See discussions, stats, and author profiles for this publication at: https://www.researchgate.

net/publication/317582286

Guitar Speed Drills: Building Coordination Through Unfamiliar Patterns

Article · June 2017

CITATIONS READS
0 4,378

1 author:

Jesse Allain
Mount Wachusett Community College
6 PUBLICATIONS   0 CITATIONS   

SEE PROFILE

All content following this page was uploaded by Jesse Allain on 14 June 2017.

The user has requested enhancement of the downloaded file.

 

Guitar   Speed   Drills:   Building   Coordination   Through   Unfamiliar   Patterns 
 
©2017   Jesse   Allain 
 
 
The  guitar  has  a  disconnected  and  complex  nature  as  of  the player’s hands selects the 
pitches  to  be  played  while  the  other  hand  physically  attacks  the  string  that  the  pitch 
resides  on,  setting  the string into vibration. When explained in this way, a mastery of the 
guitar  would  seem  to  be  one  of  the  most  marvelous  feats  of  human  dexterity  but  while 
guitarists   are   subconsciously   aware   of   this   process   it   is   not   is   often   studied. 
 
This  particular  topic  has  been  of  great  interest  to  me  for  over  10  years  and  I  have 
studied  guitar  coordination  and  dexterity  ever  since.  The  ten  Speed  Drills  analyzed  in 
this  article  utilize  strict  alternate  picking  ( Figure  1 ) to build coordination with specifically 
unfamiliar  patterns.  Each  Speed  Drill  presents  a  different  pattern  whereby  playing  the 
exercise  repeatedly  through  all  12  musical  keys  will  allow  one  to  acquire  the pattern by 
procedural   memory. 
 
By  focusing  attention  on  single­note  playing  with  an  emphasis  on  the  awareness  of 
coordination,  one  will  begin  to  realize  increased  speed  potential.  The  first  seven  drills 
are  scalar  exercises  where pick to fret hand coordination is linear. Here, memorizing the 
scale  pattern  is  essential  and  allows  for  more  attention  to  be  paid  to  coordinating  the 
hands   in   perfect   synchronicity. 
 
The  final  three  drills  use  arpeggio  shapes  to  focus  on  crossing  the  strings  while 
maintaining  a  high  level  of  awareness  to  both  the  hands  and  the  music.  It  will  be 
admittedly  difficult  to  memorize  the  final  three  drills  due to their complexity. But it will be 
worth  the  effort  once  the  patterns  begin  to  appear  in  your  own  improvisations  as  your 
hands   become   an   extension   of   your   psyche. 
 

 
Figure   1:   All   speed   drills   will   utilize   and   alternate   picking   pattern   beginning   with   a  down   stroke. 
 

Instructions 
 
The  first  seven  Speed  Drills  utilize  a  common  major  scale  fingering  pattern  with  an 
inbuilt  “C”  chord  ( Figure  2 ).  This  scale  pattern  begins  and  ends  on  the  root  in  the  first 
seven  Speed  Drills.  All  drills  are  written  in  the  key  of  “C”  for  simplicity  but  they must be 
played  in  all  12  musical  keys  in  order to properly assimilate the patterns into procedural 
memory.   Memorize   the   scale   pattern   in   all   12   keys   before   attempting   the   drills. 
 
All  note  durations  are  sixteenth  and  should  be  counted  as  such  regardless  of  tempo. 
The indicated tempo for each drill is 120 beats per minute where a quarter note receives 
one  beat.  All  drills  must  be  played  with  a  metronome  or  other  perfect  time­keeping 
device.  Note  that  120  bpm  is  a  goal  tempo  and should not be attempted at first. A good 
tempo  to  begin  with  is  60  beats  per  minute  provided  you  are  already  familiar  with  the 
scale   pattern   being   used.  
 
In any case where a greater speed on an instrument 
is  desired,  it  makes  sense  to  justify  the  need  for  an 
increase.  My  personal  argument  for  the  cause  is 
rooted  in  improvisation.  I  believe  that  when 
improvising  one  should  be  able  to  play  whatever 
they  are  inspired  to  play  and  not  be  inhibited  by 
technical  limitations.  The  lack  of  adequate  speed  is 
often  one  of  these  handicaps.  When  played 
diligently  and  with  progressive  tempo  increase  only 
when  a  perfectly  clean  performance  is  achieved,  a 
refined dexterity will allow for such speed to become 
a   natural   technique. 
 
  Figure   2:   Major   Scale   Pattern   (drills   1­7) 
 
In  the  final  three  drills  there  are  six  common  4­note  arpeggio  shapes  used.  The 
arpeggios  are  permuted  through  the  first  octave  and  then  repeated  through  the second 
octave.  Major  seventh  ( Figure  3 ),  minor  seventh  ( Figure  4 )  and  dominant  seventh 
( Figure  5 )  shapes  are  used,  the  latter  two  should  also  provide  a  significant  fret­hand 
stretch   anywhere   below   the   5th   position.  
 
 
 
 

 
 
Figure   3:   Major   seventh   arpeggio   shapes   shown   in   two   octaves,   each   beginning   on   the   root. 
 

   
Figure   4:   Minor   seventh   arpeggio   shapes   shown,   beginning   on   the   root.   Note   the   stretches. 
 

   
Figure   5:   Dominant   seventh   arpeggio   shapes   shown,   beginning   on   the   root.   Note   the   stretch. 
   
 
 

Playing   in   All   Keys 
 
There  are  many  ways  to  achieve  playing  in  all  keys.  Refer  to  the  table  in   Figure  6   for 
alternatives   to   the   chromatic   approach.  
 
Pattern  Key 

WT  G  A  B  C#  D#  F  F#  E  D  C  Bb  Ab 

P4  G  C  F  Bb  Eb  Ab  Db  Gb  B  E  A  D 

P5  G  D  A  E  B  F#  C#  G#  D#  A#  F  C 

DIM  G  Bb  Db  E  G#  B  D  F  A  C  Eb  Gb 

AUG  G  B  D#  Ab  C  E  A  C#  E#  Bb  D  Gb 

 
Figure   6:   Alternative   algorithms   to   playing   any   musical   example   through   all   12   keys. 
 
The  “ WT ”  pattern  refers  to   Wh   ole­ To
  ne  which  means  whole­step.  This  pattern ascends 
through  the  whole­tone  scale  then  bumps  up  a  half­step and descends through the 2nd 
whole­tone  scale.  The  “ P4 ”  and  “ P5 ”  patterns  are  simply  ascending  through  keys  by  a 
perfect  fourth  and  perfect  fifth  interval,  respectively. “ DIM ” refers to a diminished pattern 
where  the  drill  is  played  starting  on  each  tone  of  the  3  diminished  chords.  Finally  the 
“ AUG ”  pattern   uses   the   4  augmented   chords   played   by   starting   on   each   tone   of   the 
 
 
Speed   Drill   1:   Two­Note   Groups 
 
In  the  first  drill  ( Figure  7 )  the  major  scale  pattern  is  divided  into  groups  of  two  notes 
(C­D,  D­E,  etc.).  It  is  also  important  to see that each group of two notes is played twice. 
The  last  note  of  the  first  group  is  the  same pitch as the first note of the next group. This 
series  continues  until  the  root  is  reached  on  the  1st  string.  At  this  point  the  note  order 
reverses   direction   all   the   way   back   to   the   root   on   the   6th   string.  
 
As  indicated  in  the  notation,  the  drill  restarts  on  the  key  one  half­step  above  where  it 
initially  began.  To  continue  any  of  these  patterns  through all 12 keys would be difficult if 
one  were  to  begin  on  C  due  to shrinking fret spacing as the keys ascend. If a chromatic 
approach  to  playing  through  all  keys  is  to be used, I recommend beginning with the key 
of   Gb   in   the   1st   position   and   ascending   up   to   the   key   of   Gb   in   the   13th   position.  
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 
 
 

 
Figure   7:   Speed   Drill   1  requires   close   attention   to   string   crossing   due   to   the   small   note   groups. 
 
 
 
 
 
 
 
 

Speed   Drill   2:   Three­Note   Groups 
 
Breaking  away  from  the  4/4  notation,  drill  2  ( Figure  8 )  uses  3/8  time  due  to  the  use  of 
three­note  groups.  On  the  metronome,  set  the  tempo  to  a  comfortable  speed  and  play 
the  notes  at  the  same  speed  as  in  the  previous  drill.  Maintain  strict  alternate  picking 
beginning  each  group  with  whichever stroke is next, do not begin each group by playing 
a   downstroke   (this   is   a  type   of   picking   that   will   not   be   used   in   these   speed   drills).  
 
The  challenge  with drill 2 is that the picking hand will want to break the pattern when the 
fretting  hand  does  so.  In  other  words,  after  the  group  is  repeated  and  the  fretting  hand 
advances  to  the next group, the picking hand will have the tendency to change what it is 
doing  as  well.  Be  aware  of  this  interplay  between  the  brain  and  the  hands  and  do  not 
allow   any   variation   from   strict   alternate   picking. 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
Figure   8:   Maintain   alternate   picking   as   strictly   as   possible   in   Speed   Drill   2. 
 
 
 

Speed   Drill   3:   Four­Note   Groups 
 
With  4­note  groups  ( Figure  9 )  we  will  be  playing  more  than  one  half  of  one  octave  of 
the  scale.  As  more  of  the  scale  content  exists  per  group,  the  ear  will  tend  to  anticipate 
and  expect  the  scale  to be completed. By playing each ascending group at a fast tempo 
a   strong   “climbing”   effect   is   created. 
 

 
 

 
 
 

 
 
Figure   9:   The   use   of   4­note   groups   at   a  fast   tempo   creates   a  strong   ascending   effect. 
 
 
Speed   Drill   4:   Five­Note   Groups 
 
A  group  of  five  notes  is  assuredly  more  difficult  to  play  simply  due  to  the  fact  that most 
note  groupings  in  music  are  divisible  by  2  or 3. In drill 4 ( Figure 10 ) there are repeating 
groups  of  five  notes  which  will  present  a  new  challenge  if  one  has  not  played  odd note 
groupings  before.  Practice  assimilating  the  feel  of  fives  by  accenting  each  first  note  of 
any   given   group:   1,   2,   3,   4,   5  ­ 1
  ,   2,   3,   4,   5  ­  1,   2,   3,   4,   5  ­  1,   2,   3,   4,   5. 
 
 

 
 
 
 

 
 
 
 

 
 
Figure   10:   Five­note   groups   can   be   played   by   accenting   each   first   note   in   the   group. 
 
 
 
 
 
 
 

Speed   Drill   5:   Six­Note   Groups: 
 
When  playing  six­note  groups  ( Figure  11 )  one  may  have  the  tendency  to  group  them 
into  2  sets  of  three  by  accenting  the  first  and  fourth  note  of  the  group.  Accent  only  the 
first  note  in  the  group.  If  this  proves  difficult,  try  playing  a  deliberate  decrescendo  from 
notes   2­6,   then   the   accent   on   the   next   1  will   seem   to   be   stronger. 
 

 
 

 
 
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 
Figure   11:  R
  esist   the   urge   to   break   each   group   of   six   into   2  groups   of   three. 
 
 
Speed   Drill   6:   Seven­Note   Groups 
 
Spanning  almost  a  complete  octave  with each group, drill 6 ( Figure 12 ) is a challenging 
technical  exercise  for  the  fret  hand  due  to  the  string  crossing from the highest note of a 
group  back  down  to  the  lowest  note  of  a  group.  Coordinate these movements at a slow 
tempo  so  fingering  will  be  highly  accurate  when  a  higher  speed  is  achieved.  Also,  pay 
close   attention   to   pick­stroke   direction   during   the   wide   string   cross. 
 
 

 
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 
Figure   12:   Note   the   wide   string   crossing   between   the   highest   and   lowest   notes. 
 
 
 
 
 

Speed   Drill   7:   Ascending­Descending   Groups 
 
Utilizing  a  classic  speed­building  exercise,  drill  7  ( Figure  13 )  employs  a  scalar  5­notes 
up  4­notes  down  approach  for  each  group.  Pay  close  attention  to  the  last  note  of  each 
group;  it  will  be  a  third  lower  than  the  previous  note  instead  of  the  second  used  on  the 
first   time   through. 
 

 
 

 
 
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 
 
 
 

. 
Figure   13:   In   Speed   Drill   7  the   last   note   in   each   group   is   a  third   lower   than   the   previous   note. 
 
 
 
 
 

Speed   Drill   8:   Major   Seventh   Permutations: 
 
Shifting  focus  from  scalar  exercises  to  arpeggio  content,  drill  8  ( Figure  14 )  will  present 
a  unique  challenge  to  most.  These drills are based on the concept of permutation which 
is  a  notion  in  mathematics  that  deals  with  arranging  all  members  in  a  set  into  a 
sequence  or  order.  By  applying  this  principle  to  an  arpeggio,  we  are  able  to  realize  all 
possible  note  orders  of  the  given  group  of  notes,  in  this  case  4­notes  which  have  24 
possible   note   orders. 
 
The  permutation­based  speed  drills  are  all  written  in  6/4  time  to  illustrate  the  six  note 
orders  that  are  possible  from  each  inversion  of  the  arpeggio.  Each  permutation  begins 
with  a  “parent”  arpeggio  which is arranged in its natural order and fits within one octave. 
For  example,  the  first  arpeggio  given  is  in  root  position  for  a  C  major  7th  chord 
(C­E­G­B) then is followed by all of the consecutive permutations with “C” as the starting 
note   within   one   octave.  
 
The  second  arpeggio  is  the  first  inversion  of  the  Cmaj7  beginning  on  the  3rd  of  the 
chord  (E­G­B­C)  and  continuing  through  the  consecutive  permutations  from  “E”.  The 
third  arpeggio  is  the  chord  in  second  inversion  beginning  on  its  5th  (G­B­C­E)  and 
continuing  through  the  consecutive  permutations  from  “G”.  Finally,  the  third  inversion is 
given  and  begins  on  the  chordal  7th  (B­C­E­G)  and  continues  through  all  permutations 
from   “B”. 
 
Notice  that  each  set  of  six  permutations  has  the  same  starting note; this is to clarify the 
different  options  that  are  available  when  playing  only  4  notes.  If  practiced  diligently, 
these   permutation   examples   will   prove   to   be   an   excellent   improvisational   vehicle.  
 
Be  sure  to  have  the  notation  when  you  play  these  permutation­based  speed  drills.  You 
may  also have to begin at a slower tempo due to the increased complexity in note order. 
It  is  advisable  to  isolate  each  measure  (group  of  1  parent  and  5  permutations)  slowly 
practicing  until  they  feel  more  familiar.  Do  this  until  the  first  octave  can  be  completed 
flawlessly  at  a  moderate  tempo  (80  bpm). Repeat the isolation process while working in 
the  second  octave  and  continue  until  both  octaves  can  be  played  seamlessly.  Only  at 
this   point   should   a  tempo   increase   be   made. 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
Figure   14:   Speed   Drill   8  provides   a  challenge   by   permuting   the   notes   of   a  major   7th   arpeggio. 
 
 
 
 
 

Speed   Drill   9:   Minor   Seventh   Permutations: 
 
Adding  to  the  common  chords  that  an  improvising  musician  plays  over,  Speed  Drill  9 
( Figure  15 )  uses  the  minor  seventh  chord  as  a  platform  for  the  permutation  concept. 
The  fret­hand  shape  used  here  will  present  a  stretch  for  most  players  in  sub­fifth 
positions. 
 

 
 

 
 
Figure   15:   Permuting   the   minor   7th   chord   to   expand   improvisational   abilities   while   building   speed. 
 
 
 
 

Speed   Drill   10:   Dominant   Seventh   Permutations: 
 
The  final  Speed  Drill  ( Figure 16 ) extends the permutation speed­building concept to the 
ever  present  dominant  seventh  chord.  As  with  the  minor  seventh  arpeggios  used 
previously,   the   dominant   seventh   arpeggios   should   present   a  good   stretch. 
 

 
 
 

 
Figure   16:   Speed   Drill   10   uses   dominant   7th   arpeggios   to   further   extend   the   permutation   concept. 
 
 
 
 
 
View publication stats

Continual   Development 
 
The  development  of  speed  is  a  continual  process  that  once  acquired  must  be 
maintained.  This  is  best done in the same way that the speed was acquired; to push the 
limits  of  fastest  possible  tempo  one  can  flawlessly  play.  Isolation  techniques  are  useful 
in  targeting  the  “problem”  sections  of  any  given  passage  and  these  Speed  Drills  target 
the   most   important   areas   of   study   for   alternate   picking.  
 
Once  these  exercises  are  mastered,  one  may  choose  to  apply  these  note­grouping 
concepts  to  other  scales  and  the  permutation  exercises to other arpeggios. This can be 
done  to  aim for a complete mastery of the instrument or simply for the sake of variety. In 
any  case,  the  development  of  speed  will  bring  us  one  step  closer  toward the goal of an 
uninhibited   performance   where   a  lack   of   speed   is   no   longer   a  restriction. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Jesse  Allain  is  a  guitarist  and  educator  from  Massachusetts, U.S.A. He holds a B.A. in 
Music  and  an M.M. in Music Education. He is the author of the guitar instructional books 
the   Working   Guitarist   Series  a   nd  P
  ick   Control .