r csapat�val lefel� a t�lt�sr�l, a s�pol� mozdonyr�l
pedig Ted
Ferry sz�llt le k�t m�rn�kkel �s h�rom �j munkafel�gyel�vel. H�szf�nyi
munk�scsapatot is
hozott mag�val...
Trombitahang riadt a s�tort�bor m�g�tt, a takarod� hangja hallatszott. Jim
Wert, a
sz�vets�gi hadsereg hadnagya Paul Boltonnal, a seriffel besz�lgetett. Reginaid Owen
karon fogta
a csillog� szem� Maryt, �s a f�m�rn�k s�tra fel� mutatott.
- M�gis elmegy Bili Red!
 A s�tor el�tt az �sz haj� Ben Taylor szorongatta a kez�t a sz�ke haj�
cowboynak,
mellette a mosolyg� k�p� Irwing �llt.
- Ameddig �lek, fiam - mondta Ben Taylor -, csak rendelkezz velem! Ha pedig
�tjutok
abba a m�sik vil�gba, akkor megmondom az �ristennek, hogy �l a f�ld�n egy talpig
becs�letes,
b�tor ember, akit Bili Rednek h�vnak...
Irwing, a vas�tt�rsas�g igazgat�ja mosolygott.
- Az Union Pacific Railwayn�l �r�k�s kenyered lesz, Bili...
Jim Wert hangja gyan�san csengett.
- A hadseregben a helyed, Bili! - �s megszor�totta a cowboy kez�t.
Bili Red mosolygott. Kem�ny arc�n hidegen csillogott ez a mosoly. Homlok�n
sebhely
piroslott, �s amint l�pett, l�tni lehetett, hogy m�g h�zza a l�b�t. Odal�pett a
lov�hoz, �s
megveregette a nyak�t. Mary hangja csengett fel.
- Hi�ba k�rn�m, Bili, hogy maradjon...
A cowboy szemei felvillantak.
- Ha majd Mrs. Owen lesz, gondoljon r�m, Mary, mert rem�lem, Ben Taylor
megengedi,
hogy olyan ember f�les�ge legyen, mint Owen.
Reginaid Owen elpirult. S�t�tre festette arc�t az �r�m �s a b�szkes�g.
- K�sz�n�m, Bili - mondta halkan.
Bili Red fell�pett a nyeregbe. Kalapj�val sz�les �vet irt le a leveg�ben.
- Good night! - mondta halkan, �s megindult, el�bb lassan, azt�n v�gtatva.
Ut�naz�gott
az emberek hurr�ja, ami �gy csattant, mint a pisztolyl�v�s...
Mary Taylor elgondolkozva n�zett a v�gtat� lovas ut�n.
- Vajon merre megy Bili Red?
Irwing keze f�lmutatott az �gre. A lehull� Nap v�r�s sugaraiban �k alakban
vadludak
h�ztak d�l fel�. Hangjuk �les volt, rik�csol�. �gy �sztak a leveg�ben, mint
csod�latos haj�k.
Halkan suttogta a f�rfi:
- Amerre a vadludak h�znak...
A Nap v�r�s sugarai felragyogtak, azt�n kilobbantak. Egyszerre sz�rke lett
minden. A
hegyek fel�l sz�l viharzott.
#