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COMO SE FAZ
JosG GOLDENBERG
Instituto de F(sica da USP
Existem diversas substâncias qu(micas que po- Como as forças nucleares são cerca de 1 milhão
dem sofrer transformações muito rápidas:ao serem de vezes mais fortes que as forças qu(micas, as
aquecidas, ao sofrerem um choque,ou misturadas energias libertadas podem ser muito maiores,
com outras, estas substâncias "explodem"; o que isto é, com a explosão de 1 quilo de material nu-
esta explosão significaé que a substânciasofre uma clear pode-se obter uma explosão equivalente a
reação qu (mica incontrolávelque só acaba quando um milhão de quilos de TNT.
os ingredientes dispon(veis são totalmente consu- O material nuclear com o qual se podem fazer
midos. bombas atômicas é o urânio; este é o elemento
A pólvora, a dinamite, a trinitroglicerina são mais pesado que se encontra na natureza; todos os
exemplos de tais substâncias; numa espoleta, a elementos mais pesados que ele são chamados
explosão é iniciada pela pancada do gatilho sobre transurânicose são instáveis,não existindo na natu-
ela; já num foguete de São João, é o calor que reza, só podendo ser produzidos artificialmente.
iniciaa explosão. Mesmo o urânio não é muito estável; de vez
A grande maioria das reações qu(micas (ou a em quando, espontâneamente, emite part(culas
combustão) se processa lentamente e, apesar de alfa - isto é, o urânio é radioativo - o que indica
consumir as substâncias existentes, não são explo- que ele pode ser levadoa explodir.
sivas; o exemplo mais simples é a queima de um Da mesma forma que um rearranjo dos átomos
palito de fósforo: uma vez iniciadaa queima - pa- pode libertar energia, como na queima de um com-
ra o que é necessário um estopim ou fósforo - a busHvel (madeira, gás ou petróleo, que são com-
madeira toda queima,mas não de forma explosiva. postos qu(micos), um rearranjono núcleo dos áto-
A energia libertada na explosão pode ser muito mos pode também libertar energia, mas em quanti-
grande; por exemplo, um quilo de trinitroglicerina, dades maioresdo que nas reaçõesqu(micas.
ao explodir, pode destruir completamente uma casa Por exemplo, se um núcleo de urânio se desin-
de dois andares. Uma tonelada de trinitrotolueno tegrar em dois fragmentos (o estrôncio e o xenô-
(TNT) que é um outro tipo de explosivo,pode des- nio, por exemplo), uma grande quantidade de ener-
truir um quarteirão. gia pode ser liberada. Se, entretanto, todos os
Estes explosivos têm sido usados extensiva- núcleos de 1 kg de urânio se desintegrassem,a ener-
mente nas guerrasdeste século. gia liberadaseria maisde um milhão de vezesmaior
Não satisfeitos com isto, os cientistas desen- do que a energia liberada na queima de 1 kg de
volveram um outro tipo de explosivo: a bomba petróleo ou carvão.
atômica. O nome é devido ao fato de que, numa O problema é fazer o urânio queimar, ou seja,
bomba atômica, não ocorre uma reação qu(mica, fazer com que todos os átomos presentes numa
mas uma reação nuclear. massade 1 kgse desintegrem.
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Isto é fácil de fazer com um pedaçode madei-
ra: uma vez que comece a queimar sob a ação de
um fósforo, por exemplo, a reação química se "\' '
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propaga e só cessaquando todo o combustível ;:-{}~2-
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"incendiando-o", como um fósforo faz com a
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f~ Leo Szilard teve, na décadade 1930, a idéia
de tentar realizar na prática uma reaçãoem cadeia,
e isto de fato foi conseguido por Enrico Fermi
pela primeira vez, em 1942.
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Não é o urânio que se encontra na natureza as grandespotências possuema tecnologia neces-
que pode explodir da maneira descrita acima; sária para isso. E poss(vel,porém, obter um outro
o urânio como se encontra na natureza é for- explosivo nuclear que é o plutônio. Ele é formado
mado por uma mistura de dois tipos de átomos: por uma transformação do urânio 238 - que é
o urânio 235 na proporção de 0,7% e o urânio inerte do ponto de vista explosivo - em plutônio
238 na proporção de 99,3%. O primeiro deles 239. Esta transformação ocorre num reator nu-
é bastante raro. Num quilo de urânio s6 existem clear: colocando uma camisa de urânio natural
7 gramasde urânio 235. E como se tivéssemos em torno de um reator nuclear, ele aos poucos
um saco de feijão com grãos de 2 tamanhos; os vai absorvendo nêutrons e se transformando em
menores representariam o urânio 235 e os maio- plutônio. Desta forma é poss(vel obter vários
res, o urânio 238. Em cada 1.000 grãosde feijão, quilos de plutônio por ano, usando um reator de
7 representariamurânio 235 e 993 representariam pequeno porte. Por esta razão, bombas atômicas
urânio 238. constru(dascom plutônio são denominadas"bom-
E o urânio 235 que pode explodir facilmente, basatômicasdos pobres".
mas é difícil obtê-Io de forma pura. Para isto é Obtido o urânio enriquecido a 80%, ou o plu-
necessário"enriquecer" o urânio natural, ou seja tônio, é poss(velconstruir uma bomba atômica de
aumentar a proporção de átomos de urânio 235 acordo com o esquema apresentadona figura 3.
na mistura. Este enriquecimento precisaelevar a O urânio ou plutônio são montados na forma
proporção de átomos de urânio 235 a 80% ("enri- de uma esfera oca no interior da qual se coloca
quecimento a 80%"). Reatores nucleares,para a uma fonte de nêutrons ("iniciador"). A esferade
produção de eletricidade em geral, usam urânio urânio é envolvida por outra esferaoca de berflio
enriquecido a apenas3%. Isto podeserconseguido que é um bom "refletor" de nêutrons e que devol-
atravésde processosmuito carose complicados.S6 ve para o centro nêutrons originados no "inicia-
Refletlor de
nêutrons (berilio)
Fonte de nêutrons
ou "iniciador" Esfera oca de
urânio ou plutônio
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Fonte de nêutrons
ou "iniciador" Esfera oca de
urânio ou plutônio
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