CENTRALES NUCLEARES

Una central térmica nuclear o planta nuclear es una instalación industrial empleada para
la generación de energía eléctrica a partir de energía nuclear. Se caracteriza por el empleo
de combustible nuclear fisionable que mediante reacciones
nucleares proporciona calor que a su vez es empleado, a través de un ciclo
termodinámico convencional, para producir el movimiento de alternadores que
transforman el trabajo mecánico en energía eléctrica. Estas centrales constan de uno o
más reactores.

El núcleo de un reactor nuclear consta de un contenedor o vasija en cuyo interior se albergan

bloques de un material aislante de la radiactividad, comúnmente se trata de grafito o de
hormigón relleno de combustible nuclear formado por material fisible (uranio-
235 o plutonio-239). En el proceso se establece una reacción sostenida y moderada gracias
al empleo de elementos auxiliares que absorben el exceso de neutrones liberados
manteniendo bajo control la reacción en cadena del material radiactivo; a estos otros
elementos se les denominan moderadores.

Rodeando al núcleo de un reactor nuclear está el reflector cuya función consiste en devolver
al núcleo parte de los neutrones que se fugan de la reacción.

Las barras de control que se sumergen facultativamente en el reactor, sirven para moderar
o acelerar el factor de multiplicación del proceso de reacción en cadena del circuito nuclear.

El blindaje especial que rodea al reactor, absorbe la radiactividad emitida en forma de

neutrones, radiación gamma, partículas alfa y partículas beta.

Un circuito de refrigeración externo ayuda a extraer el exceso de calor generado.

Torres de refrigeración de la central nuclear de Cofrentes, España, expulsando vapor de
agua.

Central nuclear Almirante Álvaro Alberto, Angra dos Reis, Brasil

Central Nuclear Laguna Verde, Alto Lucero de Gutiérrez Barrios, México

Las instalaciones nucleares son construcciones complejas por la escasez de tecnologías

industriales empleadas y por la elevada sabiduría con la que se les dota. Las características
de la reacción nuclear hacen que pueda resultar peligrosa si se pierde su control.

La energía nuclear se caracteriza por producir, además de una gran cantidad de energía
eléctrica, residuos nucleares que hay que albergar en depósitos especializados. Por otra
parte, no produce contaminación atmosférica de gases derivados de la combustión que
producen el efecto invernadero, ya que no precisan del empleo de combustibles fósiles para
su operación.

Funcionamiento

Las centrales nucleares constan principalmente de cuatro partes:

• El reactor nuclear, donde se produce la reacción nuclear.

• El generador de vapor de agua (sólo en las centrales de tipo PWR).
• La turbina de vapor, que mueve un generador para producir electricidad con la
expansión del vapor.
• El condensador, un intercambiador de calor que enfría el vapor transformándolo
nuevamente en líquido.

El reactor nuclear es el encargado de realizar la fisión de los átomos del combustible nuclear,
como uranio, generando como residuo el plutonio, liberando una gran cantidad de energía
calorífica por unidad de masa de combustible.

El generador de vapor es un intercambiador de calor que transmite calor del circuito

primario, por el que circula el agua que se calienta en el reactor, al circuito secundario,
transformando el agua en vapor de agua que posteriormente se expande en las turbinas de
vapor, produciendo el movimiento de éstas que a la vez hacen girar los generadores
eléctricos, produciendo la energía eléctrica. Mediante un transformador se aumenta
la tensión eléctrica a la de la red de transporte de energía eléctrica.

Después de la expansión en la turbina el vapor es condensado en el condensador, donde

cede calor al agua fría refrigerante, que en las centrales PWR procede de las torres de
refrigeración. Una vez condensado, vuelve al reactor nuclear para empezar el proceso de
nuevo.

Las centrales nucleares siempre están cercanas a un suministro de agua fría, como un río, un
lago o el mar, para el circuito de refrigeración, ya sea utilizando torres de refrigeración o no.

Sistema de refrigeración en una central nuclear

El sistema de refrigeración se encarga de que se enfríe el reactor. Funciona de la siguiente
manera: mediante un chorro de agua de 44 600 mg/s aportado por un tercer circuito
semicerrado, llamado sistema de circulación, se realiza la refrigeración del núcleo externo.
Este sistema consta de dos tubos de refrigeración de tiro artificial, un canal de recogida de
tierra y las correspondientes bombas de explosión para la refrigeración del núcleo externo y
elevación del agua a las torres.

Seguridad

Como cualquier actividad humana, una central nuclear de fisión conlleva riesgos y beneficios.
Los riesgos deben preverse y analizarse para poder ser mitigados. A todos aquellos sistemas
diseñados para eliminar o al menos minimizar esos riesgos se les llama sistemas de
protección y control. En una central nuclear de uso civil se utiliza una aproximación
llamada defensa en profundidad. Esta aproximación sigue un diseño de múltiples barreras
para alcanzar ese propósito. Una primera aproximación a las distintas barreras utilizadas
(cada una de ellas múltiple), de fuera a dentro podría ser:

➢ Autoridad reguladora: es el organismo encargado de velar que el resto de barreras

se encuentren en perfecto funcionamiento. No debe estar vinculado a intereses
políticos ni empresariales, siendo sus decisiones vinculantes.
➢ Normas y procedimientos: todas las actuaciones deben regirse por procedimientos y
normas escritas. Además se debe llevar a cabo un control de calidad y deben estar
supervisadas por la autoridad reguladora.
➢ Primera barrera física (sistemas pasivos): sistemas de protección intrínsecos basados
en las leyes de la física que dificultan la aparición de fallos en el sistema del reactor.
Por ejemplo el uso de sistemas diseñados con reactividad negativa o el uso
de edificios de contención.
➢ Segunda barrera física (sistemas activos): reducción de la frecuencia con la que
pueden suceder los fallos. Se basa en la redundancia, separación o diversidad
 de sistemas de seguridad destinados a un mismo fin. Por ejemplo las válvulas de
control que sellan los circuitos.
➢ Tercera barrera física: sistemas que minimizan los efectos debidos a sucesos externos
a la propia central. Como los amortiguadores que impiden una ruptura en caso
de sismo.
➢ Barrera técnica: todas las instalaciones se instalan en ubicaciones consideradas muy
seguras (baja probabilidad de sismo o vulcanismo) y altamente despobladas.
➢ Salvaguardas técnicas.

Además debe estar previsto qué hacer en caso de que todos o varios de esos niveles fallaran
por cualquier circunstancia. Todos los trabajadores, u otras personas que vivan en las
cercanías, deben poseer la información y formación necesaria. Deben existir planes de
emergencia que estén plenamente operativos. Para ello es necesario que sean
periódicamente probados mediante simulacros. Cada central nuclear posee dos planes de
emergencia: uno interior y uno exterior, comprendiendo el plan de emergencia exterior,
entre otras medidas, planes de evacuación de la población cercana por si todo lo demás
fallara.

Gráfica con los datos de los sucesos notificados al CSN por las centrales nucleares españolas
en el periodo 1997-2006.1
Aunque los niveles de seguridad de los reactores de tercera generación han aumentado
considerablemente con respecto a las generaciones anteriores, no es esperable que varíe la
estrategia de defensa en profundidad. Por su parte, los diseños de los futuros reactores de
cuarta generación se están centrando en que todas las barreras de seguridad sean infalibles,
basándose tanto como sea posible en sistemas pasivos y minimizando los activos. Del mismo
modo, probablemente la estrategia seguida será la de defensa en profundidad.

Cuando una parte de cualquiera de esos niveles, compuestos a su vez por múltiples sistemas
y barreras, falla (por defecto de fabricación, desgaste o cualquier otro motivo), se produce
un aviso a los controladores que a su vez se lo comunican a los inspectores residentes en la
central nuclear. Si los inspectores consideran que el fallo puede comprometer el nivel de
seguridad en cuestión elevan el aviso al organismo regulador (en España el Consejo de
Seguridad Nuclear (CSN). A estos avisos se les denomina sucesos notificables.56 En algunos
casos, cuando el fallo puede hacer que algún parámetro de funcionamiento de la central
supere las Especificaciones Técnicas de Funcionamiento (ETF) definidas en el diseño de la
central (con unos márgenes de seguridad), se produce un paro automático de la reacción en
cadena llamado SCRAM. En otros casos la reparación de esa parte en cuestión (una válvula,
un aspersor, una compuerta,...) puede llevarse a cabo sin detener el funcionamiento de la
central.

Si cualquiera de las barreras falla aumenta la probabilidad de que suceda un accidente. Si

varias barreras fallan en cualquiera de los niveles, puede finalmente producirse la ruptura de
ese nivel. Si varios de los niveles fallan puede producirse un accidente, que puede alcanzar
diferentes grados de gravedad. Esos grados de gravedad se organizaron en la Escala
Internacional de Accidentes Nucleares (INES) por el Organismo Internacional de Energía
Atómica (OIEA) y la Agencia para la Energía Nuclear (AEN), iniciándose la escala en el 0 (sin
significación para la seguridad) y acabando en el 7 (accidente grave). El incidente
(denominados así cuando se encuentran en grado 3 o inferiores) Vandellós I en 1989,
catalogado a posteriori (no existía ese año la escala en España) como de grado 3 (incidente
importante).7
La ruptura de varias de estas barreras (no existía independencia con el gobierno, el diseño
del reactor era de reactividad positiva, la planta no poseía edificio de contención, no existían
planes de emergencia, etc.) causó uno de los accidentes más graves: el accidente de
Chernóbil, de nivel 7 en la INES. Por razones similares (el muro de contención de sólo 8
metros de altura a pesar de saberse de la presencia de tsunamis de tamaño mayor a 38
metros y la localización de varios sistemas críticos en lugares fácilmente inundables) ocurrió
otro accidente grave de magnitud 7: El accidente nuclear de Fukushima I.8

Véanse también: Principios fundamentales de la seguridad, Defensa en

profundidad y Edificio de contención.

Véanse también: Accidente nuclear, Lista de accidentes nucleares y Lista de accidentes

nucleares civiles.

Tipos de centrales nucleares

Existen muchos tipos de centrales nucleares cada una con sus propias ventajas e
inconvenientes. En primer lugar hay centrales basadas en fisión nuclear y en fusión nuclear,
aunque esta última se encuentran actualmente en fase experimental y son solo de muy baja
potencia.

Las centrales de fisión se dividen en dos grandes grupos: por un lado los reactores térmicos
y por otro los rápidos. La diferencia principal entre estos dos tipos de reactores es que los
primeros presentan moderador nuclear y los últimos no. Los reactores térmicos (los más
utilizados en la actualidad) necesitan para su correcto funcionamiento que los neutrones
emitidos en la fisión, de muy alta energía sean frenados por una sustancia a la que se llama
moderador, cuya función es precisamente esa. Los reactores rápidos (de muy alta
importancia en la generación III+ y IV) sin embargo no precisan de este material ya que
trabajan directamente con los neutrones de elevada energía sin una previa moderación.

Los reactores térmicos se clasifican según el tipo de moderador que utilizan, así tenemos:

• Reactores moderados por agua ligera

 o Reactores tradicionales
▪ LWR (Light Water Reactor) De diseño occidental
▪ PWR (Pressurized Water Reactor)
▪ BWR (Boiling Water Reactor)
▪ VVER De diseño ruso
o Reactores avanzados (basados en los anteriores pero con grandes
mejoras en cuanto a seguridad)
o AP1000 (Advanced Pressurized Reactor) Basados en el PWR
o EPR (European Pressurized Reactor) Basados en PWR
o ABWR (Advanced Boiling Water Reactor) Basados en BWR
o VVER 1000 basado en el VVER
• PHWR (Pressurized Heavy Water Reactor) Reactores moderados por agua pesada
o CANDU (Canadian Natural Deuterium Uranium)
• Reactores moderados con grafito
o Reactores tradicionales (generalmente refrigerados por gas)
▪ RBMK el de Chernóbil refrigerado por agua
▪ MAGNOX de diseño inglés
▪ GCR (Gas Carbón Reactor) de diseño francés
o Reactores avanzados
▪ AGR (Advanced Gas Reactor) reactor avanzado basado en
el GCR
▪ HTGR (High Tamperature gas reactor) reactor de gas de
alta temperatura
▪ PBMR (Pebble Bed Modular Reactor)

Por otra parte tenemos los reactores rápidos, todos ellos avanzados, conocidos
como FBR (en inglés, fast breeder reactors):

• Refrigerados por metales líquidos

o Sodio
o Plomo
o Plomo-bismuto