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PERSPECTIVAS|PERSPECTIVAS
DESARROLLO Y MEDIO AMBIENTE
Equilibrio de la energía hidroeléctrica y la
biodiversidad en la Amazonía, el Congo y el Mekong
Se necesita planificación a escala de cuenca para minimizar los impactos en ríos megadiversos
PorKO Winemiller*, PB McIntyre, L. Castello, E. Fluet-Chouinard, T. Giarrizzo,
S. Nam, IG Baird, W. Darwall, NK Lujan, I. Harrison, MLJ Stiassny, RAM Silvano,
DB Fitzgerald, FM Pelicice, AA Agostinho, LC Gomes, JS Albert, E. Baran,
M. Petrere Jr., C. Zarfl, M. Mulligan, JP Sullivan, CC Arantes, LM Sousa, AA Koning,
DJ Hoeinghaus, M. Sabaj, JG Lundberg, J. Armbruster, ML Thieme, P. Petry,
J. Zuanon, G. Torrente Vilara, J. Snoeks, C. Ou, W. Rainboth, CS Pavanelli, A. Akama,
T
A. van Soesbergen, L. Sáenz
as cuencas fluviales con mayor biodiversidad del
mundo —el Amazonas, el Congo y el Mekong—
están experimentando un auge sin precedentes
en la construcción de represas hidroeléctricas.
Estos proyectos abordan necesidades energéticas
importantes, pero los defensores a menudo
sobrestiman los beneficios económicos y subestiman los
efectos de gran alcance sobre la biodiversidad y las
pesquerías de importancia crítica. Potentes nuevas
herramientas analíticas y de alta
Los datos ambientales de resolución
POLÍTICA pueden aclarar las compensaciones
entre la ingeniería y el medio ambiente.
objetivos y puede permitir que los gobiernos y las
instituciones de financiación comparen sitios alternativos
para la construcción de presas. Los protocolos actuales de
evaluación específicos del sitio ignoran en gran medida
los impactos acumulativos en la hidrología y los servicios
ecosistémicos, ya que cada vez se construyen más
represas dentro de una cuenca (1). Para lograr una
verdadera sustentabilidad, las evaluaciones de los nuevos
proyectos deben ir más allá de los impactos locales al
tener en cuenta las sinergias con las represas existentes,
así como los cambios en la cobertura del suelo y los
posibles cambios climáticos (2,3). Pedimos una
planificación hidroeléctrica más sofisticada y holística,
incluida la validación de tecnologías destinadas a mitigar
los impactos ambientales. ¿Debería requerirse algo menos
cuando se manipulan los grandes ecosistemas fluviales
del mundo?
UN TERCIO DE PESCADO DE AGUA DULCE EN
RIESGO.Las cuencas del Amazonas, el Congo y el Mekong
albergan aproximadamente un tercio de las especies de
peces de agua dulce del mundo, la mayoría de las cuales
no se encuentran en otros lugares. Cada uno de estos ríos
ha experimentado un desarrollo hidroeléctrico limitado
hasta la fecha, en gran parte debido a que sus vastas
cuencas tenían una infraestructura limitada y una baja
demanda de energía. La mayoría de las represas
existentes son relativamente pequeñas y están ubicadas
en afluentes de tierras altas, pero se planean más de 450
represas adicionales solo para estos tres ríos (ver
Consulte los materiales complementarios para conocer las afiliaciones de los autores.
* Autor correspondiente. Correo electrónico: k-winemiller@tamu.edu
128 8 ENERO 2016 • VOL 351 NÚMERO 6269
el gráfico), con muchos ya en construcción (4). Las
represas generalmente se construyen donde los
rápidos y las cascadas aumentan el potencial
hidroeléctrico. Desafortunadamente, estos tramos de
alto gradiente son el hogar de muchos peces únicos
adaptados para vivir en aguas rápidas (fig. S1).
Aunque los datos disponibles sobre las distribuciones
geográficas de los peces tropicales y otros taxones
acuáticos son incompletos, las investigaciones recientes
en estas grandes cuencas fluviales dejan en claro que la
selección del sitio de las represas es muy importante para
conservar la biodiversidad (5) (ver el gráfico). Dada la
reciente escalada del desarrollo hidroeléctrico en los
trópicos (4), es necesaria una planificación a escala de
cuenca para
“[D]am selección de sitio
importa mucho para
conservación de la biodiversidad”.
minimizar la pérdida de biodiversidad, así como otros
efectos ambientales, sociales y económicos (3,6–9). Las
grandes represas invariablemente reducen la diversidad
de peces, pero también bloquean los movimientos que
conectan las poblaciones y permiten que las especies
migratorias completen sus ciclos de vida. Esto puede ser
particularmente devastador para las pesquerías de ríos
tropicales, donde muchas especies de alto valor migran
cientos de kilómetros en respuesta a pulsos de
inundaciones estacionales (8–12). Las simulaciones de
modelos de represas propuestas en la cuenca baja del
Mekong predicen importantes reducciones de las
poblaciones migratorias (8), como se ha observado
ampliamente a nivel mundial (11). Los pasajes para peces
construidos para mitigar los impactos de las represas
sobre los peces migratorios en los neotrópicos no han
tenido éxito (10) e incluso dañino (12). Sin embargo, las
propuestas de represas continúan promocionando los
pasos de peces como el principal medio para minimizar
los impactos en las poblaciones migratorias.
Las grandes represas retrasan y atenúan los pulsos de
inundaciones estacionales, lo que reduce el acceso de los peces a los
hábitats de las llanuras aluviales que son esenciales para la crianza.
Publicado por AAAS
zonas y zonas de alimentación. Las alteraciones físicas
provocan un cambio de régimen ecológico, por el cual
un sistema dinámico con alta complejidad estructural
y funcional se vuelve relativamente homogéneo y
menos productivo. Las pesquerías de embalses
tropicales a menudo están dominadas por especies
de bajo valor más algunas especies no autóctonas
introducidas para la pesca recreativa o la acuicultura (
13). Los efectos ecológicos de las grandes represas no
se limitan a los ríos; la captura de sedimentos altera la
dinámica de los nutrientes y otros procesos
biogeoquímicos en los deltas, estuarios y ecosistemas
de plataformas marinas, lo que a su vez afecta la
agricultura, la pesca y los asentamientos humanos (14
).
La falta de transparencia durante los procesos de
aprobación de represas ha generado dudas sobre si
los financiadores y el público están completamente
informados sobre los riesgos y los impactos a largo
plazo en los sistemas de ríos tropicales que sustentan
los medios de vida de millones de personas (3).
Algunos países tropicales en desarrollo carecen de
protocolos que guíen la construcción de represas
hidroeléctricas, y muchos países eximen a las
represas pequeñas (<10 MW) de cualquier proceso
formal de toma de decisiones. Incluso cuando se
exigen evaluaciones de impacto ambiental, se pueden
gastar millones de dólares en estudios que no tienen
una influencia real en los parámetros de diseño, a
veces porque se completan después de que la
construcción está en marcha.
Por lo general, los planificadores no han logrado
evaluar los verdaderos beneficios y costos de los grandes
proyectos hidroeléctricos. Por lo general, los rendimientos
han estado por debajo de las expectativas, incluso sin el
ajuste por riesgo, y se estima que el 75 % de las grandes
represas sufrieron sobrecostos que promediaron un 96 %
por encima de las cifras utilizadas para justificar su
creación (15). Las proyecciones económicas
frecuentemente excluyen o subestiman los costos de la
mitigación ambiental, como en el caso de los ~$26 mil
millones gastados por China para moderar los impactos
ecológicos de la Presa de las Tres Gargantas (dieciséis).
La energía hidroeléctrica representa más de dos
tercios del suministro de energía de Brasil, y se han
propuesto al menos 334 nuevas represas en el Amazonas (
4). Los impactos de estas represas se extenderían mucho
más allá de los efectos directos en los ríos para incluir la
reubicación forzada de poblaciones humanas y la
expansión de la deforestación asociada con nuevas
carreteras (4). Programado para completarse en 2016, el
complejo hidroeléctrico Belo Monte de Brasil fue diseñado
con una capacidad instalada de 11.233 MW, clasificándolo
como el
cienciamag.orgCIENCIAS

Amazonas Presas:
2320 especies En funcionamiento/en construcción
1488 endémicas Planificado/propuesto
107 102
55
239
79 63
20 27
91
18 26
Diversidad de peces y ubicación de represas en las cuencas del Amazonas, Congo y Mekong.Además de los resúmenes de biodiversidad de toda la cuenca (superior izquierda en los dos primeros paneles, medio en el
tercer panel), cada cuenca se puede dividir en ecorregiones (límites blancos). Muchas especies se encuentran solo en una sola ecorregión (números negros), y las subcuencas dentro de cada cuenca fluvial difieren
ampliamente en su riqueza total de especies (los tonos verdes ilustran los puntos de corte entre cuartiles en orden de rango dentro de cada cuenca). Cada año se descubren decenas de taxones nuevos en cada cuenca; por
lo tanto, se subestima la diversidad real de peces y faltan datos de distribución para muchas especies. No obstante, los datos sobre la diversidad de peces ahora son suficientes para respaldar las evaluaciones de impacto a
escala de cuenca. Ver SM para datos y métodos.
el tercero más grande del mundo. Sin embargo, se espera
que la generación de energía real sea mucho menor. Belo
Monte puede establecer un récord de pérdida de
biodiversidad debido a la selección de un sitio con
endemismo excepcional de especies (5).
El Congo tiene muchas menos represas que el
Amazonas o el Mekong (ver el gráfico), sin embargo,
la mayor parte de la energía generada dentro de la
cuenca proviene de la energía hidroeléctrica. Inga
Falls, un tramo de 14,5 km del bajo Congo que cae 96
m hasta casi el nivel del mar, tiene un mayor potencial
hidroeléctrico que cualquier otro lugar (6). Las presas
Inga I y II, construidas en las décadas de 1970 y 1980,
rinden actualmente el 40% de la capacidad instalada
de 2132 MW (6). Las represas adicionales planificadas
(Inga III y Grand Inga) aprovecharían hasta el 83% de
la descarga anual del Congo, y la mayor parte de la
energía se exportaría (6). Grand Inga desviaría el agua
y reduciría sustancialmente el caudal durante al
menos 20 km aguas abajo de las cataratas.
Se han construido seis grandes represas en el alto
Mekong desde mediados de la década de 1990, y hay
planes para al menos 11 más en los tramos medio e
IMAGEN: MOLINEROY AL. ADAPTADO POR P. HUEY/CIENCIAS
inferior. Las comunidades rurales de la cuenca baja
dependen de la captura de especies de peces silvestres
cuyas migraciones longitudinales se verían
profundamente interrumpidas por las represas en el cauce
principal o incluso en los principales afluentes (7–9). Por
ejemplo, la construcción de represas en el río Mun en
Tailandia ha tenido una amplia gama de impactos sociales
y económicos perjudiciales (7). Mantener la seguridad
alimentaria regional ante las pérdidas pesqueras
proyectadas derivadas de las 88 nuevas represas
planificadas para la cuenca para 2030 requeriría una
expansión de 19 a 63% de las tierras agrícolas (9).
CIENCIAScienciamag.org
%
0 25 50 75
0 229 350 476
Recuento de especies
Presa c
416
31
22
3
7
194
64
500 kilometros
RECOMENDACIONES.Los efectos dominó a largo plazo
sobre los servicios ecosistémicos y la biodiversidad rara
vez se sopesan adecuadamente durante la planificación de
represas en los trópicos. Somos escépticos de que las
comunidades rurales en las cuencas del Amazonas, el
Congo y el Mekong experimenten beneficios del
suministro de energía y la creación de empleo que
superen los costos de la pesca, la agricultura y la
propiedad perdidas. Es imperativo un enfoque mejorado
para la evaluación y ubicación de las represas.
La planificación estratégica integradora debe aplicarse
a escala de cuenca, con el objetivo de encontrar el
equilibrio entre aprovechar el potencial hidroeléctrico y
mantener los recursos naturales clave. Los datos
espaciales sobre la biodiversidad y los servicios de los
ecosistemas están cada vez más disponibles para
respaldar sofisticados análisis de compensación [consulte
el material complementario (SM)]. Los nuevos métodos
analíticos pueden dar cuenta de los impactos acumulativos
de múltiples represas en la hidrología, la dinámica de los
sedimentos, la productividad de los ecosistemas, la
biodiversidad, la pesca y los medios de vida rurales en
todas las cuencas hidrográficas (1,17–19). La incorporación
de estos datos y herramientas en los protocolos de
evaluación aumentaría la credibilidad de la ubicación de
represas para las partes interesadas.
Las instituciones que permiten y financian el desarrollo
hidroeléctrico deben exigir análisis a escala de cuenca que
tengan en cuenta los impactos acumulativos y el cambio
climático. Los sitios propuestos para las represas deben
evaluarse dentro del contexto del mantenimiento de una
cartera de servicios ecosistémicos y la conservación de la
biodiversidad, y los sitios alternativos deben considerarse
explícitamente. Tales ajustes de sentido común a los
procedimientos de evaluación asegurarían que los
objetivos sociales
Publicado por AAAS
0 75 100
0 230 309
contar
estoy contando
371 98
ekong
13
9 especies
endémicas
7
18
5
27
12
300 kilometros
se cumplen los objetivos de producción de energía y se
evitan los proyectos más perjudiciales para el medio
ambiente. Sin una planificación más cuidadosa, la
extinción de especies y la disminución de la pesca y otros
servicios ecosistémicos en toda la cuenca seguramente
acompañarán a la nueva energía hidroeléctrica en los
megadiversos ríos tropicales del mundo.-
REFERENCIAS Y NOTAS
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MATERIALES COMPLEMENTARIOS
www.sciencemag.org/content/351/6269/128/suppl/DC1
10.1126/ciencia.aac7082
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