CARTI ROMANTICE i} EUS Reo MSR Creme Me Mit pe SRR Pan Nena ance e metta Bi pone Red D Roce R LCoS Ri ietnioe ng ey cu intentia de a o transforma intr-o pensiune, afla prea tirziu despre zvonurile ci ar fi blestemati. lar cand primul oaspet dr. Norman Pickwell, este ucis in timpul unei demonst cu public chiar de robotul pe care il inventase, zvonurile despre Mec In haosul care urmeazi CS er oR e Renny ureter tal unui necunoscut din public ii atrage atentia lui Amelic. Matthias Jones este la rindul lui un personaj neobignuit, despre are se spune c@ are legituri cu lumea interlopa. Insa acesta cer- fee Seo Re Bure ME ela elcrr ion RTT Rt oan zitiv de criptare revolutionar cu intentia de a-l vinde. Insi acum bere SSE Coe ra eect Eto ecto am TERT cette) Dee eed ott Sense ees rte re ete eee eee ci cste intensi, dar si periculoasi. Acum cei doi trebuie si hoti- Peete Bue oe evs: ear Be Set te Ret se maste intre ei, caci timpul curge in defavoarea lor... e ~Cu dialog spumos, eroi sexy si o intrigi incitanta, PrN Bub se cee ci Rel ence Roce Kets cate ma Searrie Times Tra so din 1989 + TTS ANN) poreere Scanned with CamScannerA abIA Burvairsg ive / \ bbyore 8 AMANDA QUICK Pe muchia dorintei Scanned with CamScannerTightrope Amanda Quick Copyright © 2019 Jayne Ann Krentz W Lire Lira si Carti romantice sunt marci inregistrate ale Grupului Editorial Litera tel: 0374 82 66 35; 021 319 63 90; 031 425 16 19 e-mail: contact@litera.ro www.litera.ro Ne puteti vizita pe www.litera.ro/lirabooks.ro Pe muchia doringei Amanda Quick Copyright © 2021 Grup Media Litera pentru versiunea in limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidragcu $i fiii Reactor: Adriana Marcu Corector: Emilia Achim Coperta: Mariana Manolache Tehnoredactare si prepress: loana Cristea Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a Romanici QUICK, AMANDA Pe muchia doringei / Amanda Quick trad. din Ib. englezi: Laura Berteanu ~ Bucuresti: Litera, 2021 ISBN 978-606-33.80433 1. Berteanu, Laura (trad,) 821.11 Scanned with CamScannerAMANDA QUICK Pe muchia dorintei Traducere din limba engleza Laura Berteanu LITERA Bucuresti Scanned with CamScannerPentru Rita Frangie, a céirei viziune artisticd nu inceteazd sd md uimeascd. Multumesc pentru incd o copertd uimitoare. Si, ca intotdeauna, pentru Frank, cu dragoste. Scanned with CamScannercapitolul 1 Cu sase luni in urmd... -Zboara pentru mine, Pringesa! spuse ucigasul. Daca zbori, te las sa traiesti. Amalie Vaughn stia cd moartea o astepta in varful scirii pentru trapez. Nu avea de ales, trebuia si urce pana pe platforma ingusta. Lantul lung, de sarma, incrustat cu strasuri de sticla neagra, stralucitoare, i se strangea in jurul gatului, sugrumand-o. Aducatorul Mortii il folosea ca pe un lat, ca si 0 controleze. Urcd pe scar, in urma ei. Lantul negru ii atarna pe spate, aproape de mana lui. Din cand in cand, tragea cu putere ca sii arate clar c& putea si 0 despice in doua in orice clipa ar fi vrut. Mai ramasese numai o singura treapta pana si ajun- ga pe platforma. A doua zi de dimineata, o si-i gaseas- c4 trupul neinsufletit si o s& ajunga titlu de prima pagina in ziarul local. Printesa Zhburdtoare moare intr-un accident tragic. -Team privit zburand in spectacolul din seara asta, spuse Aducdtorul Mortii. Erai aga de draguta in costu- mul dla, Abia am reusit si astept pana acum. Vocea lui era o parodie hidoasi a ganguritului unui indragostit. Incerca si 0 ademeneasca, si 0 farmece, si o seduca inspre pierzanie, dar nu-gi putea ascunde nerab- darea si entuziasmul febril. Aproape cd ajunsese in var! Vazu cd podeaua era luminati d ful scarii. Cand privi in jos, le doua siruri de felinare. Scanned with CamScannerAmanda Quick . Aducatorul Mortii aranjase scena cu cum ar fi pregatit un spectacol in fata Nu avea pl mare grija, ca si unui public. ; Numele lui adevirat era Marcus Harding. Fusese an- gajat si lucreze la montarea echipamentelor. Facuse trea- ba buna. Acrobagii pe sirma gi artistii de trapez de la Circul Ramsey verificau intotdeauna echipamentele inainte de antrenamente gi de spectacole. Vietile lor depindeau de indemanarea celor care aranjau sirmele sicablurile. Marcus Harding era expert - si numai cineva ex- trem de priceput ar fi stiut si saboteze echipamentul in asa fel incét moartea unui acrobat de trapez si para un accident. Asa murisera cele trei artiste din celalalt circ ambu- lant, isi spuse Amalie. [n toate cele trei orasele de pro- vincie in care fusesera ucise acrobatele, politia ajunsese la concluzia ca victimele pierisera in accidente tragice sau, poate, fusesera sinucideri. Acum insa era clar ci zvonurile soptite care circulaseré in lumea circului erau adevarate. Omul caruia i se spunea Aducatorul Mortii nu era doar o legenda infricositoare. Exista cu adevarat. Cu cateva minute in urma, o trezise punandu-i cutitul la gat. O tarase din patul din rulota ei, ii pusese lantul negru pe dupa gat si o fortase sa traverseze tabara pustie a circului. O impinsese in cortul mare, tacut si intunecat si o Pusese si urce scara pina pe platforma trapezului. Usuringa gi indemanarea cu care se tinea dupi ea ti spuneau ci era obignuit cu inaltimile si cu echipamen- tele de trapez. Era foarte sigura ca fusese la randul lui artist, odinioara. Tremura atat de riu, incat abia daca se putea tine de scara de funie. Crescuse la circ gi inviqase si zboare ¢ la o varsta frageda. Trapezul ii era la fel de famili- ar ca o bicicleta sau o masina. Dar tremura in seara Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 9 asta si nu doar pentru ca stia ci Harding voia si o omoare. Mai era ceva, dincolo de panica. Simturile ii erau incefosate. li trecu prin minte ca ucigasul o drogase. Cu siguranta o otravise la un moment dat in timpul serii, probabil la cina. i Mancasera cu totii aceeasi tocana si aceeasi supa de legume servita din aceleasi oale, dar era posibil ca Harding s&-i fi strecurat ceva in mancare. Fusese lasata singura in acea seara. Ceilalti artisti si clovnii, dresorii, vanzatorii de bilete si salahorii erau inca in oras, sarbatorind o serie de spectacole surprinza- tor de profitabile in Abbotsville. . Circul Ramsey era unul dintre putinele spectacole ambulante care supravietuisera dezastrului economic ce urmase dupa Marea Criza din ’29, dar nu o duceau nici ei prea strilucit. Trecuser aproape zece ani de cind se prabusise piata, dar cea mai mare parte a farii inca se mai chinuia sa iasi din umbra crizei. Vanzirile de bilete din ultima saptamana fusese- ra o rari razi de lumina intr-un sezon altfel destul de intunecat. Ea rimiasese la caravana gi se culcase devreme pen- tru c4 nu se simtise bine. Nu-si permitea si se imbolna- veasca. Era vedeta spectacolului. Circul - familia ei - depindea de ea. Mintea i se limpezea incet, dar inima inca fi batea prea repede. Ajunse in capatul scarii si trecu pe platfor- ma micuti. Se prinse de unul din stalpii care susgineau placa ingusta pe care stitea gi respira adanc, ca si se linisteasca. _ Singurul lucru bun era ca Harding nu mai ajungea acum la langul negru. Se oprise cu cateva trepre mai jos, cu talia la nivelul platformei. Isi dadu seama ca se te- Mea sa urce acolo, langa ea. Nu era prea mult spariu. Poate civi era fricd si nu incerce sil tragi dupa ea, cand se prabusea. Scanned with CamScanner10 Amanda Quick Fara plasa. ~E timpul sa zbori, spuse Harding. Se prinse cu o mind de sara gi scoase cutitul. Misea incet lama din fatd in spate, ca gi cum ar fi vrut si o hipnotizeze. ~ Daca faci aga cum iti spun, spuse el, daca esti chiar atat de buna pe cat zice toati lumea, daca esti intradevar Printesa Zburatoare, o si te las si traiesti. Si atunci Amalie auzi chicotele ascutite $i infundate. Veneau dinspre sirurile de scaune cufundate in intune- ric. Cineva fi privea. Avea parte nu de unul, ci de doi monstri umani in seara asta. Sa nu lasi niciodata publicul sd vadd cd fie fricd. - Stim amandoi cA n-o si ma lagi in viata, spuse ea, luptind cu frica si cu efectele drogului. Nu-ti permiti si faci asta, pentru cA stiu cine esti. Pot sa te identific. Asa ci, evident, trebuie si ma omori. - Zboara, javri proasti! E singura ta sansa. Daca nu-mi oferi un spectacol, iti tai beregata si te arunc de pe platforma. Din nou rasetele se auzira din umbra. - Cine prietenul tau din public? intreba ea. - Daca vrei s4 traiesti, tine-ti gura si zboara! Se simyea acum ceva mai stipana pe nervii si simqurile ci. Se aflau pe teritoriul ei. Ea era Printesa Zburatoare- Trapezul era tarmul ei. Aici ea era regina. Si nu lucra niciodata cu plasi. - Sigur. Prinse bara, ca si cum sar fi pregatit si sara. ~ De cate ori ai facut asta? Se spune ca cel pugin trei zhuratori au fost ucisi in ultimele Juni, Lai omorat sin- gur? Sau ai avut nevoie de ajutor? - Zboara sau mori, Printesa! Harding o urmarea cu ochi de era totusi ugor tulburat. lesise din obisnuit cu aga ceva, sarpe. II simpea c4 Nu era Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 1 Se juca putin cu bara, 0 testa. Intuitia si experienta o avertizara cA ceva nu era in ordine. Intradevar, Harding sabotase echipamentul. Daca zbura pentru el, avea si se prabuseasca. ~Nu zbor pentru tine, spuse. Daca vrei sa ma omori, va trebui sa vii langa mine, pe platforma. Nu ai curaj sa faci asta. Harding scoase un raget si urca in graba ultimele trep- te, tinand cutitul indreptat spre talia ei. -O siti scot matele! zise el. In acea clipa, in momentul in care trecea de pe scara pe platforma, era cel mai vulnerabil, pentru ca-si folosea © mand ca sa tina cutitul si cealalta ca si se prinda de stalpul de sustinere. Amalie mostenise reflexele excelente si echilibrul neobisnuit de la tatal ei. Mai avea gi ceea ce tatal ei nu- mise intuitie de zburdtor. Se baz acum pe ele. Impinse capatul barei trapezului in Harding chiar in clipa in care acesta se lansa spre ea. Bara de metal lovi bratul in care tinea cutitul. Nu scdpa taigul, dar atacul il lud prin surprindere sii devie tinta. O rata la cativa centimetri, apoi se trase in spate pentru © alta lovitura. “pes nebunai! urla Harding. mi cAstig existenta zburand si 0 fac fara plasa, spuse ea. Evident cé sunt nebuna. Impinse din nou bara inspre mana lui. Harding reactiona instinctiv, ridicand bratul ca si blocheze lovitura. Dar il pacilise. Amalie trase bara ina- poi sil atacd din nou, manuind bucata lungd de metal ca pe o sulita. . infuriat, Harding lasa curitul si prinse in schimb bara. Trase cu putere, intentiondnd sa i-o smulga din mana. i didu drumul. a Nu se asteptase la asta. inca se tinea cu o mana de stilpul de sustinere de langa el, dar isi pierduse echili- rul. Instinctiv, se prinse de bara, ca si cum ar fi pucut Sil sustina in cazul in care cdea. Scanned with CamScanner12 Amanda Quick Amalie se prinse de stilpul de Kinga ea si, risucin- duce, il lovi cu un picior peste gambe. Manevra il facu si cada. Se arunca intro parte, continudnd sa se agate instinctiv de bara inteun efort disperat de a ajunge din nou cu picioarele pe platforma. , Aparatul sabotat ceda. Bara se desprinse de cabluri, Harding ii dadu drumul, dar asteptase o clipa prea mult, In lumea zburitorilor, cand lucrai fara plasa, o fractiune de secunda insemna dezastru: Incerci si se prinda de stilpul de sustinere, dar era acum pe jumatate in aer, Probabil ci palma miinii cu care se tinea transpirase din cauza panicii. li aluneca. Cazu de pe platformi si plonja in gol. Socul trupului siu lovind pamantul batatorit vibra in noapte. O tacere sinistra cuprinse cortul adane cufundat in umbre. Pret de cateva clipe, Amalie nu se putu misca. Era socati de imaginea trupului prabusit pe pimant. Sunetul unor pasi retragandu-se in graba o trezi la realitate. {si aminti de spectatorul lor. Se intoarse repede si scruta umbrele. Cu coada ochiului, ziri o siluetd intunecati migcan- du-se repede pe culoarul dintre scaune, indreptanduse spre iesire. Spectatorul disparu in noapte. Trebui sa facd un mare efort de concentrare ca si co” boare inapoi pe scara. Cand in sfarsit ajunse pe pamant, tremura atat de tare, incdt abia daca putea sta in picioa- re. Auzise povesti despre zburatori care isi pierdusera curajul. Se intreba daca asta i se intimpla ei acum. Ceo sd facd dacd n-o sé mai poata zbura? Gasi curitul lui Harding pe pamant, nu departe de trupul lui i lua sil stranse cu putere. Cand ajunse la intrarea cortului, auzi rigetul unui motor, apoi vazu un vehicul indepartandu-se in grab3. Sunetul se pierdu repede in noapte. Spectatorul para Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 13 Asta ar fi trebuit si o linisteascé, Probabil buia si se teama de un al doilea atac in s tot asta Insemna si ci monstrul zborul spre moarte era inca in viaya. Asese anticipandti capitolul 2 Amalie stiu ci ceva nu era deloc in regula in mo- mentul in care robotul Futuro aduse valiza pe scena. Era doar un detaliu; doar ceva in expresia doctorului Norman Pickwell. Pickwell stitea in picioare, pe podiumul de pe cealalra parte a scenei. Avea in jur de 50 de ani, o barba frumos aranjata si ochelari cu rame de aur. Tocmai ii ceruse omuletului mecanic si duc valiza in spatele cortinei gi sd se intoarcd pe scend cu o tava de ceai. Nimeni altcineva nu paru sa observe expresia speriata care trecu precum o umbra pe chipul lui Pickwell cand Futuro reaparu cu valiza, in locul tavii. {nsi Amalie isi petrecuse o buna parte din viata facdnd cascadorii peri- culoase in fata publicului. Era o cariera in care cea mai mica greseala de calcul putea fi dezastruoasa. Intuitia i se ascutise la maximum. Cu cateva clipe in urma, Pickwell tinuse o prelege- re publicului despre minunile viitorului, atunci cand robotii aveau si faci cea mai mare parte din treburi. lar acum era in mod evident agitat. Isi reveni repede. ~Futuro, las valiza si ia vaza cu flori de pe banca comand el. Amalie se uit la matusa Hazel, care statea langa ea. Hazel urmarea patrunsa demonstragia. Nu parea si fi observat ceva in neregula la ceea ce se petrecea pe scena. Era in mod clar captivata. | _Robotul avea forma umanoida, cu un corp de alumi- niu surprinzitor de strilucitor. Nu semana cu figurile Scanned with CamScanner14 Amanda Quick butucinoase si matihaloase pe care le vedeai prin re. vistele pentru pasionatii de stiinte. Capul amintea de masca funerara a unui faraon din Egiptul antic. Motoare ascunse se invirteau si baziiau, ficindu-l pe Futuro si indeplineasca ordinele lui Pickwell. Cu ochii mari cat nite lanterne emanand o lumina stranie, albastruie, robotul traversa scena si ageza valiza pe banca. Futuro piru sa stea cateva clipe pe ganduri, inainte si ia vaza cu flori in mainile lui metalice. Dr. Pickwell pirea 0 idee mai usurat, dar Amalie era de parere cA inventatorul inc arata ingrijorat. - Dupa cum vedeti, se adresa Pickwell publicului, Futuro poate indeplini multe dintre sarcinile unui valet bine instruit. Inventia mea este doar prima din ceea ce prezic a fi un numar nelimitat de omule¢i mecanici. in vitor, robotii vor scuti oamenii de muncile periculoase efectuate acum in mine, in santiere navale si in fabrici. Un barbat din primul rand sari in picioare. -Vrei si spui cé masinile astea afurisite o si ne lase fara locuri de munca! Din ce 0 si-si mai poata cAstiga un om obisnuit existenta, dacd robotii o sa faci toatd treaba? Un murmur dezaprobator se raspandi in teatru. The Palace era o cladire moderna in foarte modernul oras Burning Cove. Publicul se compunea in cea mai mare parte din oameni care cumparaserd biletele pentru c4 voiau sa fie uimiti, uluiti si, mai mult decat orice, distragi. Cei mai multi dintre barbati purtau sacouri de seara. Femeile erau imbracate in rochii stralucitoare si pantofi cu toc. Amalie banuia ca foarte purini dintre cei care ocupau acum scaunele de catifea rosie lucrasera vreodata intro mind, pe un gantier sau intro fabric’ Biletele pentru demonstraria lui Futuro fuse’ sera scumpe i greu de procurat. Singurul motiv pentru care ea si Hazel se aflau acolo era ca inventw torul avusese amabilitatea si le ofere permise de ac ces. Dr. Pickwell statea la pensiunea pe care nepoata Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 15 si matusa o deschis era primul, si pana a Plaja Ascunsa. Ceva mai devreme, Amalie constatase cu interes ci multi dintre oamenii importanti ai orasului se numarau printre spectatori, printre acestia si Oliver Ward, pro- prietarul celui mai mare hotel din Burning Cove. Soria lui, Irene, reporter la Burning Cove Herald, stitea langa el. Avea in mani un carnetel si un creion. Unchiul lui Oliver, Chester Ward, considerat la randul sau inventa- tor cu drepturi depline, ii insotise si el. Chester, cu parul grizonant ciufulit $i ochelarii mari, semana cu savantul nebun dintr-un film de groaza. Urmirea demonstratia cu un amestec de fascinatie si, banuia Amalie, profunda suspiciune. Luther Pell, proprietarul celui mai fierbinte club de noapte din oras, Paradise, ocupa un loc in randul al doilea. Pell nu era singur. Doua persoane il insorisera la spectacol. Amalie banuia ca femeia sofisticata, in rochie eleganta, de lang el era Raina Kirk, singu- tul detectiv particular din Burning Cove. In oras se zonea ci domnigoara Kirk si Luther Pell aveau o lega- turd romantica. Barbatul de pe celélalt scaun de Langa Pell era un stra- in. Pe Amalie nu o surprindea ci nici ea, nici Hazel nu il recunosteau. Erau ele insele nou-venite in oras. Erau inci multi oameni pe care nu-i cunosteau. Insa observa- se suficiente priviri curioase si speculative din multime ca s se convingi ci birbatul de langa Pell nu era din partea locului. Faptul ca prea sa fie 0 cunostinga de-a lui Pell il fa- cea in mod automat interesant si totodata foarte posi- bil periculos, La urma urmei, se zvonea ca Luther Pell avea legituri cu Mafia. Daca era adevarat, se putea pre- supune cu destula siguranta cd orice prieten deal lui era asociat cu lumea interlopa. era recent, De fapt, Pickwell cum singurul, client de la Hanul Scanned with CamScanner16 Amanda Quick -Nu trebuie sa ne temem de roboti, declarg dr. Pickwell. Era evident ca sugestia ci robotii ar putea lua locul muncitorilor il enervase. Ridica vocea ca si se facd auzit peste murmurul multimii. - Va rog si va ginditi ci aceste masini ar putea lua locul soldatilor. Razboaiele viitorului vor fi purtate de roboti, nu de oameni. Ginditi-va cate vieti vor fi salvate. ~ Esti nebun! striga altcineva. Vrei si creezi roboti care si poata si omoare? Si daca masinariile astea ale tale se hotarasc sa se intoarci impottiva creatorilor si si ne distruga? -Nu fi ri pierdu Pickwell cumpatul. Robotii nu sunt nimic mai mult decat niste dispozitive meca- nice. In esentd, nu sunt cu nimic diferiti de masinile pe care le conducem sau de aparatele radio la care as- cultam stirile. ~Mie Futuro mi se pare al naibii de periculos! strigi barbatul din primul rand. -Da de unde! spuse Pickwell. Permiteti-mi si va de- monstrez cat de folositor poate fi Futuro. Futuro, cum va fi vremea maine? Robotul raspunse cu o voce sparta si scartaita: -Va fi ceatd de dimineata, dar, pana la prénz, vremea va deveni insorita si calda. Nu sunt asteptate precipitatii. Pickwell se intoarse cu fata spre public. ~ Ganditiva cat de util ar putea fi sa il aveti pe Futuro la dumneavoastra in casi, gata sd va execute orice co- manda. Nu va trece mult timp pana cind vom avea roboti care si gateascd, si curete sau sa spele rufele. Insi multimea nu-i mai acorda atentie lui Pickwell, pentru ca Futuro se pusese din nou in migcare. -Ce face cu chestia aia? sopti Hazel. - Habar nu am, zise Amalie. Privird impreuna cu tori ceilalti cum robotul deschi- de valiza pe care tocmai o pusese pe banca. Pickwell isi Scanned with CamScannerPe muchia dorinjei 17 dadu in sfargit seama ci pierduse atentia publicului. Se intoarse si vada ce se petrecea la ban Futuro bagi mainile in valiza si scoase o arma. Publicul exclama la unison. -Nu! strigi Pickwell. Futuro, iti comand sa lagi arma je Robotul apasi trigaciul. De doua ori. Impuscaturile rAsunari in sala de teatru. Pickwell zvacni sub impactul gloangelor. Deschise gura si strige, dar nu putea vorbi. Se prabugi pe spate. Futuro se retrase calm in spatele scenei, disparand dupa cortina. Uluiti, Amalie privea fix silueta nemiscatd de pe sce- na. Facea parte din numar, isi spuse. Cu siguranta era doar o sarada bizara, meniti si socheze publicul. Cei mai multi din jurul ei credeau in mod evident acelasi lucru. Oamenii nu se miscau. Pareau impietriti. insi nu toti rmaseserA stand de piatra din cauza socului. Amalie zari o migcare cu coada ochiului. Cand intoarse capul, vazu ci Luther Pell si strainul care1 insotea parisisera locurile si se indreptau spre treptele care urcau pe scena. Se miscau repede, aproape de parca sar fi asteptat si se intample ceva rau. Cand ajunser in dreptul scenei, li se alatura Oliver Ward, care reusise si se miste cu o vitezi surprinzatoare, finind cont ca schiopita puternic gi era obligat sa folo- seasci un baston. Sotia lui, Irene, nu era nici ea mult in spate. Tinea caietul intro mana. Luther Pell si strainul disparura in spatele cortinei. Ward se lisa pe vine langi Pickwell si-i deschise fracul, scotand la iveala cimasa alba imbibata de singe. Directorul teatrului urmarise in mod evident de- monstratia din ultimul rind. Cobora acum in graba pe culoarul central, inspre scena. ~Este vreun doctor pe-aici? strigi el. Amalie vazu un barbat de varsti mijlocie din mijlocul ii croindugi drum spre culoarul central. Scanned with CamScannerAmanda Quick 18 _Eu sunt doctor, spuse el, cu voce tare. Chemagi ambulanga! . Directorul dis ciutarea unui telefon. ele maint ores Pe scena, Ward isi folosea ambele mini ca s& incerce dngerarea. Doctorul sosi si prelua pe dats piru printro usi laterala, probabil ;, sA opreasca S conducerea. : i Luther Pell reapiru din spatele cortinei. Se uita I, Oliver Ward si clatiné din cap. Expresia lui Ward era sumbra. Strainul aparu gi el in final din spatele cortinei. Avea mana bagati in sacoul alb, de seara. Amalie zari o sclipi- re metalica chiar inainte ca haina eleganta sa cada la loc, Avu nevoie de cateva secunde sa inteleaga ce vazuse. Apoi pricepu. Ca orice gangster care se respecta, strainul prieten cu Luther Pell venise la teatru inarmat. capitolul 3 -E un dezastru! anunti Hazel. Suntem ruinate. Total distruse. Nu avem cum sa supravietuim unei asemenea catastrofe. -Gisim noi o solutie, spuse Amalie. Trebuie sa gasim o solutie. -Nul! se vaita Hazel. Suntem terminate. Asculti la mine, pani mainedimineata, intreg orasul va spune ca locul asta e blestemat. Si nu putem supraviefui unor astfel de zvonuri. | _Traversi salonul impunator mobilat de la intrarea vr bay se opti in spatele dulapiorului licuit in care fineal ; ee le. Insfaca o sticla de brandy, ii smulse dopu! tohien ° cantitate considerabila intrun pahar. Lua 0 . a Unga ca sa se linisteasca, apoi privi in jut Cand vena us € $i totul pirea perfect. li nici 0 act “ith d vorba de o drama, igi spuse Am# os Tigi de la Hollywood near fi putut-o intrec Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 19 pe Hazel Vaughn. Fusese cindya una din principalele vedete ale Circului Ramsey, parte din familia de zhura- tori F bulosii Vaughn. Uluise multimi cu migedrile ei znete. Era de varstt mijlocie acum, dar ined stia publicul. harul de brandy si hotari ci avea gi ea nevoie de unul. Se ridicd de pe canapeaua masivi din piele si se duse la dulapul cu bauturi, Ridica sticla si igi turnd un pahar. -Stii ce se spune despre ceva ce pare prea frumos ca si fie adevarat, zise ca. = Daca am avea bani, ag angaja un avocat gi Las da in judecata pe agentul imobiliar care ne-a vandut casa asta. - Ei bine, nu avem bani si, in orice caz, nu cred ca am castiga. Amalie contempla camera spatioasa. ~Chiar este ideal pentru genul de han pe care mil imaginam. In ciuda dezastrului ce plana asupra lor, iubea vila. Inci nu-i venea si creada ci deginea o asemenea casi de vis. Vila mare de pe Ocean View Lane pirea si fi fost construita la comanda pentru un film de Hollywood, a cdrui actiune se petrecea pe malurile insorite ale Mediteranei. Cu incaperile spatioase si cu plafon inalt, cu semineul masiv din piatra, cu perefii inrmati de lambriuri din lemn scump era un exemplu graitor al stilului colonial spaniol. Incoronati de un acoperis din tigi rosie, casa se ridica pe trei niveluri cu incaperi largi si deschise. Gradinile erau verzi si luxuriante. Portocalii in- miresmau aerul. Un grepfrut umbros oferea un refu giu incantator. A In spatele casei, o veranda inchis& in sticla si fier for jat si o curte interioara creau un spafit ideal in care si servesti micul dejun si ceaiul oaspetilor. Cele doua etaje de deasupra parterului fusesera gan- dite si acomodeze un numir mare de oaspefi pentru Scanned with CamScanner20 Amanda Quick mogulul hollywoodian care intentionase sa dea acolo petreceri grandioase. O vedere larga asupra intinderii sclipitoare a Ocea- nului Pacific si accesul usor la plaja privat completau ansamblul. Perfect", isi spuse Amalie. ,Cu exceptia prostiei cu blestemul.* ~Agentul ar fi trebuit sa te avertizeze in legitura cu istoricul vilei, spuse Hazel. Daca ai fi stiut cd o clarva- zatoare celebra de la Hollywood a sarit de pe acoperis cu doar cateva luni in urma, n-ai mai fi cumparat casa. -Te inseli, Hazel. Amalie sorbi din brandy si ridicd in acelasi timp o mani, cu palma in fata. - As fi cumparato oricum. Nu puteam si refuz o ase- menea oferta. Bagase in vila intreaga mostenire modesta in a carei posesie intrase dupa moartea parintilor ei. Trebuia ca hanul sa aiba succes. -Singurul motiv pentru care proprietarul a acceptat sd o dea la un pret atat de mic a fost ca stia foarte bine cd nu putea obtine prea mult pe ea, dupa ce clarvizi- toarea, Madam Zolanda, s-a aruncat de pe acoperis, spuse Hazel. -Cu timpul, oamenii o sa uite de clarvazdtoarea care a murit aici. -Poate, admise Hazel. Dar acum, ca primul nostru oaspete a fost ucis de propriul robot intro sali de teatru arhiplin4, n-o s4 mai putem atrage alti clienti. ndrepta umerii. ~ Nu avem de ales, trebuie si facem cumva si scoatem profit. O sa gasim o cale si transformam Plaja Ascunsa intr-una din cele mai caurate locagii din Burning Cove. idee cum? dar sunt sigura c4 o si apara ceva. Amalie mai lua o gurd de brandy, apoi lasa paharul. Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 2 ~ Pind atunci, ma duc sus s4 arunc o privire prin ca- mera lui Pickwell. ~E trecut de miezul noptii, spuse Hazel. Putem sii stringem lucrurile maine. Nu ¢ nici o grabs -Cred ci ne putem astepta la o vizitd din partea politiei maine la prima ori, zise Amalie. Vreau si exa- minez camera ini inte de asta. Hazel o privi lung. - Poligia? - Daca Pickwell nu supravieru veni in mod oficial 0 crima. -Ucis de un robot, spuse Hazel, cutremurandu-se. pi da fiori, zu daca nu. A fost ca o scena dintr-un film de groaza. Amalie se gindi si ea pret de céteva clipe. - Da, chiar asa a fost. _No sf uit niciodatd ce s-a intamplat in seara asta pe scena. inca nu pot si cred ci maginaria aia si-a ucis inventatorul. -Si mie-mi vine greu si cred ci a fost asa, spuse te, moartea lui va de- Amalie. Se duse in spatele barului din lemn lustruit pe care ca gi Hazel hotarasera sil foloseasca drept birou de receptie si deschise usa incperii micuge care fusese utilizata candva drept garderoba. Lua o cheie dintrun crlig de alama. -Ce te astepti sii gasesti? intreba Hazel. -Habar nu am. Amalie travers holul inspre scara cea mare. Se opri pul ornamentat gi se uird la Hazel. end in seara asta ntiemi cu o mana pe st -Dar ce sa intamplat pe s da pace. = Sunt sigura cf a afectat pe roata lumea. Dar pe tine ce anume te ingrijoreaza? Vreau sa zic, pe linga faptul cd probabil cio s4 dim faliment in mai putin de o lund. ~Chiar tu ai spus - erima asta a fost cao scend din- trun film de groi Scanned with CamScanner22 Amanda Quick Hazel se pregitea si-gi mai toarne niste brandy. Ezita. - Adie’? ~Filmele sunt iluzii elaborate gandite sa pacdleasca spectatorii. Poate cA nar trebui sa credem chiar tot ce ne imaginim cA am vazut pe scend in seara asta. -Hmn! Hazel parea intrigata. ~Crezi ca dr. Pickwell si-a inscenat propria moarte? Atmalie isi aminti expresiile sumbre pe care le va- se pe chipurile lui Oliver Ward si Luther Pell. Apoi si aminti de strainul care purtase o arma sub sacoul de seara. -Sunt aproape sigura ci Pickwell a fost impuscat cu gloante adevirate in seara asta, spuse ea. Dar nu sunt foarte sigura ci robotul este de vina. -Cum poti sa spui asta? Am vazut cu ochii nostri ci robotul la impuscat pe Pickwell. -Poate ci am vazut doar ce trebuia si vedem. Gandeste-te, Hazel! Noi doua stim prea bine cat de usor este si amagesti publicul. - Adevarat. Dar singele lui parea real. - De acord. i -Nu gi sa parut ciudat ca primii care au dat fuga pe scena au fost gangsterii dia doi, Pell si amicul lui? ~ $i Oliver Ward si sotia lui s-au indreptat spre scena. - Sigur, dar Irene Ward este reporter. Era firesc sA vrea si prinda subiectul si la fel de firesc e c& sogul ei a vrut si nu o piarda din ochi. Nu aveau de unde sa stie ci robotul n-o sa se intoarca gi n-o si inceapa iar si tragi. Dar de ce sau implicat Pell si strainul? - Habar nu am, spuse Amalie, Hazel ofta din greu gi se pribusi int-unul din fotoliile uriage. Privi posacd in semineul in care nu ardea nici un foc. burl pe choerh gee ae oe a a, se ca. Nu pori si t mai primim ‘axezi un mort. Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 23 7 Nu stim inca sigur ca Pickwell a murit, zise Amalie, incercand sis treze optimismul. Ma intorc repede. - Stai cat vrei. Doar nu se poate spune cA avem o vili intreaga plina de oaspeti de care trebuie si ne ocupam. Amalie urca repede scirile. Una peste alta, fusese o ara foarte ciudata. Nu voia si recunoasca, dar era posi- bil ca Hazel sa aiba dreptate. Poate ci dezastrul din seara aceasta de la The Palace avea sa le afecteze afacerea. Cand ajunse la etaj, o apucd in lungul holului. Ea si Hazel avusesera grija si-i dea lui Pickwell cel mai bun apartament. Adica, al doilea. Strict vorbind, numarul sase nu era cea mai luxoasa camera din vila. Acest titlu apartinea apartamentului care fusese folosit de Madam Zolanda, dar, dupa ce aruncasera o privire, Amalie si Hazel hotarasera si nu-l scoata la inchiriat pe acesta. Lucrurile clarvazdtoarei - hainele ei colorate, obiectele personale, bijuteriile, cos- tumele si pantofii - erau inca acolo. Fostul proprietar al vilei ii daduse instructiuni agen- tului imobiliar si vinda casa cu tot ce se gasea in ea. Cand intrase in posesia vilei, Amalie intrase automat in posesia a tot ceea ce se gisea in apartamentul Zolandei. Nu era nimic cu adevirat de valoare, dar erau cAteva bijuterii si céteva saluri si rochii facute din materiale scumpe. Planul era si vinda in mod discret o pereche de cercei, sau o braara, sau poate un turban sau o rochie daca si cind situatia financiara a hanului devenea cu adevarat disperata. Tocmai strecura cheia in broasca usii cu numarul sase, cind auzi huruitul infundat al unui motor pu- ternic intrand pe alee. Asculta cu atentie, O masind scumpa, horari. Prin urmare, nu era politia. Intra in camera intunecata si o travers grabirad ila usile frantuzesti care se deschideau intr-un balcon micut. Scanned with CamScanner24 Amanda Quick Tragind adanc aer in piept, deschise usile si iesi pe balcon. Avand griji si nu priveasca direct in jos in um- brele dense ale gradinii, stranse in maini balustrada de fier forjat si isi concentra privirea pe aleca lunga. Razele ingemanate ale unor faruri stralucitoare strapungeau intunericul, indreptandu-se direct spre in- trarea vilei. Se simti cuprinsa de un val de team. Era sigura ca omul din masina scumpa nu aducea vesti bune. Se grabi s intre inapoi in casa, se opri sa inchida usile balconului, apoi iesi in hol. Soneria rdsuni chiar in clipa in care ajungea in capul scarilor. O vazu pe Hazel zorind spre usa de la intrare. - Ma intreb oare cine o fi? spuse Hazel. Dupa cum sun, pare si fie o masind scumpi. Poate cd e cineva care tocmai a ajuns din L.A. si vrea o camera, pentru ca ho- telul e plin. Poate cd nu suntem totusi sortite pierzaniei. - Hazel, asteapta... spuse Amalie. Dar era prea tarziu. Hazel deschidea deja usa mare de la intrare. - Bun venit la Hanul Plaja Ascunsi, ciripi ea. Aveti noroc. Cred c4 mai avem o camera... Oh! Din capatul scarilor de unde stitea, Amalie il putea vedea pe barbatul care statea pe treptele din fata casei. Un fior de gheara o strabatu in clipa in care il recunos- cu. Asociatul misterios al lui Luther Pell, strainul care ascundea o arma sub haina de sear’, umplea acum in- treaga usa. -Multumesc, spuse el. Imi cer scuze ca va deranjez la © asemenea ord. Numele meu este Matthias Jones. Pot sd intru? Vocea lui, intunecata si misterioasi, trimise frisoane electrice pe ceafa lui Amalie. Nu avusese niciodata o asemenea reactie la vocea unui barbat. Probabil ca ar fi trebuit s4 o ingrijoreze. - Ei, daca tot agi venit, spuse Hazel, iegind din rolul de gazda amabila, puteti sa si intrati. -Multumesc, spuse Matthias. Scanned with CamScannerB Pe muchia dorintei Intra in hol si inclind capul in fata lui Hazel, cu o politete grava. Dupi care isi indrepta numaidecat atentia asupra lui Amalie. O privi coborand scarile cu o expre- sie care parea si imbine interesul rece cu o hotarare de gheara. Intuitia ii spunea ca incerca sa stabileasca daca avea si reprezinte o problema pentru el. Ar fi putur sii spuna ca raspunsul era da. »Mise pare cinstit’, isi spuse. Ajunsese deja la conclu- zia ci el avea si fie o problema pentru ea. Matthias Jones era zvelt, cu umeri lati, cu acel tip | de trasaturi puternice si indarjite care nu ar fi putut fi | niciodata catalogate drept frumoase. Nasul indraznet, | | maxilarul inclestat si ochii arzitori de culoarea chihlim- barului il ficeau si semene cu un animal de prada. reusea cumvya si do- Nu era neobisnuit de inale, in: mine incdperea. Purta aceleasi haine de seara pe care le avusese si mai devreme - aceiasi pantaloni cu dunga apretati, aceeasi | cimasi alba, acelasi papion negru. Si purta aceeasi hain3 | de seara, expert croiti de un maestru, in asa fel incat si | ascunda un toc de umar. Asta insemna ca probabil avea inca si arma. Era foarte siguri ci nu o sa plece pana ce nu- mina treaba pe care venise si o facd. Matthias Jones era deopotriva un obiect imobil si o forga irezistibil: -Cu ce vi putem ajuta, domnule Jones? intrebi ea, abordand atitudinea distanti si calma a unui adminis- trator de pensiune care nusi pierde niciodata stapanirea de sine. -Ingeleg ci dr. Norman Pickwell stitea la dumnea- s. As vrea sa ma uit prin camera ter voastr: dumnea Scurtului moment de speranti al lui Hazel ii luase locul 6 adanea suspiciune. > Sunteti politise? Intre artistii de cire si poliristi exista o lung: de relatii tensionate - si asta daci e si ne exprimim istorie Scanned with CamScanner26 Amanda Quick blind. Cand circul era in oras, le era mult prea usor politistilor si dea vina pe artistii zzomotosi si agitati pentru toate relele care se intimplau in comunitate cat timp erau acolo, Ti s-a furat portofelul din buzunar in timp ce te uitai la numarul de dans pe sarma? Ti-au disparut citeva unelte din sopronul din spate? De ving erau circarii! -Nu, spuse Matthias. Nu sunt politist. Fac o favoare unui prieten. Informatia ar fi trebuit si vind ca o usurare, isi spuse Amalie. In schimb, nu facéa decat si-i confirme banu- iala de mai devreme. Matthias Jones avea aproape sigur legaturi cu Mafia. ~ Daca nu sunteti detectiv, spuse ea, de ce vam lisa si va uitati prin camera domnului Pickwell? Matthias 0 privi cu ochi care nu tradau nimic altceva decat un control glacial. -Pickwell nu a supravieuit, spuse el. A murit in ambulanta, in drum spre spital. Hazel of ta. -Oh, vai Amalie nui dezlipi privirea de Matthias. ~ Inteleg, spuse ea. Imi pare foarte riu sa aud asta. Dar tot nu inteleg de ce v-am permite si-i examinati bunurile, oo Este 0 poveste lung, despre care nu-mi este ingidu- it s4 vorbesc. Tot ce vi Pot spune este cA sunt pe urmele unui criminal, Am motive si cred ci La ucis pe Pickwell in aceasta seara, Sprincenele lui Hazel se impreunara. ~ Ayadar sunteti detectiv? Nu sone am vorbit foarte clar, spuse Matthias. . em Mestasor O investigatie privata, pentru un prieten, Amalie il privi mijind ochii, ~Sunteti detectiv particular? Scanned with CamScannerPe muchia dorintet 7 -Ceva de genul asta. ~Ce este de investigat? intreba Hazel. Futuro, robo- tul, ka impuseat pe dr. Pickwell. Am vazut totul. Toti cei din sala au fost martori, inclusiv dumneavoastra. -Robotul a apasat trigaciul armei, spuse Matthias. Dar sunt sigur cd persoana pe care o urmiaresc a aranjat si se intample acest lucru. -Cum este posibil? intreba Amalie. -Nu stiu, spuse Matthias. Cu putin noroc, 0 s4 gasesc ceva in camera lui Pickwell care si-mi ofere raspunsul la aceasta intrebare. Baga mana in haina. Lui Amalie ise opri respiratia. Dar Matthias nu scoase pistolul. fi intinse in schimb un cartonas cu un numar de telefon. ~Sunati la numérul acesta, spuse el. Incepu din nou sa respire. -Cine o sa-mi raspunda? -Un detectiv de la politia din Burning Cove. Numele lui este Brandon. Se ocupa de investigatia mortii lui Pickwell. Va poate asigura ca sunt autorizat s& examinez camera lui Pickwell. Amalie se uitd la Hazel, care ridicd din umeri. - Suna, spuse Hazel. Nu ne trebuie si mai multe probleme. Amalie traversi incdperea pani la biroul de receprie si ridicd receptorul unui telefon cu email alb si auriu. La fel ca tot restul mobilierului, fusese inclus in pregul vilei. Forma numarul. O voce aspra de barbat raspunse: - Brandon. Criminalistica. Amalie auzi picdnit de masini de scris si voci mascu- line in fundal. -Sunt Amalie Vaughn de la Hanul Plaja Ascunsa, spuse ea, Sunt aici cu un anume Matthias Jones. Spune cd are autoritatea si examineze camera rezervati de dr. Pickwell. Este adevarat? Scanned with CamScannerAmanda Quick spuse Brandon, cu o voce obe se uite oriunde vrea! -Nu inteleg, spuse Amalie. Dac Politie, de ce nu sunteti dumne: va din departamentul de ancheta? ~ Pentru ci nu es lui! Este o chestiu Jor Lisaticl pe ste o chestiune de avoastra aici, sau altcineg. dumneavoastra, ca si vi ocupati te o chestiune de politie, slava Cery. ne carel priveste personal pe Luther Pell. Asta inseamna ci oamenii ca mine sica dumnea. voastra vor sa stea cat mai departe cu putinta de toata, Povestea. Ati inteles? -Da, zise Amalie, Cu sigurangi am ingeles. Nimic ny miar placea mai mult decat si mi tin departe de proble. mele domnului Luther Pell, dar se pare c& am aterizat in mijlocul lor. De la celalalt capat al firului se auzi un oftat lung. -Stiu. Imi pare rau pentru asta, domnisoara Vaughn, Sfatul meu? Cooperati cu Jones. Cu cit se uit mai re. pede prin camera lui Pickwell, cu atat mai repede vi va lasa in pace. -Multumesc pentru acest sfat deosebit de util, dom. nule detectiv Brandon. Puse receptorul in furca si ridica privirea spre Matthias Jones. - Veniti cu mine, spuse ea. -Multumesc, zise Matthias. Apreciez cooperarea dumneavoastra. -Nu-mi multumiti. Eu si Hazel suntem nou-venite in oras, dar am priceput deja cum merg lucrurile. Sunteti prieten cu Luther Pell, iar Pell este unul din oamenii care controleazi orasul. Asta inseamna si departamentul de politie din Burning Cove. ~ Cred ca exagerati. -Nu, domnule Jones, spuse Amalie. Aceasta este te litatea aici, in Burning Cove. — Scanned with CamScannerPe muchia dorinjei 29 capitolul 4 Amalie Vaughn nu il plicea. Abia il intalnise, dar deja trisese concluzia cf, la fel ca Luther, avea legaturi cu lumea interlopa Avea dreptate. Ar fi vrut s ‘ spuna ci existau circumstante atenu- ante, dar stia din experiengele trecute cat de problema- ‘i explici o situatie personala, Dilema era ci nu putea risca si-i dea prea multe informagii din doui motive. Primul pentru c4, dacé nu era implicata in moartea lui Pickwell, nu voia s-o traga si mai adanc jn toati povestea. Cu cat stia mai putine, cu atat era mai bine. Cel putin pentru moment. Al doilea motiv pentru care nu-i putea spune Ce se petrecea era acela ci nu avea cum ie inca daca putea avea incredere in ea. isi ingddui insa si admire privelistea in timp ce o ur- ma pe scara impresionanta. Se misca cu o gratie fluida, o siguranta si o agilitate care ficeau si se gindeasca la pisici si la balerine. Luther fi spusese ca, pana de curand, fusese artista de trapez. Nu-i era catusi de putin greu si creada. Ceva din ochii ei verzi-ciprui ii spunea cd, ase- menea felinelor si dansatoarelor, stia cum si aterizeze in picioare. Purta o rochita galbena vaporoasi, care-i scotea in evidenta silueta subtire si pantofii cu cataramé si toc inalt, deasupra cirora se vedea o pereche de glezne exce- lente. Pirul ei saten, de culoarea cafelei, era pieptinat cu carare intro parte sii cidea in valuri pe umeri. Cand ajunsera in capatul scarilor, il conduse pe cori- dor si deschise usa cu numarul gase. Pasi in incipere si se opri si aprinda lumina. Examina repede apartamentul. Era mobilat cu piese scumpe - un pat impresionant si un fotoliu din piele, pentru citit. O oglinda ovala frumoasi era montata pe perete, dea- supra unei comode. Usa baii era intredeschisa, lisdind si se vada faianta stralucitoare, in plici verzi si negre. Scanned with CamScanner" Amanda Quick UN reamantan era ayezat pe raftul pentru ba ie Nu pare ni fi fost deranjat ceva, sptise el Agy e bine, ‘ -Vi Hi, NU pot sa va spun cit de mult ma bucur 9 tin eA numa banuiqi ca am furat ceva din lucrurile uni, oaspete deal meu! spuse Amalie, ‘lecare cuvant era imbibat In acid, Nu e sAai puteri supranaturale foarte suparata, ~ Imi cer scuze, spuse el, © luagi personal, i adresé un 2Ambet tiios, ~ Credeti-ma, domnule Jones, 0 iau foarte personal, Atmosfera fusese de la bun inceput tensionata jp, tre ei, se deteriorau rapid. Asta nud ajuta, Neerea s cll ceva cu care so imbuneze, dar ny e pricepuse niciodatd si-i farmece pe cei din jur, mai ales cA acest lucru presupunea de cele mai multe ori si minty cu nerugsinare. Era un mincinos excelent - senzational chiar. Dar prefera si evite minciuna, de cate ori era po- sibil. Se gandea la talentul lui de a minti la fel cum se gindea la arma pe care o purta - era o unealta utila, pe care era bine si o ai la indemand la nevoie, dar nu ceva pe care si vrei sd te bazezi in fiecare zi. - Voi fi cat se poate de rapid, zise el. -Neaveri decat sa faceti ce vreti. Amalie indicd incdperea cu un gest larg. Apoi isi stranse bratele la piept si se propti cu un umiar in perete. - Dar o sa mi uit. Din cate stiu eu, puteati foarte bine sd intrati in casa si in pensiunea mea ca si scotociti prin lucrurile domnului Pickwell si poate s& va si serviti cu cate ceva. Vorbele ei il intepara, mai ales c4 acuzatia nu era in intregime lipsita de adevar. -Credeam ca Brandon v-a asigurat ca sunt de incredere. Ta Nevoie ni-ti dai seama ¢ 4 try luam doar nituagia, Nu Scanned with CamScannerPe muchia dorintei uM Brandon nua facut nimic de genul Asta. Mia ex- plicat doar in termeni foarte clari cd dumneavoastra si Luther Pell lucrati impreund. Daca vreti si stiti, am Juateo ca pe un avertisment, nu ca pe o certificare a ca- racterului dumneavoastra neprihanit. -Nu aveti incredere nici in Luther Pell? -Nu Lam cunoscut personal, dar am auzit ce se spune despre el. Este evident c4 vorba lui e lege in orasul asta, cel putin cand vine vorba de politia locala. Matthias isi didu seama cf strangea din dinti, dar nu avea timp si o convinga ca Pell era un cetatean de frunte al comunitatii. Era, de fapt, foarte indoielnic ca ar fi reusit si o convinga de acest lucru, pentru ci Luther Pell nu era chiar neprihanit ca neaua. ,Si nici eu nu sunt“, isi spuse. Renunta la conversatie si se concentri asupra gea- mantanului. Nu era incuiat, iar asta-i spuse cd nu avea s4 gaseasci nimic util induntru. Cand il deschise, vazu citeva perechi de chilogi frumos impaturite, o cémasi curata si o trus4 cu mai multe obiecte de toaleta mascu- line, inclusiv un set de barbierit. Amalie se desprinse de perete, isi lisa bratele sii cada pe langa corp si se apropie de geamantan. -Nu sia scos toate lucrurile din geamantan, spuse ea, pe un ton surprins. Ce: drept, parea incordat si nervos. -V-a spus cat avea de gind si stea? intreba Matthias. ~Rezervarea era pentru doud nopti. A spus ca se astepta la multi publicitate dupa demonstratie si ca voia si fie disponibil si dea interviuri reporterilor. Pickwell a fost primul meu oaspete. Din pacate, nu am cerut plata in avans. Matthias scoase un briceag din buzunar, il deschise si taie ciptuseala geamantanului. -Ce faceti? strigi Amalie. Este proprietatea personala a doctorului Pickwell. -Vam spus, Pickwell e mort. Scanned with CamScanner32 Amanda Quick -Da, dar asta nu inseamna ci-i puteti distruge nurile. Probabil c& familia lui va veni in cateva zile ia lucturile. Ce si le spun oamenilor cind 0 sa y; cA cineva i-a thiat geamantanul? -Trimiteti-i la mine! Nu vedea nici un semn cd geamantanul ar fi avut un fund fals sau vreun compartiment secret. Se duse la dy. lap. Cand deschise usa, vazu un sacou bleumarin 5) pereche de pantaloni crem. Cu astea era imbracat mai devreme, cind a venit cy trenul, spuse Amalie. [mi amintesc ci Lam intrebat des. pre robot. A spus ci La transportat intro lada de lemn, pe care asistentul lui o dusese de la vagonul de bagaje direct la teatru. Matthias ridica privirea spre ea. -Numele asistentului este Charlie Hubbard. A dis. parut in seara asta. {I cauta politia. Pickwell a rezervat camera si pentru Hubbard? -Nu, cel putin nu la hanul meu. A spus ca asistentul © si stea tot timpul cu robotul, pana la demonstratie. Mia lisat impresia ca treaba lui Hubbard era si-l pizeas- cA pe Futuro. - Interesant. -E posibil ca Pickwell sil fi cazat pe Hubbard la un hotel mai putin costisitor. Plaja Ascunsa nu e chiar cel mai ieftin loc din oras, spuse Amalie. Politia crede ca Hubbard a avut vreo legitura cu faptul ca Futuro La omorit pe Pickwell? - Hubbard fie a fost implicat, fie a avut nenorocul si fie un martor nevinovat, care a vazut prea multe. Este singura persoana in masura sa stie ce se petrecea in culise. -Nu mai era nimeni altcineva in spatele cortinei? -Nu, doar Hubbard. Directorul teatrului The Palace a spus ca Pickwell a insistat ca asistentul lui si fie singu- tul ciruia si i se permit accesul in spatele scenei. bu. sii adi Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 33 ~Probabil ci Pickwell se temea si nu i fure cineva pe Futuro, spuse Amalie. - Ma indoiesc. Chestia aia cintareste aproape o suta de kilograme. Ar fi greu de carat, fara sa atragi atentia. Cel mai probabil, Hubbard are legitura cu incidentul. A fost ultima persoana care a avut acces la robot. intr-un fel sau altul, nu cred sé mai ramana mult timp in viata. -De ce spuneti asta? rosti Amalie in soapta, evident uluiti. -Sia jucat rolul, nu mai e nevoie de el. - Cine nu mai are nevoie de el? - Las-o balta, spuse Matthias. Cite geamantane avea Pickwell cu el cand sa cazat? Amalie se concentra, in mod clar ficand un efort sai indrepte gandurile spre altceva. -Doua. L-am ajutat si le care. Unul era valiza cu care a intrat robotul pe scena. Era foarte grea. Dr. Pick well a fost foarte alarmat cand am vrut sa o iau. A in- sistat si o ducd personal in camera. M-am gandit ca se purta ca un gentleman. -Nu, proteja ce era induntru. Nu voia sa scape valiza din ochi, nici macar o clipa. -A spus ca induntru era echipamentul de care avea nevoie pentru demonstratie. De ce sunteti atat de inte- resat de bagajele lui Pickwell? - Pentru ca in povestea asta par valize. Amalie se cutremura. . -Totul e atat de bizar. Inci nu pot sa cred ca dr. Pickwell a fost omorat de un robot. - Nici eu. Amalie il privi ganditoare. -Atunci, ce anume sa intamplat in seara asta? Nu stiu, dar intentionez sa aflu, spuse el. Continua sa se miste metodic prin incdpere, deschi- znd sertare, cdutind sub pat, dind la o parte pernele de pe scaune si examinand draperiile pe toate partile. apara mai multe Scanned with CamScannerM Amanda Quick Dar era destul de sigur acum ci urma doar procedura de bazi. Totusi, trebuia sa fie sigur. Cand termina, intra in baie si relua intregul proces Amalie veni si se agezi in u = Stiti, d tea ajuta, Mi-ati spune ce anume durati, vas pu- Matthias deschise dulipiorul. ~Cautt ceva, orice, care s ‘-mi ofere o pista. ~ Asta nue de prea mare ajutor. -Stiu. ~Faceti deseori chestii de genul asta? Privi spre ea. ~Ce fel de chestii ~ Intrati cu forta in casele oamenilor gi le scotociti prin lucruri, fara aveti habar ce anume cautati? ~ Doar cand ma plictisese gi nu gisesc nimic mai in- teresant de facut. Asa. Nu era o minciuna, era sarcasm. Era o diferenti. Intentia conta. Amalie ii intoarse spatele, iesi din baie si se opri in camera adiacenta, cu bratele stranse la piept. Matthias abandona cercetirile putin mai tarziu si se duse si se agezi in mijlocul dormitorului, incercand sd gdseasca un alt unghi. li era greu si gandeasca logic pentru ci Amalie statea cu ochii pe el de parca s-at fi asteptat si-i fure prosoapele. nteleg c4 nu ati gasit ce sperati sa gasiti aici, spuse ea. -Nu. - Imi dau seama c& nu o simi spuneti despre ce e vorba, dar cred ca-mi datorati un raspuns la cel putin o intrebare. - Depinde de intrebare. - ~Sunteti singura persoana care cauta acest lucru mis- terios? Sau eu si Hazel trebuie si ne facem griji ci o si mai apara inca cineva care sa ne solicite accesul in camera domnului Pickwell? _s Scanned with CamScannerPe muchia dorintei 35 Matthias se gindi pret de aproximativ o jumatate de secun - Asta, spuse el incet, ¢ 0 intrebare foarte bu Raga mana in buzunar si scoase o carte de vizita. ~Pentru moment, cred ci dumneavoastra si Hazel sunteti in siguranta. Dar daca vine cineva si cere sai vada lucrurile lui Pickwell sau pretinde cé-i este ruda, va tog si sunati numaidecat la acest numar. Amalie lua cartonasul si il privi lung. ~ Este numéarul de la Hotelul Burning Cove. -De la receptie, mai exact. Stau la Burning Cove. Oricine raspunde ma va anunta imediat. ~ Cu siguranti voi lua in calcul cu mare atentie solici- tarea dumneavoastra. Amalie ii adresi un zambet de gheata. - Mai doriti si altceva, domnule Jones? Mintea de inghetau apele. - Este o chestiune extrem de serioasa, domnisoara Vaughn, spuse el. Credeti-ma, nu vreti sa va amestecati. ~Se pare cA sunt deja amestecati, fie ci vreau, fie cd nu, domnule Jones. Avea dreptate. - Vreau si-mi dati cuvantul ci ma veti suna imediat daca mai vine cineva si puna intrebari despre Pickwell sau daca incearca si-i revendice lucrurile, spuse el. Amalie ridicd din umeri cu un gest delicat. -V-am spus ca o si ma gindesc. -O si va ganditi? -Nu sunteti singurul care se confrunti cu o problema serioasa. Se pare cd nu ingelegeti potentialul dezastru cu care ne confruntim acum eu si matusa mea. ~ Despre ce vorbiti? -Am facut 0 afacere foarte buna cind am cumpa- rat vila asta, spuse Amalie. Am aflat ulterior ca fostul proprietar a aruncat-o pe piata la un pret de nimic din cauza unui eveniment straniu care s-a petrecut recent aici. O celebra clarvazitoare de la Hollywood sa aruncat Scanned with CamScanner36 Amanda Quick de pe acoperis, dupa ce sia prezis moartea in timpul spectacolului de la The Palace. Adica acclasi teatru ty care a fost ucis Pickwell in seara asta. Matthias se inerunta. -Vorbiti despre Madam Zolanda, vedeta holly. wood cireia i se spunea tarurilor? -Da. Si acum a avut loc inci o moarte, si mai socanta, lar victima era, si vezi intimplare, cazatai chiar aici, |g Hanul Plaja Ascunsa, aceeasi in care stitea Madam Zolanda cand a sirit de pe acoperis. In sfarsit intelese care era problema. -Coincidenta, spuse. Acum el era cel care mintea. Nu credea in coinciden. te, dar asta nu facea decat sa incilce: i mai mult situatia. Ce naiba se petrecea in Burning Cove? Amalie il privi cu o expresie atotstiutoare. -Nu credeti cu adevarat ca a fost o coincidenta, nu? ~Domnisoara Vaughn, va asigur... -Oh, mai taceti! Puteti si ma asigurati toatd noaptea, dar cand titlurile o sa apara pe prima pagina din Buming Cove Herald maine-dimineata am foarte mari indoieli ci o si creada cineva cA a fost o coincidenta. Oamenii o si discute la micul dejun despre blestemul clarvazi- toarei moarte. - Era o impostoare, spuse el automat. ~Chiar asa? Si ma rog de unde stiti dumneavoastri ci Zolanda era o impostoare? Matthias ridica din umeri. - Ma trag dintr-o familie cu multe generatii de clarv- zitori. Sunt sigur ci Zolanda era o impostoare. Amalie il privea evident uluita. ~ Ce? reusi in sfarsit si ingaime. Incered din nou si giseasca ceva cu care so linisteasci. Nu reusi. -Nu conteaza, zise in schimb. -Nu conteazi? Tocmai mi-ati spus ca va trageti dinero familie de falsi clarvazitori. Cum ag putea si ignor ast? Scanned with CamScannerPe muchia dorintet 37 ~Nuam spus ci sunt falsi. ~Chiar credeti ea aga ceva exist? =Ce cred eu, spuse el cu bigare de seam, este ci exis 18 intuitic. lar in clipa de fata intuitia imi spune c chestiuni mai importante de care trebuie si ne ocupam. ~ Asta chiar aga este. Pana maine la prinz, probabil i intreg oragul o si numeasc’ frumosul meu han ,Vila Ucigasi sau ,Capeana Mortii". Matthias zimbi sters. ~ Parca ar fi titlul unui film de groaza. - Da, chiar asa, ~Sunt sigur ci exagerati. -Nu, domnule Jones, sunt realista. Mai mult, barfele hu se vor opri la marginea orasului. Avand in vedere fascinatia publicului fata de roboti, povestea ci Pickwell a fost ucis de propria inventie va cdpita amploare nationala. Si cum credeti dumneavoastri cé-mi va afecta afacerea o astfel de publicitate? Nu prea stia ce sii spuna. Avea dreptate. Articolele din ziar probabil ca o si aibi un impact negativ asupra hanului, cel putin o vreme. Nu ca pensiunea ar fi fost acum plina de clienti. ~Vorbele 0 si se potoleasci in cele din urma, spuse el, incercind din nou si 0 linisteascd cu o minciuna. -Cam cat credeti ca o si treacd pana ce lumea 0 si uite? Sase luni? Un an? Nu am mai mult de doua luni, cel mult. Am investit in hanul asta pana la ulti- mul binut. Poate ca o si reusesc si vind cateva piese de mobilier si o parte din lucrurile care miau ramas de la Zolanda, dar asta n-o si ma tind decat putina vreme pe linia de plutire. Mai devreme sau mai tarziu, va trebui si vind. Si n-o si obtin nici pe departe cat am investit. -O si gisim noi ceva, zise Matthias - Noi? Dumneavoastra n-o sa gisiti nimic, domnule Jones. Sunteti prea ocupat s cautati pista aia importan- ti, ati uitat? Eu sunt proprietara Hanului Plaja Ascunsa sc 0 solutie ca s-mi salvez afacerea. Scanned with CamScanner38 Amanda Quick discut cu Luther Pell. Sunt sigur c& poate aran, A vA trimita niste clienti. = Matioti? Nu, multumesc. Nu cred cé ar face preg bine pentru reputatia hanului, dumneavoastra ce pj. rere aveti? -Clientii sunt clienti. - Ascultati-ma bine, domnule Jones. Nu osa discuragi despre problemele mele financiare cu Luther Pel], E clar? -Bine, bine, usurel. Pentru moment, dati-mi doar cy. intul ci o si ma sunati daca vine cineva sa intrebe de Pickwell sau de lucrurile lui. Batu cartea de vizita cu numarul de telefon de po. dul palmei. - Daca o sa sun sau nu o si depinda. -De ce? - De ce raspunsuri o si primesc de la persoana care o sd vind s se intereseze de oaspetele meu decedat. - La naiba, domnisoari Vaughn! Recunosc ca va as- cund informatii, dar este spre binele dumneavoastra. -In mod ciudat, nu-mi pot aminti nici macar o sin- gura ocazie cind cineva si-mi fi facut o favoare ascun- zindu-mi informatii. Si, ca sa stiti, replica asta cu este spre binele dumneavoastra este absolut cel mai prost motiv din lume. -Bine, calmati-va... -Noapte buna, domnule Jones. Dacd mai stati mult pe-aici, va trebui si vi taxez pentru o noapte petrecuti la mine la han. capitolul 5 Pickwell era mort, dar se rizbunase de dincolo de mormant. Ticdlosul ii dusese pe toti de nas. Charlie Hubbard se uita la masina de scris volw- minoasa si grea pe care o gasise in valizi. Nu gtiuse Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 39 la ce si se astepte atunei cind o deschisese - doar ca orice ar fi fost cantirea cateva kilograme bune. Ultimul lueru la care se asteptase fusese 0 magina de una nefunctional Era furios. Dar era si foafte speriat. Asteptase o sansa intreaga lui viata. Nimic nu merse- se vreodati in favoarea lui. Un gir de slujbe fara viitor cared ajutasera si supravietuiasca in anii cei mai rai ai crizei financiare, dar la limita. Cu un an in urma, ince- puse sa lucreze pentru nebunul Norman Pickwell. La inceput crezuse ci in sfargit diduse gi peste el norocul. Era o slujba stabili gi stitea aproape tot timpul indun- tru. Apoi descoperise de ce plecase ultimul mecanic al lui Pickwell. Inventatorul fusese extrem de paranoic si predispus spre iesiri violente. In repetate randuri, Charlie fusese nevoit si se ascunda sub un banc de lucru ca sa nu fie lo- vit de vreo unealti sau bucata de metal pe care Pickwell o aruncase spre el Cu o siptimana in urmé, paruse ca in sfarsit i se schimbase si lui norocul. Cineva ii oferise mai multi bani decat se asteptase el si vada vreodata. Tot ce trebuia s& facd era si fure una din valizele lui Pickwell in seara cu demonstratia robotului. Riscase totul pentru o masina de scris stricata. Il astepta dezastrul si stia exact cine era de vind - persoana care-i promisese mai multi bani decat in visele lui cele mai indraznete. Planul paruse atat de simplu la inceput. Treaba lui era sa faciliteze accesul unei persoane pe usa din spate, sa ajute aceasta persoana si imbrace costumul de robot, sd se asigure ca erau schimbate valizele si si o duca apoi pe cea furata la parcul auto abandonat. I se spusese ci cineva o s4 vind acolo sa ia valiza. In acel moment va fi platit. Va fi liber sa ia banii si sa fuga. Nu stiuse ca Pickwell 0 sa fie impuscat pe scena pind nu auzise focu- rile de arma. Atunci insa fusese prea tarziu. Scanned with CamScanner40 Amanda Quick In fanteziile lui crezuse ci totul avea si fie atay de uso... , Sigur, o si existe riscuri, dar o si merite. N-O sa stie vreodata", igi spuse iil." Vazuse Omul invizibil cind fusese lansat filmul, cy cativa ani in urma. Claude Rains jucase rolul doctoruly; Jack Griffin si fusese absolut fascinant. Charlie fusese entuziasmat de ideea invizibilitatii. Dar nu avea cum si nege ca personajul interpretat de Rains o luase in | | | »Nimenj wei fi adevarary| cele din urma razna, cA omorase mai multi oameni sig, sfargise prost. Uneori, filmele o nimereau. Charlie palmei. Se intreba daca, la fel ca Griffin, avea si o sfargeascy si el prost. Riscase atat de mult in seara asta - si totul pentru o masina de scris stricata. Voia sa 0 arunce pe geam. Apisa iar si iar bara de spatiu, apoi incerca fiecare tasta, lar. Si iar. Nimic nu se migca. Cartusul pirea si fie intepenit sau prins cu suruburi. Nu putea nici mi car si bage o coala de hartie in masina asta afurisiti, Era blocata. Presupusese cA ce era in valizi valora o avere. Se gin dise ca era totodata periculos. La cum o pizise Pickwell tot timpul, Charlie se asteptase s& gaseasca vreo citeva lingouri de aur induntru sau poate o punga de pietre pretioase. Dar obiectul la care se uita acum pirea si fie o masini de scris obisnuita. La fel de bine ar fi putut sa fie o bucata de plumb. Pickwell ii pacalise pe toti. | Charlie se asezi pe marginea patului vechi sisi list capul in maini. Oricum ar fi privit lucrurile, era implicat in moartea lui Pickwell. Sigur, nu apasase el tragaciul, dar, daca se afla vreodat ce rol jucase in toata povestea, probabil ca va fi execu si sterse transpiratia de pe frunte cu podul Scanned with CamScannerPe mucha dorintei i Auzise eX in California criminalit condamnagi nu mai erau spinzurati. In schimb statul instala ceva numit ca- mera de gazare in inchisoarea San Quentin, Nu stia care metoda era mai putin inspdimantitoare, Ar fi trebuit sisi asculte instinctul, Avusese indoieli de la bun inceput, dar se lisase convins ci banii promigi eral o ocazie ce nu fi se arati decat 0 in viagi. Avea nevoie de un plan, pentru ci persoana care pro- Misese o avere nu -i dea prea multi bani pentru © masina de se 7 Siri in picioare gi incepu sa se invarteasc& prin cabi- na ingusti. Avea magina si pistolul pe care il cumpara- se la inceputul povestii, pentru cazul in care lucrurile mergeau prost. Avea si niste bani - nu multi, doar vreo cativa dolari, dar stia cum si faci si-i ajunga o vreme. Asta era un merit pe care trebuia si il recunoasca lui Pickwell - ii platise salariul in fiecare siptimana. Cu 0 precizie de ceasornic. Charlie isi cAntari optiunile si ajunse la concluzia la care ajunsesera atatia alti inaintea lui, atunci cand se trezisera de partea gresiti a legii. Raspunsul era Mexicul. Se spunea cd un om cu ceva banuti putea trai ca un rege la sud de granita. Mai inti ins, trebuia si scape de orice il lega de crima din acea seara. Se opri si contempla masina de scris si valiza. Trebuia sd scape de ele gi s se asigure ca nimic nu mai era gasit vreodata. Si, daca tot facea curatenie, trebuia sa scape si de singura persoana care putea sil lege de moartea lui Pickwell - omul pe care-] bigase in teatru prin usa din spate. Ucigasul. Care trebuia si soseasca in orice clipa. Pista auto abandonata era la doar cativa kilomettri distanta de ocean. [si didu seama cA cea mai simpli cale de a face atat dovezile, cat si un cadavru si dispard era sd le arunce in api de pe o stinca. Scanned with CamScanner42 Amanda Quick Huruitul infundat al unui motor de magi intre- tupse gandurile. Se duse la masa, lua pistolul si se in- drepta spre fereastra. Dadu la o parte marginea perdelei decolorate gi privi cum vehiculul trage pe marginea dru. mului. Se opri in fata cabinei. Charlie stranse pistolul in mana. Cel mai bine era s inceapa deja sa-si rezolve problemele. Nu impuscase niciodata un om, dar cat de greu putea fi? Se duse la usa si o deschise, avand grija sa-si tina mana dreapta, cea in care strangea pistolul, ascunsa in spatele panoului de lemn. Ucigasul lui Pickwell cobori din masina si se indrepta spre usa, cu o haina atarnata neglijent peste un brat. -A intervenit ceva, spuse Charlie, incercand sa para calm si detasat. Se concentra atét de mult la ceea ce spunea sila cum se comporta, incdt nu-si dadu seama cA gresise calculele decat abia cand fu prea tarziu. Ucigasul apasa tragaciul armei ascunse sub haina. Primul glont il lovi pe Charlie in piept si-l trimise indarat, clatinandu-se. Scapa pistolul din mani si se prabusi in genunchi. [si stranse miinile la piept. Ucigasul veni deasupra lui si tinti din nou. Charlie reusi 4 scoata un rs aspru si ragusit. -E doar o masini de scris stricata, sopti el. Doua cri- me pentru nimic. Sper sa-ti placd camera de gazare de la San Quentin. Ucigasul apasa tragaciul a doua oara. capitolul 6 Telefonul de pe biroul din camera de hotel suna chiar in timp ce Matthias era in mijlocul barbieritului de dimineara. Laisa jos lama, folosi un prosop ca sa steargi cea mai mare parte a spumei, apoi se duse in cealalta camera si ridicd receptorul. Scanned with CamScannerPe muchia dorin{ei 43 — Aveti un apel din Seattle, spuse receptionera- De la doamna Henrietta Jones. ‘ Matthias isi inabusi un geamat. ~Faceti-mi legitura, spuse el. Vocea mamei lui se auzi de la celalalt capat al firului. -Eu si tatal tau am primit telegrama de la tine azi-dimineata, spuse Henrietta. Ce, Doamne, jarta-ma, cauti in Burning Cove? Acolo se duc oamenii de la Hollywood in vacanti. Tu nu esti vedeti de cinema. Esti inginer. Cel putin se presupune cA esti inginer. — Lucrez la un caz pentru Luther Pell, spuse Matthias. _ De asta mi temeam. Cat timp 0 sa te mai farai prin tard pentru treburile bizare ale proprietarului dstuia de club de noapte? - Asa-mi cAstig existent, mama. -Si ca inginer poti sa-ti castigi existenta. Cu cat ra- mai mai mult timp asociat cu Luther Pell, cu ataét mai greu iti va fi sa gisesti o slujba respectabila. Stim aman- doi ce reputatie are. Ma tem ca, atunci cand o sa te ala- turi in sfarsit afacerii familiei, o s& ai la randul tau asa o reputatie ca tatal tau n-o sa te poata lasa sa te ocupi de clienti. Unii dintre clientii nostri cei mai buni sunt oficiali guvernamentali. Alfii sunt oameni de afaceri res- pectabili. N-o sf vrea sa fie vazuti intalninduse cu cineva care se asociazd cu proprietari de cluburi de noapte sau despre care se zvoneste cd ar avea legaturi cu Mafia. ~Stii adevarul, mama. -Ce stiu eu este ca O minciuna incepe sa devina tot mai adevarata, pe misuri ce o traiesti mai mult. Unchiul tau... - Eu nu sunt unchiul Jake si nu sunt nici stribunicul Cyrus. N-o sa ajung ca ei. _ {mi fac griji pentru tine. Ai fost... diferit de cand Margaret a rupt logodna. Nu, am fost ocupat. Nu are nici 0 legatura cu ce s-a intamplat acum un an. Mama, stim amandoi cé nu ar fi o idee bund si lucrez pentru tata. Scanned with CamScanner44 Amanda Quick Pentru prima oara, la celalalt capat © usoara ezitare, imi dau seama ci vor fi probleme, Fecunos Henrietta. Voi doi seminati prea mult. Sunteti amind independenti si inedpatanati. Dar sunt sigura oq Pte, o solutie. Ai avut parte de suficienta aventuri, timpul si vii acasi, fiule. . al firului 5 sin capitolul 7 Detectivul Brandon isi folosi o mana paliria pe ceafa. fl privea pe Futuro cu u frustrare si uimire, ~Cum mama dracului ar trebui si arestez un Tobor spuse el. Liamureste-mi tu, te rog! ~Nu cred ca are prea mult rost s&l arestezi Pe Futuro, spuse Chester Ward. Are céteva motoate gi 0 cantitate impresionanti de fire electrice indesate inauntru, dar dacé e sa tragi linie, Futuro nu e nimic mai i mult deci versiunea moderna a unei jucarii mecanice, nu mon strul lui Frankenstein. Eu ma pricep la masini si-ti spun c este absolut imposibil ca robotul sa fi innebunit din. trodata si sil fi atacat pe Pickwell. ~ Incearca sa spui asta in fata unui juriu, zise Matthias, Era 7.45 dimineata. Dupa cateva ore de somn, tele: fonul de la maica-sa si foarte multa cafea, Matthias era din nou in culisele Teatrului The Palace. Nu era singut. In mica multime adunata in jurul lui Futuro se aflau Luther, Oliver Ward si detectivul Brandon. Priviseri tot cum unchiul lui Oliver, Chester Ward - inventator cl mai multe patente pe numele lui - scosese cu gtijé p* noul din aluminiu de pe spatele robotului. -Nu e nevoie s asteptim atat de mult, spuse Ol ver. In doar 48 de ore, robotul va fi judecat si o™ damnat in presa. CA S4-Si lage Tn amestec qe _—_<" Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 45 _ Ai dreptate, spuse Luther. Povestea cu robotul uci- gas va face senzatic cel putin o siptamana sau doua. De Ling’ omuletul mecanic nemiscat, inciperea era plind de tot felul de echipamente teatrale. Lumini, ca- bluri, pasarele gi seripeti atarnau din tavan, Lada mare de lemn in care stituse Futuro era lang docul mic de inedreare. Partea din fata era deschisa, scotand la iveala interiorul gol. Matthias ridica editia de dimincaga a ziarului Burning Cove Herald. ~Probabil c4 articolul doamnei Ward despre crima de aseari va ajunge cat de curand la nivel national, spuse el. Toate ziarele din tara vor prelua povestea. Pana di- seara, aproape toata lumea va fi convinsa ca robotul si-a impuscat inventatorul. -Da, aproape sigur, spuse Luther. Oliver zambi scurt. -Ce-i drept, sotia mea se pricepe la cuvinte. - Fir indoiala, zise Matthias. Articolul despre uciderea lui Norman Pickwell fusese semnat de Irene Ward. Era insotit de o fotografie cu Futuro, facuta inainte si inceapa demonstratia. Matthias il citi cu voce tare. UN ROBOT Isr UCIDE INVENTATORUL PE SCENA, iN FATA UNEI SALI PLINE. SUTE DE MARTORI, SOCATI Seara trecutd, corespondentul nostru se afla in sala de spectacol, cand un robot inventat de dr. Norman Pickwell a deschis o valizd, a scos o arma $i si-a impuscat calm creatorul. Un doctor care se afla pe ran- dul zece a venit in graba pe scend, dar eforturile sau dovedit zadarnice, pentru cd viata domnului Pickwell nu a mai putut fi salvatd. Din nefericire, inventatorul @ murit in ambulantd, in drum spre spital. Scanned with CamScanner46 Amanda Quick Seymour Webster, una din persoanele cate se aflay in ambulantd, sustine ca doctorul Pickwell ar fi spus, cu ultima suflare: ,Creatura s-a intors impotriva mea, Nu ar fi trebuit sd ma joc dea Frankenstein“. -Monstrul lui Frankenstein e 0 poveste, mormaj Chester. - Sigur, zise Matthias. Dar toata lumea a vazut $i fi. mul, si continuarea. Aruncé ziarul deoparte, lua lanterna lui Chester sio indrepta spre firele incurcate ca niste mate ale robotului, -Ai dreptate, Chester, spuse el. E o treaba de mantuiala. Muta fasciculul de lumina pe chipul dramatic al robotului. -Ceva in mod clar nu e in regula aici. -Ce vrei sa spui? intreba Luther. - Designul capului si al trupului este frapant. Luther se uité mai indeaproape la trasaturile robotului. -Aproape regale, nu? Imi aminteste de fotografia cu masca mortii regelui aluia egiptean pe care la descoperit Howard Carter dupa anii ’20. Regele Tut sau ceva de genul asta. -Tutankhamon, spuse Oliver, apoi pocni din degete. Ai dreptate! Am tot incercat si-mi dau seama de ce mise parea cunoscut robotul. Luther il studie pe Matthias. -Spuneai cA ceva nu e in regula? Matthias cobori lanterna. ~Avem o carcasé de aluminiu artistic elaborati inde’ sata cu fire electrice incalcite si parti metalice ieftine Parca in crearea lui Futuro ar fi fost implicati doi o* meni diferiti - un artist si un inventator mediocru. Pare ciudat, atdta tot. Luther se intoarse spre Chester. Scanned with CamScannerPe muchia dorintei 47 - Ai spus adineauri ci robotul asta este, in esenta, o jucarie mecanici ceva mai sofisticata. - Din cate pot eu si-mi dau seama, zise Chester. Siasta presupundnd ci toate motoarele si firele functioneaza. Nici macar nu sunt sigur ca da. Nu vad nici un mod evident de a activa toati dracovenia. -Jucariile mecanice existé de multa vreme, atrase atentia Luther. Pot fi proiectate si efectueze manevre destul de complicate. . - Asa este, spuse Oliver. Imi amintesc ci, pe cind eram copil, am vazut figurine mecanice care puteau roti vaslele unei barci mici sau pedala biciclete in miniatura. Era chiar una care tragea o sageata. -E posibil ca acest robot sa fi fost proiectat si apese tragaciul unei arme? intreba Luther. -Sigur, spuse Chester. Dar cineva ar fi trebuit si puna arma in mana robotului, si o indrepte in directia corecta, apoi sii dea comanda de a apisa tragaciul. Nici unul din aceste lucruri nu sa intamplat aseara, spuse Oliver. -Nu, fu de acord Matthias. Cand robotul s-a intors pe scena, inci mai avea valiza. Asta nu trebuia sa se in- tample. S-a vazut ca Pickwell a fost surprins. Intreg pu- blicul la auzit cdnd a comandat robotului si lase valiza in spatele cortinei. Luther era cazut pe ganduri. -In schimb, robotul a pus valiza pe banca, a scos arma sia apisat trigaciul nu o dati, ci de doua ori. Mai mult decat atat, a trebuit sa ajusteze tinta, pentru ca, dupa prima impuscatura, Pickwell era intr-o pozitie diferita. Chester clatina din cap. ~Pur si simplu, nu cred ca robotul asta e in stare si indeplineasca atat de multe actiuni complexe. Dar poate ci-mi scapa mie ceva. Trebuie sa-l duc pe Futuro in ate- lierul meu, unde sél pot examina in detaliu. Luther se incrunta. Scanned with CamScanner8 Amanda Quick 4s ~Dar raspunsul lui Futuro la comenzile vocale? Pick. well ia cerut si prezica vremea, iar Futuro a Prezentar etin meteo. er stufoase ale lui Chester se ridicara. - Nui nimic sofisticat in povestea asta. Vino cu Mine! Il conduse la un pick-up agezat pe o bancuta. Avea deja un disc montat. ~ La naiba, spuse Matthias. Asta explicd vreo CAtevg lucruri, Chester porni maginaria gi aseza usor acul Vocea scartaita a lui Futuro rasuna in difuzor, Va fi ceati dimineata, dar la amiazii vre; i iti. Nu sunt asteptate Precipitatii Chester ridica bratul de pe disc, -L-am gisit imediat dupa ce am ajuns aici, azi-di- mineati. Mai sunt raspunsuri sila alte citeva intrebari pe care Pickwell nu a mai apucat sa le puna. ~Magie, spuse Oliver. Matthias si ceilalti se uitara la el. ~Magie scenic, explicd Oliver. Dar pick-upul asta nu sa activat singur. Orice magician are un asistent. - Charlie Hubbard, mormii detectivul Brandon. Inc&l mai cdutim. Matthias se uit la Brandon. ~As vrea si stau de vorba cu directorul teatrului. -Nai decit, zise Brandon, E la el in birou. Numele directorului era Tillings. Era un barbat mic si anxios, de vreo 35 de ani. Nu putea oferi prea multe informatii utile. ~ Pickwell mi-a spus ci nu avea nevoie de nici un fel de ajutor in culise, spuse Tillings. Ba chiar a spus foarte clar c nu voia sé intre nimeni aici, in afard de asistentul lui. Intre noi fie vorba, cred ca se temea ca nu care cum’ va sa afle cineva cum functiona, de fapt, Futuro. ici ~ Inventatorii au tendinta si devin usor Pa ae cand vine vorba sa-gi protejeze lucririle, spuse Matthia Pe disc, ‘mea va fi Scanned with CamScannerPe muchia dorin{ei 49 Pe buna dreptate. Hubbard, asistentul? ‘e-mi puteti spune despre Charlie -Nu prea multe, spuse Tillings. Nu a stat prea mult peaici si nu a vorbit mai cu nimeni. ~ Lati vazut in culise, in timpul demonstratiei? intre- Marthias. -Nu. Eram in sali, urmaream reprezentatia din ul timul rand. V-am spus, Pickwell nu voia s4 se apropie nimeni de pretiosul lui robot. -Cind Lati observat ultima oara pe Charlie Hubbard? Tillings se gandi cateva clipe, apoi clatina din cap. - Nu sunt sigur. Sincer sa fiu, cu toate cate sau in- tamplat, am si uitat de el pina acum. Cred ca ultima cara Lam vazut chiar jnainte de spectacol. Am aruncat o privire in culise, doar ca si mi asigur ci nu are nevoie de nimic, intelegeti? L-am vazut pe Hubbard punand un disc la pick-up. S-a enervat cind m-a vazut si mi-a spus si dispar. - As aprecia dac& mi-ati face un tur de culise, spuse Matthias. Tillings se albi la fara. -Tocmai ati fost acolo. - As vrea si mai arunc o privire. ~Bine. Tillings se ridicd in picioare. ~Aveti micar idee ce ciutati? - Orice vi se pare ca arata altfel decat ar trebui, spuse Matthi Tillings traversi un coridor scurt si deschise o usa. Matthias intra in urma lui in spatiul umbrit din spatele cortin grele. ~ Uitati-va bine in jur si spunegi-mi daca vi se pare ca ceva este diferit fata de cum era in momentul in care lati vazur pe Hubbard, chiar inainte de demonstratie, spuse Matthias. Tillings ridicd din umeri. Scanned with CamScanner0 Amanda Quick Jorul anata la fel ew intotdeaur le mai multe din lucrurile astea sunt ale teatrului, ( de trans. Port ot pick-upul sunt ale doctorului Pic kwell, desigur, dar leam véizut 9) Inainte de spectacol, Nu au fost Miyeate, Hal » Ce ef intreba Matthias, Tillings mai privi o dara in jur. ~A dispirut cufarul, ~ Care cufar? intreba Matthias, ~ Aim fost de faa cand a sosit Hubbard cu lucrurile lui Pickwell, A trebuit si deschid usa din spate. Pe lang lad yi Pick-up, mai era gi un cufir mare. Din cele pe “are artistii de teatru le folosese pentru Tecuzita si cos. tume, Am Presupus ci induntru erau lucrurile Pe care robotul le lua gi le aducea Pe scend in timpul demonstra. ra de pild cu flori. ~ Sunteti sigur de acest cufi -Da, zise Tillings, Imi amintese pentru ci Lam intre- bat pe asistent dact avea nevoie de ajutor ca sé-l care, A spus cé nu, Matthias se uit ? intrebi Matthias, la Luther. di acum a dispirut. ~Crezi ca ¢ important? intreba Luther, ~ Poate, zise Math; Pentru ci lipseste si, in clipa de fay, orice lipseste e: nteresant, La scurt timp dupa aceea, detectivul Brandon pleca sd vada daca reusisera si] #iseascd pe Charlie Hubbard. Lasindu-l pe Chester Si se ocupe de mutatul lui Futuro in atelier, Matthias, Luther $i Oliver pasira afara, in dimineaga ceyoasi, ~Anungati-ma daca va mai pot ajuta cu ceva, spuse Oliver. Urca in masina sio lua in directi ning Cove, Matthias privi auto parind pe strada, ~Frumoasa masind, zise el, ‘a hotelului Bur- Mobilul elegant si stralucitor dis- Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 51 ~Se spune cea mai rapida masina din California, zise Luther. A inlocuit-o pe cea pe care Oliver 0 con- ducea inainte. Uneori o scotea pe cate o bucata libera de sosea si o conducea foarte, foarte repede. Nu mai face asta. -Decen ntreba Matthias. -Sa insurat, zise Luther. Nevasta-sa, Irene, nu-l mai asa si-si riste viaga. Am auzit c4 ar astepta un copil. ~Ah, spuse Matthias. Copiii schimba totul. - Asa mi s-a spus. Matthias se opri ling’ Packardul lui maro-visiniu, de- capotabil. El si Luther ramasera cateva clipe lungi unul langa celalalt, fara si vorbeasca. -Crezi ca directorul teatrului era in cardasie cu e intreba Luther, dupa o vreme. -Nu, zise Matthias. Spunea adevarul. Luther dadu din cap, fara si puna la indoiala verdic- tul. Facu 0 pauza, apoi spuse: - Dar Amalie Vaughn? - Nici ea nu e implicata. - Esti sigur? Matthias isi puse 0 mana pe rama parbrizului. -Ce-i drept, n-am intrebat-o in mod direct daci e implicata intr-o crima si in furtul unui dispozitiv ul- trasecret, daca asta vrei s stii. Ar fi fost cam ciudat. Dar, da, sunt convins ca nu stie absolut nimic nici despre crima, nici despre masinaria furata. De ce te preocupi Amalie Vaughn? -Ti-am spus, e artista de trapez care a fost la un pas de a fi ucis’ acum sase luni. -Mda, zise Matthias. A fost salvata cand ucigasul a cazut de pe platforma trapezului. De ce te ingrijo- reaza asta? - Raina a dat cateva telefoane azi-dimineati, spuse Luther incet. S-ar putea si fie mai multe aspecte la po- vestea din Abbotsville decat ce sa scris in presa. Matthias nu se misca. Scanned with CamScanner52 Amanda Quick -Asta nu e chiar cea mai mare surprizd din lume, Intotdeauna sunt mai multe aspecte pentru orice Poves- te apare in ziare, mai ales daca este vorba despre 0 artista de trapez si un ucigas. ~Adevirat, dar, in cazul asta, detaliile aditionale ar putea avea importanta pentru situatia noastra. ~ Continua, spuse Matthias, ~ Evident, la scurt timp dupa evenimentele din Abbotsville, au aparut zvonuri ca poate Amalie Vaughn nu fusese victima. Poate ca ea fusese ucigasul. Matthias simti cum totul in el incepe sa inghete. -Ce tot spui acolo? - Un politist din Abbotsville i-a spus Rainei ca unii oameni sunt convingi ci Vaughn si-a ademenit aman- tul pe platforma trapezului, de unde La impins ca sa-l omoare. Dupi care a sustinut ca acesta a incercat si o omoare pe ea. Matthias era ca de piatri acum. ~ Exista vreo dovada? -Nici una si tocmai de aceea nu a fost arestata. -Motivul? ~Cel obignuit in astfel de cazuri. Criza de gelozie. Nu spun ci domnisoara Vaughn sia omorat amantul, dar mi se pare interesant ca, sase luni mai tarziu, se gaseste legati de un alt caz de crima. Tu esti cel care sustine mereu ca nu exist coincidente. ~ Dar exista posibilitatea de a te afla la locul nepotri- vit in momentul nepotrivit. Si mai existi si posibilitatea si fii o pinta convenabili, Luther se gandi la acestea pret de céteva clipe lungi. -Cum explici faptul ci, dintre toate opriunile din oras, Pickwell a ales sa stea la Hanul Plaja Ascunsa, 0 pensiune abia recent deschisa? - Ma indoiesc ca Pickwell a fost cel care a ales Plaja Ascunsi, spuse Matthias, urmarind firul logic. Cel mai probabil Smith a ales pensiunea. Ce mod mai bun de al izola pe Pickwell decat si-l instaleze intr-un hotel Scanned with CamScannerPe muchia dorintei 53 aproape gol? Lar fi fost ugor sa stea cu ochii pe el din clipa in care se caza si pana cand ajungea la The Palace. Are logica, recunoscu Luther. Toate legendele des- pre Smith accentueaza faptul cii place si controleze teritoriul cat mai mult posibil. Si mai stim cé intot- deauna se tine adane in umbra. E posibil sid fi manipu- lat pe Pickwell s& rezerve o camera la Plaja Ascunsa, dar nu putem elimina alte explicatii, cum ar fi posibili- tatea ca domnisoara Vaughn sa fie cumva implicata in toata povestea. -Nu, spuse Matthias. - De ce am senzatia ci nu vrei so consideri pe domnisoara Vaughn suspecta? -Probabil ca esti clarvazitor. Luther nu spuse nimic o vreme. -Crezusem cA am aranjat perfect capcana, zise el, in sfarsit. Il ademeneam pe Pickwell in Burning Cove cu promisiunea unei demonstratii la The Palace. Aranjam ca vanzarea lui Ares si aiba loc in parcarea de la Clubul Paradise. Il prindeam pe Smith cand venea sa ia masina. Se pare ins cA a reusit cumva sa ne-o ia inainte. Cum naiba a facut asta? -A fost o afacere aranjati de un broker care se ocu- pa de tranzactii in lumea interlopa, spuse Matthias Daca ai dreptate in legitura cu Smith, se ocupa de ani intregi cu traficul de arme. Asta inseamna ca are legaturi si cu Mafia. capitolul 8 Willa Platt era cocotata pe un taburet inalt dintrun local de langa pontonul Redondo Beach, incercand si tragd de o cana de cafea proasta suficient timp cat si termine de citit coloana de angajari din ziar, cand atentia ii fu atrasi de povestea robotului care isi omo- rise inventatorul. Scanned with CamScanner54 Amanda Quick Incepu sa citeasc& din curiozitate, dar, cand ajunse la ultimele doua paragrafe, nu-si putu crede ochilor. Cat timp era in oras, dr. Pickwell statea la Hanul Plaja Ascunsd, de pe Ocean View Lane. Locatia, acum in posesia domnisoarei Amalie Vaughn, este bine cunoscutd cetdtenilor din Burning Cove, fiind recent scena unei misterioase tragedii. Nu cu mult timp in urmd, Madam Zolanda, o celebritate cunoscutd drept Clarvazdtoarea Vedetelor, si-a gdsit moartea dupd ce a sdrit de pe acoperisul cladirii. Acest eveniment a avut loc la numai cdteva ore dupd ce clarvazdtoarea si-a prezis moartea pe scena aceluiasi teatru, The Palace, unde Pickwell a fost ucis in timpul demonstratiei de cdtre robotul sau... Willa impaturi ziarul si se ridicd de pe scaun. Dezastrul din Abbotsville fusese ultima picitura pen- tru Circul Ramsey, care deja se balansa pe muchia fali- mentului. Totul se prabusise la scurt timp dupa aceea. Spectacolul nu putea supravietui fara atractia princi- pala, Printesa Zburatoare. Dupa moartea misterioasa a masinistului, zvonurile care umplusera lumea circului spulberasera orice speranta ci Amalie Vaughn ar mai fi putut apirea pe scena. Dupa Abbotsville, nimeni nu ar mai fi acceptat sa lucreze cu ea. Drept ar fi fost ca Amalie Vaughn, si lucreze acum la vreun pension prapadit, unde sa incerce sa-si castige existenta servind mancare la o tejghea. ,Asa ca mine“, isi spuse Willa. In schimb, Printesa Zburatoare locuia intro statiune simandicoasa de la malul marii, unde avea propria afacere. nln vreme ce eu stau aici, beau cafea proasta si incerc sa-mi gisesc alt loc de munca.“ Willa deschise poseta sisi scoase portofelul. Mai avea bani doar cat si pliteas- c4 un bilet pana in Burning Cove. Cand ramaneai fara noroc, apelai la familie. Trebuia s-o primeasca. Scanned with CamScannerPe muchia dorintei 55 capitolul 9 Numele lui era Eugene Fenwick. Stitea la o masa inal- ti dinte-un local modest din California, aplecat deasu- pra unei farfurii cu chiftele si fasole, cand vazu povestea de pe prima pagina. Isi pierdu interesul fata de robotul ucigas cand ajunse la finalul articolului si vazu nume- le femeii de care fusese obsedat timp de luni intregi: Amalie Vaughn. Zburatoarea care- omorase pe Marcus. Printesa Zburatoare era la doar 650 de kilometri distant si traia intr-un oras plin de fite, in timp ce el asuda sub soarele californian din Central Valley, cule- gind recolte si facdnd tot felul de treburi care mai de care mai anoste. Pret de cteva minute, furia ameninta sal copleseasca. Aproape ca se ineca cu o chiftea. Se fort sa inghita si trase de cAteva ori adanc aer in piept. Treptat, furia in- nebunitoare se potoli. Se alaturase circului inca din copilirie, fusese baiat bun la toate pana ce invatase cum sa pregiteascd nume- rele pentru trapez si sarma. Se considerase un operator foarte bun, pana cand il intalnise pe Marcus Harding. Marcus avea un adevarat instinct pentru calcularea greutatilor, a contrabalansarilor si a tensiunii. Intotdea- una gasea cele mai bune puncte de ancorare. Stia cum sixi facd pe acrobarii frumusei sa zboare si stia cum si facd un numér pe sirma si para o plimbare in parc. Harding arta ca un star de cinema si avea constitutia lui Johnny Weissmiiller. Nu avea nici o problema sa atragi frumoa- sele zburatoare in patul lui. Era doar un joc pentru el. Dar Marcus fusese innebunit dupa senzational. De fapt, era nebun din mai multe puncte de vedere. Avusese un alt nume la un moment dat gi fusese prinzator in numerele de trapez, insi nimeni nu mai acceptase sa lucteze cu el dupa ce scpase 0 zburatoare. Isi schimbase numele in Harding si incepuse si se plimbe dintrun loc in altul, urmand caravanele de circ sau de carnaval prin Scanned with CamScanner56 Amanda Quick orasele de prin toata tara. La fel ca Eugene, isi castiga painea lucrand la montarea aparaturii pentru acrobati oriunde gasea de munc Odata, in timp ce stateau amandoi la o sticla de whisky ieftin, Marcus ii marturisise ca, intro zi, 0 lasase intentionat si alunece pe zburdtoarea dragalasa. Fusese un impuls, spusese. Insa expresia de pe chipul femeii in clipa in care igi diduse seama ca 0 sa cada il incitase si il satisfacuse mai mult decat orice experimentase vreo- data. Ceea ce ficuse ca totul si fie cu atat mai palpitant fusese faptul cd avea o aventura cu ea. Cand o privise cazind se simtise de mii de ori mai bine decat in timpul partidelor de sex. Zburatoarea supravietuise pentru ci fusese montata plasa, dar Marcus ii spusese lui Eugene ca se intrebase adeseori cum ar fi fost si scape o zburatoare care lucra fara plasa de siguranta. Problema era ca asta ar fi insem- nat si lucreze si el fara plasi. Nu mai voia sa-si asume un asemenea risc, Povestea lui Marcus il facuse pe Eugene si se gan- deasca la toate zburatoarele frumoase care refuzasera si se culce cu el si incepuse sa se intrebe si el cum ar fi fost sd priveasca una strivindu-se de pamant. In acelasi timp incepuse s bea si sa faca treabi din ce in ce mai proasta. Intro dupa-amiazi torida de vara, intr-un orisel din vest, o zburatoare careia el ii Pregatise aparatura se pribusise. Aterizase in siguranta in plasa, dar seful isi daduse seama repede din ce cauza cizuse. Eugene si Marcus fusesera concediati Fara nici un ban, calatorisera de la un circ la altul pana pe Coasta de Vest, unde nimeni nu auzise de ei. In tot acest timp, Eugene isi amintise mereu fiorii care-l cuprinsesera in timp ce o privise pe zburitoare prabu- sindu-se. Daca nu ar fi avut plas, ar fi muri. ~Ar fi aritat ca o papusa stricata, ti spusese lui Marcus. = Scanned with CamScannerPe muchia dorintei 57 Marcus t =Da. O pi in timp ce trenul puni i ata. zgudui ta de Vest, in- cale un joc nou, un mod dea obgine i incereau amandoi atunci cind priveau rburitorii prabusinduse. Stiau c: 4 fic atenti. Zvonutrile si barfele cireulau repede in lumea circului Trebuiau si se asigure ci niciodata n-ar fi fost banuigi ¢ ar fi avut cea mai mica legitura cu dezastrul. Jocul cel nou me bine o vreme. Trei zburatoare uuserd si muriseri si nimeni nui banuise pe Eugene sau pe Marcus. Apoi venise Abbotsville. Si totul mersese prost. Marcus fusese cel care murise. Pringesa Zburiitoare tr Acum afurisita locuia intrun orag in care isi faceau vacantele vedetele de la Hollywood. Tar el era blocat in Lodi. Dar nu pentru mult timp. inspre C cepus fiorii pe va trebui ja. capitolul 10 Tipatul infundat o trezi pe Amalie din visul in care cidea. Strigatul lui Hazel se opri brusc, intr-un mod mult mai infricosator decat fusese fipatul in sine. Deasupra se auzi o bufnitura grea. Amalie sari din pat si era in picioare inainte si inteleaga pe deplin ce anume o trezise. Cu inima bi- tindu-i, trase sertarul noptierei si lua pistolul pe care-l tinea acolo. Traversa incdperea in picioarele goale si se opri la usa. Cu o mina pe clangi, se opri si asculte. Vila i se parea nefiresc de ticuta, ca si cum si-ar fi finut respiratia. O scandura din podea sciryai deasupra. Scanned with CamScanner58 Amanda Quick Sunetul cared zgaria pared nervii fi trimise inca un fior de fricd pe gira spinarii, Recunostea scartaitul. Scandura cu probleme era chiar in fata camerei lui Hazel. , Panica ameninta si o cuprinda, ca 0 ceat: inghetara. Isi aminti cuvintele tatalui ei: ,Frica iti da Pputere, Foloseste puterea asta ca si zbori". Deschise usa, incereand sa nu faca nici un zgomot, dar aproape ca uita si mai respire cand balamalele vechi scargaira la randul lor. Nu avea cum sa-i dea seama daci intrusul de la etajul de deasupra auzise sunetul care ar fi dato de gol. Se strecura afara, pe hol. Nu se mai antrena in fiecare i, asa cé nu mai era la fel de puternica pe cat fusese pe cand era artista, dar mai avea inci simtul echilibrului si intuitia spatiului cu care se nascuse intro familie de zburatori si acrobati pe sarma. Invatase si mearga pe o sarmi ridicata la cativa centimetri deasupra solului ime- diat ce invatase si piseasca. Isi incepuse cariera de zbura- toare profesionista la 13 ani. In seara aceasta, picioarele ei goale nu faceau nici un zgomot pe covor. Ceva mai devreme, cand urcase in camera ei si se cul ce, avusese grija si fie aprinse toate luminile din capatul scarii. Era un ritual pe care indeplinea cu rigurozitate in fiecare seara, nu doar pentru siguranta oaspetilor - cu Pickwell mort, nu mai statea nimeni la ele -, ci pentru cd aflase, cu sase luni in urma, ci monstrii pandeau in intuneric. Lumina care marca etajul al doilea era inca aprin- sd, dar dincolo de ea totul era cufundat in umbra. Un curent din aerul noptii ii ridicd fiori de gheaga pe spa- te si pe ceafa. Undeva, deasupra, 0 usa sau o fereastri era deschisi. Urea incet, cu pistolul in mana. Avea griji si evite lo- curile in care stia ca scartdie podeaua. Curentul rece de aer devenea tot mai puternic pe masura ce urca scirile. Cand ajunse la etajul lui Hazel, se opri in capatul sca asculta. Scanned with CamScannerPe muchia dorintei 59 Nimic. Intinse mana si apasd intrerupatorul de lumina. Lampa conica nu se aprinse. Fie se arsese becul, fie in- trusul il desurubase. ~Sunt inarmata! striga ea. Ecoul cuvintelor ei rasuna in vila. De-o parte si de cealalta a coridorului se aflau usile mai multor camere pentru oaspeti. Razele lunii lumi- nau suficient capatul holului cat si poata vedea ca usile frantuzesti care dadeau in balcon erau deschise. Nu avea cum si stie daca intrusul se mai afla in casa. Ar fi fost o prostie si mearga de la o usa la alta, ca si se convinga. Era sfasiatd intre dorinta de a o gasi pe Hazel si simyul ei practic, care-i spunea si coboare cat mai repede gi sa cheme politia. O miscare in capatul coridorului o sperie atat de rau, inct aproape ci apasi in mod reflex tragaciul pistolului. Se risuci pe calcaie la timp cat sa vada 0 silueta dispa- rand pe usile balconului. . Furia 0 cuprinse pe Amalie, fierbinte si acida. Ii ar- dea deopotriva frica si simrul practic. Avea si asa destule cosmaruri... cosmaruri ldsate in urma de un monstru adevarat. Afurisita si fie daca o si lase un spargator de ména a doua sii invadeze viata cea noua si visurile. Strangand arma in ambele miini, 0 apuca pe coridor, inspre usile frantuzesti. Sub ochii ei, silueta se aruncd peste balustrada balconului si disparu. Amalie se opri brusc pe balcon gi cerceta cu privirea gradinile scaldate de razele lunii. O silueta umbrita sari de la adapostul unui portocal sio lua la fuga prin gradina, indreptandu-se spre poarta din spatele vilei. Amalie apasa tragaciul. Inca o data si incd o data. Impuscaturile risunara in noapte. Dar stia ca era prea departe gi cA tinta se migca prea repede. Daca reusea intradevar si nimereasca intrusul, ar fi fost noroc chior. Scanned with CamScanner60 Amanda Quick Silueta, evident nevatimata, continua sa alerge si dic paru dupa colrul vilei Nu e noaptea mea norocoasa, igi spuse Amalie. Isi dadu seama ca inca se mai uita in bezna. In iuresul momentului nu-si daduse seama, ins& acum, cd furia i se domolea, reveni la realitate si, totodata, la noua ei frica de inaltimi. Ce-i drept, nu era decat la etajul al doilea al casei mari, dar era un drum lung pana jos. O cadere de la © asemenea distanta ar fi putut rupe cu usurinta gatul unui om. Clarvazatoarea de la Hollywood murise sarind de pe acoperis. Intunericul de sub ea incepu sa se incetoseze, trans formandu-se intr-una din scenele hipnotizante din cosmarutile ei. Amalie scoase un strigat si se intoarse cu spatele. Se opri o clipa cand mana atinse ceva de pe balustrada Nu avea nevoie de lanterna ca sa stie c tocmai gasise nodul funiei pe care intrusul 0 folosise ca sa coboare in gradina. Trebuia sa ajunga la Hazel. Alerga inapoi pe coridor. In umbra, vazu trupul lui Hazel prabusit pe covor. Intra in camera si gasi intreru- patorul. Lumina se revarsa prin usa deschisa, lasand sa se vada sangele din parul carunt al lui Hazel. - Hazel, sopti Amalie. Se ghemui langa matusa ei si-i cduta pulsul cu dege- tele tremurande. Un val de usurare aproape ca 0 zdrun- cina in clipa in care isi dadu seama ci Hazel era incd in viata. Hazel clipi. Gemu. Amalie cobori in graba la parter, si cheme politia si o ambulanta. Astepta pana ce Hazel era in drum spre spital si politia plecase inainte sa ridice receptorul si si formeze numarul Hotelului Burning Cove. -Cu Matthias Jones, va rog, spuse. _— Scanned with CamScanneria dorintei 61 capitolul 11 ctul scdpase de sub control. fusese spion, si ined un spion foarte bun. instinete foarte bune si instinetele ii spuneat fi trebuir sa plece perient si abandoneze proiectul. Stia , odata ce lucrurile incepeau si meargi ntrunul din planurile lui meticulos orchestrate, rareori se intampla sa revind pe fagasul cel bun. Un agent destept stia cand sa renunfe la o mani si si se ri- dice de la masa. Iar el era destept. Era un supravietuitor. Dar proiectul asta era diferit. Aici nu eta vorba de bani - nu numai de bani. Era vorba de razbunare. Si descoperise ci asta ficea sii fie mult mai greu si aban- doneze lupta. in sinea lui, isi spunea domnul Smith. Avusese multe alte nume dea lungul anilor, inclusiv cel pe care primi- se la nastere, insa nici unul dintre acestea nu ii paruse real o perioada indelungata. Munca pe care o facuse sub numele de cod Smith era cea care il definise, asa ca-si pastrase aceasta identitate, cel putin in mintea lui. Faptul cisi pierduse orice atasament fata de numele original era unul din efectele secundare ale faptului trdise atatia ani in umbra, mai intai fiicandu-si datoria patriotica de spion pentru fara lui, acum lucrand pe cont propriu. isi schimba identitatea aga cum unt! Oa meni isi schimba hainele. Abilitacile si talentele de care avea nevoie pentru a ramane in vi (din lumea lui nu se deosebeau prea mult de cele necesare unui actor de succes, Trebuia si poat si-gi ingroape vechea identitate Pentru a imbritiga una noua. Stitea la volanul automobilulu | tingea prin nimic in mod deosebit si privea Us: de la parcul auto. Intrusul disparuse jnduntru timp in urma. TO: i Ford care nu se dis- a cabinei cu purin Scanned with CamScanner62 Amanda Quick Smith isi aprinse o gigard si contempla evenimentele mai mult decat interesante la care fusese martor. Statea in umbra zidurilor ce inconjurau Hanul Plaja Ascunsi, cAntirind in sinea lui dacd merita sa riste si intre pe furis in vila gi sa incerce sa localizeze gi si cerceteze camera lui Pickwell, cand il vazuse sosind pe intrus. Presupusul tal- har sparsese incuietoarea portii de fier forjat din spatele casei mari si intrase in vila pe usa de serviciu. Problema cea mai mare era si localizeze camera lui Pickwell. Era o casi mare, cu trei niveluri si incaperi la fiecare etaj. Si totusi spirgitorul nu manifestase nici cea mai mica ezitare. Poate ca stia exact unde se duce sau poate cd nu. n orice caz, o daduse in bara si reusise si trezeasci © persoana care avea o arma. Treaba de mantuiala. Intrusul coborase de la unul din etajele superioare fo- losind o funie. Smith trebuia si admita ci fusese impre- sionat de viteza si agilitatea cu care isi facuse retragerea. n acel moment aratase ca un profesionist. Intrusul fugise prin gradina, in ecoul impuscaturilor. Odiata iesit de pe proprietatea hanului, sarise la volanul unui sedan vechi, parcat pe marginea drumului. lesirile zgomotoase si rablele nu faceau parte din re- pertoriul unui profesionist. Asa ci ce mama naibii se petrecea aici? Curios, Smith igi abandonase propriile planuri pen- tru acea seard, urcase in Fordul lui bine tunat, dar care se topea in peisaj si se tinuse dupa intrus pani la parcul auto abandonat. Acum statea in liniste, fumand si analizind posibilitatile. Explicagia evidenta era ca intrusul era un spargi- tor ambitios, insi nu prea dibace. Poate incepitor in profesie. Toata lumea trebuia sa plece de undeva. Dar lui Smith nu-i placeau coincidentele. I se pi- tea neobisnuit de improbabil ca un talhar de rand Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 63 si se hotirasca si jefuiascd Hanul Plaja Ascunsa chiar in noaptea de dupa uciderea lui Pickwell. Talharii ciutau de obicei bijuterii scumpe si portofele doldora. in mo- mentul de fata, la han nu era nici un client, cu atat mai putin vreun oaspete bogat. lar daca intrusul nu era un talhar obisnuit, atunci se ridica 0 posibilitate mai problematica. Barbatul care fusese fugarit in aceasta seara din gradinile hanului ar fi putut foarte bine sa fie un concurent. Smith stia cd el singur era vinovat pentru situatia cu- rent. Facuse marea greseala de al subestima pe Pickwell. Nui trecuse nici o clip& prin minte cd inventatorul nebun si paranoic ar putea incerca sa traga pe sfoara. Si, daca intradevar erau acum gi altii care doreau masina de criptare, atunci lucrurile chiar se complicasera. Nu putea schimba ce era deja facut. Cel mai bun mod de a invinge concurenta era sA o elimine. Mai intai insa era o idee buna s& obtina niste informatii. Smith stinse tigara si se intinse peste scaun ca sisi ia arma si masca. lesi din masina si-si alese un accent din vastul sau tepertoriu, apoi se indrepta spre usa cabinei. Se hotari asupra lui Cary Grant. Orice client al cinematografelor recunostea vocea elegant de peste ocean. Si se intampla ca el si marele actor si impartaseasca acelasi stil si gust in ceea ce priveste hainele - cu exceptia mastii, desigur. isi potrivi masca si se opri in umbra, lang usa cabi- nei. Fu nevoit si se opreasca vreo cateva clipe ca sa-si stpaneasca furia ce ameninta si-l copleseasca. Daca ar fi fost orice alt proiect, ar fi plecat demult. . Dar nu era orice alt proiect. Era razbunare. In tim- pul marelui rizboi i in anii care urmasera isi riscase de nenumiarate ori viata pentru nenorocifii elitisti de la Washington care conduceau agentia de spionaj strict secreté cunoscuta sub numele de Cortina. In cele din urmi, fusese dat la o parte ca un gunoi. Apoi, ca insulta si fie si mai mare, maestrul lui intrale spionajului - omul Scanned with CamScanner64 Amanda Quick care il recrutase ~ incercase sid omoare. Atat valorau, de fapt, Increderea si loialitatea. Atat valora recunostinta, Incercase sil facé pe neghiob sa inteleaga ca, dupa razboi, (ara avea nevoie de spioni mai mult ca nicioda- Oricine avea doua tirate in cap isi putea da seama 4 Europa era un butoi cu praf de pusca ce avea si ex. plodeze din nou, cit de curand. Rusia era marcata de valuri de violenta si instabilitate. $i nimeni nu intelegea cu adevarat ce se petrecea in Orientul Indepartat. Daci existase vreun moment in care sa trimiti cei mai buni agenti in teren, acesta era. In schimb, fondurile pentru diverse agentii - si, ce-i drept, erau multe - fusesera se- ver reduse. Gasca de elita care’ opera manetele puterii ajunsese la concluzia ca, daca aveau si mai aiba vreodata nevoie de spioni, trebuiau sa-i recruteze din familiile de traditie de pe coasta de est, din randul oamenilor care absolvisera cele mai inalte scoli, La urma urmei, nu pu- teau avea cu adevarat incredere decat intr-un adevirat gentleman, nascut si crescut printre cei de-o seami cu ei. Spionii din razboiul urmator - si se apropia razboiul - aveau si vind probabil de la Yale. La inceputul proiectului Ares, dorinta unui act su- prem de razbunare fusese precum cAntecul unei sirene. Acum era o obsesie. capitolul 12 -Ce va face sa credeti cd intrusul se ducea in camera lui Pickwell? intrebi Matthias. Amalie facu ochii mari. - Vai, chiar nu stiu, domnule Jones! Poate c& am ajuns la aceasté concluzie pentru cd aseara, imediat dup ce a murit Pickwell, dumneavoastrd mi-ati solicitat s§ va ardt camera. Ati umblat prin lucrurile doctorului Pickwell. Cand ati plecat, mi-ati dat de inteles ca e posi bil si mai apard gi alte persoane, care si doreasca acelasi Scanned with CamScannerPe muchia dorinfei 65 lucru. Cand m-am trezit cu un intrus la mine in casa, mia trecut prin minte ca poate, zic si eu, poate ci voia si el si se uite prin camera lui Pickwell. Matthias se stramba. ~Mda, e 0 presupunere logica. Spuneti-mi exact ce sa intamplat. Stateau la baza scirii impunatoare a vilei. Din cate-si putea da seama Matthias, toate luminile erau aprinse. Era in pat cAnd fusese trezit de telefonul lui Amalie, dar nu dormea. Niciodata nu dormea bine cand lucra la o investigatie, iar asta era de doua ori valabil pentru acest caz. Amalie ii daduse vestea despre intrus in propozitii scurte si apasate, apoi inchisese. Matthias imbracase in graba niste haine, urcase la volanul Packardului deca- potabil, turase motorul robust si o pornise spre Ocean ‘View Lane in vitezi maxima. Era aproape ora 3.00 dimineata. Strazile din Burning Cove erau pustii. Amalie il intampinase la usa de la intrare cu un pistol in mana. Dupa ce-si revenise din soc, observase ci era imbra- cata intr-o pereche de pantaloni largi si vaporosi si un pulover de culoare crem. Parul ii era periat pe spate si prins cu doi piepteni. Nu se obosise sa se fardeze. Lipsa rujului sia rimelului o facea sa par mai purin rece, mai putin detasati, dar ii scotea totodata la iveala vulnera- bilitatea. Era o femeie care se trezise cu un intrus in casa. Cu siguranti fusese ingrozita. Probabil ca o sa aiba cosmaruri mult timp de aici inainte. Totusi, nu arta ingrozita. Arata hota si de-a drep- tul feroce. Strangea cu putere in mana pistolul. Asta il ingrijora. . -V.am spus totul cind am discutat la telefon, rise Amalie. Am auzit-o pe matusa tipand, apoi am auzit o bufnitura. Am scos pistolul din sertar si am urcat la etaj. Usile balconului din capatul holului erau des- chise. Mi-am dat seama ci e cineva in casa. Probabil Scanned with CamScanner66 Amanda Quick cA se ascundea intr-una din camere, pentru ci dintroda. ta Lam vazut alergind spre balcon. M-am dus dupa el, dar a reusit si scape. Am tras de cateva ori, dar sunt sigura ci nu Lam nimerit. De cat timp aveti arma asta? intrebi Matthias. -Cam de gase luni. De ce? Are vreo importanta? Nu. Eram doar curios. li adresa o privire rece. -Dumneavoastri de cat timp purtati arma? Era clar, nu reusise s-o faci si-i vorbeasca despre tre- cutul ei. -Nu conteaz4, spuse el. Si mergem sus. Vreau sa arunc 0 privire. Fara nici un cuvant, Amalie se risuci pe calcaie si incepu sa urce scarile. Matthias veni dupa ea. C4nd ajunsera la etajul al doilea, privi lampa din pe- rete. Era aprinsa. - Ati spus ci era intuneric aici? intrebi el. -Da. Becul fusese partial desurubat. L-am strans la loc ct timp am asteptat politia si ambulanta. Amalie arta inspre 0 usa deschisa. ~Aceea e camera matusii mele. Am gasit-o in hol. Cred ca La auzit si a venit si vada ce se petrece. A lovito cu 0 vazi care era pe consola. Matthias studie cu atentie usile frantuzesti din capa tul coridorului. - Ati spus ci a fugit prin balcon? -Da. -E drum lung pani jos. ~A folosit 0 funie, spuse Amalie. Inci mai e atarnata de balustrada. -In mod clar, era pregatit si poata iesi repede. Ma intreb dacé a folosit franghia gi ca sa intre in vila. Amalie se incrunta. Scanned with CamScanner