Dfinition :

Le rayonnement infrarouge couvre un trs vaste intervalle de longeurs d'onde, entre la lumire visible et les ondes radio. Depuis une quarantaine d'annes, une branche de l'astronomie lui est spcifiquement consacre. L'expression astronomie infrarouge englobe les objectifs et les mthodes de recherche, les outils d'investigation et les rsultats des observations se rapportant l'tude du ciel dans l'infrarouge.
Les observations aroportes et spatiales

Dans certaines gammes de longueurs d'onde, notamment dans tout l'infrarouge lointain, l'atmosphre devient un cran parfaitement opaque. Les tlescopes installs au sol, ft-ce en altitude, sont alors inefficaces. C'est pourquoi, ds la fin des annes 60, les premiers tlescopes oprant dans l'infrarouge lointain furent emports par des fuses au-dessus de l'atmosphre. Mais limits en taille, donc en diamtre (16 cm environ), et ne pouvant fonctionner que quelques dizaines de minutes (avant que la fuse ne retombe), ils n'effecturent que des observations assez grossires (premires cartes du ciel vers 100 m de longueur d'onde, o n'apparaissent que des sources ponctuelles). Puis, au dbut des annes 70, des tlescopes de plus gros diamtre furent embarqus bord d'avions volant haute altitude, et prsentant l'avantage d'offrir des temps d'observation de plusieurs heures. Des tlescopes infrarouges de diffrentes nationalits ont t aussi emports par des ballons stratosphriques. Pronaos par exemple, tlescope franais lanc en 1994, a travaill dans le domaine submillimtrique et a permis de dcouvrir un nuage interstellaire trs froid dans la constellation d'Orion. La dure de vol limite des ballons - une trentaine d'heures tout au plus reprsente toutefois un inconvnient que seuls les satellites permettent d'viter. En 1983, le satellite IRAS (InfraRed Astronomical Satellite), dot d'un tlescope de 60 cm de diamtre, a observ systmatiquement le ciel dans quatres bandes de longueurs d'onde, centres respectivement sur 12, 25, 60 et 100 m. Il a chang radicalement notre vision du ciel infrarougen recensant quelque 250 000 sources de rayonnement, dtectant dans la Voie lacte de longs filaments de poussires (appels cirrus infrarouges) et rvlant des galaxies lointaines particulirement lumineuses ces longueurs d'onde. Le satellite amricain COBE (COsmic Background Explorer), lanc en 1989, a confort l'hypothse du big bang grce l'tude fine du rayonnement diffus qui en serait le vestige. Avec le satellite ISO (Infrared Space Observatory), lanc en 1995, l'Agence spatiale europenne a dot les astronomes d'un observatoire spatial couvrant la gamme de longueurs d'onde comprise entre 3 m et 200 m environ. Sa camra a dtect des sources 1000 fois plus faibles que celles dceles par IRAS et fourni des images ayant une rsolution spatiale 30 fois meilleure.

L'ASTRONOMIE INFRA-ROUGE QUELQUES OBSERVATIONS EN INFRAROUGE

IRC 10216

La distribution d'nergie entre 1 et 20 de cet objet ressemble la distribution spectrale d'un rayonnement thermique (loi de Planck) de temprature 600 K. Par contre, les observations vers 8 000 (0,8 m) sont caractristiques de celles d'une toile froide (temprature de surface 2 000 K). A partir de ces observations, le modle propos pour cet objet est celui d'une toile entoure par une enveloppe riche en poussires. Ces poussires absorbent une partie des photons mis par l'toile centrale, essentiellement les photons les plus nergtiques, c'est--dire correspondant au rayonnement de plus courte longueur d'onde ; la poussire ainsi chauffe 600 K par l'nergie absorbe, rayonne dans l'I.R. L'toile centrale est alors peine observable dans le domaine visible car les poussires ont absorb son rayonnement. Le rayonnement observ dans le domaine I.R. est la somme des deux rayonnements : le rayonnement affaibli de l'toile et celui des poussires.

Figure 1 a et b: Variation du flux lors d'une occultation

L'tendue de cette enveloppe de poussire a pu tre mesure grce une occultation de cet objet par la Lune. La figure 1 reprsente cette observation. Lorsqu'une toile est occulte par la Lune, l'observateur terrestre voit brusquement son flux s'annuler lorsque l'toile passe derrire le disque lunaire (fig. 1a), La mme observation faite avec IRC 10216 montre, au contraire, une lente dcroissance du flux. Cette lente dcroissance indique que dans ce cas l'mission a pour origine une rgion tendue (fig. 1b). Cette rgion s'tend sur 0,4 seconde d'arc environ. Si on estime que cette toile est une distance d'environ 1 000 annes de lumire, cela signifie que l'enveloppe s'tend sur 60 units astronomiques (soit 1,9 10-3 al = tg (0,4") x 1 000). Mais pourquoi ces grains se trouvent-ils au voisinage d'une toile froide ?

On pense gnralement que dans l'atmosphre d'une toile froide, des particules solides peuvent se condenser en grains, ces grains quittent l'atmosphre de l'toile tant pousss par la force due la pression de radiation. Ces grains forment alors une enveloppe autour de l'toile.
SOURCE I.R. "BN" dans ORION

La rgion d'Orion a t largement tudie et prsente de nombreuses sources de rayonnement I.R. Ainsi la source "BN" (ainsi dnomme partir des initiales des 2 astronomes qui l'ont dcouverte) prsente-telle un rayonnement 5 10 qui semble provenir d'une rgion quasiment ponctuelle, par contre l'mission 20 , extrmement intense est mise par une rgion tendue qui entoure cette source ponctuelle. A 3,1 et vers 10 on remarque la prsence de deux absorptions intenses (fig. 2).

Figure 2 : Rayonnement de la source "BN"

Il semble que cette source ponctuelle soit une prototoile, c'est--dire une toile en formation. Une prototoile tire son nergie de la

contraction gravitationnelle d'un nuage de matire interstellaire. Un tel objet, dont la temprature est entre 100 et 1 000 K rayonne essentiellement dans l' I.R. : c'est ce rayonnement qui est observ en particulier 5 et 10 . La source BN serait donc une prototoile encore entoure par un rsidu de ce nuage initial de matire interstellaire qui tant riche en poussire, va absorber une partie du rayonnement de la prototoile, s'chauffer et rayonner son tour dans l'I.R. : c'est ce rayonnement qui est observ 20 et qui provient d'une rgion tendue. L'absorption 3.1 a t identifie comme tant due des particules de glace alors que celle vers 10 serait produite par des grains de silicate. Cette absorption aurait lieu dans une zone riche en poussire qui se trouverait devant la rgion mettrice, mais suffisamment loin pour ne pas tre chauffe par la prototoile (fig. 3).

Figure 3
C'est par l'observation de telles absorptions qu'on a pu dterminer la nature de ces poussires.

En conclusion, nous voyons l'importance de l'observation I.R. pour la dtection de rgions o les toiles sont en formation ; mais il existe d'autres sources de rayonnement I.R. Ainsi a-t-on pu observer des galaxies 20 o l'intensit du rayonnement est telle qu'il ne peut en aucun cas tre uniquement d'origine stellaire. Citons encore l'objet BL Lacertae dont le rayonnement I.R. n'est certainement pas d'origine thermique, comme c'tait le cas pour IRC 10216, mais prsente les caractristiques d'un rayonnement synchrotron. Les observations I.R. ont connu un grand dveloppement par suite des importants dveloppements technologiques. Parmi les nombreux domaines o vont s'appliquer ces observations, citons l'exploration des rgions centrales de notre Galaxie. En effet, nous avons vu que la poussire interstellaire lorsqu'elle tait situe au voisinage d'une toile, se comportait comme un corps noir, mais la poussire est prsente sous forme de grains de quelques dizaines de microns de diamtre dans tout le milieu interstellaire, provoquant une absorption continue et une absorption slective comme on l'a vu. Cette absorption est intense dans l'ultraviolet, le visible et dans l'I.R., mais seulement jusqu' 100 environ ; au-del la poussire ne constitue plus un cran obscurcissant. C'est ainsi que la poussire interstellaire limite considrablement l'exploration en distance que nous pouvons faire de notre Galaxie et plus particulirement vers les rgions centrales de notre Galaxie. Seul le rayonnement radio n'est pas affect par les poussires et permet d'analyser le rayonnement venant des rgions centrales ; mais le rayonnement radio ne nous apprendra rien sur les toiles qui se trouvent vers le centre de notre Galaxie ; on conoit donc l'intrt des observations IR au del de 100 de cette rgion. Enfin un autre domaine d'application de l'infrarouge est la recherche d'objets froids, comme les naines brunes, dont les premires dtections furent faites lors du survey DENIS (Deep Near Infrared Survey of the Southern Sky).
Hubble Space Telescope sur fond d'une portion de l'univers qu'il a lui mme photographi. Photo Nasa Depuis toujours, l'Homme regarde le ciel et essaye de le comprendre. Jusqu'en 1609, il n'avait que ses yeux pour l'tudier. Cette mthode est efficace pour observer la Lune, les clipses solaires et le mouvement des plantes, comtes et autres astrodes. Mais impossible de voir plus.

En 1609, l'astronome Galileo Galilei a fabriqu une lunette astronomique compose d'un tube dot de lentilles. Grce son invention, il a dcouvert l'anne suivante des petits points s'animant autour de Jupiter. Il venait de dcouvrir les principales lunes de la plante gante. Quelques annes plus tard, Isaac Newton a l'ide de construire un tlescope non pas avec des lentilles, mais avec des miroirs. Ce tlescope porte le nom de tlescope rflexion tandis que celui de Galileo est rfraction. De nos jours, les 2 systmes sont encore utiliss. Les lentilles sont principalement utilises pour les petits instruments comme les paires de jumelles tandis que les miroirs sont utiliss pour les tlescopes astronomiques. Que ce soit travers l'un ou l'autre, il n'est possible de voir que la lumire mise par les corps clestes observs. Dans le spectre lectromagntique, la lumire visible n'est qu'une infime partie de la gamme des ondes mises par les astres. Pour observer ces ondes invisibles, les tlescopes doivent tre munis d'accessoires adapts. Le plus connu d'entre eux est le spectromtre. Il permet de diviser la lumire visible en 7 couleurs virant du rouge au violet. C'est ce qu'on appelle les raies d'mission car chacune des raies absorbe toutes les couleurs sauf celles qu'elles mettent. En 1802, en observant le spectre solaire, un astronome anglais dcouvre des rayures noires parallles aux raies d'mission. Plus tard, on comprendra l'importance de ces rayures. Elles sont appeles raies d'absorbent toutes les couleurs y compris la couleur de la raie d'mission dans laquelle elles se trouvent. C'est la signature chimique des lments composants la lumire observe.

Vers l'invisible

VOLVERT. Agrandir

Le soleil sous diffrentes longueurs d'onde - Montage Philippe

En regardant le spectre lectromagntique dans son ensemble, on peut remarquer que la lumire visible ne reprsente qu'une infime partie des ondes. Plus on va vers la gauche, plus les ondes sont courtes et plus on va vers la droite et plus elles sont longues. L'astronomie en infrarouge Sur la droite de la lumire visible rouge, on retrouve l'infrarouge. L'observation dans l'infrarouge permet de dtecter non pas un objet dans le noir mais la chaleur qu'il met. Cette longueur d'onde est principalement utilise pour l'observation des objets froids. L'astronomie infrarouge a permis de grandes dcouvertes. On notera celle faite par ISO (Infrared Space Observatory) de l'ESA dans les annes 90. En braquant son tlescope, les astronomes ont dcouvert que l'univers contenait de larges quantits d'eau prsentes sous forme de vapeur. Sans l'infrarouge, il n'aurait pas t possible de dtecter cet lment essentiel. Dans l'infrarouge, on retrouve l'IR proche, l'IR moyen, l'IR lointain. L'astronomie millimtrique et submillimtrique Tout comme l'infrarouge, l'astronomie millimtrique/submillimtrique s'attache l'tude des objets froids dans l'univers et plus particulirement les rgions o se forment les toiles. Les informations recueillies vont de la chimie atmosphrique l'astrochimie en passant la cosmologie. L'astronomie dans l'ultraviolet Comme pour l'infrarouge, il existe une gamme dans le rayonnement ultraviolet. L'astronomie dans l'ultraviolet n'est possible que depuis l'espace. En effet, la couche atmosphrique bloque la majeure partie de ce rayonnement. La majeure partie de l'nergie des toiles chaudes est mise dans l'ultraviolet (c'est souvent le rayonnement UV qui ionise les nuages interstellaires, lesquels rmettent des radiations

IR ou visibles). Dans cette longueur d'onde, il est possible de suivre les tapes de la vie d'une toile dans le milieu interstellaire, depuis sa formation jusqu' sa mort (supernovae, novae ou toiles ruptives). L'astronomie dans le rayonnement gamma Tout comme le rayonnement ultraviolet, le rayonnement gamma ne peut tre observ que depuis l'espace. Il se prsente sous forme de rayonnement lectromagntique de haute nergie. Une particule de lumire dans le domaine gamma est environ 100 000 fois plus nergtique que dans le domaine de la lumire visible. Il traverse facilement les gaz et poussires dans lesquels les toiles de la galaxie baignent. Le centre de la galaxie, invisible en lumire visible, devient observable dans le rayonnement gamma. Dans l'univers, les trous noirs constituent lune des sources de ce rayonnement. Ceux-ci sont nichs dans le centre de la galaxie. Selon la dfinition, les trous noirs sont une masse trs dense, tellement dense que mme les photons qui composent la lumire ne peuvent chapper sa force gravitationnelle. L'astronomie dans le rayonnement X L'astronomie X doit galement se faire depuis l'espace. La radiation X est produite par des sources qui contiennent du gaz extrmement chaud, des tempratures d'un million plusieurs centaines de millions de kelvins. Le gaz est alors compos d'atomes et d'lectrons trs haute nergie. C'est cette nergie que les tlescopes dtectent. Les principales sources de ce rayonnement sont les toiles neutrons, les trous noirs ou encore les toiles massives.

L'astromtrie

VOLVERT. Agrandir

Mesure de la parallaxe par Hipparcos - Dessin Philippe

Comme son nom l'indique, l'astromtrie est ddie la mesure de distance et de mouvement des astres. C'est l'agence spatiale europenne qui s'est lance la premire dans cet objectif avec la mission Hipparcos (HIgh Precision PARallax COllecting Satellite). Ce satellite a pu mesurer avec prcision la distance qui nous spare de quelques 118 000 toiles de notre galaxie permettant de crer une premire carte 3D de la Voie Lacte. En 2011, Gaia prendra la relve d'Hipparcos et fournira une carte dix fois plus riche. La mthode utilise pour mesurer cette distance est la parallaxe. La parallaxe est l'angle sous lequel peut tre vue depuis un astre une longueur de rfrence. La rfrence est le demi-grand axe de l'orbite terrestre, soit une unit astronomique (150 millions de km). On parle de la parallaxe annuelle. Pour Hipparcos, le demi-grand axe est l'axe trac entre la position du satellite un moment donn sur son orbite et sa position une demi orbite plus tard.

L'nergie solaire est le moteur des phnomnes climatiques

Les Grecs, convaincus que la Terre tait ronde, ont dfini les "climats" comme l'ensemble des rgions o le Soleil est quasiment la mme hauteur, ceci afin de situer un lieu donn sur la plante. La notion de latitude dcoule de cette ide. Le mot "climat", initialement reli la position du Soleil a trs vite adopt la signification qu'on lui donne aujourd'hui, ce qui souligne le lien troit qui existe entre la latitude, la hauteur du Soleil et la temprature. En effet, la totalit de l'nergie disponible la surface de la Terre provient du Soleil. L'tat de l'atmosphre, qui conditionne les situations mtorologiques, dpend des changes nergtiques qui s'y droulent. L'nergie qui provient du Soleil provoque la

circulation de l'air et de l'eau , phnomnes dterminants dans les situations mtorologiques. Par ailleurs, en un lieu donn, le rayonnement solaire permet la succession des saisons. En effet, la Terre parcourt chaque anne un milliard de kilomtres autour du Soleil. Un mouvement de rotation de la plante sur elle-mme est combin ce mouvement annuel. Il permet l'alternance du jour et de la nuit (animation 1). L'axe de rotation tant inclin d'environ 23 par rapport au plan dans lequel s'effectue la rotation annuelle, l'clairement solaire des deux hmisphres dpend de la position de la Terre sur son orbite. Ainsi, pench vers le Soleil d'avril septembre, l'hmisphre Nord reoit plus de chaleur que l'hmisphre Sud. Il se produit le phnomne inverse d'octobre Mars. Une simple considration gomtrique permet de comprendre le phnomne : une surface perpendiculaire un rayonnement (c'est presque le cas pour l'hmisphre Nord d'avril septembre) reoit une nergie plus concentre qu'une surface soumise au mme rayonnement mais qui lui est oblique (c'est le cas pour l'hmisphre Sud durant la mme priode) o il se produit un talement de la tache lumineuse. La succession de ces deux phnomnes permet la succession des saisons (animation 2). Le rayonnement solaire est donc la principale cause de la distribution des diffrents climats sur la plante mais aussi des variations saisonnires des paramtres mtorologiques en un point donn.

animation 1: alternance du jour et de la nuit.

animation 2 : lorsqu'un ple est inclin vers le Soleil, l'hmisphre lui correspondant reoit plus de chaleur.

Le bilan nergtique de la surface

Les proprits optiques de la surface qui reoit le rayonnement solaire sont primordiales dans les changes thermiques. En effet, toute surface absorbe une partie du rayonnement et rflchit le reste, l'absorption tant un phnomne qui transforme l'nergie par rayonnement en nergie thermique (chaleur). La quantit de chaleur disponible au sol dpend donc du rayonnement solaire mais aussi de la proportion du rayonnement rflchi vers l'espace. Cette valeur est appele "albdo" et varie d'un point l'autre du globe car elle dpend des caractristiques de la surface qui reoit le rayonnement :
type de neige nuage dsert fort surface albdo 0,8 0,7 0,3 0,1 zone plant peintur peintur ocan urbain e e Terre e noire blanche e 0,05 0,15 0,3 0,05 0,8

Ainsi la neige renvoie 80% de l'nergie qu'elle reoit. Notons qu'une surface est perue comme claire lorsqu'elle renvoie une fraction importante de la lumire qu'elle reoit. Inversement, on la voit sombre quand elle en absorbe une grande proportion. Le rayonnement visible et infrarouge absorb est ensuite perdu par la surface sous trois formes : - rayonnement infrarouge : il sera en grande partie absorb par l'atmosphre et seule une faible partie (10%) atteindra directement l'espace. - chaleur sensible : la surface rchauffe l'air son contact. Ce rchauffement peut amorcer le phnomne de convection. - chaleur latente : elle correspond l'nergie ncessaire l'vaporation de l'eau, qui peut provenir des ocans, des cours d'eau ou du sol. Dans ce dernier cas, les plantes jouent un rle important dans le contrle de la quantit d'eau vapore. Cette nergie utilise pour l'vaporation sera ensuite libre lors de la condensation, ce qui rchauffe l'atmosphre.

Le bilan radiatif de la Terre

On observe qu'environ 70% du flux du rayonnement solaire incident est absorb par la Terre et l'atmosphre, c'est--dire qu'il est transform en chaleur, les 30% restants tant rflchis vers l'espace en fonction de l'albdo de la surface sur laquelle arrivent les rayons solaires. Le spectre du rayonnement mis par un corps donn dpend de sa temprature. La temprature du Soleil est proche de 6 000 C : environ la moiti du rayonnement est mis dans le visible, le reste soit dans l'infrarouge (40%), soit dans l'ultraviolet (10%). La surface de la Terre tant une temprature beaucoup plus faible, le rayonnement qu'elle met est dans l'infrarouge. On peut considrer que l'atmosphre absorbe faiblement le rayonnement visible alors qu' peine 10% du rayonnement mis par la surface de la Terre russit traverser l'atmosphre. Le reste (90%) est principalement absorb au niveau de la basse atmosphre par la vapeur d'eau, les nuages et le gaz carbonique. Environ la moiti du rayonnement infrarouge capt par l'atmosphre est rmis vers l'espace. L'autre partie revient la surface de la Terre : c'est l'effet de serre (figure 1), qui permet de maintenir une temprature moyenne de 15 C (sans l'effet de serre elle descendrait -18 C). Le bilan radiatif est nul si l'on considre l'ensemble du globe sur une anne. Mais des disparits existent d'un point l'autre de la Terre. On constate notamment un dsquilibre entre l'quateur dont le bilan nergtique est positif (il reoit plus d'nergie qu'il n'en met) et les rgions polaires dont le bilan est ngatif.

figure 1 Lac Sugshi au Tibet. Les nuages jouent un double rle sur le climat : les nuages d'altitude renforcent l'effet de serre alors que les nuages bas rflchissent le rayonnement solaire. (Photo CNRS, Franoise GASSE)

Le rayonnement infrarouge de Saturne

Clbre pour son systme danneaux et ses nombreuses lunes, la gante gazeuse Saturne ne ressemble pas limage que lon sen fait gnralement sur cette vue en fausses couleurs obtenue par la sonde spatiale Cassini. Dans cette mosaque ralise grce linstrumentVIMS, les fameux anneaux sont quasiment invisibles car vus par la tranche. Le plus frappant contraste dans cette image se trouve le long du terminateur, la ligne marquant la sparation entre le jour et la nuit. droite (ct jour), des nuances bleu vert correspondent la lumire visible du Soleil rflchie par le sommet des nuages saturniens. Mais gauche (ct nuit), en labsence de Soleil, la lueur de lanterne vnitienne des radiations infrarouge en provenance de lintrieur chaud de la plante dcoupe en silhouette des formations nuageuses enfouiesplus profondment dans latmosphre. Le rayonnement thermique infrarouge est galement perceptible dans les larges bandes correspondant aux ombres des anneaux drapant lhmisphre nord de Saturne.

Les tlescopes, outils essentiels de l'astronome Les tlescopes permettent de capter et d'tudier lerayonnement lectromagntique en provenance de rgions de l'Univers trs loignes de nous. Il existe plusieurs types de tlescopes qui servent observer diffrentes parties du spectre (lumire visible, proche infrarouge, micro-ondes, ondes radio). Les objets tels que les plantes, les toiles, les nbuleuses gazeuses et les galaxies lointaines n'ont pas le mme aspect selon la rgion du spectre o on les observe parce que divers types de rayonnement ragissent diffremment la temprature et la composition chimique des objets. Le simple fait qu'il soit possible de dtecter un objet une certaine longueur d'onde reprsente un indice intressant pour l'astronome, par exemple, s'il fait froid ou chaud. Il y a plusieurs grands types de tlescopes : les tlescopes optiques captent la lumire visible, d'autres instruments tels que les radiotlescopes permettent de recueillir les rayonnements invisibles l'oeil humain. Depuis la premire lunette (sorte de tlescope optique) utilise par Galile au XVIIe sicle, on a mis au point des instruments de plus en plus puissants, notamment le tlescope spatial Hubble et les nouveaux tlescopes Gemini. En 1932, Jansky a invent le radiotlescope, ce qui a men la construction d'installations tel le tlescope James-Clerk-Maxwell.

Pourquoi a-t-on dpens des milliards de dollars pour placer un tlescope en orbite autour de la Terre. Il est bien plus simple de construire des observatoires sur Terre et ils sont plus faciles et moins onreux entretenir. Mais les tlescopes des observatoires situs sur notre plante reoivent la lumire des astres aprs quelle ait travers latmosphre. En plus de ne

permettre qu la lumire visible, une petite partie du spectre lectromagntique, une mince bande de linfrarouge et aux ondes radio datteindre le sol, latmosphre dforme ces ondes. On peut maintenant corriger ce dernier dfaut grce loptique adaptative, mais on ne peut rendre latmosphre transparente aux autres domaines du spectre lectromagntique. Cest pour cette raison que lon a plac des tlescopes dans plusieurs domaines des ondes : Chandra pour les rayons X, Fermi pour les rayons gamma, Spitzer pour linfrarouge, et plusieurs autres. Dautre part, en dpit de loptique adaptative, la nettet des images obtenues par le tlescope Hubble dans le domaine de la lumire visible na pas son pareil. Il donne des images aussi nettes que celles obtenues avec un tlescope terrestre dont le miroir est 15 fois plus petit. On continue donc de lentretenir en attendant de le remplacer par le tlescope James Webb en 2014. (Credit: STS-125 Crew, NASA)