LA PREHISTORIA

Las dos grandes divisiones que engloban el pasado de la vida humana son la Prehistoria y la Historia. La Prehistoria cubre aproximadamente 3.5 millones de aos del pasado de la humanidad. Esta enorme etapa abarca el desarrollo de los primeras sociedades humanas, desde la aparicin de los primeros homnidos (hace 4 millones de aos) hasta la invencin y difusin de la escritura (hacia el ao 3 500 a. de N. E.). A su vez, la Prehistoria se divide en dos grandes edades o periodos: Paleoltico y Neoltico, con un periodo intermedio de transicin llamado Mesoltico. La Historia dura mucho menos que la Prehistoria. Se inicia con el invento de la escritura (3 500 a. de N. E.) y llega hasta la actualidad. Tambin tiene divisiones temporales, que son: Edad Antigua, Edad Media, Edad Moderna y Edad Contempornea. La prehistoria empez en frica. En comparacin con otras partes del mundo, la prehistoria termin relativamente temprano en algunas regiones de frica (como Egipto, donde la escritura jeroglfica apareci alrededor del 3000 a. de N. E.) pero en otras zonas an prevalecen sociedades que viven en un estado prehistrico (sin escritura y con tradicin oral). La aparicin del ser humano prehistrico en Asia y en Europa tuvo lugar hace unos 2.5 millones de aos y 700 mil aos en el hemisferio sur, mientras que en las regiones del norte, que eran ms fras e inhspitas, tardaron en poblarse. En estos continentes, la aparicin de la escritura, que marca el fin de la prehistoria, vari: tan temprano como 3300 a. de N.E. en Mesopotamia y en el Valle del Indo; en China y en el Egeo la escritura apareci en el segundo milenio a. de N. E.; en Italia alrededor del ao 800 a. de N. E.; y despus del ao 1000 d. de N. E. en las regiones del norte de Europa. Se cree que los primeros hombres llegaron a Amrica hace 60 mil aos. En este continente, el final de la prehistoria se ha relacionado con las exploraciones europeas (en Norteamrica por los vikingos alrededor del ao 1000 de N. E. y en

Mxico y sudamrica a partir del siglo XV) o bien a partir de la emergencia de culturas complejas en el rea de Mesoamrica, hacia el ao 1000 a. de N. E. En Australia se encontraron restos de seres humanos de hace 50 mil aos. Parece que la Polinesia comenz a poblarse en los primeros siglos de Nuestra Era y Nueva Zelanda hasta el ao 800 d. de N. E. Las exploraciones europeas de los siglos XVII y XVIII pusieron fin a la prehistoria en esta zona del planeta. Lo anterior muestra la diferencia cronolgica de la prehistoria de un continente a otro o incluso en el mismo continente. Las civilizaciones florecieron en distintos medios naturales, que condicionaron su forma de vida y su expansin cultural. Esto nos explica la complejidad del trmino prehistoria. Para evitar confusiones, tal vez sera mejor hablar de varias prehistorias. A pesar de las limitaciones, es posible establecer en un esquema general las etapas bsicas del desarrollo de las sociedades prehistricas: Para los cazadoresrecolectores, la talla de utensilios arcicos vino primero, despus el dominio del fuego, luego la aparicin de las primeras esculturas, y finalmente apareci la expresin artstica hace 30 mil aos. Despus, durante la revolucin Neoltica, la humanidad logr la produccin de alimentos con la domesticacin de plantas y animales. Luego vino la especializacin de los individuos, la emergencia de unidades sociales, el ascenso al poder de una clase poltica en comunidades organizadas y finalmente la creacin de un esquema urbano y la invencin de la escritura. Este proceso comenz en Sumeria en el ao 4000 a. de N. E.; en el Valle del Indo en el ao 3 000; en China y el Egeo en el ao 2 000 y en Mxico en el primer milenio a. de N. E.

La Prehistoria en Amrica

La Edad de Piedra es mucho ms tarda sin que todava se haya averiguado exactamente cundo comienza. La teora ms aceptada es que el poblamiento humano de Amrica se produjo desde Siberia a travs de Estrecho de Bering: algunos datos apuntan a un poblamiento muy temprano, al menos desde hace unos 50.000 aos. Otros creen, en cambio, que slo hay pruebas para afirmar que los seres humanos llegaron hace unos 14.000 aos o poco ms. En cualquier caso, el aislamiento de Amrica respecto a otros continentes fue casi absoluto (aunque se sabe que hubo varias migraciones a los largo de la Prehistoria), lo que justifica que no se emplee la periodizacin tradicional, sino otra especfica adecuada a la realidad arqueolgica de este gran continente. En 1958, los arquelogos Gordon Willey y Philip Phillips propusieron las siguientes etapas:

Periodo Ltico o Paleoindio Podra equipararse al Paleoltico Superior europeo, comprende desde la llegada de los primeros americanos (con una fecha variable, segn el paradigma terico defendido) hasta el comienzo del Holoceno. Dentro de este periodo hay dos fases:
y

Fase de cazadores-recolectores indiferenciados: caracterizado por una industria ltica arcaizante (cantos tallados, lascas musteroides, bifaces...); los restos son muy escasos pero pueden ponerse ejemplos datados por encima de los 30 000 aos de antigedad en todo el continente, desde Topper (en Estados Unidos) hasta PedraFurada (en Brasil), pasando por Tlapacoya (en Mxico) o Monte Verde II (en Chile). Fase de las Puntas de proyectil: Estaramos ante una cultura de tecnologa ltica muy avanzada y con una economa basada en la caza de piezas de mediano y gran tamao. Aparece hace unos 13 000 aos y se caracteriza por diversos tipos de puntas de lanza foliceas finamente elaboradas, las ms famosas son las de la cultura Clovis (Nuevo Mxico), aunque, por supuesto, hay muchas ms. A destacar, por situacin geogrfica, la Cueva Fell (en Tierra del Fuego, Chile), cuyas puntas, llamadas de cola de pescado, se datan en el 7000 a. C.

Periodo Arcaico Arcaico Temprano Hacia el VIII milenio a. C., a finales de la ltima glaciacin, los antiguos americanos comienzan a experimentar con el cultivo de plantas y la cra de animales, iniciando un largo proceso hacia las primeras poblaciones sedentarias. Esta transicin fue ms en el centro- noroeste del Per y en el sur de Mxico (las dos zonas nucleares fundamentales de Amrica). Tambin aparecen los primeros poblados estables y numerosas culturas que viven de la explotacin intensiva de recursos del mar, cuyos restos ms tpicos son los concheros, grandes montones de desperdicios de conchas de moluscos. Progresivamente, las comunidades van dependiendo ms y ms del producto de la agricultura, la ganadera y de la pesca. Arcaico Tardo La sedentarizacin se sigue de un proceso de jerarquizacin de las comunidades, apareciendo hacia el IV milenio a. C. las primeras jefaturas extra-familiares que se van consolidando lentamente en autoridades polticas permanentes de pueblos que forman grandes rutas de intercambio econmico por medio del conocimiento de la astronoma y los ciclos agrcolas. Concretamente en los Andes sobresale la cultura de Caral (Per), con una fecha inicial superior al 2600 a. C. Periodo Formativo Sera el equivalente a la Protohistoria europea, pero ms dilatada; inmediatamente despus de esta fase aparecen las primeras formas de escritura y las grandes civilizaciones clsicas como la de los Mayas o los Moche. Evidentemente, destaca por novedades como la agricultura, la ganadera, la cermica... Entre los 4000 a. C. y el

comienzo de nuestra Era. Tambin se produce la aparicin de las primeras sociedades jerarquizadas con formas de gobierno relativamente complejas; de hecho, hay grandes civilizaciones como la de los Olmecas en Mesoamrica y la Cultura Chavn en Sudamrica, que llegan a dominar extensos territorios y a construir importantes centros urbanos en torno a santuarios dedicados al Dios Jaguar. Otras culturas reseables son las de los Anasazi y sus similares (Arizona), as como los constructores de Montculos de Norteamrica.
El umbral de la historia americana En Amrica, la utilizacin de cobre nativo se remonta hacia el 900 a. C.; poco despus comienza una metalurgia autntica, basada en cobre y, sobre todo, oro y plata. El bronce no aparece hasta poco antes del ao 900. El hierro no se conoci hasta la llegada de los europeos. Arriba se explica que con las fases finales de los olmecas, al comenzar nuestra era, nace la escritura en Mesoamrica estamos, pues, entrando ya en la Historia. Esto se corrobora con el hallazgo reciente de ciertos objetos extrados de zonas donde tuvieron lugar asentamientos olmecas (Tabasco, Veracruz; Mxico) cuya datacin mediante el carbono 14 sita su origen alrededor del ao 900 a. C. Los objetos presentan glifos que, por sus caractersticas, han permitido suponer que el sistema de smbolos empleados fue la base del sistema de escritura maya, que alcanz su mayor perfeccionamiento entre los aos 200 d. C. y 900 d. C.

LA ERA DE LOS MAMFEROS

Se calcula que hace 180 millones de aos, cuando an dominaban los reptiles el planeta, aparecieron los primeros mamferos sobre la Tierra. La multitud de especies de mamferos que comenzaron a desarrollarse a partir de entonces eran muy diferentes a las que actualmente conocemos y muchas de ellas han desaparecido por completo. Las cerca de 5 mil especies de mamferos conocidos en la actualidad se agrupan en rdenes, como son: cetceos, carnvos, marsupiales, roedores, desdentados, entre otros. De los distintos rdenes, los seres humanos, as como sus ancestros ms lejanos, pertenecen al de los primates.
Los primates

Para los paleontlogos, el punto de inicio de la historia de la humanidad empez con la aparicin de los primates, hace unos 65 millones de aos. Los primeros de ellos eran unos pequeos seres que empezaron a vivir en los rboles en lugar de permanecer en el suelo, como la mayora de los mamferos. Entre las especies que pertenecen a los primates estn, adems del ser humano, los simios, monos y

musaraas. Durante su desarrollo evolutivo, estos primates se hicieron de ciertos rasgos especiales: buena visin, manos con las que se pueden sujetar firmemente objetos y un cerebro relativamente grande. Por pertenecer a la misma familia, las diferentes especies de primates, en especial monos y simios, guardan similitud con el ser humano. Segn algunos estudiosos, el ltimo ancestro comn entre el ser humano y el chimpanc, nuestro primo ms cercano, existi hace 6 7 millones de aos. Despus de esta separacin apareci el primer homnido, el llamado Australopithecus, que posteriormente dio lugar al Homo habilis, el primer especmen del gnero Homo, al que pertenecemos los seres humanos modernos. Los cambios en la biologa de los primates que desembocaron en los primeros homnidos se dieron en frica: en el Este y en el Sur. El caon de Olduvai, en Tanzania, el noreste de Africa, es uno de los lugares donde se han encontrado los fsiles ms antiguos que aportan datos sobre la historia evolutiva del ser humano.
Homnidos

Los lmites que sealen el comienzo y el final de los distintos homnidos no son exactos, se calcula que aparecieron hace 4.5 millones de aos y se extinguieron hace unos 2 millones de aos. Durante mucho tiempo debieron coexistir diferentes tipos, y el final de una especie se entremezcl con las generaciones de otra en el transcurso de miles de aos. Los cientficos distinguen entre varias especies de homnidos. Todos ellos comparten algunas caractersticas bsicas: Pueden mantenerse erguidos y caminar en dos pies. Tienen un cerebro relativamente grande en relacin con el de los monos. Su mano tiene un dedo pulgar desarrollado que les permite manipular objetos.
Australopithecus

El Australopithecus es el homnido ms antiguo que se conoce. Australopithecus quiere decir "simio sudafricano" y se estima su antigedad hasta en 4 millones de aos En 1925, el paleontlogo Raymond Dart descubri el crneo de un Australopithecus en Taung, al sur de frica. El descubrimirnto de este fsil, ancestro del ser humano e intimamenterealcionado con el mono, provoc polmica porque se encontr en frica y hasta entonces se haba fundado el origen del ser humano en Europa. En lugares cercanos a este descubrimiento se encontraron otras especies de

Australopithecus (afarrensis, africanus, robustus, boisei), que confirmaron el origen del hombre en frica. Sus restos demostraron que estos homnidos medan ms de un metro de estatura y que sus caderas, piernas y pies se parecan ms a los de los seres humanos que a los de los simios. El cerebro se asemejaba al de estos animales y tena un tamao similas al de un gorila. La mandbula era grande y el mentn hundido. Caminaban erguidos y podan correr, a diferencia de los simios. Sus largos brazos acababan en manos propiamente dichas, con las yemas de los dedos planas. como las de los seres humanos. Se cree que estos seres eran carnvoros, pues a su alrededor se han encontrado huesos y crneos que haban sido machacados para extraer el tutano y los sesos. Quiz la especia ms famosa de Australopithecus es la Australopithecusafarensis, gracias al descubrimiento, en 1974 en Hadar, Etiopa, de los restos de "Lucy", una joven mujer de la que se encontraron 52 huesos de un esqueleto semicompleto, con una edad aproximada de 3.2 millones de aos. Esta especia trepaba rboles pero tambin poda caminar en dos pies. Durante mucho tiempo se pens en Lucy como la abuela de la humanidad. Sin embargo, esta especie pudo haberse extinguido sin que a partir de ella se continuaran las ramas de la evolucin humana.
Un descubrimiento reciente: El Kenyanthropusplatyops

En 1999, la pareja de palentlogosMeave y Richard Leakey encontraron, a orillas del lago Turkana, en Kenya, frica, un crneo con una edad aproximada de 3,5 millones de aos. Este hallazgo abri nuevos caminos en la bsqueda del ancestro ms antiguo del ser humano moderno. Por ms de veinte aos se haba reconocido que Lucy, de la especie Australopithecusafarensis, con 3,2 millones de aos, era la abuela de la humanidad. Ahora se piensa en la posibilidad de que los restos del homnido (pre-humano) encontrado en Kenya puedan ser los del primer antepasado prehistrico del hombre moderno. Actualmente se sabe que es errnea la idea de que nuestra especie tuvo una sola lnea evolutiva (Homo habilis Homo erectus Homo sapiens) que llev directamente al ser humano moderno (Homo sapiens sapiens). El orgen del rbol genealgico de la humanidad, como el de otros mamferos, tiene ramas evolutivas que no florecieron. Es decir, despus que los linajes de humanos y simios se separaron definitivamente hace 5 6 millones de aos-, hubo una serie de homnidos cuyas especies no sobrevivieron al paso de los siglos. Entonces, hace 3,5 millones de aos exista ms de una especie de homnidos y el Kenyanthropusplatyops coexista con la especie de Lucy. Hay diferencias entre los dos: el kenyano tena la cara chata, capacidad craneana reducida y dientes ms pequeos que nuestra supuesta abuela. Esto significa que cada especie debi vivir de manera distinta: diferente dieta, manera de moverse e inteligencia.

EL gnero Homo

La mayora de los cientficos aceptan que hay dos grandes grupos, o gneros, de homnidos en los ltimos 4 millones de aos. Uno de ellos es el gnero Homo, que apareci hace 2.5 millones de aos y que incluye por lo menos tres especies: Homo habilis, Homo erectus, Homo sapiens. Uno de los grandes misterios de los estudiosos de la prehistoria es cundo, cmo y dnde el gnero Homo remplaz a los Australopithecus.
Homo habilis y Homo erectus

En zonas del este de frica se encontraron restos de otros homnidos que existieron al mismo tiempo que los Australopithecus, lo que viene a demostrar que esta especie de homnidos no era la nica sobre la Tierra hace dos o tres millones de aos. Como los homnidos que se encontraron parecen mucho ms hombres, se les ha puesto el nombre de Homo. La primera especie del gnero Homo apareci hace 2.5 millones de aos y se dispers gradualmente por Africa, Europa y Asia.

Izquierda: Australopithecus. Derecha: Homo

En sus primeras manifestaciones se le conoce como Homo habilis, y tena una capacidad craneana de 680 cm3 y su altura alcanzaba el metro y 55 cms. Era robusto, gil, caminaba erguido y tena desarrollada la capacidad prensil de sus manos. Saba usar el fuego, pero no producirlo, y se protega en cuevas. Viva de recolectar semillas, races, frutos y ocasionalmente coma carne. La especie que se desarroll posteriormente a esta se denomina Homo erectus, hace 1.5 millones de aos. La diferencia fundamental del Homo erectus y los homnidos que lo antecedieron radica en el tamao, sobre todo del cerebro. Su cuerpo es la culminacin de la evolucin biolgica de los homnidos: era ms alto, ms delgado, capaz de moverse rpidamente en dos pies, tena el pulgar ms separado de la mano y su capacidad craneana lleg a ser de 1250 cm3. Tambin fabric herramientas, como el hacha de mano de piedra, y aprendi a conservar el fuego, aunque no poda generarlo. Los cientficos creen que esta especie se propag hacia el Norte, por Europa (hasta Francia) y Asia, durante 4 000 aos. Esta especie dur diez veces ms tiempo de la que lleva sobre la Tierra el ser humano moderno. Entre los Homo erectus que se han encontrado restos estn el Hombre de Java (700 mil aos) y el Hombre de Pekn (400 mil aos).

Homo sapiens neanderthalis

Una o ms subespecies del Homo erectus evolucionaron hasta llegar al Homo sapiens, un nuevo tipo fsico. Los restos ms antiguos del Homo sapiens tienen una edad entre 250 mil y 50 mil aos. En sentido estricto se le denomina homo sapiens neanderthalis: el hombre de Neanderthal. Recibe este nombre por el lugar dnde se encontr el primer crneo que demostraba la existencia de su especie, en el valle de Neander, en Alemania. Los hombres de Neanderthal tenan el cerebro de mayor tamao y el crneo distinto que del Homo erectus. Su mentn estaba hundido y su constitucin era muy gruesa. Esta especie se encontr desde Europa occidental y Marruecos hasta China, pasando por Irak e Irn. Los neanderthales estaban ms capacitados y eran mentalmente ms avanzados que ningn otro ser que hubiera habitado en la Tierra anteriormente. Esta especie humana vivi la ltima glaciacin y se adapt a ella construyendo hogares excavados en el suelo o en cavernas y manteniendo hogueras encendidas dentro de ellos. Los neanderthales que vivan en las zonas del norte de Europa fueron cazadores y se especializaron en atrapar a los grandes mamferos rticos: el mamut y el rinoceronte lanudo, cuyos restos llevaban arrastrando hasta la entrada de sus cuevas, en donde los cortaban en pedazos. Los hombres de Neanderthal se cubran con pieles y disponan de mejores tiles de piedra que sus antepasados. Adems realizaban una actividad novedosa: enterraban a sus muertos con gran esmero (p.e. en Asia se encontr un nio de Neanderthal enterrado entre un crculo de cuernos de animales). Los muertos no slo eran enterrados cuidadosamente, sino que tambin el muerto era provisto de utensilios y comida. Es posible que los enterramientos y los vestigios de rituales en los que aparecen animales sealen los inicios de la religin. Tal vez crean ya en una especie de continuacin de la vida despus de la muerte. El hombre de Neanderthal desapareci bruscamente, su lugar fue ocupado por los hombres modernos, hace unos 35 mil aos.
Homo sapiens sapiens

Despus del Neanderthal vino el Homo sapiens sapiens, que es la especie a la cual pertenecemos los seres humanos modernos. Se han encontrado restos de los primeros miembros de esta rama en el Cercano Oriente y los Balcanes, fechados entre el 50 mil y el 40 mil antes de Nuestra Era. Quiz avanzaron hacia el norte y occidente a medida que retroceda el hielo. Estos seres humanos tambin cruzaron el estrecho de Bering, penetrando as en el continente americano y llegaron a Australia hace unos 25 mil aos.

Los Homo sapiens sapiens se extendieron por la Tierra ms que ninguno de los primates anteriores. Un grupo prehistrico de esta especie fueron los hombres de CroMagnon (32 mil aos), llamados as por la cueva cercana a la aldea de Les Eyzies, Francia, donde fueron hallados sus restos seos. Los cro-magnones vivieron la ltima glaciacin y aunque su cerebro no era mayor que el del hombre de Neanderthal, le dieron nuevos usos pues, entre otras cosas, hicieron y mejoraron muchos instrumentos y armas. Los cro-magnones son tambin los artistas ms antiguos. El hombre actual no difiere bsicamente ni en capacidad cerebral, ni en postura, ni en otros rasgos fsicos, del modelo que la evolucin haba logrado en el hombre de Cro-Magnon. Para los bilogos, todos los seres humanos formamos parte de la misma especie (Homo sapiens sapiens) aunque hay distintas razas. Las lneas generales de distribucin racial se iniciaron en la Prehistoria. Desde el punto de vista fsico se pueden reconocer por lo menos cuatro categoras raciales fundamentales: negroide, caucasoide, mongoloide, australoide. Lo que dio al hombre moderno su control sobre la Tierra no fue su fsico, sino su capacidad de aprovechar y transmitir a sus descendientes la informacin cultural por medio de su inteligencia.

Un cerebro para sobrevivir

La vida del ser humano durante el Paleoltico era difcil. Como todos los seres de la prehistoria, los primeros hombres tuvieron que enfrentarse a peligros que los acechaban a cada momento y cambios climticos que ponan en riesgo su supervivencia como especie. Para colmo, el ser humano nunca se ha encontrado adecuadamente adaptado para vivir en cualquier medio natural porque sus defensas corpreas son generalmente inferiores a las que poseen la mayor parte de los animales. El hombre no tiene un abrigo de piel semejante al del oso polar, para conservar el calor de su cuerpo en un ambiente fro. Su cuerpo no est especialmente adaptado para la huda, la defensa propia o la cacera. No tiene un color que lo proteja, como el tigre o el leopardo; ni una armadura, como la tortuga o el cangrejo; ni garras o pico, o un odo o vista agudos; tampoco posee alas para escapar o una gran fuerza muscular para atrapar presas de su tamao o defenderse de ataques. Sin embargo, la desventaja corporal del ser humano frente a la mayora de los animales se compensa con un rgano invaluable: un cerebro grande y complejo. El cerebro constituye el centro de un extenso y delicado sistema nervioso. Gracias a este equipo, el ser humano puede dar respuestas diferentes, apropiadas a una amplia variedad de objetos y condiciones exteriores que lo afecten. Como la mayor parte de los mecanismos de adaptacin se encuentran localizados en el cerebro, cuando las condiciones exteriores cambian el ser humano puede adaptarse a ellas y garantizar as su superviviencia y multiplicacin. Las distintas especies humanas contaron con cerebros de distintos tamaos que dotaron al ser humano de la inteligencia necesaria para construir substitutos para la carencia de defensas corpreas, como abrigos para el fro, armas para la defensa y cacera o habitaciones para refugiarse. Pero este proceso de aprendizaje y transmisin del conocimiento no fue continuo ni homogneo, por eso pasaron miles de aos antes de que la especie humana pudiera hacerse de rasgos culturales complejos, como el lenguaje articulado, la escritura, el uso de metales o el pensamiento religioso. En el momento en que los seres humanos fueron capaces de evitar las catstrofes mediante la prudencia, la previsin y la habilidad, empez a funcionar una nueva fuerza en el proceso de seleccin, algo muy semejante a lo que se denomina inteligencia humana.