CARTI ROMANTICE IL ST. JAMES“ SERIA ,FRA Cand Jackson St. James hovaraste cio scurta yacan meta eeaiare eee a nemar tn tay eee Pere eRe RRS ty enc cai! 1 gazdci sale. Acum, in loc si fie preocupar de nevoia de a-yi lasa in ut Peed Mok cteture occa arty ey sayoeeke-Cen SUE mety 4 parima pentru alcool si procesul care fi ameninga permet eet notre Rit ketal ter ce il fascineaza. si lase mama, o dependent de dro- en eee enone feng tte etre tre eae renee un tanar poligist care a pa -o pe cand ea era insarcinata, eee atractiei pe roere niie a ae ners ae erie Reeee ine cee iter Premera See ea eee ey ee Cie iubir al lui Gabby eee oer tere reteren tas Tate Penner entees tries i rasca daca dragostea lor meriti riscul. Peeters id miza este atdt de mare, Gabby ¢i Jackson trebuie si hota- eT reah einsitca re autoarele ale carci ro JAMIE BECK au incrat constane pe lista de fete Fe 9) erie it) besrsellerur A fost de dou’ or Best Award sia castigat National Readers’ Che v OTS es 1Difry sudiobooksJAMIE BECK A meritat risculWorth the Risk Jamie Beck ‘Copyright text © 2016 Jamie Beck ; Ediitie publicat’ prin intelegere cu Amazon Publishing, sewwapub.com, in colaborare cu ANA Sofia, Led. Toate drepturile rezervate. (| Lira’ Lina si Carti romantice sunt marci ini registrate ale Grupului Edicorial Litera rel: 0374 82 66-35; 021 319 63 90; 031 425 16:19 e-mail: contact@litera.ca wwwiliteraro Ne puteti vizita pe wow litera.ro/Tirabooks.ro A meritat rscud Jamie Beck Copyright © 2022 Grup Media Litera pentru versiunea in limba roman’, Toate drepturile rezervate Editor: Vidrascu gi fii Redactor: Mira Welcea Corector: Emilia Achim Coperta: Mariana Manolache Tehnoredactare si prepress: Ioana Cristea ‘Descrietea CIP a Bibliotecii Nationale a Romaniei BECK, JAMIE ‘Atmeritat riscul / Jamie Becle trad. din Ib. englesd: Irina Fulger ~ Bucuresti: Litera, 2022 ISBN 978-606-33-9130-9 L. Fulger, Lrina (trad) BabJAMIE BECK A meritat riscul Traducere din limba engleza Irina Fulger LITERA BucurestiPentru Christie Multumese pentru o prietenie si o iubire de o viata $i pentru interminabilele ore petrecute vorbind cu mine despre povestile mele. Te iert in sfarsit cd mai lasat sdomi gasesc singurd drumul spre casd dupa prima mea zi lao noud gradinira.capitolul 1 Jackson St. James nu se Tugase pentru nimic de cand presarase paméant pe sicriul mamei lui, in urma cu aproa- pe trei ani. In acel moment, hotarase ef lui Dumnezeu nu- pasa deloc de el sau de tugiciunile lui. Tot ce i se intamplase de atunei doar ii confirmase binuiala. Dar acum, cind SUV-ul lui mai trosni o data, zdruncinan- du-se, se gindi daca sa zicd un ,,Doamne ajuti". Din cerul de culoarea cirbunelui curgea o ploaie rorentiald pe drumul de munte ce serpuia spre Winhall, Vermont. Frunzele toamnei zburau prin jur, lipindu-se de parbrizul lui. Copacii se plecau - indoiti pana la punctul ruperii - in timp ce se striduiau si rimana pe loc in fata vanturilor neobosite, Doar tadacinile lor adanci ti impiedicau sa se fring’. © persoana superstitioasa ar fi putut lua vremea drept un semn pentru o calatorie de rau augur sisar fi putut razgindi. Din fericire, Jackson nu era superstitios. Si, desi astazi nu prea aprecia ciudatul simt al umorului al [ui Dumnezeu, nici nu avea sa ii ofere satisfactia unui »Doamne ajuta". Iritat de radioul care se intrerupea pentru a zecea oard in doufzeci de minute, Jackson il inchise. Doar sunetul infundat si rapid al stergitoarelor - risundnd in mod ciudat ca batdile puternice ale inimii - fi ofereau o distragere de la gindurile sale sumbre. Daca marginea drumului ar fi fost mai lat, ar fi tras pe dreapta si ar fi asteptat s& treacd partea mai nasoalii a furtunii. In schimb, aprinse luminile de avarie, reduse viteza gi miji ochii la cei cativa metri de linie continua inca vizibili.8 Jamie Beck Se concentra atent la cele doua linii galbene care il conduceau prin intuneric spre siguranta. Daca nar fi fost atat de pe stnga pe banda lui, s-ar fi ciocnit de idiotul care nu doar cd parcase gresit masiva camioneta Chevy, lasand-o departe de marginea drumului, dar care mai si sirise din masina gi alergase spre partea din spate a masinii. Era nevoie de ajutor? Pentru o fractiune de secunda, Jackson se gandi sa-si continue drumul. in definitiy, avea propriile probleme de rezolvat. Evident cd interveni constiimta sa, amintindu-i cd ni- ciodata nu ignorase o persoani la nevoie, nici macat un strain. Aparent, nici macar un prost din cauza caruia ar putea muri amandoi. Vira cat de mult posibil spre banda opusa, evitand ciiderea in raul de pe partea cealalta. Rasucindu-se spre dreapta, se gandi sii ia umbrela. Apoi vantul puternic isi schimba directia gi ploaia tncepu s& izbeascd in late- ralul masinii, Injurand, las umbrela sub scaunul din dreapta si iesi din masina. In trei secunde, hainele ii erau ude de parca ar fi ino- tat vreo zece metri printrun ru ‘umflat. Injurand pentru sine, alerga inapoi spre camioneta parcata prost, incercand si ignore felul in care blugii i se transformaserd intrun soi de capcana chinezeasca, strangindu-se cu fiecare pas. in acel moment, o silueti micuyi aparu din spatele camionetei. O femeie - o femeie tinard - se opri din mers cu ochii mari, cu dintii clintdnind. - Oh! Hainele ei erau si ele ude leoarca. Un par lung bry. net ii era lipit de obraji, gat gi umeri. Stropii de plogie sdreau de pe genele ei dese cei ineadrau ochii imposipi de rotunai si de pali. gyA meritat riscul 9 Dar, spre deosehire de el, ea nu parea deosebit de nefericita. De fapt, arata destul de dragut’ in haina ci mare, cu fusta multicolora cu imprimeu floral lipin- duise de picioare, care erau subtiri si lungi, in ciuda staturii ¢i mici. Simti cum un zambet iia apare in coltul gurli, ca unui boboe de liceu la prima indragostire. - Se pare ci ai nevoie de ajutor, striga el pentru a acoperi zgomotul unui alt tunet. Pana? ~ Da. T&nara se trase lent tnapoi. Zimbi frumos, dar incordat si mai ficu un pas Inapoi. Dar nu te deranja! Ma descurc, mersi! Din cauza ploii era dificil si-i vada fata bine, acum ci se distantase de el, totusi scanteia de atractie se aprinse in el. O atractie pe care nu o mai simtise de mult. O atractie pe care nu trebuia sd o tolereze din mai mul te motive, nu in ultimul rand pentru ca ea ardta ca o studenta. Prea tandara si inocenta pentru un tip ca el. -Cricul cred ci-i mai greu ca tine. Facu un pas precaut spre spatele masinii, ca ea sé nu se alarmeze. Ai schimbat vreodata un cauciuc? ~Nu te deranja, te rog! Ridicd o mana. Oricum nai cum si md ajuti. Nu am cauciue de rezerva, Jackson se incrunti, observind pana de la o roata din fati. Se opri pentru a se uita mai bine la rdietura. Nici un izolant nar repara cauciucul, iar rezerva lui nu sar potrivi pe janta imensa. Se uita la abtibildul de pe portiera laterala: Gradina lui Gabby. Gabby. Dragut nume! - Ai chemat ajutor? Se ridicd apoi, cu mainile bagate la subrat, cu apa scurgandu-i-se pe fiecare centimetru al corpului. ~N-am semnal. Ea tremura.10 Jamie Beck In mod ciudat, pe el ploaia rece nu-l ricorise. De fapr, temperatura corpului su crescuse din clipa cind diduse cu ochii de ea, in ciuda vremii vijelioase. Un camion ce se apropia ¢laxona, aruncind in acelasi timp un proiectil de pietricele spre ¢' facand camione- ta lui Gabby sii se cutremure. Jackson isi indeparta parul din ochi, dandu-si laoparte apa de pe fata. -Cear fi si ne dim laoparte de pe marginea drumu- lui inainte sa fim amandoi omorati? Facu semn peste umar. Urea la mine in magind, i te duc la cel mai apro- piat si uscat loc cu semnal. Presupunand ca ratiunea ar forta-o sa fie de acord, © lua inapoi spre masina lui, Cum ea nud prinse din urmi, el se uita -Nu vi —Nu cred, dar multumese! Tagni spre portiera ma- sinii ei. As aprecia daca ai suna dupa o camioneta de tractare cAand ajungi intro zona cu semnal, dacé nu te deranjeaza. —Domnigoara, ai parcat chiar pe marginea drumului. Ma tem ca vei fi lovité. Cum asta nu 0 convinse, addugi: Dacd ag fi vrut siti fac rau, tia fi facut deja. ~ Chiar si aga, imi asum tiscul si raman aici. Nu-i cine stie ce trafic la ora asta. Fluturd din mand inainte dea intra in camioneta ¢i, zicdnd repede: Pa! Jackson o auzi cum isi inchide portierele. Ramase gi un pic insultat. Nimeni acolo trei secunde, uimit... nu-i refuzase vreodata ajutorul sau nul considerase un pericol. Dar o femeie mica precum ea probabil nar fi rrebuit sé-si asume riscuri cu orice strain. Un alt tunet puternic il fort sf ridice din umeri si s& se intoarc’ la jeepul lui. Stia, din zecile de excursii la schi in zona, cd complexul Stratton nu era prea departe, aga ci porni din nou luminile de avarie gi pleca. Nuw-i cadea bine sa o Jase singura, dar nu avea sens si rimana amandoi acolo pe © perioada nedeterminata, a | aeA meritat riscul 11 pringi intre drum gi raul umflat, Nu §i silo arunce in masina lui, Idea asta insa ii putea sa o ia pe sus activa o dorinta puternica in vintre, Era clar cf trecuse Prea mult timp de cand fusese cu o femeie. Clatinand din cap pentru a sterge imaginea, se concentra din nou asupra drumului. Evident cA fu nevoie de doar cAteva secunde ca mintea lui sa o ia ina- intea masinii, cugeténd la motivul pentru cate se afla, de fapt, pe acest drum, Nu venise in Vermont de plicere si cu siguranra nu avea si se lase distras de o femeie. Nici macar de o pisicura uda adorabila precum Gabby - indiferent de cat de luminosi erau ochii ei sau de cat de dulci ii erau gropitele, Isi alocase sase siptimani sa se adune. Era nevoie si facd asta pentru afacerea lui - si pentru familia lui. Dupé cei dragi, insisi viata lui depindea de asta, In urma interventiei neasteptate a fratelui siu mai mare, David, nu biuse in ultimele cateva siptimani, cat facuse aranjamente Pentru aceasta pauzi. Desigur, stresul de a-si lisa temporar proiectele de constructii in seama prietenului sau Hank ingreunase lucrurile. II facuse s& tanjeascd dupa arsura lent a whis- kyalui in vreme ce fi aluneca pe gat. Il facuse si vrea cu ardoare ca amorteala sf se intinda prin membrele si mintea lui. Abia rezistase impulsului. Mandria il tmpiedicase si cedeze chemarii de sirend a whisky-ului. Ramasese ferm hotarat si dovedeasca tutu- Tor cA sé putea opri oricand voia. Nici David, nici sora lui, Cat, nud intelegeau. Ei se- manau cu taral lor cel rezervat, controlandu-si mereu emotiile. Jackson, pe de alta parte, emanase mereu emotii, temperament, pasiune. Doar ca, in ultimii ani, ascunsese asta, dupa ce se arsese de prea multe ori.. tile fri un program strict - avea sa 2 Jamie Beck undea suferinta nu insemna cy insultele nu- mai raneau saul c& desconsiderarile zgariay doar la suprafata. Nu, Acele lucruri se ingropau adAnc in, el, ca un glont in os. Chiar si eliminate, lisau o cicatrice, Whisky-ul il ajutase 4 indulceasca marginile neregu. late ale amaraciunii. Faptul ci tinjea dup& mirosul si gustul bauturii nu insemna nimic. Toati lumea bea, unii chiar mai mult decat el. a Acum, cA sosise in Vermont, avea Sa fie mai ugor, Vacanta prelungitd - cu multe activitifi in aer liber si 4 ii ofere timp sa insa faptul cd isi asc se destind’, s4 se gindeasca gi si-si dea seama de cum si meargi mai departe, Alesese aceasta zon’ pentru ca era destul de aproape de casa pentru a se putea intoarce repede in cazul vreunei urgent: dar suficient de departe cat s scape de sub lupa famili 4 Refuzase sa ia in calcul o clinica de dezintoxicare. Asta era pentru dependenti, nu pentru tipi care dobin- disera niste obiceiuri proaste. Dar promisese s& incerce consilierea, aga ci sunase la un terapeut local pentru a stabili céteva sedinte, cAt or fi contand si ele. Daca acel blestemat de proces nu ‘ar fi atarnat dea- supra capului! Cumva, faptul ci Doug era un tip rau fi scdpase cand jlangajase. O greseala imensa. Lui Jackson ii staétea min- tea in loc gandindu-se ci acel individ convinsese un avo- cat sa intenteze un rahat de proces pentru concediere ilegala si o grimada de alte reclamarii false. Macar se putea bizui pe firma de avocatura a fratelui siu, David, ca si-si asigure cea mai buna aparare posi- bila. Singurul regret real al lui Jackson legat de toati situatia era faptul cd Hank se accidentase la incheietura, Spera ca asta si nu impiedice definitiv s& construiaseg, mobil sau s4 isi facd munca de tamplar. Daca Jackson, nu gisea o cale de a-gi compensa prietenul, sora lui urma si aiba griji ca el sd o faca. heA tnerifat riscul 13 Car si Hank - un cuplu si mai putin probabil decat David si Vivi, care fusese o surprizd mai mare decit gi-ar fi putut el imagina [a acel moment. Nici intt-un milion de ani Jackson nu siar fi imaginat cf el avea si rimana St. Jamesul singur, inca burlac la 30 de ani. La naiba, el fusese cel mai romantic dintre fratii sdi. Se aruncase fara retineri in fiecare relatie. Cand majoritatea tipilor fugeau de angajamente, el se aruncase direct fn asta, ca un atacant de lacrosse care alearga pe teren pentru a marca, Pana cand Alison il ditamase cu decizia ei. Numele ei ar fi putut fi un cutit de vaniitoare avind in vedere cA simpla pronuntare a acelui nume incd-i facea inima sa se stringd. Fara whisky care si amor- tizeze durerea, trebuia si gaseascd un alt mod de a uita de tradarea ei. 54 uite pierderea. Poate ar fi fost mai usor s& treacé peste daca ea ar fi fost singuta care sil dezamageasca. Sunetul mesajului primit il aduse in prezent si i-o aduse in minte pe fata pe care o lasase abandonata in urma cu cativa kilometri. Trase de volan si intra intr-o parcare din apropiere, apoi cdutd pe Google un serviciu local de tractare. Dupa ce incheie apelul, intoarse masina si reveni la Gabby gi la camioneta ei. Gradinile lui Gabby. Gradinareasa. Peisagistic& sau legume, se intreba el? Apoi se incrunta. Gabby si gradinile ei nu erau rispun- sul la problemele lui. Ba, mai mult, ea putea doar sa-i creeze unele noi. De data asta, cand trecu pe linga camioneta ei, ea prea si citeascd pe locul soferului. Parca in spatele ei, aprinse luminile de avarie si opri motorul. O privi prin luneta masinii ei cum se intoarce pentru a se uita la el. Era prea departe ca el si-si dea seama daci intoarcerea lui o alarmase sau o facuse si se simta ugurata.14 Jamie Beck Cobori din magind, recunescitor ci ploaia se domo}, se intro burnita constanti. Deschise portbagajul, clues trusa de urgenti si scoase dowd triunghiuri reflector. zante pentru urgent Alegand cam doua lungimi de magina, puse unul din triunghiuri pe berma si, apoi, apropiindu-se de masina lui, puse celilale triunghi un, pic spre interiorul soselei- Satisfacut de treaba facuta, se intoarse la jeepul siu. Blugi uzi pe un scaun umed - al naibii de incomod. Materialul rece, lipit pe el precum 0 2 doua piele ciu. data, Cu toate astea, avea si se ageze gi $4 astepte so- sirea camionetei de tractare, ca sd fie sigur ca ea era in siguranta. Stomacul ti chiordi, amintindw-t cA trecuseri destule ore de cind mancase. Observi cum Gabby se intoarse de vreo dou ori, fie de disconfort, fie din confuzie. Ea chiar crezuse ca el avea sa o lase singurd si fara aparare in mijlocul pustietatii? Cand portiera masini ei se deschise, el se indrepta, curios de ce avea si faci ea. Era clar ci nu-i mai era teamé de el. Unul din picioarele ei tentante atarna din masind, de pared inc se hotdra ce si faca, In timp ce el ii astepta urmatoarea miscare, ceva tn adincul lui ii goptea in ureche: ,,Tu esti dla care va avea probleme". Nesdbuitd. Aga fusese mereu ~ pur si simplu, nesa- buiti cand venea vorba despre barbati. Crezuse ca fap- tul cA il avea pe Luc avea si o destepte, dar se piirea ca bebelugul ei nu-i bagase mingile in cap. lubire nemargi- nitd, responsabilitati enorme gi o perioada indelungata de castitate: bifate toate. Intelepciune? Nu prea. Nimic altceva nu putea sa explice de ce-si risca siguranta pentru a dialoga cu barbatul nebun care f- cea pe cavalerul intro furtuna. Dar séptimdnile recente de mediratie - ultimele ei eforturi de a face faga shu. bei de parinte - © invagau s& rraiascd totul cu minteg oyA merital riscul 45 deschisa si fara prejudecati. Sa fie prezenta. Atenti. Si acum, si CuTioasa. Sari din masina si incepu sa se apropie. Atunci, vizu numerele de inmatriculare din Connecticut ale maginii Jui. Un turist. Poate totusi nu era si un violator sau un criminal. Din cate stia ea, de obicei, criminalii nu atra- geau atenfia asupra lor cu echipament reflectorizant de urgenta pe drum. Dar apoi, nu cunoscuse niciodati vreun criminal violent. Nu stia daca obignuinta sau agitatia preluasera con- trolul, dar una din cele doua o ficu si-gi metezeascd pi- rul ud, De pared asta ar fi fost de ajutor. Mai mult sau mai putin hotarata, se indrepta spre locul soferului din masina lui sii ficu semn sa deschida geamul, El afisd o expresie plicuri, dar rimase asezat, fari a face vreo incercare de a o aborda sau de a des- chide portiera. Ea banuia cd tipul incremenise ca si nu o nelinisteasca, Cand ea veni suficient de aproape cat sa se vite prin geamul deschis, observa interiorul curat. Fari ambalaje sau servetele aruncate, fard pahare ratacite, fara rgarie- turi pe scaune. Tipul ori era obsedat de curatenie, ori neavea copii. -Nu vreau sa fiu nepoliticoasa, dar ce faci? - Ma asigur cd nu ajungi o victima pe sosea. Zambi larg. Un zambet mare, uimitor, afisind niste din¢i albi ce contrastau cu tenul lui masliniu. Crescand in acest orasel de tara cu 800 de locuitori, nu vizuse barbati care ardtau ca el decat in reviste. Pe aici, barbatii barbieriti erau un bonus, dardmite un tip aga sexy ca el. Avusese dreptate sid considere mortal, doar ci in mod gresit. - Oh! Inima ei incepu sa bata la fel de repede cum ar putea si bard la o citérare pe muntele Equinox. Mulfumese, dar sunt siguri ca in curand va ajunge ca- mioneta de tractare. Tiam spus, nu trec multe masini16 Jamie Beck pe aici in dupa-amiezile de marti. Chiat nu trebuie rimai. Sunt bine. isi trecti o palma peste fath pentru a sterge apa. A naj. bii ploaie! Sigur avea pete de rimel pe obrafi ~Si eu sunt bine. Privirea i se indrepta spre stropii de ploaie ce intrau prin geamul deschis. Esti binewenita sa urci daca vrei siti continui interogatoriul inten loc uscat, zise ¢l inclinand capul. _ Gabby ficu un pas in spate si clatina din cap. - Nu, mersi. El isi didu ochii peste cap. ~ Arat ca un criminal! ~ Sincer, nam idee. Nam intalnit niciodata un crimi- nal. Reactia lui dea o privi cu ochii marifi o impulsiona si tachineze. Dar Ted Bundy arata bine, deci, din cate stiu eu, ai putea fi un criminal in serie. In loc si 0 contrazica, zimbetul lui diabolic se lax gi, ceea ce elibera de fluturasi in stomacul ei. O senzatie magica, luminoasa, pe care nu o simtise de ani buni si pe care acum isi dorea sf o prinda intro cutie ca Sa 0 ia acasd si 4 o retraiasca. Zambetul lui se lirgi. - Crezi ca ardt bine? De parca nu stia deja. Fiecare femeie de pe planeti Lar considera aritos... gi sexy. Putea doar sisi imagine- ze cat de frumos era parul lui negru, ondulat cand era uscat. Si clar bogat, micar atata stia gi ea. Umeri largi - foarte largi - si un maxilar patraros. Ochi de culoarea chihlimbarului asezati sub sprancenele negre, dese, desi acei ochi pareau chiar melancolici pentru cineva cu un asemenea zimbet. [si incrucisi bragele si chicoti. - Doar asta-i auzit? -Am talentul si aud doar cele mai importante chestij Apoi expresia lui juciusa se schimba repede, de pare3 se mustrase singur pentru cé flirtase. Poate avea iubigg es aeA meritat riscul 17 sau sofie. Ar fi prea mult s8 creada ci un tip de varsta care mai era $i frumos, si atent - putea fi singur, -Intoarce-te la magina ta si nu mai sta in ploaie ina- inte si te imbolnavesti. Facu semn cu capul spre cami- neta ei. Nu-ti face griji, nus un obsedat, De cum vine camioneta de tractare, imi iau lucrurile si plec. Tre’ si minanc. Daca ar avea un strop de minte, ea ar incuviinta din cap si sar intoarce la magina ei. Evident c& nu avea. Poate ca nu era deloc de nasul ei, dar momentan erau blocati impreund. Nu reugea sf plece cat fluturii inca se agitau in ea, . -Vad ca nu esti de pe aici. Iti place mancarea fran- quzeascd, pentru ca asta gisesti la greu aici, sau ai pofta de un burger si cartofi prajiti? Ea igi sterse iar apa de pe fat intro incercare inutila dea se aranja. - Burger. Normal. Nu parea genul care s4 comande rata si vin la prinz. Avea prea mult testosteron, era prea tantos. Chiat daca inca statea, fi simtea masculinitatea emanind din corpul lui precum caldura ce radiaza din asfalt. Genul asta de reactie chimica zguduitoare ar fi trebuit si o ingrijorece. Ultima dati cand o avusese, se alese- se cu Lue din toata afacerea, plus o garnitura de inima frinti. [si iubea baiatul enorm, dar nu trebuia si riste o alté experiengi ceti schimba viata doar ca sa-i satisfacd o dozi sinatoas’ de dorinti trupeasci. Simplul gind la Noah, politistul local arogant care o lisase gravida si o pardsise, o facu sA resimt rusinea direct in obraji. - Daca mergi spre centrul Manchester, 0 sa treci pe langé Restaurantul lui Bob pe Route 11, zise ea, Sau ai putea merge un pic mai departe, la o cdrciuma care se numeste Nevasta Perfect. ~Restaurantul este in regula, mersi. lui18 Jamie Beck Trecu: 0 secunda pana cand ea isi dadu seama ci ny mai era nimic de zis. Ar trebui sa se intoarca la maging, nu si stea in ploaie, zeainduse la un barbat pe care nuJ cunostea. Era un strain. Un strain foarte atragatot, care, din picate, nu o intrebase nici macar cum © chema. Faptul cd acel gind ii trecuse prin minte dovedea cat de patetica devenise viata ei personal. Sincer, chiar navea nici un pic de respect de sine! El nu zisese si ny ficuse nimic de la conversatia despre Ted Bundy care sa sugereze ca o gisea cat de cit atragatoare. ~Mersi si ai avut grija de mine! Sa te bucuri de micul tau colg de lume cat esti aici! In ochii lui aparu ceva ce aducea a re} pe care ea o stia foarte bine datorita rebel centine sia altor greseli. -Multam! isi lu rimas-bun 5i apoi alerga inapoi la camioneta ei. In urmatoarele zece minute, se prefacu a citi revista People. Faptul ca stia cd el continua s4 0 urméareasca ii provoca furnicaturi pe scalp: Furnicituri plicute. De genul celor de mult uitate. I se pirea o binecuvintare ci el nu locuia prin pteaj- mA, pentru ci asa nu avea sa fie dezamagiti si afle cd nu era la fel de bun.cum parea. Se putea preface ci eroii existau doar in filme si in romane. Avea sa se bucure pur si simplu de scurta lor intalnire asa cum fusese. Da, mai bine ci nud aflase numele. Luc avea nevoie de o mami care sal puna pe el pe primul loc, spre deosebire de mama ei imbuibatd de pas- tile, care Ti pArisise pe ea gi pe tatal ei cu aproape sapte a urma. Gabby are si fie o mama pe care fiul ei are sii se poaté baza cd ii poarti de grija, il protejeaza, il invata diferenga dintre bine gi rau. Nu fata cescreierata care fusese inainte de sarcina neplanificat. O fata pre- dispusi la un comportament impulsiv. Una care fusese data peste cap prea ugor de o fag framusica, — . |) gret — © emotie liunii adoles-A merited riscul 19 Cavalerul Salvator din Connecticut avea sa ramana ntezie fari nume. O fantezie pe care poate doar 0 fa ZIM IM aceas- chavea si 1-0 satisfacd in intimitate mai ta ti noapte. Desi convinsd ca era mai bine ca nu avea yada vreodata, 0 mica parte din inima ei se intrista sosi magina de tractat. — Buna, Paul! N-a durat prea mult. jj cambi prin geam, Gabby, nu mi-am dat seama ci peste tine 0 si dau aici, Se ulti la Cavalerul Salvator, care tsi ridica echipa- mentul de urgent de pe gosea. Cine tipul ala? —Un bun samaritean. Gabby zimbi, degi i se strénse un pic pieptul cand el rca in masina lui si pleca fri sii ia ramas-bun. ~ Hai si te scoatem de pe gosea! Paul lovi cu palma peste geam. Du-te in camioneta mea cit leg eu masina ta! - Suna grozav, Interiorul maginii lui Paul bisa mult de dorit. Dou’ cutii de suc strivite, o punga goala de Doritos si chitante mototolite imprastiate pe bancheri. Nu semana deloc cu interiorul imaculat al jeepului cavalerului ei. Oftand, dadu gunoiul pe jos, apoi inchise ochii $i isi sprijini capul de speteaza. Ynainte si se poatd opri, imaginea cu zimbetul bunu- lui samaritean ii trecu prin fata ochilor ca o scend din- trun film vechi, Miicar o data facuse alegerea inteligenta dea fi precauta fara de un strain din afara statului. Cu toate astea, pattea ei nesabuita - trisdtura pe care s¢ striduia si o ingroape - se lovea de constiinta ei, spu- nandu4i cd se prea putea si fi ratat ceva special, a il mai cand capitolul 2 Jackson isi dadu jos haina uda si o arunca pe locul din dreapta inainte de a intra in restaurant. Daca foamea20 Jamie Beck nu iar fi ros stomacul, s-ar fi oprit intai sa ia cheile de [y apartamentul siu gi sa se schimbe. Intra gi pasi in vechiul restaurant. Ca multe alte locuyj de prin aceasta parte a Vermontului, probabil nu fusese renovat de cand fusese construit. Se trezi inconjurat de 9 podea cu o gresie intrun mozaic alb-negru, o tejghea cy seatne rotunde din vinilin si aluminiu din plin. Aroma uleioasé a gritarului ii invada narile, atdtandus apeticul, Se asez la tejghea. -Parca ai trecut prin storcdtor. Tanata chelnerita rogcata fi zambi. [si arcui soldul cand ti dadu un me- niu, Pe antebrat ii urca un tatuaj cu trandafici rosii pe o liana. La urechi avea nenumirate piercinguri, iar unghiile ii erau date cu off gri‘inchis. Ce zici de © bere cat te decizi ce vrei? Un Bud sau poate vrei prefera- ta mea, Switchback? Berea rece ca gheata suna perfect. Privi in jur, stiind cA nimeni nar zice nimic despre un tip care comanda bere la pranz. Dupa furtuna prin care trecuse astazi chiar merita una. Familia lui nu avea sé afle niciodata. Doar 0 bere, ca si se relaxeze. incepu sa saliveze, dar se opri. Nu fusese niciodata un mincinos si nu voia si inceapi acum, Ceva dulce tia mereu pofta, asa cA ceru un milkshake de ciocolata. Ochii cu gene grele ai chelneritei se marira, surpringi. -Bine, frumosule. Unii barbati invidiau atentia constant& pe care feme- ile io acordau lui Jackson, De cele mai multe ori, el isi dorea si fie invizibil. Mai ales in.acest caz, pentru ci nu era deloc interesat s4 stea cu o petrecateata evidenra. Si apoi, de abicei, flirturile fard sens il faceau si se sinta nai singur - mai gol ~ ca oricind, {l faceau s& tinjeases dupa genul de iubire si familie pe cate mereu crezuse cj urma si le aiba pe la 30 de ani. -Mersi!A meritat riscul 21 Se uit in meniu, apoi fl list deoparte si privi prin restaurant. La un separeu dintrun colt stétea un cuplu mai in varst, iar in alt separeu se aflau doud mame de varsta mijlocie cu copii mici. La capatul tejghelei zari un tip neingrijit cam de varsta lui, band berea pe care jar fi placut lui Jackson si o comande. fntro zi. Dupa ce avea si le demonstreze celorlalti - si Jui - ef exageraserd cu privire la obiceiul lui de a bea. Chelnerita ii puse in fata un pahar inalt si rece. - Esti gata si comanzi? -Un burger cu cheddar, ceapa si rosii, plus cartofi Jambi, ti didu meniul si raspunse la mesajul fratelui sau de mai devreme cu un apel. —Jackson, cum este apartamentul il intreba David. —Nu stiu. M-am oprit si iau pranzul. —Ohi A fost trafic? ~Ma incetinit furtuna, si apoi o tipa ramasa in pana aavut nevoie de ajutor. Urma o scurt& pauza. Jackson isi didu seama ca David cumpinea dacé sil intrebe sau nu mai multe despre fata. ~ Esti optimist cu privire la excursia asta? Eu tot imi doresc si fi ramas mai aproape de casi sau sa incerci un program clasic, Jackson banuia ci membrii familiei lui il voiau acolo unde ei - sau altcineva - puteau si-l supravegheze. El ins& avea nevoie de intimitate pentru asi da seama cum si faci fata faptului c& ambii lui fragi, printre altii, ii tridaseri intr-un fel sau altul increderea. Acest gind ii indspri vocea. Am nevoie de spatiu. Eu si Hank am stabilit cum si ne ocupim de orice probleme legate de afacere pe care el nu le poate gestiona. Maine am prima sedinta de terapie. Tocmai am comandat un milkshake in loc de o bere. Alte ingrijorari?22 Jamie Beck Il auzi pe David expirand ~Stiu ca incd esti suparat pe mine pentru treaha ou Hong Kong gi pentru interventia mea. Cind te intore} vreau si rezolvam totul. j ~Cear fi sii ma lagi si le iau treptat? - Sigur, rispunse repede David. Ani in sir, prietenii lui Jackson marturisiseri ca ergy bucurosi ci nu fusesera niciodati obligati s& triiases in umbra unui frate mai mare precum David. David, ele. vul silitor si sportivul vedeta - cel care respecta merey regulile, adorat de profesori, de fete si de parintii altora, Dar pe Jackson nu- deranjase partea asta. Elsi David nu fuseser4 niciodata in competitie. [si admira fratele la fel ca tofi ceilalti si credea ci David avea sa il aperemereu, Apoi, cand mama lor murise, David se mutase in par- tea cealaltd a lumii, climinandu-i pe toti din viata lui pentru optsprezece luni, Nu fi oferise alinare cat Jackson 0 jelise pe mama lor - intr-un moment cdnd acesta chiar ar fi avut nevoie de compania fratelui sau mai mare. Dupa aceea, Alison fransese in doud ce mai ramasese din inima lui Jackson facdnd un avort, si in tot acest timp David habar navusese. Cand David revenise in familie, prapastia dintre ei ar fi putut fi cat Marele Canion. Jackson nu stiuse cum si reduc prdpastia, aga ca fusese politicos, dar isi continuase retragerea emotionala, Nu mai avea ineredere ci David - sau oricine - avea sa fie acolo pentru el la bine si la greu. Cum reconstruiesti increde- rea tridata? Spera sii dea seama de asta aici, in Vermont, ~Inainte s4 inchid, zise David, am vorbit cu Oliver, sf el vrea si te gandesti la o ingelegere cu Doug. Oliver Nichols, avocatul hii pentru acest caz si unul dintre partenerii fratelui sau, era un ficdliu Precaut, plimbator de hartii, care nuvi daduse niciodata Un ris. puns direct lui Jackson. isi dorea ca David si fie ce] care @»~iyA meritat riscul B se ocupa de caz, dar David era specializat pe fuciuni si gehizitii, nu pe litigii. ~Si ne intelegem? Jackson sorbi shake-ul prin paiul gros. ,Nici o sa Doug nu facuse niciodati o treaba grozava, si gura lui mare provocase probleme cu echipa. Dar omul ila chiar avea tupeu. Mai intai, il contrazisese pe Jackson tn fara altor angajati, apoi ameningase ci avea s& imprastie zvo- nuri exagerate la clienti gi la competitori despre relagia Jui Jackson cu bautura. Cand Jackson il concediase pe loc sil daduse afara de pe santier, Doug il impinsese. la naiba, Jackson nu gresise cu nimic si nici macar nul lovise vreadata pe Doug. —Eu nam gresit cu nimic. Doug a fost indisciplinat, ma calomniat si ela facut prima miscare. Sincer, ce fel de idiot crede c& are dreptul sé-si pastre- ze slujba dupa un asemenea comportament? =Chiar daca asta-i adevarat, litigiile prelungite ne sunt utile doar noua, avocatilor. David ofta. N-ai ne- voie de stres suplimentar sau de cheltuieli de judecata tot mai mari. Un proces se poate intinde pe doi ani si poate face rau reputatiei tale. Mai bine va intelegeti re- pede, si facem un acord de confidentialitate. Nu trebuie si recunosti nimic, doar s4-i oferi bani ca si dispard. ~Nu. Tonul calm al lui Jackson contrazicea indignarea lui. Sub nici o forma", ar fi vrut sa urle el la telefon. -Nici macar nu te gindesti? -Nu. Arunca paiul si bau direct din pahar. ~ Oliver nu crede ci Doug va ceda. Are mai putin de pierdut decat ai tu. ~Asta crede el. Dar, daca are de gind sa-mi distruga Teputatia, si eu pot si fac la fel de mult rau - daci nu chiar mai mult = reputatiei lui. Eu sunt cel cu un is toric avantajos si cu o grimada de prieteni in branga."4 Jamie Beck J cu o serie de proprietari de case satisficyy | tru caracterul meu $i pentru repy. Jan cu un istoric de rahat, gj, i face si-i fie imposibil 55 Eu sunt ce cate sa garanteze per tatia mea. El este un £0) daca ma forteazd prea tate, VO mai lucreze in Connecticut. ~Jackson, si nu spui asta nimanui in afara de mine Urma o alta pauzd, apoi adduga: Poate ci-i mai bine ef ai plecat o vreme din oras- ~ Aga se pare. David oft, i Jackson sid putea imagina cum inchide ochii si numéara pind la trei, cum ficea me- reu cand Cat sau Jackson il exaspera. Tu chiar ai chef de co ceartd, aga c& hai sa 0 scurtam! O sa le spun tuturor ci ai ajuns, si te mai sun peste cateva zile. —Bine. Multam, adauga cu jntarziere Jackson. — Jackson, tat ce vreau este ca lucturile si se indrepte, pentru tine si pentru noi. Tonul linistit, sincet al lui David isi atinse finta. ~Si eu la fel. Asta macar era adevarat. Dincolo de dezamagirile recente si de distanga, stia ci David fl iubea sicafiera dor de apropierea pe care 0 avuseser’ candva la fel de mult cum ii era dor gi lui Jackson. Mi-a sosit ranzul. Ne auzim peste cateva zile. Vart telefonul in buzunar si apoi bagi cAtiva cartofi prijiti in gura. Cartofi prajiti sirati, fierbinti. Aveau un gust aproape perfect. . In timp ce se indopa cu cel mai gras pring mancat in siptamani, in restaurant intrara doi politisti. Unul eta burtos si avea par grizonant, celalalt arata foarte de 25 de ani, daca Jackson ar fj in formé gi tanar, In jur trebuit si ghiceascé. Cu parul blond nisipiu, ochij albastri reci. Poliristul umar si incepu s Cand poligistu! zambi cuceritor chelneritei, Tipul avea ceva ce] nelinistea pe J fier | mai in varsti il bicu pe clientul neingriji 4 discute cu el. re “arlitpe | mai tanar se asezd la tejghea gj + Jackson il vézu maj ib, t jackson. Nu pirea olA meritat risctl 5 intentionat, ci fals. Alunecos. Neserios, Avea ceva ato gant. La fel ca rahatul ala de Doug. Nu erau neapirat calitatile pe care sd le cauti la un politist. -Noah, ce pot si vi adue tie si lui Lou? Chelnerita atragatoare veni mai aproape de politistul aritos, atragindu- atentia. -Doua sucuri si © portie de cartofi prajiti la pacher, Missy. Fa flutura din gene si chicoti vazdnd zambetul tana- rului politist. Acesta se uit apoi la Jackson si miji ochii. ~Ai pierdut o lupti cu un furtun? Chicoti, de parc era Stephen Colbert sau ceva de genul. Pe Jackson il furnica pielea din cauza modului in care tipul il privea - concentrat, curios, cercetator. — Asa se pare. Mai lud o gura din burger, sperand sa ii dea de inteles ca nu era interesat s4 continue conversafia. Navu noroc. Se pirea ca infatisarea ciudata a lui Jack son ii trezise interesul politistului, pentru cA nu dadu semne sf renunte. ~Eu sunt Noah. Tanarul politist intinse mana, apoi ficu semn din cap spre partenerul sau. Acela-i Lou. - Jackson, rispunse el, stringind mana barbatului. -Nu imi pari cunoscut. Inelina capul, inspectindud mai atent pe Jackson. De unde esti? -Din Connecticut. Jackson se gterse la gura gi se uita direct in ochii politistului. Am venit aici pentru un pic de odihna si relaxare. Noah incuviintd din cap dupa o usoara ezitare. -Pescuitul la muscé ar trebui si-ti prinda bine. Orvis are nigte programe in centrul Manchester. Din fericire, Missy reveni cu o punga cu cartofi priijiti si doua sucuri. I le dadu lui Noah si scoase un pic piep- tul inainte,26 Jantie Beck 4 treceti mai incolo pe aici Pentry ~ Poftiti, baieti! caiea. - Sigur ca da, Noah fi facu cu ochiul si apoi incling capul sil saluta in bataie de joc pe Jackson. Ne mai ye. dem, Jackson! Poate ci in acest an Jackson devenise un paranoic, dar tonul lui Noah rsunase ca un avertisment. Missy il urmari cu privirea pe Noah pana cénd iesi din resta. urant, apoi igi sprijini soldul de tejghea si se uitd cy nerusinare la Jackson. ~ Deci ai venit singur? Jackson reusi si zimbeascd prietenos, desi isi do- rea sd scape inainte ca ea s4 spuna ceva ce tar fi jenar pe amandoi. - Da, si abia astept putina singuratate. Jackson alese s , asa cd se ridic& gi arunca 20 de dolari pe tejghea. Pastreaza restul, Missy. e ude fi iritau pielea la fiecare pas. Pana acum, i mersese deloc bine. De cum avea sa ia cheile sisd intre in apartament, urma sa faci un dus fierbinte si sa se schimbe. Porni motorul si se indrepta spre Winhall pentru ad gasi pe Jon Bouchard si pentru a vedea aparta- mentul inchiriat aflat deasupra garajului acestuia. 300 de dolari mai tarziu, Gabby parca in sfargit cami- oneta in spatele casei pe care ea gi baiatul ei o imparteau cu tatal ei. Macar ploaia se oprise in sfirsie gi hainele ii devenisera umede din ude leoarei, isi lua caietul de pe locul din fara si se indrepta spre usa din spate, trecind pe lngé stratul ej cu doe vleci. Dovlecii a ete usor de crescut in Vermont, dar ji promisese copilului ci avea sa cultive cat Hallewoat O privire rapida ti dadu de angeles post doua siptimani urma si aibi nu doar unul pentry wren i si vreo duzina de vandut. copil,A merifat riscul a Mica pradina ti amintea de vizitele de vara facute cu punica ef fn Burlington, unde petrecusera ore intregi oradinarind. Sub tutela acesteia, cat era inci mica, se mandrise cu prima i recoltd de castraveti, salata verde, rosil $i morcovi. Bunica cio invayase si despre horti- culturd, si muncisera Impreund in jurul casei bunici lanificand si plantand straturi de flori. Gabby invatase acele lectii si facuse teste aici, la propria casd, de parca, daca o ficea s& arate frumos pe dinafara, putea cumva si repare ce era stricat la interior. Mare egec aici. ‘Cu toate astea, gridindritul ti oferise lui Gabby sen- catia de control si o liniste de care avea mare nevoie intr-un moment in care viata ei fusese intr-o continua schimbare. In liceu intrase in clubul local de gradinaric sj invatase chiar mai multe despre design. [si perrecuse unele zile de vari lucrand cu tatil ei in gridinile case- lor pe care acesta le intretinea. Cliengii lui ti laudasera mereu ingeniozitatea si creativitatea. Daci nar fi rimas insarcinat’, sar fi dus la colegiu gi ar fi studiat pentru a deveni arhitect peisagist. Dar nu avea sd zaboveasci asupra acestui vis vechi. Acum, sé descurca foarte bine cu abilitatile si resursele pe care le avea deja. Cand intra in casa pe usa de la bucatarie, il auzi pe tatal ei, Jon, strigind: -Gabby, tu esti? Da, eu sunt. Imi pare rdu ci-am intarziat. Am facut pani. : Lud o banana din castronul cu fructe si intri in came- rade zi, Luc statea pe podea, jucandurse cu camioanele Tonka vechi pe care i le cumparase dintrun tirg de ve- chituri, Se apleca sil siruta pe cap inainte de a face la fel si cu tatal ei. ~Lue a fost cuminte? Intrebare prosteasca. Ce copil mic nu se foia si nu ficea crize de nervi? Poate ci tocmai ficuse trei ani, dar crizele specifice varstei de doi ani inca apareau. Tacal28 Jamie Beck ei ridicd neajutorat din umeri, spunandu-i astfe| toe ce ea ghicise deja. ~Micar a dormit un pic. Cand se ridici de pe scaunul lui, genunchii ij trosnp 1’, evidentiindu: varsta. La doar 53 de ani, arata in fop. ma gi ingrijit, dar parul nisipiu avea deja tente cenugi, Mereu fl considerase aritos, si se simtea vinovata c4 gf nu mai cunoscuse o persoana pe care 8-0 iubeasca, pro. babil din cauza ei sia lui Luc. Ea si tatal ei ajunsesery, amandoi intro situatie care facea dificil, dac& nu chiar imposibila, gasirea iubirii. ~Doamne sfinte, fato! Esti uda. -Stiu. Gabby isi atinse rochia, gandindu-se la intal. nirea ei de pe sosea cu strainul frumos. Trebuie si ma schimb. - De ce zambesti? inclina capul, si la colpurile ochilor lui albastri lumninosi aparura riduri. -Zambeam! Ce jenant! Ea si tatal ei erau apropiati, dar nu i-ar fi povestit micul vis cu ochii deschisi pe care tocmai il avusese cu bunul samaritean, Dupa trei ani plini nu- mai de obligatii si o completa lipsa de romantism, ideea unei mici aventuri cu cineva ca el era foarte atractiva. Din pacate, doar vise cu ochii deschisi avea. Dar apoi, spre deosebire de realitate, visele cu ochii deschisi nu te dezaméageau niciodata. Tatal ei nu paru si continua sa trincdneasc: —Chiriagul nostru ar trebui si soseasca in orice mo. ment. Té-ai amintit 5 cureti apartamental din garaj de diminear’, da? ~Sigur ci da. Tatal ei inci nu observase cat de Tesponsabil’ deve. a = ; privind-o tot ca pe ratata neferi tA care tmisese Dar nu prea putea s8 il invinuiaseg bserve raspunsul evaziv, cAci nise, insarcinata i NainteA meritat riscul 29 de venirea lui Lue, responsabilitatea nu fusese un factor in majoritatea alegerilor ei. Macar barbatul nu-i scotea ochii cu asta. Aga ¢, pana cind avea si poata fi pe pro- rile picioare cu Luc, trebuia si tolereze si fie tratata gi cacaun copil. _ Bun. El isi incrucisa bratele si afisa expresia de ,tata stie mai bine“. O sa ne prinda bine cele cateva sute de Jolari in plus, la cat o 88 coste cresa lui Lue. _Pacat ci am nevoie de o parte din chirie ca sa pla- tesc pentru noul cauciuc pe care tocmai lam cumparat. Gabby rupse o parte din banana si io dadu baiatului ei. Se intreba absent’ daca avea si il vadé mereu pe Lue ca pe un copil. Pe de alta parte, familia Clark a rimis un email cerindu-mi sa ii refac curtea din spate in primavard. - Asta-i grozav- Zambetul lui mandru mai diminud intepatura condes- cendentei lui parentale de mai devreme. Se auzi soneria, intrerupandu-le conversagia. Gabby srambi din nas, stiind cd dusul ei fierbinte si schimba- zea hainelor aveau s& mai astepte cateva minute. - Raspund eu. Gabby se grabi spre holul de la in- trare si deschise usa, apoi aproape lesina. Inima-i sari din piept, aga ca avu nevoie de o secunda ca sa poata vorbi. Tu! Ochii bunului samaritean se marira inainte ca el sa se incrunte. Facu un pas in spate pentru a se uita la adresa de pe veranda si apoi scoase telefonul. ntrun final, ridicd mainile, pe jumatate uimit, pe jumétate razind. = Jur cd nu te urmaresc! Buzele ei se migcari inainte ca ea sd se poat abtine. - Asta spui tu. -Serios. Il caut pe Jon Bouchard. E gresita adresa? »El este chiriasul nostru? Isi dori ca furtuna si revi- nd, ca el si nu-i poata auzi inima care galopa, gata sid sara din piept.30 Jamie Beck - Tati, striga ea, deschizind usa cu plasi pentry 3 lasa si intre pe birbatul chipes. Chiriagul thu e aici, Se uita iar la cavaler. Parul i se uscase. Un par ci fulit, sexy, exact cum banuise. Avea un pic sub 1,89 ceea ce insemna ci era mult mai inalt decét ea, Ia cg 1,60 ai ei. Caldura lui pirea sf o cuprinda cind Pasi pe lang ea. Stringind din buze, Gabby isi reprima o explozig de plicere jucdugi inapoi in plimani, ca sa evite $4 gp umileascd. © secunda mai tarziu, se grabi si umple tj. cerea ciudata. -Ce bafta pe nail ~O coincidenta norocoasa? El fiicu o grimasa, Mg indoiese. ~ Mai, dar ce lingusitor mai esti! Atunci, el zambi, acelasi zimbet jucdus pe care-| afigase mai devreme in acea zi. Cel care-i inmuia ej genunchii. -Nare nimic dea face cu tine, Doar cd zeita Fortuna nu mia facut o viziti de mult timp. Apiru din nou tristetea pe care ea o observase mai devreme in ochii lui. Tatil ei sosi inainte ca Gabby si apuce sa raspunda. —Jackson St. James? Barbatul intinse mana. -Da, domnule. Privirea lui Jackson se muta de la ta- tal ei la ca si inapoi, inainte ca ei doi sai seringa mainj- le. Ma scuzati cd ardt aga! Ma prins furtuna, —De fapt, tata, La prins furtuna incercind si ma aju te cu pana mea, Gabby ii zimbi lui Jackson, Jackson St. James. fi phicea numele lui mult. Masculin, dar tae finat. I se potrivea ~ sau se potriven cu ce stig eq despre el. Jackson s-a purtat ca un gentleman, A asteptae pind a venit camioneta de tractare, ~ Apreciez ci ai avut grija de fetita mea,A meritat riscul cr Taral ei puse un brat in jurul umarului ei si stran- ce, ximbind. Obrajii ei se incinsera pentru ca taral ti spusese fetiga® in fata lui Jackson, care prea cu vreo sase ani mai mare, poate si mai mult, decat ea. Probabil abia astepti si te schimbi in haine uscate. Ma duc si aduc cheia, apoi Gabby te poate conduce, siti arate ce trebuic sa stil. Tatil ei disparu pe hol, ducinduse probabil la serta- rul cu maruntisuri din bucatarie. Gabby ridicd din nou privirea la Jackson, si pla- manii i se umplura de o fericire irationala. Senzatia cj era mai usoari ca aerul fi ascugi simturile. Vechiul hol prea s4 se strdnga in jurul ei. Parchetul de sub ea trosni cind igi muta greutatea de pe un picior pe celd- alt. Pana si sufrageria din spatele lui Jackson se lumina, de parca soarele se striduia si lumineze cerul innorat de afari. Era ca gi cum prezenta lui Jackson transformase un moment obisnuit tntr-unul ce deborda de o antici- pare. entuziasmata. Apropo, mersi pentru astazi! Dupi ce miam dat sea- ma cA nu reprezentai o amenintare, m-am bucurat ca ai fost prin preajma. -Pentru putin! Zambi din nou, dar zimbetul nu ajunse nici de data asta la ochii lui. Luc aparu pe hol si veni spre ea, cu brarele ridicate. = [In brate, mama! Inainte si se aplece ca sil ia pe sold, observa cum Jackson ridicd din sprancene, ca apoi privirea lui si se imblinzeasca, oprindu-se asupra baiatului ei. Luc, salut pe Jackson! O sa stea in garajul nostru cdteva siptémani. Baiatul ei timid tsi rezema capul de umarul ei si se uitd la strain cu un ochi. Jackson inainta sil atinse usor pe nas pe Luc. ~Salut, amice! Mi bucur si te cunose.Jamie Beck ou Ra Apoi expresia lui se incorda. Nu parea furios, } distant, Aerul din jurul lui deveni asa greu a ogy pe umerii ei. Aba Tristetea pe car intensifics. O decl eo vizuse mai devreme in acea 3j ansase Luc cumva sau era dona Mm imaginatia ei? Cand tatal ei revent cu cheile, incercd sa il de, pe Luc. ; _ Ramai cu bunicul cat mami il conduce pe Jackson la apartament. Ma intore repede. -Nu! infigindu-si degetele in ea precum Luc se agati de ea, ghearele unei pisici- ~ Asculto pe mami, Lue! [I desfacu de pe corpul ei si id dadu tatalui ei, moment in care copilul incepu si fost jenat de compor- planga manipulator. Daca n-ar fi fi enervat. Haide, puigor, stii ca, daca tamentul lui, sar plingi, nu obtii ce vrei! _ Du-te, md ocup eu de el intoarse spre bucatarle, vorb: Ce zici deo gustare! Dupa cea ambi umil lui Jackson, Gabby gesticula spre usa de la intrare. _Si mergem! Privirea Jui Jackson se muta de la ea la silueta in re- apoi deschise usa si o finu tragere a tatalui ei si Inapel, yu ea, inainte sa iasi. Daca avea intrebari deschisa pent despre fiul ei, Je tinu pentru el. PBa-mi voic simi iau gean jeepul lui. Céteva sec n este umar 5ie urma pt J : Pp Gabby ave 0 multime de intrebari. De unde era? De ge sa vizite dintre cous locurile, Winhall? rca gase i? Side ce anita ? tate $08 saptimani? > ht tg denn ee Suse nici una dintre intrebarj Noo rea |! Tata ei clétind din cap si se ind cu deznadajduitul Luc. ta, zise el, fagnind spre fe mai tdrziu, ridicd o geantd imensa ecund alee spre gata.A meritat riscul 33 genul de om care sa se deschida usor, ba chiar deloc. Si cu siguranti nu unui proprietar bagacios. Cu toate astea, comentariul lui cum ci era ghinionist jesea in evident. Jackson St, James era un puzzle - unul ademenitor. Viata ei banala urma si fie un pic mai in- reresant in toamna asta darorita lui, si avea de gand sa profite la maximum de intreruperea monotoniei, Mai jntai, trebuia si-l observe cu atentie ca sisi gaseasea dru- mul dincolo de zidurile in spatele cirora se ascundea, Il conduse in sus pe scara exterioard si apoi descuie usa. Din fericire, de dimineata facuse curitenie cu simt de raspundere. Cu toate astea, un tip care avea o masina aga curata gi isi permitea sa plece sase siptimani avea probabil bani si o casi destul de frumusici, - Sper ci va fi de ajuns. Deschise usa. Odata induntru, el lisa geanta ing usa. {n timp ce el privea in jur la spatiul uzat, ea incerca sigi imagineze locul acela prin ochii lui. Un pat matri- monial cu o cuverturd din petice ivinduse dupa un paravan din trei bucati, o canapea de doua locuri din imitarie de piele si un foroliu inghesuite in jurul unei misuje de cafea vechi, in fafa unui televizor vechi, i o chicineta de-a lungul zidului indepartat, cu o masa pentru doi. Observand dintr-odata lipsa de stil a apartamentului, ea zise: -Eun pic demodat, dar este curat si uscat. Doud he cturi pe care nu le poti spune despre multe locuri in Winhall. Baia este pe acolo, zise ea, aratand spre zona dormitorului, si restul sunt... aici. Vermontul este strict cu reciclarea, aga ca folosim pungi transparente pentru materiale reciclabile, si sub chiuveta exist pungi speci- ale pentru gunoiul menajer. Poti sil arunci in pubelele din afara garajului, si il ducem noi la groapa de gunoi. ee ee |a4 Jamie Beck ~ Este grozav, mulfumesc. Se uitd la ea, parang astepta ceva si, cand ea nu wee el continua: Tara] ty omis WiFi. Exist 0 parola. , Da. GGguest. GG de la Gradinile lui Gabby, in gg, cd asta te ajuta sa tii minte. li intinse cheia. Apropo, a sunt Gabby. Mana lui o atinse pe a ei cand lui cheile, transmiging un soc de caldura in sus pe bratul ei. _ {ti stiu numele. Apare pe camioneta ta. Cénd fi ficu cu ochiul, acea caldurd fi ured lui Gabby direct pe fat —Oh, binuiesc cf ai dreptate. Privirile li se intalnira pentru una sau doua secunde mai mult decat era de asteptat, ceea ce o ficu s& simtg un alt val de cildura prin membre, devenind mai moale ca o bezea fripta. Fagiile aurii din ochii lui de chihlimbar se aprinserd acum cu ceva diferit de tristete. Spera ca ea sa fi pus acea palpaire acolo gi si- ofere o pauza de la ceea ce-l necijea. Cu limba impleticita, aproape ca se balbai: - Ar trebui probabil s& te las s& te instalezi si abia astept si scap de hainele astea ude. ‘ ira cuvintele pe gurl, isi dori sd fi ales un mod de a se exprima care si nu semene cu o invitatie, Subcongtientul ei nesabuit preluase probabil controlul si o spusese intenfionat. . Privirea lui palpai din nou, si ea aproape casi inrgue tri greseala sugernd cA norocul lui era pe cal schimbe, dar apoi el isi muti privirea, Suna bine. Sunt sigur cd o sii ne mai vede i asta fu tot. Avea si plece fara rispunsuri din intrebarile ei. Mustrandu-se cé-i pisa chiar ea incuviingi din cap. -Q ai placut& in continuare! esi gi cobori pe setirile metalice, [y. , versa aleea, s¢ intoarse pentru a se uit ine, ce tra- erestrele a fy Ie SA se M pe aici. la oricare jiun pic,A meritat riscul 35 de deasupra garajului. Mai avuses chiriasi pe termen scurt. Oameni care veneau si plecau fara si-i arraga atentia. Clar, Jackson era diferit. Cine era el gi de ce conta asta? Expresia haituita din ochii lui ar trebui si fie suficienti ca avertisment. Stia despre acel gen de privire goala din viata cu mama e Era o privire pe care hanuia ca tori cei care locuiau intrun mic orasel de tard o stiau intro forma sau alta, Cu toate astea, soarta fi adusese pe ea si pe Jackson impreund de doua ori. $i, in ciuda semnelor de tristeye ce pilpaiau in ochii lui, nu putea si scape de senzatia pe care #0 didea el. Nerabdarea inflori in inima ei salbatica precum mugurii fragili ai anemonei de iarnd ce ies prin solul proaspat dezghetat. Apoi razind pentru sine ~ sau de ea -, se intoarse si intri in casa, revenind la realitate. Indiferent de ce avea si se intimple sau nu intre ea si Jackson, peste sase sip- tamani el urma sa plece, la fel ca toat lumea, si nu avea si se uite vreodaté inapoi. capitolul 3 Ascultand scartaitul ritmic de sub picioarele sale in timp ce alerga pe drumul cu trei benzi, Jackson nu se gandi la crampele care-i aminteau cit trecuse de cind nu mai facuse sport. Afacerile cu construirea si amenajarea il sineau in forma. Dar la rezistenta avea serios de luctu. La inceput, se misca greu, incapabil s4 alerge mai re- pede decat intr-un ritm de jogging, pana cind vechile obiceiuri revenira si corpul lui raspunse cu agilitatea si forta caracteristice. Pielea acoperita de transpiratie nu putea a whisky - oschimbare pe care o admise cu reticenti. Cu fiecare gurl de aer inspira mirosuri invioritoare, pAmédntesti, precum muschi de copaci, pamant argilos, aromaJamie Beck Rasdritul recent nu disipase inci ceaga ce i] tp timp ce alerga inapoi spre locuinta sa tempo fic, fara telefon mobil. Doar sunetele pasi, : i ciripitul matinal al vtabiilor, puneta! ocazional de sunetele unei ciocanitoti, [n ritmul actual avea si se mai bucure de vreo doudzeci de minute de nguratate in timp ce din gura fi iegeau mig norisori de abur. Desi se straduia sisi concentreze gandurile la frumu. jurul lui, acestea se tot indreptau spre sedintg tA pentru ora 8.00. Ar putea si o anuleze. Nu era ca si cum promisese familiei sale cd avea si discute cu un terapeut cat se afla in Vermont. Fusese de acord sa aline ingrijorarile lor, dar nu renuntase la dreptul de a lua decizii pentru sine in legatura cu modul in care sd fac asta, Si totusi, fi spusese despre asta lui David eu o zi in urméa gi nu voia sA iroseasca aceasté calatorie. Indiferent ce greseli facea, indiferent ce promisiuni incilca, trebuia sé fie responsabil. Ulrimele minute ale alergarii sale reprezentara 400 de metri in panta. Respiratia i se ingreunase, pla- manii il ardeau, in timp ce cotea spre locul de unde se vedea aleea cu pomi a familiei Bouchard. | In ziva anterioara fusese prea obosit si prea ud ca sa observe casa mai cu atentie. In dimineata asta insa, soarele ~ difuz de la ramagitele cetii - scalda casa veche, ferma, intro lumina de vis, Un lueru bun Je faptul cf, daca te uitai mai de Aproape, locul era complet paraginit. | Continua si inainteze la pas si studie peisajul, Vremea umeda din Vermont solicita mentenanti la grey daca un proprietar yoia s# previns Reed Fromusejea ve randei din fara era stricardi de BUCH Co /S™n Puteezit, | ‘Ada casa, cat gi garajul avem NEVOTS SUN stag yy — )* | cu aspect de finand contA meritat risctl a7 ge vopsea. Cu toate aster, cast avea potentialul de a fj easnet, mai ales daca familia Bouchard ar moder- ize ferestrele si ar alege un werde-inchis in loc de mai raditionalel rogu. |deea de a transforma casa asta ii trezi creativitatea Jui Jackson Privirea ii trecu peste curte. Gradina fusese mai bine jneretinuri. Grupiri interesante de mici bolovani, qufigutl si crizanteme acopereau zona din jurul casei, Oalee cu piatra siiarbi se intindea pana la treptele din. fara, scorand in evident cadrul de poveste. “fsi imagina ce alte plante infloreau probabil prima- ra gi vara, dar acum erau tunse si protejate. Apoi si-o jimagin’ pe Gabby ingenunchind la marginea straturilor, bagind mainile in pimant, cu fundul ei micuy un pic deasupra cAlcaielot. Sj acea imagine ii trezi imaginatia, doar ci intrun mod complet nepotrivit. in drum spre garaj, ii fu atrasa atentia de ceva miscare in curtea lateral’. Tipatul de plicere al lui Luc strapunse gerul in vreme ce micutul alerga pe piciorusele lui nesi- gure. Gabby pusese © cand cu cafea pe un stalp din gard sise aplecase sa inspecteze ceva in eridina de zarzavaturi. O copie aproape perfect a micii lui fantezii. Luc se opri si] observa pe Jackson, care-{ privea. ~Mama! Strinse o mica jucarie la piept cu o mana sicu cealal- tiardtd spre Jackson, _ Ea privi peste uma. li zambi de parca era un prieten, nu o noua cunostinta, si-i striga: -Bund dimineata! Prins, fara scipare. Nu ca Lar fi deranjat si stea de votba cu ea. Parea agreabild gi sociabil... si prea frumugicd. Asta gi cr problema.38 Jamie Beck Femeile erau o complicate de care navea Nevoie, mas ales aceasta femeie, cu zambetul cared destabiliza si a copilul mic dupa ea. -'Neata! Flutura din mana si travers curtea ca sa ajunga la eg ca si cum corpul lui fi ardtase degerul mijlociu creierulyj si pornise dupa ce voia. Arita aga tinara, dar iat-o crescindusi copilul si con. ducAnd propria afacere, Multe realizari, dardmite pentry cineva aga tandr. Merita respect, nu dorinta. Gabby se ridica si isi sterse mainile inainte de agi lug cana de cafea, Intre timp, Luc se uita la el cu ochii mari gi precaut. Ca si se distraga de la a se holba la Gabby, Jackson se lisa pe vine Langa Luc. -Cine-i sta? intreba el, aratand spre un animal de plus mara cu alb tinut momentan ostatic intr-o stran- soare ce albise degetele micutului. ~ Bingo. Luc isi rasuci trunchiul pentru ca Jackson si nu ajun- gi la cainele lui. - Bingo este un nume grozav. Tu Lai ales? Jackson ii zambi lui Lue, ai crui ochi rorunzi, de un albastru-deschis, seminau cu ai mamei sale, El incuviinta din cap. Aparent, Luc invatase deja economia cuvintelor - 0 trisitur’ birbiteasca pe care Jackson o putea aprecia. Tatil lui Lue il invitase? De cand sosise, Jackson nu vazuse alt barbat in jurul pro- prietatii in afara de Jon, dar poate ca barbatul cilétorea cu munca. insi Gabby nu avea verigheta, deci poate era divortata sau viduya. Gandul la ea suferind oricare din pierder| il strifulgera, dar indeparté senzatia, Poate cd nu purta inel pentru cé lucra mereu cu mainile in pamane sicu pietre. Faptul ca ea locuia cu tatal ei Ins sugera c¥ tata] lui Luc nu facea parte din viata ei.A meritat riscul 39 Destul despre Gabby." Jackson reveni cu atentia fa Luce A ay ? _Se pare 4 ai foarte bine griji de Bingo. Este un cai- ne noreces- ‘ Nu rata ciuditenia de a purta © conversatie despre un caine de plug cu un copil pe care abiad cunoscuse. Jackson se ridici si risca 0 privire rapida spre Gabby. *Tambea larg, cu capul intro parte, tinand cana cu ambele maini, car nepasindu-i ca parul ti zbura intro jncurcitura de bucle brunete, sau ed pe hanoracul ei era un fel de pata de jeleu, sau ca el o surprinsese in panta- jonii ef pufosi de pijama. _Teai trezit devreme. In obraji ii aparura nigte gro- pite vagi- incepi ziua intrun mod santos? -[ncerc ceva Nou. Tonul lui prea provocator, dar stia cé vorbele lui contineau un adevar trist. Atunci igi aminti cum arata robabil. Transpirat, murdar, obosit. Ea ciufuli parul baiatului ei cand acesta veni si se agate de piciorul ei. * [Mama are dovleci. Barbia lui Luc ramase ascunsd, in ciuda faptului ca i se adresase direct lui Jackson. ~Pentru Halloween? Jackson vazu cel putin o duzina de tarticute in spatele ei. Se pare cd ai si pentru o pla- cinti cu dovleac. Luc facu ochii mari, semn cA nusi diduse seama de cum mai puteau fi folositi dovlecii. O tintui pe Gabby cu o privire imploratoare. -$i placintd, mama! Ea chicoti. -Plicint& cu multe mirodenii. Jackson profita de oportunitate pentru a studia mica ci gradina de carzavaturi. Lujerii, plini de dovlecii aproa- pe copti, stiteau pe un pat de paie, ~Cei cu paiele?ON 40 Jantie Beck -Impiedica cresterea buruienilor Si teduc mre. iul si alte stric&ciuni ce pot surveni cat dovleci; ia pe pimant. ‘ - Deci Gradinile lui Gabby sunt cu fructe gj legume Doamne, asta chiar era cea mai buna Conversari, Pe care putea sf o poarte cand incerca din rasputeri g5 a flirteze? Chiar aga mult se instrainase de orice urmj dk Tealitate, incét nugi amintea cum s& converseze ca. pop, soand normala? - Nu, astai placerea mea personala. Se inrosi apoi, in timp ce ultimele cuvinte tamasery suspendate intre ei. In acel moment, el isi dadu seama de atractia lor tec. procé. Nu era bine - si totusi, atat de bine. Trecuse preg mult de cand se simtise atras de o femeie pentru ceva mai mult decat felul cum ardta. Normal ci i se intampla in cel mai nepotrivit moment din viata lui. Se parea c& in ultima vreme nu se putea baza decat pe ghinion. -Afacerea mea este cu peisagisticd. Mi-ar placea si fiu arhitect peisagisr, dat este nevoie de multi scoala, Eu am fost un pic distrasa. Zimbi ficdnd semn din cap spre fiul ei. Am profitat de afacerea tatalui meu, siacum proiectez si pun in practica mici proiecte rezidentiale de peisagisticd pentru localnici si uneori pentru clientii lui din afara oragului. Descurcdreati, hotarata, plimbareata. La naiba daca nu-i apasa pe toate butoanele. Ar trebui si se indeparte- ze de ea si sf facd un dus, dar picioarele lui incpatanare ramAneau Intepenite pe locul unde stitea, ~ El este ingrijitor, corect? Case de vacanta? - Da. Cumva, reusim 4 gestionam dong Mici afaceri si sil crestem pe Luc. Jackson se infrand si intrebe despre tata] lui Lun Acea intrebare depasea limita, flind preg ewsonali, a c. ci ardtd in schimb spre capatul Indepartar al pradin ts unde o carare thia curtea si disparea in pagyyg MS _ LAA merital risetl yy _Unde duce ciratea? -La cel mai frumos lac, unde sunt nuferi si cufune dori. Bau din nou din cafea. Lacul este la mai pu de 400 de metri pe cararea aia. Acum, este Pp frig pentru a inota, dar poti sA pescuiesti sau si cu caiacul. Probabil ci Luc percepuse gestul ei ca pe o inviratie, entru cao lua la goand spre cArare, strigind: : _Eu ma duc la pescuit! -Luc, vino imediat tnapoi! Fa incerc si para aspra. Jackson igi inabusi un chicot observand cat de neamenintitoare risuna vocea ei subtire cand incerca si tipe si cat de ineficient transmiteau iritarea ochii ei cade papusa. Intreaga ei abordare ii amintea de cum se ocupa Alba ca Zipada de Morociinos. Deloc surprinzator, Luc se incrunta si mai facu sfida- tor cativa pasi spre cdrare. Dupd cum anticipase Jackson, baiatului nu-i era teama de temperamentul mamei sale. -Vorbese serios, Luc. Fara pescuit astizi. Jackson nu se putu impiedica s4 nu observe mustra- rea ei linistité, dar ferma, fata de modul in care el se ristise recent la oamenii lui cand o dadusera in bara. Acest gind fi reaminti de procesul cu Doug, ceea ce ii umbri dimineata altfel placuta. Luc se puse cu fundul pe pimant si se smiorcai nemultumit. Gabby inchise ochii si incepu si numere pentru sine, rostind silentios unu, doi, trei. Jackson banuia cA trebuia si faci asta destul de des. Probabil era extenuant sa alergi dupa un copil mic, mai ales cf o ficea mai mult sau mai putin de una singurd. Se indoia ci el ar avea rabdarea sa fie un tata bun in aceastd perioadi. ~Poate ar trebui si construiesti gardul dla ca si nu se mai aventureze, zise Jackson, aritind spre griimada de lemne de langa garaj.a Jamie Beck ~Alai, de fapt, un loc de joaca pe care bam cumpa; pentru Luc in mai, Tata avea de gaind s#- faci, dar jg nul nua venit mareat, asa ci ba lsat deoparte ¢ Sige lanturease mai tarzi. Gabby ridicd din umeri cu un of tat plicut, clar nederanjatd de esecul tattlui ei, Intro 9 Luc alerga prin jurul gradinii gi 0 trase de hanorag, du- o pari de noroi linga pata de jeleu. - Mie foame, mama. ! ~Bine. Se aplee’ si-l sarute pe cap. Hai si pregitim cu stafide! Apoi se intoarse spre Jackson. Vrej niste ova situ! yFoarte mult. Nu, multumese, De fapt, trebuie si ma duc la o in. tilnire. Il saluta pe baietel, care incepuse si adune o grimada de pietricele. © zi frumoasi, amice! Apoi se intoarse si se duse glont spre garaj inainte si se raizgdndeasci. Urea in fuga scirile de metal, aruncind o ultima privire la cei doi in timp ce o luau prin spatele micii case paraginite. Jackson ofti, Trecusera siptimani de cand bause si chiar mai mule timp de cénd facuse ultima oar sex. Acum, stia c& cele sase siptimani aici aveau sa ji testeze mult mai mult decit abilitatea de agi controla impulsul de a bea. “ Pe la 8.30 dimineara, Jackson isi schimbase potitia pe canapeaua doctorului pentru a patra oars, Pe nodeate micului cabinet era o carpetd de un verde cq. avocad Senzatia de claustrofobie a lui Jackson era ite 0. perete cu o biblioteca plina de cargi gi bibelour C ie de moda veche ce ticdia fiecare secunda ny, be ajutor, Siar fi pierdut mintile dact near fj fost Iu se de abundenta incrind prin fereastra mare de la aun lui Jackson. ¢ ‘nga Doctorul Joseph Millard sau Doc, cum covuse spund, stéitea tr faga Tui inteun seaun ty 5 Banat AA meritat risctel gi un carnet in mana. Parul grizonant al } potrivea cu barba Iu | gura eral incadrate de riduri adanci, pe care tea se rat sf le vezi la cineva care petrecea mult timp ¢ntrun climat dur. In ochii lui verzi si vioi, sean. ja coca cc parea a fi buna dispozitie. Purta un pul e jo cu maneci lunga, pantaloni kaki strangi la glesne Pe te Birkenstocks ce pareau de doua ori mai vechi decat mobilierul. In ciuda infatisarii relaxate gi prietenoase a lui Doc, ackson transpirase de parca fusese legat de un scaun ub un singut bec luminos. Tortura. Pedeapsa cruda gi neobisnuita. Oricare din termeni sar aplica experientei dea fi fortat 8A vorbesti cu oricine, darémite cu un stri- in, despre lucturile personale, _Nu o sa te impuse, sa stil. Doc chicoti, lisa carnetul deoparte gi se apleca inainte. Nu am toate rispunsurile, dar iti pot spune asta. Ne-am putea vedea in fiecare ti in urmitoarele gase siptimni, dar, daca nu vorbesti, nu yom progresa prea mult. Jackson igi trecu mainile peste fata. ~ {mi pare rau! -Nu+i cere scuze. Eu doar incerc siti spun ca Astaci un loc sigur. Nimic din ceea ce spui nu trece de acesti pereti. Si nu esti judecat. -Frumos truc. Mainile lui Jackson alunecara de-a lungul coapselor, fara ca el sa se uite direct la Doc. Invati-ma sa nu judec, si voi fi sclavul tau pe viata. ~Astai, deci, greu pentru tine? ~Pentru mine si majoritatea oamenilor. Cand Doc il urmari pe Jackson fara vreun comentariu, el continua: Suntem crescuti si facem diferenta dintre bine si rau, sa trdim dupa ,regula de aur“ si toate prosriile astea. Asa ¢4, atunci cénd oamenii fac rele sau te tepuiesc, este destul de greu si nu-i judeci, nu-i asa? ~Care- risplata cand ii judeci? yun pe pparlui s¢44 Jamie Beck on se inerunta, merucisindu-si bratele, | simt mai bine. } ~Chiar te simti? in timp ce rosti cuvintele, lumina soarelui se reflec prin prisma pandantivului de cristal atirmat la fereag, tra cabinetului, impragtiind frame de curcubey a pereti. Ca niste perspective opuse, razele de lumina pa. reau complet diferite, depinzdnd de ce parte a prisme| te aflai, -Da, mA simt. Privirea scepticd a lui Doc il facu pe Jackson sa judece din nou. Ceva in legatura cu faptul ci prostiile asteg moderne nu aveau si il ajute si gaseascd raspunsurile, Daca Doc se apuca de incantatii, el pleca. ~Asculta, Doe, eu sunt doar pentru o vreme aici, ceea ce inseamna ca probabil ¢ mai bine daca nu pierdem prea mult timp cu ipotese i de ce“-uri. Spune-mi direct ce trebuie sa fac, $i hai sf 0 facem! Doc zimbi si se lisa pe spate pe locul su, incrucisand un picior incalat cu o sanda peste genunchi. —{mi pare rau si t-o spun, dar nu functioneaza aga. Trebuie sa fii dispus siti examinezi gandurile si com- portamentul, si identifici factorii declangatori si, apoi, intrun final, si incepi sé schimbi chestiile care te baga in necazuri. Jackson aproape ca lash capul pe spate pe pernele canapelei. -La dracu’! ~ Nu ffi pierde speranta! Ziua de azi nu a fost inutilg, Stiu cd moartea mamei tale a fost primul obstaco| majot din viata ta. Ai facut aluzie la cAteva chestii cu fratii tai sicu fosta iubiti si vid efi esti un birbat care prefers acfiunea in locul discuriei. Putem construi pe asta, arét timp cat esti dispus 54 1f1 dait silinta. S& fii cy iekrae onest si sd Incetezi sa te ma! prefaci ci nu ai nig) un tol le probleme. in propriile talA merifat riscul Is Jackson isi trosni degetele, rimanand cu privirea in odea. Doc nu era prost, dovada ci ficuse ca totul st faune ca 0 PTOWOCATe. Aparent, reusise s treceasc mi dria si spiritul competitiv din Jackson pe durata acestei d ame sedinge de 45 de minute, Poate ca omul chiar avea ceva de oferit, pana la urma. oo Dupi un alt moment, Jackson inalga capul si intalni privirea intrebatoare a lui Doc. _Vineri dimineata, la aceeasi ora? _Vineri dimineata. Jackson se ridic4 si stranse mana terapeutului ine. inte de a fasni spre magina lui. Pe drumul inapoi spre apartamenitul lui, isi dadu seama ca avea 9 intreaga 2i de pierdut. Facuse deja sport si mancase gi nu voia si piardé timpul uitinduse la televizor, cu atat mai putin Ja modelul antic din apartament. Fard munca. Fara distractii. Fara bautura. Scarpinandu-se in cap, se intreba ce convinsese ci pauza asta avea sa fie un lucru bun. Ajunse cu jeepul la garaj. Nici unul dintre membrii familiei Bouchard nu se vedea in curte, si camioneta lui Gabby nu mai era. Porni spre scarile apartamentului, cand observa stiva de lemne pentru un loc de joaca, asteptind atentia cuiva. Un proiect ar insemna sisi foloseasc& productiv tim- pul si talentul, si trecuse mult timp de cand fusese ero- ul cuiva. Ce era mai bine decat s4 fii un erou pentru un mic copil al cirui tat& parea disparut in misiune? $i apoi, putine lucruri ii ofereau o cale mai satisfa- cltoare de a se detensiona decat continutul trusei lui de unelte, Se intoarse din drum gi se duse si-si ia trusa din masiné, Un barbat cu o afacere ca a lui nu cikitorea hiciodat’ far’ un set de unelte de baz la indemana. “rceta curtea, intrebandu-se unde ar prefera Gabby si instaleze locul de joac’, Vazu doar dowd optiuni viabile,46 Jamie Beck cu pamant plat de marime potrivita, ins una pireg bre aproape de gridina. Desi ar fi fost mai bine s4 astepte si si discute cy & sati cu tatil ei, ise parea esenfial sa aiba un scop pentn, acea zi. Plus cil entuziasma elementul-surprizd al py, nului sau. in cel mai rau ¢az, avea si dezasambleze locu de joaca si sid faca la loc in alta parte dacd Gabby ny avea si fie de acord cu alegerea lui. Nu era ca si cum nu ar fi avut timp. Gabby desfacu centura de siguranti de la locul ly; si-l puse pe copil in c&ruciorul de cumparaturi, Odata intrati in magazin, cotrobai prin poseta, cdutand lista de cumparaturi. Evident c4 Luc incepu si se intinda dup fiecare pros- tioard de plastic frumos colorati la care considera el ci putea si ajunga. -Nu, Luc. Mami se gribeste. Trebuie sa mergem aca- sa gi sf pregatim cina. »$i sd spal vasele, s4 te spil, siti citesc o poveste, si te cule ¢i apoi, poate, dacd am noroc, sé am zece minute pentru mine inainte sa cad lata.“ Trecura pe langé un raft la capar de rand plin cu Oreo de Halloween, Luc incepu s& migte din lovind-o o data in burta. - Mama, biscuiti. Vreau biscuit Fava bide ingerag se facuse rosie din Cauza agitatiei, facand-o sa se simtd vinovatd pentru c&-i spunea; ~Nu, amice. Astdzi, nu. ~Ah, haide, Gabs! Da-i baiatului meu © surprinse vocea dulce a lui Noah, q prinderea inainte de a se intoarce cu fara oul lui Noah sa apard eind se astepta Sau voig ey pe Tipic si sii submineze autoritatea. ! Buna Plcioruge, ste biscuigi, AT MascA sur-A meritat riscul a7 Ascunse sub un zambet politicos suferinta, furia si rea pe care le simtea cind il vedea. jrita ae Nu Lag avea pe Lue dact nar fi fost el. Isi amintea de aceasti binect- yantare de fiecare data cand il vedea pe Noah, ceea ce 0 smpiedicase sid loveasca direct in fara in primul an dupa wc ed 0 PATISIBC. Probabil functiona, pentru cé el pirea si nu aiba ha- bar de faptul ca ea nutrea tesentimente la adresa lui. inca jncerca sa o farmece cu fiecare ocazie. Ca acum, se andi €a, cand el se apleca si o saruta pe obraz. * -Tati! Luc se intinse spre Noah. ~ Buna, Lue! Batu palma cu fiul lui, dar nv-l sarutd sau imbratisa, gesi nu-l vazuse de cincisprezece zile - nu cd ea ar fi numérat. Dar apoi, afectiunea lui Noah fusese mereu reservati femeilor, -De ce Luc nu are voie biscuiti? o intreba Noah. Pentru ca sunt plini de coloranti alimentari artifi- ciali, caré nu+ buni pentru el sau pentru creierul lui. Apoi se incrunta. Ai vedea efectul asupra lui daca ai fi mai atent. Noah fi aruncd o privire tioasi de dezaprobare. Nu incepe, Gabs! $tiu cd am fost cam nesimgit in primul an, dar ma striduiesc. Stie ci sunt taticul lui - Abia, mormai ea. Arfipurut vorbi cu orele despre multiplele cAi in cate Noah esuase si cu ea, si cu Luc, ca barbat si ca tat. Dar nu avea sf o faci. Nu acum gi cu siguranté nu aici, in mijlocul magazinului. -Lucrurile se vor schimba. Noah vorbi cu siguranta, ca intotdeauna, dar ea nu-l crezu. Invitase pe propria piele si nu conteze pe el in nici o situatie. Se uitd la el, cum statea acolo in uniforma lui de politist, cu mainile in solduri. Era fermecator. Incaos 48 Jamie Beck frumos, cum fusese in acea vari pe care gi-0 Petrecy, 1 fiicind dragoste cat de des si pe oriunde se tug. re. ! Doi nebuni. Cand ti spusese despre sarcina, el sugerase un avg, Ea refuzase, dar, temanduse ca avea sal piarda, cone carase cu promisiunea de a da copilul spre adoptie, Noah ramasese prin preajma pana cind ej ince. puse sa-i creasc burta. Apoi lucrurile devenisera preg teale, Sau poate chilotii bunicii si burtica nu excitay, Tot ce stia sigur era cf el ti daduse papucii si trecuse |, Linda Wallace, pentru cateva luni, si dupa aceeg la altele. Cand il nascuse pe Luc, ea trecuse peste povestea cy Noah si se indragostise de cineva vrednic de dragosteg ei - de fiul ei. Cu ajutorul tatalui ej, il pastrase pe Luc - si nui regretase niciodata decizia. Pana la urma, Noah incepuse sa se intereseze oare- cum de fiul lor, desi deseori parea la fel de nestatornic precum ii era interesul pentru orice femeie. Din fericire, Noah nu solicitase custodie comund, cel mai probabil pentru c& nu voia si aibi responsabilitatea de a pliti pensia alimentara pentru copil, Gabby nu-i ceruse nici miacar un cent, pentru cd nu voia si imparta custodia, Sincer, nu se putea gindi la ceva ce iar fi displicut mai mult decat 4 trebuiascd sa aiba dea face cu Noah in mod curent. Aga ci acum ea 5i Noah pastrau aparenta de politete in fata fiului lor, Nud impiedicase niciodata pe Luc sé-si cunoascd tata, dar isi ficea gtiji ci fiul ej saratasa de el. Noah nu igi lua angajamente fari de nimeni, deci ar fi fost doar © chestiune de timp Pand cand ar fi inceput s& tsi bari joe de inima lui Lue asa cum igi batusejocdeact Unii oameni pur gi simplu nus meniti sf fie pa- rinti. Vai de copiti acelor oameni, pentru oj cennl ‘E de respingere reverbera constant, ca un ecou intrun fhA meritat riscul Gabby avea de gand sa-si protejeze f; data suferinta de a fi init de cineva in care anion ai vreo! wea nerederes - i Hei, amice, in ce te costumeci de Halloween? i arebd Noah pe Luc ridicdnd o pungi de Oreo de pe raft ;aruncan Lo in cosul el, provocind aplauze de incdnta- din partea baiatului lor. ss Luc ridici ambele maini deasupra capului si intinse mult. det ul biscuitilor! _Cum! Expresia de nemultumire a lui Noah diminua entuziasmul lui Luc. Ce zici de un politist, sau un forba- jit, sav Un SUpETETOU: "Ce prostie, tati! Gabby il dadu pe Noah laoparte cu un cot. Monstrul biscuitilor este un costum grozav. Si calduros, adaugi ea mai incet, pentru el. _Mai devreme sau mai tarziu, va trebui s& renunte laanimale de plug gi s invete sa fie barbat, Gabs, zise incet Noah. Macar nu rostise asta suficient de sonor incat si afec- tere si mai mule micul ego al fiului lor. Ea isi retinu © replica despre nevoia lui Noah de a invita el insugi acea lectic, _Poate data viitoare fi cumperi tu costumul si plimbi prin oras dupa dulciuri? El se inrasi, dupa cum ea se astepta, la fel cum se astepta 84 rispunda evaziv si s4 nu isi ia un asemenea angajament ~ si oricum cu siguranga nu cu atat de mult timp inainte. Cum anticipase, el afigd zambetul lui criminal. ~Inci mie dor de limba aia a ta ascutiti, Gabs... si de toate lucrurile pe care mi le ficea. Acum, fu randul ei si se inroseasca. Noah nu-si as- cunsese niciodata interesul ca ei doi s& reia relatia sexu- ali, dar ea nu avusese incredere si ti ofere inima ei - sau pea lui Luc.| 50 Jarntie Beck Din cate isi didea ea seama, in cei trei ani, ¢| ny schimbase deloc, dar ea cu siguranta o facuse. -Acum, o folosese sa imi iau ramas-bun. Am teaby Noah. Ne mai vedem! -M& tefuzi acum, dar, mai devreme sau mai térziy sd ne impacam. Pand la urmé, suntem o familie, zis al rotind degetul intre el, Luc gi ea- Tonul lui posesiv o lud pe nepregatite, si mip, tea i se bloca. Interpretnd tacerea ei ca un soi q, consimtimant, Noah fi facu cu ochiul si se indrepy, spre case. Cand el fu cu spatele, ea puse biscuitii Oreo la log pe raft si se pregati de plinsetul nemultumit al lui Luc, Baiatul scoase un scdncet, dar ea impinse cdruciorul pe culoar inainte ca Noah sa se intoarca si sd vada ce pro. vocase agitatia. Dowazeci de minute mai tarziu - si, spre disperarea ei, cu 0 punga de Oreo cu partocaliu si negru -, Gabby intra pe alee. Ziua, intalnirea cu Noah si lupta pe care o dusese curajoasa cu fiul ei si o pierduse o extenuaseri, facind-o sd se simtd mai batrand de 22 de ani, chiar daca nu si mai ingeleapta. Amurgul inghitise cerul, dar umbrele din curte ara tau diferit. Clipi de cateva ori. In curtea laterala, sub arfar, il vazu pe Jackson cum adund uneltele lang’ locul de joaca. Locul de joaca pentru Luc. Recunostinta bolborosi mai repede decat un suc aci- dulat intro sticld agitats. Cine era acest barbat? Opri camioneta gi duse mana la baza gatului, ca sg incerce si-gi calmeze pulsul grabir. Jackson ridica privirea si flutura o mana, Gabby coher gin camioneta a desfiict pe Lue din scaunul lui. [I lud de mana si ocoli cu el maging, inge. nunchind, aritd spre Jackson. Hei, Luc, uite ce a construit Jackson! pLA meritat riscul 34 que fact ochii mari gi zambi larg inainte de a o lua la » ene tobogan, aproape impiedicinduse. gis aoat NY sabi ; 1 ie Usurel, amice. Nu te grabi, ca si nu cazi, Jackson nvreme ce Luc veni ca o torpila spre baza tobo- ae incerc& sf se urce pe el, Cu reflexe extrem de gees Jackson sari in lateralul lui Luc, Poate ar trebui 4 folosesti treptele, Luc. a / * gambetul lui Jackson se largi cand Luc ocoli leaganul, nd de fericire. Oricine spunea ca Tom Cruise avea cel mai frumos simbet din lume nu vause niciodata zambetul lui jackson St. James. Pand siin achi i se vedea bucuria de data asta. Dea dreptul rapitor. Nimeni nu faicuse ceva asa generos pentru Gabby sau fiul ei fard sd se agtepte la vreo plata de un fel sau altul. Stia cumva fara si intrebe c4 darul lui Jackson venea fara obligagii. Un lucru aga far si neasteptat, precum zapada in Florida sau gasirea un trifoi cu patru foi. Se simri usoara, efervescent’, calda, si ochii i se umplura de lacrimi de fericire, Fard si se gindeasca, se duse direct la Jackson uprinse talia cu mainile. ~Mulpumesc! igi lipi obrazul de pieptul lui pentru o secunda - sufi- cient cat si-i auda inima tresiltind -, apoi ti dadu dru mul si facu un pas in spate, oarecum dezorientati. Chiar si in lumina slaba vazu cum obrajii lui Jackson se inrosiri. El isi frecd ceafa, ceea ce-i dezvaluia modestia, ~Plicerea e de partea mea. Atunci, ea igi didu seama cé el nu stia cat de incredi- bil era - cat de extraordinar era darul lui. ~Astai, sincer, cel mai dragut lucru pe care cineva la facut vreodati pentru Luc si pentru mine. Simi ca jar ise umplu ochii de lacrimi, Spune-mi, cum pot s4 te risplatesc?| 52 Jantie Beck ~|mi place si ma tin ocupat. Flutura din mang + ag probator. Asa am avut ce sf fac ast | Gabby igi dadu ochii peste cap, razind, | ~ De parc’ trai putea gisi ceva mai bun de FaCUt de ‘ si construiesti locul asta de joaca. Tipatul brusc de durere al lui Luc ii faicu pe amang sii se intoarca spre el. Ajunsese la caparul toboganulyy cu prea multi vitezi si cizuse cu fata in jos. Gabby ingenunche intro secunda langa el, dadu deo, parte cfteva fire de iarba de pe fruntea lui sil sarug pe buba. ~ Esti bine, prietene. Acum, ced spui lui Jackson pen. tru treaba minunata pe care a ficut-o astazi? Luc © prinse de bluzi si se uitd la Jackson printre genele umede. - Multumese! -Cu plicere! Poate maine fi putem arta mamei cit de sus ajungi cu leaginul asta. Impinse un pic leaga- nul gol si ridici mana pana la pieptul siu. Poate atat de sus? Luc incuviinta din cap. - Mai sus. -Oh, Da! Stiam eu cd esti puternic. Apoi Jackson il inigie pe Luc in salutul cu pumnul. Gabby stia ci se holba la Jackson, dar cum si se abrind? Cu purin timp in urma, insusi tatal lui Lue se considerase barbat" pentru ca fi diduse o punga cu biscuiti, [nere timp, Jackson construise locul de joaca si parea si fie fi largul lui cu Lue. Daca ar fi fost cinica, gestul grandios al lui Jackson ar fi putur sa trezeased in ea tot felul de semnale de alarma. Din fericire, nu era prea cinica, In acdincul ei credea ca majoritatea oamenilor erau in mod fundamental buni gi sinceri. In 24 de ore, Jackson dovetive deja 08 era gi bun, si sincer, daca nu chiar mai mule. aA meritat riscul om _Daci mama ta este de acord, © sa vedem cat de sts is chori. li facu cu ochiul lui Luc si apoi iua cutia wr mele de pe jos. Privind la Gabby, zise: Este momen- | pentru un foarte necesar dus. - Jackson. Il prinse de antebrag. Macar ia cina cu “a Friptura de pore, morcovi gi sos de mere Ficut irea lui cazu pe mina ei, care rimésese pe bratul jui. Nelinistea paru 88 preia controlul asupra corpului iu, tensionandui muschii, Cand ochii li se intalnira jin now, 4 isi finu respiratia pana cand el didu drumul unui oftat $1 zimbi. ~ Suna delicios, mulrumesc. _Ne vedem intro ord. Sa intri direct, pe usa de la pucitirie. : Fl incuviined din cap far vreun alt comentariu si apoio lua spre apartamentul lui. Ea dl privé indepartin- guse si, cind nul mai vazu, se intoarse si tsi permise si elibereze 2mbetul satisfficut pe care sil reprimase. Desi era complet inutil, se agate repede de pasiunea ei nebund. Trecuse prea mult timp de cand inima ei cin. tase aceasti melodie deosebiti, si nu dorea sa o reduci la tacere. Luc se intinsese cu burta peste leagin, tindnd mai- nile si picioarele intinse, preficindu-se cA era un fel de avion. ~Haide, Luc! Hai si vedem daca bunicul este acasa. Cand il lua de mana, isi aminti de cumparaturile abandonate in camioneta. Probabil ar fi trebuit s4-si facd griji ck prezenta lui Jackson trezea in ea neastimparul pe care ingropase in urma cu trei ani. Viata ei rdmasese normala in ultimii trei ani pentru ca-si controlase impulsurile. Normala si plictisitoare. Dacd se gindea mai bine, ce putea fi rau in a trai un pic mai incitant, pe termen scurt?a MM Jamie Beck capitolul 4 Jackson traversa curtea intrebandu-se de © acta invitatia la cina a lui Gabby. Poate pentru 3 DU se ma bucurase de o masa gititd in casi de luni bune, 5. pentru ca recunostinta lui Gabby sia lui Lue aduseat ré la lumina o frantura din acea senzatie de stare dy bine care in el cam ruginise. Sau putea si fie Pentru 5 pur si simplu nu stia ce altceva s& facd in urmatoargle cateva ore. Se infiora cand admise aceasta ultima Parte si se iq. treba cand devenise un individ asa fara scop. Mandrig inghititd avea un gust mai caustic decat whisky-ul ief tin, cu care sar fi multumit acum. Saliva drept rispuns la optiunea usoara de a sta intins pe canapeaua lui cy un pahar mare - sau mai multe - de whisky pentru a alunga stresul, resentimentele, singuritatea sicam orice alt disconfort. Contrar parerilor celorlalti, el nu dezaproba amor feala ca metoda de a face fata, Ce era aga gresit in a amorti durerea capatata in urma nenorocitelor lovituri ale vierii? Amorfeala ajuta omul sa se vindece, El doar se vindeca lent. Indiferent ce credeau familia lui gi ceilalti, bautura fusese doar alegerea lui, nu viciul lui. Si apoi, i se parea destul de ipocrit ca societatea consuma xanax sau oxico- dona precum bomboanele, in vreme ce se uita de sus la un barbat care aprecia beneficiile whisky-ulyy. Muscdtura rece a vantului de toamna igi infipse dintii in umerii lui Jackson. Unii dintre copaci mai aveqy cate. va frunze, care fogneau deasupra. Apusul transformase scaar{a gri monotoné a copacilor in armuti argintii, cre: and o armata de soldagi care sa pictejeze casa Bouchard. Ciudat cat de insuflegit ardta, se auzea gi sy simtea totul acum.A meritat riscul _ in ultimele siptamani, simturile i se trezis im dureros, precum intepaturile iritante resimtite de ainile ingherate cand le bagi in apa calda. Poate asta vxplica decei se ridicase parul Pe corp, intro stare con- gant de alert incomoda, De ce continua si puna sub semnnul inerebviril fiecare mici decizie. De ce simrea an- seratea cum UC pe gatul lui ca un miriapod. Jackson ured cele doua trepte spre usa din spate. Sufla calduros peste degete inainte de a ciocini. Jon jlintimpina cu un zambet placut. Incr! -Multumese, domnule! Un miros dulce, aromat pluti spre el cand intra in bu- catarie, care era UN pic cam prea incdlzitd de un cuptor antic. Mirosul fi invada narile, esenta lui familiar alune- cand prin corpul sau ca o mangaiere blanda, relaxandu-i muschii incordati. -Miroase grozav. Jon inchise usa. ~Gabby a facut porcul ci glazurat cu artar si mustar. Osii placa. —Apreciez ospitalitatea. —Credeam ca eu trebuie si-ti mulrumesc. Jon il lovi pe Jackson peste umar. O privire la lemnul ala nemar- cat, si am fugit in directia opusa. Cum Lai construit asa repede? ~Experienta. Jackson isi desfacu hanoracul. Se uitd spre hol, de unde auzi pasi apropiindu-se. Gabby aparu in usa, cu Luc dupa ea. Se aranjase un pic de cind o viuse el ultima dati. Blugii vechi fusesera inlocuiti de colanti si un hanorac comod, parul ciufulit fusese aranjat in bucle lungi, re- laxate, pe buzele roz ca niste petale fusese aplicat gloss. w56 Jamie Beck - Se indoia ca se imbraca aga doar pentru cina ¢ tal ei. Jackson masci satisfactia pur masculing ‘ zambet modest. ous ~Hei, Jackson! Il ridicd pe Luc in scaunul sau ina} Sper cé ti-ai adus apetitul. a Chipul ei vesel strdlucea ca soarele seara, colorandy, obrajii cu nuange de piersica si toz. Trebuia si ince teze si se mai gindeasca la dragalasenia ei, dar minteg lui nu se putea gandi la altceva de fiecare data cand e| se uita la ea. Jackson isi for si se bétu ugor peste stomac. -Mereu. =Ia loc, zise Jon, facand semn spre unul dintre scau- nele de lemn din jurul micii mese de stejar. in timp ce familia Bouchard se ocupa de o carafa cu limonada si s4 pund sosul proaspat de mere intrun cas- tron, Jackson profita de ocazie pentrua studia bucataria, care nu fusese modernizati din anii "70. Dulapuri din lemn laminat inchis la culoare, plastic laminat de culoa- rea mustarului, pardoseala de vinilin. Scheletul spatiului de vreo 18 metri patrati era bun, avea nevoie doar de modernizari. {nlocuirea unei ferestre largi de deasupra chiuvetei $i a usii frantuzesti spre curtea din spate ar lumina ineape- rea. Mintea lui isi imagind imediat dulapurile de lemn reconditionate, grinzi care s& accentueze tavanul, gresie pe jos gi electrocasnice din ofel inoxidabil. “ Deci de unde ai experlenfa cu locutile de joaca? il intreba Jon, asezinduse in stanga lui Jackson. Ai copii? Me Xtam copii, degi peste vreo sase luni voi fi unchi pentru prima data. Jackson zAmbi cand se gandi la Vivi insarcinata, ceea cel ficea si se simtd fericit, desi igi amintea side faptul ca ii fusese ripitd sansa de a fi furie si s¢ uitd la Jon, Sunt con. «inte. Alunga acca i parinte. vk concentte2 aSUDTa proiectelor Te2identiale. structoT ~ £ fy i : rei gandurile si revind la conversatie