4victoria Alexander - Societatea Doamnelor Calatoare 4 - Indrumar Pentru Fericire

ike Tor thy iy, 0S SERIA ,SOCIETATEA DOAMNELOR CALATOARE* Uniiise casitorese din dragoste, altii pentru bani. Dar nunta rapida alui Violet Hagen cu iresponsabilit! James Branham, mostenitorul contelui de Ellsworth, a fost pentru a evita scandalul, Desi inima Fev ina ieee ut Ever cea pepe orrtaNtsCrceRcCr cog SSW occ A Charset wea ts Lacceyataedetccr Mel encedeTaCed oper ennaccay erecta tuiala [ui — gasind aventuri si bucurandu-se deo viata neconven- fionali si independenta, Sievitandu-si cu strignicie sogul. Dar cind James primeste mostenirea de pe urma contelui, aceasta Maceo eur en coeur errr aie enue trebuie sa traiasca impreuna ca sof $i sotic, conyingand socictatca is-au impacat. Este o idee absurd’, complicata de fapuul c& Viole nu mai este femeia linistita si blind cu care s-a cAsatorit. Dar nici el nu mai este acelasi barbar Unmirind-o pe Violet prin Europa pentru a-i cistiga increderea sia-gi dovedi valoarea, James isi da seama cu fiecare zi care trece Men inceputa in graba poate fi savurata pe indelete. $i ca nimic nu poate fila fel de scandalos — sau la fel de perfect — ca ate indragosti fara speranta, mai ales de propria sotie. Victoria Alexander se numara printre autorii ale caror romane sunt o prezenta constanta in topurile New York Times, USA Today SU CATA ree Laa eww een Cotielt de dous ori la pre tigiosul premiu RITA al Asociatiei Scriitorilor de Romane de Dragoste din’ America, Tradiqie din 1989 ole HH Nr Scanned with CamScannerThe Lady Traveler's Guide to Happily Ever After Victoria Alexander right © 2019 Chery! Griffin Toate drepturile rerervate Coy weet Clinat Alma este marca inregistrata a Grupului Editorial Litera tel. 0374 S2 66 35, 021 319 63 90; 031 425 1619 contactelitera.ro wiwwlitera.ro emai Indrumar pentru fericire Victoria Alexander Copyright © 2022 Grup Media Litera pentru versiunea in limba romani. Toate drepturile rezervate Editor: Vidraseu si fili Redactor: Gabriela Cojocaru Corector: Paunita Ana Coperta: Mariana Manolache Tehnoredactare $i prepress: Laura Carip Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a RomAniei ALEXANDER, VICTORIA Indrumar pentru fericire / Victoria Alexander trad. din limba engleza: Oana Stan . - Bucuresti: Litera, 2022 ISEN 978-606-33-8522-3 1 Stan, Oana (trad.) 21.111 Scanned with CamScannerVICTORIA ALEXANDER Midramar pentru “cue Traducere din limba engleza Oana Sten LITERA Bucuresti Scanned with CamScannerProlog SEBO Londra, 1882 Richard Branham, conte de Ellsworth, statea Ja fereastra bibliote- Giigi privea gradinile, cu mfinile impreunate la epate. Dupi pozitia umerilor lui, se putea spune cd urma una dintre discutiile legate de comportamentul nepotulul gi mogtenitorulut su, comportament care lsa de dorit, era lipsit de responsabilitate gi prevestea un viitor indoielnic. Desi James Branham credea c& viitorul ti fusese deja stabilit cu o zi inainte. -Unchiule Richard? indrazni James, pregitindu-se pentru ce urma. Ai cerut s4 ma vezi? Unchiul Richard se intearse cu fata spre el, lumina de dimineata tarzie sublintindu-t ridurile. Barbatul era trecut de saptezedi gicind de ani. -M-am gandit ca ar trebui sa vorbim. -Mi separe ci in ultimele zile nu am facut altceva decit sa vorbim. Unchiul sau fl privi cu atentie pentru un timp. ~Sunt mandru de tine. -Poftim? Nu asta se agteptase si auda. ~ Ai fiicut cea ce trebuia. Unchiul Richard traversd camera gi se ageza pe locul lui obignuit in spatele biroului vechi, de mahon. Nu a fost ugor. James ridicd din umeri gi lua loc pe scaunul cu spatar la fel de vechi din fata biroului, Se certaseri de nenumirate ori in jurul ace- lui birou de cand James venise sf locuiascd impreuna cu unchiul sau Ja varsta de noua ani, cind parintii lui muriser&. Cincisprezece ani mai tarziu ins, comportamentul lui James era inci o chestiune care dAdea nastere la discufii. ~Nu prea am avut de ales. Scanned with CamScannerVictoria Alexander ——— Parea ca totul avea legatura cu viitorul lui sau al ei. El ar supra- vietui unui scandal. Cei cu bani si titluri o facusera dintotdeauna, In schimb, Violet ar fi fost distrusa. Siar fi fost vina lui in totalitate, ~Ai salvat-o pe fata aceea de la scandal si probabil de la o viata in singuratate. Soarta unei tinere se bazeazA pe reputatia ei. ~Sunt foarte constient de asta. Nu ar fi fost deloc corect ca Violet 8 fie nevoita sa sufere pentru greseala altuia. La ce s-a gandit el oare? Sau s-a gandit la ceva? Se pare ca a fost vorba despre multa vinovatie si erori egoiste de judecata, chiar si atunci cand, in cele din urmi, s-a facut ce era mai bine. ~Indiscretiile publice, chiar si cele pe care le-am putea considera minore, sunt rareori iertate de societate. Sa fii sarutata de un barbat a carui logodna cu o alta femeie este pe cale sd fie anuntata nu este ceva usor de uitat. —Mi-a dat o palm, sublinie James. Cu putere. —Da, am vazut asta. Atat eu, cat gi toti ceilalti. Buzele unchiului Richard zvaenira de parca s-ar fi abtinut s& zambeasca. Intalni privirea nepotului sau. A fost o greseal, nu-i aga? —Da, desigur. James dadu din cap aprobator, poate putin prea vehement. Nu era nevoie sa-si schimbe povestea. O sarutase pe Violet Hagen pe o terasa intunecata, la balul unde urma sé fie anuntata logodna lui cu Marie Fredericks. Desigur, la lumina zilei, nimeni nu le-ar fi confun- dat vreodata pe cele doua, Violet si Marie, dar atunci nu era lumina. Si probabil ca bause mai mult decat ar fi fost intelept. Si... cAsatoria cu Marie arata din ce in ce mai mult cao soarta mai rea decat moartea. Ar fi trebuit s4 giseasca 0 modalitate mai buna de a scdpa de casatoria aceea, dar incercase s4 se convinga singur c& pur si simplu traia genul de team pe care o simteau majoritatea barbatilor cand se intalneau fata in fata cu eternitatea legata de aceeasi femeie. In acea noapte, cAnd logodna lui urma sA fie anuntata public, James simti un lat strangandu-se in jurul gatului sau. Un om mai intelept sau mai bun ar fi anulat logodna pur si simplu. Numai un idiot in adevaratul sens al cuvantului ar fi vazut provocarea stupida a prie- tenilor sai de a o saruta pe cea care aproape ca-i devenise logodnica cao sansa de evadare. Doar un prost - sau un las ~ ar fi permis lumii sa creada ca sdrutase din greseala o alta femeie decat logodnica lui, 6 Scanned with CamScanner~~ tndrumar pentru fericire ——— stiind foarte bine ca o greseala publica ducea la anularea oricarei logodne. Ideea paruse geniala. Nu se gandise nici 0 clipa insa ca asta va duce gi la 0 casatorie rapida, chiar cu greseala in cauza ~Iti place de ea? il intreba unchiul Richard pe nepregitite. James se incrunta confuz. -De cine? —De sotia ta. Un ton dur se auzi in vocea lui Richard. Cea cu care te-ai casatorit ieri? ~A, Violet. James dadu din cap aprobator. Ei bine, da, cu siguranta. E foarte placuta, tacuta, mai degraba timida as spune, dar plina de duh sub aerul acela rezervat. Nu se poate spune ca nue atractiva. Intr-adevar, in timp ce o curta pe Marie, ajunsese si o cunoascd pe Violet. Ideea de ao saruta nu fusese una cu totul noua. fi trecuse prin minte cu majoritatea femeilor pe care le cunoscuse. ~Acum ce ai de gand sa faci? ~Acum? Sincer, unchiule Richard - James clatina din cap -, nu am nici o idee. Nu cred ca sunt pregatit pentru casatorie. Violet isi tinu respiratia pentru un moment. Era pe cale sa intre in biblioteca pentru a-i saluta pe proaspatul ei sot si pe unchiul acestuia. Evident, James habar n-avea cd ea se trezise la ora aceea, desi era totusi destul de tarziu, iar ea banuia acelasi lucru despre James si anume ca se trezea rareori inainte de ora pranzului. ~ $i totusi, esti un barbat cisatorit, spuse lordul Ellsworth. Cum ar fi trebuit cineva s reactioneze auzindu-si sotul la o zi de la casatorie proclamand ca nu era pregatit pentru casnicie? in circumstante obignuite, Violet Hagen - devenita Branham - nu era obignuita sa traga cu urechea. Acelea ins nu erau circumstante obisnuite. ~Eibine, da, dar... -Dar? Tonul vocii unchiului Richard deveni mai aspru. ~ Violet nu ¢ de vina pentru toate astea. Nu ar trebui s sufere consecintele. James facu o pauza. Am facut-o in mod legitim sofia mea, i-am dat numele meu. Ma gandeam cA eu si Violet vom avea una dintre acele casatorii moderne. $tii, genul in care, in cea mai mare parte, fiecare merge pe drumul lui 7 Scanned with CamScannerVictoria Alexander ~——— Violet se abtinu sa nu traga aer in piept. Inima i se stranse, Nu! Douazeci si unt de ani de comportament linistit, rezervat, adecvat, in care nu igi aparase punctul de vedere, in care se ridicase la nivelul asteptarilor celorlalti, chiar si casatorindu-se cu un barbat care nu igi dorea sa se insoare cu ea, lucru rostit chiar de el insusi. —Eu giea am putea... Tu si ew am putea ce? Violet intra in camera. Amandoi barbatii sarira in picioare. ~ Buna dimineata, Violet, spuse lordul Ellsworth pe un ton placut, Presupun ca ai dormit bine. Da, multumesc, milord. Se apropie de cei doi. Nu am putut sa nu aud conversatia. In timp ce discutati cu James despre casatoria si viitorul meu, nu credeti ca ar fi trebuit sa fiu sieu prezenta? ~Desigur. James ii oferi un scaun. —As prefera s stau in picioare. Se inarma cu calm. Corecteazi-ma daca gresesc, dar sugerezi sa ne continuam viata ca si cum nu cAsatoriti? Tu mergi pe drumul tau si eu pe al meu? ~Ei bine, da, aga ceva. ~inteleg. Dumnezeule! Barbatul acela chiar nu o dorea. Un nod ise infipse in gat. Incerca sd ignore sentimentul acela neplacut. Nu era momentul si-gi planga de mila. Crezuse, sperase, ca el 0 placea indeajuns pentru ca mariajul lor sa functioneze. Ea il placea mai mult decat o placea el, se indragostise de el aproape de cand se cunoscusera. Ce am fi idioata fusese! ~Atunci noaptea trecuté a fos adund toate fortele, nesigura daca isi dorea sa stie raspunsul. Totugi, doar o persoana lasa nu ar fi pus intrebarea si vremea lasitatii trecuse de mult. Din obligatie? Din simtul datoriei? —Nu, nuin totalitate. James facu o pauza pentru a-si alege cuvintele. Noaptea trecuta sterge orice indoiala privind legalitatea uni- unii noastre. Esti asigurata in caz ca mi se intampla ceva. Moarte sau ceva asemanator. —E cu siguranta cel mai bun lucru pe care l-am auzit azi, se rasti ea. Lordul Ellsworth igi drese glasul. -Violet, nu era nevoie sa spui asta, se incrunta James. ~Serios? Eu cred ca exact asta trebuia s4 spun! Scanned with CamScanner__—— dndrumar pentru fe -Nu spuneai ca ¢ timida si rezervata? il intreba lordul Ellsworth pe James. -Era. -Timiditatea si rezervarea nu-mi sunt de folos in acest moment, milord. Fata stranse din pumni, atat pentru a-si potoli tremurul maini- lor, cat si de furie. O privire ciudata de admiratie stralucea in ochii barbatului in varsta. li placeau scenele astea. Fata lupta pentru viitorul ej. Sotul ei—proaspatul ei sot - era pe cale si o transforme in cea maijalnica creatura: o sotie doar cu numele. Inadmisibil! Violet isi indrepta umerii. —Nu ma voi intoarce in casa familiei mele. iti vom gasi o casa, spuse James repede. ~Va ramane aici. Lordul Ellsworth ii arunca o privire dura. Asta ecasaei acum. —Da, desigur. Nelinistea umbri cuvintele lui James. Fara indoiala cd se gindes exact la ce se gandea $i ea, si anume ca ideea de a locui sub acelasi acoperis ar fi extrem de incomoda, daca intr-adevar urmau sa traiasca vieti separate. —Nu sunt sigura ca imi doresc asta. Violet isi incrucisa bratele pe piept. In cAsnicia pe care o propui, tu esti liber sa-ti continui viata nesdbuita si scandaloasa? —Da, presupun, desi cand le numesti asa, sund dur. Fata il ignora. ~$i eu pot sa fac ce vreau? -Num-am gandit cu adevarat la asta. James se incrunta, confuz. Evident, barbatului nu-i placea ideea. Bine. Cred ca da. Violet zAmbi usor. Nici lui nu parea sa-i placa asta. ~Acum ca am stabilit regulile, spuse Violet si se intoarse spre lordul Ellsworth, urasc sa fiu nedelicata, dar ag vrea sa discutam despre bani. Batranul dadu din cap aprobator. | ~James iti va oferi o indemnizatie potrivita pentru pozitia t- O vei putea cheltui dupa bunul-plac. James incuviinta din cap. Scanned with CamScannervictoria Alexander ——— Violet se uita lung la sotul ei. Era o prostie din partea ei sa creada c4 doar pentru ca avea sentimente pentru el, pentru ca impartaseau o anumita prietenie, acea falsa casditorie va functiona. [pi muta privirea inapoi spre unchiul lui. — Avand in vedere aranjamentul nostru, Londra va fi incomoda pentru amandoi. Mi-am dorit dintotdeauna sa calatoresc. Putem aranja asta? Da, desigur. Lordul Ellsworth ii aruncé o privire nepotului sau. Doar daca nu ai vreo obiectie. ~Orice isi doreste ea, spuse James pe un ton scazut. Era intr-adevar putinul pe care putea sa-] faca sio stia bine. El ti distrusese viata, precum gi orice sansa reala la un partener de viata adecvat, De asemenea, o pusese in centrul scandalului. Acum era vremea sa isi repare greselile finantandu-i libertatea. —Foarte bine atunci. Fata intalni privirea sofului ei. Sunt de acord cutine, James. Nu cred ci esti pregatit pentru o casnicie. De altfel, ma indoiesc cA esti pregatit pentru orice fel de responsabilitate. -O, haide, Violet. Chiar avu tupeul si para indignat. Ar trebui si mi se acorde ceva credit. M-am cAsatorit cu tine si astfel te-am salvat de la ruina. S-ar putea spune ca te-am aparat. —Dupa ce tuai fost cel care m-a pus intr-o situatie scandaloasa in primul rand. Ignora faptul cd il sarutase inapoi cu entuziasmul unei jubiri neimpartagite. Mi-ai distrus viata. Nu in mod deliberat, spuse James de parca asta ar fi facut vreo diferenta. Nu a fost niciodata intentia mea. ~Voi aranja o intalnire cu avocatul meu. Lordul Ellsworth zambi noii sale nepoate. Stiu ca e dificil in momentul acesta, dar indiferent de locurile unde te vor duce calatoriile tale, sper ca vei considera casa Ellsworth caminul tau. Fata se forta sa zambeasca. ~Multumesc, milord. {si indrepta atentia inapoi spre James. Cat despre tine, nu vreau sa te mai vad niciodata, i se putu auzi hota- rarea in voce. -Vor fi ocazii. -Nu! Aproape ca scuipa cuvantul, ignorand durerea care-i stran- ges iniene Apart aga se simtea sa ai inima franta. Cu atat mai bese foarte ene re sperase... Las4 gandul deoparte. Vor- a . Niciodata. 10 Scanned with CamScannericire —————. ——— Indrumar pentru Elo fixa cu o privire uluita pe chipul lui frumos, ca gi cum abia atunci igi dadea seama de consecintele a ceea ce facuse, de felul in care ii zdrobise sperantele si inima. -Foarte bine, niciodata. -Acum, va rog sa ma scuzati..., dadu din cap Violet gi se indrepta catre usa. Era tot ce putuse sa faca pentru a-si mentine mersul calm si linistit. Ceea ce si-ar fi dorit cu adevarat era si o ia la fuga gi sa planga. Poate pentru totdeauna. ~Se pare ca s-a rezolvat, spuse lordul in spatele ei. Trebuie si recunosc ca sunt destul de dezamagit. Cu ochii incetosati de lacrimi, fata porni spre camerele ei, Nu acela era viitorul pe care gi-] imaginase ieri cand spusese juramin- tele pe care doar ea le rostise din convingere. ~E cel mai bine aga, unchiule, se auzi in urma ei vocea lui James. Poate ca, cel putin in legaturd cu acel lucru, James avea dreptate. Scanned with CamScannerScanned with CamScannerPARTEA INTAI Londra Scanned with CamScannerScanned with CamScannerCapitolul 1 SEED? Aproape sase ani mai tarzi -Ti-am spus cat de norocos sunt s8 dansez cu cea mai frumoasa femeie de aici? zise lordul Westmont in cel mai sarmant mod posibil, menit sa convinga orice doamna cu care vorbea ca nu mai spusese niciodata asemenea cuvinte — nici altele asemanatoare — vreunei alte femei. ~O, milord, nu cred cA ai facut-o. Violet Branham se lisa condusa de barbat. Westmont era un dansator excelent, dar nici ea nu era mai prejos. fi aruncd un zambet cu subinteles. Cel putin nu in seara aceea. Desi poate ai mentionat asta anul trecut cand am dansat chiar la acest bal. Cred ca si acum doi ani. Lordul facu ochii mari de surprindere. Sarmanul Evan nu se astepta ca o femeie - o simpla femeie — sé fie atat de sincera. Nu acelea erau regulile jocului. Dar Violet se saturase sa joace dupa regulile altora. O clipa mai tarziu, barbatul rase. ~Lady Ellsworth, esti la fel de sincera ca intotdeauna. Nu stiu de ce nuam observat cu ani in urmA cit esti de incdntatoare. ~Pe atunci nu eram deosebit de incantatoare. Dar nu iti amintesti ca m-ai intalnit cu ani in urma? Cea mai fermecatoare expresie de panica strabatu chipul barbatului. Doamne, Evan, ne-am intalnit acum vreo noua ani la debutul meu, $i din nou in timpul celei de-a doua si celei de-a treia iesiri. Desi nu erai constient de existenta mea. ~Este 0 acuzatie ingrozitoare, se incrunta el. ~Scuzele mele, facu ea ochii mari intr-un mod inocent, ar fi trebuit sa fiu amabila? ~Incep s& banuiesc c4 nu merit bunatatea ta, spuse el incet- Nu in acest sens. A fost intr-adevar un lucru ingrozitor venit din partea mea. Cel putin aga parea Ja acea vreme. Desi nu erai singurul care nu avea cunostinta de existenta mea, ridica ea din umeri. 1S Scanned with CamScannerVictoria Alexander -——— -Scuzele mele, Violet, tresari ¢l. Tot ce pot spune in apararea mea este c4 eram mult mai tanar, mai degraba plin de mine 9i oa recum prost. Bine, extrem de prost, se opri pentru o clipa. Poti obiecta, daca simti nevoia. -O, nu, te rog sa continui. a destul de distractiv s4-] faci pe Evan 24 plateaucd pentru pro solania tineretii sale. Fusese o vreme cind nu ar fi indrdznit 14-1 arunce in fata asemenea vorbe. Dar nu mai era ac el oignorase cu ani in urma. Nu era atat de rnult faptul ca inflori ci pur i sirnplu se maturizase. Cand iegise pentru prima gard in societate, fusese una dintre fetele care nu erau atat de frurnoase incat sa atraga atentia domnilor disponibili, dar nici atat de plic- tisitoare incat sa fie considerata o fata nedorita de nirneni. Desigur, asta se schimbase cu fiecare sezon care trecea, pe masuré ce gansele ei sa se casatoreasca deveneau din ce in ce mai slabe. Ezista ina speranta pentru Violet, spunea adesea mama ei, daca fata ar fi acor- dat mai multa atentie infatisarii sale 9i macar ar pretinde ca se bu- curd de flirt si de evenimentele sociale, chiar daca ea credea ca astfel de lucruri erau de-a dreptul stupide. Spre supararea ramei, Violet prefera propria ei companie si singuratatea pentru a serie poezic de proasta calitate sau pentru a citi lucrarile lordului Byron sau a c4- lari singura. Nu era de mirare ca barbatii precum lordul Westrnont aveau tendinta si nu o observe. Zilele acelea erau de mult apuse. Anii petrecuti in strainatate, intalnirea cu oameni fascinanti si aventurile o schimbaserd gi ii ofe- riser increderea pe care o putuse dobandi doar traindu-si viata. $i ea stia asta. Nu mai era fata de odinioara. Aproape sase ani de casatorie separata fusesera suficienti pentru a schimba pe cineva, precum sé o forteze sa se maturizeze si sa renunte la gandurile pros- testi, cum ar fi dragoste si romantism, si altele asernenea. ~Se pare ca am fost destul de superficial, zise, si regretul auten- tic straluci in ochii lui. Poate cé nu era singura care se schimbase. Incé o data, imi cer scuze pentru comportamentul meu necugetat. Dar in seara asta, cred ca esti cea mai frumoasa, precum si cea mai interesanta femeie din incapere. ~lar in seara asta, milord, spuse ea gi zambi, te voi crede. Sunt iertat atunci? —Poate. agi faté pe care 16 Scanned with CamScanner——~ Indrimar pentru ferici —De ce nu vii mai des in Anglia? ase el, apoi igi reveni in simturi. Da-mi voie si ma revangez -Ma voi gandi la asta. In regula, se uita in ochii ei si-i zambi. Ea ii intoarse zambetul, dar nu-l crezu. Era strigator la cer cat de mult flirta Evan. Violet nu avea de gand s& devina victima lui. In ciuda nenumiratelor ingrijorari nejusti- ficate, lui Violet ii parea bine ca se intorsese la Londra. Era intotdeauna placut so faca, desi casa din Mayfair in care locuia cand se afla in orag abia daca putea fi considerata acasa. Insa era casa sotului eisia ei. Refuzase sA ramAnA cu parintii ei. Revenirea in casa in care copilarise ar fi insemnat esecul ingrozitor al casniciei sale. Era adevarat, desigur, si toata lumea din Londra stia asta, dar nu avea nici o dorinta sa-si asculte mama spunandu-i exact ce si unde gresise. Violet stia prea bine cd permisese nazuintei adolescentine si unui sarut remarcabil sa indeparteze orice pic de ratiune, depasind bunul-simt si orice fel de instinct de autoconservare. Muzica se opri si fata se indeparta din bratele lui Evan, iar el 0 conduse in afara ringului de dans. ~In ciuda candorii dumitale dureroase, Evan ii ridica mana la buzele lui, as dori foarte mult sa te vizitez. As fi onorat daca mi-ai da sansa de a ma revansa pentru greseala din trecut, 2ambi el. Imi plac provocarile. ~Iti dai seama ca sunt o femeie casatorita. El suspina intr-o maniera dramatica. Se indoia c exista cineva in Londra care nu era la curent cu falsa ei cdsnicie, avand in vedere c&ea si James se cAsatorisera si apoi se separasera, Asta se intam- plase cu mult timp in urma, dar lucrurile acelea nu se uitau. ~Violet, m-ai inteles gresit. Vreau doar s4 continuam priete- nia noastra. ~Nu esti decat la un punct distanta de a deveni un badaran in toata regula, nu-i aga? El zambi, apoi vazu ceva peste umarul ei gi incremeni ca un ie- Pure speriat. Ea stiu de ce. ~Lord Westmont, rasuna in spatele ei vocea care nu ar fi trebuit 88 fie deloc familiar si pe care totusi o recunoscu undeva in veci- Natatea sufletului ei. Inima ise stranse. 17 Scanned with CamScanner__ victoria Alexander ——— ~ Ellsworth, spuse Evan cu mult mai mult calm decat ar fi crezut ea cA avusese cu o clipa in urma. Violet se stradui sa para cat mai hotdrata. Anticipase acel moment, se pregatise inca de cand acceptase lipsa lui de interes pentru ea. Se intoarse gi zambi politicos, ignorand nodul din gat. Intotdeauna fusese cel mai frumos barbat din camera, cu parul in- tunecat si ochii de un albastru-inchis. Fara indoiala, daca ea ar fi ramas cu el, i-ar fi frant inima. Din nou. Barbatuluiii era imposibil sa fie fidel. ~Lord Ellsworth. Privirea lui se indrepta catre a ei. Ea refuzd sa tresara cand privirile li se intalnira. =Lady Ellsworth. fi lua mana gio ridica Daca ea ar fi fost genul fantezist, ar fi cr intreaga sala de bal, cu toate privirile pe Ellsworth. Candva gandul acela ar fi ingrozit-o. mai pasa. Pentru totdeauna e un timp prea indelungat. - Aparent, nu suficient de indelungat. Privirea din ochii lui era un amestec interesant de prudenta, cu- riozitate si provocare. Nu se mai vazusera fata in fata de aproape gase ani. Dumnezeu stia ce fi spuneau ochii ei. ~Cred ca asta este dansul nostru. ~ Este? igi inclind ea capul. E] se prezenta exact aga cum gi-l amintea ea. Umerii lui erau la fel de lati, privirea lui era la fel de nesfargita, parul lui era la fel de des gi inchis la culoare gi doar un pic dezordonat — de parca era ultima fortareaté a naturii rebele a tineretii sale. Cu siguranté ca, de-a lungul anilor, il vazuse uneori de la fereastra camerei ei in tirnp ce el iegea din casa londonezi, plecand la tara sau altundeva, pentru a o evita in timpul vizitelor ei acasa, pas- trand astfel promisiunea pe care i-o facuse cu mult timp in urma. Atundi erau cel mai aproape unul de celélalt de la a doua zi de dupa nunta. Dupé o analiz4 amanuntita, nu era complet neschimbat. Avea cateva cute in jurul ochilor, dar dincolo de asta, ceva se schimbase. Poate c4 se maturizase. Privirea din ochii lui candva lipsita de griji, cocheta gi amuzata, acum era directa, ferma, convingatoare. 18 la buze, privirea lui fixandu-se pe a ei. ezut ca linistea cazuse peste lordul instrainat si pe Lady Acum insa nu-i Scanned with CamScannerIndrumar pentru fericire —_—. Maniera lui degajata din urma cu gase ani, cea a unui tanar fard griji sau responsabilitati, aerul acela de siguranta si de incredere era acum cel al unui om care nu avea nici o indoiala cu privire la Jocul lui in lume. Nu mai era tanarul fericit cu care fusese fortata sa se cAsAtoreasca atunci cand implinise douazeci si unu de ani, iar el, douazeci $i patru. Ins nici ea nu mai era fiinta tacuta si palida de atunci. —Esti sigur ci nu te ingeli? -Violet, o intrerupse Evan. Ai nevoie de ajutorul meu? Ce lucru surprinzator de galant spusese! Poate ca il judecase gresit. ~Nu, Evan, dar apreciez oferta ta, zAmbi ea cu demitere pol: coasa, apoi facu o pauza. As putea totusi si -Orice, spuse el zambind. -Le vezi pe domnisoarele de acolo? facu ea semn din cap spre un grup de tinere care stateau impreun, incercand cu disperare sd para ca gi cum s-ar distra de minune gi cd nu numarau minutele pana cand vor putea pleca, iar fiecare se va putea intoarce la casa ei. Fard indoiala ca sunt rezervate gi linistite, dar probabil sunt destul de interesante gi foarte dragute. I-ai putea cere macar uneia dintre ele si danseze? ~Voi face mai mult decat atat, spuse Evan galant. fi voi ruga pe fratele meu si pe cativa dintre prieteni sa danseze cu ele. -in acest caz, esti cu siguranta iertat, ii aruncd un zambet stralucitor, Evan zambi si el si se indeparta. Violet isi indrepta atentia spre James, care, in urm cu doua luni, cand dragul unchi Richard murise, devenise conte de Ellsworth. James, barbatul care ii distrusese viata. Sotul ei. ~Sunt o multime de lucruri in legatura cu care s-ar putea sa ma insel. Cu toate astea, Asta este dansul nostru, se apleca James si-i opti. Se uita lumea la noi. ~Desigur, James. Ea rase de parca el tocmai fi spusese ceva amuzant. Nu am mai fost vazuti impreuna in public pana acum. Fara indoiala, toata lumea se agteapta sa facem ceva despre care si poata Vorbi zile intregi. Acum intrebarea este: 0 vom face? ~Ar trebui si ti dezamAgim? ii intinse bratul. Danseaza cu mine, Violet. i cer o favoare? 19 Scanned with CamScannerVictoria Alexander ———— ~Nu mi-ag putea dori nimic mai mult. De fapt, erau multe lucruri pe care igi dorea sa le fac, inclusiv sa meargfi pe cirbuni incingi sau sa fie aruncata in cugca cu lei. Nu era prea mare diferenta gi nici nu avea de unde alege. Igi puse mana pe bratul lui si ii permise sa 0 conduca pe ringul de dans. Indiferent de cat de des repetase ceea ce va spune in acel moment, nu putu sa vind cu cuvintele potrivite. Poate pentru ca era profund nelinistitor sa fie din nou in bratele lui, unde nu ar fi trebuit sa fie niciodata. in urma cu gase ani, in noaptea in care logodna lui cu Marie Fredericks urma sa fie anuntata, el o sdrutase pe Violet Hagen pe terasa umbrita, sustinand mai tarziu ca 0 confundase cu Marie, deoarece amandouA erau roscate si purtau rochii albastre. Desi, in realitate, una dintre rochii era de un albastru-deschis, iar cea~ lalta aducea mai mult cu spuma marii, iar parul lui Marie era mai mult blond decat rogcat. in afara de asta, Violet era categoric mai inalta si nu avea formele lui Marie. Prietenii sai recunoscusera, de asemenea, ca il provocaser sa-i dea logodnicei lui un sarut adevarat — genul de sarut pe care un barbat il ofera femeii cu care inten- tioneaza sa se cAsatoreasca — gi cd il indrumasera catre terasa unde mai tarziu jurasera cd se afla Marie. De asemenea, se adunasera mai multi participanti decat fusese poate intelept. Din nefericire, in zelul lor de a asista la acel sérut adevarat, se incurcara in draperiile care acopereau ferestrele cu vedere la terasa, smulgandu-le si indreptand atentia tuturor catre sirutul adevarat care se desfagura afara. Nu era rau cd o sarutase, ci cd ea il sarutase inapoi cu un entu- ziasrn gocant pentru 0 fata care pana in acel moment nu mai fusese sarutata. $i, intr-adevar, trecerea sovaielnicd a buzelor pe care 0 experimentase cu doi tineri precauti puteau oare si fie considerate saruturi? Desigur, Violet le crezuse destul de palpitante pana cand 0 sarutase James. Fusese gocata cind el o luase in brate. Apoi, fara mai mult de o clipa de ezitare, il cuprinsese cu bratele, crezand cd ale cada ne c& nu Marie era partenera potrivita pentru el, ci - Cind buzele lor se intalnisera gi corpul lui se lipise de al ei descop orien 9 pavlune Pecate nu g-o imaginase nciodata. Fusese deinptivele hal. Ma drtodas asa crezuse ea. Violet nu se indoise ¢ dovedise insa ca fusese doar o migcare 20 Scanned with CamScanner——— dndrumar pentru fericire proasta. Habar n-avusese 3 0 confundase cu Marie pana cind el ridicase capul si isi daduse seama ce fcuse, Aceea fusese prima fi- suri din inima ei, A doua fusese gocul de pe faya lui cand rostise cuvintele: ,La naiba, tu esti aleasa", Ce putea face altceva decat s3-] plesneasca peste fata? ‘Totusi, faptul era consumat. Ceea ce aparent, in mintile predis- puse la scandal ale societatii, era in intensitatea imbratisarii - doar pentru aadauga inca un strat de umilire ~ gi nu in palma. Una peste alta, fusese Sfantul Graal al barfei. Un barbat a cirui logodna era pe cale sa fie anuntata se gasea intr-o situatie compromitatoare cu prietena viitoarei logodnice. Parintii ei insistaserd atunci si se cAsitoreasca, deoarece scandalul fusese asa de mare incat mama ei o avertizase cA nu va mai avea niciodata parte de vreun pretendent decent. Unchiul lui James, Richard, contele de Ellsworth, lasase decizia in seama lui James, dar intrebarile legate de onoare si responsabilitate ramasesera ne- puse, In ciuda reputatiei lui James, nimeni nu-i pusese vreodata la indoiala cuvantul. Violet protestase ~ evident ci James nu dorea si se casatoreasca cu ea. Nici ea, nici James nu aveau insa de ales. James facuse ce era de asteptat din partea lui si doua zile mai tarziu se casatorisera. De-a lungul anilor, Violet se intrebase ce s-ar fi putut intampla daca ar fi refuzat sA se cAsatoreasca cu el. Daca s-ar fi aparat de una singura. Cu siguranta o facuse in dimineata de dup noaptea nuntii cand aflase ca el intentiona ca aceasta casatorie sa fie putin mai mult decat o prefacatorie. Asta ii sfaramase inima, Pana in acel moment, Violet crezuse cu adevarat ca exista posibilitatea ca ei si se bucure de casatoria lor. Fusesera prieteni, intr-un fel. Dar nu voia s& ramana cu un barbat care nu o dorea. O saptamana mai tarziu, Violet se intalnise cu o tovarasa de drum - doamna Cleo Ryland, o vaduva incantatoare cu doar citiva ani mai mare decat Violet. Isi facuse bagajele si plecase spre Paris. James ii oferise resursele de care avea nevoie pentru a vizita toate locurile despre care citise, tot ceea ce visase si vada. Daca el mu intentiona sa-i fie sot, ea intentiona sa profite din plin de generozitatea lui, O merita. 21 Scanned with CamScanner~—_— Victoria Alexander —A trecut mult timp de cand am dansat impreuna, spuse James cu blandete. Dansase cu Violet de multe ori inainte de casatoria lor, deoarece nu putea dansa exclusiv cu Marie, Existau reguli despre asa ceva. Violet, impreuna cu alti prieteni si cunostinte fusesera mereu cu James gi Marie. Marie isi dorise un sot elegant, chipes, cu un tithy respectabil gi o mic& avere care s4-i ofere o pozitie nepatata in societate. Nu lasase nici macar 0 urmé de indecenté sa pericliteze asta. In ochii lui Marie, James fusese partida perfecta. —A trecut mult timp de cand nu am vorbit, zambi Violet indescifrabil. ~Mandria este o amanta crud, Violet. -Una dintre multele, fara indoiala, spuse ea usor. Oricat de rar se afla la Londra, barfele despre relatiile lui ajunse- sera in mod inevitabil la urechile ei, datorita mameiei sia unui cerc de prieteni bine intentionati. Ea le ignorase in cea mai mare parte. El avea viata lui si ea o avea pea ei. ~Indiferent de ce ai crede despre mine, vreau s4 spun asta cu toata sinceritatea cuvenita, se opri. Incerc si-mi recunose greselile din trecut. ~De ce? - Sa platesc pentru ele, fi intalni privirea. -Nu sunt sigura ce incerci s spui, James, se incrunta ea, dar sunt sigura ca ringul de dans in toiul balului anual al lui Lady Brockwell nu este cel mai bun loc pentru asta. —Dimpotriva, draga mea. E] fi zambi si pentru o clipa il vazu pe barbatul cu care se casatorise. Am face din balul lui Lady Brockwell subiectul de discutie al Londrei. ~As prefera sa nu facem asta. Nu mi-a placut niciodata in mod deosebit de ea. ~Stai la Ellsworth House? o intrebi el. ~ Ca intotdeauna, facu ea o pauza. Am trimis o telegrama de la Lisabona pentru a te avertiza cd vin. Ori de cate ori se indrepta spre Londra, ji trimitea o telegrama lui Andrews, majordomul lui James, pentru a-l anunta cu privire la sosirea ei si pentru a-i oferi lui James timpul de care avea nevoie pentru a pleca. 22 a Scanned with CamScanner_Indrumar pentru fericire —Grijulie ca intotdeauna, fi arunca el cel mai fermec&tor zambet al sau. Acum, pot s& te insofesc acas? -Nu sunt sigurd cd sunt gata 2 plec. ~Iartd-ma dacd a sunat ca o intrebare. Nu a fost. ~Atuncie un ordin? ridicd ea o spranceand, ~Desigur cA nu, ezité el, apoi facu o grimasa. {mi pare rau, nuam avut niciodata de-a face cu o sotie pana acum. -Nua ta, vrei si spui. Ochii lui se ingustara usoy, de parca fata mersese prea departe onasta. Perfect. —Nici eu nu am mai avut niciodata de-a face cu un sot. Un dans giapoi am terminat? clatind din cap. Asta nui va face pe oamenis’ vorbeascd? De ce pleacd lordul gi Lady Ellsworth atat de devreme? Ce creal c& fac? Genul acesta de discufii. ~Probabil, dar numai pana cand apare urmatoarea informatie interesanta. Nu ar trebui s4 dureze mai mult de o zi sau dows. Chiar era inutil sa se certe cu el. $i tntr-adevar aveau lucruri de discutat in privat. Totugi, nu era sigur cd era pregatita s-o facd in seara asta, Muzica se termini gi el fi bagi mana in curba brafului sau i o conduse intr-o manier’ relaxatd cAtre usd, oprindu-se ici i colo pentru a schimba o vorba cu cei cunoscuti. De parcd nu ar i fost nimic iegit din comun ca Lord gi Lady Ellsworth si fie impreund in aceeasi camera, cu ataét mai putin sd plece in cuplu. Odata instalati in trisurd, Violet scoase un oftat resemnat. ~Itidai seama ci mama va auzi de asta gi probabil c4 ne va vizita in seara aceasta. ~Scuzele mele. ~Nu sunt sigurd ci ag fi participat la bal daci ag fi gtiut c4 vei fi acolo, igi alese ea cuvintele cu grija. —In timp ce eu am gtiut cd vei fiacolo gi m-am gandit c& ar fimai bine s& te salut in public. Aga? ~Nu eram sigur cd vei veni, spuse el brusc. La Londra, vreau Sdspun. ~Sunt aici din cauza unchiului Richard, desigur, spuse ea cu rd- ceali, ignorand nodul din git. M-am intristat atat de mult s4 aud de moartea lui. Mi-as fi dorit 84-1 vad din now. 23 Scanned with CamScannerVictoria Alexander ——— Unchiul Richard nu crezuse cd era necesar si pardseasca proprie tatea ori de cate ori ea venea acasa in vi El gi Violet petrecusera ore in sir mpreuna in timpul gederii e jucand carti sau gah, asis- tand la piese de teatru sau prelegeri gi discutand despre ce le trecea prin minte. Fusese bolnav de ceva vreme, dar la ultima ei vizita in urma cuun an, ea crezuse ca starea lui se imbunatatise. Era singura persoani care o acceptase vreodata pentru ceea ce era, mai degrabi decat pentru cine era sau cine ar fi trebuit sa fie. Mahnirea 0 injunghia la gandul ca nu-l va mai vedea vreodata. —Nu ai venit acum doua luni cand a murit. ~Parea inutil. ~Presupun cd ai primit 0 notificare de la avocatul lui despre intalnirea de maine? Ea incuviinta din cap. Scrisoarea insista sf se intoarca la Londra cat mai curand posibil, conform instructiunilor unchiului Richard. Era insotita de o telegrama care confirma prezenta ei Ja intalnirea de a doua zi. —Stii despre ce e vorba? —Ultimele dorinte ale unchiului Richard. Ridica el din umeri. Mai mult de atat nu stiu. — Atunci vom fi amandoi surprinsi, spuse ea respirand neregulat. Desi conversatia era una obignuita, amandoi erau foarte tensio- nati. Banalitatile pareau de-a dreptul absurde. Erau atatea lucruri importante de spus, probleme care trebuiau rezolvate. $i totusi, ea nu se putea decide sa spund ceva. Ce putea sd-i spuna unui sof cu care nu mai vorbise de aproape gase ani? Tacerea era cea mai inteleapta decizie in acel moment. Timpul insa trecea, iar unul dintre ei trebuia sé fie suficient de sincer pentru a face ceea ce trebuia. Cel mai probabil ea avea sa fie acea persoana. Doamne, nu-gi facuse curaj de atatia ani? Totusi, era mai bine si auda ce avea de spus avocatul mai intai. Inca o zi sau doua nu ar face o diferenta real. James 0 ajuta s4 coboare din trasura gi o conduse in casa ma- reat de langa Grosvenor Square. Andrews fi intampina, ii intinse bagajul unui lacheu gi se facu nevazut, Fara indoiala, era inca prin apropiere in caz ca era nevoie de asistenta sa. Majordomul era ine truchiparea discretiei. Oricum, Violet banuia ci el gi multi alti ser” vitori ii observau dintr-un cotlon necunoscut. 24 ad Scanned with CamScanner~~ Indrumar pentru fericire —De obicei beau un pahar de coniacin biblioteca inainte de culcare, spuse James intr-o manierA dezinvolti. Ai vrea si mi te alaturi? -Mi-e teami cA. am avut oi foarte luni. Ag prefera si md retvag. fi zmbi politicos gi se indrepta spre sciri. ,Lago", fi popti o voce in ceafa. Un coniac fn confortul bibliotecii unchiului Richard ar ft fost ocazia perfect pentru o discutie calm si rationala. Chiar gi aga, ea pur gi simplu nu era pregatitd. Presupuse cd nu ‘l va vedea pand nu se vor intélni in biroul avocatului. Nu igi imaginase niciodata cd fl va vedea gi cd va dansa cuel. -Speram c& putem vorbi. -Acum? Se intoarse spre el si miji ochii, De ce? -Mise pare momentul oportun. Asta ¢ tot. Se opri. Nu am pur- tat niclodata o conversatie adevarata. ~Asae. Sia cui e vina? igi inghiti cuvintele si scoase un oftat obo- sit. Au trecut aproape ase ani, James. Cu siguranfa orice ai de spus poate astepta inca ¢ zi. Elo privi timp de o clip4, apoi tncuviinga din cap. —Desigur. A fost foarte drigut din partea ta si-l incurajezi pe ‘Westmont sa danseze cu fetele acelea. ~Eu sunt foarte dragura. Privirea ei o intalni pe a lui. $tiu cum se simt fetele acelea. ~Da, presupun ca da. Parea de parca ay fi vrut s4 spund altceva, apoi se gandi mai bine. Noapte bund, Violet! -Noapte bund, James! Dade din cap si porni pe scara mare, refuzind s& se uite Inapoi lael. $tia ci el o privea, ti simtea privirea de parci o ardea pe spate. Camera ei se afla in cel mai indepartat capat al holului fata de a ui. In afard de o singur’ noapte, ea gi James nu dormiserd niciodati sub acelagi acoperig. Numai acel gind fu suficient pentru a o im- Piedica s& inchid’ un ochi toat& noaptea. Unde mai pui gi ultimele dorinte misterioase ale unchiului Richard gi propria ei dorinja dea rezolva in cele din urmé luccurile intre ei gi de a merge mai departe cu viata lor, Orice semana cu odihna era imposibil de realizat. Dincolo de orice altceva, nu putea sa-si scoata din cap cuvintele lui James, Bra el cu adevarat pregatit s4-si infrunte gregelile din trecut? Acele gregeli o includeau gi pe ea? $i cum oare intentiona s4 plateasca pentru ele? 25 Scanned with CamScannerCapitolul 2 ~S-a intors, spuse Ophelia Higginbotham cu jumnatate de gur4, rezistand impulsului de a se baga in pat side a-si trage patura pe cap, ~ Effie, cum te simti? Persephone Fitzhew-Wellmore intra in camera ca o raza de soare necrutatoare. isi arunca privirea spre Lady Guinevere Blodgett, asezata in dormitorul lui Effie cu Ti in mana, citind sectiunea necrologului, asa curn facea in fieca: zi in ultimii ani. Cum se simte? Gwen nu-si ridica privirea din giar, La urma urmei, nu era ca cum nu i s-ar fi pus intrebarea aceea de flecare dat cAnd P intra in camera. ~Cred c4 e mult mai bine. ~Ma simt mult mai bine, Effie dadu din cap aprobat: sanatoasa maniera posibila. O, chiar sunt. mai bine. Indraznesc s& spun ca ma voi da j scurt timp. OD Ma simt mult, m jos din pat ir ~Ma indoiesc de asta. Poppy se incrunté si o privi z lalta femeie. Cred cd arati extrem de palidz. Nu-i 252, Goren ~O, da, murmura Gwen. ~Vezi? Gwen e de acord cu mine vor mai fi discutii despre asta. Ai te simtiin stare. Puse un mic teanc de corespondente pe tava din poals | ~O voi face, nerabdarea rasuna in vocea lui Efe. Panda si facturile ar f un Pretext bun pentru 2 luzo pauzd nesfarsita plictiseala. Totusi, nu era nimic de aut. ~ Vom vedea cum te simti maine, Poppy cliting din ca: manierd mustratoare. E a treia oard cand by recidiveaza. Facu 0 torul Wrenfield... ~Nu, spusera Gwen si Effie la unison. 26 , Spuse Poppy cu ferm putea citi scrisorile de astazi joala asta necun pauza. Poate ca ar trebui | Scanned with CamScannerIndrumar pentru fericire corect de fiicut, am descoperit c& daca cineva este bantuit de un singur cuviint in viapi, acele este ,poate". Uimirea puse stap4nire pe ea, Cu siguranta nu citise corect. ~Desgi o sedinya de spiritism ar fi interesanta, gindi Gwen cu voce tare. Ma intreb daca exist cineva care trimite invitatii morgilor. Sunt bolnav de ceva vreme g{ stitt cd zilele care mi-cu rémas sunt pufine. Ma tem cét dacd citegti asta, mi-am dat deja ultima suflare. Aceastd scrisoare vine sub forma cererii mele finale, pe care o las in méinile tale capabile. —Ar fi foarte distractiv, spuse Gwen ganditoare, Desi indramesc 8& spun cd nu ne-am putea permite un spiritist adevdrat. Parcd doamna Addison are un var care se straduieste s contacteze spiri- tele de dincolo. Din ce-am auzit, e foarte priceput i ma indoiesc c4 ar percepe o taxa. Nupot schimba trecutul, dar, din mormént, ag putea influenta viitorul. In viata mea am fost martor la tre mari {ubiei. Prima a fost intre tine gi William. A doua a fost dragostea mea pentru tine. Se pare ci, abia dupa moarte, pot sé-fi marturisesc ceea ce nuam reugit cAtam fost in viaga. Te rog si mu last revelatia mea séte tulbure, Am refuzat sd md amestec tn fericirea ta sia fost suficient pentru mine Sd te gtiu fericita. ~Totusi, continu’ Gwen, ultimul lucru de care are nevoie Poppy @88-] revadi pe Malcomb. Nu cred cd ar ajuta-o in vreun fel. Sunt convins cd am mat asistat gila oq treia mare dragoste, chiar act cei implicagi refued sd o recunoasct. ~ Gwen, spuse Effie pe un ton taios. Ai vazut ceva despre moartea Contelui de Elsworth in vreunul dintre anunturile pe care le-ai citit? ~ Ellsworth? Nu eunt sigur’. Sund cunoscut, se gandi Gwen pentru o clip’. Da, ered ¢4 am vizut numele Asta. Acum cAteva sapta- mAni, poate? Sau mai mult, Sigur in ultimele luni. [1 cunosteai? 31 Scanned with CamScanner—£ Victoria Alexander ——— -Am crezut candva ca ar fi putut fi barbatul cu care ma voi ca. satori, dar apoi l-am cunoscut pe William, spuse Effie incuviintand din cap. -O! facu Gwen ochii mari. Effie scana restul scrisorii. Bunule Dumnezeu! Sigur barbatul nu vorbea serios, ~Citeste-o, ii intinse scrisoarea lui Gwen. ~ Esti sigura ca vrei sa citesc asta? Gwen incepu sa citeasca, apoi se uita la Effie. Pare mai degraba personal. -Oricum ti-as spune tot ce scrie acolo. —Asga e, Gwen isi intoarse atentia asupra scrisorii. Cu siguranta ca Gwen nu se grabea citind scrisoarea. Totusi, Effie era atat de socata incat nu facea nimic altceva decat s4 parcurga restul scrisorii. Batea cu degetele pe tava, nerabdatoare. in cele din urma, Gwen isi ridica privirea. —Barbatul acesta a fost indragostit de tine toata viata. -N-am stiut, tresari Effie. ~Nu ti-a dat niciodata vreun indiciu in legatura cu sentimentele lui? ~Desigur cA nu. In plus, William era ca un frate pentru el, cel putin in tinerete. Au mers pe drumuri separate pe masurd ce au trecut anii. Armata l-a trimis pe William in toat& lumea si, canda parasit armata, a pasit pe urmele sotului tau. Stii la fel de bine ca mine cA nua fost aproape niciodata aici. L-am vazut rar pe Richard dupa ce eu si William ne-am cAsatorit. Desi Effie presupunea ci era posibil ca lui Richard si-i fi fost greu si-l vada pe William, avand in vedere sentimentele lui pentru ea. Cand ma intalneam cu el, era cordial si placut, asa cum ar fi orice vechi prieten, dar nimic mai mult de atat. —C&t de nobil din partea lui sd nu-ti vorbeasca despre sentimentele lui, dadu Gwen din cap aprobator. —Da, presupun ci a fost. $i daca ar fi stiut despre sentimentele lui Richard? Ar fi fost teribil de inconfortabil daca mi s-ar fi confesat. ~Ai fi facut ceva diferit daca ai fi stiut de sentimentele lui? Nu, clitina Effie din cap. ~L-ai facut vreodata sa creada ca ar putea exista ceva intre voi dupa ce lai cunoscut pe William? —Desigur ca nu. 32 _aad Scanned with CamScanner——— ndrmar pentru fericire ——— —Atunci nu ai de ce sa te simti vinovata. ~Nu ma simt vinovata, spuse Effie. Nu am avut nimic de-a face qu asta. Doar imi pare rau pentru el. E foarte trist, nu crezi? —De obicei dragostea neimpartasita e trista. ~Era un om minunat, fermecator gi foarte dragut. Presupun ca era aproape perfect. William nu a fost deloc perfect, zambi Effie. ~Ai de gand sa accepti provocarea pe care ti-a propus-0? ~Se pare cA e mult efort. ~A fost ultima lui dorinta. Chiar nu poti spune nu. Gwen facuo pauz, dupa care continua. in plus, el spune ca vei fi platita pentru cheltuielile pe care le vei face si c vei primi o bursa, deoarece an- ticipeaza ca iti va lua o mare parte din timp. Gwen facu o grimasa. Crezi ca stia de problemele tale financiare? -Nu m-am gandit la asta. Effie latina din cap, Nu ag putea sii accept banii in aceste circumstante. Ar trebui sa-i returnez. —Nu poti sa-i returnezi—e mort. ~Atunci ii voi dona unei organizatii de caritate, spuse Effie hotarata. ~Noi ingine vom avea nevoie de un act de caritate in cel mult un , sublinie Gwen. ~Asta o pune intr-o alta lumina. Pentru cateva minute, Effie uitase de problemele lor financiare. ~De asemenea, mi se pare ca, Gwen isi alese cuvintele cu grija, ultimele ganduri ale acestui barbat nu au fost pentru el insusi, ci pentru cei pe care i-a iubit, care se pare ca te-au inclus si pe tine. ~ Daca sunt de acord sa fac asta, ma voi intalni maine cu avocatul sau si cu partile implicate. 2 ~ Si presupun ca atunci cand un barbat care nu mai este printre noi vrea sa faca ceva destul de frumos, ar fi de rau augur ca viii sa refuze. ~Atunci 0 vei face? adopta Gwen un ton lejer. ~Da, presupun ca da, dar nu de una singura. ~Nici nu ma asteptam. ~Totusi, este o chestiune de dragoste, se incrunta Effie. Nu pare afi genul de lucru pe care sa-] faci pentru bani. ~Nu o faci pentru bani. O faci pentru ci un barbat care tinea Profund la tine ti-a cerut ajutorul. Este singurul lucru pe care {il-a Scanned with CamScannerVictoria Alexander cerut vreodata. Banii sunt pur si simplu un bonus incantator. Nu mai are nevoie de ei, dar cu putin noroc, iti vor ajunge pana cand vom gasi o modalitate de a evita sai i -Ne vor ajunge, spuse Effie hotarata. -$i mai bine, Gwen ranji. ~Ce este si mai bine? Poppy pasi in camer, purtand o tava cu supa de temut, aburind intr-un castron mare. Effie si Gwen facura un schimb de priviri ~Cred, draga meu prietend — Effie zambi intr-un mod despre care i se spusese cA era mai mult decat viclean - cé aver un nou proiect. 34 Scanned with CamScannerCapitolul 3 SEDO ~Ai innebunit? izbucni James, fara si se gandeasca de doua ori. Totusi, daca ceva parea s& justifice punerea sub sernnul intrebarii a sanatatii mintale, era vestea pe care avocatul tocmai ce i-o daduse, sicare venise ca o bomb neasteptata si extrem de neplacuta. —James, nu a fost ideea mea, spuse Marcus Davies pe un ton calm gi rébdator. Fara indoiala ca exersase dinainte intalnirea aceea. El si James facusera scoala impreuna, dar nu devenisera prieteni decat dupa casatoria lui James, reuniti initial prin afinitatea lor comuna pentru viata zgomotoasa si distractie din plin. Cu cativa ani in urma, amAndoi isi lsasera trecutul in urma. Marcus se alaturase firmei tatalui siu — firma care se ocupa de mult de treburile unchiului Richard -, iar James se implicase in interesele de afaceri ale unchiului Richard gi in gestionarea proprietitii. Pe scurt, se maturi- zasera. In timp ce odata fusesera complici in bufonerii rau famate, descoperisera in cele din urma avantajul unui comportament respectabil. $i mai mult, compatimirea. ~A fost in totalitate ideea unchiului tau. ~Nu ar face niciodata ceva atat de absurd. -Nu fi ridicol, Violet ii arunca o privire menita sa-l pedepseasca, o privire plina de suparare ori de exasperare, 0 combinatie feminina intortocheata a celor mentionate si multe altele. De-a lungul vietii, femeile ii aruncasera tot felul de priviri, dar de obicei erau mult mai placute si mai primitoare. Este exact genul de lucru pe care |-ar face. Nu a existat o singura vizita in care 4 nu spund ca a venit timpul s4 ne reconciliem diferentele. intr-adevar, era subiectul lui preferat. Arunca o privire spre doamna in varsta care statea pe un scaun plasat strategic pe o parte a biroului lui Marcus. ~Doamna Higginbotham? continua Violet. Ce credeti? Scanned with CamScannerVictoria Alexander -Cu siguranta nu cred ca Richard a fost suparat, daca asta su- gerati, milord. Doamna Higginbotham aruncé o privire socant de asemanatoare cu a lui Violet. Conform scrisorii pe care mi-a trimis-o, el a vrut sa corecteze o greseala sau sa indrepte o greseala sau sd previna o mare pierdere, ceva de genul acesta. Vaduva fusese candva o bund prietena a unchiului Richard, desi James nu-si amintea sd fi auzit vreodata numele ei. Oricum, unchiul sau avusese 0 parere destul de buna despre Ophelia Higginbotham pentru a pune soarta lui James in mainile doamnei. Femeia facu un semn din cap spre Marcus. Sugerez sa continuati, deoarece fara indoiala vor mai fi intreruperi. Ambele doamne fi aruncara din nou lui James acea privire tulburatoare. Indraznesc sa spun c4 nu vrem ca asta s& dureze mai mult decat e necesar. _Foarte bine. Marcus se uita scurt la James, un avertisment sa-si tind gura. in timp ce firma sa se ocupa de treburile unchiului Richard, Marcus gestiona personal toate nevoile legale ale lui James. Era prietenul lui James, consilierul juridic si, uneori, protec- torul. Avocatul isi drese glasul. Dupa cum spuneam, tu mostenesti titlul unchiului tau, proprietatile lui — inclusiv mosia de la tara $i casa din Londra, precum si averea lui ~ erauale lui sa faca ce doreste dupa bunul-plac. ~Stim toate astea. Continua, spuse James, ignorand vorbele avocatului. —Vreau pur gi simplu si mi asigur c4 tu gi Lady Ellsworth nu aveti nelamuriri cu privire la diferitele aspecte ale testamentului unchiului vostru, astfel incat s4 nu existe neintelegeri. Era posibil ca toti ceilalti si nu-si dea seama, dar lui James ii era clar ca vechiul sau prieten era oarecum amuzat de dorinta unchiului Richard. Trebuiau sa discute mai tarziu cd nu era deloc amuzant. -Fiind singurul sau mostenitor, se poate argumenta ca ai cu siguranta dreptul la proprietatea si averea lui, dar Excelenta Sa a fost foarte specific in ceea ce priveste conditiile in care vei primi totul. In primul rand, asa cum sigur iti amintesti spusele mele cu un minut in urm... ~Sunt intiparite in memorie, mormai James. wa Ni aok aan rab sa locuiti impreuna pentru 0 P® perioada de ti ; i ee rae sapeimans gi trei zile. Aceasté ‘6 imp incepe de la data intdlnirii de astazi, conform Scanned with CamScanner ~ire ————~ ——— Indrumar pentru fer instructiunilor unchiului tau. loc cat mai cu | a dorit ca aceasta intalnire sa aiba id posibil dupa moartea sa. Dar, intrucat Lady Ellsworth era in strainatate, a durat ceva timp pentru a o contacta. -Unchiul Richard a stiut intotdeauna exact unde ma aflu, sublinie Violet. Am corespondat in mod regulat. -Vina pentru orice intarziere cade in intregime asupra noastra. Marcus i-a aruncat lui Violet un zmbet in semn de scuze. Dupa cum spuneam, timp de doi ani, unsprezece... -Trei ani, spuse James. Poti la fel de bine sa spui trei ani. —De dragul comoditatii, foarte bine, sunt trei ani, Cu cel mult un total de paisprezece zile petrecute separat pe parcursul unui an, continua Marcus. -Si incepe..., Violet isi tinu respiratia, cand anume? —Azi, spuse Marcus, din acest moment. ~Inteleg, spuse ea pe ton scazut. In al doilea rand, trebuie sa aratati ca un cuplu - un cuplu cordial - de cateva ori pe siptamani... ~Trei, spuse doamna Higginbotham. Marcus dadu din cap aprobator si continua. -Prezentele mentionate trebuie sa aiba loc intr-um cadru public sau in prezenta martorilor. -Lace te referi mai exact prin prezenta martorilor? se incrunta James. —Acest lucru este la latitudinea doamnei Higginbotham, Marcus zambi. ~Si trebuie sa parem fericiti? intreba Violet. ~Cu siguranta nu ar trebui s4 pareti nefericiti. Nefericirea fla- granta unul fata de celalalt in public ar face lumea sA vorbeasca, fara nici un dubiu. Veti dori sa evitati acest lucru, deoarece a treia prevedere cere sa nu fie nici un scandal. Nici o farama de indecenta, nici cea mai vaga barfa. Para zvonuri, fara aluzii si fara insinuari. Privirea i se indrepta spre Violet. in ceea ce va priveste pe oricare dintre voi. Apoi privirea i se mut inapoi la James. Ati inteles? ~In totalitate. James ridicd din umeri. Nu va fi deloc dificil. Trei perechi de ochi sceptici se fixara asupra lui. Numele meu nua fost nici macar goptit cu privire la ceva neplacut de ceva vreme. De ceva vreme fiind definit destul de vag, cel putin pentru el. 37 Scanned with CamScannerVictoria Alexander ———— ~ {inca un lucru. Marcus se uita in jos la hartiile din fata lui pen- trua-si ascunde 24mbetul. Va este interzis s plangeti sau si pur- tati negru. -Ura negrul, spusera Violet si James la unison. Elii arunca o privire, dar ea il ignora. ~Doamna Higginbotham reprezinta autoritatea gi in ceea ce priveste definirea scandalului? intreba Violet, facand un semn din cap spre doamna in varsta, care 2ambi. ~Doamna Higginbotham este singurul judecator gi arbitru in orice disputa sau intrebare. In aceasta chestiune, puterea dumneaei este absoluta gi stim cA este foarte discreta, Dumneaei poate face exact ce crede ca este mai bine, chiar si permita o derogare de la oricare dintre prevederi, daca considera ca este necesar. In cazul unor urgente neprevazute si altele asemenea, Marcus il privi pe James, uo nota impaciuitoare in voce. Excelenta Sa a fost destul de clar in privinta acestei chestiuni. Nu avea ni 0 indoiala ca doamna Higginbotham va exercita autoritatea pe care i-a dat-o intr-o manierd inteleapta gi competenta, aga cum se i potriveste manusa vaduvei unui colonel siunei femei pe care o admira de mult timp. ~ Lasa-ma sa ma asigur ca am inteles, spuse Violet ganditoare. Pentru ca James sa-si primeasca mostenirea, trebuie sA traim im- Preuna, sa aratam ca un cuplu simpatic si s4 evitm orice lucru scandalos timp de doi ani, unsprezece luni, 0 sAptamana gi trei zile? ~Trei ani, spuse James cu jumatate de gura, la care Marcus dadu din cap aprobator, ~$i daca reusim? intreba Violet. ~ James va mosteni totul, cu exceptia catorva cadouri pentru institutiile caritabile gi slujitorii Excelentei Sale raposate, spuse Marcus, iar dumneata, Lady Ellsworth, vei primi dublul indemniza- jiei dumitale actuale, precum si o bursa anuala pentru cheltuieli pentru tot restul vietii. Independenta financiara iti va fi asigurata. Amandoi veti fi, de asemenea, liberi sA vA reluati viata aga cum a fost pana acum. ~Inteleg, Violet se gandi pentru o clipa |: $i daca nu reusim asta? ~Atunci aproape totul se duce cAtre cand din umeri, scuzindu-se, 38 la cuvintele lui Marcus. caritate, spuse Marcus, ridi- Scanned with CamScanner—— Indrumar pentru fericire Violet se uita in directia lui James pentru 0 secunda. ~Ce se intampla daca unul dintre noi refuzd 24 respecte conditiile unchiului lui Richard? -Din nou, organizatiile caritabile vor fi principalul beneficiar. -in concluzie, nu avem de ales, spuse James rapicat. Situatia nu era deloc corecta. Nu facuse el tot ce fi stétuse in puteri pentru a-i dovedi unchiului Richard c4 era denn oi-i fie suc- cesor? Invatase cum sa gestioneze proprietatea, strategiile de inv: titii gi toate detaliile afacerii si managementului. Nu « averea lui Richard datorita lui James? Totugi, James ar fi trebuit s4 se agtepte Ja aga ceva. Unchiul Richard nu ascunsese niciodat4 faptul ca il considera pe James un pic idiot cind venea vorba de Violet. $i bineinteles cd avea dreptate. Dar unchiul Richard era un om bun, care nu facuse niciodata nimic rusinos. Nu putuse niciodata s4 inteleaga cum povara vinovatiei Lar putea incatuga pe om gi sa-] tina imobil. ~Am facut 0 copie a conditiilor Excelentei Sale pentru fiecare dintre voi. Mai sunt cateva detalii minore pe care nu le-arn discutat, dar va asigur cA sunt nesemnificative. Pe parcursul urmatorilor trei ani, fondul vostru financiar commun se va reduce substantial, deoarece veti ingriji o singura gospodarie. In afara de asta, veniturile gi cheltuielile voastre vor ramane aga cum au fost 3i pana acurn. Marcus le arunca o privire. Aveti intrebari? Violet clatina ugor din cap, in timp ce James aproape ca putea vedea rotitele creierului ei, triind detaliile termenilor unchiului Richard. Violet fusese intotdeauna inteligenta. Era unul dintre lucrurile pe care James le aprecia la ea. O farama de vinovatie, cu care era deja familiar, il injunghia, aga cum se intampla ori de cate ori se gandea la Violet. ~Indraznesc sa spun cA vor fi intrebari, domnule Davies. Doarnna Higginbotham se uit la Violet, apoi la James. in acest moment, este clar cA lordul gi Lady Ellsworth sunt inca putin uimiti. Se ridica in picioare, domnii ridicandu-se gi ei imediat in picioare, si il fintui pe James cu o privire ferma. Ag putea sd va sugerez sa cinam miaine-seara la regedinta dumneavoastra? Vom discuta toate astea gi voi putea raspunde la orice intrebare. Imi voi aduce prietenii care ma vor ajuta in acest demers, spuse doamna Higginbotham, apoi 39 Scanned with CamScanner——— Victoria Alexander ———_. se intoarse spre Marcus, poate ar trebui sa ni te alaturi sidumneata, domnule Davies? Nua fost o intrebare. Marcus zambi slab. ~Nuag rata aceasta ocazie pentru nimic in lume. Excelent, didu din cap spre James. Cand va intoarceti la Ellsworth House, veti descoperi ca Personalul a pregatit aripa prin- cipala ~ cu dormitoare separate, desigur - pentru voi doi, conform instructiunilor unchiului dumneavoastra, Daca scopul final al unchiului sau era pus la indoial, cu siguranta nu era atunci. ~S-a gandit la toate, doamna Higginbotham? ~Asa sper, milord, dar vom vedea. Zambi placut. Atunci ramane pe maine-seara. O zi buna! Dadu din cap in semn de salut i parasi incaperea. James astepta pana se inchise uga in urma ei, ~Unde naiba a gasit-o unchiul Richard? ~Se pare ci a cunoscut-o cu multi ani in urma, spuse Marcus ginditor. Inainte de a se casatori, -Nu avem nevoie de guvernanta, Marcus, agez din nou pe scaun, -Nu aide ales, ~Nu-mi place si-mi pun soarta in m ocunose. ~Din nou, nu ai de ales. ~De ce nu m-ai avertizat despre asta? ~Imi pare rau, batrane, privind confidentialitatea Pp spuse James si se ainile unei femei pe care nu ridicd Marcus din umeri, Exista reguli © care ezit sa le incalc. Unchiul tau mi-a ~Ma tem ca nu, L-am redactat conform specificatiilor unchiului tau si ne-am asigurat ca fiecare detaliy este in regula. Tatal meu si unul dintre fratii lui au lucrat luni de-a randul cu unchiul tau pentru m si-a dorit el si Pentru a se asigura © pricep foarte bine la asta. Chiar si asa, ‘pect in parte, a se asigura cé este exact aga cu CA nu poate fi contestat, § am verificat fiecare ag ~ Daca noi.,, 40 Scanned with CamScanner—— Indrumar pentru fericir —imi cer seuze, Violet il fixd cn 7 dar sunt chiar aici. D mine, iti sugerez fie s sa taci. AmAandoi 0 privira mirati. Nu era femeia tacuta, mai degraba blanda cu care se casatorise James in urma cu cativa ani, Mintea lui se duse cu gandul la ultima data cand 0 vazuse, si anume in dimineata de dupa nunta lor. Nu fusese deloc blanda cand il informase ca nu voia sa-l mai vada niciodata. James nu o mai auzise ridicand vocea. Nu stia ca e capabila de asa ceva. Gandurile lui se intorceau uneori la acea dimineata. Violet fusese un turn inalt, cu parul de foc, al indignarii si al furiei. Exista o nota distincta de maretie la ea. Unchiul Richard observase asta. Pacat c& James nu o facuse. Comportamentul ei fusese atunci atribuit furiei justificate. Cu © searA in urma devenise evident cA ea nu mai era aceeasi fata pe care 0 cunoscuse cu ceva timp in urma. Diferenta era evidenta in pozitia barbiei si in privire. Se comporta ca o femeie increzdtoare in propria ei valoare. Stia s4-si expuna punctul de vedere. Se schimbase si in alte privinte. E] nu-si amintea ca parul ei rogcat sa fi fost atat de glorios sau ca ochii ei verzi sa fi fost atat de captivanti sau ca silueta ei sd fi fost atat de ispititoare. Exista ceva mai mult la ea acum, de parca candva fusese un desen in creion care devenise un tablou in ulei. Era vibranta. Vie. Remarcabila. $i mult mai frumoasa decat igi amintea el. ~Se pare ca nu esti singurul care nu are de ales, spuse ea pe un ton taios, cu ochii stralucind de suparare. Daca nu imi accept rolul in aceast4 mica farsa, practic nu voi avea din ce trai. Nu-i asa, domnule Davies? ~—Da. In plus, nu vor mai fi bani pentru calator: ~Da, da, inteleg, se ridica in picioare. Doamna Higginbotham are dreptate. Vor fi intrebari. Il fixa pe Marcus cu o privire dura. Veniti pregatit si raspundeti, Dadu scurt din cap gi iesi din birou. James continua si priveasca in directia ei, chiar si dupa ce fata plecase. > Credeam ca ai spus ca e timida. in vocea lui Marcus se simti un vag indiciu de uimire. ~S-a schimbat. ivirea pe James, poate ai uitat, 4 schemA nu poate reusi fara “i gi pe mine in conversatie, fie arece acea: Ama inclu al Scanned with CamScannerVictoria Alexander ———— Aga se pare, Marcus chicoti, dupa care se opri. Daca vrei sa reu- sesti, va trebui sa-i intri in gratii. Da, stiu. Nu ma indrageste prea mult. -Din ceea ce mi-ai spus, are motive intemeiate sa n-o faca. Marcus se ageza. Acest lucru va necesita cu siguranta mult efort din partea ta. Nu va fi usor. ~Increderea ta in mine este incurajatoare, isi relua James locul pe scaun, Marcus deschise un sertar al biroului si scoase o sticla de whisky scotian fin si doua pahare. Umplu unul dintre pahare si i-] intinse lui James. ~Nuar trebui. Probabil cd ma asteapta in trasura. ~Sau a luat trasura si te-a lasat sa te descurci singur, chicoti Marcus. Nu m-ar surprinde. -Nici pe mine. James sorbi din whisky. Nimic nu punea lucrurile in perspectiva mai buna decat un whisky. Desi poate nu astazi. Ce urmeaza sa fac? —Nu poti face nimic altceva decat sd respecti termenii testamentului. Te asigur ca l-am studiat temeinic. Dupa cum am spus, tatal meu $i fratii lui sunt foarte priceputi la asta. Marcus se gandi pentru o clipa la prietenul sau. E destul de draguta si tu ai avut intotdeauna un farmec inexplicabil pentru femei, La urma urmei, incd e sofia ta. Exista vreo posibilitate ca tu siea... ~Nu. Poate. James clatina din cap. Nu stiu. A trecut mult timp. Chiar si asa, amintirea noptii nuntii lor - amintirile cu Violet - se afla constant in mintea lui. Fara indoiala acela era motivul pentru care nu mai fusese cu o alta femeie de foarte mult timp. Unchiul Richard credea cd eu si Violet suntem destinati sa fim impreuni si ca, evitind cAsatoria cu femeia gresita, am ajuns cumva cu femeia Potrivita. Acesta era modul lui de ane forta sa fim impreuna. “Bee tun barbat hotarat. Marcus facu o pauza, Pot si te intreb ceva? -Decenu? —_ Se sprijini pe spatarul scaunului, ~ Vaca imi amintesc bine, cu ceva timp in urma, intr-o stare de ‘Sis ; a senate side autocompatimire, mi-ai spus ca Lady Ellsworth a fost cel mai mare regret al vietii tale. 2 * ~Si? 42 Scanned with CamScanner_— ‘Indrumar pentru ferictre ———— $j ai spus asta de mai multe ori. -Trebuie sa recunosti, a fost un regret destul de semnificativ, ridica din ume m distrus viata. ~Da, ai spus $i asta. Marcus il privi ganditor. Ai mai spus ca esti tanar, prost $i pe cale sa fii logodit cu femeia gresita. —De aici regretul. _Deinteles, incuviinta Marcus din cap. Dar dintre toate acele lucruri pe care le-ai spus despre casnicia ta nenorocita, existé un lucru pe care nu lai spus niciodata. =Si care este acela? —Nu ai spus niciodaté cA a fost o greseala, spuse Marcus, intal- nindw-i privirea. James il instrui pe vizitiul sau, apoi se urca in trasura. —Nu credeam ca ma vei astepta. ~Ar fi fost nepoliticos, ii zambi Violet placut. Nu sunt nepoliti- coasa niciodata. —N-as fi crezut ca esti, spuse el incet. -Avem de luat 0 decizie. ~Nu cred ca avem de ales. ~Bineinteles cA avem, spuse ea. Intotdeauna exista optiuni, unele mai bune decat altele. Din ceea ce a spus unchiul Richard despre tine in ultimii ani, se pare cA detii un talent pentru afaceri. Daca vreunul dintre noi decide si nu respecte termenii testamentului, va trebui sa-ti cauti un loc de munca. El nu avea nici o indoiala ca putea gasi un loc de munca, dar daca invatase ceva despre lumea afacerilor, era cA cine esti in societate era Ja fel de important ca abilitatile sau inteligenta ta. Un conte dezmogstenit nu ar fi fost apreciat in mod special. ~ Aga este, zise el si isi schimba pozitia pe scaun. Nu era vorba doar de avere — desi pierderea ei ar fi fost dureroasa -, ci de pierderea proprietitilor care fusesera in familia lui de generatii. Mogia de la tara unde tatal sau il invatase sa calareasca si s inoate asa cum fusese invatat gi el la randul lui. Casa din Londra, din care unchiul Richard facuse refugiul lui James. Locurile pe care James le numea mereu acasa. Viata mea s-ar schimba cu siguranta. La fel casiata. ~Da, desigur, ezitd ea. James avea un sentiment ciudat cA ea nu voia sa spuna ceva. 43 Scanned with CamScannerVictoria Alexander ————— —Degi, in calitate de sof al tau, ar fi responsabilitatea mea si-t asigur traiul. ~ Ar trebui s4-fi gasegti un loc de munc4 bun, il privi ganditoare, Ai fost foarte generos de-a lungul anilor. El ridic& din umeri la comentariul ei. Generozitatea parea c& merge mind in. méAna cu vinovatia. ~A fost la indemnul unchiului Richard? fl desconsidera atat de mult? Nu c& ar putea-o invinovati pentrn asta, dar era totugi enervant. ~Conteaza? ~Poate ci nu, facu o pauzi, dar e ceva ce m-am intrebat Sntotdeauna. ~Ai fi putut si intrebi pe unchiul meu. ~Nu sunt sigurd ci mi-ar fi spus, zise ea oftand, il iubeai foarte mult gi era foarte mandru de barbatul care ai devenit. Era bine de stiut. ~Nu, sprijinul tau financiar nua avut nimic de-a face cu unchiul Richard. ~Inteleg. Violet tacu pentru o clipa, dupa care continua. imi ceri incd trei ani din viatd. Este foarte mult timp. ~Poate cA este mai bine s4 ne gandim la asta ca find doi ani, unsprezece luni, o siptimand gi trei zile, —Nu chiar, ea il fixd cu o privire aspri. Ii dai seama ce tnseamni doi ani, unsprezece luni, o saptimand gi trei zile, nu-i asa? ~Bineingeles cA da, spuse el pe un ton batjocoritor, Peepre vorbea ea, care? ~O! ea il studic indeaproape. Poti si-mi spui de ce unchiul Richard a stipulat o perioada de dei ani, unsprezece rang gi tre re? ani, unsp1 luni, 0 sApta- ~ Bineinfeles cd pot, Imediat raspunsul fl izbi si unchiul Richard avea grija de aldo ue Se pled ope virea cu fermitate. Cinci ani, zece luni, dowd v niet ail I, sptiméni 9i gase zile reprezintd, de astazl, de cat timp suntem cAsAtoriti. Doi ani, unsprezece luni, o sAptamana gi trei zile este exact jumatate. Clauza ‘ ian @ perioada 84 inceapé de la data tntalnirli de astazi, ridicd el dieu net Paci teat fi intors la Londra mai devreme, perioada at 44 Scanned with CamScanner————— fndrumar pentru ferictre ~_——. ~Foarte bine, James, incuviinta ea din cap cu raceala. Avand in vedere reactia ta din biroul lui Davies, nu ag fi crezut ci {i-ai dat seama de asta. -Te-ai ingelat, spuse el cu superioritate gi trimise o rugiciune tacuté de mulfumire unchiului stu. Totugi, pare excesiv. =Unchiul Richard probabil a considerat c4 aga se cuvine. Un fel de penitenta potrivita. —Sau o sentinta? ~De asemenea, potrivit, presupun, chitin’ ea din cap. Unchiul Richard nu a omis niciodata si-mi find lectii despre absurditatea cireumstantelor noastre. De fiecare data cand l-am vazut, a spus cA toat’ treaba asta a durat destul $i cd ar trebui si ma intorc definitiv in Anglia. fi intalni privirea si provocarea straluci in ochii el. Fam spus ci nu am fost intrebata. ~Te-ai fi intors dac& ag fi facut-o? Nu mai conta, dar parea important. ~ Este mai degraba o Intrebare far rost. Nu m-ai Intrebat. ~Dar dacd ag fi fScut-o? insist el. Ba se uit lung la el. Nu gtiu, spuse in cele din urmaé gi ridick din umeri, Bde dome- niul trecutului. Nu-l putem schimba. . ~Atunci e mai bine s4 trecem peste asta, spuse el. Cu toate astea, omare parte din trecut a rimas nerezolvatd. Ar fi trebuit s4 ne ag- tepttim la ceva de genul asta. $i, intr-adevar, nu-l avertizase deja unchiul Richard? Nu spusese el de mai multe ori c4 daci James nu va face ceva in privinta cAsatoriet lui, cineva trebuia s-o fact? ~El incearcd si ne demonstreze ceva, chiar gi dupa moarte, zAmbi ea ironic, iar James chicoti. -Sunt congtient de asta. ~Se pare ci nu avem de ales, ofta ea. Va trebui sd iau in considerare acest lucru. Dac sunt de acord sa respect termenii testa~ mentului, ei bine, viata mea va fi extrem de diferita. —Se pare ci soarta mea este acum in miinile tale. —Da, presupun c& este, zise ea gi se lsd pe spAtarul scaunului. E mai degraba ironic cand te gindesti la asta, spuse cu jumatate de gurd, dupa care se Intoarse cu fata catre fereastra. Violet continua sa priveasca In tacere strazile, aparent pierduta fn ginduri. El habar n-avea la ce se gandea ea. Din cand fn cand fi zarea expresia de pe fata, senina, dar in acelagi timp gi hotdrata. 45 Scanned with CamScanner————_\_ Vietoria Banuia cd nu era de bun augur. Dincolo de antes a ee ea nu spunea. Violet nu era prea preocupata de posibi B pisruere a OF teniri lui James. La urma urmei, daca el pierdea totul, la fel si ea, in casa, furd intimpinati deo femeie Lilonda, pe cate Violet io pre ana Ryland, insotitoarea si secretara ei. Cu citiva ani mai in varsta decat Violet, era destul de draguta, sau ar fi fost daca nu |-ar fi privit pe James ca sicum ar fi fost diavolul intrupat. Violet 0 anunta ca au treburi de facut si cA se vor intoarce dupa-amiaza tarziu. ~Vrei si luam cina impreuna diseara? o intreba el. Violet arunca o privire spre cealalta femeie. ~Cred c& vom lua cina in camerele noastre in seara asta, ~Nu avem despre ce sa vorbim? ridica el o spranceana. ~Am multe la care sa ma gandesc, ii zambi ea Politicos, apoi facu un semn din cap spre doamna Ryland si plecara. James le puvi cum plecau. Aceasta nu era Violet Pe care si-o Rees eee ead Pe careo. cunoscuse. ii placuse vechea Violet. Violet Branham era ofemeie pe cart nian itt dusicais dtu ie pe care orice barbat ar fi fost man- i u i. Era puternica si increzatoare, independent sicleganta -o femeie a lumii -, precum sio pr ie ae fessani, nu-iplacusers in mod deosebit provecauhe ee barbatul de M it provocarile, dar nu mai era na atunci. Momentan ea ny Parea s8-l placa Posibil ca ea sa nu fi fost de acord i teeteeaeco daca... sar fi putut intimpla ale ou termenii testamentului. Dar in, a spimina ane murmatorii doi ani, unsprezece tolet Branham, co; intr-adevar femeia poten oe ae Saf Pusu Prea tang, sau prea Prost, sat pre . Cu $ase ani in urma, fusese Gesaccepta. Acum inag,, P'* *PeTAE Pentru a-sida seama sau Pentru o di : ° capa, James ar fj Richard chicoting in depdrtare. Tn momentul in care intrar entase drept doa Putut jura cd fl auzea pe unchiul 46 Scanned with CamScannerCapitolul 4 SESESD —Se pare ca James are un birou adevarat si respecta orele de program. Violet isi adauga putina frisca in cafeaua turceasca preferata pe care Richard — bucatarul lui James, devenit si al ei, presupuse ea - 0 avea mereu la indemana pentru vizitele ei. Din cauza noptii neli- nistite, Violet dormi pana mai tarziu si era aproape amiaza cand coborase sa i se alature lui Cleo in sala confortabila de mic dejun unde vaduva sorta corespondenta lui Violet. —Cine ar fi crezut? Cleo fi zambi inapoi. Parea cA femeia intelesese cd comentariile unchiului Richard din ultimii ani despre cat de mult se schimbase James gi cd isi asuma responsabilitati, despre abilitatile lui pentru management gi afaceri, precum si maturizarea nepotului sau, aveau un sambure de adevar, nu erau doar divagatiile unui unchi iubitor care se amuza. Cleo Ryland fusese insotitoarea, secretara si prietena drag a lui Violet aproape din ziua in care Violet o angajase. Cu mai putin de trei ani mai in varsta decat Violet, frumoasa tanara vaduva fusese prima persoana care raspunsese la anuntul lui Violet, cand aceasta decisese sa se foloseasca de sprijinul financiar al lui James pentru a calatori. Violet o placuse imediat pe Cleo, iar sentimentul fusese reciproc. Cleo era educata, inteligenta, cu un spirit de observatie si dorinta de a face ceva cu viata ei, in afara dea se cAsatori cu primul barbat care fi iegea in cale si doar pentru stabilitatea financiara. Se saturase de insistentele familiei, in special de cele ale mamei ei, la adresa gasirii unui nou sot inainte de a fi prea batrana pentru asta. Ea si Violet aveau multe in comun cand era vorba de mame. In de- cursul catorva zile, Violet verificase referintele lui Cleo si cele doua femei plecara in lume. ~Este intr-adevar foarte convenabil. As prefera sa nu fiu in Preajma lui in fiecare clipa. Mai ales ca deocamdata Violet nu dorea 47 Scanned with CamScanner——— Victoria Alexander ~ sa continue discutia de ieri. Totusi, ii ramasese in minte ca fusese o noapte lunga. Oricat de mult ura sa recunoasca, James avea dreptate. Nu le ramanea decat sa respecte termenii testamentului unchiului Richard. Cand nu era la club, tatal meu era acasa. De obicei, in biblioteca lui. Violet aruncase o privire prin camera incé de dimineata. Ce-i drept, nu strica o schimbare. De fapt, intreaga casa avea nevoie de o schimbare. Fusese locuinta unui burlac pentru prea mult timp. Acela ar fi putut fi proiectul ei pentru urmatorii trei ani. Ea nu fusese niciodata stapana unei case gi asta suna provocator. Pana la urma, era pregatita pentru rolul acela. Era lucrul la care ceilalti se asteptau sa-l fac cu viata ei. ~In ciuda circumstantelor, sunt fericita sa fiu inapoi la Londra. Violet sorbi din cafea, savurand aroma consistenta gi profunda, ameliorata de crema bogata. De data asta ma simt diferit, de parca m-as fi intors intr-adevar definitiv. ~Presupun ca pana si atractia pentru aventura si cdlatorii paleste in timp. ~Poate. Fusese intr-adevar cea mai grozava dintre aventurile ei. Din cand in cand, 0 pauza e bine-venita. Trebuie san tragem sufletul, ~Trei ani sunt suficienti pentru a-ti trage sufletul. Cleo o studie curioasd. O sa 0 faci, nu-i asa? ~ Da. Violet intalni privirea prietenei ei. Cleo se uita spre usa de parca ar fi vrut sa se asigure ca eran singure, ~Ce ai de gand sa faci cu...? Stii tu cu cine. ~Sincer, tresari Violet, num-am gandit la asta, ~Asta spune multe, nu-i aga? Cleo facu ochii mari. Am crezut cd tu siel sunteti.., Nu suntem, spuse Violet, hotarata. Desigur, am discutat despre posibilitatea asta, precum sidespreceaa divortului, dar nua existat niciodata nimic mai mult intre noi. Am fost mereu foarte sincera in legatura cu sentimentele mele. Este un prieten bun siun om foarte dragut. Daca ag fi libera, ei bine..., clatina din cap. Nu pot sa-icer si astepte trei ani in speranta ca sentimentele mele vor deveni altele decat cele de pana acum, ~Inteleg. Cleo se gandi la cele spuse de prietena ei, Dar vei pe- trece trej ani cu un barbat cu care nu ai vorbit de aproape sase 48 ¢ mai si apoi igi cobori vocea. ani? Scanned with CamScannerIndrumar pentru fericire ———— Violet stia ca Cleo nu putea intelege, Cleo credea ci James ti distrusese viata lui Violet gi, prin urmare, era cauza tuturor relclor din lume. —Stiu cd nu-ti place James, dar ii datorez foarte multe. —Prostii, pufni Cleo, nu fi datorezi nimic. ~Dimpotriva, Cleo, Violet respira adanc, Mi-ar fi putut face viata mizerabila, Amandoi cunoastem femei ai cAror soti s-au saturat de ele sau, de la bun inceput, nu le-au dorit in mod deosebit. Vietile Jor arata bine la suprafata, dar toata lumea stie cat de ingrozitor de nefericite sunt de fapt. Ele sunt subiectul batjocurii discrete al milei flagrante. James m-a salvat de asta, clatina din cap. S-a casatorit cu mine din cauza unei greseli stupide care mi-ar fi distrus viata. Merita un oarecare credit pentru ca a facut ceea ce trebuia. ~S-a cAsatorit cu tine si apoi si-a urmat propriul drum. Conform celor auzite, s-a comportat exact ca inainte de casatorie. Cleo o fixa cuo privire ferma. Cred ca ar trebui sa-i spui sa plece. -Esti o prietena buna, dar te inseli. Violet rase, dupa care se gandi pentru o clipa. Oferindu-mi un sprijin financiar generos, precum si libertate si independenta, James mi-a oferit lumea. Nu ag fi devenit cine sunt si cu siguranta nu te-as fi intalnit niciodata, Cleo, dacd James ar fi insistat sa fiu sotia la care se asteptau toti. Gandeste-te la locurile pe care le-am vazut, la lucrurile pe care le-am facut, la oamenii pe care i-am intalnit si la cei pe care i-am aju- tat. James a facut ca totul sa fie posibil gi pentru asta fi sunt recu- noscAtoare, ridicd ea din umeri, Nu am spus cA va fi ugor si nu sunt extrem de inc4ntata de asta. Si da, trei ani este mult, dar James m-a salvat o data. Acum este randul meu sa-l salvez pe el. ~Ai de gand sa-i spui ce simti? -Nu fi absurda. Ii voi spune ca am decis sa respect termenii testamentului, dar cu siguran}a nu-i voi spune ca fi sunt recunos- c&toare, adopta un zambet rautacios. I s-ar urca la cap, gi nu ar fi deloc distractiv, Nici nu intentionez sa-i fac munca ugoara. ~Sunaa razbunare. ~Prefer sa ma gandesc la asta mai mult ca la o rasplata. Daca igi doreste mostenirea, intentionez sé-l fac s& lucreze pentru ea. inca nu stiu cum, dar sunt sigura cA vor aparea oportunitati. Facu o pauza. In plus, imi place ideea ca el sa-mi fie dator. , -Nu m-am gandit la asta, incuviinta Cleo din cap. Foarte iste. Ag Scanned with CamScanner—— Victorfa Alexander -——— ~{n afara de orice alteeva, asta a fost ultima dorin}4 a unchiuluj Richard, li datorez macar atat, zine Violet. gi sorbi din cafe: 9i, oricat de recunoscdtoare era pentru viata pe care i-o ofe- erau cAteya lucruri pe care nu le putea ignora. 1:1 nu Jup- niciodata #4 0 vada, niciodata pentru casnicia lor, nu incercase nu vorbise niciodata cu ea, Ce-i drept, ea fi spusese c& nu voia s4-] mai vada vreodata, dar lucrurile de genul domoleau odata cu trecerea anilor. Existasera multe ocazii ~ mai ales in primii cativa ani - cand ar fi fost receptiva la schimbari, chiar la reconciliere, Cand ar fi putut s4 se intoarcé pentru a fi cu adevarat sofia lui, dar el nu facuse nici un efort in acest sens. Si cu siguranta nu fi ceruse niciodata s4 se intoarca acasa. Ar fi putut face ea prirnul pas spre el. Fie ca era o chestiune de mandrie sau de simpla incépatanare, sau de teamé, Violet refuzase acest lucru. James luase decizia cu privire Ia tipul de casatorie pe care gi-0 dorea, el hotarase calea vietii lor 9i era in mainile lui James 54 schimbe lucrurile. Poate ca era dispusa s4-i acorde trei ani, dar s4-] ierte era cu totul altceva. Nu conta cat de mult ii schimbase timpul petrecut la distanta. In momentul in care se revazusera, gtiuse undeva in adancul ci ca trebuia sd pastreze distanta gi s4 se fereasca de reaparitia sen- timentelor pe care le avusese pentru el candva. Nu putea sa i se in- credinteze cu nimic, cel putin nu cu inima ei. Indiferent de intentiil lui, indiferent daca igi daduse seama sau nu, el ii fransese inima. Nu avea sa-i permita sa faca asta din nou. ~Ar putea fi chiar distractiy, ranji Violet, sa fiu Lady Ellsworth. ~ Putem doar spera, zambi Cleo, Esti cautata deja. Exista aici o serie de invitatii de luat in considerare, —Atat de repede? ~Potrivit secretarului Excelenjei Sale, contele era invitat in mod frecvent la aproape toate evenimentele importante, desi rareori era prezent. Chiar daca nu ati fost aici, invitatiile au fost intotdeauna adresate domnului gi doamnei Branham gi acum, desigur, lordului si lui Lady Ellsworth. Facu o pauzd, Toata lumea din societate va vorbi despre reconcilicrea voastra, 54 gti. Atentia asupra voastra va fi necrutatoare. ~Mulyumesc cé mi-ai adus aminte. Violet aproape uitase despre conditia cu Privire la a aparea un cuplu fericit. $tia foarte bine ca nu era posibil ca ei doi sa apara in 50 Scanned with CamScanner———~ Indrumar “pentris ferictre public fara 58 provoace un val de barfe. Violet Branham era inteligenta, increzatoare gi sofisticata cand se affa in alt colt al lumii, dar acolo, la Londra, se temea cd s-ar putea fntoarce la vechea Violet, la fiinta docila care fusese odinioara. Se temea cA, in fata societatii ne- ierttoare si neinduplecate, a mamei ei sia oamenilor ca ea — timpul va fi dat inapoi si ea va fi din nou fata cu care nu dansa nimeni la baluri care fusese candva. Tocmai de aceea nu petrecuse niciodata. mult timp in Anglia. Asta era provocarea urmitorilor trei ani. —Propun sa agteptam intélnirea cu doamna Higginbotham gi cu prietenii ei din aceasta seara pentru a decide ce invitatii acceptam. Sunt sigura ci vor avea cateva sugestii. Lady Ellsworth. Andrews aparu la uga. Lady Cranton este aid. Cleo tresari. ~Spune-i cd nu sunt acasi, zise Violet. O expresie distinct de suferinta ap4ru pe chipul majordomului. Violet ficu o grimasa. -$tie cd sunt aici, nu-i aga? -Mi-e teamé ca da, doamna. -Presupun cd nu e nimic de facut atunci, ofta Violet. Te rog sd 0 conduci in salon. Apoi cere din bucatarie ceai si o tava cu biscuiti, Violet aruncé o privire spre Cleo. $tii cum va fi daca nu-i ofer ceva. Cleo se cutremura. ~Altceva, doamna? intreba Andrews. —Si o cafea, cred. Violet incuviinta din cap. E de ajuns. Multu- mesc, Andrews, Majordomul dadu din cap gi iegi in graba. —Iti dai seama c4, tréind fn Anglia in urmatorii trei ani, inevitabil o vel intalni. -Nu m-am gAndit la asta. Desi este suficient pentru a ma face smd razgindesc cu privire la gederea mea aici, adauga Violet sise ridied in picioare, —Esti sigur cd vrei s8 fii singuré cand vorbegti cu ea? Nu chiar, dar asta este casa mea gi nu-i voi suporta prostiile in propria mea cas, spuse Violet si porni cdtre salon. Cleo, pune o micd ruggciune pentru mine. ~Indraznesc s4 spun cA o singurd rugaciune nu va fi suficienta, © ajunsera din urma cuvintele lui Cleo. 51 Scanned with CamScanner_ Victoria Alexander ———— Violet se opri in fata ugilor salonului, adopta un zémbet plaryy si impinse usile. -Buna dimineata, mama. Margaret, vicontesa Cranton, era la fel de inalté ca fica ei, ey parul cu cateva nuante mai inchis. Acolo, se gindise mereu Violet, era locul in care se terminau asemandrile. Degi mama era incé o femeie frumoasi, era o fiinta severa gi necrutatoare in cautarea a ceea ce ea considera a fi necesar gi potrivit. Natura neinduplecata a mameiera evident in felul ei dea fi, de a vorbi si se vedea pe pul ei, Mama ei, Violet banuise de rnult, nu fusese niciodata foarte fericita. I-ar fi parut rau pentru tatal ei, dar lui nu parea s4-i pene. —Pentru numele lui Dumnezeu, Violet, ti-ai venit in sfargit in fire ~Ma bucur sa te revad, mama. Violet ii zambi cu raceala, Am crezut ca te voi revedea mai curand. La urma urmei, balul Jui Lady Brockwell a fost alaltaieri. -Am fost plecati prin tara. Aseara ne-am intors. Vreau sd stiu ce se intampla, mama ei o fixa cu privirea. ~Ia un loc, mam, facu Violet semn catre canapea, apoi se azezi pe un scaun din apropiere. Mama aruncé o privire prin salon, evaluand fara indoiala ca- litatea si costul fiecarui articol din camera. Probabil c4 nu mai calcase in Ellsworth House de la petrecerea nefericita de logodna a lui James cu atatia ani in ura. —Ei bine, continua. —Nu sunt sigura ce anume vrei sa sti. —Nu fi evaziva, se incrunta, stii exact la ce ma refer. Se auzi o bataie discreta la usile salonului inainte ca acestea $4 se deschida si Andrews sa impinga un carucior pe care era asezat setul de ceai. Mama, nerabdatoare, isi inclesta falcile, Nu se cuve- nea sa discute chestiuni private in prezenta servitorilor. ~Doriti s4 va torn in cesti, doamna? intreba Andrews. —Ma descurc. Multumesc, Andrews, Violet fi zambi majordomului si dadu din cap in semn c4 se putes retrage. Andrews parasi incdperea, fara indoiala recunoscator ca scApase de acea povara. -Vrei o ceasca de ceai? intreba Violet, chiar in timp ce turna in ceased. — Cel putin nu ai uitat tot ce te-am invatat. 52 Scanned with CamScanner

4victoria Alexander - Societatea Doamnelor Calatoare 4 - Indrumar Pentru Fericire

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

4victoria Alexander - Societatea Doamnelor Calatoare 4 - Indrumar Pentru Fericire

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

You might also like