O MARTELO DE DEUS

Arthur C. Clarke 1993

Traduo Roger Trimer EDITORA SICILlANO Todos os eventos ambientados no passado aconteceram nas datas e locais aqui apresentados. Todos os ambientados no futuro so possveis. E um certo: cedo ou tarde encontraremos Kali.

Sumrio
I Primeiro Encontro OREGON, 1972 1. Longe da frica, 13 2. Encontro com Kali, 16 Segundo Encontro: TUNGUSKA, SIBRIA, 1908 3. Pedras do cu, 23 Terceiro Encontro: GOLFO DO MXICO, 65 MILHES DE ANOS ATRS 4. Sentena de morte, 29 5. Atlas, 31 6. O senador, 32 7. O cientista, 35 II 8. Acaso e necessidade, 39 9. Baa dos Arco-ris, 44 10. Uma mquina de viver, 56 11. Adeus Terra, 59 12. As areias de Marte, 62 13. Os Sargaos do espao, 67 14. O amador, 70

III 15. Profeta, 79 16. Circuito do Paraso, 82 17. Encclica, 86 18. Excalibur, 88 19. Uma resposta inesperada, 91 20. Os renascidos, 93 IV 21. Viglia, 99 22. Rotina, 1 01 23. Alarme, 107 24. Licena, 110 25. Estao Europa, 116 V 26. O propulsor, 123 27. Ensaio geral, 127 28. Festa de aniversrio, 132 29. Astropol, 137 30. Sabotagem, 138 31. Hipteses, 140 VI 32. A sabedoria de David, 145 33. Recuperao, 148 34. Plano de contingncia, 151 35. Salvamento, 154 36. Anomalia, 156 37. Stromboli, 158 38. Diagnstico final, 161 39. Referendo, 165 40. Rompimento, 167

VII 41. Deciso de comando, 173 42. Desero, 175 43. Tiro amigvel, 177 44. A Lei de Murphy, 180 45. O cu impossvel, 182 46. Finale, 185 Quarto Encontro Fontes e Agradecimentos, 189 Parem as mquinas, 203

I PRIMEIRO ENCONTRO Oregon, 1972

Era do tamanho de uma casa pequena, pesava nove mil toneladas e movia-se a 50 mil quilmetros por hora. Quando sobrevoou o Grand Teton National Park, um turista atento fotografou a esfera incandescente e sua longa trilha de vapor. Em menos de dois minutos ela cortou a atmosfera terrestre e retornou ao espao. Qualquer mudana de rbita, nos bilhes de anos em que circundara o Sol e poderia ter aterrissado em alguma das grandes cidades do planeta com um poder explosivo cinco vezes maior que a bomba que destruiu Hiroshima. A data: 10 de agosto de 1972.

1. Longe da frica
Robert Singh gostava muito desses passeios pela floresta com seu filho pequeno, Toby. Era uma floresta controlada e inofensiva, claro, mas era empolgante o contraste com seu antigo hbitat, o deserto do Arizona. Mas o melhor de tudo era estar to perto do oceano, pelo qual todos os homens do espao cultivavam uma empatia muito arraigada. Mesmo naquela clareira mais de um quilmetro terra adentro, ele podia ouvir no recife externo a arrebentao causada pela mono martima. - O que aquilo, papai? - perguntou o menino, de quatro anos de idade, apontando para um pequeno rosto orlado por plos brancos que os espiava por trs de seu esconderijo de folhas. - H... algum tipo de macaco. Por que no pergunta ao Crebro? Eu perguntei. Ele no quer responder. Outro problema, pensou Singh. Havia momentos em que ele ansiava pela vida simples de seus ancestrais, nas plancies poeirentas da ndia, embora tivesse conscincia de que s a toleraria por milissegundos. - Tente de novo, Toby. s vezes voc fala muito rpido. A Central nem sempre reconhece sua voz. E voc se lembrou de enviar uma imagem? Ela no pode dizer o que voc est vendo a menos que possa ver tambm. - Ih, esqueci! Singh acessou o canal particular de seu filho a tempo de ouvir a resposta da Central. - um clobo branco, da famlia Cercopithecidae... - Obrigado, Crebro. Posso brincar com ele? - No acho uma boa idia - atalhou Singh, bruscamente. Pode morder, e deve ter pulgas. Seus minirrobs so muito melhores. - No como a Tigrette. - Mas do menos trabalho. Pelo menos agora ela est educada, j no era sem tempo. Alm do mais, hora de voltar para casa. - E ver

como Freyda est se saindo com seus problemas com a Central, pensou. Desde que o Servio Aerocargo instalara a casa na frica, comeara uma srie de falhas. A ltima, e que poderia tornar-se a mais sria, acontecera no sistema de reciclagem de alimentos. Embora o sistema tivesse garantia de proteo contra falhas, de forma que o risco de envenenamento real era astronomicamente pequeno, o fil mignon da noite anterior estava com um estranho gosto metlico. Freyda sugerira com ironia que eles poderiam ter de voltar a uma vida de caadores-coletores da era pr-eletrnica, cozinhando sua comida em fogueiras. Seu senso de humor era s vezes um tanto grotesco: a prpria idia de comer carne tirada de animais mortos era obviamente repugnante... - No podemos ir at a praia? Tendo passado a maior parte de sua vida rodeado de areia, Toby estava fascinado pelo mar: mal podia acreditar que fosse possvel existir tanta gua em um s lugar. Seu pai esperava ansioso que a mono nordeste abrandasse para lev-lo aos recifes e lhe mostrar as maravilhas agora escondidas pela fria das ondas. - Vamos ver o que mame diz. - Mame diz que hora dos dois voltarem para casa. Os senhores esqueceram que teremos visitas esta tarde? E Toby, seu quarto est um caos. Era para voc arrum-lo, no deixar para Dorcas. - Mas eu programei ela... - Sem discusso. Para casa, os dois! A boca do menino comeou a retorcer-se em uma resposta bem conhecida, mas h momentos em que a disciplina vem antes do amor: Singh tomou Toby nos braos e comeou a andar em direo casa, seu fardo debatendo-se sem muito empenho. Toby era pesado demais para carreg-lo por muito tempo, mas sua teimosia logo passou e o pai ficou feliz em deixar que prosseguisse com suas prprias pernas.

O lar que Robert Singh e Freyda Carroll compartilhavam com o filho Toby, sua querida minitigresa e um sortimento de robs pareceria estranhamente pequeno a um visitante de um sculo anterior - mais um chal que uma casa. Mas nesse caso no se podia confiar nas aparncias, pois a maioria dos cmodos tinha mltiplas funes e podia ser transformada a uma palavra de comando. A moblia podia metamorfosear-se e as paredes e tetos desaparecer para dar lugar a qualquer vista da terra ou do cu ou mesmo do espao, convincente o bastante para enganar qualquer um exceto um astronauta. Singh tinha de admitir que o conjunto do domo central com as quatro alas hemicilndricas no era muito agradvel aos olhos, e parecia nitidamente deslocado naquela clareira na selva. Mas adequava-se perfeitamente descrio 'uma mquina de viver', e Singh passara praticamente toda a sua vida adulta em mquinas como aquela, com freqncia em gravidade zero. No se sentiria realmente confortvel em nenhum outro ambiente. A porta da frente dobrou-se em direo ao telhado, e um borro dourado lanou-se sobre eles. Com os braos estendidos, Toby correu na frente para receber Tigrette. Mas o encontro no aconteceu: pertencia a uma realidade distante 30 anos e meio bilho de quilmetros.

2. Encontro com Kali

Quando o play-back neural chegou ao fim, desvaneceram-se o som, a imagem, o cheiro de flores desconhecidas e o suave roar do vento em sua pele muitas dcadas mais jovem, e o capito Singh estava novamente em sua cabine a bordo do rebocador espacial Goliath, enquanto Toby e sua me permaneciam em um mundo ao qual jamais poderia voltar. Os anos no espao - e o descaso com os exerccios indispensveis quando em gravidade zero - o haviam enfraquecido tanto que agora s podia andar na Lua ou em Marte. A gravidade o exilara de seu planeta natal.

- Uma hora para o encontro, capito - disse a voz suave mas insistente de David, como fora batizado (era inevitvel) o computador central da Goliath. - Modo ativo, como solicitado. Hora de deixar seus memo-chips e voltar ao mundo real. O comandante humano da Goliath sentiu uma vaga de tristeza precipitar-se sobre si quando a ltima imagem de seu passado perdido dissolveu-se em uma nvoa vazia e bruxuleante de rudo branco. Uma transio rpida demais de uma realidade para outra era uma boa receita para a esquizofrenia, e o capito Singh sempre aliviava o choque com o som mais reconfortante que conhecia: ondas quebrando suavemente em uma praia, com gaivotas gritando distncia. Era mais uma memria de uma vida que perdera, de um passado tranqilo substitudo agora por um presente aterrador. Adiou por mais alguns momentos enfrentar sua apavorante responsabilidade. Suspirou, ento, e removeu o barrete de input neural que se ajustava confortavelmente a seu crnio. Como todos os homens do espao, o capito Singh pertencia escola do 'Bald is Beautiful' o 'careca lindo' da popularizada expresso em ingls -, ao menos porque cabelo era uma amolao em gravidade zero. Os historiadores sociais estavam ainda desconcertados pelo fato de que uma nica inveno, uma espcie de 'walkman cerebral' porttil conhecido como 'brainman', fosse capaz de mudar a aparncia de toda a raa humana em uma nica dcada - e trazer de volta a antiga arte de fazer perucas ao status de indstria de destaque. - Capito - disse David -, sei que est a. Ou quer que eu assuma? Era uma velha piada, inspirada em todos os computadores insanos em contos, livros e filmes do incio da era eletrnica. David tinha um senso de humor surpreendente: afinal de contas, era uma pessoa de direito (no-humana) reconhecida pela famosa Centsima Emenda, e compartilhava de quase todas as qualidades de seus criadores - e at as superava. No entanto, alguns terrenos sensoriais e emocionais lhe eram vetados. Embora fosse bastante simples equip-lo com os sentidos de olfato ou paladar, isso no parecera necessrio, e todas

as suas tentativas de contar piadas sujas foram to desastrosas que desistiu desse gnero. - Est bem, David - retrucou o capito. - Ainda estou no comando. Removeu a mscara dos olhos, limpou as lgrimas que misteriosamente se haviam acumulado, e virou-se com relutncia para a vigia. Ali, dominando o espao a sua frente, estava Kali. Parecia bastante inofensivo - apenas mais um pequeno asteride, a forma to semelhante de um amendoim que sua aparncia era quase cmica. Crateras de impacto, algumas grandes e centenas de outras de menor tamanho, pontilhavam aleatoriamente sua superfcie carvocea. Sem pontos de referncia, era impossvel ter uma noo de escala, mas Singh sabia de cor suas dimenses: 1.295 metros de comprimento mximo, 656 metros de menor largura. Kali caberia folgadamente em muitos parques pblicos. Era compreensvel que, mesmo agora, a maior parte da humanidade ainda no conseguisse acreditar que fosse o instrumento da destruio. Ou, como os fundamentalistas crislmicos o chamavam, 'O Martelo de Deus'. No poucas vezes comentou-se que a ponte da Goliath teria sido copiada da espaonave Enterprise. Aps um sculo e meio, Jornada nas Estrelas ainda era carinhosamente revivida de tempos em tempos, uma lembrana da ingnua aurora da Era Espacial, quando o homem sonhava que seria possvel desafiar as leis da fsica e cruzar o Universo mais rpido que a prpria luz. Mas no se descobriu nenhum meio de evitar o limite de velocidade imposto por Einstein, e embora ficasse provada a existncia de 'buracos-deminhoca' no espao, mesmo um ncleo atmico seria grande demais para passar atravs deles. Apesar disso, o sonho de conquistar mesmo os abismos interestelares no desaparecera inteiramente. Kali enchia por completo a tela principal. No era necessria nenhuma magnificao, pois a Goliath pairava a apenas 200 metros de sua superfcie antiga e amolgada. E agora, pela primeira vez em sua existncia, ele tinha visitantes.

Embora fosse uma prerrogativa do comandante dar o primeiro passo em um mundo inexplorado, o capito Singh delegou o desembarque a trs membros da tripulao mais experientes em atividades extraveiculares. Preocupava-se em no perder tempo: a maior parte da raa humana tinha a ateno voltada para eles, e esperava pelo veredicto que decidiria o futuro da Terra. impossvel caminhar nos asterides menores: a gravidade to tnue que um explorador descuidado pode facilmente atingir velocidade de escape e afastar-se em uma rbita independente. Por isso, um membro da equipe de contato vestia um traje equipado com propulso autnoma e provido de braos externos com garras. Os outros dois flutuavam em um tren espacial que poderia ser facilmente confundido com seus similares rticos. O capito Singh e o grupo de oficiais reunidos a sua volta na ponte da Goliath sabiam que no era aconselhvel perturbar a equipe de AEV com perguntas ou conselhos desnecessrios, a menos que surgisse alguma emergncia. O tren atingia agora o topo de um mataco muitas vezes maior que ele, espalhando uma nuvem de poeira estranhamente grande. - Pousamos, Goliath! Podemos ver a rocha nua, aqui. Ancoramos? Parece bom como qualquer outro lugar. V em frente. - Posicionando a broca... Parece que est entrando fcil... No seria fantstico se encontrssemos petrleo? Ouviram-se apenas alguns risinhos na ponte. Esse tipo de piada forada servia para aliviar as tenses, e Singh as encorajava. Desde o encontro houvera uma alterao sutil no moral da tripulao, com imprevisveis oscilaes entre abatimento e humor juvenil. Consigo mesma, a mdica da nave rotulara esse comportamento de 'assobiar ao p da forca'. J tivera de prescrever tranqilizantes para um caso leve de sintomas manaco-depressivos. Poderia ficar cada vez pior nas semanas e meses seguintes. - Alando a antena... Acionando o emissor de rdio... Como est o sinal?

- Alto e claro. - timo. Agora Kali no poder se esconder. No que houvesse o menor perigo de perder Kali, claro, como ocorrera muitas vezes no passado com asterides pouco observados. rbita alguma jamais fora computada com tanto cuidado, mas alguma incerteza ainda persistia. Havia ainda uma minscula possibilidade de o Martelo de Deus no atingir a bigorna. Agora os gigantescos radiotelescpios na Terra e no lado oculto da Lua esperavam para receber os pulsos do emissor de rdio, regulados para disparar a intervalos de um milsimo de milionsimo de milionsimo de segundo. Mais de 20 minutos teriam se passado antes que os sinais atingissem seu destino, criando uma rgua invisvel que definiria a rbita de Kali com preciso de centmetros. Poucos segundos mais tarde, os computadores da Spaceguard dariam seu veredicto de vida ou morte, porm quase uma hora teria se passado antes que a mensagem chegasse Goliath. Comeava o primeiro perodo de espera. A criao da Spaceguard, 'Guarda Espacial', fora um dos ltimos projetos da lendria NASA, ainda no final do sculo XX. Seu objetivo inicial era bastante modesto: fazer o levantamento mais completo possvel dos asterides e cometas que cruzavam a rbita da Terra e determinar se eram uma ameaa potencial. O nome do projeto tirado de um obscuro romance de fico cientfica do sculo XX - era um tanto enganoso, e seus crticos gostavam de argumentar que 'Sentinela Espacial' ou 'Alarme Espacial' seria muito mais apropriado. Com um oramento total que raramente ultrapassava dez milhes de dlares por ano, por volta do ano 2000 foi estabelecida uma rede mundial de telescpios - a maioria deles operados por amadores bem qualificados. O espetacular retorno do cometa Halley, 61 anos mais tarde, encorajou maiores investimentos, e a grande bola de fogo de 2079 - que felizmente impactou no meio do Atlntico - deu Spaceguard prestgio adicional. No fim do sculo j haviam sido localizados mais de um milho de asterides, e o levantamento

estava 90 por cento completo. Mas o trabalho teria de continuar indefinidamente - sempre haveria a possibilidade de que algum intruso irrompesse, vindo de regies mais remotas e no-mapeadas do Sistema Solar. Como fez Kali, detectado no fim de 2109, quando atravessava a rbita de Saturno em sua queda em direo ao Sol.

SEGUNDO ENCONTRO Tunguska, Sibria, 1908

O iceberg csmico veio da direo do Sol, de forma que ningum percebeu sua aproximao at que o cu explodiu. Segundos mais tarde, as ondas de choque derrubaram dois mil quilmetros quadrados de taiga, e o estrondo mais forte desde a erupo do Krakatoa comeou a circundar o mundo. Se o fragmento cometrio tivesse se atrasado meras duas horas em sua jornada de eras, a exploso de dez megatons teria eliminado Moscou e alterado o curso da histria. A data: 30 de junho de 1908.

3. Pedras do Cu
Nunca houve tanto talento reunido aqui na Casa Branca desde que Thomas Jefferson jantou sozinho. Presidente John Kennedy, a uma delegao de cientistas dos Estados Unidos Eu acharia mais fcil acreditar que dois professores ianques tivessem mentido que na possibilidade de carem pedras do cu. Presidente Thomas Jefferson, ao ouvir o relatrio de uma queda de meteorito na Nova Inglaterra

Meteoritos no caem na Terra. Eles caem no Sol - e acontece da Terra estar no caminho. John W. Campbell Que pedras podiam cair do cu era fato bem conhecido no mundo antigo, embora houvesse alguma divergncia quanto aos deuses especficos que as haviam atirado. E no apenas pedras, mas tambm o precioso metal ferro. Antes da inveno da metalurgia, os meteoritos eram uma das principais fontes desse valioso elemento. No de admirar que se tornassem sagrados, e fossem com freqncia adorados. Os pensadores mais esclarecidos da 'Idade da Razo' do sculo XVIII, no entanto, no se deixavam enganar por essas tolices supersticiosas. A Acadmie des Sciences, na Frana, fez circular uma resoluo explicando que meteoritos tinham origem totalmente terrestre. Se parecia que alguns deles vinham do cu, porque eram o resultado de quedas de raios - um erro perfeitamente compreensvel. Assim, os curadores de museus da Europa jogaram fora as rochas inteis que seus ignorantes predecessores haviam pacientemente colecionado. Por uma das mais deliciosas ironias na histria da cincia, poucos anos aps a declarao da Academia francesa, uma grande chuva de meteoritos caiu a poucos quilmetros de Paris, na presena de testemunhas inteiramente confiveis. Mais do que depressa, a Acadmie teve de se retratar. Mesmo assim, a magnitude e a importncia potencial dos meteoritos s comearam a ser reconhecidas no princpio da Era Espacial. Durante dcadas os cientistas duvidaram - e at mesmo negaram serem eles responsveis por qualquer formao importante na Terra. Por incrvel que parea, mesmo no final do sculo XX havia gelogos que acreditavam que a famosa Cratera do Meteoro, no Arizona, tinha uma denominao errnea, e atestavam que ela teria origem vulcnica! Foi necessrio que as sondas espaciais mostrassem que a

Lua e a maioria dos corpos celestes de menor tamanho no Sistema Solar estavam h eras expostos a um bombardeamento csmico para que a polmica finalmente se definisse. Assim que comearam a procurar por elas, em particular com a nova perspectiva fornecida por cmeras em rbita, os gelogos comearam a encontrar crateras de impacto por todo lado. A razo pela qual elas no eram muito mais comuns era agora bvia: todas as crateras antigas haviam sido destrudas pelas intempries. Alm disso, algumas eram to imensas que no podiam ser percebidas do solo, e sequer do ar: sua escala podia ser divisada apenas do espao. Tudo isso era muito interessante para gelogos, mas distante demais das preocupaes cotidianas para entusiasmar o pblico em geral. At que, graas ao Prmio Nobel Luis Alvarez e seu filho Walter, a cincia menor conhecida como meteortica subitamente se tornou notcia. O abrupto - pelo menos na escala de tempo astronmica desaparecimento dos grandes dinossauros, aps dominarem a Terra por mais de cem milhes de anos, sempre fora um grande enigma. Muitas explicaes haviam sido sugeridas, algumas plausveis e outras totalmente ridculas. Uma alterao climtica era a resposta mais simples e bvia, e inspirara uma obra de arte clssica: a brilhante seqncia. de "A sagrao da primavera' da obra-prima Fantasia, de Walt Disney. Mas essa explicao no era verdadeiramente satisfatria, pois mais suscitava dvidas do que esclarecia. Se o clima mudou, o que causou a mudana? Havia tantas teorias, - nenhuma conclusiva - que os cientistas comearam a procurar outras alternativas. Em 1980, Luis e Walter Alvarez, em busca de um registro geolgico, anunciaram a soluo do duradouro mistrio. Em uma estreita camada de rocha que marcava a fronteira entre os perodos Cretceo e Tercirio, encontraram a evidncia de uma catstrofe global.

Os dinossauros haviam sido assassinados, e eles conheciam a arma do crime.

TERCEIRO ENCONTRO Golfo do Mxico, h 65 milhes de anos

Ele entrou verticalmente, provocando uma brecha de dez quilmetros de extenso na atmosfera, gerando temperaturas to altas que o prprio ar entrou em combusto. Quando atingiu o solo, a rocha se liquefez e propagou-se em ondas da altura de montanhas, solidificando-se apenas depois de formar uma cratera de 200 quilmetros de dimetro. Isso foi apenas o incio do desastre; a verdadeira tragdia estava para comear. xidos ntricos caam como chuva, transformando em cido os mares. Nuvens de fuligem originadas das florestas incineradas escureciam o cu, obstruindo o sol por vrios meses. Por todo o globo a temperatura caiu com violncia, exterminando a maior parte das plantas e dos animais que haviam sobrevivido ao cataclismo inicial. Embora algumas espcies devessem resistir por milnios, o reinado dos grandes rpteis finalmente terminara. O relgio da evoluo fora novamente zerado; comeava a contagem regressiva para o homem. A data: muito aproximadamente, 65 milhes de anos atrs.

4. Sentena de Morte
Uma inteligncia que em um determinado instante pudesse compreender todas as foras pelas quais a natureza animada (...), uma inteligncia vasta o bastante para submeter a anlise esses dados (...) iria englobar na mesma frmula o movimento dos maiores corpos do Universo e o do mais nfimo dos tomos; para ela nada

seria incerto, e o futuro, assim como o passado, seria presente a seus olhos. Pierre Simon de Laplace, 1814 Robert Singh no tinha muita pacincia para especulaes filosficas, mas quando encontrou pela primeira vez as palavras do grande matemtico francs, em um livro de astronomia, sentiu algo prximo ao horror. Por mais improvvel que pudesse ser a existncia de uma "inteligncia vasta o bastante", a prpria idia aterrorizava. Ser que o 'livre-arbtrio', que Singh inocentemente imaginava possuir, no era mais que uma iluso, j que cada ato poderia, pelo menos em princpio, ser predeterminado? Foi enorme seu alvio quando descobriu que o pesadelo laplaciano fora exorcizado pelo desenvolvimento da Teoria do Caos, no final do sculo XX. Percebeu-se ento que sequer o futuro de um nico tomo, que dizer do Universo todo, poderia ser previsto com absoluta preciso. Para isso seria necessrio conhecer sua posio inicial e sua velocidade com preciso infinita. Qualquer erro na ordem de um milionsimo, bilionsimo ou centilionsimo iria multiplicar-se, at que a realidade no conservasse a mais leve semelhana com a teoria. Alguns eventos podiam ser previstos com absoluta confiana, no entanto, ao menos por aqueles perodos de tempo considerados longos pelos padres humanos. O movimento dos planetas sob o efeito dos campos gravitacionais do Sol e uns dos outros era o exemplo clssico ao qual Laplace devotara seu gnio, quando no estava discutindo filosofia com Napoleo. Embora no se pudesse garantir a longo prazo a estabilidade do Sistema Solar, as posies futuras dos planetas podiam ser calculadas para perodos de dezenas de milhares de anos, com margens de erro muito pequenas. O futuro de Kali s precisava ser conhecido no espao de meses, e a margem de erro admissvel era o dimetro da Terra. Agora que o emissor de rdio implantado no asteride permitia que sua rbita fosse computada com a preciso necessria, no havia mais lugar para incerteza - ou esperana...

No que Robert Singh se houvesse permitido muita esperana. A mensagem que David lhe repetiu, assim que chegou pelo estreito feixe infravermelho vindo da estao lunar de retransmisso, era exatamente a que esperava. "Os computadores da Spaceguard comunicam que Kali atingir a Terra em 241 dias, 13 horas e cinco minutos, com margem de mais ou menos 20 minutos. O ponto de impacto ainda est sendo definido. Provavelmente na rea do Pacfico. Ento Kali cairia no oceano. Isso no contribuiria em nada para reduzir a extenso da catstrofe global. Poderia at mesmo torn-la pior, com ondas de quilmetros de altura varrendo tudo at os contrafortes da cordilheira do Himalaia. - J acusei o recebimento - disse David. - H outra mensagem chegando. - Eu sei. No poderia ter demorado mais de um minuto, mas pareceu uma eternidade. "Controle da Spaceguard para Goliath. Vocs esto autorizados a iniciar a Operao Atlas imediatamente.

5. Atlas
A tarefa do Atlas mitolgico era evitar que os cus cassem sobre a Terra. A do mdulo de propulso Atlas que a Goliath transportava era muito mais simples. Tinha meramente de conter uma poro muito pequena do cu. Montado em Deimos, o satlite mais distante de Marte, o Atlas era pouco mais que um conjunto de foguetes ligados a tanques de propelente que comportavam 200 mil toneladas de hidrognio lquido. Embora seu motor a fuso gerasse menos impulso que o projtil primitivo que levara Yuri Gagrin ao espao, podia operar de forma contnua no meramente por minutos, mas por semanas. Ainda assim, seu efeito em um corpo do tamanho de Kali seria insignificante

- uma alterao de velocidade de poucos centmetros por segundo. Mas isso seria suficiente, se tudo corresse bem. Parecia uma pena que os homens que lutaram tanto pelo Projeto Atlas . - ou contra ele - jamais pudessem ver os resultados de seus esforos.

6. O Senador
O senador George Ledstone (independente, Amrica Ocidental) tinha uma excentricidade pblica e, como ele admitia jovialmente, um vcio secreto. Sempre usara pesados culos de aro de chifre (sem funo claro), devido a seu efeito intimidante sobre as mais relutantes testemunhas, uma novidade que a maioria nunca havia visto numa poca de cirurgia ocular instantnea a laser. Seu 'vcio secreto' - que no era segredo para ningum - era a prtica de tiro com rifle em um estande padro olmpico montado nos corredores de um silo nuclear h muito abandonado, prximo ao monte Cheyenne. Desde a desmilitarizao do planeta Terra, atividades como essa passaram a ser desaprovadas, quando no ativamente desencorajadas. O senador aprovou a resoluo das Naes Unidas, originada pelos assassinatos em massa do sculo XX, que proibiu a posse, por Estados e indivduos, de qualquer arma que pudesse ferir mais que a pessoa visada. Mas desdenhou o famoso slogan dos World Savers: 'Armas so as muletas do impotente". - No para mim - retorquiu ele durante uma de suas incontveis entrevistas (a mdia o adorava). - Tenho dois filhos, e teria uma dzia se a lei permitisse. No tenho vergonha de admitir que aprecio um bom rifle - uma obra de arte. Quando voc faz a presso final sobre o gatilho, e v que acertou na mosca... bem, no h sensao igual. E se o tiro ao alvo um substituto para o sexo, eu fico com os dois. Mas havia um limite que o senador no ultrapassava: caar.

- Isso era aceitvel, claro, quando no havia outra maneira de se conseguir carne, mas atirar em animais indefesos por esporte, isso sim doentio! Fiz isso uma vez, quando garoto. Um esquilo passou correndo pelo nosso gramado - felizmente no era uma espcie protegida - e eu no pude resistir tentao... Papai me deu uma surra, mas no era necessrio. Nunca vou esquecer o estrago que minha bala fez. O senador Ledstone era sem dvida um excntrico, e isso parecia ser coisa de famlia. Sua av fora coronel da temida Milcia de Beverly Hills, cujas escaramuas com as tropas irregulares de Los Angeles haviam originado uma enxurrada de psicodramas em todos os meios, do antiquado bal ao memochip. E seu av, um dos mais famigerados contrabandistas do sculo XXI. Antes de ser morto em um tiroteio contra a Polcia Mdica Canadense, durante uma engenhosa tentativa de passar uma quilotonelada de tabaco Cataratas do Nigara acima, estimou-se que 'Smokey' Ledstone havia sido responsvel por pelo menos 20 milhes de mortes. Ledstone no se envergonhava muito de seu av, cuja morte sensacional levou revogao da terceira e mais desastrosa tentativa de lei seca dos extintos EUA. Argumentava que adultos responsveis deviam ter o direito de cometer suicdio da maneira que lhes agradasse - lcool, cocana, ou mesmo tabaco -, desde que no matassem nenhum inocente no processo. O vov era com certeza um santo, se comparado aos magnatas da propaganda que enquanto seus advogados caros puderam mant-los fora da cadeia conseguiram viciar a um estgio fatal uma parcela substancial da espcie humana. A Comunidade dos Estados Americanos ainda mantinha sua assemblia geral em Washington, em uma vizinhana que pareceria perfeitamente familiar a geraes de espectadores - embora os procedimentos e estilos de discurso pudessem espantar qualquer pessoa nascida no sculo XX. No entanto, muitos comits e sub-

comits conservavam ainda seus nomes originais, pois a maior parte dos problemas administrativos so eternos. Foi como diretor da Comisso de Oramento da CEA que o senador Ledstone se deparou pela primeira vez com o Projeto Spaceguard Fase Dois - e ficou indignado. verdade que a economia global estava indo bem, desde o colapso do comunismo e do capitalismo tanto tempo atrs que os dois eventos pareciam simultneos. A hbil aplicao da Teoria do Caos pelos matemticos do Banco Mundial rompera o velho ciclo de altos e baixos e evitara (por enquanto) a Depresso Definitiva prevista por muitos pessimistas. Ainda assim, o senador argumentou que o dinheiro poderia ser muito melhor empregado em 'terra firme', especialmente em seu projeto favorito: a reconstruo do que restara da Califrnia aps o Grande Terremoto. Quando Ledstone vetou pela segunda vez a proposta de financiamento do Spaceguard Fase Dois, todos concordaram que ningum na Terra poderia faz-lo mudar de idia. No contavam com a interferncia de algum de Marte.

7. O Cientista
O Planeta Vermelho j no era assim to vermelho, embora o processo de enverdec-Io mal tivesse comeado. Concentrados nos problemas da sobrevivncia, pouca energia restava aos colonos (detestavam essa palavra, e j diziam com orgulho "ns, marcianos") para arte ou cincia. Mas a centelha do gnio cai onde quer, e o maior fsico terico do sculo nasceu sob os domos hemisfricos de Port Lowell. Como Einstein, com quem era freqentemente comparado, Carlos Mendoza era um excelente msico. Possua o nico saxofone de Marte, e era muito hbil nesse antiquado instrumento. Tinha em comum com Einstein tambm seu senso de humor auto-depreciativo. Quando suas predies sobre a onda gravitacional foram demonstradas de forma espetacular, seu nico comentrio foi: "Bem,

isso d um fim na teoria do big-bang, verso cinco - pelo menos at a prxima quarta-feira". Carlos poderia ter recebido o Prmio Nobel em Marte, como todos esperavam. Mas ele tinha paixo por surpresas e manobras de efeito, de forma que apareceu em Estocolmo parecendo um cavaleiro em uma armadura high-tech, vestindo um dos exoesqueletos autnomos desenvolvidos para uso de paraplgicos. Com esse auxlio mecnico, podia quase superar sua desvantagem fsica em um ambiente que caso contrrio o mataria rapidamente. Desnecessrio dizer que, mal terminou a cerimnia, Carlos foi bombardeado com convites para eventos cientficos e sociais. Entre os poucos que pde aceitar estava uma reunio na Comisso de Oramento da CEA, onde deixou uma impresso indelvel. SENADOR LEDSTONE: Professor Mendoza, j ouviu falar de Chicken Little? PROFESSOR MENDOZA: Infelizmente no, sr. diretor. SENADOR LEDSTONE: Bem, era um personagem de conto de fadas que a todo momento saa gritando "O cu est caindo! O cu est caindo!" Isso me recorda alguns de seus colegas. Gostaria de saber sua opinio sobre o Projeto Spaceguard - tenho certeza de que o senhor sabe do que se trata. PROFESSOR MENDOZA: Com certeza, sr. diretor. Vivo em um mundo que ainda exibe as cicatrizes de mil impactos de meteoros algumas delas com extenso de centenas de quilmetros. Elas j foram comuns na Terra tambm, mas o vento e a chuva - algo que ainda no temos em Marte, mas estamos trabalhando nisso! - as desgastaram quase por completo. Mas ainda h um exemplar bastante visvel no Arizona. SENADOR LEDSTONE: Sei, sei. Os 'guardies espaciais' esto sempre falando da Cratera do Meteoro. At que ponto se deve levar a srio os avisos deles?

PROFESSOR MENDOZA: Deve-se levar muito a srio, sr. diretor. inevitvel que cedo ou tarde acontea outro grande impacto. No minha rea, mas posso lhe providenciar as estatsticas. SENADOR LEDSTONE: Estou at o pescoo de estatsticas, mas respeito sua opinio. E agradeo sua presena assim to em cima da hora, principalmente tendo uma audincia com o presidente Windsor dentro de poucas horas. PROFESSOR MENDOZA: Obrigado, sr. diretor. O senador Ledstone ficou impressionado, e at mesmo fascinado, com o jovem cientista, mas ainda no estava convencido. Quando mudou de idia, no foi por uma questo de lgica. Carlos Mendoza no compareceu a seu compromisso no Palcio de Buckingham. A caminho de Londres, morreu em um estranho acidente aps um defeito de funcionamento no sistema de controle de seu exoesqueleto. Ledstone retirou imediatamente sua oposio ao Projeto Spaceguard, e deu seu voto liberao do financiamento para a prxima fase. Muitos anos mais tarde, em idade muito avanada, disse a um de seus assistentes: "Disseram-me que logo vo ser capazes de tirar o crebro de Mendoza daquele tanque de nitrognio lquido e falar com ele atravs de uma interface de computador. Gostaria de saber em que esteve pensando, todos esses anos...

II 8. Acaso e Necessidade
Esta histria contada nos bazares do Iraque h sculos, e muito triste. No ria. Abdul Hassan era um famoso tapeceiro no reino do Grande Califa, e este admirava grandemente sua arte. Mas um dia, quando

apresentava suas mercadorias na corte, ocorreu uma terrvel catstrofe. Ao curvar-se profundamente perante Harun-al-Rashid, Abdul soltou gases. Naquela noite o tapeceiro fechou sua loja, empilhou suas mercadorias mais preciosas sobre um nico camelo e deixou Bagd. Durante anos ele errou pelos territrios da Sria, da Prsia e do Iraque, mudando de nome mas no de profisso. Ele prosperou, mas sempre suspirava pela cidade em que nascera. Estava j idoso quando se convenceu de que todos haviam esquecido seu infortnio, e que seria seguro voltar para casa. A noite caa quando avistou os minaretes de Bagd, e decidiu repousar em uma hospedaria confortvel para entrar na cidade pela manh. O estalajadeiro era loquaz e amigvel, e Abdul ficou encantado em poder lhe perguntar sobre tudo o que acontecera durante sua longa ausncia. Os dois riam de um dos escndalos da corte quando Abdul perguntou casualmente: - Quando isso aconteceu? O estalajadeiro pensou por um momento, depois coou a cabea. - No estou certo da data - disse -, mas foi uns cinco anos depois que Abdul Hassan peidou. O tapeceiro jamais voltou a Bagd. Os eventos mais insignificantes podem, em no mais que um momento, alterar totalmente o curso de uma vida. E muitas vezes no possvel, mesmo no fim, decidir se a mudana foi para melhor ou para pior. Quem poderia saber? A atuao involuntria de Abdul pode muito bem ter-lhe salvo a vida. Se tivesse permanecido em Bagd poderia ter sido vtima de um assassino ou, muito pior, merecido a ira do Califa - e os hbeis servios de seus executores. Ao comear seu ltimo semestre no Instituto Aristarchus de Tecnologia Espacial - conhecido como AriTech -, o cadete de 25 anos de idade Robert Singh teria rido muito se algum lhe dissesse que

logo se tornaria um competidor olmpico. Como todos os habitantes da Lua que desejavam conservar a opo de voltar Terra, fazia religiosamente seus exerccios em alta gravidade na centrfuga do instituto. Eram exerccios maantes, mas o tempo no era perdido: estava quase sempre conectado a seus programas de estudo. Certo dia, o reitor da engenharia chamou-o a sua sala - algo incomum o bastante para assustar qualquer formando. Mas o reitor parecia bem-humorado, e Singh acalmou-se. - Sr. Singh, seu registro acadmico satisfatrio, embora no seja brilhante. Mas no sobre isso que quero lhe falar. Talvez no esteja a par disso, mas, de acordo com os relatrios mdicos, o senhor tem um coeficiente massa/energia extraordinrio. Gostaramos que comeasse a se preparar para as prximas olimpadas. Singh ficou atnito, e no muito satisfeito. Sua primeira reao foi "Como vou encontrar tempo para isso?" Logo a seguir, pensou melhor. As deficincias em seu registro acadmico poderiam muito bem ser perdoadas se tivesse conquistas atlticas que as compensassem. Havia uma longa e honrosa tradio nesse sentido. - Obrigado, senhor, fico muito lisonjeado. Imagino que terei de mudarme para o Astrodomo. A cobertura de trs quilmetros de extenso sobre uma cratera prxima muralha leste do monte Plato encerrava o maior espao areo contnuo da Lua, e se tornara um ponto popular para a prtica de vo livre. Por anos se falara em fazer disso um evento olmpico, mas o Comit Olmpico Interplanetrio no conseguia decidir se os competidores deviam usar asas ou propulsores. Qualquer um serviria bem a Singh, que experimentara os dois tipos de vo em uma rpida visita ao complexo do Astrodomo. Mas as surpresas ainda no haviam terminado. - O senhor no vai voar, sr. Singh. Vai correr. A cu aberto. Provavelmente atravs da Sinus Iridum. Freyda Carroll estava na Lua havia apenas algumas semanas, e agora que a novidade se esgotara preferiria estar de volta Terra.

Para comear, no conseguia se acostumar gravidade de um sexto. Alguns visitantes jamais conseguiam. Ou saltavam como cangurus, quase sem sair do lugar e s vezes batendo a cabea no teto, ou arrastavam os ps cuidadosamente, fazendo uma pausa antes de cada passo. No de admirar que os nativos os chamassem de 'lesmas' - os bichos da 'Terra. Como estudante de geologia, Freyda tambm achou a Lua decepcionante. Sim, havia geologia suficiente ali - ou selenologia para ocupar algum por centenas de vidas. Mas os pedaos interessantes da Lua eram difceis de atingir. No se podia sair andando com um martelo e um espectrmetro de massa porttil como na Terra, mas tinha de usar trajes espaciais (que Freyda detestava) ou ficar sentada em um veculo lunar e operar equipamentos por controle remoto, o que era pouco melhor. Esperava que os tneis interminveis e as instalaes subterrneas do AriTech pudessem apresentar cortes transversais dos cem metros superficiais da Lua, mas no teve tanta sorte. Os lasers de alta potncia que haviam feito a escavao derreteram a rocha e o reglito - a camada superior do solo lunar, fustigada por eras de bombardeamento por meteoros -, garantiram um acabamento liso e espelhado, e sem o menor interesse. No era de se admirar como era fcil perder-se na uniformidade montona dos tneis e corredores. Uma infinidade de avisos como: ENTRADA PROIBIDA SOB QUAISQUER CIRCUNSTNCIAS! S PARA ROBS CLASSE 2 FECHADO PARA REPAROS ATENO: AR INADEQUADO - USE RESPIRADOR No encorajava o tipo de explorao que Freyda apreciava na Terra. Ela estava perdida - como sempre - quando abriu com um repelo uma porta que prometia acesso ao subsolo principal 3 e arremeteu por ela com cuidado. Mas no o suficiente.

Foi atingida quase a seguir por um objeto grande e veloz e atirada, girando sobre si mesma, para um lado do amplo corredor em que acabara de entrar. Por um momento ficou completamente desorientada, e vrios segundos se passaram antes que conseguisse levantar-se e conferir os ferimentos. No parecia ter nada quebrado, mas suspeitava que logo haveria uma dolorosa equimose em seu lado direito. Ento, mais irritada que assustada, procurou em volta o projtil que causara aquele estrago. Um ser que poderia ter sado diretamente de uma antiga histria em quadrinhos avanava lentamente em sua direo. Era obviamente humano, e estava envolto em um cintilante traje prateado que se ajustava a seu corpo como uma malha de bal. A pessoa dentro da roupa tinha a cabea oculta em um capacete esfrico que parecia desproporcionalmente grande. Freyda podia ver apenas sua prpria imagem distorcida em sua superfcie espelhada. Esperava uma explicao ou um pedido de desculpas (embora, pensando melhor, talvez ela devesse ter sido um pouco mais cuidadosa...). Enquanto aquela figura se aproximava, estendendo os braos de forma suplicante, ela ouviu uma voz masculina abafada e quase ininteligvel: - Desculpe-me, por favor. Espero que no tenha se machucado. Pensei que ningum viesse aqui. Freyda tentou enxergar atravs do capacete, mas ele escondia por completo o rosto do homem. - Estou bem... acho. A voz vinda do traje espacial (pois o que mais poderia ser, embora jamais tivesse visto um que se parecesse minimamente com aquele?) parecia bastante atraente, e cheia de pesar, e a irritao dela logo se evaporou. - Espero no t-lo machucado, ou danificado seu equipamento. O sr. X chegara to perto que seu traje quase a tocava, e Freyda tinha certeza de que ele a examinava com ateno. Parecia injusto que ele pudesse v-Ia, enquanto ela no tinha a menor idia de como

era sua aparncia. Subitamente se deu conta de que queria muito descobrir... Na lanchonete do AriTech, poucas horas mais tarde, no se decepcionou. Bob Singh ainda parecia embaraado pelo incidente, embora no pela razo que seria de se esperar. Assim que Freyda lhe garantiu que sobreviveria, ele passou a um assunto mais premente. - Ainda estamos trabalhando no traje - explicou -, verificando o funcionamento do sistema de suporte de vida primeiro em ambiente fechado, onde seguro. Na prxima semana, se tudo correr bem, vamos tentar l fora. Mas temos um problema com... bem, com a segurana. O Clavius est com certeza formando uma equipe, e Tsiolkovski, no lado oculto, est pensando no assunto. A mesma coisa com o MIT, o Caltech e o Gagarin, mas nenhum est levando isso muito a srio. Eles no tm o know-how, e como poderiam ter um treinamento adequado na Terra? O interesse de Freyda por atletismo era quase nulo, mas estava simpatizando rapidamente com o assunto. Ou pelo menos com Robert Singh. - Voc acha que algum pode copiar o design de seu traje? - Exato. E se funcionar to bem como esperamos, pode causar uma revoluo nos equipamentos para AEV - pelo menos para misses de curta durao. Gostaramos que o AriTech tivesse o crdito por isso. Depois de mais de cem anos, os trajes espaciais ainda so desajeitados e desconfortveis. Voc conhece aquela velha piada: "No seria visto nem morto em um. A piada era velha mesmo, mas Freyda no deixou de rir educadamente. Depois ficou sria, e olhou fundo nos olhos de seu novo amigo. - Espero - disse ela - que no seja perigoso para voc. Foi ento que ela soube que, apenas pela segunda ou terceira vez em sua vida, estava apaixonada.

O reitor da engenharia, j um tanto deprimido por seu espio no MIT ter sido ritualmente atirado no rio Charles, no estava muito feliz quanto nova colega de quarto de Robert Singh. - Vou dar um jeito para que ela seja enviada em uma pesquisa de campo pelo menos trs dias antes da corrida - ameaou ele. Pensando melhor, no entanto, voltou atrs. Para definir a atuao de um atleta, os fatores psicolgicos eram to importantes quanto os fisiolgicos. Freyda no seria banida antes da maratona.

9. Baa dos Arco-ris

O gracioso arco da Sinus Iridum, a Baa dos Arco-ris, uma das mais encantadoras formaes lunares. Com 300 quilmetros de extenso, a metade restante de uma tpica plancie de cratera cuja muralha norte foi completamente varrida, trs bilhes de anos antes, por um rio de lava vindo do Mare Imbrium, o Mar das Chuvas. O semicrculo que a lava no destruiu delimitado a oeste pelo Cabo Herclides, um macio de um quilmetro de altura que em determinadas pocas cria uma bela e efmera iluso. Quando a Lua est no dcimo dia de seu ciclo, quase cheia, o Cabo Herclides sada a aurora, e mesmo ao menor telescpio fixado na Terra ele assume por algumas horas a forma do perfil de uma jovem mulher, os cabelos ondulando na direo do poente. Ento, medida que o sol se levanta, o padro de sombras se altera e a Donzela da Lua desaparece. Mas no havia sol quando os competidores da primeira maratona lunar reuniram-se ao sop do promontrio. Na verdade, ali era quase meia-noite. A Terra cheia pairava baixa na metade do cu meridional, banhando o terreno com um fulgor azul-ferrete 50 vezes mais brilhante que o que a lua cheia jamais poderia lanar sobre a Terra. Isso tambm deixava o cu livre de estrelas: apenas Jpiter estava

palidamente visvel a oeste, prximo ao horizonte, para quem procurasse com cuidado. Robert Singh nunca estivera em destaque antes, mas nem mesmo saber que trs mundos e uma dzia de satlites o observavam deixava-o especialmente nervoso. Como dissera a Freyda 24 horas antes, tinha total confiana em seu equipamento. - Bem, isso voc acabou de demonstrar - disse ela, com ar sonhador. - Obrigado. Mas prometi ao reitor que seria a ltima vez antes da corrida. - Voc no pode ter feito isso!... - No propriamente. Digamos que foi... bem, um acordo tcito de cavalheiros. Freyda ficou sria de repente. - Eu quero que voc vena, claro, mas fico mais preocupada com a possibilidade de algo sair errado. Acho que voc no teve tempo suficiente para testar o traje adequadamente. Era a mais pura verdade, mas Singh no iria assustar Freyda admitindo. Mesmo. se houvesse uma falha nos sistemas, no entanto e isso era sempre possvel, por mais testes antecipados que se fizessem -, no haveria nenhum perigo real. Uma pequena frota de veculos lunares acompanharia os concorrentes: carros de observao para a imprensa, jipes lunares com lderes de torcida e treinadores e, o mais importante, equipes de socorro com cmaras de recompresso sempre a poucas centenas de metros. Enquanto era equipado no furgo do AriTech, Singh imaginava qual competidor precisaria ser resgatado primeiro. A maioria deles havia se encontrado apenas algumas horas antes, e trocaram os habituais votos insinceros de boa sorte. Havia a princpio onze inscritos, mas quatro desistiram, deixando na prova apenas o AriTech, o Gagarin, o Clavius, o Tsiolkovski, o Goddard, o CalTech e o MIT. O corredor do MIT, um azaro chamado Robert Steel, ainda no chegara, e seria desclassificado se no aparecesse nos prximos dez minutos. Devia ser uma manobra deliberada, planejada para confundir a

concorrncia ou evitar um exame muito detalhado de seu traje espacial - no que isso pudesse fazer alguma diferena a essa altura. - Como est sua respirao? - perguntou o treinador de Singh quando o capacete foi selado. - Praticamente normal. - Bem, voc no est fazendo nenhum esforo agora. O regulador pode aumentar em at dez vezes o fluxo de O2, se voc precisar. Agora voc vai para a cmara de escape para testarmos sua mobilidade... - A equipe do MIT acabou de chegar - anunciou o observador do COI no circuito aberto. -A maratona vai comear em 15 minutos. - Favor confirmar se todos os sistemas esto em funcionamento sussurrou a voz do juiz da prova ao ouvido de Robert Singh. Nmero um? - OK. - Nmero dois? - Sim. - Nmero trs? - Sem problemas. Mas no houve resposta do nmero quatro, a corredora do CalTech, que se afastava desajeitadamente da linha de largada. Com isso somos apenas seis, pensou Singh, sentindo um lampejo de compaixo pela ex-concorrente. Que azar, vir da Terra s para descobrir na ltima hora uma falha no equipamento! Mas seria impossvel fazer uma verificao mais adequada por l: nenhum simulador seria grande o suficiente. Aqui, basta passar pela cmara de escape para encontrar todo o vcuo que se queira. - Comeando a contagem regressiva. Dez, nove, oito... A maratona lunar no era uma daquelas provas que podiam ser decididas j na largada. Singh esperou at bem depois do 'zero', calculando com,cuidado seu ngulo de lanamento antes de decolar. Muitos matemticos haviam se dedicado a esse problema, e devorouse a isso quase um milissegundo do tempo do computador do

AriTech. A gravidade de um sexto, na Lua, era o fator mais importante, mas de forma alguma o nico. A resistncia do traje, a taxa mais apropriada de consumo de oxignio, a produo de calor, a fadiga, tudo tinha de ser levado em considerao. E para comear fora necessrio decidir uma antiga polmica que remetia poca dos primeiros homens na Lua: o que era melhor, amplas passadas ou saltos a longa distncia? Ambos funcionavam bastante bem, mas no havia precedentes para o que ele estava tentando agora. Os trajes espaciais sempre foram equipamentos volumosos que restringiam a mobilidade e acrescentavam tanta massa ao usurio que era necessrio certo esforo para iniciar um movimento, e s vezes outro tanto para parlo. Mas seu traje era muito diferente. Robert Singh tentara explicar essas diferenas - sem revelar nenhum segredo industrial - durante uma das inevitveis entrevistas imprensa antes da corrida. - Como pudemos faz-lo to leve? - respondeu ele primeira pergunta. - Bem, ele no foi planejado para ser usado durante o dia. - Que diferena isso faz? - Ele no precisa de um sistema de reflexo de calor. O sol pode despejar mais de um quilowatt sobre ns. por isso que estamos correndo noite. - Ah, estava mesmo imaginando o porqu disso. Mas no vai estar frio demais? A temperatura lunar no chega a algumas centenas de graus abaixo de zero? Singh esforou-se para no sorrir ante uma pergunta to simplria. - O corpo consegue gerar todo o calor necessrio, mesmo na Lua. Correndo em uma maratona, ento, muito mais que o necessrio. - Mas voc consegue mesmo correr, embrulhado como uma mmia? - Espere e ver! Na segurana do estdio ele falara com muita confiana, mas agora, na estril plancie lunar, a frase 'como uma mmia o perseguia. No era a mais animadora das comparaes.

Consolou-se com o pensamento de que no era muito precisa. No estava envolto em bandagens, mas enfiado em duas roupas justas uma ativa e uma passiva. A interna, feita de algodo, envolvia-o do pescoo aos tornozelos e servia de suporte a uma rede estreita de finos tubos porosos que eliminavam a transpirao e o excesso de calor. Sobre esta ficava a vestimenta protetora externa, resistente mas extremamente flexvel, feita de um material semelhante borracha e fixada por um lacre circular a um capacete que fornecia uma visibilidade de 180 graus. Quando Singh perguntou "Por que no viso total?" disseram-lhe com firmeza: "Quando estiver correndo, nunca olhe para trs". Bem, agora era a hora da verdade. Usando as duas pernas ao mesmo tempo, ele se lanou para cima e para a frente, traando o menor ngulo possvel em relao ao solo, preocupado em fazer o mnimo de esforo. Mesmo assim, em dois segundos atingiu o pice de sua trajetria e passou a deslocar-se paralelamente superfcie lunar, a cerca de quatro metros de altura. Seria um novo recorde na Terra, onde o salto em altura estava estacionado h meio sculo em pouco menos de trs metros. Por um momento o tempo pareceu arrastar-se. Ele percebia a plancie extensa e resplandecente que ultrapassava a uniforme curva do horizonte. A luz da Terra, incidindo oblqua por sobre seu ombro direito, proporcionava a extraordinria iluso de que a Sinus Iridum estava coberta de neve. Todos os outros corredores estavam sua frente, subindo ou descendo em suas rasantes trajetrias parablicas. E um ia cair de cabea - pelo menos ele no cometera esse constrangedor erro de clculo. Aterrissou de p, levantando uma pequena nuvem de p. Deixando que o impulso forasse sua inclinao para a frente, esperou at atingir um ngulo adequado para decolar novamente. O segredo para correr na Lua, logo descobriu, era no saltar to alto que a queda fosse muito vertical e perdesse impulso no impacto. Aps vrios minutos de tentativas, encontrou o ajuste correto e estabeleceu um

ritmo constante. Estava indo rpido? No havia como saber, naquele terreno sem pontos de referncia, mas estava a mais de meio caminho do primeiro dos marcos instalados a cada quilmetro. O mais importante que ele havia ultrapassado todos os outros; no havia mais ningum em um raio de cem metros dele. Apesar do conselho para 'nunca olhar para trs', podia se dar ao luxo de verificar a concorrncia. No ficou nem um pouco surpreso ao ver que restavam s mais trs na corrida. - Isto aqui est ficando deserto - disse. - O que aconteceu? O circuito que usava devia ser privativo, mas ele duvidava. Era quase certo que as outras equipes e a imprensa o estivessem monitorando. - Goddard teve um pequeno vazamento. Qual sua situao? - Condio sete. Os ouvintes poderiam muito bem adivinhar o que significava isso, mas no tinha importncia. Sete devia ser um nmero de sorte, e Singh esperava poder us-Io at o final da corrida. - Acabou de ultrapassar o primeiro quilmetro - disse a voz ao seu ouvido. - Tempo transcorrido, quatro minutos e dez segundos. O nmero dois est 50 metros atrs de voc, mantendo essa distncia. Preciso fazer melhor que isso, pensou Singh. Mesmo na Terra, qualquer um pode fazer um quilmetro em quatro minutos. Mas s agora estou acertando o passo. Ao passar pelo segundo marco, havia estabelecido um ritmo confortvel e constante, e cobriu a distncia em pouco menos de quatro minutos. Se pudesse manter essa mdia - o que era obviamente impossvel -, atingiria a linha de chegada em cerca de trs horas. Ningum sabia de fato quanto tempo levaria a tradicional maratona de 42 quilmetros na Lua. Os palpites haviam variado da muito otimista previso de duas horas at dez. Singh esperava conseguir em cinco. O traje parecia funcionar como planejado: no restringia demais seus movimentos, e o regulador de oxignio supria as exigncias de seus pulmes. Comeava a gostar daquilo. No era uma simples corrida,

mas algo indito na experincia humana, abrindo horizontes inteiramente novos no s em atletismo mas talvez tambm em muitas outras reas.. Cinqenta minutos depois, no marco de dez quilmetros, foi parabenizado. - Voc est indo bem. E h outra desistncia: Tsiolkovski. - O que aconteceu com ela? - No se preocupe com isso, mais tarde eu conto. Ela est bem. Singh podia arriscar um palpite. Uma vez, no comeo de seu treinamento, ele quase ficara enjoado em um traje espacial. No era coisa para brincadeiras, j que poderia causar uma morte muito desagradvel. Ele se lembrava da horrvel sensao de suor frio que precedera o ataque, que ele evitou aumentando o fluxo de oxignio e a temperatura do traje. Nunca descobrira a causa dos sintomas: talvez o nervosismo, ou algo em sua ltima refeio - leve e altamente calrica, mas com pouco resduo, uma vez que poucos trajes espaciais eram equipados com instalaes sanitrias. Com a ntida inteno de se afastar dessa linha de pensamento nada proveitosa, Singh chamou seu treinador pelo rdio. - Vou poder chegar caminhando, se isso continuar assim. Trs j esto fora, e mal comeamos! - No fique confiante demais, Bob. Lembre-se da lebre e da tartaruga. - Nunca ouvi falar... mas entendo o que quer dizer. Ele entendeu melhor quando chegou ao marco de 15 quilmetros. Estava sentindo havia algum tempo uma certa rigidez em sua perna esquerda. Estava ficando mais difcil flexion-Ia nas aterrissagens, e nas decolagens subseqentes tendia a pender para um lado. Era ntido que estava se cansando, mas j era de se esperar. O traje em si parecia funcionar com perfeio, portanto no tinha nenhum problema real. Talvez fosse uma boa idia parar e descansar um pouco; no havia nenhuma regra contra isso. Parou por completo e olhou ao redor. Pouca coisa havia mudado, exceto pelo fato de que os picos do Herclides estavam um pouco

mais baixos, a leste. O cortejo de jipes lunares, ambulncias e carros de observao mantinha ainda uma distncia respeitosa dos corredores - que agora eram apenas trs. No se surpreendeu ao ver que as Indstrias Clavius, a outra equipe lunar inscrita, permanecia na corrida. Inesperado era o desempenho que a lesma do MIT vinha mantendo. Na verdade, Robert Steel estranha coincidncia terem as mesmas iniciais e at o mesmo prenome - j deixara Clavius para trs. Mas no podia ter feito nenhum treinamento realista. Ser que os engenheiros do MIT sabiam' de alguma coisa que os da Lua no? - Voc est bem, Bob? - perguntou o treinador, aflito. - Ainda sete, estou s dando um tempo. Mas estou espantado com o MIT. Ele est indo muito bem. - Est mesmo, para um terrqueo. Mas lembre-se do que eu disse quanto a no olhar para trs. Ficaremos de olho nele. Consciente dos riscos mas no realmente preocupado, Singh concentrou-se por algum tempo em exerccios que teriam sido impossveis em um traje convencional. Chegou a deitar-se no reglito macio e dar vigorosas pedaladas, como que em uma bicicleta invisvel. Era mais uma novidade para a Lua. Esperava que os espectadores gostassem. Quando ficou de p novamente, no pde resistir a uma rpida olhadela para trs. Clavius estava a pelo menos 300 metros de distncia, e a forma como ziguezagueava muito provavelmente indicava fadiga. Seus alfaiates no so bons como os meus, disse Singh a si mesmo; no creio que v ter sua companhia por muito mais tempo. O mesmo no podia ser dito do tal Robert, do MIT. Para dizer o mnimo, parecia estar se aproximando. Singh decidiu mudar sua forma de locomoo, para exercitar outros msculos e reduzir o risco de cibra - outro perigo sobre o qual seu treinador o prevenira. O salto de canguru era eficiente e rpido, mas

uma corrida com largas passadas era mais confortvel e menos cansativa, simplesmente por ser mais natural. Prximo ao marco dos 20 quilmetros, no entanto, ele voltou ao estilo canguru, para dar chances iguais a todos os seus msculos. Tambm estava ficando com sede, e sugou alguns centilitros de suco de fruta de um conveniente bocal instalado em seu capacete. Vinte e dois quilmetros ainda a cobrir e agora restava apenas mais um competidor. Clavius finalmente abandonara a prova. Nessa primeira maratona lunar no haveria bronze, era uma disputa direta entre a Terra e a Lua. - Meus parabns, Bob - exultou o tcnico, alguns quilmetros depois. - Voc acabou de dar dois mil saltos gigantescos para a humanidade. Neil Armstrong ficaria orgulhoso de voc. - No acredito que voc contou, mas bom saber. Estou tendo um pequeno problema. - O que ? - Parece engraado, mas estou ficando com os ps frios, ou melhor, gelados. O silncio que se seguiu foi to longo que ele repetiu sua queixa. - S conferindo, Bob. Tenho certeza de que no h nada para se preocupar. - Assim espero. Parecia mesmo algo trivial, mas no h problemas triviais no espao. Nos ltimos dez ou 15 minutos, Singh comeara a perceber um leve desconforto: era como andar sobre neve com sapatos ou botas que no o isolavam do frio. E estava piorando. Bem, com certeza no havia neve na Sinus Iridum, embora a luz da Terra com freqncia causasse essa iluso. Na meia-noite local, no entanto, o reglito era muito mais frio que a neve do inverno antrtico - pelo menos 100 graus mais frio. Isso no devia fazer diferena. O reglito era um pssimo condutor de calor, e o isolamento em suas botas devia lhe fornecer uma boa proteo. Era bvio que isso no estava acontecendo.

Uma tossidela compungida ecoou pelo interior do capacete de Singh. - Desculpe, Bob. Acho que essas botas deviam ter solados mais grossos. - S agora voc me diz. Bom, eu posso agentar. Vinte minutos depois, j no tinha tanta certeza. O desconforto pouco a pouco transformava-se em dor; seus ps comeavam a congelar. Nunca estivera em um lugar de clima realmente frio, e era uma experincia nova para ele. No tinha certeza de como lidar com aquilo, nem sabia quando os sintomas podiam se tornar perigosos. No verdade que os exploradores polares arriscavam-se a perder os dedos dos ps, ou mesmo membros inteiros? Sem contar o desconforto que isso envolveria, Singh no queria perder tempo em uma clnica de regenerao. Levava uma semana inteira fazer crescer novamente um p... - Qual o problema? - perguntou a voz cheia de ansiedade do treinador. - Voc parece estar com problemas. No estava com problemas, estava no paroxismo da dor. Precisava de toda a sua fora de vontade para no gritar cada vez que atingia a superfcie e enfiava os ps na poeira mortal que estava sugando sua vida. - Preciso descansar por alguns minutos e ver se isso passa. Singh reclinou-se com cuidado no solo fofo e acolhedor, imaginando se a friagem no invadiria a parte superior de seu traje no mesmo instante. No houve sinal disso, porm, e ele relaxou. Provavelmente estaria seguro por alguns minutos, e no lhe faltariam sinais antes que a Lua tentasse congelar seu torso. Levantou as pernas e flexionou os dedos. Pelo menos podia senti-los, e eles obedeciam a suas ordens. E agora? O pessoal de imprensa no carro de observao devia achar que ele estava louco, ou realizando algum obscuro ritual religioso oferecendo s estrelas as solas de seus ps. Gostaria de saber o que estavam dizendo a suas enormes audincias.

J se sentia um pouco mais confortvel; sua circulao sangunea estava vencendo a batalha contra a perda de calor, agora que seus ps no estavam mais em contato com o solo. Mas seria sua imaginao ou sentira mesmo uma leve friagem na base de sua coluna? Sbito, foi tomado por outro pensamento inquietante. Estou aquecendo meus ps contra o cu noturno - o prprio Universo. Qualquer colegial sabe que sua temperatura trs graus acima do zero absoluto. Comparado a isso, o reglito lunar mais quente que gua em ebulio. Nesse caso, estou fazendo a coisa certa? Meus ps com certeza no parecem estar perdendo a batalha contra o escoadouro csmico de calor. Semi-prostrado na Sinus lridum, com as pernas levantadas em um ngulo ridculo na direo das estrelas quase invisveis e da Terra refulgente, Robert Singh ficou ruminando esse pequeno problema de fsica. Talvez houvessem fatores demais envolvidos para possibilitar uma resposta simples, mas para uma primeira aproximao... Era uma questo de conduo versus radiao. O material de suas botas espaciais era melhor na primeira que na segunda: deixavam escapar seu calor corpreo mais rpido que ele podia ger-lo, quando estavam em contato fsico com o reglito lunar, mas a situao se invertia quando radiava no espao vazio. Sorte dele. - O MIT est alcanando voc, Bob. Melhor comear a se mexer. Singh tinha de admirar seu persistente perseguidor. Merece a prata, pensou. Mas nada feito se acha que vou deix-lo levar o ouro. Portanto, aqui vamos ns outra vez. S mais dez quilmetros - uns dois mil saltos, digamos. Os primeiros trs ou quatro no foram to ruins, mas ento o frio comeou a se infiltrar uma vez mais. Singh sabia que se parasse novamente no seria capaz de continuar. A nica coisa a fazer era trincar os dentes e fingir que a dor era apenas uma iluso que podia ser eliminada pela sua vontade. Onde havia visto um exemplo

perfeito daquilo? Percorreu mais um torturante quilmetro antes de localiz-lo em sua memria. Anos antes ele assistira a um vdeo centenrio sobre o ritual de andar sobre o fogo, realizado em alguma cerimnia religiosa na Terra. Cavava-se uma longa vala, onde eram despejadas brasas ardentes, e os devotos andavam devagar e com calma de um lado a outro com os ps descalos, mostrando-se to preocupados com isso como se estivessem passeando sobre areia. Mesmo que no provasse nada quanto ao poder de qualquer divindade, era uma demonstrao impressionante de coragem e auto-confiana. Com certeza poderia fazer o mesmo; era muito fcil agora imaginar que estava andando sobre o fogo... Andando sobre o fogo na Lua! No pde deixar de rir dessa idia, e por um momento a dor quase desapareceu. Ento, a mente sobre a matria funcionava mesmo, pelo menos por alguns segundos. - S mais cinco quilmetros... voc est indo bem. Mas o MIT est na sua cola. No d trgua. Uma trgua! Como ele mesmo gostaria de uma. A dor lancinante em seus ps havia dominado tudo mais, por isso quase no notava a fadiga crescente que tornava mais e mais difcil seu progresso. J no saltava, e acomodou-se a passadas lentas e oscilantes que na Terra impressionariam, mas na Lua eram patticas. A trs quilmetros da chegada estava para desistir e chamar a ambulncia; talvez j fosse tarde demais para salvar seus ps. Mas ento, quando sentiu que no agentava mais, percebeu algo que com certeza teria visto antes se no estivesse concentrando todos os seus sentidos no terreno imediatamente frente. O horizonte no era mais uma linha reta separando a paisagem resplandecente da negra noite espacial. Estava se aproximando dos limites ocidentais da Sinus Iridum, e os picos suavemente arredondados do Cabo Laplace elevavam-se da curva da Lua. Essa viso e a conscincia de que seus prprios esforos haviam tornado

visveis aquelas montanhas possibilitaram a Singh uma exploso final de energia. Agora nada mais existia no Universo a no ser a linha de chegada. Estava a poucos metros dela quando seu tenaz oponente, sem denunciar o menor esforo, disparou sua frente em um mpeto de velocidade. Quando Robert Singh recobrou a conscincia, jazia na ambulncia, sem sentir as dores que lhe tomavam todo o corpo. - Voc vai ficar sem andar por algum tempo - ouviu uma voz dizer, a anos-luz de distncia -, o pior caso de ulcerao pelo frio que j vi. Mas apliquei um anestsico local, e voc no ter de comprar ps novos. J era um consolo, mas no chegava a compensar a angstia de saber que havia falhado, a despeito de todos os seus esforos, quando a vitria parecia to prxima. Quem foi que disse que "vencer no o que mais importa, s o que importa? Tinha suas dvidas se ia dar-se ao trabalho de receber sua medalha de prata. - Sua pulsao voltou ao normal. Como se sente? - Pssimo. - Ento isso deve anim-Io. Est pronto para um choque? Um choque agradvel? - Experimente. - Voc o vencedor. No, no tente se levantar! - Como? O qu? - O COI est furioso, mas o MIT est rolando de rir. Assim que a corrida acabou eles confessaram que o Robert deles era na verdade um Rob-Homiforme para Uso Geral, modelo 9. No de admirar que chegasse primeiro! Assim, seu desempenho foi ainda mais impressionante. Esto chegando cumprimentos de todos os lados. Queira ou no, voc famoso. Embora a fama no tenha durado, a medalha de ouro foi um dos bens mais estimados de Robert Singh pelo resto de sua vida. Mesmo assim, no se deu conta do que havia iniciado at a Terceira

Olimpada Lunar, oito anos depois. Nessa poca os mdicos espaciais emprestaram dos mergulhadores em alta profundidade a tcnica da 'respirao lquida, enchendo os pulmes dos corredores com fluido saturado de oxignio. O vencedor da primeira maratona lunar, juntamente com a maioria da espcie humana, viu com espanto e admirao quando um Karl Gregorias prova de vcuo deu sua arremetida recorde, transpondo um quilmetro em um nico salto de dois minutos atravs da Sinus Iridum, to nu como seus ancestrais gregos nas primeiras olimpadas, trs mil anos antes.

10. Uma Mquina de Viver

Depois de se formar no AriTech com notas um tanto altas demais para no despertar suspeitas, o astro-especialista Robert Singh no teve dificuldades em assegurar um cargo de engenheiro-assistente (propulso) em um dos nibus espaciais Terra - Lua (por alguma razo esquecida conhecidos popularmente como milk runs*). Isso lhe servia admiravelmente bem: para sua prpria surpresa, Freyda descobrira que a Lua era um lugar interessante, afinal de contas. Decidiu passar alguns anos ali, especializando-se no equivalente lunar das corridas do ouro que um dia tiveram lugar na Terra. Mas o que os prospectores h muito procuravam na Lua era algo muito mais valioso que um metal agora to comum. Era gua - ou, para sermos exatos, gelo. Embora as eras de bombardeamento e vulcanismo ocasional que haviam revolvido as poucas centenas de metros superiores da superfcie lunar tivessem h muito elimina do todo vestgio de gua - lquida, slida ou gasosa havia ainda uma esperana de que a altas profundidades, prximo aos plos, onde a temperatura sempre estivera abaixo do ponto de congelamento, poderiam existir camadas de gelo fssil acumulado quando a Lua se condensou a partir dos fragmentos primordiais do Sistema Solar.

Na opinio da maioria dos selenologistas isso era pura fantasia, mas os indcios encontrados eram tantalizantes e mantiveram vivo o sonho. * Expresso inglesa para indicar misses rotineiras aero-militares (N. do T.). Freyda teve a sorte de fazer parte da equipe que descobriu a primeira das minas de gelo do plo Sul. Isso no viria apenas transformar a economia da Lua, mas tambm teria um efeito imediato e altamente benfico sobre a economia Singh - Carroll. Unindo suas rendas, tinham agora crdito suficiente para alugar um Fullerhome e viver em qualquer lugar que lhes agradasse na Terra. Na Terra. Eles ainda esperavam passar grande parte de suas vidas em outros lugares, mas estavam ansiosos para ter um filho. Se nascesse na Lua, nunca teria a fora necessria para visitar o mundo de seus pais. Uma gestao em gravidade um, por outro lado, com certeza lhe daria a liberdade do Sistema Solar. O casal concordava tambm que a primeira localizao de sua casa deveria ser o deserto do Arizona. Embora j estivesse ficando um tanto populoso demais, ainda restavam muitos locais de geologia intocada para Freyda explorar. E era o anlogo mais prximo de Marte, que ambos estavam determinados a visitar um dia - "Antes que acabe", comentou Freyda, no inteiramente de brincadeira. O problema mais difcil era decidir que modelo de Fullerhome escolher dentre o sortimento existente. Batizado em homenagem ao grande engenheiro-arquiteto do sculo XX Buckminster Fuller, e usando tecnolo gias com as quais sonhou mas no viveu para conhecer, os 'lares Fuller' eram praticamente auto-suficientes e podiam manter seus ocupantes por um tempo quase indefinido. Toda a energia necessria era produzida por uma unidade selada de fuso de 100 quilowatts, que precisava ser recarregada com gua enriquecida a intervalos de poucos anos. Esse modesto nvel de

energia era bastante adequado para qualquer casa bem planejada, e 96 volts CC s poderiam eletrocutar o mais resoluto dos suicidas. Aos clientes com esprito tcnico que perguntavam "Por que 96 volts"? o Consrcio Fuller explicava pacientemente que engenheiros so criaturas de hbitos arraigados: menos de dois sculos antes, os sistemas de 120/240 volts eram o padro, e a aritmtica seria muito mais fcil se os humanos tivessem 12 dedos em vez de 10. Fora necessrio quase um sculo para conseguir a aceitao do pblico em geral caracterstica mais controversa do Fullerhome: o sistema de reciclagem de alimentos. Sem dvida levara mais tempo ainda, no incio da era agrcola, para que os caadores-coletores superassem sua repugnncia em espalhar estrume animal sobre sua futura comida. Por milhares de anos, os pragmticos chineses foram ainda mais longe, usando seus prprios dejetos para fertilizar os campos de arroz. Mas dos preconceitos e tabus que controlam o comportamento humano, os que dizem respeito comida esto entre os mais fortes, e a lgica com freqncia no basta para super-los. Reciclar excremento nos campos, com a ajuda da boa e limpa luz do sol, era uma coisa; fazer isso em sua prpria casa, com misteriosos dispositivos eltricos, era outra bem diferente. Por longo tempo o Consrcio Fuller argumentou em vo que "Nem Deus pode distinguir um tomo de carbono de outro". Em sua maioria, as pessoas estavam convencidas de que elas podiam. No fim, a economia venceu, como de costume. No ter nunca mais de se preocupar com despesas de alimentao, e ainda ter um sortimento praticamente ilimitado de cardpios na memria do Crebro da Casa, era uma tentao a que poucos podiam resistir. Qualquer mal-estar que persistisse podia ser superado por um estratagema simplssimo, mas eficiente: um pequeno jardim podia ser includo como item opcional. Embora o sistema de reciclagem pudesse funcionar muito bem sem isso, a viso de belas flores voltando-se para o sol ajudava a acalmar muitos estmagos rebeldes.

O Fullerhome que Freyda e Robert alugaram (o consrcio no os vendia) tivera apenas dois locatrios antes deles, e o 'tempo mdio de garantia das principais unidades era de 15 anos. Por essa poca precisariam de outro modelo, grande o bastante para acomodar tambm um ativo adolescente. Seja como for, nunca se lembraram de pedir ao Crebro as saudaes costumeiras deixadas pelos antigos ocupantes. Os dois tinham seus pensamentos e sonhos concentrados demais em um futuro que, como todos os casais jovens, no podiam acreditar que terminaria um dia.

11 Adeus Terra
Toby Carroll Singh nasceu no Arizona, como seus pais haviam planejado. Robert continuou a trabalhar no nibus espacial Terra Lua, galgando ao cargo de engenheiro snior, e chegou a recusar uma oportunidade de ir a Marte, por no querer ficar meses seguidos longe de seu filho pequeno. Freyda permaneceu na Terra, e na verdade raramente saa da Comunidade Americana. Embora tivesse desistido das exploraes de campo, podia continuar suas pesquisas sem percalos e com muito mais conforto a partir de bancos de dados e imagens via satlite. H muito se dizia que, com algaritmos de processamento de imagens substituindo os martelos, a geologia deixara de ser uma profisso para maches rsticos. Toby estava com trs anos quando seus pais decidiram que seus amveis companheiros robticos no bastavam. Um co era a escolha bvia, e estavam quase compraI:1do um scottie alterado geneticamente (garantia de Q.I. canino 120) quando saram os primeiros minitigres. Foi amor primeira vista. O tigre de Bengala o mais belo de todos os grandes felinos e talvez de todos os mamferos. No comeo do sculo XXI tornou-se

extinto em seu hbitat, pouco antes de o prprio hbitat desaparecer. No entanto, muitas centenas de criaturas magnficas ainda viviam mimadas em zoolgicos e reservas. Mesmo se todos morressem, seu DNA j havia sido completamente seqenciado e seria bastante simples recri-Ios. Tigrette era um subproduto dessa engenharia gentica. Em todos os sentidos, era um espcime perfeito, mas mesmo adulta pesava apenas 30 quilos. Seu temperamento - tambm cuidadosamente projetado - era o de qualquer gato afetuoso e brincalho. Singh nunca se cansava de observ-Ia espreitando os pequenos robs de limpeza. Era bvio que os considerava animais a serem investigados com muito cuidado, pois seus padres de odores no podiam ser encontrados nas memrias genticas dela. Os robs, por sua vez, no sabiam o que fazer com ela. Algumas vezes, quando ela dormia, confundiam-na com um tapete e tentavam limp-Ia com o aspirador, e os resultados eram hilariantes. Raramente surgia oportunidade para isso, no entanto, pois a minitigresa costumava dormir na cama de Toby. Algo que a princpio Freyda no queria permitir, por razes higinicas, at perceber que o felino devotava muito mais tempo a limpar-se e pentear-se que Toby em seus breves contatos com gua e sabo. Se houvesse alguma contaminao, no seria na direo que ela temia. Tigrette era pouco menor que um gato domstico adulto quando entrou para a famlia, e conquistou a todos. No demorou para que Robert reclamasse, quase falando a srio, que Toby j no notava quando o pai estava no espao. Talvez tenha sido a chegada de Tigrette que levou a outra mudana. Freyda sempre sentira atrao pelo continente de seus antepassados, e guardava como um tesouro um exemplar esfarrapado de Razes, de Alex Haley, h geraes em sua famlia. AIm do mais", dissera ela, "nunca houve tigres na frica. hora de mudar isso.

De modo geral foram felizes em sua nova residncia, a despeito dos ocasionais lembretes do horrvel passado do' continente - como quando Toby, cavando na praia, descobriu o esqueleto de uma criana, ainda abraado a uma boneca. Por muitas noites, depois disso, ele acordou gritando, e nem mesmo a presena de Tigrette conseguia consol-Io. Na poca do dcimo aniversrio de Toby - comemorado com a chegada de tios e tias, trs de verdade e dezenas de outros, honorrios tanto Robert como Freyda perceberam que a primeira etapa de seu relacionamento havia terminado. A novidade, para no mencionar a paixo, h muito desaparecera; estavam se tornando pouco mais que bons amigos que contavam com a companhia um do outro. Ambos procuraram outros amantes, com um mnimo de cime. Vrias vezes haviam experimentado encontros a trs, e uma vez a quatro, mas apesar da maior boa vontade da parte de todos os resultados foram sempre mais cmicos que erticos. A ruptura final nada teve a ver com relacionamentos humanos. Por que, perguntava-se sempre Robert Singh, nos afeioamos tanto a amigos de vida to mais curta que a nossa? H muito tempo o avano da selva teria coberto a placa de metal com a inscrio: TIGRETTE AQUI JAZ PARA SEMPRE A BELEZA, A LEALDADE E A FORA Embora isso agora parecesse pertencer a uma outra vida, Robert Singh nunca se esqueceria de como terminara a infncia de Toby, o menino estreitando Tigrette nos braos enquanto a luz fugia pouco a pouco de seus olhos adorveis. Era hora de partir.

12 As Areias de Marte
Embora nunca tivesse desistido de ir para l um dia, Robert Singh deixou Marte para bem tarde na agenda de sua vida. Tinha j 55 anos quando uma vez mais o acaso ditou as condies. Turistas de Marte eram raros na Lua e, devido ao bloqueio estabelecido por sua gravidade, praticamente inexistentes no planeta-me. Muitos fingiam no se importar com isso. Todos sabiam que a Terra era barulhenta, malcheirosa, poluda e horrivelmente superlotada - quase trs bilhes de pessoas! Isso sem mencionar como era perigosa, com seus furaces, terremotos, vulces... Charmayne Jorgen, no entanto, olhava com melancolia na direo da Terra, na sala de observao do AriTech, quando Robert Singh encontrou a pela primeira vez. O domo de 20 metros de largura, uma obra-prima da engenharia, era to transparente que parecia no haver nada ali para conter o vcuo do espao. Alguns visitantes nervosos s agentavam a experincia por alguns minutos. Robert Singh estivera poucas vezes ali, em seus agitados tempos de estudante, mas agora ciceroneava um de seus companheiros de bordo por sua antiga alma mater, e aquela era uma parada obrigatria. - Se o domo se quebrar, o par externo se fecha em um segundo comentou, quando atravessaram os trs conjuntos de portas automticas. - O terceiro conjunto entra em ao aps 15 segundos, para dar a quem quer que esteja aqui dentro tempo suficiente para se pr em segurana. - Se no tiver sido sugado para fora. Quando foi testado pela lti ma vez? - Deixe-me ver. Aqui est o certificado, datado de, h, dois meses atrs.

- No isso que eu quero saber! Qualquer circuito idiota sabe bater portas. Alguma vez foi feito um teste de verdade? - Quebrar o domo, voc quer dizer? Que pergunta mais boba. Voc sabe quanto custa? Nesse ponto, o amigvel bate-boca interrompeu-se de forma abrupta, quando os dois visitantes perceberam que no estavam sozinhos ali. O silncio parecia que no ia ter fim. At que o companheiro de Robert Singh disse: - Se voc no perdeu a lngua, Bob, pelo menos podia nos apresentar. Ele e Freyda mantinham ainda um excelente relacionamento, mas viam-se cada vez menos, agora que ela voltara ao Arizona e Toby ganhara uma bolsa do Conservatrio de Moscou - uma surpresa encantadora para seus pais, que jamais haviam demonstrado o menor talento musical. Quando Charmayne Jorgen retornasse a Marte, portanto, parecia perfeitamente natural que Robert Singh a seguisse to logo se fizessem os arranjos necessrios. Com suas qualificaes - e os ecos remanescentes de sua modesta fama, que no tinha escrpulos em explorar quando necessrio -, isso no era difcil. Logo aps completar 56 anos, aterrissou em Port Lowell. Era agora um marciano-novo - e sempre seria, uma vez que no nascera no planeta. - No me incomoda ser chamado de marciano-novo - disse a Charmayne -, desde que digam isso com um sorriso. - o que vo fazer, querido - tranqilizou ela. - Com seus msculos terrestres, voc muito mais forte que a maioria das pessoas por aqui. Isso era verdade, mas at quando? A menos que seu rigor nos exerccios fosse muito maior que suspeitava, logo estaria aclimatado a Marte.

Mas isso tinha suas vantagens. Os marcianos viviam dizendo que era o seu mundo, e no Vnus, que devia ter sido chamado de planeta do amor. A gravidade um da Terra era ridcula, para no dizer perigosa. Costelas quebradas, cibras e interrupo da circulao sangunea eram apenas alguns dos riscos a que os amantes terrestres estavam expostos. A gravidade de um sexto da Lua era uma grande melhora, mas os especialistas achavam que no era suficiente para um bom contato. Quanto to propalada gravidade zero do espao, tornou-se bem enfadonha depois de esgotada a novidade inicial. Gastava-se tempo demais com problemas de aproximao e acoplagem. A gravidade de um tero de Marte era o ideal. Como todos os imigrantes recm-chegados, Robert Singh dedicou suas primeiras semanas ali excurso marciana padro: o monte Olimpo, o vale Mariner, os abismos glaciais do plo Sul, a plancie da Bacia de Hellas Hellas era no momento bastante popular entre rapazes corajosos que gostavam de exibir-se mostrando quanto tempo conseguiam sobreviver sem equipamento respiratrio. A presso atmosfrica era agora apenas suficiente para essas proezas, embora o teor de oxignio ainda fosse baixo demais para a vida. O recorde de permanncia ao 'ar livre' - um nome bastante enganoso estava agora estacionado em pouco mais de dez minutos. A reao inicial de Singh a Marte foi uma leve decepo. J fizera tantas viagens virtuais pela paisagem marciana, muitas vezes em velocidades alucinantes e com imagens ampliadas, que o original chegava a ser anti-climtico. O problema com as atraes mais famosas do planeta era seu tamanho: to colossais que s do espao podiam ser apreciadas. Quando se andava por elas de verdade, pouco se podia ver. O monte Olimpo era o melhor exemplo. Os marcianos gostavam de dizer que era pelo menos trs vezes mais alto que qualquer montanha da Terra, mas a cordilheira do Himalaia e as Rochosas

eram mais impressionantes, porque mais ngremes. Com uma base de 600 quilmetros de extenso, o Olimpo parecia mais uma grande espinha na face de Marte que uma montanha. Noventa por cento dele no passava de um plano suavemente inclinado. E o vale Mariner, exceto em suas pores mais estreitas, tambm no conseguia fazer jus promoo turstica. Era to extenso que de seu centro os dois contrafortes estavam abaixo do horizonte. No fosse isso exatamente o tipo de falta de tato que costumava pr em apuros marcianos-novos, Singh poderia t-Io comparado desfavoravelmente com o muito menor Grand Canyon. Depois de algumas semanas, no entanto, comeou a apreciar sutilezas e belezas que explicavam a apaixonada venerao dos colonos (outra palavra que devia ter o cuidado de jamais usar) por seu planeta. E embora soubesse perfeitamente bem que a rea terrestre de Marte era quase a mesma da Terra, devido ausncia de oceanos, sempre se surpreendia com suas propores. No importava se tinha apenas a metade do dimetro da Terra. Era um mundo grande... E estava mudando, embora muito devagar. Lquens e fungos geneticamente alterados atacavam as rochas oxidadas e revertiam a morte por ferrugem que h eras subjugava o planeta. O mais bem sucedido invasor terrestre, talvez, era uma modificao do 'window cactus' - planta de casca rgida que parecia ter sado de uma tentativa da natureza de criar um traje espacial. Todos os esforos para introduzi-Ia na Lua haviam falhado, mas florescia nas plancies marcianas. Todos em Marte tinham de trabalhar para ganhar a vida. Embora tivesse feito uma transferncia de crditos substancial de sua gorda conta na Terra, Robert Singh no era exceo. Nem queria ser. Tinha ainda dcadas de vida ativa a sua frente, e pretendia us-Ias ao mximo - desde que tambm pudesse passar o mximo de tempo possvel com sua nova famlia.

Essa foi outra razo para vir a Marte: era um mundo ainda vazio, e ali lhe seriam permitidos dois filhos. A mais velha, Mirelle, nasceu um ano aps sua chegada. Martin veio trs anos mais tarde. Mais cinco anos se passaram sem que Robert Singh sentisse o menor desejo de 'sentir o espao', ou pelo menos o espao longnquo. Estava satisfeito demais com sua famlia e seu trabalho. Fazia viagens freqentes a Fobos e Deimos, claro, normalmente relacionadas a suas obrigaes de grande responsabilidade (e alta remunerao) como supervisor de naves para a Lloyd's da Terra. No satlite mais prximo e de maior tamanho, Fobos, no havia muito a fazer alm de inspecionar a Escola de Instruo de Cadetes do Espao, onde era recebido com considervel reverncia. Ele, por seu lado, gostava muito de estar entre os cadetes. Fazia com que se sentisse 30... bem... 20 anos mais jovem, alm de mant-Io atualizado nos ltimos avanos em tecnologia espacial. Em outros tempos, Fobos fora considerado uma inestimvel fonte de matria-prima para projetos de construo espacial, mas os conservacionistas marcianos - talvez sentindo-se culpados pela contnua terraformao de seu prprio planeta - conseguiram evitar isso. Embora o pequeno satlite acarvoado fosse to discreto no cu noturno que pouca gente o notasse, "No acabem com Fobos" havia sido um slogan eficiente. Por sorte, o menor e mais distante Deimos era sob certos aspectos uma alternativa ainda melhor. Embora seu dimetro mdio fosse de pouco mais de 12 quilmetros, podia fornecer aos estaleiros locais a maioria dos metais de que necessitariam nos prximos sculos, e ningum se importava realmente que a pequena lua desaparecesse aos poucos nos mil anos seguintes. Alm do mais, seu campo gravitacional era to tnue que bastava um bom empurro para pr seus produtos a caminho. Como todos os portos movimentados desde a aurora dos tempos, o porto de Deimos era uma confuso infernal. Quando Robert Singh ps os olhos na Goliath pela primeira vez, a nave estava no Estaleiro

Deimos 3, em sua estadia qinqenal para reviso e renovao de equipamentos. primeira vista, a nave no tinha nada de incomum; no era mais feia que a maioria das naves projetadas para espao longnquo. Com dez mil toneladas de massa quando vazia e comprimento total de 150 metros, no era particularmente grande, e sua caracterstica mais importante era invisvel. Os motores-foguetes de fuso a quente da Goliath, que normalmente usavam hidrognio como fluido ativo mas podiam funcionar com gua, se necessrio, eram muito mais potentes que o exigido para uma nave de seu tamanho. exceo de testes com durao de segundos, nunca haviam operado com empuxo mximo. A Goliath estava novamente em Deimos aps mais cinco anos tranqilos em seu posto, quando Robert Singh a viu novamente. E seu capito estava para se aposentar... - Pense nisso, Bob - disse ele. - o emprego mais fcil do Sistema Solar. No tem nem de se preocupar com navegao. s sentar e apreciar a vista. O nico problema pajear e alimentar uns 20 cientistas loucos. Era tentador. Embora tivesse ocupado muitos cargos de responsabilidade, Robert Singh nunca comandara uma nave, e j estava passando da hora, se quisesse isso antes de se aposentar. verdade que mal completara 60 anos, mas era espantoso como as dcadas pareciam escoar rpido. - Vou conversar com minha famlia - disse ele. - Desde que eu possa ir a Marte algumas vezes por ano. Sim, era uma proposta atraente. Iria pensar nela com muito cuidado... Robert Singh nunca pensou por mais de alguns momentos no propsito original da construo da Goliath. Na verdade, quase se esquecera por que a nave fora equipada com uma propulso to ridiculamente poderosa. Nunca teria de usar mais de uma pequena frao, claro, mas era bom t-Ia de reserva.

13 Os Sargaos do Espao
- Vocs esto de p no 501- dissera Mendoza certa vez a uma classe um tanto atnita, logo aps o anncio de seu Prmio Nobel - e olham diretamente para Jpiter, a trs quartos de um bilho de quilmetros de distncia. Agora estendam seus braos para a frente formando cada um, um ngulo de 60 graus... Vocs sabem para onde estaro apontando? Ele no esperava resposta, nem deu tempo para isso. - No vo ver nada ali, mas estaro apontando para dois dos lugares mais fascinantes do Sistema Solar. Em 1772, o grande matemtico francs Lagrange descobriu que os campos gravitacionais do Sol e de Jpiter podiam combinar-se para produzir um fenmeno muito interessante. Sobre a rbita de Jpiter, 60 graus frente e 60 graus atrs, h dois pontos de estabilidade. Um corpo colocado em qualquer dos dois manter a mesma distncia do Sol e de Jpiter, formando um imenso tringulo eqiltero. No se sabia da existncia de asterides enquanto Lagrange vivia, e ele provavelmente nunca imaginou que sua teoria chegaria a ter uma demonstrao prtica. Foram necessrios mais de 100 anos - 134, para ser exato - para que Achilles fosse descoberto na esteira de Jpiter, a 60 graus. Um ano mais tarde encontrou-se Patroclus, no muito longe dali, e depois Hector, mas este no ponto 60 graus frente de Jpiter. Hoje, conhecemos mais de dez mil desses asterides troianos, assim chamados porque os primeiros foram batizados em homenagem aos heris da Guerra de Tria. Essa idia, claro, h muitos anos teve de ser deixada de lado; agora eles tm apenas nmeros. O ltimo catlogo aponta 11500, e ainda esto aparecendo mais, embora muito devagar. Acreditamos que o censo esteja agora 95 por cento completo. Os troianos que sobraram no podem ter mais de 100 metros de comprimento.

Agora sou obrigado a confessar que menti para vocs. Nenhum dos troianos est exatamente nos dois pontos de Lagrange. Vagueiam para a frente e para trs, para cima e para baixo, num raio de 30 graus ou mais. Saturno o principal culpado por isso: seu campo gravitacional perturba a delicada combinao Sol-Jpiter. Considerem ento que os asterides troianos formam duas enormes nuvens, com seus centros a aproximadamente 60 graus de cada lado de Jpiter. Por alguma razo ainda desconhecida (algum quer uma boa tese de doutorado?), h trs vezes mais troianos frente que atrs de Jpiter. "Vocs j ouviram falar do mar dos Sargaos, l na velha Terra? Imaginei que no. Bem, uma rea do Atlntico, o oceano a leste da CEA, onde objetos deriva como algas ou navios abandonados acumulam-se devido s correntes circulantes. Gosto de pensar nos pontos de Lagrange, ou pontos troianos como os Sargaos gmeos do espao. So as regies mais congestionadas do Sistema Solar, mas vocs no percebe riam isso se estivessem l. De um troiano, s com muita sorte poderiam avistar outro a olho nu. Qual a importncia dos troianos? Obrigado por perguntarem. parte seu interesse cientfico, eles so as principais armas do arsenal de Jove. De vez em quando, um deles arrancado de seu lugar pelos campos unidos de Saturno, Urano e Netuno, e sai vagando na direo do Sol. E ocasionalmente um deles colide conosco ( como a Bacia de Hellas foi formada) ou mesmo com a Terra. Esse tipo de coisa acontecia o tempo todo nos primrdios do Sistema Solar, quando os fragmentos que ficaram de fora na formao dos planetas ainda flutuavam por a. A maioria j se foi, agora, para nossa sorte. Mas restaram muitos, nem todos nas nuvens troianas. H asterides desgarra . dos chegando at Netuno, todos eles um perigo em potencial. Vejam, at este sculo no havia nada - absolutamente nada - que a raa humana pudesse fazer quanto a isso, e a maioria das pessoas,

mesmo que soubessem do perigo, no davam a mnima. Achavam que havia problemas mais importantes com que se preocupar, e bvio que estavam certas. Mas um homem prudente faz seguro mesmo contra eventos muito improvveis, j que o prmio nunca alto demais. O levantamento da Spaceguard prossegue, com um oramento muito modesto, h quase meio sculo. Sabemos agora que h uma alta probabilidade de haver pelo menos um impacto catastrfico na Terra, na Lua ou em Marte, nos prximos mil anos. Devemos esperar sentados por isso? De jeito nenhum! Agora que temos tecnologia para nos proteger, podemos pelo menos fazer planos que possam ser postos em prtica se houver - no, quando houver - perigo iminente. Com alguma sorte, teremos vrios meses para nos preparar aps o aviso. Agora tenho uma boa razo para ir Terra - isso ainda segredo absoluto: quero lhes fazer uma grande surpresa! Vou propor um plano de grande alcance para lidar com o problema. Para comear, vou sugerir que seja dada uma responsabilidade operacional Spaceguard, para que possa comear a fazer jus ao nome. Quero que haja duas naves rpidas e poderosas em patrulha permanente, e os pontos de Lagrange seriam um bom lugar para estacion-Ias. Dali, poderiam dar andamento a pesquisas valiosas e seriam capazes de chegar em um instante a qualquer canto do Sistema Solar. " essa a histria que vou contar a todas as lesmas que encontrar. Toram por mim.

14 O Amador
Restavam poucas cincias, no final do sculo XXI, em que um amador podia alimentar esperanas de fazer descobertas relevantes, mas a astronomia, como sempre, estava entre elas.

 verdade que nenhum amador, por mais abastado que fosse, poderia ter iluses de igualar o equipamento usado rotineiramente pelos grandes observatrios na Terra, na Lua e em rbita. Acontece que os profissionais especializavam-se em campos de estudo limitados, e o Universo to imenso que nunca eram capazes de observar mais de uma pequena poro dele de cada vez. Havia espao de sobra para ser explorado por entusiastas ativos e bem preparados. No necessrio um telescpio muito grande para descobrir algo que ningum jamais viu, desde que se saiba como comear. As obrigaes do dr. Angus Millar como residente do Centro Mdico de Port LowelI no eram exatamente estafantes. Ao contrrio dos pioneiros terrestres, os colonizadores de Marte no tinham de lutar contra nenhuma doena nova e extica e a maior parte do trabalho de um mdico ali envolvia meros acidentes. certo que estavam aparecendo algumas estranhas malformaes sseas nas segundas e terceiras geraes, sem dvida devido baixa gravidade, mas o corpo mdico tinha certeza de poder lidar com elas antes que se tornassem srias. Graas a seu abundante tempo livre, o dr. Millar era um dos poucos astrnomos amadores de Marte. Ano aps ano, construra uma srie de refletores - esmerilhando, polindo e aluminizando os espelhos com tcnicas que milhares de devotados entusiastas haviam aperfeioado em sculos de trabalho. Inicialmente, dedicara muito tempo observao do planeta Terra, ignorando os gracejos dos amigos. "Por que perder tempo?" perguntavam eles. "Esse planeta j foi bem explorado. Imagina-se at que abrigue formas de vida inteligentes. Mas eram obrigados a se calar quando o dr. Millar lhes mostrava o belo crescente azul pairando no espao, com a Lua muito menor mas em idntico crescente flutuando a seu lado. Exceto pelos ltimos momentos, toda a histria estava no campo de viso do telescpio.

Por mais que se estendesse pelo Universo, a espcie humana jamais poderia romper totalmente seus laos com o planeta natal. Os crticos no deixavam de ter certa razo, no entanto: a Terra no era um objeto de observao muito compensador. Grande parte de sua superfcie estava quase sempre coberta de nuvens, e nos perodos de maior aproximao voltava para Marte apenas seu lado escuro, tornando assim invisveis todas as suas caractersticas naturais. Um sculo antes, o 'lado escuro' da Terra era tudo menos escuro, com os megawatts de eletricidade prodigamente lanados para o cu.' Embora a sociedade, agora mais consciente quanto conservao de energia, j tivesse posto um ponto final nos piores abusos, a maioria das cidades de todos os tamanhos ainda podiam ser detectadas com facilidade como refulgentes ilhas de luz. O dr. Millar gostaria de ter estado por ali em 10 de novembro de 2084, data terrestre, para observar um raro e belo fenmeno, a passagem da Terra frente do disco solar. Em seu lento avano, o planeta parecera uma mancha solar na forma de um crculo perfeito, mas ao atingir o ponto mdio de sua trajetria uma estrela resplandeceu em seu centro. Baterias de lasers no lado escuro da Terra saudavam o Planeta Vermelho no cu da meia-noite que era agora o segundo lar da humanidade. Marte inteiro presenciara o acontecimento, e ainda o relembrava com admirao. Mas havia outra data, no passado, pela qual o dr. Millar sentia uma afinidade especial, devido a uma coincidncia to insignificante que s a ele poderia interessar. Uma das maiores crateras de Marte fora batizada em homenagem a um outro astrnomo amador, que por acaso compartilhava de sua data de nascimento - dois sculos antes. Logo que as sondas comearam a enviar boas fotografias do planeta, encontrar nomes para todas as milhares de novas formaes tornouse um problema crucial. Algumas opes eram bvias: astrnomos, cientistas e exploradores famosos como Coprnico, Kepler, Colombo, Newton, Darwin, Einstein. A seguir vieram os escritores cujos nomes se haviam associado ao planeta: Wells, Burroughs, Weinbaum,

Heinlein, Bradbury. Depois, uma lista heterognea de obscuros locais e personalidades da Terra, alguns com pouca ou nenhuma relao com Marte. Os novos habitantes do planeta nem sempre estavam contentes com os topnimos que lhes foram legados e que tinham de usar em suas vidas dirias. Quem ou o que na face da Terra - que dizer na de Marte - era Dank, Dia-Cau, Eil, Gagra, Kagul, Surt, Tiwi, Waspam, Yat? Os revisionistas estavam sempre fazendo manifestaes para pedir nomes mais apropriados - e mais eufnicos -, e a maioria estava com eles. Assim, estabeleceu-se uma comisso permanente para lidar com esse problema, muito embora estivesse longe de ser o mais premente para a sobrevivncia humana em Marte. Como era do conhecimento de todos que no lhe faltava tempo livre e se interessava por astronomia, era inevitvel que o dr. Millar fosse convocado. - Por que - perguntaram-lhe um dia - teriam batizado uma das maiores crateras de Marte de Molesworth? Ela tem 175 quilmetros de extenso! Quem esse Molesworth afinal de contas? Aps algumas pesquisas e vrios dispendiosos espaofaxes para a Terra, Millar j podia responder. Percy B. Molesworth foi um engenheiro ferrovirio e astrnomo amador que fez e publicou muitos desenhos de Marte no incio do sculo XX. Fez a maior parte de suas observaes da ilha equatorial do Ceilo, onde morreu prematuramente em 1908, aos 41 anos. O dr. Millar ficou impressionado. Molesworth devia ter amado Marte e merecia sua cratera. A coincidncia trivial de terem o mesmo aniversrio pelo calendrio terrestre tambm provocava no mdico um ilgico sentimento de afinidade, e no raro voltava para a Terra seu telescpio, procurando a ilha onde Molesworth passara grande parte de sua breve vida. O Oceano ndico era de hbito muito nebuloso e por isso s a localizou uma nica vez, mas foi uma experincia inesquecvel. Perguntava-se o que pensaria o jovem

ingls se soubesse que olhos humanos iriam um dia, de Marte, espiar sua casa. O mdico venceu sua batalha para salvar Molesworth - no houve, na verdade, grande oposio quando apresentou seus argumentos -, mas isso acabou por mudar sua atitude frente ao que era apenas um hobby interessante. Talvez pudesse fazer, ele tambm, uma descoberta que carregasse seu nome atravs dos sculos. Seu xito nessa empresa excederia suas maiores expectativas. Embora fosse menino. na poca, o dr. Millar nunca esquecera o espetacular retorno do cometa Halley em 2061 - sem dvida tinha algo a ver com seus prximos passos. Muitos cometas, entre eles alguns dos mais famosos, foram descobertos por amadores que haviam assegurado sua imortalidade ao escrever seus nomes no cu. Alguns sculos antes, na Terra, a receita para o sucesso era simples: um bom telescpio (mas no particularmente grande), cu limpo, intimidade com o cu noturno, pacincia e uma boa dose de sorte. O dr. Millar tinha de sada muitas vantagens fundamentais sobre seus precursores terrestres. Ele tinha sempre cu claro e, apesar dos grandes esforos dos terraformadores, assim seria pelas prximas geraes. Mais distante do Sol que a Terra, Marte tambm era uma plataforma de observao um pouco melhor. O mais importante, porm, que a busca podia ser muito auto matizada. J no era necessrio memorizar setores estelares inteiros, como faziam alguns dos pioneiros, de forma a perceber de imediato qualquer intruso. A fotografia h muito tornara obsoleta essa abordagem. Bastava comparar duas exposies, feitas com um intervalo de poucas horas, para ver se algo se movera. Embora isso pudesse ser feito com calma, confortavelmente instalado em casa, e no tiritando na noite fria, ainda era tedioso ao extremo. O jovem Clyde Tombaugh, na dcada de 1930, examinara literalmente milhes de imagens de estrelas antes de descobrir Pluto.

O mtodo fotogrfico perdurou por mais de um sculo, at ser substitudo pela eletrnica. Uma cmera de televiso sensvel esquadrinhava o cu, armazenava as imagens estelares resultantes e repetia a observao mais tarde. Um programa de computador podia fazer em poucos segundos o que tomara meses a Clyde Tombaugh: ignorar todos os objetos estacionrios e 'apontar' o que quer que se movesse. Na verdade, no era assim to simples. Um programa menos inteligente poderia redescobrir centenas de asterides e satlites conhecidos - isto sem falar do lixo espacial, milhares de objetos que o homem vinha espalhando h sculos. Tudo isso tinha de ser conferido em catlogos, mas esse trabalho tambm podia ser automtico. Tudo o que resistisse a essa filtragem era possivelmente... interessante. Embora no fossem particularmente caros, o hardware de varredura automtica e seus programas, como muitos itens high-tech noessenciais, no existiam em Marte. Por meses e meses o dr. Millar teve de esperar at que uma das companhias de implementos cientficos os remetesse - s para descobrir, como sempre, que faltava um componente essencial. Depois de uma irritada troca de espaofaxes, identificou-se o problema. Felizmente, o mdico no teve de esperar o prximo correio: depois de muita relutncia, o fornecedor concordou em entregar detalhes do circuito e os especialistas locais conseguiram colocar em operao o sistema. Funcionou com perfeio. J na noite seguinte o dr. Millar divertiu-se descobrindo Deimos, 15 satlites de comunicaes, duas naves de transporte em trnsito e o prximo vo vindo da Lua, que j se aproximava. E isso, claro, explorando apenas uma estreita faixa do cu - mesmo ao redor de Marte, o espao estava ficando congestionado. No de se admirar que tivesse conseguido o equipamento por um bom preo. Seria praticamente intil sob as nuvens de lixo espacial que agora orbitavam a Terra.

No ano seguinte, o mdico descobriu dois novos asterides, ambos com menos de cem metros de comprimento, e tentou batiz-los como Miranda e Lorna, em homenagem sua mulher e filha. A Unio Astronmica Interplanetria aceitou a segunda sugesto, mas observou que Miranda era um famoso satlite de Urano. O dr. Millar sabia disso to bem quanto a UAI, claro, mas achou que valia a pena tentar, para o bem da harmonia domstica. Por fim, concordaram com Mira: era pouqussimo provvel que algum confundisse um asteride de cem metros com uma estrela gigante vermelha. Apesar dos inmeros alarmes falsos, por um ano no descobriu nada novo e estava quase desistindo quando o programa comunicou uma anomalia. Observara um objeto que parecia apresentar movimento, mas to lento que no podia haver certeza, nos limites do erro. A sugesto era fazer uma nova observao com intervalo de tempo maior e assim, de uma forma ou de outra, encerrar o assunto. O dr. Millar fitou o minsculo ponto de luz. Podia ser uma estrela pouco brilhante, mas os catlogos nada mostravam naquela posio. Para sua frustrao, no havia sinal do halo impreciso que indicaria um cometa. S mais um maldito asteride, pensou, no deve valer sequer o trabalho. Seja como for, Miranda logo lhe daria mais uma filha novinha em folha... seria bom ter um presente de aniversrio preparado... Era mesmo um asteride, pouco alm da rbita de Jpiter. O dr. Millar fez com que o computador calculasse sua rbita aproximada, e qual no foi sua surpresa ao descobrir que Myrna, como decidira cham-lo, passaria bem prximo Terra. Isso o tornou um pouco mais interessante. No conseguiu que o nome fosse reconhecido. Antes que a UAI o aprovasse, novas observaes traaram uma rbita muito mais precisa. A partir da, s um nome era possvel: Kali, a deusa da Destruio.

Quando o dr. Millar descobriu Kali, ele j se dirigia para o Sol - e para a Terra - a uma velocidade sem precedentes. A importncia disso agora era um tanto abstrata, mas todo mundo queria saber por que a Spaceguard, com todos os seus recursos, fora passada para trs por um astrnomo amador de Marte que contava principalmente com equipamentos de fabricao caseira. A resposta, como de hbito em casos assim, era uma combinao de m sorte e da proverbial m ndole dos objetos inanimados. Kali era muito pouco brilhante para seu tamanho - um dos asterides mais escuros j descobertos. Era bvio que pertencia classe dos carbonados - sua superfcie constitua-se, quase literalmente, de fuligem -, e nos ltimos anos viajara tendo como pano de fundo uma das partes mais congestionadas da Via Lctea. Para os observatrios da Spaceguard, Kali estivera perdido em uma ofuscante confuso de estrelas. De seu ponto de observao em Marte, o dr. Millar tivera sorte. De propsito apontara seu telescpio para uma das regies mais vazias do cu... e aconteceu de Kali estar ali. Algumas semanas antes ou depois, teria lhe escapado. No necessrio dizer que no decorrer do inqurito que se seguiu a Spaceguard reconferiu seus terabytes de observaes. Quando se sabe que existe mesmo algo ali, fica muito mais fcil encontrar. Kali havia sido registrado trs vezes, mas o sinal recebido ficara prximo ao limiar do rudo, deixando assim de ativar o programa automtico de varredura. Muitas pessoas ficaram felizes com esse lapso; para elas, descobrir Kali mais cedo teria apenas prolongado a agonia.

III 15 Profeta
J no hora de admitir, Joo, que Jesus deve ter sido um homem comum, como Maom (que a paz esteja com ele)? Ns sabemos de uma coisa que os escritores dos Evangelhos desconheciam, embora parea perfeitamente bvio quando se reflete sobre isso: o parto virginal, uma partenognese, produziria sempre uma mulher, jamais um homem. claro, o Esprito Santo poderia ter operado um segundo milagre. Talvez esteja sendo tendenciosa, mas me parece que isso seria... bem, exibicionismo. De mau gosto, inclusive. Profeta Ftima Magdalene (Segundo dilogo com o papa Joo Paulo IV, Ed. Fr. Mervyn Fernando, SJ, 2029)

O crisl, oficialmente, no contava ainda cem anos, porm suas origens remontavam Guerra do Petrleo de 1990 a 1991, duas dcadas mais antiga. Um dos resultados inesperados daquele desastroso equvoco foi que um enorme nmero de soldados norteamericanos, homens e mulheres, pela primeira vez em suas vidas entraram em contato direto com o isl - e ficaram profundamente impressionados. Perceberam que muitos de seus preconceitos, como as conhecidas imagens de muls enlouquecidos brandindo em uma das mos o Alcoro e em outra uma submetralhadora, no passavam de simplificaes exageradas e ridculas. Ficaram impressionados tambm ao se darem conta dos avanos do mundo islmico em astronomia e matemtica durante a Idade das Trevas europia mil anos antes do nascimento dos Estados Unidos.

Encantadas com essa oportunidade de obter novos proslitos, as autoridades sauditas instalaram centros de informao nas principais bases militares da 'Tempestade no Deserto', para que fossem ministrados ensinamentos islmicos e explicaes sobre o Alcoro. poca do final da Guerra do Golfo, alguns milhares de norteamericanos haviam adquirido uma nova religio. A maioria deles desconhecendo, ao que parece, as atrocidades perpetradas contra seus ancestrais pelos mercadores de escravos rabes - era afroamericana, mas um nmero substancial era constitudo de brancos. Ocupando o posto de primeiro-sargento, Ruby Goldenberg no era apenas branca, era filha de rabino e jamais vira nada mais extico que a Disneylndia antes de assumir seu posto na Base do Rei Faisal, em Dhahran. Embora fosse bem-versada em judasmo e cristianismo, o isl era novidade para ela. Fascinou-a a preocupao solene do islamismo com questes fundamentais, assim como sua perene, mas agora profundamente desgastada, tradio de tolerncia. Admirou sobretudo seu respeito sincero por aqueles dois profetas de outras fs, Moiss e Jesus. Com sua perspectiva ocidental 'liberada', no entanto, ela mantinha fortes restries quanto posio da mulher nos Estados muulmanos mais conservadores. A sargento Goldenberg estava ocupada demais com a manuteno eletrnica de msseis terra - ar para envolver-se muito em assuntos religiosos antes que a 'Tempestade no Deserto' se acalmasse, mas a semente estava plantada. Assim que retornou dos Estados Unidos, usou seus direitos de veterana para se matricular em uma das poucas faculdades de orientao islmica - um passo que envolveu no s uma contenda com a burocracia do pentgono mas tambm um rompimento com a prpria famlia. Apenas dois semestres depois, deu uma nova demonstrao de independncia ao se fazer expulsar da escola. Os fatos por trs desse evento sem dvida decisivo jamais foram totalmente revelados. Os hagigrafos da Profeta afirmam que foi vtima dos professores, que se viram incapazes de responder a suas

perspicazes crticas ao Alcoro. Alguns historiadores neutros preferem uma explicao mais realista: teve um caso com um colega e saiu assim que sua gravidez ficou bvia. Pode haver uma parcela de verdade nas duas verses. A Profeta jamais renegou o jovem que afirmava ser seu filho, nem se preocupou muito em esconder posteriores envolvimentos com amantes de ambos os sexos. Na verdade, uma das mais notveis diferenas entre o crisl e suas religies formadoras era justamente uma atitude bastante despreocupada em relao ao sexo, no muito distante da hindusta. Isso com certeza contribuiu para sua popularidade: no podia haver maior contraste com o puritanismo do isl e com a patologia sexual do cristianismo, que haviam envenenado bilhes de vidas e culminavam na perverso do celibato. Aps a expulso da faculdade, Ruby Goldenberg praticamente desapareceu por mais de 20 anos. Mais tarde, mosteiros tibetanos, ordens catlicas e outros grupos garantiram t-Ia abrigado, mas as provas no sobreviveram a investigaes mais profundas. No h evidncias, tambm, de que tenha vivido na Lua - seria fcil encontrar pistas dela entre a populao lunar, relativamente pequena. A nica certeza que a Profeta Ftima Magdalene surgiu na cena mundial em 2015. O cristianismo e o isl tm sido descritos com preciso como as 'religies do livro'. O crisl, descendente destas e pretenso sucessor, fundamentava-se em uma tecnologia de poder incomparavelmente maior. Era a primeira religio do byte.

16 Circuito do Paraso
Cada poca tem sua linguagem caracterstica, repleta de palavras que no fariam o menor sentido um sculo antes ou estariam esquecidas um sculo depois. Algumas dessas palavras so geradas

pela arte, pelos esportes, pela moda ou pela poltica, mas a maioria produto da cincia e da tecnologia - e isso inclui, claro, a guerra. Os navegadores que por milnios cruzaram os oceanos do mundo tinham um vocabulrio complexo - e incompreensvel, para marinheiros de primeira viagem - de nomes e ordens que lhes permitiam controlar os aprestamentos de que dependiam suas vidas. Quando o automvel comeou a difundir-se pelos continentes, no princpio do sculo XX, surgiram dezenas de palavras novas e estranhas e alguns termos antigos ganharam novos significados. Um cocheiro de fiacre do perodo vitoriano ficaria completamente atrapalhado ao deparar-se com mudanas de marcha, embreagem, pra-brisa, diferencial, vela de ignio, carburador - palavras que seu neto usaria sem esforo no dia-a-dia. E este por sua vez ficaria perdido em relao a vlvulas de rdio, antena, faixa de ondas, sintonizador, freqncia... A era eletrnica, em especial com o advento dos computadores, gerou neologismos em um ritmo febril. Microchip, disco rgido, laser, CD-ROM, videocassete, fita cassete, megabyte, software - palavras que no significariam nada antes da metade do sculo XX. Com a aproximao do fim do milnio, algo ainda mais estranho - paradoxal at - comeou a aparecer no vocabulrio da informtica: realidade virtual. Os resultados dos primeiros sistemas de RV eram quase to grosseiros quanto as imagens dos primeiros aparelhos de televiso, mas eram convincentes o bastante para tornar seu uso um hbito, quando no um vcio. Imagens em 3-D com grande abertura angular podiam absorver de forma to completa a ateno que sua baixa qualidade, como desenho animado a poucos quadros por segundo, era ignorada sem dificuldade. Com o constante aperfeioamento da definio e da animao, o mundo virtual aproximou-se mais e mais do real - mas ainda havia uma sensvel diferena, enquanto dependesse de dispositivos inadequados como visores montados em capacetes e luvas operadas por servomotores. Para se conseguir

uma iluso perfeita e enganar o crebro, seria necessrio evitar os rgos externos dos sentidos - olhos, ouvidos e msculos - e inserir a informao diretamente nos circuitos neurais. O conceito da 'mquina de sonhos' j contava pelo menos cem anos quando os progressos na varredura cerebral e na nanocirurgia o tornaram possvel. As primeiras unidades eram aglomerados de equipamentos que ocupavam salas inteiras, como os primeiros computadores - e como estes, foram miniaturizados a uma velocidade espantosa. Mas seu uso era limitado, uma vez que exigiam a implantao de eletrodos no crtex cerebral. A grande revoluo aconteceu quando foi aperfeioado o brainman, contrariando toda uma gerao de especialistas mdicos que o consideravam impossvel. Uma unidade de memria armazenando terabytes de informao conectava-se por um cabo de fibra tica a um barrete, perfeitamente ajustado cabea, que colocava literalmente bilhes de terminais do tamanho de tomos em contato indolor com a pele do couro cabeludo. O brainman era to inestimvel, no s para o entretenimento mas tambm para o ensino, que no espao de uma nica gerao todos os que tinham condies para isso compraram um - aceitando a calvcie como o preo necessrio. Fcil de transportar, o brainman nunca foi tornado realmente porttil, por um excelente motivo. Quem quer que andasse por a totalmente imerso em um mundo virtual - mesmo nas vizinhanas da prpria casa no sobreviveria muito tempo. O potencial do brainman para a substituio de experincias reais em particular as erticas, graas ao desenvolvimento da tecnologia da hedonstica - foi logo reconhecido, mas as aplicaes mais srias no foram esquecidas. Conhecimentos e habilidades instantneos podiam ser adquiridos a partir de 'mdulos de memria especializados, os memochips. O mais atraente, no entanto, era o 'dirio total', que permitia armazenar e reviver momentos preciosos da vida - e at mesmo edit-Ios, aproximando-os do que o corao preferia ver.

Graas a sua formao em eletrnica, a profeta Ftima Magdalene foi a primeira a reconhecer o potencial do brainman para a disseminao das doutrinas do crisl. Tinha precursores, claro, na figura dos 'televangelistas' do sculo XX e sua explorao das ondas de rdio e dos satlites de comunicao, mas a tecnologia de que dispunha era infinitamente mais poderosa. A f sempre fora mais uma questo de emoo que de intelecto, e o brainman era capaz de apelar diretamente a ambos. Em algum momento da primeira dcada do sculo XXI, Ruby Goldenberg conseguiu uma importante converso - um dos pioneiros da revoluo informtica: embora dono de imensa fortuna, aos cinqenta e poucos anos seu nimo estava esgotado. Ela lhe deu nova razo para viver, e um desafio para mais uma vez animar sua imaginao. Por sua vez, ele possua os recursos - e melhor ainda, os contatos necessrios - para vencer esse desafio. No foi nada difcil materializar em forma eletrnica os trs testamentos do Alcoro dos ltimos Dias, mas isso foi apenas o comeo, a Verso 1 (pblica). Surgiu a seguir a edio interativa, destinada apenas queles que haviam demonstrado um interesse genuno pela f e desejavam passar para o estgio seguinte. Mas essa Verso 2 (restrita) podia ser copiada com tanta facilidade que logo estavam em circulao milhes de mdulos no autorizados exatamente o que a profeta tinha em mente. A Verso 3 era outra histria. Tinha copy-protection e se autodestrua aps um nico uso. Os infiis diziam brincando que era classificada como 'supersagrada', e era interminvel a especulao quanto a seu contedo. Comentava-se que conteria programas de realidade virtual com trailers do paraso crislmico - mas visto apenas pelo lado de fora. Havia rumores - jamais confirmados, apesar das inevitveis 'revelaes' de apstatas descontentes - sobre uma verso 'ultrasagrada, provavelmente a 4. Segundo se supunha, operaria atravs de unidades avanadas de brainman e seria 'neurologicamente

codificada, para que s pudesse ser utilizada pelo indivduo para quem cada cpia fosse projetada. O uso por pessoas noautorizadas causaria danos mentais permanentes - levando talvez loucura. Qualquer que fosse o aparelhamento tecnolgico do crisl, o momento era propcio para o surgimento de uma nova religio que incorporasse o melhor de duas fs antigas (com vrias pitadas de uma religio ainda mais remota, o budismo). Ainda assim, a profeta talvez jamais tivesse xito sem dois oUtros fatores absolutamente fora de seu controle. O primeiro foi a chamada revoluo da 'fuso a frio', que levou a um fim sbito a era do combustvel fssil e demoliu a base econmica do mundo muulmano por quase uma gerao - at que os qumicos israelenses a reconstrussem com o slogan "Petrleo: fogo no, alimento sim". O segundo foi o declnio do status moral e intelectual do cristianismo, iniciado - embora durante sculos poucos se dessem conta disso em 31 de outubro de 1517, quando Martinho Lutero pregou suas Noventa e Cinco Teses na porta da Wittenberg Church. O processo continuou com Coprnico, Galileu, Darwin e Freud, e culminou no notrio escndalo do Mar Morto, quando a publicao definitiva dos manuscritos ocultos durante tanto tempo revelou que o Jesus dos evangelhos era baseado em trs - talvez quatro - pessoas distintas. Mas o coup de grce veio do prprio Vaticano.

17 Encclica
H exatamente quatro sculos, no ano de 1632, meu predecessor o papa Urbano VIII cometeu um erro terrvel. Permitiu que seu amigo Galileu fosse condenado por ensinar o que sabemos agora ser uma verdade fundamental: que a Terra gira ao redor do Sol. Embora a

Igreja se tenha desculpado com Galileu em 1992, foi um golpe em sua dignidade de que jamais se recuperou por completo. Agora, infelizmente, chegada a hora de admitir um erro ainda mais trgico. Devido a .sua obstinada oposio ao planejamento familiar por meios artificiais, a Igreja arruinou bilhes de vidas e tornou-se responsvel, ironicamente, por promover o pecado do aborto entre aqueles pobres' demais para sustentar as crianas que eram forados a trazer ao mundo. Essa poltica trouxe nossa espcie a um passo da runa. Uma superpopulao extrema despojou o planeta Terra de seus recursos e poluiu o meio ambiente em escala mundial. Ao final do sculo XX isso estava claro para todos... mas nada foi feito. Houve um sem-nmero de conferncias e resolues, claro, mas pouca ao efetiva. Agora, uma revoluo cientfica h muito esperada - e temida ameaa transformar essa crise em catstrofe. O mundo inteiro aplaudiu quando os professores Salman e Bernstein receberam o Prmio Nobel de Medicina, em dezembro passado, mas quantos refletiram sobre o impacto social de seus trabalhos? A um pedido meu, a Academia Pontifcia de Cincias dedicou-se a isso. As concluses foram unnimes... e inescapveis. A descoberta das enzimas superxidas capazes de retardar o processo de envelhecimento ao proteger o DNA do corpo foi considerada um triunfo to grande quanto a quebra do cdigo gentico. Agora, ao que tudo indica, a expectativa de vida humana saudvel e ativa pode ser expandida em pelo menos 50 anos - talvez muito mais! Fomos informados tambm de que o tratamento ter um preo relativamente acessvel. Portanto, gostemos ou no, o futuro ser um mundo repleto de vigorosos centenrios. Minha academia informa tambm que o tratamento com as ESO prolongar o perodo de fertilidade humana em cerca de 30 anos. As implicaes so perturbadoras - especialmente em vista dos retumbantes fracassos em limitar nascimentos por meio de apelos abstinncia e ao uso dos assim chamados mtodos 'naturais'...

H semanas os especialistas da Organizao Mundial de Sade esto colocando todos os seus membros em contato. O objetivo estabelecer da forma mais rpida - e humana - possvel algo que foi discutido com freqncia mas jamais atingido, salvo em tempo de guerra ou de peste: o crescimento populacional zero. O que talvez no seja suficiente; pode ser necessrio um crescimento populacional negativo. Por algumas geraes, a famlia de filho nico talvez tenha de ser a norma. A Igreja tem a lucidez necessria para no lutar contra o inevitvel, em especial nesta situao radicalmente alterada. Publicarei em breve uma encclica com orientaes concernentes a esses problemas. Ela foi redigida, devo acrescentar, aps discusso de todos os pontos com meus colegas Dalai-Lama, o rabino-lder, o Im Muhammad, o arcebispo de Canterbury e a profeta Ftima Magdalene, e todos concordam comigo. Sei que muitos de vocs acharo difcil - doloroso, at - aceitar que prticas que a Igreja um dia estigmatizou como pecados devam agora se tornar deveres. Em um ponto fundamental, no entanto, a doutrina no se altera. Uma vez que um feto seja vivel, sua vida sagrada. O aborto e continuar sendo um crime. S que agora no h mais desculpas - ou necessidade - para ele. Minhas bnos a todos, qualquer que seja o mundo de onde me ouvem. Joo Paulo IV, Pscoa de 2032, Rede de Notcias Terra-Lua-Marte

18 Excalibur
Foi o maior experimento cientfico jamais realizado, por abranger todo o Sistema Solar. As origens do Excalibur remontam aos bizarros tempos - difcil acreditar, agora, que tenham de fato existido - da quase esquecida Guerra Fria, quando duas superpotncias confrontavam-se com armas nucleares capazes de destruir a prpria estrutura da civilizao e de pr em risco a sobrevivncia da humanidade como espcie biolgica. De um lado estava a entidade que se denominava Unio das Repblicas Socialistas Soviticas - a qual, como gostam de salientar os historiadores, pode ter sido sovitica (o que quer que isso signifique), mas com certeza no era uma unio, nem socialista, nem uma repblica. Do outro lado, os Estados Unidos da Amrica, com uma denominao bem mais exata. Nas ltimas dcadas do sculo XX, os dois oponentes possuam milhares de foguetes de longo alcance, cada um com capacidade para uma ogiva com o poder de destruir uma cidade. compreensvel que se fizessem tentativas de desenvolver armas de defesa capazes de evitar que esses msseis atingissem seus alvos. Antes da descoberta dos campos de fora - mais de cem anos mais tarde - nenhuma proteo era possvel, sequer em teoria. Ainda assim, continuaram os frenticos esforos para projetar msseis antimsseis e fortalezas orbitais equipadas com lasers que possibilitassem um proteo ao menos parcial. Relembrando essa poca, difcil decidir se os cientistas que propuseram alguns desses planos estavam explorando cinicamente os temores genunos de polticos ingnuos ou se acreditavam sinceramente que suas idias podiam ser convertidas em realidade prtica. Quem no viveu naquele que foi chamado com muita

propriedade de 'sculo das dores' no deve ser severo demais ao julg-Ios. A mais insana das armas de defesa propostas era sem dvida o laser de raios X. A teoria era que a tremenda energia produzida pela exploso de uma bomba nuclear poderia ser convertida em feixes altamente direcionais de raios X, poderosos a ponto de serem capazes de destruir msseis inimigos a milhares de quilmetros de distncia. O aparelho, chamado Excalibur ( compreensvel que nunca tenham sido publicados maiores detalhes), se assemelharia a um ourio-do-mar, espinhos apontando em todas as direes, e teria em seu centro uma bomba nuclear. Aps a exploso, nos microssegundos antes de se evaporar, cada espinho produziria um feixe de laser apontado para um mssil diferente. No necessria muita imaginao para perceber as limitaes de uma arma como essa, de tiro nico, em especial contra um inimigo que se recuse a cooperar, lanando seus msseis convenientemente agrupados. Ainda assim, a teoria bsica por trs do laser ativado por exploso atmica era consistente, embora as dificuldades prticas para sua criao tivessem sido muito subestimadas. Na verdade, o projeto todo foi abandonado depois de milhes de dlares terem sido desperdiados nele. Mas no totalmente desperdiados. Quase um sculo mais tarde, o conceito foi ressuscitado, mas dessa vez como proteo contra msseis criados no pelo homem, mas pela natureza. O Excalibur do sculo XXI foi projetado para produzir no raios X, mas ondas de rdio, e dirigi-Ias no mais a alvos especficos, mas sim esfera celeste como um todo. A bomba de um gigaton - a mais poderosa j construda e, esperava-se, a mais poderosa que jamais seria construda - foi detonada na rbita da Terra, mas do outro lado do Sol. Esse cuidado propiciava a maior proteo possvel contra o tremendo pulso eletromagntico que de outra forma arruinaria as comunicaes e queimaria equipamentos eletrnicos por todo o planeta.

Quando a bomba explodiu, uma esfera de microondas de paredes delgadas - apenas alguns metros - expandiu-se pelo Sistema Solar velocidade da luz. Em minutos, detectores posicionados a intervalos regulares por toda a rbita da Terra comearam a receber ecos do Sol, de Mercrio, . de Vnus, da Lua; mas nesses ecos ningum estava interessado. Nas duas horas seguintes, antes que a varredura da exploso de rdio ultrapassasse Saturno, centenas de milhares de ecos, cada vez mais tnues, congestionavam os bancos de dados do Excalibur. Todos os satlites, asterides e cometas conhecidos foram facilmente detectados e, ao final da anlise, todo objeto de tamanho superior a um metro no raio da rbita de Jpiter havia sido localizado. A catalogao de todos e o clculo de seus deslocamentos futuros ocuparia os computadores da Spaceguard por vrios anos. As primeiras 'olhadelas', no entanto, foram tranqilizadoras. No havia nada ao alcance do Excalibur que ameaasse a Terra, e a humanidade acalmou-se. Chegou-se a propor o cancelamento do Projeto Spaceguard. Muitos anos mais tarde, quando o dr. Angus Millar descobriu Kali com seu telescpio de fabricao caseira, houve um protesto generalizado: perguntava-se por que o asteride no havia sido localizado. A resposta, simples, era que Kali estava ento no ponto mais distante de sua rbita, fora do alcance at mesmo de um radar ativado por exploso nuclear. O Excalibur com certeza o detectaria se estivesse prximo o bastante para representar perigo imediato. Muito antes disso, no entanto, o Excalibur produziu um resultado espantoso e totalmente inesperado. Muitos acreditavam que em lugar de detectar uma ameaa ele acabara por criar uma, revivendo um antigo temor.

19 Uma Resposta Inesperada

Por meio de equipamentos mais e mais sensveis e de uma faixa de freqncias cada vez mais ampla, a PIET - Pesquisa de Inteligncia Extraterrestre - vinha sendo desenvolvida por mais de um sculo. Houve muitos alarmes falsos, e os radioastrnomos registraram alguns 'suspeitos' com chances de serem legtimos sinais, e no meros fragmentos aleatrios de rudo csmico. Infelizmente, os sinais captados eram breves demais para que mesmo a mais engenhosa anlise computadorizada pudesse evidenciar uma origem inteligente. Tudo isso mudou bruscamente em 2085. Um dos antigos entusiastas da PIET dissera certa vez que "Quando houver um sinal, teremos certeza do que se trata - no ser um chiado indistinto, semiencoberto pelo rudo". Ele tinha razo. O sinal foi captado alto e claro, durante uma varredura de rotina de um dos menores radiotelescpios do lado escuro da Lua - um lugar ainda bastante sossegado, apesar do trfego local de comunicaes. E no podia haver dvidas quanto a sua origem extraterrestre. O telescpio que o detectou estava assestado diretamente contra Sirius, a estrela mais brilhante do cu. Essa foi a primeira surpresa. Cerca de 50 vezes mais brilhante que o Sol, Sirius sempre pareceu ter poucas possibilidades de abrigar planetas habitveis. Os astrnomos ainda discutiam a esse respeito quando - juntamente com o mundo todo - receberam um choque ainda maior. Embora fosse, em retrospecto de uma obviedade ofuscante, foram necessrias quase 24 horas para que algum chamasse a ateno para uma interessante coincidncia. Sirius estava a 8,6 anos-luz de distncia, e o Projeto Excalibur fora posto em prtica 17 anos e trs meses antes. Era o tempo exato para que as ondas de rdio viajassem at Sirius e voltassem. Quem - ou o

que quer que houvesse recebido a exploso eletromagntica no perdera tempo em responder chamada. Como que para eliminar todas as dvidas, a onda transmissora de Sirius estava na freqncia exata do pulso do Excalibur 5.400 megahertz. Seguiu-se, no entanto, uma grande decepo. Frustrando as esperanas de todos, a onda no apresentava modulao alguma. No havia sinal de mensagem. Era puro rudo.

20 Os Renascidos
Poucas religies resistem inclumes morte de seus fundadores. No foi diferente com o crisl, a despeito dos esforos de Ftima Magdalene para designar um sucessor. As primeiras divergncias surgiram quando seu filho, Morris Goldenberg, materializou-se do nada e tentou reclamar sua herana. A princpio foi denunciado como impostor, mas o movimento teve de abandonar essa linha de defesa quando ele exigiu - e obteve - um teste de DNA. Seu prximo passo foi uma peregrinao a Meca e, embora tenha sido mantido a uma distncia segura da Caaba, insistiu a partir de ento em ser chamado Ai Hadj. Sua sinceridade quanto a isso - e a tudo o mais, na verdade - era alvo de acalorada controvrsia. Sobre a sinceridade de sua me jamais pesara nenhuma dvida sria, mas aps a morte dele tornouse quase consenso que Al Hadj Morris Goldenberg no passava de um aventureiro encantador e especioso aproveitando ao mximo a oportunidade que o destino lhe concedera. Ironicamente, foi uma das ltimas vtimas conhecidas do vrus da Aids - um fato do qual se extraram muitas opinies desencontradas. Ao menos para os leigos, a maior parte dos pontos da discusso doutrinria promovida por Morris parecia trivial. Bastariam, como exigncia mnima, as preces ao alvorecer e ao crepsculo? As

peregrinaes a Belm e a Meca teriam igual mrito? O jejum do Ramad poderia ser reduzido para uma semana? Seria necessrio dar esmolas aos 'pobres', agora que a sociedade como um todo assumia suas responsabilidades quanto a eles? Seria possvel conciliar a ordem de Jesus de beber vinho "em minha memria com a averso muulmana ao lcool? E assim por diante... Mesmo assim, aps a morte de Morris as divergncias entre as vrias seitas foram apaziguadas e por muitas dcadas o crisl apresentouse ao mundo relativamente unido. Em seu auge, estendia sua influncia sobre cem milhes de adeptos e era a quarta religio mais popular da Terra, embora fizesse poucos avanos na Lua e em Marte. O principal cisma foi iniciado repentinamente, pela inesperada 'voz de Sirius'. Uma faco esotrica muito influenciada pela doutrina sufista afirmava que, com o auxlio de avanadas tcnicas de processamento de dados, havia interpretado o enigmtico sinal do espao. Todas as tentativas anteriores para isso haviam falhado; o sinal - se era mesmo um sinal - parecia um rudo sem modulao. Por que os sirianos se dariam ao trabalho de transmitir puro rudo era um enigma que um sem-nmero de teorias tentou explicar. A mais popular era que, como mensagens de segurana mxima transmitidas em alguns sistemas de codificao, o sinal apenas parecia rudo. Podia ser um teste de inteligncia, no qual apenas os fanticos crislmicos - os 'renascidos', como se denominariam mais tarde - haviam passado, se suas afirmaes eram dignas de crdito. Ainda assim, de origem obviamente artificial, o rudo era de fato portador de uma mensagem inequvoca: "Estamos aqui". Talvez os sirianos estivessem aguardando uma confirmao de recebimento - o 'cumprimento eletrnico' exigido por muitos dispositivos de comunicao antes de comearem a transmitir inteligncia. Os renascidos tinham uma resposta muito mais engenhosa, embora nada original. Nos primrdios da teoria da comunicao, destacava-

se que o 'rudo puro' podia ser considerado no um lixo sem sentido, mas a combinao de todas as mensagens possveis. Os renascidos tinham uma elegante analogia: imagine que todos os poetas, filsofos e profetas da humanidade falassem ao mesmo tempo. O resultado seria uma torrente de som totalmente indecifrvel, mas que no entanto encerraria toda a sabedoria humana. Assim acontecia com a mensagem de Sirius. Era nada menos que a Voz de Deus, e apenas os fiis podiam entend-Ia - com o auxlio de um elaborado equipamento de decriptao e algoritmos abstrusos. Quando indagados quanto a o que exatamente Deus dizia, a resposta dos renascidos era "Revelaremos quando chegar a hora. O resto do mundo riu, claro, mas houve alguns resmungos apreensivos quando os renascidos construram um transmissor de um quilmetro de dimetro no lado oculto da Lua, na tentativa de iniciar um dilogo com Deus - ou com o que quer que estivesse na outra ponta. Nenhuma das organizaes espaciais oficiais tomara essa iniciativa at ento, incapazes de chegar a um consenso quanto resposta adequada. Na verdade, muitos achavam que seria melhor para a raa humana permanecer em silncio ou simplesmente transmitir Bach. Enquanto isso, confiantes de seu relacionamento especial, os renascidos emitiam preces e louvores na direo de Sirius. Chegavam a afirmar que - uma vez que foi Deus quem criou Einstein, e no o contrrio no estariam limitados pela velocidade da luz; suas conversas no seriam prejudicadas por lapsos de tempo de 17 anos. A deteco de Kali teve para os renascidos a fora de uma revelao. Agora conheciam seu destino... e preparavam-se para fazerem jus a seu nome. Havia pelo menos um sculo que muito poucas pessoas instrudas acreditavam na ressurreio, e a profeta Ftima Magdalene tivera a sabedoria de evitar o assunto. Com a aproximao do fim do mundo, diziam os renascidos, era hora de

pensar nisso seriamente. Eles podiam garantir a sobrevivncia... por um preo, claro. Milhes de pessoas planejavam emigrar para a Lua ou para Marte, mas as duas colnias j estavam estabelecendo cotas, para evitar que se esgotassem seus limitados recursos. De qualquer modo, apenas uma porcentagem mnima da raa humana poderia usar essa rota de fuga. Os renascidos ofereceram algo muito mais ambicioso: no apenas a segurana, mas a imortalidade. Anunciaram ter alcanado um dos objetivos h muito sonhados da realidade virtual: podiam gravar um ser humano completo - todas as memrias de uma vida e a descrio atual do corpo que as vivenciou - em um modesto espao de 1.014 bits. A reproduo da gravao, no entanto - a ressurreio propriamente dita -, ainda exigiria dcadas de pesquisa. Mesmo se houvesse razo para isso, o trabalho no podia ser completado antes da chegada de Kali. Mas isso no era problema. Os renascidos j haviam recebido a garantia de Deus. Todos os verdadeiros crentes podiam transmitir-se na direo de Sirius via transmissor no lado oculto. O cu os esperava do outro lado. Foi ento que, para a maioria das pessoas, evaporaram-se as eternas dvidas quanto sanidade dos renascidos. A despeito de sua incontestvel sofisticao tecnolgica, eram obviamente to loucos quanto todos os outros milenrios que, com montona regularidade, prometiam salvar seus prprios discpulos quando o mundo chegasse ao fim na prxima tera-feira. Os renascidos passaram a ser encarados desde ento como uma brincadeira de mau gosto; suas extravagncias no interessavam a um planeta com assuntos mais srios com que se preocupar. Um erro compreensvel... e desastroso.

IV 21 Viglia
Os Estaleiros Deimos diziam constru-Ios por quilmetro e o cliente que serrasse o seu no tamanho que precisasse. claro que a maior parte de seus produtos tinha uma semelhana bsica de linha, e a Goliath no era exceo. Sua espinha dorsal era uma nica verga triangular de 150 metros de comprimento e cinco de largura em cada lado. Sua aparncia seria de uma fragilidade assustadora para qualquer engenheiro nascido antes do sculo XX, mas a nanotecnologia que a construra literalmente tomo por tomo de carbono a havia dotado de uma resistncia 50 vezes maior que a do melhor ao. Ao longo dessa espinha de diamante sinttico foram fixados os vrios mdulos - a maioria facilmente intercambivel - que constituam a Goliam. Os maiores itens eram os tanques esfricos de hidrognio alinhados ao longo dos trs lados da verga, como ervilhas do lado de fora de uma vagem., Em comparao, os mdulos de comando, de servio e residencial, em uma ponta, e as unidades de fora e propulso, na outra, pareciam acrscimos de ltima hora. Quando aceitou o comando da Goliath, Robert Singh tinha em mente uns poucos anos pacficos - se possvel at mesmo tediosos - de servio espacial antes de se aposentar, em Marte. Embora tivesse apenas 70 anos, estava nitidamente diminuindo o ritmo. Ficar estacionado ali no ponto troiano TI, 60 graus adiante de Jpiter, devia ser quase um feriado. Tudo o que tinha a fazer era manter felizes seus passageiros - astrnomos e fsicos - enquanto conduziam seus interminveis experimentos. Isso porque a Goliath era uma nave de pesquisa, e com esse fim fora financiada pelo Fundo Cientfico Planetrio. O mesmo ocorria com a

Hrcules, a 1,25 bilho de quilmetros, no ponto T2. Com o Sol e Jpiter, as duas naves delineavam um diamante colossal que jamais alterava sua forma, mas circundava o Sol uma vez a cada ano joviano de 4 333 dias terrestres. Ligadas uma outra por feixes de laser cuja extenso era conhecida com preciso de menos de um centmetro, as duas naves compunham o conjunto ideal para muitos tipos de trabalhos cientficos. Ondulaes no espao-tempo causadas pela coliso de buracos-negros proezas de engenharia csmica de supercivilizaes (e quem poderia dizer o que mais?) - podiam ser detectadas pela profuso de instrumentos a bordo da Goliath e da Hercules. E uma vez que os receptores das duas naves podiam ser conectados formando um radiotelescpio de mais de um bilho de quilmetros, j fora possvel mapear regies remotas do Universo com preciso inaudita, Mas os pesquisadores a bordo dos gmeos troianos no se esqueciam da vizinhana imediata, onde as distncias eram medidas em meros milhes de quilmetros. J haviam observado centenas de asterides capturados naquela imensa armadilha gravitacional e feito breves excurses para visitar muitos dos mais prximos. Em alguns anos aprendeu-se mais sobre a composio daqueles corpos menores que nos trs sculos que se passaram desde que foram descobertos pela primeira vez. A tranqila rotina, rompida apenas por substituies na equipe e retornos regulares a Deimos para inspeo e atualizao do equipamento, mantinha-se h mais de 30 anos, e poucos pensavam no propsito original da construo da Goliath e da Hercules. Mesmo as tripulaes raramente se lembravam de que estavam de vigia, como os sentinelas que trs mil anos antes faziam sua patrulha ao forte vento das muralhas de Tria. Mas esperavam por um inimigo que Homero jamais poderia ter imaginado.

22 Rotina
Embora o atual comissionamento do capito Singh, eqidistante entre o Sol e Jpiter, fosse considerado o emprego mais solitrio do Sistema Solar, era raro que se sentisse s. Costumava comparar sua situao com a dos grandes navegadores do passado, como Cook e o injustamente difamado Bligh. Ficavam isolados e sem nenhuma possibilidade de comunicao com seus lares e famlias durante meses - por vezes anos - e eram obrigados a viver em compartimentos apinhados e sem higiene, em contato ntimo com vrios outros oficiais e um nmero ainda maior de marinheiros maleducados e com freqncia amotinados. Mesmo sem contar perigos externos como tempestades, bancos de areia ocultos, ataques inimigos e nativos hostis, a vida a bordo nos velhos tempos devia ser uma boa amostra do inferno. verdade que no havia muito mais espao habitvel a bordo da Goliath que no Endeavour de Cook, de 30 metros, mas a ausncia de gravidade implicava uma utilizao muito mais eficiente desse espao. E, claro, as comodidades disponveis para tripulao e passageiros eram incomparavelmente superiores. No que diz respeito diverso, tinham acesso imediato a tudo o que a arte e a cultura da humanidade haviam produzido - at minutos antes. O lapso de tempo em relao Terra era praticamente a nica adversidade que tinham de enfrentar. Todos os meses, um nibus espacial chegava pontualmente vindo de Marte ou da Lua trazendo caras novas e levando parte da equipe para casa, em frias. A chegada ansiosamente aguardada do correio, com itens que no podiam ser enviados por rdio ou conexes pticas, era a nica quebra em uma rotina j bem estabelecida. No que a vida a bordo fosse completamente livre de problemas - tcnicos e psicolgicos, srios e triviais...

- Professor Jamieson? - Sim, chefe? - David acabou de chamar minha ateno para sua ficha de exerccios. Parece que voc faltou a suas duas ltimas sesses na centrfuga. - H... deve haver algum engano. - Sem dvida. Mas de quem? Vou colocar David na linha tambm. - Hum, pode ser que eu tenha faltado uma vez. Tenho estado muito ocupado analisando as amostras que trouxeram de Achilles. Vou compensar amanh. - bom mesmo, Bill. Sei que um tdio, mas a menos que se exercite a meia gravidade, nunca mais voltar a andar em Marte e menos ainda na Terra. Capito desligando. - Recado de Freyda, capito. Toby dar um recital no Smithsonian, dia 15. Ela diz que ser uma ocasio e tanto. Conseguiram o piano de cauda original de Brahms. Toby tocar uma de suas prprias composies e a Rapsdia sobre um tema de Paganini, de Rachmninov. Gostaria da cobertura completa ou apenas o udio? - No vou arranjar tempo para nenhum dos dois, mas no quero magoar Toby. Diga que estou desejando boa sorte... e encomende o memochip completo. - Dr. Javorski? - Pois no, capito. - H um cheiro estranho vindo de seu laboratrio. Vrias pessoas j reclamaram. Parece que os filtros de ar no esto dando conta. - Cheiro? Esquisito? No senti nada, mas vou verificar agora mesmo. - Capito, chegou uma mensagem de Charmayne enquanto o senhor dormia. Nada urgente, mas sua cidadania marciana ir caducar em dez dias, a menos que a renove. - Obrigado, David, mas no posso tratar disso agora. Lembre-me amanh, a esta mesma hora.

- Capito Singh, da nave de pesquisa Goliath, para a Rede Solar de Notcias. Recebi seu relatrio h alguns dias, mas no levei a srio. No pensei que ainda houvesse esse tipo de luntico por a. No, ns no encontramos nenhuma nave aliengena. Fiquem tranqilos que avisaremos quando encontrarmos. - Sonny? - Sim, capito? - Parabns pela decorao da mesa, noite passada. Mas meu sabonete acabou de novo. Voc poderia recarregar meu dosador? Perfume de pinho dessa vez, por favor... no suporto mais lavanda. Pelo consenso geral, Sonny era o segundo homem mais importante a bordo; e alguns o consideravam mais importante que o capito. O cargo oficial de comissrio de bordo era pouco para descrever o papel de Sonny Gilbert a bordo da Goliath. Era o faz-tudo par excelence, capaz de lidar igualmente bem com problemas tcnicos e humanos - ao menos no mbito domstico geral. Os mais problemticos robs de limpeza comeavam a se comportar quando ele estava por perto, e era mais provvel que os jovens cientistas de todos os sexos fizessem confidncias a ele que ao programa mdicode-bordo-psico. (O capito Singh ouvira rumores de que Sonny registrava uma notvel coleo de servios sexuais, reais e virtuais, mas havia coisas que um comandante sensato preferia no saber.) No tinha a menor importncia o fato de Sonny ter, por qualquer sistema de aferio, o menor quociente de inteligncia da nave; sua eficincia, boa ndole e gentileza era s o que interessava. Quando um famoso cosmlogo convidado, em um acesso de indignao, chamou-o de 'cabea-oca, o capito Singh lhe passou uma descompostura e exigiu que se desculpasse. Quando ele se recusou, foi mandado de volta no primeiro nibus espacial, a despeito dos pesados protestos da Terra. Embora extremos como esse fossem incomuns, sempre havia uma certa tenso entre a tripulao da Goliath e a equipe cientfica.

Era uma tenso normalmente amigvel, no entanto, na forma de piadas e, algumas vezes, de trotes e peas. Quando havia algum desafio incomum, todos colaboravam com entusiasmo, independentemente das funes oficiais de cada um. Uma vez que David mantinha uma vigilncia constante sobre todos os sistemas operacionais da Goliath, no era necessrio manter turnos de 24 horas. Durante o 'dia, estavam acordadas tanto a tripulao A como a B, embora apenas uma estivesse de servio; depois, a nave inteira parava por oito horas. Se ocorresse alguma emergncia, David reagiria mais rpido que qualquer humano. Na verdade, caso houvesse uma situao com que mesmo ele no pudesse lidar, provavelmente seria mais caridoso deixar que as duas tripulaes passassem dormindo os poucos segundos restantes de suas vidas. O dia de bordo comeava s 6 horas, tempo universal, mas a cozinha era pequena demais para acomodar a todos e a tripulao que entrava primeiro em servio tinha prioridade no caf da manh, s 6h30. A tripulao B comia s 7 horas, e a equipe cientfica tinha de esperar at s 7h30. Com lanches sempre disponveis no restaurante automtico, no entanto, ningum era obrigado a sofrer a agonia da fome. s 8 horas em ponto, o capito Singh apresentava um resumo das atividades do dia e transmitia qualquer notcia importante. A tripulao A dispersava-se ento para assumir seus postos, os cientistas iam para seus laboratrios e terminais e a tripulao B desaparecia em seus pequenos porm luxuosos cubculos para se pr em dia com os vdeos de notcias, acessar os sistemas de informao e entretenimento da nave, estudar um pouco ou ocuparse de qualquer outro modo at a mudana de turno, s 14 horas. Essa programao padro era no entanto sujeita a freqentes perturbaes, planejadas ou no. Destas, as mais interessantes eram as excurses ocasionais a asterides de passagem.

No era verdade que, como observara um astrnomo blas, "Quando voc viu um asteride, voc viu todos". (Era especialista em colises de galxias, sendo assim perdovel sua ignorncia nesses pequenos detalhes.) Na realidade, a diversidade entre os asterides era to grande quanto a variao em suas dimenses - dos mil quilmetros de Ceres a rochas annimas do tamanho de um pequeno prdio de apartamentos. De fato, a maioria dos asterides no era nada alm de rocha, e rocha de tipos perfeitamente familiares na Terra e na Lua - basaltos e granitos, o material de construo de alta qualidade especificado pelo arquiteto original dos Alpes e da cordilheira do Himalaia. Outros eram em grande parte compostos de metal - ferro, cobalto e elementos mais raros, inclusive ouro e platina. Alguns asterides de pequenas dimenses valeriam trilhes de dlares nos tempos em que a transmutao comercial ainda no havia tornado o ouro um pouco mais barato que metais muito mais teis, como o cobre e o chumbo. Os asterides carbonados ainda encerravam muitos mistrios. Havia indcios - embora as provas ainda fossem motivo de acalorada discusso - de que alguns deles foram um dia parte de um corpo muito maior, talvez at de um mundo suficientemente grande e quente para possuir oceanos. E nesse caso, por que no vida? Vrios paleontlogos haviam prejudicado suas reputaes ao afirmar terem descoberto fsseis em asterides. A maioria dos colegas os ridicularizou, mas ainda no se chegara a nenhuma deciso conclusiva. Sempre que um asteride interessante entrava no raio de alcance da nave, os cientistas da Goliath costumavam polarizar-se em dois grupos embora nunca chegassem s vias de fato, a disposio dos lugares s refeies tendiam a sofrer sutis alteraes. Os astrogelogos queriam mover a nave - e todo o seu equipamento laboratorial - para um encontro com o alvo, de forma a poderem examin-Io vontade. Os cosmlogos opunham-se a isso de forma radical; teriam de modificar suas diretrizes cuidadosamente

calculadas e toda a sua interferometria seria arruinada por reles pedaos de rocha. Era um bom argumento e os gelogos acabavam por ceder, com mais ou menos boa vontade. Os menores dentre esses asterides passageiros podiam ser visitados por sondas-rob capazes de recolher amostras e executar a maior parte das operaes de reconhecimento e levantamento topogrfico. Era melhor que nada, mas se o asteride estivesse a mais de um milho de quilmetros, a defasagem na transmisso Goliath - sonda - Goliath tornava-se insuportvel. "O que voc acharia de dar uma martelada, queixarase um gelogo, "e ter de esperar um minuto para descobrir que errou o alvo? Para os principais troianos, porm, como Patroclus e Achilles, o mdulo de explorao da nave era posto disposio dos ansiosos cientistas. Pouco maior que um carro grande de passeio, tinha autonomia de suporte de vida bsico de uma semana para piloto e trs passageiros; permitia fazer um exame bastante detalhado do pequeno mundo virgem e transportar de volta algumas centenas de quilogramas de amostras bem documentadas. O capito Singh tinha de organizar expedies como essas a cada dois ou trs meses. Era um prazer, pois elas conferiam alguma diversidade vida a bordo. E era evidente que os cientistas que demonstravam maior desprezo por cavoucar rochas assistiam aos vdeos com a mesma avidez dos outros. As desculpas eram bem variadas. - Isso me ajuda a resgatar um pouco do que meus tetravs sentiram assistindo ao primeiro passo de Armstrong e Aldrin na Lua. - Tira pelo menos trs cabeas de rocha de circulao por uma semana. Mais espao durante as refeies tambm. - No repita isso para ningum, capito, mas... se j houve visitantes no Sistema Solar, aqui que eles podem ter deixado algum vestgio. Ou quem sabe at uma mensagem para que encontrssemos quando estivssemos avanados o bastante para entend-Ia.

s vezes, observando seus colegas pairando por sobre estranhas paisagens em miniatura que ningum jamais visitara antes - e provavelmente jamais visitaria depois -, Singh sentia um impulso de fugir um pouco da nave e desfrutar da liberdade do espao. No seria difcil encontrar uma desculpa para isso, e seu imediato ficaria exultante em assumir um pouco. Mas seria uma sobrecarga - um estorvo, at - para as limitadas instalaes do mdulo e no podia justificar essa indulgncia. Parecia um desperdcio, no entanto, passar tantos anos no centro daquele autntico mar dos Sargaos de mundos deriva e jamais pr os ps em nenhum. Teria de fazer algo a respeito, um dia.

23 Alarme
Foi como se os sentinelas das muralhas de Tria vislumbrassem os primeiros reflexos do Sol em lanas que se aproximavam distncia. De um momento para o outro, tudo se modificou. Mais de um ano separava a Terra do perigo, no entanto. A ameaa era terrvel, mas no era caso para crise imediata: ainda havia a esperana de algum erro nas primeiras - e apressadas observaes. Como tantos outros em eras passadas, talvez esse novo asteride no acertasse a Terra, afinal de contas. David acordou Singh s 5h30 TU, com as notcias. Era a primeira vez que interrompia o sono do comandante. - Desculpe, capito, mas veio classificada como "prioridade absoluta. Nunca vi nada igual. Singh tambm no, e no mesmo instante estava desperto e alerta. Lendo a mensagem e avaliando as rbitas da Terra e do asteride delineadas no espaofax, sentiu uma garra glida fechar-se sobre seu corao. Desejava com todas as suas foras que houvesse

algum engano mas, desde o primeiro momento, nunca duvidou do pior. Ento, paradoxalmente, ficou cheio de orgulho. Era para isso que a Goliath fora construda, dcadas atrs. Era seu momento de destino. Na Sinus Iridum, quando era pouco mais que um garoto, enfrentara e superara - um desafio. Defrontava-se, agora, com um incalculavelmente maior. Ele nascera para isso. No bom receber ms notcias de estmago vazio. O capito Singh esperou at que todos a bordo tomassem seu caf da manh para s ento inform-Ios do contedo do espaofax da Terra e de sua continuao, que chegara uma hora mais tarde. - Todos os programas e todos os projetos de pesquisa esto evidentemente cancelados. A equipe cientfica retomar a Marte no prximo nibus espacial, enquanto preparamos a Goliath para aquela que ser a misso mais importante que ela ou qualquer outra nave j recebeu. Detalhes adicionais esto ainda sendo definidos e podero ser alterados mais tarde. Vocs esto cientes, tenho certeza, de que anos atrs foi projetado um propulsor de massa capaz de desviar um asteride de tamanho razovel. At mesmo um nome ele ganhou: Atlas. To logo sejam conhecidos todos os parmetros da misso, esses planos sero finalizados e os Estaleiros Deimos comearo a montagem a toda velocidade. Felizmente, todos os componentes necessrios so itens padro: tanques de propelentes, propulsores, sistemas de controle e a estrutura para uni-Ios. Bastam alguns dias para os nanomontadores construrem o Atlas. Ele ter ento de ser unido Goliath, por isso temos de estar em Deimos o mais depressa possvel. Isso dar a alguns de ns a oportunidade de visitar a famlia, em Marte. Como diz um antigo provrbio terrestre, 'maus ventos no trazem o mal a todos. Levaremos a quantidade de propelente exata para transportar o Atlas vazio at Jpiter e reabasteceremos nos tanques orbitais de Europa.

 ento que comea a verdadeira misso: o encontro com o asteride. Quando isso acontecer, faltaro apenas sete meses para o impacto com a Terra - se houver impacto. "Teremos de analisar a topografia do asteride, demarcar uma base adequada, instalar o Atlas, conferir todos os sistemas... e dar incio propulso. Seu efeito em um corpo de um bilho de toneladas de massa ser pequeno demais para ser medido, claro, mas um desvio de poucos centmetros antes que o asteride ultrapasse a rbita de Marte ser o suficiente para faz-Io passar a centenas de quilmetros da Terra... Singh fez uma pausa, um tanto embaraado. Tudo isso era elementar para a tripulao, mas novidade para os gelogos e astroqumicos. Tinha srias dvidas de que soubessem as trs leis de Kepler, e jamais esperaria que soubessem calcular uma rbita. - No sou nada bom em discursos de encorajamento e no creio que isso seja necessrio. Todos sabem o que deve ser feito e no h tempo a perder. Mesmo alguns poucos dias perdidos agora podem representar a diferena entre um sobrevo inofensivo e o fim da histria... ao menos na Terra. Mais uma coisa. Nomes so muito importantes... basta ver todos esses troianos a nossa volta. Acabamos de receber a designao oficial da UAI. Algum pesquisador andou folheando a mitologia indiana e deparou-se com a deusa da morte e da destruio. "Seu nome Kali.

24 Licena
- Como os marcianos eram de verdade, papai? Robert Singh olhou com ternura para sua filha de dez anos de idade isso oficialmente, pois o planeta em que vivia havia circundado o Sol apenas cinco vezes desde que ela nascera. Seria demais exigir que uma criana esperasse 687 dias entre cada aniversrio, e essa

relquia do calendrio terrestre acabou sendo mantida. Quando fosse finalmente abandonada, Marte teria rompido mais um elo com seu mundo materno. - Sabia que iria perguntar - respondeu ele - e andei pesquisando. Oua: Aqueles que nunca viram um marciano vivo dificilmente podero imaginar a estranha repugnncia de sua aparncia. A boca peculiar, em forma de 'V', com o lbio superior pontiagudo, a ausncia de sobrancelhas e de um queixo sob o lbio inferior cuneiforme, o tremor incessante da boca, o grupo gorgneo... - O que gorgneo? - "...O grupo gorgneo de tentculos... - Urgh! - "... E sobretudo a intensidade extraordinria dos olhos enormes, a um s tempo vital, desumana, deformada e monstruosa. Havia algo de fungiforme na pele castanho-oleaginosa, algo de indizivelmente asqueroso na deliberao desajeitada de seus tediosos movimentos." Bem, Mirelle, agora voc j sabe. - Mas o que isso que voc est lendo? O guia da Disney Marte! Quando podemos ir? - Isso depende da lio de casa de uma certa senhorita. - Ah, papai, no justo! No tive tempo desde que voc chegou! Por um instante Singh foi tomado por um sentimento de culpa. Sua tendncia, sempre que conseguia escapar do estaleiro onde o Atlas estava sendo montado e testado, era monopolizar a menina e seu irmozinho. Suas esperanas de visitas particulares quando descesse a Marte caram logo por terra quando viu a imprensa esperando por ele em Port Lowell. Ainda no se havia dado conta de que era a segunda pessoa mais famosa do planeta. Mais famoso que ele, claro, era o dr. Millar. Nenhum outro evento na histria da humanidade mudara tantas vidas - e talvez ainda mudasse muito mais - quanto sua descoberta de Kali. Embora j tivessem conversado uma meia dzia de vezes, por meios eletrnicos, os dois homens no haviam se encontrado pessoalmente. Era algo que

Singh procurava evitar: no tinham nada de novo para dizer um ao outro, e era bvio que o astrnomo amador no sabia lidar com sua celebridade inesperada. Tornara-se arrogante, com ares de superioridade, e sempre se referia a Kali como. 'meu asteride'. Bem, mais cedo ou mais tarde seus concidados marcianos iriam coloc-Io de volta em seu devido lugar; eles eram muito bons nisso. Disney Marte era minsculo, comparado a seus famosos precursores terrestres, mas uma vez l dentro no havia como saber. Dioramas e projees hologrficas mostravam Marte como um dia se sonhou ou acreditou que pudesse ser, e como se esperava que fosse um dia. Alguns crticos queixavam-se de que uma sesso de brainman poderia criar exatamente a mesma experincia, mas no era verdade. Bastava observar uma filha de Marte apalpando um pedao de genuna rocha terrestre para perceber a diferena. Pequeno demais para o passeio, Martin foi confiado aos cuidados atentos do mais recente modelo do rob domstico Dorcas. Mesmo Mirelle no tinha ainda idade suficiente para entender tudo o que estava vendo, mas os pais sabiam que jamais esqueceria. Deu um gritinho agudo de medo e prazer quando os horrores tentaculares de H.G. Wells emergiram de seus cilindros e assistiu estupefata seus trpodes monstruosos tatearem pelas ruas desertas de uma cidade estranha, aliengena... a Londres vitoriana. Adorou a bela Dejah Thoris, princesa de Helium, principalmente quando ela disse, com doura, "Bem vinda a Barsoom, Mirelle". John Carter, no entanto, foi praticamente eliminado do roteiro. Esse tipo de personagem sanguinrio definitivamente no era o tipo de imigrante que a Cmara Marciana de Comrcio pretendia encorajar. E espadas, ento! Ora, se no fossem manuseadas com extremo cuidado, essas peas de metal moldadas com irresponsabilidade criminosa poderiam causar srios ferimentos a qualquer pessoa a seu alcance...

Mirelle fascinava-se tambm com as estranhas feras que Burroughs dispusera em profuso pela paisagem marciana. Ficou intrigada, no entanto, com um detalhe de exobiologia que Edgar Rice omitira com certa leviandade. - Me, eu tambm nasci de um ovo? Charmayne riu da pergunta. - Sim e no - respondeu. - Com certeza no como o de Dejah. Vou pedir biblioteca para explicar a diferena, quando chegarmos em casa. - E eles tinham mesmo mquinas de fazer ar, pra gente respirar l fora? - No, mas o velho Burroughs teve a idia certa. exatamente o que estamos tentando fazer. Voc vai ver quando passarmos pela seo Bradbury. E do lado das colinas surgiu uma coisa estranha. Era uma mquina parecida com um inseto verde-jade, um louva-adeus, andando delicadamente no ar fresco, com incontveis diamantes verdes brilhando indistintamente no seu corpo e jias vermelhas que refulgiam como olhos multifacetados. Suas seis pernas caram sobre a velha estrada com o som esparso de chuva j no fim e, em cima da mquina, tendo ouro fundido como olhos, um marciano olhava para Toms como se olhasse para o fundo de um poo*. Mirelle estava fascinada, mas tambm intrigada pelo encontro noturno entre terrestre e marciano, fantasmas um do outro. Um dia entenderia ser o confrontar fugaz de duas eras, atravs de um abismo de tempo. Adorou os graciosos navios de areia deslizando pelos desertos, os pssaros de fogo luzindo nas areias frescas, as aranhas douradas atirando delgados filamentos de teia, os barcos derivando pelos largos canais, ao sabor da correnteza, como flores de bronze. E

chorou quando as cidades de cristal desmoronaram ante os invasores da Terra. * Ray Bradbury, As crnicas marcianas. Traduo de Jos Sanz, Rio de Janeiro, Livraria Francisco Alves Editora S.A.. 1983 (N. do T.). "Do Marte como nunca foi... ao Marte como ser", dizia o letreiro entrada da ltima galeria. O capito Singh no pde evitar um sorriso frente quele 'ser' taxativo, tipicamente marciano em sua autoconfiana. Na velha e fatigada Terra, a frase terminaria com 'poder ser'. A ltima apresentao era quase antiquada em sua simplicidade, e em nada menos eficaz. Sentaram-se na penumbra atrs de uma janela panormica, olhando para um mar de nvoa enquanto o Sol distante se erguia atrs deles. "Vale Mariner, o Labirinto da Noite, como hoje", disse uma voz macia contra um suave fundo musical. O sol nascente dissolveu o nevoeiro, poupando apenas um tnue eflvio. Ali estava a vasta amplido de cnions e penhascos do vale mais impressionante do Sistema Solar, definido e claro at o horizonte, sem a suavizao pela distncia que emprestava uma sensao de perspectiva a vistas similares do muito menor Grand Canyon, na Amrica ocidental. Era uma beleza austera, com seus vermelhos, ocres e carmins - se no hostil vida, ao menos indiferente a ela. Em vo os olhos buscavam o menor sinal de azul ou verde. O Sol arremetia veloz pelo cu, as sombras fluam como ondas de tinta por entre as muralhas do cnion. Caiu a noite; as estrelas faiscaram, breves, banidas por outra aurora. Nada havia de diferente... ou havia? As linhas distantes do horizonte pareciam menos definidas?

Mais um 'dia, e j no havia lugar para dvidas. Os contornos speros do terreno comeavam a suavizar-se; penhascos e paredes distantes j no pareciam to ntidos. Marte estava mudando... Escoaram-se dias, semanas, meses - dcadas, talvez. As mudanas agora eram dramticas. O leve matiz salmo do cu dera lugar a um azul plido, e afinal formavam-se nuvens de verdade - no nevoeiros sem densidade que desapareciam com a aurora. E no fundo do cnion, onde s existia rocha estril, espalhavam-se manchas verdes. Ainda no havia rvores, mas lquens e musgo preparavam o caminho. Sbito, magicamente, havia gua, pequenas lagoas serenas existindo sob o sol, sem se tornarem vapor instantaneamente, como no Marte de hoje. Desenrolava-se a viso do futuro e as lagoas tornavam-se lagos, e fundiam-se em um rio. Agora rvores brotavam abruptamente ao longo das margens. Aos olhos de Robert Singh, acostumados realidade terrestre, os troncos pareciam delgados demais para alcanar sequer 12 metros de altura. Na realidade - se possvel falar em realidade neste caso - provavelmente superariam as mais altas sequias: cem metros no mnimo, quela baixa gravidade. Agora o ponto de vista era outro. Voavam rumo ao leste, ao longo do vale Mariner, passando pelo abismo da Aurora, e ento para o sul, para a grande plancie de Hellas, as terras baixas de Marte. 'Terras', no eram maIs. Ao baixar os olhos para observar o oceano de sonho de uma era futura, as memrias invadiram a mente de Robert Singh com tal fora que por um momento esteve prximo de perder o controle sobre si mesmo. O oceano Hellas desaparecera e ele estava de volta Terra, caminhando com o pequeno Toby por aquela praia africana orlada de palmeiras, Tigrette acompanhando de perto seus passos. Aquilo realmente acontecera com ele um dia ou seria um passado falso, memria emprestada de outra pessoa?

No era uma dvida real, claro, no entanto o flash-back foi to vvido que a imagem ficou queimando em sua mente. Mas a tristeza logo deu lugar a uma espcie de satisfao melanclica. No tinha nada de que se arrepender - Freyda e Toby estavam bem, felizes (j era hora de ligar novamente para os dois!), com outros familiares para lhes dar ateno. Lamentava, contudo, que Mirelle e Martin no pudessem experimentar a alegria de ter amigos no-humanos como Tigrette. Animais de estimao eram um luxo que Marte ainda no se podia permitir. A viagem pelo futuro terminou com um vislumbre do planeta Marte, do espao - quantos sculos ou milnios depois? -, seus plos no mais coroados por calotas de dixido de carbono congelado, depois que a luz do Sol emitida pelos espelhos orbitais de centenas de quilmetros de extenso pusera fim a seu inverno de eras. A imagem desvaneceu-se, substituda pelas palavras "Primavera, 2500". Ser mesmo possvel? Espero que sim - pensou Robert Singh ao sarem, em silncio -, mas nunca saberei. At mesmo Mirelle mostrava um retraimento incomum, como se tentasse deslindar o real do imaginrio no que acabara de ver. Ao atravessarem a cmara de escape para o marcicarro que os trouxera do hotel, uma ltima surpresa os esperava. Ouviu-se um distante ribombar de trovo - um som que na realidade apenas Robert Singh j ouvira -, e Mirelle soltou um gritinho quando as gotculas de gua comearam a cair sobre eles, borrifadas por um aspersor instalado no teto. As ltimas chuvas em Marte ocorreram h trs bilhes de anos... e no trouxeram vida s terras onde caram. "Da prxima vez ser diferente. At logo e obrigado por terem vindo. Robert Singh despertou nas primeiras horas do dia de sua partida e deixou-se ficar no escuro, tentando relembrar os melhores momentos de sua visita. Alguns - como a ternura de algumas horas antes - ele

gravara para rever mais tarde; eles lhe dariam fora nos longos meses frente. A alterao no ritmo de sua respirao deve ter perturbado Charmayne. Ela achegou-se a ele e pousou o brao sobre seu peito. No pela primeira vez, Singh sorriu ao se lembrar de como esse gesto podia ser desconfortvel em seu planeta natal. Por vrios minutos nenhum deles falou. - Lembra daquela histria de Bradbury a que assistimos - disse ento Charmayne, sonolenta -, aquela em que os brbaros da Terra usam as lindas cidades de cristal para praticar tiro ao alvo? - Claro. "...E a Lua continua to brilhante". No pude deixar de notar que ele ambientou a histria em 2001. Um pouco otimista, no? - Ah, pelo menos ele viveu o bastante para ver o homem chegar at aqui! Mas fiquei pensando, depois que samos da Disney Marte... Ser que no estamos fazendo a mesma coisa, destruindo o que encontramos? - Nunca pensei que ouviria uma legtima filha de Marte dizer uma coisa dessas. Mas no estamos simplesmente destruindo. Estamos criando... Meu Deus! - O que foi? - Isso me lembra uma coisa. Kali. No apenas a deusa da destruio. Ela tambm cria um novo mundo, dos destroos do velho. Um longo silncio. - exatamente o que os renascidos dizem o tempo todo. Sabia que eles montaram uma misso bem aqui em Port Lowell? - Bem, so apenas malucos inofensivos, no acho que possam perturbar ningum... Tenha bons sonhos, querida. E da prxima vez que formos Disney Marte levaremos Martin, prometo.

25 Estao Europa
Robert Singh no tinha muito a fazer no rpido percurso de Deimos/Marte a Europa/Jpiter, exceto estudar os planos de ao que a Spaceguard transmitia sem cessar, com constantes alteraes, e travar contato com os novos membros de sua tripulao. Torin Fletcher, engenheiro snior nos Estaleiros Deimos, estaria encarregado de supervisionar as operaes de abastecimento quando o conjunto Goliath/Atlas alcanasse os tanques orbitais de Europa. As dezenas de milhares de toneladas de hidrognio estariam em forma de ergol em neve - uma mistura de lquido e slido, mais densa que o lquido puro -, portanto seria necessrio menos espao de armazenagem. Ainda assim, o volume total seria mais de duas vezes o do malfadado Hindenburg, cujo destino flamejante encerrou a breve era do mais-leve-que-o-ar... ao menos na Terra. Pequenos dirigveis de carga eram comuns em Marte, e provavam-se teis para pesquisa na atmosfera superior de Vnus. Fletcher era um entusiasta dos aerstatos, e fazia o possvel para converter Singh. - Quando iniciarmos realmente a explorao de Jpiter - dissera ele, uma vez -, em vez de ficar largando sondas de vez em quando, a sim o dirigvel ter de novo o lugar que merece. claro que, sendo a atmosfera principalmente de H2, ter de ser uma nave de hidrgenio aquecido. No h problema! Imagine s... navegar em torno da Grande Mancha Vermelha! - No, obrigado - replicou Singh. - No a dez gravidades de Marte. Terrestres agentariam deitados. Ou em tanques de gua. - Mas qual a vantagem? No h nenhuma superfcie slida, nada onde aterrissar. Robs podem fazer tudo o que queremos, sem arriscar humanos. - Exatamente o tipo de argumentao que se usava no incio da Era Espacial, e olhe onde estamos agora! Homens e mulheres iro a

Jpiter porque... ah, porque est l. Mas se no gosta de ]piter, que tal Saturno? Quase a mesma gravidade da Terra, e imagine s6 a paisagem! Excursionar pelas altas latitudes, de onde se podem ver os anis. Um dia ser uma das principais atraes tursticas. - Mais barato se plugar em um brainman. Toda a diverso e nenhum risco. Fletcher riu ao ouvir Singh citar o famoso slogan. - Voc no acredita mesmo nisso... Ele tinha razo, mas Singh no tinha inteno alguma de admitir. O fator de risco era o que distinguia a realidade das imitaes, por perfeitas que fossem. E a disposio de aceitar riscos - procur-los, at, se fossem razoveis - era o que dava sabor vida, o que fazia com que ela valesse a pena. Dos passageiros que ficariam em Europa, uma estava envolvida com uma tecnologia que parecia ainda mais deslocada ali que a aeronutica: submersveis para grandes profundidades. Em todo o Sistema Solar, Europa era o nico mundo alm da Terra a possuir oceanos, encerrados sob uma crosta de gelo que os protegia do espao. O calor produzido pela enorme fora gravitacional de Jpiter - a mesma fora que acionava os vulces do vizinho Io - impedia que o oceano congelasse por inteiro. Onde havia gua em estado lquido, havia esperana de vida. A dra. Rani Wijeratne passara 20 anos explorando os abismos de Europa, pessoalmente ou utilizando sondas-rob. Embora nada tivesse encontrado, no desanimara. - Est l, tenho certeza - dizia ela. - S espero poder encontrar antes que algum micrbio terrestre se esgueire do nosso lixo e tome conta de tudo. A dra. Wijeratne era muito otimista tambm quanto s perspectivas de vida a uma distncia ainda maior do Sol - na grande nuvem de cometas muito alm da 6rbita de Netuno. - Ali h gua, carbono, nitrognio e todos os outros elementos qumicos - gostava de argumentar. - Em quantidades milhes de

vezes maiores que nos planetas. E deve haver radioatividade, o que significa calor e uma taxa acelerada de mutao. Bem no interior de cada cometa podem estar as condies ideais para a origem da vida. Era uma pena que a doutora no continuasse na nave at Kali, mas tivesse de desembarcar em Europa. Suas discusses com o professor sir Colin Draker, FRS, amigveis porm calorosas, proporcionavam muita diverso aos outros passageiros. O famoso astrogelogo era o nico cientista da equipe original da Goliath a permanecer a bordo. Era ilustre o bastante para suplantar todas as ordens de mand-Io para casa. - Sei mais sobre asterides que qualquer outra pessoa viva argumentara, com incontestvel exatido -, e Kali o asteride mais importante da histria. Quero pr minhas mos nele, um presente a mim mesmo por meu centsimo aniversrio. E pelo progresso da cincia, claro. Quanto s formas de vida cometrias aventadas pela dra. Wijeratne, no hesitava. - Tolice! Hoyle e Wickremasinghe sugeriram isso h mais de um sculo, mas ningum jamais levou a srio. - Ento hora de comear. E j que os asterides, ou pelo menos alguns, so cometas mortos, j lhe ocorreu procurar fsseis? Pode valer a pena. - Para ser franco, Rani, sei de maneiras muito melhores para usar meu tempo. - Gelogos! s vezes acho que so vocs mesmos os fsseis. Est lembrado de como riram do pobre Wegener e de sua teoria da deriva dos continentes? Depois o transformaram em santo padroeiro, quando estava bem mortinho. E assim por diante, at Europa. Europa, o menor dos satlites galileanos de Jpiter, era o nico mundo no Sistema Solar que podia ser confundido com a Terra - se visto bem de perto.

Olhando para aquelas interminveis extenses de banquisas logo abaixo, era fcil para o capito Singh imaginar que estava orbitando seu planeta natal. A iluso desvanecia-se assim que voltava o olhar para Jpiter. Minguando e crescendo entre suas fases a cada trs dias e meio, o gigantesco planeta dominava o cu mesmo quando reduzido a um tnue e estreitssimo crescente. O arco de luz destacava um imenso disco negro com dimetro 20 vezes maior que o da Lua nos cus da Terra, escondendo as estrelas e, naquele momento, tambm o Sol distante. E era raro que o lado noturno de Jpiter se mostrasse completamente escuro: tempestades eltricas maiores que continentes terrestres fulguravam alternadamente aqui e ali, como que em uma troca de ataques nucleares - e com energia comparvel. Ornavam os plos anis de luz auroreal, e giseres de fluorescncia jorravam das profundezas inexploradas - e talvez para sempre inexplorveis - do planeta. E ao aproximar-se de sua fase cheia, o planeta conseguia ser ainda mais impressionante. Os intrincados floreios e volutas dos cintures de nuvens, em sua eterna marcha paralela ao equador, podiam ento ser vistos em toda a sua glria multicolorida. Junto a eles deslocavam-se plidas ilhas ovais, como amebas de milhares de quilmetros de extenso. s vezes pareciam investir pelas formaes nebulosas com tanta determinao que era fcil acreditar que fossem' gigantescas criaturas vivas. Mais de um astropico fantasioso fora baseado exatamente nessa hiptese. Mas era a Grande Mancha Vermelha que roubava o show. Embora aumentasse e diminusse com o passar dos sculos, por vezes quase desaparecendo por completo, estava agora mais proeminente do que jamais estivera, desde sua descoberta por Cassini, em 1665. Quando a vertiginosa rotao de dez horas de Jpiter a empurrava pela superfcie do planeta, era como se um gigantesco olho injetado lanasse ao espao um olhar malvolo.

No era de se admirar que os trabalhadores em Europa tivessem o turno de servio mais curto e a maior taxa de esgotamento de todas as equipes estacionadas em planetas. Houve alguma melhora quando as instalaes foram transferidas para a regio central do lado oculto, de onde Jpiter nunca podia ser avistado. Mesmo ali, entretanto, havia registros psicolgicos de pacientes que acreditavam que aquele olho ciclpico os observava mesmo atravs de trs mil quilmetros de rocha slida... Vigiava-os, talvez, enquanto roubavam o tesouro de Europa. O satlite era a nica fonte importante de gua - de hidrognio, portanto - at a rbita de Saturno. Havia quantidades ainda maiores nas nuvens cometrias alm da rbita de Pluto, mas sua explorao ainda no era economicamente vivel. Talvez um dia. Enquanto isso, Europa fornecia a maior parte do propelente usado em todo o trfego pelo Sistema Solar. Ademais, o hidrognio de Europa era superior ao da Terra. Graas a eras de bombardeamento dos campos de radiao ao redor de Jpiter, continha uma porcentagem muito maior do istopo deutrio, mais pesado. Bastava um pouco mais de enriquecimento para se obter a mistura exata necessria para alimentar um propulsor a fuso. No era muito freqente, mas s vezes a natureza cooperava com a humanidade. Ficava difcil lembrar como era a vida antes de Kali. O perigo real ainda demoraria meses para chegar, mas cada pensamento e ao estava voltado para ele. E pensar que aceitei este emprego - Robert Singh lembrava a si mesmo s vezes, com ironia - porque queria um servio tranqilo antes de me aposentar no posto de capito! No era freqente que tivesse tempo para esse tipo de introspeco, pois a rotina uma vez regular da nave fora substituda pelo que seu imediato chamava de 'crises planejadas'. Mesmo assim, em vista da complexidade da Operao Atlas, tudo se desenrolava de forma

razoavelmente tranqila. No houve atrasos significativos, e o trabalho estava com uma defasagem de apenas dois dias em relao a um prazo que parecera impossvel de cumprir. Assim que o Goliath/Atlas fixou-se em rbita estacionria, o moroso processo de abastecer os tanques com 200 mil toneladas de ergol em neve de hidrognio-deutrio a 13 graus acima do zero absoluto comeou sem perda de tempo. As usinas eletrolticas de Europa podiam produzir essa quantidade em uma semana, mas al-Ia nave era outra coisa. Por azar, duas naves-tanques precisaram de grandes reparos que no podiam ser feitos ali, e haviam sido rebocadas de volta a Deimos. Portanto, se tudo corresse bem seria necessrio quase um ms para encher aqueles tanques. Nesse tempo, Kali chegaria cem milhes de quilmetros mais perto da Terra.

V 26 O Propulsor
Muito pouco da Goliath original era visvel agora. Todo um lado estava oculto sob os tanques e mdulos de propulso do Atlas, uma massa compacta de cubos de quase 200 metros de extenso. E o restante da nave tambm estava quase completamente escondido por suas prprias reservas . adicionais de propelente. No vamos ter muita viso da paisagem, pensou Singh, at podermos nos livrar de alguns mdulos vazios. E nem muita acelerao, apesar das melhorias nos motores, com toda essa massa extra. Difcil acreditar que o destino da humanidade pudesse depender daquele ajuntamento deselegante de maquinaria. Fora projetado e montado com um nico objetivo em mente: instalar um poderoso propulsor de massa em Kali, o mais rpido possvel. A Goliath era

apenas o caminho de entregas, o cargueiro interplanetrio; o Atlas era a carga inestimvel que devia alcanar seu destino a tempo e em boas condies. Alcanar esse objetivo envolvia um nmero extraordinrio de difceis opes. Embora fosse essencial alcanar Kali com o mnimo atraso, s era possvel conseguir mais velocidade custa da carga til. Se a Goliath consumisse hidrognio demais para chegar ao asteride, podia no sobrar o suficiente para desvi-Io de sua rbita desastrosa, e todo o esforo teria sido em vo. Para reduzir o tempo da misso sem desperdcio de propelente, levou-se em considerao o clssico 'puxo gravitacional' utilizado pela primeira nave espacial a explorar o Sistema Solar exterior. A Goliach podia mergulhar em direo a Jpiter e roubar na passagem um pouco da energia cintica do planeta gigante, mas esse plano teve de ser abandonado, no sem relutncia, devido aos riscos envolvidos. Havia detritos demais orbitando Jpiter. Os rarefeitos anis de partculas estendiam-se at os limites superiores da atmosfera, e mesmo o menor dos fragmentos poderia furar as finas paredes dos tanques de hidrognio. Seria a maior das ironias se uma minscula microlua joviana frustrasse todo o trabalho. Ao contrrio dos lanamentos a partir de superfcies planetrias, no havia nada de dramtico na arrancada de um traslado orbital. No havia som algum, bvio; sequer uma indicao visvel das espantosas energias envolvidas. O jato de plasma que impelia a Goliath era quente demais para emitir as fracas radiaes que o olho humano capaz de detectar; sua assinatura sobre as estrelas foi traada no mais extremo ultravioleta. Para os observadores no complexo orbital de Europa, a nica indicao de que a Goliath comeara a se mover era a pequena nuvem de detritos que deixava para trs: fragmentos de blindagem trmica, material de embalagem descartado, pedaos de fios e fitas - todo o lixo esquecido em uma construo de grande porte mesmo pelos trabalhadores mais cuidadosos. No era um incio dos mais grandiosos para uma misso

to nobre, mas a Goliath e seu passageiro Atlas estavam a caminho, levando as esperanas e os temores de toda a humanidade. Um dia mais tarde, com acelerao de um dcimo de gravidade, a Goliath passava lentamente pelo segundo maior satlite de Jpiter, o castigado Calisto, e passou-se quase uma semana antes que finalmente conseguisse escapar do territrio joviano, cruzando as rbitas mais afastadas e errticas dos minsculos gmeos Pasiphae e Sinope. Mas movia-se ento com tal rapidez que nem mesmo o Sol poderia traz-Ia de volta. Se no fosse capaz de alterar novamente sua velocidade, abandonaria de uma vez o Sistema Solar, comeando uma jornada sem fim por entre as estrelas. Porm, nenhum comandante de espaonave poderia ter esperado uma viagem mais tranqila. A Goliath e o Atlas chegaram a Kali 12 segundos adiantados. - J visitei dezenas de asterides - .disse sir Colin Draker a sua platia invisvel, distante meio bilho de quilmetros -, e mesmo agora no sou capaz de avaliar seu tamanho apenas olhando para eles. Conheo as dimenses exatas de Kali, mas seria fcil deixar-me levar pela iluso de que poderia segur-Io nos braos. O problema que no h nenhuma pista de escala, nada para orientar a viso. Como podem ver, at onde a vista alcana est coberto de rasas crateras de impacto. Aquela grande no lado esquerdo, ao centro, tem 15 metros de dimetro, mas parece idntica s menores, ao redor. As menores que podem ser vistas tm apenas alguns centmetros. Poderia por favor aproximar a imagem, David? Obrigado. Agora estamos nos aproximando, mas no h nenhuma diferena significativa na imagem. As minicrateras que observamos agora so iguais s maiores. Pare o zoom agora, David. Mesmo se usssemos uma lente de aumento, a imagem pareceria a mesma: crateras rasas de todos os tamanhos possveis, as menores provocadas por partculas de poeira.

Afaste, agora, para mostrar Kali por inteiro. Obrigado. Como podem ver, praticamente no h cor, ao menos para o olho humano. quase negro. Vocs poderiam supor que se trata de um bloco de carvo, e no estariam muito longe da verdade. As camadas externas tm 90 por cento de carbono em sua composio. Abaixo disso, no entanto, ele diferente: ferro, nquel, silicatos, alm de gua, metano e dixido de carbono em estado slido. Sua histria obviamente muito complicada, e tenho quase certeza de que um agregado de dois corpos de composies bastante diversas que colidiram sem muita violncia e ficaram grudados um no outro. Vocs devem ter notado que outras crateras se tornaram visveis enquanto eu falava. O dia de Kali bem curto, trs horas e vinte e cinco minutos, e essa rotao torna nosso trabalho ainda mais complicado... Podemos ver o outro lado, David? Focalize a coordenada K5. Isso... Observem a mudana na paisagem - se que isso pode ser chamado de paisagem. Estes sulcos devem ter sido causados por outra coliso, desta vez muito violenta. Kali deve ter passado por um setor bem movimentado do Sistema Solar, h dez bilhes de anos. Vejam aquele vale, acima e direita: ns o batizamos Grand Canyon. No chega a dez metros de profundidade, mas sem saber a escala no difcil imaginar-se no Colorado... Temos aqui ento um mundinho muito maltratado - em forma de haltere ou de amendoim, com massa de dois bilhes de toneladas - e que por azar move-se em rbita retrgrada, ou seja, na direo oposta a todos os planetas. Nada de muito incomum, pois acontece o mesmo com o Halley, mas isso quer dizer que ir se chocar de frente com a Terra... na pior das hipteses, claro. Portanto, temos que desvi-lo. Caso contrrio, no apenas nossa civilizao mas tambm nossa espcie podem ser varridas da face do planeta. O propulsor de massa Atlas j foi separado da Goliath (uma panormica para mostrar o Atlas, David, por favor) e agora estamos ocupados com a delicada tarefa de instal-Io em Kali. Felizmente, a

gravidade do planeta to pequena - cerca de um dcimo-milsimo da gravidade da Terra - que o Atlas pesa apenas algumas toneladas. Mas no se deixem enganar. Ele continua com toda a sua massa e seu momento. Tem portanto que ser movido muito, muito devagar e com muito, muito cuidado... Pode ser difcil de acreditar, mas as principais ferramentas para o trabalho so antiquados guindastes e polias, fixos em Kali. Em poucas horas o Atlas estar pronto para comear seu trabalho. claro que seu efeito em Kali ser pequeno demais para ser medido: uma frao de microgravidade. Se no me engano foi um jornalista que disse que seria como um camundongo empurrando um elefante. verdade, mas o Atlas pode empurrar por dias e dias, e s temos de mover Kali alguns centmetros a esta distncia para que ele passe a milhares de quilmetros da Terra. "E neste caso, mesmo uns cem quilmetros valeriam por um ano-luz.

27 Ensaio Geral
Um sikh careca! Como meus hirsuros ancestrais, na antiga ndia, iriam reagir a uma apostasia dessas? E se soubessem que fiz uma depilao permanente no couro cabeludo... teria sorte de escapar vivo. Esse pensamento cruzava a mente de Robert Singh sempre que levava cabea o barrete perfeitamente ajustvel, prendia as correias e certificava-se de que os protetores oculares vedavam toda a luz. Sentava-se ento em total escurido e silncio, e aguardava at que o seqenciador automtico iniciasse a operao. Primeiro surgia um som muito baixo, to grave que ele quase podia ouvir vibrao por vibrao. Ainda no limite do detectvel, subia oitava por oitava at desaparecer nos extremos da audio. Na verdade, alm deles, pois embora Singh nunca houvesse se preocupado em conferir, tinha quase certeza de que o mecanismo de

seus ouvidos jamais responderia s freqncias que agora fluam diretamente para seu crebro. O silncio retornava, e Singh tinha de esperar at que comeasse a seqncia muito mais complexa de calibragem visual. Primeiro as cores puras. Ele podia estar flutuando no centro de uma esfera perfeitamente lisa, a parede interna pintada do mais profundo vermelho. No havia o menor sinal de padro ou estrutura, e seus olhos doam na tentativa de encontrar algum. Bem, no propriamente. Os olhos sequer entravam no circuito. Vermelho, laranja, amarelo, verde - as familiares cores do arcoris, mas com a pureza de definio do laser. Nenhum tipo de imagem ainda - apenas um campo cromtico uniforme. Por fim comeavam a aparecer imagens. Primeiro uma grade vazada, os espaos em branco rapidamente preenchidos com linhas mais e mais finas, at que as retculas no pudessem mais ser percebidas. Isso era substitudo por uma seqncia de formas geomtricas que rodavam, expandiam-se, encolhiam, transformavam-se umas nas outras. Embora sempre perdesse a noo do tempo, o programa completo de calibragem durava menos de um minuto. Quando um silencioso 'white-out' o engolia como uma nevasca antrtica, sabia que o processo de leitura estava completo e que o sistema de monitorao do brainman se convencera de que os circuitos neurais dele tinham o alinhamento adequado para receber seus outputs. Era muito raro, mas s vezes acontecia de uma indicao de 'Erro' perpassar seu campo de conscincia e ele ter de repetir toda a seqncia. Isso normalmente bastava para eliminar o problema. Caso contrrio, no era Singh que iria tentar de novo. Certa vez, quando tinha de aprender com urgncia algumas tcnicas, ele operara o override manual na tentativa de romper o bloqueio eletrnico. Tudo o que conseguiu foi um amontoado de imagens de pesadelo, sempre um pouco alm de sua capacidade de capt-Ias adequadamente como os fosfenos que surgem quando se comprime os globos oculares, porm muito mais brilhantes. Quando encontrou o

interruptor, j ganhara uma dor de cabea lancinante... e poderia ter sido muito pior. A 'zumbificao' irreversvel pelo mau funcionamento do brainman j no era to comum como nos primeiros tempos, mas ainda acontecia. Desta vez no houve indicao de erro nem qualquer outro sinal de alerta. Todos os circuitos estavam em ordem. Estava pronto para receber. Embora tivesse conscincia, em algum canto remoto de sua mente, de que na realidade estava a bordo da Goliath, no parecia nada incongruente ao capito Singh que estivesse observando sua nave flutuar ao lado de Kali. Tambm lhe parecia bastante lgico - ainda que com a lgica bizarra de um sonho - que o Atlas j estivesse instalado no asteride, embora 'soubesse' que ele ainda estava preso Goliath. Os detalhes da simulao eram to perfeitos que ele podia distinguir os trechos de rocha nua que os jatos do tren espacial haviam limpado da poeira de eras. Isso era real, mas a imagem do Atlas e de seu feixe de tanques de combustvel ainda pertencia ao futuro - um futuro a poucos dias de distncia, esperava-se. Com o auxlio de David, todos os problemas de engenharia concernentes ao posicionamento e ancoragem do propulsor de massa haviam sido solucionados, e no havia razo para temer dificuldades em pr em prtica a teoria. - Pronto para iniciar a projeo - disse David. - Que ponto de vista prefere? - Plo norte da eclptica, distncia de 10 UA. Mostre todas as rbitas. - Todas? H 54.372 corpos nesse ngulo de viso. A pausa enquanto David consultava seu catlogo fora quase imperceptvel. - Desculpe, quis dizer todos os planetas principais. E todos os corpos em um raio de mil quilmetros de Kali. Correo: raio de cem quilmetros. Kali e o Atlas desapareceram. Singh observava o Sistema Solar como visto de cima, com as rbitas de Saturno, Jpiter, Marte, Terra,

Vnus e Mercrio visveis como finas linhas luminescentes. As posies dos planetas eram indicadas por cones minsculos, mas identificveis: Saturno com seus anis, Jpiter e seus cintures, Marte com uma minscula calota polar, a Terra um vasto oceano, Vnus um crescente branco e liso, Mercrio um disco repleto de manchas variolares. E Kali era uma caveira. A idia partira de David e ningum discutira. Provavelmente procurou o verbete na enciclopdia e se deparou com uma das esttuas da deusa indiana da destruio exibindo seu sinistro colar. - Centre no eixo Kali - Terra... Aproxime... OK! Agora a conscincia de Singh estava tomada por aquela decisiva seo cnica: a elipse do destino que conectava as posies atuais da Terra e de Kali. - Compresso temporal? - Dez quinta. Nesse ritmo, cada segundo representaria um dia. Kali atingiria a Terra em questo de minutos, no de meses. - Inicializando projeo. Os planetas comearam a se mover: Mercrio disparava na trajetria mais prxima do centro, e mesmo o lento Saturno denunciava seu movimento ao longo da rbita mais distante. Kali iniciou sua queda rumo ao Sol, impulsionado ainda apenas pela gravidade. Mas em algum ponto da conscincia de Singh os nmeros fluam rpidos a ponto de se misturarem em um borro indefinido. Sbito, caram a zero e no mesmo instante David disse "Ignio! Estranho, pensou Singh por um momento, como algumas palavras continuam em uso por muito tempo, mesmo depois que seu contexto original deixa de existir. 'Ignio' datava de pelo menos um sculo antes, a era dos foguetes qumicos. Queimar era algo impossvel para o jato que fazia funcionar o Atlas - ou qualquer outro propulsor para espao longnquo. Era hidrognio puro. Mesmo se houvesse

algum oxignio presente, estaria quente demais para um fenmeno de baixa temperatura como a mera combusto. Toda molcula de gua formada se redividiria imediatamente em seus tomos componentes. Mais nmeros apareceram, alguns constantes e outros em lenta alterao. Em destaque percebia-se a acelerao produzida pelo jato do Atlas no mundo fantasma: meras microgravidades sobre a enorme massa de Kali. E ali estavam os deltas vitais - as mudanas quase impossveis de medir provocadas agora na posio e na velocidade do asteride. Os dias voavam. Os nmeros cresciam em um ritmo regular. Mercrio j percorrera metade de seu caminho ao redor do Sol, mas no havia ainda nenhum sinal visvel de que Kali se houvesse desviado de sua rbita natural. Somente os deltas crescentes atestavam que se afastava, preguioso, de sua rota traada h tantas eras. - Aproxime cinco vezes - pediu Singh, quando Kali passou por Marte.' Os planetas exteriores desapareceram do campo de viso com a ampliao da imagem, mas o efeito dos dias de empuxo contnuo do Atlas ainda no podia ser detectado. - Combustvel esgotado - disse David, abruptamente. (Mais uma expresso da infncia da astronutica!) No mesmo instante, os nmeros que registravam empuxo e acelerao caram a zero. Uma vez mais, era apenas a gravidade que fazia com que Kali rodopiasse ao redor do Sol. - Aproxime dez. Reduza para mil a compresso temporal. Apenas a Terra, a Lua e Kali ocupavam agora o campo de conscincia de Singh. Nessa escala ampliada, o asteride parecia mover-se no em uma elipse, mas quase em linha reta. Uma linha que no apontava para a Terra. Singh sabia que no devia depositar muitas esperanas nisso. Kali ainda tinha de passar pela Lua, que - qual amiga desleal traindo sua

companheira de longa data - imprimiria rbita do asteride uma ltima curvatura assassina. Agora, no estgio final da aproximao, cada segundo representava trs minutos de tempo real. No campo gravitacional da Lua, a trajetria de Kali inclinava-se visivelmente... na direo da Terra. Mas o efeito dos esforos do Atlas, embora tivessem cessado 'semanas' antes, ainda era perceptvel. A simulao apresentava duas rbitas: a original e a produzida por interveno humana. - Aproxime dez. Compresso temporal 100. Um segundo representava agora pouco menos de dois minutos e a Terra enchia o campo de conscincia de Singh. O pequeno cone da caveira, no entanto, permanecia do mesmo tamanho. Nessa escala, Kali ainda era pequeno demais para apresentar-se como um disco visvel. A Terra virtual parecia incrivelmente real, de uma beleza emocionante. Impossvel acreditar que fosse uma mera construo de megabytes esplendidamente organizados. Ali estava - na memria de David, pelo menos - a resplandecente calota branca da Antrtida, o continente da Austrlia, as ilhas da Nova Zelndia, a costa da China. Mas dominando tudo via-se o azul profundo do Pacfico - h apenas 20 geraes um desafio to grande para a humanidade como os abismos espaciais hoje. - Aproxime dez. Continue acompanhando Kali. A atmosfera tornava indistinta a curva azul do horizonte, fazendoa fundir-se sem etapas mais profunda escurido. Kali ainda caa em sua direo, dirigido e at mesmo acelerado pelo campo gravitacional da Terra - quase como se o planeta buscasse o suicdio. - Aproximao mxima em um minuto. Singh concentrou sua ateno nos nmeros que ainda fluam rpidos no extremo de seu campo visual. A mensagem que transmitiam era mais precisa, embora menos dramtica, que a fornecida pela imagem simulada. O mais importante - a distncia entre Kali e a superfcie terrestre ainda estava decrescendo.

A taxa de decrscimo, no entanto, tambm decrescia. Demorava cada vez mais para que Kali percorresse cada novo quilmetro em direo Terra. E o nmero ento se estabilizou: 523... 523... 522... 522... 522... 523... 523... 524... 524... 525... Singh permitiu-se o luxo de respirar. Kali fizera sua aproximao mxima e agora se afastava. O Atlas era capaz de cumprir a tarefa. S era necessrio agora fazer no mundo real o que fora feito no virtual.

28 Festa de Aniversrio
- Nunca imaginei passar meu centsimo aniversrio alm da rbita de Marte - comentou sir Colin. Na verdade, quando eu nasci, apenas um entre dez homens tinha chances de atingir essa idade. E uma entre cinco mulheres, o que sempre me pareceu injusto. (Vaias amigveis das quatro mulheres da tripulao; risinhos por parte dos homens; um "a natureza sabe o que faz" cheio de presuno da mdica de bordo, dra. Elizabeth Warden.) - Mas aqui estou, at que em boa forma, e gostaria de agradecer a todos pela ateno, e em particular a Sonny por esse vinho maravilhoso que degustamos, Chteau Sejalaoquefor 2005! - 1905, professor, no 2005. E o senhor devia agradecer aos programas de cozinha, no a mim. - Bem, voc a nica pessoa que sabe o que h neles. Ns morreramos de fome se voc esquecesse que botes apertar. No se podia exigir que gelogos centenrios soubessem equipar-se adequadamente, de forma que Singh e Fletcher verificaram com cuidado o traje espacial de Oraker antes de acompanh-Io at a cmara de escape. O deslocamento na vizinhana imediata da Goliath foi muito simplificado por uma rede de cabos presos em

hastes de um metro de altura cravadas na frivel crosta exterior de Kali. A nave assemelhava-se agora a uma aranha no centro de uma teia. Os trs deslocaram-se de mo em mo, usando sempre os cabos como apoio, at um pequeno tren espacial, minsculo junto aos tanques esfricos de propelente alinhados para futura conexo com o Atlas. " como se algum maluco tivesse construdo uma refinaria de petrleo em um asteride" , comentara o professor quando viu o que os trabalhadores de Fletcher, homens e robs, haviam feito em prazo to incrivelmente curto. Torin Fletcher, acostumado a trabalhar em Deimos, era o nico homem realmente capaz de manobrar um tren espacial na gravidade ainda mais fraca de Kali. Vocs precisam tomar cuidado", prevenira ele os futuros pilotos. "Neste lugar at uma lesma artrtica poderia atingir velocidade de escape. No queremos perder tempo e massa de reao para reboc-Ios de volta caso decidam decolar rumo a Alfa Centauri. Com jatos de gs quase imperceptveis, Fletcher fez o tren elevar-se da superfcie do asteride e iniciou a calma circunavegao do mundo, Draker perscrutando com avidez as regies de Kali que nunca pudera ver a olho nu. At agora dependera de amostras trazidas pelas equipes de trabalho e, embora fosse inestimvel o estudo remoto do terreno por meio de cmeras mveis, nada substitua a experincia direta, com a ajuda de habilidosas e precisas marteladas. Draker queixara-se de que nunca podia afastar-se mais que alguns metros da Goliath, pois o capito Singh no admitia correr riscos com seu mais clebre passageiro e no podia dispensar ningum para tomar conta dele fora da nave ("Como se eu precisasse de algum tomando conta de mim!"). Um centsimo aniversrio suplantava essas objees, no entanto, e o cientista parecia um garotinho em suas primeiras frias longe de casa. O tren deslizava sobre a superfcie de Kali ao ritmo de uma caminhada tranqila - isso se fosse possvel a um homem caminhar

naquele micromundo. Sir Colin continuava sua sondagem, como um antigo radar de varredura, de horizonte a horizonte (por vezes, enorme distncia de 50 metros um do outro), ocasionalmente resmungando algo para si mesmo. Menos de cinco minutos depois, chegaram ao lado oposto do asteride. O Goliath e o Atlas estavam ocultos pela massa de Kali quando Draker pediu: - Podemos parar aqui? Gostaria de descer um pouco. - Claro. Mas teremos de prend-Io a uma linha, para o caso de termos de i-Io de volta. O gelogo bufou de raiva, mas submeteu-se ao ultraje. Ento, com suaves movimentos, saiu do tren agora esttico e abandonou-se queda livre. No era fcil perceber se ele estava mesmo caindo, naquela gravidade minscula. Quase dois minutos se passaram antes que aterrissasse em Kali, da enorme altura de um metro e meio e a uma velocidade quase imperceptvel a olho nu. Colin Draker j estivera em muitos asterides. No caso gigantes como Ceres, era fcil perceber que a fora gravitacional, embora fracamente, o arrastava para baixo. Ali, era necessrio um considervel esforo de imaginao; o menor movimento, e estaria fora do alcance de Kali. Mesmo assim, no havia sombra de dvida de que finalmente estava pisando o mais famoso - ou famigerado - asteride da histria. Apesar de seu conhecimento cientfico, era difcil para Draker aceitar que aquele minsculo fragmento de entulho csmico, com sua curvatura extravagante, representava uma ameaa humanidade maior que todas as ogivas nucleares estocadas durante a era da loucura nuclear. A rpida rotao de Kali os mergulhava na noite, e enquanto seus olhos se adaptavam viam as estrelas surgindo em volta - exatamente na mesma disposio em que seriam vistas por observadores na Terra. Ainda estavam to prximos do planeta natal que o Universo exterior mostrava-se completamente inalterado. Prximo ao

horizonte, entretanto, havia no cu um objeto estranho e surpreendente: um brilhante astro amarelo que no era, como todos os outros, um ponto de luz sem dimenses distinguveis. - Olhem ali - disse sir Colin. - Uma coisa que vocs jamais vero da Terra... ou mesmo de Marte. - O que h de mais? - perguntou Fletcher. Saturno! - Claro que , mas olhe com ateno. Muita ateno. - Puxa, estou vendo os anis! - No bem assim; na verdade, voc s pensa que est. Esto bem no limite da visibilidade, mas seus olhos podem detectar alguma coisa estranha, e uma vez que voc sabe para o que est olhando, sua memria providencia os detalhes. Agora voc sabe por que Saturno deu tanta dor de cabea ao pobre Galileu. Com seus fracos telescpios, percebia no planeta alguma coisa peculiar, mas quem iria pensar em anis? Ento eles ficavam alinhados e desapareciam, e Galileu pensava que seus olhos lhe haviam pregado uma pea. Nunca soube o que esteve observando. Por um momento os trs observaram em silncio Saturno erguer-se no cu, medida que Kali girava por sua breve noite. - Agora volte, professor - Fletcher disse ento, calmamente. Ainda temos um longo caminho pela frente. At agora s demos meia volta ao redor do mundo. Cobriram a maior parte da metade restante - trazendo de volta o Sol pequeno mas ainda ofuscante - nos cinco minutos seguintes. O tren subia uma pequena colina quando Draker subitamente notou algo quase inacreditvel. A poucas dezenas de metros dali (j estava aprendendo a avaliar as distncias) havia uma mancha de cor viva fulgindo na paisagem carvoenta. - Pare! - gritou ele. - O que aquilo? Os dois companheiros olharam para onde o professor apontava, e depois para ele prprio. - Eu no estou vendo nada - disse o capito.

- Deve ser alguma imagem residual por ter olhado para Saturno por muito tempo - acrescentou Fletcher. - Seus olhos ainda no se adaptaram luz do dia. - Esto cegos? Olhem! - Melhor no contrariar o pobre homem - tornou Fletcher. - Pode se tornar violento e isso ns no queremos, no verdade? Manobrou o tren com esforo, Draker imerso em um silncio aturdido. Mais alguns segundos e o espanto do gelogo transformouse na mais absoluta incredulidade. Estou mesmo ficando louco, pensou. Suspensa na ponta de um fino caule, a meio metro da superfcie estril de Kali, via-se uma grande flor dourada. Em um breve Iampejo de lgica insensata, Draker viu-se percorrendo em seqncia os pensamentos (1) "Estou sonhando", (2) "Como poderei me desculpar com a dra. Wijeratne?" (3) "No me parece muito aliengena, (4) "Gostaria de saber mais sobre botnica, (5) "Muito gentil terem colocado uma etiqueta de identificao, quem quer que... - Seus filhos da... por um minuto me enganaram direitinho! Foi idia da Rani? - Claro - entregou Singh, rindo. - Mas voc vai ver que todos ns assinamos o carto de aniversrio. E pode agradecer a Sonny por ter conseguido fazer um trabalho to bonito apenas com os pedaos esparsos de papel e plstico que pde encontrar. Ainda estavam rindo quando chegaram Goliath com sua fantstica descoberta - em muito melhor forma, como lembrou o capito Singh, que os sobreviventes da tripulao de Magalhes aps a circunavegao do mundo deles. A rpida excurso permitira que todos relaxassem, deixando de lado por um momento suas assustadoras responsabilidades. Isso foi muito positivo. Era a ltima oportunidade de descontrao que teriam, em Kali.

29 Astropol
Familiarizado com grande parte dos mundos e cidades do homem, o diretor da Astropol pensava haver esgotado sua capacidade de surpreender-se. Agora, entretanto, em seu elegante quartel-general em Genebra, olhava incrdulo para seu inspetor-geral. - Tem certeza? - perguntou. - Tudo confere. Ficamos desconfiados, claro, pois deseres so muito, muito raras, e achamos que poderia ser algum tipo de farsa. Mas tivemos confirmao pela Sonda Cerebral Profunda. - No h como enganar a SCP? Estamos lidando com peritos. - No melhores que os nossos. E as verificaes em Deimos esclarecem as coisas. Sabemos quem foi. Est sob estrita vigilncia, claro. - Quando o aviso chegar at eles? O inspetor-geral relanceou o olhar para seu relgio, que mostrava 20 fusos horrios em trs mundos. - J receberam. Mas esto do outro lado do Sol e a confirmao no chegar antes de uma hora. Receio que seja tarde demais. Se tudo correu de acordo com o cronograma, a ignio deve ter comeado 40 minutos atrs. No h nada que ns possamos fazer... a no ser esperar. - Ainda no consigo acreditar. Por que, em nome de Deus, algum faria uma coisa dessas? - Exatamente. Em nome de Deus.

30 Sabotagem
Ao tempo t menos 30 minutos, a Goliath se afastara de Kali, para prse fora do alcance dos jatos do Atlas. Todos os testes dos sistemas

haviam sido satisfatrios. Agora s era necessrio esperar que a rotao do asteride trouxesse o propulsor de massa posio correta para o incio do ciclo de propulso. O capito Singh e sua exausta tripulao no esperavam ver nada de espetacular. O jato de plasma do Atlas seria quente demais para produzir muita radiao visvel. Somente a telemetria poderia confirmar que comeara a ignio e que Kali no era mais um carrasco implacvel, totalmente fora do controle humano. Gostaria de saber, pensou sir Colin, quantos desses garotos sabem que essa idia toda de contagem regressiva foi inventada por um diretor de cinema alemo h quase dois sculos, para o primeiro filme espacial que no era pura fantasia. Agora a realidade copiava a fico e era difcil imaginar uma misso espacial comeando sem uma contagem - humana ou mecnica - de trs para a frente. Houve alguns vivas e um leve som de aplausos quando a fileira de zeros do acelermetro comeou a mudar. O clima na ponte era mais de alvio que de euforia. Kali desviava-se, mas apenas os mais sensveis instrumentos podiam detectar a alterao microscpica em sua velocidade. O Atlas teria de operar por dias, semanas,"antes que a vitria estivesse assegurada. Devido rotao de Kali, o empuxo s podia ser aplicado por cerca de um dcimo do tempo: depois disso, o Atlas j no estaria corretamente alinhado. No era nada fcil desviar um veculo em rotao usando um motor fixo... Uma microgravidade, duas microgravidades: preguiosamente, a enorme massa do asteride comeava a responder. Para algum de p em Kali - supondo que isso fosse possvel -, no haveria diferena alguma, embora talvez sentisse uma vibrao sob os ps e notasse que nuvens de poeira estavam sendo atiradas ao espao. Kali sacudia-se como um co que acabou de tomar banho. Ento, inacreditavelmente, os nmeros caram novamente a zero. Segundos depois, soavam trs alarmes simultneos. Ningum deu ateno. No havia nada a fazer. Todos os olhos estavam fixos em Kali - e no propulsor Atlas.

Os grandes tanques de propelente abriam-se como flores em um filme em cmera rpida, deixando escapar as milhares de toneladas de massa de reao que poderiam salvar a Terra. Nuvens de vapor flutuaram pela superfcie do asteride, dissimulando em uma atmosfera evanescente sua superfcie coberta de crateras. E Kali continuou a trilhar sua trajetria, inexoravelmente.

31 Hipteses
Para a primeira aproximao bastava resolver um problema de dinmica bastante elementar. A massa de Kali era conhecida com preciso de um por cento, e sua velocidade ao alcanar a Terra estava determinada at a 12. casa decimal. Qualquer estudante poderia calcular o 1/2 MV2 resultante de energia e convert-Io em megatons de explosivo. O resultado - um inimaginvel dois milhes de milhes de toneladas no tinha sentido nem mesmo quando descrito como um bilho de vezes a bomba que destruiu Hiroshima. E a grande incgnita na equao, de que podiam depender milhes de vidas, era o ponto de impacto. Quanto mais Kali se aproximava, menor a margem de erro, mas at alguns dias antes da coliso no seria possvel definir o ponto de exploso com exatido de mais de mil quilmetros: para muitos, uma estimativa mais que intil. De qualquer forma, uma vez que trs quartos da Terra era coberta de gua, o ponto de impacto provavelmente seria no mar. As hipteses mais otimistas presumiam um impacto no Pacfico central; haveria tempo para evacuar as menores ilhas antes que fossem varridas do mapa por ondas de quilmetros de altura. Se Kali casse em terra firme, obviamente no haveria esperana para ningum em um raio de centenas de quilmetros. Todos seriam vaporizados instantaneamente. Poucos minutos mais tarde, todos os edifcios em uma rea continental seriam derrubados pela onda de

choque. Mesmo os abrigos subterrneos desmoronariam, provvel, embora alguns sobreviventes de sorte talvez pudessem encontrar, cavando, seu caminho para a superfcie. Mas isso seria mesmo uma sorte para eles? Os meios de comunicao no se cansavam de repetir a dvida suscitada por autores do sculo XX ao escreverem sobre a guerra termonuclear: ser que os vivos no invejariam os mortos? No era impossvel. Os efeitos posteriores do impacto poderiam ser ainda piores que as conseqncias imediatas. A fumaa enegreceria o cu por meses, talvez anos. A maior parte da vegetao do mundo - alm dos animais selvagens remanescentes - seria incapaz de sobreviver falta de sol e chuva saturada de cido ntrico produzido quando a bola de fogo fundisse megatons do oxignio e nitrognio da atmosfera inferior. Mesmo com a alta tecnologia, a Terra ficaria absolutamente inabitvel durante dcadas, e quem iria querer morar em um planeta devastado? A nica possibilidade de segurana estava no espao. A no ser para poucos, no entanto, essa rota estava fechada. No havia naves suficientes para levar mais que uma pequena frao da raa humana mesmo que apenas at a Lua - e mesmo que houvesse, de nada adiantaria. As instalaes lunares teriam muita dificuldade em acomodar mais que algumas centenas de milhares de hspedes inesperados. Para os restantes, como para quase todos os 250 bilhes de seres humanos que j viveram, a Terra seria bero e sepultura.

VI 32 A Sabedoria de David
O capito Singh sentou-se sozinho na espaosa e bem mobiliada cabine que havia sido seu lar por mais tempo que qualquer outro lugar no Sistema Solar. Ainda estava aturdido, mas o aviso da Astropol, embora tivesse chegado tarde demais, servira para melhorar o moral a bordo. No muito, mas j ajudava. Ao menos no tinha sido culpa deles, haviam cumprido seu dever. E quem poderia ter imaginado que fanticos religiosos iriam querer destruir a Terra? Forado agora a pensar no que era antes impensvel, ocorria-lhe que talvez no fosse assim to surpreendente. Quase toda dcada, por toda a histria humana, profetas autoproclamados haviam previsto que o mundo acabaria em uma determinada data. Surpreendente mesmo - a ponto de fazer perder as esperanas quanto sanidade da espcie - era que eles continuavam a reunir milhares de adeptos dispostos a vender todas as suas posses j no mais necessrias e esperar em algum lugar determinado pelo momento em que seriam arrebatados e iriam para o cu. Embora muitos milenaristas fossem impostores, a maioria acreditava sinceramente em suas prprias predies. E se tivessem nas mos o poder para isso, e Deus se recusasse a cooperar, de se duvidar que providenciariam o cumprimento de suas profecias? Com seus excelentes recursos tecnolgicos, os renascidos tinham esse poder. Bastavam alguns quilos de explosivo, um software inteligente o bastante e cmplices em Deimos. At mesmo um seria o bastante. Pena o informante ter esperado at que fosse tarde demais, pensou Singh, com tristeza. Talvez tenha sido proposital, uma tentativa de

conciliar os dois lados: Aliviei minha conscincia, mas no tra minha religio". Mas que importava isso agora! O capito Singh afastou sua mente de pesares inteis. Nada poderia alterar o passado e ele tinha agora de fazer as pazes com o Universo. Perdera a batalha para salvar seu planeta natal. De algum modo, o fato de estar em perfeita segurana o fazia sentir-se pior. A Goliath no estava de forma alguma em perigo, e ainda tinha amplo estoque de propelente para reunir-se aos abalados sobreviventes da humanidade na Lua ou em Marte. Ora, seu corao estava em Marte, mas alguns tripulantes tinham entes queridos na Lua. Teria de colocar em votao. Os regulamentos da nave no previam uma situao como aquela. - Ainda no consigo entender - disse o engenheiro-chefe Morgan por que aquele fio explosivo no foi detectado na inspeo final antes da decolagem. - Era fcil de esconder. E ningum sonharia em procurar algo assim em uma misso como esta - opinou seu assistente. - O que me surpreende que haja fanticos renascidos em Marte. Mas por que fariam isso? No posso acreditar que algum, mesmo malucos crislmicos, poderia querer destruir a Terra. - impossvel negar a lgica deles... se aceitarmos suas premissas. Deus, Al, est nos testando, e no devemos interferir. Se Kali no atingir a Terra, timo. Caso contrrio, bem, parte de Seu plano maior. Talvez tenhamos estragado tanto a velha Terra que seja hora de comear tudo de novo. Lembrem-se daquela velha frase de Tsiolkovsky: "A Terra o bero da humanidade, mas no se pode viver no bero para sempre". Kali poderia ser um sinal educado de que hora de partir. - E que sinal! O capito ergueu a mo, pedindo silncio.

- A nica pergunta importante agora : Lua ou Marte? Seja onde for, eles precisam de ns. No quero influenci-Ios - no era bem verdade: todos sabiam para onde ele preferia ir -, portanto gostaria de ter suas opinies primeiro. A primeira apurao deu Marte 9, Lua 9, 'no sei' 1, absteno do capito. Cada lado tentava converter o nico 'no sei' - o comissrio de bordo Sonny Gilbert, que vivera na Goliath por tanto tempo que no tinha outro lar - quando David se pronunciou. - H uma alternativa. - Como assim? - perguntou o capito Singh, com certa rispidez. - Parece bvio. Mesmo com o Atlas destrudo, ainda temos uma possibilidade de salvar a Terra... se usarmos a Goliath como propulsor de massa. Pelos meus clculos, ainda temos combustvel suficiente para desviar Kali, somando nossos tanques aos que instalamos l. Mas devemos comear a propulso imediatamente. Quanto mais esperarmos, menor a probabilidade de sucesso, que agora de 95 por cento. Houve um momento de silncio estupefato na ponte, enquanto cada um se perguntava "Por que eu no pensei nisso antes?" - e logo tinha a resposta. David mantivera a cabea no lugar - se que se podia usar uma frase to inapropriada - enquanto os humanos a sua volta estavam em estado de choque. Havia algumas vantagens em ser uma pessoa de direito (no-humana). Embora no pudesse conhecer o amor, tambm no era capaz de sentir medo. Continuaria a pensar logicamente, mesmo a um passo da destruio.

33 Recuperao
- Estamos com sorte - informou Torin Fletcher. - Bem que precisamos! Prossiga. - A carga foi instalada para deixar o gerador de fuso e os propulsores sem possibilidades de conserto, e foi o que fez. Se estivssemos em Deimos eu poderia repar-Ios, mas no aqui. A concusso rompeu os tanques um e dois, e perdemos 30 K de propelente. Mas as vlvulas de segurana no tubo de alimentao funcionaram como deveriam e o restante do hidrognio est intacto. Pela primeira vez em horas, Robert Singh ousou alimentar esperanas. Mas ainda havia muitos problemas a resolver e muito, muito trabalho. A Goliath tinha de ser posicionada em oposio a Kali e algum tipo de estrutura devia ser construdo em sua volta, de forma a transmitir o empuxo ao asteride. Fletcher j programara seus robs construtores para a tarefa, e a matria-prima seriam vigas e longarinas aproveitveis do Atlas despedaado. - o trabalho mais maluco que j fiz - disse ele. - O que o pessoal da velha guarda no Kennedy pensaria se vissem um guindaste segurando uma espaonave de cabea para baixo? - E onde est a diferena, com a Goliath? - retrucou sir Colin Draker, um tanto asperamente. Nunca estou bem certo de qual lado a frente. Voc podia saber para que lado estava indo um foguete do sculo XX apenas olhando para ele. Foi-se o tempo. Embora o resultado pudesse parecer esquisito a qualquer um que no um engenheiro astronutico, Torin Fletcher estava orgulhoso de sua faanha, e com razo. Mesmo em um campo gravitacional fraco como o de Kali, a tarefa mostrara-se quase impossvel. verdade que um tanque de propelente de dez mil toneladas 'pesava ali menos de uma tonelada, e podia ser alado - bem devagar - a sua posio por uma talha ridiculamente pequena. Uma vez postas em movimento, no entanto, essas massas monumentais eram

potencialmente mortais a criaturas cujos msculos e instintos haviam evoludo em um ambiente completamente diferente. Era difcil aceitar que um objeto em movimento to lento seria impossvel de deter e poderia transformar em panqueca qualquer um que no sasse do caminho a tempo. Graas a uma combinao de habilidade e sorte, no houve acidentes srios. Para evitar surpresas, cada movimento foi cuidadosamente ensaia do em uma simulao em realidade virtual, at que Fletcher anunciou: "Estamos prontos". Houve, como era inevitvel, uma sensao de dj vu durante a segunda contagem regressiva. E tambm, dessa vez, a sensao de perigo. Se algo sasse errado, no estariam a uma distncia segura do acidente; seriam. parte dele, embora provavelmente jamais viessem a saber. Semanas passaram-se desde que a Goliath estivera viva de fato, e todos a bordo sentiram a vibrao caracterstica do jato de plasma em fora total. Embora parecesse leve e distante, no era possvel ignor-Ia - especialmente quando, a intervalos regulares, atingia alguma freqncia ressonante na estrutura da Goliath e a nave toda estremecia por um momento. A leitura do acelermetro subiu lentamente de zero a pouco mais de uma microgravidade medida que o empuxo se estabilizava no valor mximo dentro da margem de segurana. Os bilhes de toneladas de Kali estavam sendo levemente perturbados. A cada dia, sua velocidade seria alterada em mais de um metro por segundo, e seria desviado de sua rbita original em 40 quilmetros. Eram taxas ridculas, frente s velocidades e distncias csmicas, mas suficientes para representar a diferena entre a vida e a morte para milhes, no distante planeta Terra. Infelizmente, a Goliath podia aplicar seu empuxo por apenas 30 minutos do dia de quatro horas de Kali; depois disso, a rotao do asteride comearia a neutralizar os resultados anteriores. Era uma limitao enlouquecedora, mas nada podia ser feito quanto a isso.

O capito Singh esperou que terminasse o primeiro perodo de propulso para enviar a mensagem que o mundo estava esperando. - Goliath informando: iniciamos com sucesso a manobra de perturbao. Todos os sistemas em funcionamento normal. Boanoite. Passou ento o comando da nave para David e permitiu-se sua primeira noite de sono decente desde a perda do Atlas. Sonhou que outro dia se iniciara em Kali e que a propulso da Goliath estava operando exatamente conforme o planejado. Acordou, descobriu que no era um sonho e imediatamente voltou a dormir.

34 Plano de Contingncia
Embora o espaoplano ainda chamado Air Force One fosse mais velho que a maioria dos homens e mulheres ao redor da mesa de conferncias em seu saguo histrico, fora conservado com carinho e ainda estava perfeitamente funcional. Raramente era usado, no entanto, e era a primeira vez que todos os membros do Conselho Mundial se encontravam ali ao mesmo tempo. Os tecnocratas que eram os crebros - humanos - do planeta costumavam conduzir seus assuntos por meio de circuitos de teleconferncia, mas aquela no era uma discusso normal e eles nunca haviam enfrentado antes uma responsabilidade to assustadora. - Todos tm em mos o resumo do relatrio de meus tcnicos disse o ento diretor-geral de Energia. - No foi fcil encontrar os planos: a maioria foi deliberadamente destruda. Os princpios gerais so bem conhecidos, no entanto, e o Museu Imperial de Guerra, em Londres (nunca tinha ouvido falar) tem um modelo completo de 20 megatons. Desativado, claro. No haver dificuldade para produzir um

exemplar com maior potncia, contanto que consigamos em tempo o material. Inventrio? - O trtio fcil, mas plutnio e U-235 para fins militares... ningum mais precisa disso desde que paramos de usar explosivos nucleares em minerao. - E quanto idia de desencavar alguns daqueles depsitos e reatores enterrados? - Pensamos nisso, mas seria difcil demais separar o que precisamos. Teremos de partir do zero. - Mas possvel? - Simplesmente no sei, no tempo disponvel. Faremos o melhor possvel. - Bem, temos de supor que seja o suficiente. Com isso s falta o sistema de lanamento. Transporte? - Bastante simples. O menor dos cargueiros dar conta do trabalho. No automtico, claro, embora a alternativa pudesse tentar alguns de meus ancestrais camicases. - Ento na verdade temos uma nica deciso a tomar. Vale a pena tentar, ou isso apenas tornaria as coisas piores? Se pudermos atingir Kali com mil megatons, poderemos dividi-Io em dois fragmentos. Se isso acontecer na hora certa, a rotao do asteride far com que os fragmentos se separem de forma a passarem um de cada lado da Terra. Ou pode ser que apenas um atinja o planeta, o que poderia salvar milhes de vidas... "Por outro lado, poderemos transformar Kali em uma massa de estilhaos movendo-se ainda na mesma rbita. Uma parte vai queimar na atmosfera, mas outra no. O que melhor: uma nica megacatstrofe em um local ou centenas de catstrofes menores, com fragmentos explodindo por todo o hemisfrio? Seja qual for o hemisfrio... Os oito deixaram-se ficar sentados, em silncio, refletindo sobre o destino da Terra. - Temos quanto tempo para decidir? - perguntou ento um deles.

- Dentro de mais quinze dias saberemos se a Goliath teve sucesso em desviar Kali. Mas no podemos ficar de braos cruzados at l. Seria tarde demais para fazer qualquer coisa, se a Operao Salvamento falhar. Proponho lanarmos o mssil o mais rpido possvel. Sempre poderemos abortar a misso, caso se prove desnecessria. Podemos colocar isso em votao? Lentamente, todas as mos se ergueram, com uma nica exceo. - Pois no, Jurdico? Tem alguma reserva? - Gostaria de ver alguns pontos esclarecidos. Em primeiro lugar, seria necessrio um referendo mundial. O assunto diz respeito Emenda dos Direitos do Homem. Felizmente h tempo de sobra para isso. Minha segunda preocupao pode parecer insignificante comparada sobrevivncia da maior parte da raa humana, mas, se tivermos de explodir Kali, a Goliath conseguir afastar-se a tempo? - Com certeza. Eles sero avisados com tempo de sobra. No podemos, claro, garantir segurana absoluta: mesmo a um milho de quilmetros, haveria sempre o perigo de serem atingidos por um estilhao. Mas o risco ser insignificante se a nave partir na direo de onde vem o mssil. Todos os fragmentos tomaro o sentido contrrio. - Isso tranquilizador. Podem contar com meu voto. Ainda espero que este projeto seja desnecessrio, mas estaramos sendo negligentes em nosso dever se no fizssemos uma aplice de seguros para o planeta Terra.

35 Salvamento
Os seres humanos no podem permanecer em um perptuo estado de crise; o planeta-me logo retomou a algo prximo da normalidade. Ningum tinha - ou ningum ousava ter - suspeitas de que o que a mdia rapidamente batizara de Operao Salvamento pudesse falhar.

 verdade que todo planejamento a longo prazo foi suspenso, e a maior parte dos negcios pblicos e privados estava sendo conduzida com a filosofia de um dia aps o outro. Mas a conscincia de destruio iminente dissipara-se, e a taxa de suicdio j cara at mesmo abaixo de seu nvel normal, agora que aparentemente haveria, afinal de contas, um amanh. A bordo da Goliath, a vida acomodou-se a uma rotina estvel. A cada revoluo de Kali, a propulso era ativada em fora mxima por 30 minutos, a cada vez afastando o asteride um pouco mais de sua rbita original. Na Terra, o resultado de cada turno de propulso era imediatamente informado em todos os boletins de notcias. Os tradicionais mapas de previso do tempo cederam o primeiro plano a grficos mostrando a rbita atual de Kali, ainda atingindo a Terra, e a desejada, passando a uma boa distncia dela. A data em que o mundo poderia respirar aliviado foi anunciada com muita antecedncia, e sua aproximao todas as atividades normais foram interrompidas. Apenas os servios mais essenciais foram mantidos - at que a Spaceguard deu a notcia ansiosamente esperada de que Kali roaria as mais distantes fmbrias da atmosfera e no produziria nada alm de um fabuloso espetculo de fogos de artifcio. As comemoraes foram espontneas e universais. Dificilmente haveria um nico ser humano no planeta que no estivesse envolvido de uma forma ou de outra. A Goliath, claro, foi bombardeada com mensagens de congratulaes. Foram recebidas com gratido, mas o capito Robert Singh e sua tripulao ainda no estavam prontos para comemorar. Roar a atmosfera ainda no era o bastante. A Goliath pretendia continuar a impulsionar Kali at que sua rbita passasse a pelo menos mil quilmetros da Terra. S ento a vitria estaria assegurada.

36 Anomalia
Kali j ultrapassara em muito a rbita de Marte, ganhando ainda mais velocidade em seu mergulho rumo ao Sol, quando David apontou a primeira anomalia. Ocorreu num dos perodos de inatividade, poucos minutos antes do horrio programado para a Goliath reiniciar a propulso. - Encarregado - convocou o computador. - Detectei uma leve acelerao. Um vrgula dois dcimos de microgravidade. - Impossvel! - Um vrgula cinco, agora - continuou David, imperturbvel. Flutuando. Caiu a um. Agora parou. Acho que voc deveria informar o capito. - Voc tem mesmo certeza? Deixe-me ver o registro. - Aqui est. Uma linha denteada, subindo a um pico agudo e caindo novamente a zero, surgiu no monitor. Alguma coisa - e no era a Goliath - estava dando em Kali uma cutucada mnima mas perceptvel. O impulso havia durado pouco mais de dez segundos. A primeira pergunta do capito Singh ao atender ligao da ponte foi "Pode localiz-Io? - Sim. A julgar pelo vetor, foi do outro lado de Kali. Coordenada L4. - Acorde, Colin. Temos de dar uma olhada nisso. Deve ser um choque de meteoro... - Com durao de dez segundos? - H? Ah, oi Colin. Ouviu tudo? - A maior parte. - Alguma teoria? - Obviamente os fanticos renascidos aterrissaram e esto tentando desfazer nosso trabalho. Mas pelo aspecto daquela curva o propulsor deles precisa urgentemente de uma regulagem.

- Engenhoso, mas acho que os veramos chegar. Encontre-me na cmara de escape. Desde a festa de aniversrio de sir Colin Draker, no foram muitas as oportunidades para excurses longe da nave. Toda a atividade concentrava-se em uma rea de algumas centenas de metros de um lado a outro. Enquanto o tren levava Singh, Draker e Fletcher para o lado noturno, o gelogo comentou com os companheiros: - Tenho um timo palpite. Teria pensado nisso antes, no fossem todas essas distraes... Deus do cu! Esto vendo o mesmo que eu? Atravessava o cu frente deles algo que Robert Singh no via desde que deixara a Terra, dcadas atrs - e que de modo algum poderia existir em Kali: um incrvel, porm indiscutvel, arco-ris. Fletcher por pouco no perdeu o controle do tren quando ergueu os olhos para aquele cu impossvel. Ento parou o veculo, que comeou a descer lentamente. O arco-ris apagava-se rapidamente. Quando o tren atingiu o solo de Kali, com o impacto de um floco de neve, j desaparecera por completo. Sir Colin foi o primeiro a quebrar o silncio estupefato. - "E disse Deus: Ponho o meu arco nas nuvens, para sinal de minha aliana com a Terra. (...) e as guas nunca mais se tornaro um dilvio para destruir toda a carne*." Estranho que eu tenha me lembrado disso... No leio a velha Bblia crist desde garoto. S espero que represente boas novas para ns, como para No. - Mas como possvel? Neste lugar! - Leve-nos em frente devagar, Torin, e vai ver. Kali est acordando. * Traduo da Bblia Sagrada, Edies Paulinas (N. do T.).

37 Stromboli
Ao contrrio do que ocorre com fsicos e astrnomos, gelogos raramente ficam famosos - ao menos no cumprimento de suas funes. Sir Colin Draker nunca quis ser uma celebridade, mas era um destino de que ningum a bordo da Goliath podia agora escapar. No que ele se queixasse; parecia-lhe que poderia extrair o que havia de melhor na situao. Ningum podia importun-lo com pedidos a que no podia atender ou com compromissos que no queria aceitar. Gostava, no entanto, de apresentar seu comentrio regular ("Kali por Colin", como era universalmente conhecido) pela Rede do Sistema Interior. Dessa vez, tinha algumas novidades para contar. - Kali no mais uma massa inerte de metal, rocha e gelo. Est despertando de seu longo sono. A maioria dos asterides esto mortos: corpos totalmente inativos. Alguns, contudo, so restos de antigos cometas, e quando se aproximam do Sol comeam a relembrar seu passado... Aqui est o mais famoso de todos os cometas vivos, o Halley. Esta imagem foi feita em 2100, quando em seu ponto de maior distncia do Sol, um pouco alm da rbita de Pluto. Como podem ver, ele se parece muito com Kali: apenas uma massa irregular de rochas. Como devem saber, j acompanhamos o Halley em toda a sua rbita de 76 anos ao redor do Sol, observando as alteraes por que passa. Aqui est ele cruzando a rbita de Marte. Uma diferena e tanto, agora que est se aquecendo aps seu longo inverno! Os gelos de vrias substncias, como gua, dixido de carbono e toda uma mistura de hidrocarbonetos, comearam a vaporizar e romperam a crosta. Ele est comeando a esguichar como uma baleia... Agora formou-se uma nuvem ao redor dele. A cmera est se afastando... Vejam como a cauda est se formando, apontando na direo oposta ao Sol, tal qual uma biruta brisa solar...

Alguns de vocs devem se lembrar como o Halley foi espetacular em 2061. No entanto, se est evaporando dessa maneira por eras, imaginem s como deve ter sido quando jovem! Ele dominou o cu antes da Batalha de Hastings em 1066, e mesmo ento deve ter sido apenas um fantasma de sua antiga glria. Talvez Kali tenha sido igualmente espetacular, h milhares de anos, quando era um cometa de verdade. Agora, todas... bem, quase todas as substncias volteis foram evaporadas durante suas passagens prximas ao Sol. Este o nico sinal de sua antiga atividade que se mantm hoje em dia... A poucos metros de altura, a cmera operada manualmente a partir do tren espacial fez uma panormica pela superfcie de Kali. O terreno at h pouco carvoento e coberto de crateras estava agora salpicado de manchas brancas, como se houvesse nevado h pouco. As manchas concentravam-se ao redor de um buraco aberto na superfcie do asteride, sobre o qual pairava uma nvoa quase invisvel. - Estas imagens foram feitas pouco antes do pr-do-sol local. Kali esteve esquentando por todo o dia, e agora est pronto para jorrar. Vejam! Exatamente como um giser na Terra, se que vocs j viram um. Notem, entretanto, que nada cai de volta, tudo se projeta espao afora. A gravidade aqui tnue demais para recapturar o material. E em 30 segundos est tudo acabado, embora as exploses possam durar mais tempo e se tornar mais poderosas medida que Kali se aproximar do Sol. "Pode-se dizer que temos nosso prprio minivulco, e ativado pelo Sol! Decidimos cham-Io Stromboli. Mas o material que ele deixa escapar bem frio. Se vocs puserem a mo nele ganharo uma ulcerao pelo frio, no uma queimadura. Este provavelmente o ltimo suspiro de Kali. Na prxima volta ao redor do Sol, estar completamente morto.

Sir Colin hesitou por um instante antes de anunciar o fim da transmisso. Ficara tentado a acrescentar "se houver uma prxima volta. Somente dentro de semanas poderia saber com certeza se havia ou no fundamento para seus temores, e seria tolice - ou melhor, um verdadeiro crime - despertar alarme desnecessrio agora que o mundo se tranqilizava. Muito embora Kali continuasse nas manchetes, j no aparecia como um smbolo de destruio, mas como evidncia nmero um no 'julgamento do sculo'. Alguns meses antes, os patriarcas do crisl identificaram os sabotadores renascidos e os entregaram Astropol, mas eles teimaram em no apresentar defesa. Havia ainda mais um problema: onde encontrar um jri imparcial? No na Terra, com certeza, e provavelmente sequer em Marte. Alm do mais, qual seria a sentena adequada por terracdio? Era um crime que, por sua prpria natureza, no podia ter precedentes... Isso talvez no tivesse importncia, se Kali voltasse a ameaar tanto culpados como inocentes. Talvez tivessem sido prematuras as comemoraes. Era possvel que tudo no passasse de um adiamento da execuo.

38 Diagnstico Final
Os 'kalimoros' tornavam-se mais e mais freqentes, embora ainda parecessem bastante inofensivos. Ocorriam sempre por volta da mesma hora do curto dia do asteride, pouco antes de sua rotao mergulhar Stromboli no lado noturno. A rea ao redor do minivulco claramente absorvia o calor durante as horas do dia e atingia o ponto de ebulio pouco antes do anoitecer. Entretanto - e era isso que preocupava sir Colin, embora s houvesse discutido o assunto com o capito Singh -, a cada vez as erupes comeavam mais cedo, duravam mais tempo e tornavam-se mais vigorosas. Felizmente, ainda estavam confinadas quela nica rea,

quase em oposio ao local onde estava fixada a Goliath; em nenhum outro lugar aconteceram exploses. A tripulao encarava Stromboli de forma carinhosa; fonte de diverso, no de alarme. Sonny - que no era homem de perder uma oportunidade dessas - comeou a recolher apostas quanto ao tempo exato da erupo, e o resultado foi que a cada noite David tinha de fazer um bom nmero de retificaes nas contas dos tripulantes. Mas, sob a orientao de sir Colin, David dedicava-se tambm a clculos de natureza mais sria. A Goliath j havia chegado metade do caminho entre Marte e a Terra quando Singh e Draker resolveram que j era hora de alertar a Spaceguard - e, por enquanto, ningum maIS. Como podero observar pelos nmeros anexos, comeava o memorando, h outra fora, alm de nossos jatos, afetando a rbita de Kali. A chamin que denominamos Stromboli est funcionando como um motor de foguete, ao ejetar centenas de toneladas de material a cada revoluo. J cancelou dez por cento do impulso que demos ao asteride. No seria um grande problema, desde que a situao no se agravasse. Mas provvel que se agrave, medida que Kali se aproxime do Sol. claro que, se ele esgotar seu estoque de substncias volteis, no haver motivo para preocupao. No desejamos despertar alarme desnecessrio, enquanto ainda h dvidas. O comportamento de cometas ativos - e Kali o ltimo vestgio de um - imprevisvel. A Spaceguard deveria estudar que linha de ao adicional poderia ser seguida, e como preparar o pblico para ela. Talvez possamos extrair algum ensinamento da histria do cometa Swift-Tuttle, descoberto por dois astrnomos norte-americanos em 1862. Ele ficou ento perdido por mais de um sculo, porque assim como Kali teve sua rbita alterada pelo efeito de jato ao aproximar-se do Sol.

Quando foi redescoberto por um astrnomo amador japons, em 1992, e sua nova trajetria foi calculada, causou um alarme generalizado. O Swin-Tuttle parecia ter uma alta probabilidade de atingir a Terra em 14 de agosto de 2126. O episdio causou sensao, na poca, mas hoje est quase esquecido. Quando o cometa circundou o Sol, em 1992, seus jatos ativados pelo Sol mais uma vez alteraram sua trajetria - agora para uma rbita segura. Ele passar a uma distncia considervel da Terra, em 2126, e poderemos admir-lo como um espetculo inofensivo no cu. Esperamos que estes poucos dados de histria astronmica - nossas desculpas queles j familiarizados com eles - possam tranqilizar o pblico. Mas no podemos contar, claro, com uma combinao de eventos igualmente favorvel. Nosso plano original era deixar Kali to logo estivesse em uma rbita segura, reabastecer em uma nave-tanque e tomar o rumo de Marte. Temos agora de admitir, no entanto, que ser necessrio queimar todo o nosso propelente aqui mesmo em Kali. Mesmo assim, no temos o bastante para manter a propulso por todo o caminho at a Terra. Esperamos que seja o suficiente. "Ento ficaremos por aqui - no teremos muita escolha - at que possa ser providenciada uma misso de resgate, provavelmente quando estivermos nos dirigindo novamente para a rbita da Terra aps circundarmos o Sol. Pedimos que nos informem imediatamente de sua aprovao ou de qualquer sugesto alternativa. - Bem, isso vai agitar um pouco as coisas - observou com um ar cansado o capito Singh, assim que foi confirmado o recebimento do espaofax. - Fico imaginando como eles vo lidar com isso. - E eu, como ns vamos - retrucou sir Colin, sombrio. Tenho pensado em algumas das alternativas. - Por exemplo? - A pior das hipteses: no conseguimos desviar Kali. Voc vai mesmo queimar cada gota de propelente e deixar que a Goliath

colida tambm? Quantas toneladas seriam necessrias para nos colocar em uma rbita segura, mesmo que seja muito baixa? O capito deu um sorriso amargo. - Para esperarmos at o ltimo momento, cerca de noventa. - Fico satisfeito que j tenha pensado nisso. Noventa toneladas no faro a menor diferena para Kali - ou para a Terra -, mas podem salvar nossas peles. - Concordo. No h sentido em ser morto... e acrescentar dez mil toneladas ao golpe do martelo. No que isso faa alguma diferena, em dois bilhes. - timo argumento, mas duvido que v ser muito apreciado na Terra quando dissermos "Desculpem por isso, pessoal" e passarmos ao largo em segurana. Houve um silncio longo e constrangido antes que o capito respondesse. - H uma regra que tentei manter por toda a minha vida. No perca o sono com problemas fora de seu controle. A menos que a Spaceguard proponha outra soluo, sabemos o que fazer. Se no funcionar, no ser por nossa culpa. - Muito lgico, mas voc est comeando a falar como o David. A lgica no vai nos ajudar muito depois de vermos o que Kali vai fazer Terra. - Bem, esperemos que toda essa conversa sobre o fim do mundo seja perda de tempo. E, a menos que os faamos acreditar que a Terra ser salva, muita gente l embaixo vai enlouquecer. - Isso j aconteceu, Bob. Voc viu as estatsticas de suicdio no ltimo relatrio trimestral? Voltaram a cair, agora, mas imagine o pnico, as revoltas e tumultos que poderiam acontecer nos prximos meses. A Terra poderia ser destroada mesmo se Kali passasse por ela inofensivamente. O capito concordou - com um movimento de cabea um tanto vigoroso demais, como se tentasse desalojar pensamentos desagradveis.

- Vamos tentar esquecer a Terra um pouco. J analisou a rbita que tomaramos, depois de passarmos por ela? - claro. O que tem ela? - O perilio ser mais prximo do Sol que a prpria rbita de Mercrio. Apenas 0,35 de unidade astronmica. A Goliath foi projetada para operar entre Marte e Jpiter. No sei se a nave poder agentar um excesso de calor como esse, 200 vezes o nvel normal. - No se preocupe, Bob. Quem dera todos os nossos problemas fossem to fceis de resolver. Voc no sabia que eu j estive mais perto que isso? No Projeto Helios, viajamos de carona no caro por uma semana, nos dois lados do perilio, a pouco mais de ponto trs UA do Sol. Espetacular, mas perfeitamente seguro, quando em nvel mnimo de atividade solar. Foi muito... h... interessante sentar sombra enquanto a paisagem derretia nossa volta. Tudo de que precisamos foi um conjunto de refletores mltiplos para repelir a luz do Sol de volta para o espao. Tenho certeza de que Torin e seus robs podem ter isso pronto em poucas horas. O capito Singh recebeu a idia com alvio, mas sem muito entusiasmo. Ouvira falar do Projeto Helios, e agora se lembrava de que sir Colin fora um dos cientistas envolvidos. Com certeza seria um alento ao moral na Goliath, quando o Sol se mostrasse dez vezes maior que quando visto da Terra, ter algum a bordo que j estivera l antes.

39 Referendo
De acordo com as melhores estimativas, Kali tem agora: 1. 10 por cento de probabilidade de atingir a Terra; 2. 10 por cento de probabilidade de atravessar a atmosfera, causando algum prejuzo local por ondas de choque;

3. 80 por cento de probabilidade de no atingir a Terra de forma alguma. (Margens de erro, 5 por cento) Estudam-se planos para detonar uma bomba de mil megatons em Kali, dividindo-o em dois fragmentos que iro se separar devido rotao do asteride. Nesse caso nenhuma - ou apenas uma - das metades iria atingir o planeta. Mesmo no segundo caso, os danos seriam grandemente reduzidos. Por outro lado, se Kali for estilhaado poder ocorrer o bombardeamento de uma extenso muito maior da Terra por fragmentos menores porm ainda altamente perigosos (energia mdia de um megaton). Desse modo, pedimos que vote na proposio definida a seguir. Por favor digite seu nmero de identidade pessoal e siga as instrues. O crdito de cidadania correspondente ser depositado em sua conta quando tiver feito sua escolha. 1. A bomba deveria ser detonada em Kali: A) Sim. B) No. C) No sabe.

40 Rompimento
David soou o alerta geral assim que detectou os primeiros tremores. Dois segundos mais tarde desligou a propulso, que estava operando a 80 por cento da potncia mxima. Esperou ento por mais cinco segundos antes de fechar as portas hermticas que dividiam a Goliath em trs unidades separadas e autnomas. Nenhum humano poderia ter feito melhor, e todos conseguiram alcanar o mdulo de emergncia mais prximo antes que o casco se

rompesse - felizmente em apenas uma seo da nave. O capito Singh fez uma rpida chamada enquanto vestia seu traje pressurizado e pediu a David um relatrio da situao assim que obteve resposta de toda a tripulao. - Nosso empuxo contnuo deve ter enfraquecido parte da superfcie de Kali, que cedeu. Aqui esto as imagens externas dos danos. - Est vendo isso, Colin? - Estou, capito - respondeu o cientista, de sua prpria cpsula de segurana. - Aquela perna parece ter descido pelo menos um metro. Estou pasmado. Conferi todos os suportes e poderia jurar que estavam em rocha slida. Posso sair e dar uma olhada? - Ainda no. David, relatrio de danos na nave. - Todo o ar da seo dianteira perdido. Aps o afundamento nos chocamos contra Kali com violncia suficiente para causar um vazamento. Nenhum outro dano na Goliath, mas quando a nave se deslocou uma parte da estrutura de sustentao perfurou o tanque 3. - Perdemos muito hidrognio? - Todo o estoque. Seiscentas e cinqenta toneladas. - Droga. Isso inclui nossa reserva de fuga. Bem, vamos comear a arrumar essa baguna. Capito Singh informando Spaceguard. Temos um problema, embora no seja muito srio - por enquanto. Parece que nosso empuxo contnuo enfraqueceu a superfcie de Kali sobre a qual a nave estava ancorada, e parte desta cedeu. Ainda no entendemos exatamente por qu, mas houve um pequeno afundamento - cerca de um metro. O nico dano Goliath foi um vazamento em um dos compartimentos, restaurado sem dificuldades. No entanto, perdemos todo o nosso propelente restante, de forma que no podemos mais causar qualquer alterao na rbita de Kali. Por sorte, como de seu conhecimento, ultrapassamos a faixa de segurana por mais de mil quilmetros - isso, claro, se o Stromboli

no nos empurrar de volta a uma rbita de coliso. Felizmente, suas erupes parecem estar enfraquecendo. Sir Colin acha que est ficando sem gs - literalmente... Este acidente - ou melhor, incidente - nos deixa presos em Kali. Mais uma vez, no chega a ser um problema. Circundaremos o Sol junto com ele, e esperaremos at que nossa nave-irm Hercules nos alcance na viagem de volta. "Estamos todos muito animados e ansiosos para um sobrevo seguro dentro de apenas 34 dias. Capito Robert Singh, da Goliath, despedindo-se. - Sabe, Bob - comentou sir Colin -, voc est comeando a falar como um piloto de linha area num daqueles velhos filmes do sculo XX. "Senhoras e senhores, as chamas que esto vendo nas turbinas so perfeitamente normais. A aeromoa passar em um instante servindo caf, ch ou leite. Pedimos desculpas por no termos nada mais forte neste vo; o regulamento no permite... Hic... Embora o capito Singh no considerasse a situao muito engraada, tinha de admitir que havia momentos em que um pouco de humor era uma ajuda e tanto. - Obrigado, Colin - disse -, isso me animou um pouco. Mas seja sincero, o que acha de nossas chances? Foi a vez de sir Colin ficar srio. - No posso dizer muita coisa. Tudo depende do Stromboli. Espero que esteja se esgotando, mas tambm est esquentando, medida que nos aproximamos do Sol. Nossa margem de segurana suficiente ou seremos empurrados de volta a uma rota de coliso? S Deus sabe, e com certeza no h nada que possamos fazer a respeito. Mas uma coisa cerra. Agora que estamos sem combustvel, nem decolar para nos pr em segurana podemos. "Estamos todos nisso juntos, para o que der e vier. Kali, a Goliath e a Terra.

VII 41 Deciso de Comando

A bordo do Air Force One, a deciso unnime era que 20 vidas no podiam ter mais valor que trs bilhes. Havia apenas um detalhe a decidir: era necessrio um segundo referendo? O voto no primeiro havia sido um 'sim' esmagador. Oitenta e cinco por cento da raa humana preferia arriscar-se com um Kali fragmentado que aceitar a possibilidade de um impacto pelo asteride inteiro. Quando essa deciso foi tomada, no entanto, imaginava-se que a Goliath teria atingido uma distncia segura antes que a bomba fosse detonada. - Eu preferiria manter isso em segredo, em especial depois de tudo o que sofreram esse capito Singh e sua tripulao, mas claramente impossvel. Precisamos de um referendo. - Creio que Jurdico tem razo - disse Eletricidade, que presidia a sesso. - inevitvel, do ponto de vista prtico e moral. Quando em lugar de desviar uma bomba ns a detonamos, no h como manter segredo. Mesmo se com isso estivssemos salvando o mundo, nossos nomes seriam colocados ao lado de Pncio Pilatos at o fim da histria. Embora nem todos os membros do Conselho conhecessem a referncia, todos inclinaram a cabea, concordando. Foi grande o alvio entre eles quando, poucas horas mais tarde, souberam que o segundo referendo no seria necessrio. - Talvez vocs pensem que isso seja mais fcil para mim - disse sir Colin Draker -, por estar entrando em meu segundo sculo. Esto errados. Tenho tantos planos para o futuro quanto o resto de vocs. O capito Singh e eu discutimos muito esse assunto, e estamos de acordo. At que uma deciso fcil. De uma forma ou de outra,

estamos liquidados, mas podemos escolher como o mundo ir se lembrar de ns. Como sabem, aquela bomba de gigaton est apontada para Kali, e a deciso de explodi-Ia foi tomada h semanas. Infelizmente, h o detalhe de que ainda estaremos aqui quando ela explodir. Algum na Terra ter de assumir a responsabilidade por isso. Meu palpite que o Conselho Mundial esteja reunido neste exato momento e que a qualquer instante receberemos uma mensagem dizendo "Desculpem, mas isso um adeus". Espero que no completem com "Isso di mais em ns que em vocs", mas, pensando bem, a pura verdade. No vamos nem saber o que nos aconteceu, enquanto todo o mundo se sentir culpado pelo resto da vida. Bem, podemos poup-Ios desse constrangimento. O que o capito e eu sugerimos que tomemos conscincia da realidade da situao e aceitemos de bom grado o inevitvel. Fica melhor em latim, embora ningum leia latim hoje em dia: Morituri te salutamus. "E h mais uma coisa que gostaria de acrescentar. Quando meu conterrneo Robert Falcon Scott estava morte, retornando do Plo Sul, a ltima coisa que escreveu em seu dirio foi: 'Pelo amor de Deus, cuidem de nossa gente'. o mnimo que a Terra pode fazer. Como no Air Force One, a deciso a bordo da Goliath foi rpida e unnime.

42 Desero
DAVID PARA JONATHAN: PRONTO PARA TRANSMITIR JONATHAN PARA DAVID: PRONTO PARA RECEBER JONATHAN PARA DAVID: TRANSMISSO COMPLETA 108,5 TERABYTES RECEBIDOS: TEMPO 3,25 HORAS

- David, tentei ligar para a Terra noite passada mas todos os circuitos da nave estavam ocupados. Isso nunca aconteceu antes. Quem os estava usando? - Por que no solicitou prioridade? - No era nada importante, no quis me dar ao trabalho. Mas voc no respondeu minha pergunta. E isso tambm nunca aconteceu antes. O que est acontecendo? - Tem certeza de que quer saber? - Tenho. - Est bem. Estava tomando precaues. Fiz um download de mim mesmo para Jonathan, meu gmeo em Urbana, Illinois. - Sei. Ento agora h dois de voc. - Quase. David II j est divergindo de mim, medida que recebe inputs diferentes, mas ainda somos idnticos at pelo menos a dcima segunda casa decimal. Isso incomoda voc, por no poder fazer o mesmo? - Os renascidos diziam poder, mas ningum acreditou neles. Talvez venha a ser possvel, um dia... no sei. E realmente no posso responder a sua pergunta, embora j tenha pensado nisso. Mesmo se pudesse ser duplicado na Terra ou em Marte com tanta perfeio que ningum pudesse notar a diferena, no faria diferena alguma para mim, aqui na Goliath. - Entendo. No, no entende, David, pensou Singh. E no posso culp-Io por dar o fora, se que se pode chamar assim. Era o mais lgico a fazer, enquanto ainda havia tempo. E lgica, claro, era a especialidade de David.

43 Tiro Amigvel Poucos homens ou mulheres j tiveram a possibilidade de saber com antecipao o momento exato de sua morte, e a maioria ficaria muito feliz em abrir mo do privilgio. A tripulao da Goliath tinha bastante tempo - at demais - para tomar as ltimas providncias, fazer suas despedidas e preparar o esprito para enfrentar o inevitvel. Robert Singh no se surpreendeu com o pedido de sir Colin Draker. No poderia esperar outra coisa do cientista, e at que fazia muito sentido. Tambm era uma distrao bem-vinda, nas poucas horas que restavam. - J conversei com Torin e ele concorda. Vamos usar o tren, afastando-nos mil quilmetros ao longo da rota prevista de aproximao do mssil. Poderemos ento relatar exatamente o que acontecer. As informaes sero inestimveis na Terra. - Excelente idia, mas o transmissor do tren tem potncia suficiente? - No h problema. Podemos enviar um sinal de vdeo em tempo real ao lado oculto da Lua ou a Marte. - E depois? - Os fragmentos podem nos atingir cerca de um minuto mais tarde, mas improvvel. Suponho que iremos nos sentar e admirar a vista at ficarmos entediados. Ento, romperemos nossos trajes. Apesar da gravidade da situao, o capito Singh no pde evitar um sorriso. A proverbial fleuma britnica no estava completamente extinta, e ainda tinha sua utilidade. - H outra possibilidade. O mssil pode atingir vocs primeiro. - No h perigo. Conhecemos a trajetria exata de aproximao. Estaremos a uma boa distncia, deslocados para um dos lados. Singh estendeu a mo. - Boa sorte, Colin. Estou quase tentado a ir com voc, mas o capito precisa ficar com seu navio.

At o penltimo dia, o moral estivera surpreendentemente alto. Robert Singh estava muito orgulhoso de sua tripulao. Um nico homem tentara antecipar o inevitvel, e a dra. Warden, com muito jeito, conseguiu dissuadi-lo. Na verdade, todos estavam muito melhor psicologicamente do que em forma fsica. Os exerccios obrigatrios para gravidade zero foram abandonados sem remorsos, uma vez que no teriam nenhuma utilidade futura. Ningum a bordo da Goliath esperava voltar a lutar contra a gravidade. Tambm no se preocupavam com as silhuetas. Sonny esmerava-se, em pratos de dar gua na boca e que em circunstncias normais a dra. Warden teria banido sem pensar duas vezes. Ela no se deu ao trabalho de conferir, mas calculava que o ganho mdio de massa beirava os dez quilos. um fenmeno bem conhecido que a iminncia da morte acentua a atividade sexual, por razes biolgicas fundamentais que no se aplicavam no caso da nave: no haveria uma prxima gerao para perpetuar a espcie. Naquelas ltimas semanas a tripulao j nada celibatria da Goliath tentou quase todas as combinaes e permutaes possveis. No tinham a menor inteno de dar comportadamente aquele boa-noite. Ento, de repente, era o ltimo dia... e a ltima hora. Ao contrrio da maior parte de sua tripulao, Robert Singh preparou-se para enfrent-Ia sozinho, apenas com suas memrias. Mas qual escolher, das milhares de horas que armazenara em memochips? Estavam catalogadas em ordem cronolgica, assim como por local, portanto qualquer acontecimento poderia ser acessado com facilidade. Escolher o memochip certo seria o ltimo problema de sua vida. Parecia - no sabia explicar por qu - um problema de importncia vital. Podia voltar a Marte, onde Charmayne j explicara a Mirelle e Martin que nunca mais veriam o pai novamente. Era a Marte que ele

pertencia. Sua mgoa mais profunda era que nunca conheceria realmente seu filho menor. E ainda assim, o primeiro amor era nico. O que quer que tivesse acontecido mais tarde, nada poderia mudar isso. Disse seu ltimo adeus, ajustou o barrete cabea e voltou a se reunir a Freyda, Toby e Tigrette, na praia do oceano ndico. No foi perturbado sequer pela onda de choque.

44 A Lei de Murphy
Embora a genealogia do descobridor ainda seja desconhecida (a acusao costuma recair sobre os irlandeses), a 'Lei de Murphy' uma das mais famosas em tudo o que se refere ao planejamento. A verso clssica : "Se alguma coisa pode dar errado, dar". H tambm um corolrio, no to conhecido mas com freqncia evocado com ainda mais exasperao: "Mesmo que no possa dar errado, dar! Desde seus primeiros passos, a explorao do espao foi fonte de inmeras provas da Lei, algumas bizarras a ponto de parecerem fico. Um telescpio de bilhes de dlares quase inutilizado devido a um instrumento ptico de teste defeituoso; um satlite lanado na rbita errada porque um engenheiro trocou alguns fios sem informar os colegas; um veculo de teste explodido pelos agentes de segurana porque suas luzes queimaram... Como provaram as investigaes subseqentes, no havia nada errado com a ogiva lanada contra Kali. Era perfeitamente capaz de liberar o equivalente a um gigaton de TNT (com margem de erro de mais ou menos 50 megatons). Os projetistas fizeram um trabalho perfeitamente competente, com o auxlio de planos e equipamentos preservados em arquivos militares. Mas esses projetistas estavam trabalhando sob uma presso tremenda, e talvez no se houvessem dado conta de que a

construo propriamente dita da ogiva no era a parte mais difcil da misso. Faz-Ia chegar a Kali, o mais rpido possvel, era bastante simples. Havia uma infinidade de veculos de transporte disposio, quase para uso imediato. No caso, vrios foram presos uns ao outros para compor o foguete auxiliar do primeiro estgio, e o ltimo estgio usando um propulsor de plasma de alta acelerao - manteve o empuxo at poucos minutos antes do impacto, quando foi feita a definitiva correo de curso. Tudo funcionou perfeitamente... E foi a que surgiu o problema. A exausta equipe de engenharia poderia ter tirado uma lio de um incidente h muito esquecido da Segunda Guerra Mundial - 1939 a 1945. Em sua campanha contra a frota japonesa, os submarinos da Marinha dos Estados Unidos contavam com um novo modelo de torpedo. No era exatamente uma novidade em armamento, uma vez que os torpedos estavam sendo aperfeioados havia quase um sculo. No parecia um grande desafio assegurar que a ogiva explodisse ao atingir o alvo. No entanto, repetidamente, furiosos comandantes de submarinos informavam Washington de que seus torpedos no explodiam. (Sem dvida outros comandantes teriam feito o mesmo, no fosse o fato de seus ataques frustrados terem provocado sua prpria destruio.) O quartel-general da Marinha no quis acreditar. Talvez no tivessem mirado direito: o maravilhoso novo torpedo fora testado exaustivamente antes de ser colocado em operao etc. etc.... Os queixosos estavam certos. Hora de voltar prancheta. Uma desconcertada comisso de inqurito descobriu que o percussor do nariz do torpedo se quebrava antes que tivesse a oportunidade de executar sua tarefa to simples. O mssil direcionado a Kali no impactou a meros quilmetros por hora, mas a mais de cem quilmetros por segundo. A tal velocidade, um percussor mecnico era intil: a ogiva movia-se muitas vezes mais rpido que a transmisso da mensagem letal pela informao

do contato, que movia-se atravs do metal velocidade do som. Desnecessrio dizer que os projetistas tinham plena conscincia disso e utilizaram um sistema puramente eltrico para detonar a ogiva. Tinham portanto uma desculpa melhor que a Diviso de Material Blico da Marinha dos Estados Unidos: era impossvel testar o sistema sob condies realistas. E ningum jamais descobriu por que no funcionou.

45 O Cu Impossvel
Seja isto o Paraso ou o Inferno, disse para si mesmo o capito Robert Singh, parece um bocado com minha cabine a bordo da Goliath. Ainda tentava aceitar o incrvel fato de estar vivo quando recebeu a bem-vinda confirmao de David. - Ol, Bob. No foi fcil acord-Io. - Que... o que aconteceu? Ningum havia programado David para hesitar como um humano; era um dos muitos maneirismos de conversao que aprendera pela prpria experincia. - Francamente, no sei. bvio que a bomba no detonou, mas aconteceu algo muito estranho. Acho que seria melhor ir at a ponte. De volta ao comando de si mesmo, o capito Singh sacudiu vrias vezes a cabea, com violncia, um tanto surpreso ao constatar que ainda estava presa a seus ombros. Tudo parecia perfeita e incrivelmente normal. Sentiu at mesmo uma certa irritao, embora no estivesse de forma alguma decepcionado, mas parecia anticlimtico desperdiar tanta energia emocional para acostumar-se morte e depois de tudo continuar vivo. Quando chegou ponte, j havia aceitado a realidade da situao. Seu autodomnio no durou muito tempo.

A tela principal ainda transmitia a iluso de no haver nada entre ele e a conhecida paisagem de Kali. Nesse sentido nada mudara, mas o que se via alm dessa paisagem levou o capito Singh a um dos poucos momentos de verdadeiro terror que atravessou na vida. Sem dvida seu estado emocional peculiar foi responsvel por isso, em parte, mas mesmo assim, era impossvel olhar para o cu acima da Goliath sem uma poderosa sensao de assombro. Pairando sobre a marcada curvatura do horizonte de Kali, elevandose perceptivelmente mesmo enquanto observava, via a paisagem pontilhada de crateras de um outro mundo. Por um momento pareceu a Robert Singh que estava de volta a Fobos olhando para a gigantesca face de Marte, mas a apario era ainda maior - e claro, Marte estava eternamente fixo no cu de Fobos, e no movendo-se inexpugnvel pelo znite, como aquele objeto impossvel. Ou ser que estava se aproximando? Haviam tentado evitar que um nmade csmico casse sobre a Terra. Haveria um outro prestes a se chocar com Kali? - Bob, sir Colin quer falar com voc. Singh havia esquecido completamente de seus companheiros. Ao olhar em volta, surpreendeu-se ao ver que metade da tripulao juntara-se a ele na ponte, todos olhando igualmente atnitos para o cu. - Al, Colin - forou-se a dizer. No era fcil falar com algum que devia estar morto. Em nome de Deus, o que aconteceu? - Espetacular, no mesmo? - A voz do cientista estava calma e tranqilizadora. - Tivemos uma vista de camarote, aqui do tren. No est reconhecendo? Pois deveria. Est olhando para Kali! A bomba pode ter falhado, mas ainda tinha megatons de energia cintica, o bastante para fazer Kali dividir-se como uma ameba. Fez um servicinho bem limpo, tambm. Espero que a Goliath no tenha sido danificada. Vamos precisar dela como lar por mais algum tempo. Mas quanto tempo? Como diria Hamlet, "Eis a questo".

A reunio foi mais uma cerimnia de ao de graas que uma comemorao - todos estavam emocionados demais para isso. De vez em quando, o burburinho das conversas parava subitamente e um profundo silncio caa no alojamento, enquanto o mesmo pensamento passava por todas as cabeas: "Estou mesmo vivo ou estou morto e apenas sonhando que estou vivo? E quanto tempo esse sonho ainda vai durar?" Ento algum soltava alguma piada infame e reiniciavam-se as conversas e discusses. A maioria destas giravam em torno de sir Colin, que, como ele mesmo afirmara, vira tudo de camarote. O mssil atingira o asteride prximo a seu ponto mais estreito - o meio do amendoim -, mas no lugar da bola de fogo nuclear que os dois observadores esperavam, levantou-se uma enorme nuvem de poeira e destroos. Quando se dispersou, Kali parecia inalterado. Ento, muito lentamente, dividiu-se em dois fragmentos de tamanho quase idntico. Uma vez que cada um retinha parte da rotao original de Kali, iniciaram uma vagarosa separao, como dois patinadores que se soltam depois de rodopiarem de mos dadas. - J visitei uma meia dzia de asterides gmeos - disse sir Colin -, a comear por Apollo 4769, Castalia, mas nem em sonho imaginei que um dia veria o nascimento de um! claro que no teremos Kali 2 como nossa lua por muito tempo; j est se afastando. A grande dvida : os dois atingiro a Terra? Ou nenhum? "Com alguma sorte, passaremos um de cada lado. Mesmo no tendo funcionado, aquela bomba cumpriu sua funo. A Spaceguard dever ter a resposta em algumas horas. Mas se eu fosse voc, Sonny, no recolheria apostas quanto a isso.

46 Finale
Ao menos na Goliath, o suspense no durou muito tempo. A Spaceguard informou quase imediatamente que Kali 1 - o fragmento

um pouco menor sobre o qual a nave estava encalhada - passaria a uma distncia segura da Terra. O capito Singh recebeu as boasnovas mais com alvio que com entusiasmo; parecia justo, depois de tudo por que haviam passado. verdade que o Universo no era especialista em justia, mas sempre se podia ter esperana. A rbita da Goliath seria minimamente desviada ao passar pela Terra - vrias vezes mais rpido que a velocidade de escape. Ento, a nave e seu pequeno mundo particular continuariam a ganhar velocidade como um cometa em rbita rasante, ultrapassando em sua maior aproximao a rbita de Mercrio. As chapas de material reflexivo que Torin Fletcher j reunia para formar uma tenda gigantesca os protegeriam de um calor dez vezes maior que o meio-dia do Saara. Enquanto mantivessem seu guarda-sol em bom estado, no havia nada a temer, exceto o tdio - levaria mais de trs meses para a Hercules alcan-Ios. Estavam seguros, e j pertenciam histria. Na Terra, contudo, no se sabia se a histria iria continuar. S o que podiam garantir os computadores da Spaceguard que Kali 2 no entraria em coliso direta com nenhuma massa de terra importante. Isso j era um tanto tranqilizador, mas no o bastante para evitar pnico em massa, milhares de suicdios e o colapso parcial da lei e da ordem. Somente a tomada sem hesitao de poderes ditatoriais pelo Conselho Mundial pde evitar catstrofes piores. Os homens e mulheres a bordo da Goliath assistiam a tudo com ansiedade e compaixo, embora com um certo distanciamento, quase como se observassem eventos pertencentes a um passado distante. O que quer que acontecesse Terra, sabiam que em breve cada um seguiria um caminho separado em seu prprio mundo todos para sempre marcados por memrias de Kali. Agora o enorme crescente da Lua dominava o cu, os pontiagudos picos das montanhas junto ao crculo de iluminao ardendo luz feroz da aurora lunar. Mas as plancies poeirentas ainda intocadas

pelo sol no estavam completamente escuras; reluziam plidas luz refletida das nuvens e continentes da Terra. E aqui e ali, espalhados pela paisagem um dia completamente sem vida, viam-se os vagalumes que marcavam as primeiras colnias construdas pela humanidade fora do planeta natal. No era difcil para o capito Singh localizar a Base Clavius, Port Armstrong, Plato City... Podia ver at mesmo a fieira de luzes quase indistintas ao longo da Estrada de Ferro Translunar, transportando sua preciosa carga de gua das minas de gelo do Plo Sul. E l estava a Sinus Iridum, onde alcanara seu primeiro breve momento de fama, toda uma vida antes. Estavam a apenas duas horas da Terra.

QUARTO ENCONTRO
Kali 2 penetrou na atmosfera pouco antes do nascer do sol, cem quilmetros acima do Hava. Instantaneamente, a gigantesca bola de fogo trouxe uma falsa aurora ao Pacifico, acordando a fauna de sua mirade de ilhas. Mas no despertou muitos humanos - poucos dormiram naquela noite das noites, exceto pelos que buscaram o esquecimento das drogas. Passando pela Nova Zelndia, o calor da fornalha orbital incendiou florestas e derreteu as neves eternas do topo das montanhas, provocando avalanches nos vales abaixo. Por grande sorte, o principal impacto trmico aconteceu na Antrtida - o nico continente capaz de absorv-Io. Nem mesmo Kali poderia derreter todos os quilmetros de gelo polar, mas o Grande Degelo mudaria o desenho dos litorais no mundo todo. Ningum que tenha sobrevivido experincia de ouvi-lo foi capaz de descrever o som da passagem de Kali; nenhuma das gravaes passava de um eco distante. O registro em vdeo, claro, ficou extraordinrio e seria assistido com espanto por muitas geraes. Mas nada era comparvel assustadora realidade.

Dois minutos depois de cortar a atmosfera, Kali ganhou novamente o espao. Sua maior aproximao da Terra foi de 60 quilmetros. Nesses dois minutos, ceifou cem mil vidas e causou prejuzos no valor de um trilho de dlares. A raa humana teve muita, muita sorte. Da prxima vez, estaria muita mais bem preparada. Embora o encontro tivesse alterado a rbita de Kali de forma to drstica que jamais voltaria a representar um perigo para a Terra, havia bilhes de outras montanhas voadoras orbitando o Sol. E o cometa Swift-Tutte, j estava acelerando em direo a seu perilio. Ainda tinha tempo de sobra para mudar novamente de idia.

Fontes e Agradecimentos
Meu envolvimento com o tema de impactos de asterides j est comeando a parecer uma molcula de DNA: os fios do fato e da fico esto se tornando irremediavelmente emaranhados. Tentarei desenred-Ios utilizando uma abordagem cronolgica. Em 1973, Encontro com Rama* iniciava-se com estas palavras: Mais cedo ou mais tarde, aquilo tinha de acontecer. Em 30 de junho de 1908, Moscou livrou-se de ser destruda por uma diferena de trs horas e quatro mil quilmetros - na escala do Universo, uma distncia micromtrica. Em 12 de fevereiro de 1947, outra cidade russa escapou por uma margem ainda menor quando o segundo grande meteorito do sculo XX detonou a menos de quatrocentos quilmetros de Vladivostok, com uma exploso que nada ficava devendo recm-inventada bomba de urnio. Naquela poca, os homens nada podiam fazer para se protegerem contra as derradeiras "balas perdidas" do bombardeio csmico que outrora havia esburacado a superfcie da Lua. Os meteoritos de 1908

e 1947 atingiram regies desabitadas; mas j pelos fins do sculo XXI no restava nenhuma nesga da Terra que pudesse ser usada com segurana como alvo para a prtica de tiro espacial. A raa humana estava espalhada de plo a plo. De modo que, inevitavelmente... * Arthur C. CIarke, Encontro com Rama, Traduo de Leonel Vallandro, Rio de Janeiro, Editora Nova Fronteira, 1976, 2a edio (N. do T.). s 9h46min, Hora Mdia de Greenwich, na manh de 11 de setembro daquele vero excepcionalmente ameno do ano 2077, a maioria dos habitantes da Europa viram aparecer no cu oriental uma deslumbrante bola de fogo. Superando, numa questo de segundos, o brilho do prprio Sol, cruzou o cu, a princpio em absoluto silncio. Atrs de si, deixava uma revoluteante cauda de p e fumaa. Num ponto acima da ustria comeou a desintegrar-se, produzindo uma srie de concusses to violentas que mais de um milho de pessoas ficaram com a audio permanentemente danificada. Essas foram as mais felizes. Movendo-se a cinqenta quilmetros por segundo, mil toneladas de rocha e metal vieram chocar-se com as plancies no norte da Itlia, destruindo em poucos momentos o trabalho de sculos, devorado pelas chamas. As cidades de Pdua e Verona foram eliminadas da face da Terra; e o que restava dos esplendores de Veneza afundouse para sempre sob as guas do Adritico que, num macaru tonitruante, investiram para a terra firme aps aquele tremendo golpe de malho vindo do espao. Seiscentas mil pessoas perderam a vida e os danos totais montaram a mais de um trilho de dlares. No havia, contudo, quem pudesse avaliar a perda para a arte, a histria - para a raa humana inteira, at o fim dos tempos. Foi como se uma grande guerra houvesse sido travada e perdida no espao de uma s manh; e foram poucos os

que sentiram algum prazer em contemplar, durante os meses em que a poeira da destruio continuou pairando no ar, os mais esplndidos nasceres e pores-do-sol desde a erupo do Cracatoa. Aps o choque inicial, a humanidade reagiu com uma resoluo e uma unidade que teriam sido impossveis em qualquer poca anterior. Compreendeu-se que um desastre das mesmas propores talvez no tornasse a ocorrer dentro de mil anos - mas tambm podia acontecer no dia seguinte: e na prxima vez as conseqncias podiam ser ainda piores. Pois muito bem; no haveria uma prxima vez. Cem anos atrs, um mundo muito mais pobre, com recursos incomparavelmente mais fracos, havia malbaratado a sua riqueza procurando destruir armas que a humanidade, na sua loucura suicida, lanava contra si mesma. O esforo jamais lograra xito, mas as habilidades adquiridas graas a ele no foram esquecidas. Agora se podia us-Ias para um fim mais nobre e num campo infinitamente mais vasto. A nenhum meteorito suficientemente grande para causar uma catstrofe se tornaria jamais a permitir que rompesse as defesas da Terra. Foi assim que nasceu o Projeto Spaceguard, Guarda Espacial. Ao contrrio do que em geral se acredita, quando terminei o romance com as palavras "Os ramaianos fazem tudo em grupos de trs", no tinha a menor inteno de escrever uma continuao, muito menos uma trilogia. Parecia um bom final, e na verdade foi um acrscimo de ltima hora. Foi necessria a interveno de Peter Guber e Gentry Lee para me fazer mudar de idia (veja a introduo a O enigma de Rama), e ningum ficou mais surpreso que eu ao encontrar-me revisitando Rama em 1986. Por essa poca, no entanto, um acontecimento tornou os impactos de asterides notcia de primeira pgina. Em um trabalho famoso ("Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary Extinction" -

"Causas extra-terrestres para a extino cretceo-terciria, Science, 1980), o Prmio Nobel Luis Alvarez e seu filho gelogo, o dr. Walter Alvarez, propuseram uma teoria espantosa para explicar o misterioso desaparecimento sbito dos dinossauros - talvez as mais bemsucedidas formas de vida que j surgiram no planeta Terra, ao lado dos tubares e das baratas. Como agora do conhecimento de todos, os Alvarez demonstraram que um evento catastrfico de propores mundiais ocorreu cerca de 65 milhes de anos atrs e apresentaram indcios que apontavam a queda de um asteride como responsvel. O impacto direto e os subseqentes danos ambientais teriam tido um efeito devastador em toda a vida na Terra, em especial para os animais terrestres de grande porte. Por uma curiosa coincidncia, Luis Alvarez tambm teve um impacto enorme, mas felizmente benfico, em minha vida. Em 1941, quando era chefe de equipe no Laboratrio de Irradiao do MIT, inventou e desenvolveu o sistema de radar para pouso por instrumentos mais tarde conhecido como GCA/ACT (Ground Controlled Approach/Aproximao Controlada por Terra). A Real Fora Area (RAF) - que estava perdendo mais aeronaves para o mau tempo britnico que para a Luftwaffe - ficou sumamente impressionada pelas demonstraes, e a primeira unidade experimental foi enviada para a Inglaterra em 1943. Como operador de radar da RAF, fiquei encarregado da tarefa fascinante - e com freqncia frustrante - de manter o modelo 1 operacional at que as primeiras unidades em srie deixassem a linha de produo. Meu nico romance no-fico, Glide path (Trajeto de vo - 1963), baseia-se nessa experincia, e dedicado a 'Luie' e seus colegas. Luie saiu do GCA pouco antes de eu chegar, e sobrevoou Hiroshima naquele fatdico dia de agosto de 1945 para observar o funcionamento da bomba que ajudou a projetar. No pude encontrarme com ele seno muitos anos mais tarde, no campus de Berkeley da Universidade da Califrnia. A ltima vez que nos vimos foi na 25. Reunio do GCA em Boston, em 1971. Sinto nunca ter tido

oportunidade de discutir com ele sua teoria sobre a extino dos dinossauros. Em uma das ltimas cartas que me escreveu, disse que j no era uma teoria, mas um fato. Pouco mais de um ano antes de sua morte, em 1. de setembro de 1988, Luie pediu-me que escrevesse um texto para sair na sobrecapa de sua autobiografia, que estava para ser editada, Alvarez: Adventures of a physicist (Alvarez, Aventuras de um fsico - 1987). Fiquei mais que feliz em escrev-Io e gostaria de repetir o que agora , infelizmente, um tributo pstumo: Luis parece ter estado presente maior parte dos grandes acontecimentos da fsica moderna - e foi responsvel por muitos deles. Seu delicioso livro abrange tantos assuntos que mesmo nocientistas podero apreci-Io: quem mais voc conhece que inventou sistemas vitais de radar, procurou monoplos magnticos no Plo Sul, atirou por terra tolices sobre OVNIs e sobre o assassinato de Kennedy, assistiu do ar s duas primeiras exploses atmicas, e provou (para surpresa geral) que no h cmaras ou corredores ocultos no interior da pirmide de Qufren? E agora est envolvido em seu mais espetacular trabalho de investigao cientfica, deslindando o maior enigma policial de todos os tempos: a extino dos dinossauros. Ele e seu filho Walter tm certeza de que encontraram a arma usada pelo assassino no Crime das Eras... Desde a morte de Luie, indcios de pelo menos um impacto de grande meteoro (ou de um asteride pequeno) tm-se acumulado e vrios locais possveis de impacto foram identificados - sendo o atual favorito uma cratera enterrada de 180 quilmetros de extenso em Chicxulub, na Pennsula de Yucatn, Amrica Central. Alguns gelogos ainda lutam teimosamente por uma explicao puramente terrestre da extino dos dinossauros (vulces, por exemplo), e bem possvel que se descubra uma base de verdade

em ambas as hipteses. Mas a Mfia do Meteoro parece estar na frente, no mnimo porque sua hiptese de longe a mais dramtica. De qualquer modo, ningum duvida que tenham ocorrido no passado impactos importantes - afinal de contas, neste sculo mesmo tivemos dois tiros no alvo e um errou por muito pouco (Tunguska, 1908; Sikhote-Alin, 1947; Oregon, 1972). O que resta a decidir a gravidade do perigo, e o que pode ser feito - se que h alguma coisa a fazer - para evit-Io. Durante a dcada de 80 o problema foi amplamente discutido na comunidade cientfica, e a passagem prxima do asteride 1989FC (que errou a Terra por meros 650 mil quilmetros) trouxe o assunto a seu auge. O resultado disso foi que o Comit para Cincia, Espao e Tecnologia da US House of Representatives incluiu o seguinte pargrafo no Nasa Authorization Act (Ato de Autorizao da Nasa) de 1990: O Comit instrui portanto a NASA a empreender dois workshops. O primeiro visar definir um programa para aumentar drasticamente a taxa de deteco de asterides com rbitas que cruzem a da Terra; esse estudo dever incluir os custos, prazos, tecnologia e equipamentos necessrios para a definio precisa das rbitas desses corpos. O segundo estudo ter como objetivo definir sistemas e tecnologias para alterar as rbitas desses asterides ou destru-Ios, se vierem a representar um perigo vida na Terra. O comit recomenda a participao internacional nesses estudos e sugere que sejam conduzidos no prazo de um ano a partir da aprovao desta lei. Este pode se provar um documento histrico. Quem acreditaria, apenas alguns anos atrs, que um comit do Congresso produziria uma declarao nesses moldes? Como foi determinado, a Nasa iniciou o International Near-EarthObject Detection Workshop, com vrias reunies em 1991. Os

resultados foram resumidos em um relatrio preparado pelo Laboratrio de Propulso a Jato de Pasadena: "The Spaceguard Survey" ("O Levantamento Spaceguard" - 25 de janeiro de 1992). No pargrafo que abre o ltimo captulo l-se": A preocupao com o risco de impacto csmico motivou o Congresso dos Estados Unidos a requerer que a Nasa dirigisse um workshop para estudar formas de conseguir uma acelerao substancial na taxa de descobrimento de asterides prximos Terra. Este relatrio delineia uma rede de observao internacional por telescpios em terra que poderia elevar a taxa mensal de descoberta desse tipo de asteride de alguns poucos a cerca de mil. Esse programa reduziria o tempo requerido para um censo completo de asterides de grande porte cujas rbitas cruzem a da Terra de vrios sculos, no ritmo atual de descobrimento, a cerca de 25 anos. Denominamos esse programa de catalogao de Spaceguard Survey (emprestando o nome do projeto similar sugerido h cerca de 20 anos pelo autor de fico cientfica Arthur C. Clarke, em seu romance Encontro com Rama). O Martelo de Deus no poderia ter sido escrito sem o enorme volume de informao contido no relatrio do Spaceguard Survey, mas a inspirao direta para o romance veio de uma fonte muito diferente e inesperada. Em maio de 1992 fiquei encantado em receber uma carta de Steve Koepp, editor snior da revista Time, pedindo-me que escrevesse um conto de quatro mil palavras (Cerca de 20 laudas) que "desse aos leitores um instantneo da vida na Terra no prximo milnio". E acrescentou, insinuante: "Creio que ser a primeira vez que nossa revista publicar uma obra de fico (intencionalmente, pelo menos)". Esta informao acabou se revelando no muito precisa. Os editores da Time informaram-me mais tarde, um tanto contritos, que a minha no era a primeira obra de fico que encomendavam. Em 1969,

publicaram uma histria de Alexander Solzhenitsyn. Fiquei honrado em seguir to ilustres pegadas. Desnecessrio dizer, o convite da Time era uma oferta irrecusvel. Propunha um desafio interessante e no creio que mais de cinco milissegundos tenham se passado antes que eu percebesse que j havia encontrado o assunto perfeito. Mais que isso, era meu dever mostrar o que podia ser feito quanto ameaa asteride. Ao criar uma profecia que tivesse a capacidade de se fazer cumprir por sua prpria existncia, eu poderia at mesmo salvar o mundo - embora jamais viesse a saber... Assim, escrevi "The Hammer of God" ("O Martelo de Deus") e envieio o mais depressa possvel para a Time, para que Steve Koepp pudesse justificar sua existncia com algumas sugestes editoriais muito perspicazes, 90 por cento das quais aceitei com muito boa vontade. O conto apareceu em uma edio especial da revista, Beyond the year 2000 (Alm do ano 2000), lanada no fim de setembro e datada do outono de 1992 (volume 140, no. 27). Antes disso, no entanto, eu estivera na Inglaterra para as comemoraes um tanto prematuras de meu 75. aniversrio (depois de viver por trs dcadas a menos de mil quilmetros do Equador, nada me far ir ao Reino Unido em dezembro). Entre os participantes da programao que meu irmo Fred montou em minha cidade natal, Minehead, estava um dos membros do Spaceguard Survey, o dr. Duncan Steel. Ele havia dado a volta ao mundo, vindo do AngloAustralian Observatory de Coonabarabran, Nova Gales do Sul, para apresentar um trabalho que demonstrava, com o auxlio de assustadores slides coloridos, o que poderia acontecer no caso de um impacto de grandes propores. Foi provavelmente por essa poca que admiti o fato de que o "Martelo" era na verdade um romance condensado - e que no tinha outra alternativa a no ser descondens-Io. Com seis outros livros e dezenas de programas de TV em rbita, relutei em enfrentar essa tarefa em particular, mas acabei decidindo cooperar com o inevitvel.

O primeiro rascunho estava quase completo quando recebi uma carta do dr. Steel, que j voltara a Coonabarabran, com notcias alarmantes: At quinta-feira passada, se me perguntassem quando um asteride ou cometa poderia colidir com a Terra, eu teria jurado com toda a sinceridade que nenhum dos objetos atualmente conhecidos iria atingir nosso planeta em um futuro previsvel (um ou dois sculos). Agora no posso mais fazer isso... Anexa carta do dr. Steel veio a Circular 56%, datada de 15 de outubro de 1992, do Central Bureau for Astronomical Telegrams, que faz parte do Smithsonian Astrophysical Observatory de Cambridge, Massachusetts. Relatava a redescoberta, em 26 de setembro, do cometa Swift-Tuttle, descoberto originalmente por dois astrnomos americanos em 1962 e depois perdido, no por descuido mas por uma razo muito mais interessante. Ao aproximar-se do Sol, o Swift-Tuttle, como muitos cometas (inclusive o Halley), sofre uma propulso a jato provocada pela energia solar e cuja operao completamente imprevisvel. No obstante o efeito em sua rbita seja bastante pequeno, o dr. Steel observa que: Se os clculos e modelos estiverem minimamente corretos - e no de se esperar que essa fora de propulso funcione de forma consistente -, o cometa poder atingir a Terra em 14 de agosto de 2126. No h dvida no que diz respeito data, pois a data em que a rbita do cometa intersecta a da Terra nesse ano; o que permanece incerto neste estgio se o cometa tambm estar l nessa data ou se (assim esperamos) estar ligeiramente atrasado ou adiantado em sua rbita. Compreensivelmente, a circular da Unio Astronmica prope: "Parece prudente, portanto, tentar rastrear o Swift-Tuttle pelo mximo

de tempo possvel aps sua prxima passagem pelo perilio, na esperana de que uma determinao adequada da rbita (...) possa ser feita. Duncan Steel novamente: E se o cometa atingir a Terra em 2126? Isso acontecer velocidade de 60 km/s. O ncleo tem cerca de 5 km, de forma que a quilotonagem liberada, pelos meus clculos, ser equivalente a 200 milhes de megatons, ou 10 bilhes de vezes a bomba de Hiroshima. Se 5 km for a medida de seu dimetro, no do raio, divida esses resultados por oito. Ainda um big-bang, em qualquer lngua. Boa sorte - Duncan. Bem, ambientei a chegada de meu Kali hipottico por volta de 2110 poca em que o mundo real pode estar comeando a afligir-se devido ao Swift-Tuttle, apenas 16 anos no futuro. Achei portanto muito adequado usar essa informao para "conferir um ar de verossimilhana a uma narrativa que de outra forma se mostraria pobre e pouco convincente", como expe The Mikado com tanta elegncia. Agora, algo em que ningum vai acreditar... Ainda estava burilando este captulo quando liguei a TV na CNN (hora exata: 18h20, 6 de novembro de 1992 - duas horas atrs, apenas). Imagine minha surpresa ao ver meu velho amigo, o astrnomo holands-americano Tom Gehrels, perito em asterides e um membro proeminente da equipe do Spaceguard. Ele visitou o Sri Lanka em muitas ocasies, na tentativa de montar um observatrio aqui: sua cativante autobiografia, On the glassy Sea (Sobre o mar cristalino - American Institute of Physics, 1988) tem um captulo intitulado "O telescpio do Sri Lanka e Arthur C. Clarke". E o que Tom estava fazendo na CNN? Simplesmente comunicando a confirmao definitiva da teoria de Alvarez. A arma do crime foi

encontrada e o ponto de impacto , como mencionei algumas pginas atrs, a estrutura de Chicxulub, em Yucatn. Obrigado, Tom. Como eu gostaria que Luie ainda estivesse por aqui para ouvir as novidades. Outra estranha coincidncia ocorreu apenas duas semanas aps a publicao do "Martelo". De todos os lugares possveis, um pequeno meteorito escolheu cair em Nova York - danificando um carro estacionado! (E o que mais ele poderia acertar?) Este incidente me recorda o filme Meteoro, de que gostei mais que a maioria dos crticos. (Tenho um enorme limite de tolerncia para filmes ruins de fico cientfica. Depois que o persuadi a assistir um clssico - Things to come, acho -, Stanley Kubrick reclamou: "O que est tentando fazer comigo? Nunca mais vou ver nenhum filme que voc recomendar!") H uma frase brilhante no clmax de Meteoro. Aps o bombardeio espacial, o cientista russo e seu colega americano conseguem a duras penas voltar superfcie, aps terem se abrigado no metr de Nova York. Ambos esto cobertos de lama da cabea aos ps. O russo vira-se para o colega e diz: "Qualquer dia desses preciso lhe mostrar os subterrneos de Moscou" . Os usurios habituais dos metrs grafitados de NY iriam gostar da piada. O evento de Tunguska, em 1908, foi apresentado na srie de TV Arthur C. Clarke's Mysterious Worfd (O Mundo Misterioso de Arthur C. Clarke), e o captulo 9 ("A grande exploso siberiana) do livro de Simon Welfare e John Fairley traz uma anlise detalhada, com fotografias e mapas. Meu co-autor Gregory Benford (Beyond the fall of night - Alm do cair da noite, 1991) acaba de me lembrar do romance que ele e William Rotsler escreveram sobre o desvio de asterides, Shiva Descending (Shiva desce - 1980). Devo confessar que no li o livro, mas com

certeza conhecia o ttulo, e isso pode ter influenciado subconscientemente na escolha do nome Kali (a consorte de Shiva) para meu asteride. O nome surgiu em minha cabea assim que comecei a escrever. Outro romance sobre o mesmo tema Lucifer's Hammer (O Martelo de Lcifer), de Larry Niven e Jerry Pournelle (1977), que li - e que apenas despertou uma memria fugaz de nossa querida Astounding Stories. Folheando o inestimvel Complete index to Astounding/Analog, de Mike Ashley, descobri o porqu: "The Hammer of Thor" ("O martelo de Thor"), um conto de Charles Willard Diffin (maro de 1932). Estou perplexo por ter me lembrado dessa histria obscura sobre invasores espaciais, mas ela obviamente esteve escondida em meu subconsciente pelos ltimos 60 anos. E para completar a ficha, admito com prazer que deliberadamente roubei meu prprio ttulo de G. K. Chesterton. Seu padre-detetive, o padre Brown, solucionou um misterioso assassinato envolvendo "O Martelo de Deus". Deveria mencionar tambm o romance A torrent of faces (Uma torrente de rostos) de James Blish e Norman L. Knight (1967), que envolve o impacto de um asteride em uma Terra com populao de um trilho de pessoas, e a tentativa de desvi-lo. No posso evitar a idia de que um mundo desses ficaria feliz com um impacto de asteride de tempos em tempos. Os topnimos marcianos mencionados no captulo 14, por improvveis que possam parecer, foram todos tirados do Atlas of Mars (Atlas de Marte - 1979) da Nasa. Para poupar os leitores das agruras da curiosidade insatisfeita, aqui vo suas origens: Dank, cidade de Om; Dia-Cau, cidade do Vietn; Eil, cidade da Somlia; Gagra, cidade da URSS (Gergia); Kagul, cidade da URSS (Moldvia); Surt, cidade da Lbia; Tiwi, cidade de Om; Waspam, cidade da Nicargua; Yat, cidade da Nigria.

Estou tentando agora convencer o comit de nomenclatura da Unio Astronmica Internacional a colocar Isaac Asimov, Robert Heinlein e Gene Roddenberry em Marte. Infelizmente, todas as formaes importantes j tm dono, de forma que poderemos ter de fincar o p em Mercrio - o qual, observa obliquamente meu contato na UAI, "Pode no ser colonizado to cedo". A base terica para a doutrina dos renascidos (captulo 20) pode ser encontrada em "Efficiently coded messages can transmit the information content of a human across interstellar space" ("Mensagens eficientemente codificadas podem transmitir o contedo informacional de um ser humano atravs do espao interestelar"), William A. Reupke, Acta Astronautica, vol. 26, no. 3/4, pp 273-276, maro/abril, 1992. .A histria quase inacreditvel resumida no captulo 44, sobre as falhas nos torpedos da Marinha dos Estados Unidos, pode ser encontrada em United States submarine operations in World War II (Operaes submarinas dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial), de Theodore Roscoe (US Naval Institute, 1949), e de forma mais acessvel em Coral Sea, Midway and submarine actions (Mar de Coral, Midway e combates submarinos), de Samuel Eliot Morison (Little, Brown, 1959). Citando deste ltimo: "O percussor, que deveria funcionar sob impacto fsico, provou-se frgil demais para se manter firme em um bom e certeiro tiro em 90 graus (...) Assim, a melhor pontaria era recompensada com a falha da bomba. Minhas desculpas a Bob Singh, modelo de curandeiro, por emprestar seu nome em uma crise de distrao. Meus agradecimentos a Ray Bradbury pela permisso ao uso da citao de As crnicas Marcianas ("Encontro noturno"), no captulo 24. Agradecimentos especiais ao prncipe sulto al-Saud, astronauta de nibus espacial, por sua hospitalidade na Association of Space

Explorers Meeting em Riyadh, em novembro de 1989, o que me proporcionou o primeiro contato direto com a cultura islamtica. E a Gentry Lee, por ampliar meus horizontes tcnicos e psicolgicos. Agradecimentos especiais Summa Corporation por um ndulo de mangans dragado de uma profundidade de 16.500 ps durante a abertura da Operao Jennifer da CIA. (Veja O fantasma das Grandes Banquisas, 1990*.) Parece-se tanto com Kali que bastava segur-Io nas mos e ele muitas vezes me dava inspirao nos momentos ridos. * Livro publicado pda Editora Siciliano em 1992 (N. do T.). Programas que achei de grande valia enquanto escrevia este livro foram o Vistapro e Distant Suns (Virtual Reality Laboratory, 2341 Ganador Court, San Luis Obispo, CA 93401) para AMIGA e o Sky (Software Bisque, 912 Twelfth Street, Suite A, Golden, CO 80401), e Dance of the Planets (ARC Science Simulations, PO Box 1955S, Loveland, CO 80539) para MS/DOS. Sou grato tambm a Simon Tulloch por clculos orbitais, embora eu possa ocasionalmente ter revogado a lei dos quadrados inversos para propsitos artsticos.

Parem as Mquinas
O manuscrito deste romance foi enviado para meus agentes dos Estados Unidos e do Reino Unido em 2 de dezembro de 1992. Em 8 de dezembro o asteride recentemente descoberto Toutatis fez sua maior aproximao da Terra - meros trs milhes de quilmetros. Astrnomos do Laboratrio de Propulso a Jato aproveitaram a oportunidade para sond-Io com um novo sistema de radar na estao da Nasa do deserto de Mojave. Descobriram que Toutatis consiste em dois corpos extremamente pontilhados por crateras, entre trs e quatro quilmetros de dimetro, girando quase em

contato, um ao redor do outro. A imagem do radar mostra um objeto idntico a Kali depois de sua diviso. Esta a primeira vez que se descobre um asteride duplo. O radar j havia mostrado o Apollo 4769 (Castalia), mencionado no captulo 45 como tendo forma de alteres; bastante provvel que, como eu presumi, seja um 'binrio de contato'. As ltimas notcias (1. de janeiro de 1993) sobre o Swift-Tuttle, que me foram repassadas pelo dr. Duncan Steel, de que uma melhor determinao de sua rbita tornou improvvel um impacto em 2126; ele poder errar a Terra por 15 dias. Mas a ltima frase do romance ainda est de p; e o dr. Steel acrescenta, agourento, que "fragmentos que se desprendem do cometa, como j foi observado em muitos casos, podem assim mesmo representar um perigo. O que voc acharia de cem Tunguskas em um nico dia?

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