El Movimiento por los Derechos de la Mujer, 1848-1917

La lucha por el sufragio femenino en los Estados Unidos comenzó con el movimiento por
los derechos de la mujer a mediados del siglo XIX. Este esfuerzo de reforma abarcó un
amplio espectro de objetivos antes de que sus líderes decidieran centrarse primero en
asegurar el voto de las mujeres. Las líderes del sufragio femenino, sin embargo, no
estuvieron de acuerdo sobre la estrategia y tácticas: si buscar el voto a nivel federal o
estatal, si ofrecer peticiones o iniciar un litigio, y si persuadir a los legisladores
individualmente o tomar las calles. Tanto los movimientos por los derechos de la mujer
como el sufragio proporcionaron experiencia política a muchas de las primeras mujeres
pioneras en el Congreso, pero sus divisiones internas presagiaron los persistentes
desacuerdos entre las mujeres en el Congreso que surgieron después de la aprobación de la
Decimonovena Enmienda.
El primer intento de organizar un movimiento nacional por los derechos de la mujer ocurrió
en Seneca Falls, Nueva York, en julio de 1848. Dirigido por Elizabeth Cady Stanton, una
joven madre del norte del estado de Nueva York, y la abolicionista cuáquera Lucretia Mott
Unas 300 personas, la mayoría de las cuales eran mujeres, asistieron a la Convención de
Seneca Falls para delinear una dirección para el movimiento por los derechos de las
mujeres. El llamado a las armas de Stanton, su "Declaración de sentimientos", se hizo eco
de la Declaración de Independencia: "Sostenemos que estas verdades son evidentes: que
todos los hombres y mujeres son creados iguales". En una lista de resoluciones, Stanton
catalogó las desigualdades económicas y educativas, las leyes restrictivas del matrimonio y
los derechos de propiedad, y las normas sociales y culturales que impedían a las mujeres
disfrutar de "todos los derechos y privilegios que les pertenecen como ciudadanas de
Estados Unidos". Stanton también exigió para las mujeres el "derecho sagrado al sufragio
electivo", a pesar de las objeciones de Mott y otros que consideraron esta disposición
demasiado radical. La convención finalmente aprobó la resolución sobre los derechos de
voto después de que el abolicionista Frederick Douglass se pronunciara a favor de ella.
Como muchas otras mujeres reformadoras de la época, Stanton y Susan B. Anthony, una
maestra de Massachusetts, habían estado activas en la causa abolicionista para poner fin a
la esclavitud. Después de conocerse por primera vez en 1850, Stanton y Anthony forjaron
una alianza de por vida como activistas por los derechos de las mujeres. Después de la
Guerra Civil, ayudaron a construir un movimiento dedicado al sufragio femenino y
presionaron a los legisladores para que garantizaran sus derechos durante la
Reconstrucción.
Después de la emancipación de cuatro millones de afroamericanos esclavizados, los
republicanos radicales en el Congreso propusieron una enmienda constitucional que
extiende los derechos de ciudadanía y la igualdad de protección bajo la ley a todas las
"personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos". No estaba claro si esos derechos
incluirían a las mujeres, y los debates en ambas cámaras del Congreso se centraron en
definir la ciudadanía. Muchos miembros elogiaron las virtudes del "sufragio masculino" y
expresaron su preocupación por el lenguaje inclusivo en los primeros borradores de la
enmienda propuesta. En última instancia, la Decimocuarta Enmienda llegó a definir los
derechos de voto como el privilegio exclusivo de los “ciudadanos varones”, agregando
explícitamente el género a la Constitución por primera vez.
Durante el debate sobre la Decimocuarta Enmienda, Stanton se opuso al uso de "esa
palabra, 'masculino'", y envió al Congreso la primera de muchas peticiones que apoyaban el
sufragio femenino.7 El 23 de enero de 1866, el Representante James Brooks de Nueva
York leyó en el registro oficial de la petición de Stanton junto con una carta adjunta de
Anthony. Algunos miembros, incluido George Washington Julian de Indiana, agradecieron
la oportunidad de conceder el derecho al voto a las mujeres. En diciembre de 1868, propuso
una enmienda constitucional para garantizar a los ciudadanos el derecho al voto "sin
distinción o discriminación alguna basada en raza, color o sexo". La resolución de Julian
nunca se sometió a votación, e incluso los congresistas que estaban a favor de ampliar el
electorado no estaban dispuestos a apoyar el sufragio femenino.
En 1869, el Congreso ignoró los renovados llamamientos para consagrar el sufragio
femenino en la Constitución mientras trabajaba para aprobar una enmienda que garantizara
los derechos de voto de los hombres afroamericanos. La Decimoquinta Enmienda,
ratificada por los estados en 1870, declaró que el derecho al voto "no será denegado ni
restringido por los Estados Unidos ni por ningún Estado por motivos de raza, color o
condición previa de servidumbre". Ese año, Hiram Rhodes Revels de Mississippi fue
elegido para el Senado y Joseph Hayne Rainey de Carolina del Sur ganó las elecciones a la
Cámara. Fueron los primeros legisladores afroamericanos en servir en el Congreso.
A pesar de este impulso, algunos reformadores presionaron para acelerar el ritmo del
cambio. En 1913, Alice Paul, una joven activista cuáquera que participó en el movimiento
militante del sufragio británico, formó la Unión del Congreso, más tarde denominada
Partido Nacional de la Mujer (NWP), como rival del NAWSA. El grupo de Paul adoptó las
tácticas británicas de piquetes, manifestaciones masivas, marchas y desobediencia civil para
crear conciencia y apoyo. El estilo más conflictivo de la NWP atrajo a una nueva
generación de mujeres al movimiento y lo mantuvo en el ojo público. Como parte de su
campaña, el NWP atacó implacablemente a la administración demócrata del presidente
Woodrow Wilson por negarse a apoyar una enmienda sobre el sufragio femenino.
En 1915, Carrie Chapman Catt, la sufragista veterana y ex presidenta de NAWSA, regresó
para dirigir la organización. Una experta administradora y organizadora, Catt fue la autora
del "Plan Ganador" que pedía esfuerzos disciplinados e incansables para lograr referendos
estatales sobre el sufragio femenino, especialmente en los estados no occidentales. Las
victorias clave siguieron en 1917 en Arkansas y Nueva York, las primeras en el sur y el
este. La elección de Jeannette Rankin de Montana en 1916 para servir en el 65º Congreso
(1917-1919) coronó la campaña del “Plan ganador”.