Who 

needs branches? 10
mobile­only banks doing it all
from the app
Tim Green 8 min read

     

Finance

BankingMobile

Introducing the disruptors who want
to put your financial life in your
pocket.

Most people hate banks. History shows that every time banking
gives customers a chance to avoid interacting directly with a
branch, they will. ATMs, phone banking and online banking?
Account holders have embraced every one.
Account holders have embraced every one.

According to a recent Bankrate survey, a third of Americans
haven’t visited their bank branch in the last six months.

And in the UK, the British Bankers’ Association, which
represents the major UK banks, says there has been a
“revolution” taking place. It points to the fact that nearly £1bn a
day is transferred using the internet.

It also reveals that transfers using mobile phones and tablets are
up 40 per cent in a year.

This is significant. Why? because many experts reckon that
mobile will lead the next big change in how we bank.

With the advent of apps and smartphone, it’s a no­brainer that
people would want to, effectively, carry their banks in their
pockets. Indeed, the major banks all have apps that let
customers check their balances, move money, set up direct
debits and so on.

But these major banks still run huge branch networks. And
their mobile activities can be seen as an adjunct to this existing
infrastructure.

Over the last two years a new generation of mobile­only banks
has emerged to challenge them. These newcomers offer purely
mobile banking, with no branches and everything done through
the app.

They’re making a lot of noise and acquiring thousands of
customers, especially among younger people.

Here’s a look at the leading players.

Fidor Bank
The team behind Germany’sFidor
Bank were thinking about how
mobile and digital could change
banking as far back at 2006. They
say their model is based on ‘Web 2.0. social media, e­
commerce, games and mobile internet’.

The mobile­only bank was set up in 2009 in the middle of the
financial crisis. It quickly established a very different approach
to conventional banking, encouraging a two­way conversation
about what features to offer and how to improve things. It was
very early into the whole social finance thing too.

Thus, customers can sign in to their accounts via Facebook, but
Fidor stresses that the social interaction is all about listening,
and not just a gimmick. It’s even launched a ‘like’ interest rate:
the more likes the bank gets on its Facebook pages, the higher
the interest rate goes.

Last year, Fidor proved its innovative quality again when
it teamed up with Ripple to use blockchain­type protocol to
power money transfer. The bank has about 300,000 users in
Germany, and is also live in Russia. It’s now going to new
markets like the UK and US.
Number26
This German bank, launched
by two Austrians, bases its
service around an app with
linked Mastercard card. It takes eight minutes to sign up, and
the app logs details of every bit of activity.Number26 also
supports P2P payments to other mobile users and displays
charts to help you regulate spending.

Everything is customisable, so you can set limits or even
disable payments etc. Interestingly there are no extra fees for
paying for overseas goods in foreign currencies.

Number26’s banking partner is Wirecard Bank, which hold all
the appropriate licences.

The Berlin­based mobile­only bank received $2m in funding
last year and is now live by invitation in Germany and Austria.
Apparently it started out as a pre­paid card for kids, but pivoted
when it observed how many adults were seeking it out.

BankMobile
US­based BankMobile opened for businessin the
last few weeks with a mission to go after
Millennials and be the Uber of banking. Thus,
everything is done through the app, which is powered by
Malauzai Software. Signing up for an account can be done in
Malauzai Software. Signing up for an account can be done in
five minutes with a photo capture of official ID. Bills and
cheques can also be photo scanned.

There’s a Venmo­style P2P transfer feature, and customers get
an ATM card they can use at 55,000 locations, but they can
switch it off from their app as an added security measure.
Bankmobile doesn’t charge any fees on checking and savings
accounts and offers a personal line of credit (max value of
$5,000).

The firm says it’s targeting 25,000 customers in a year and
250,000 in five. BankMobile’s parent, Customers Bank, has 1.2
million student checking accounts.

Hello bank!
Entirely digital, but not entirely
independent. Hello bank! was created by
Europe’s BNP Paribas Group in 2013 at a
reported cost of €80 million, and is now live in
France, Italy, Belgium and Germany

The mobile­only bank provides a range of dedicated apps
supported by extended­hours access to an account manager by
video call, online chat or phone. It offers a fee­free current
account and even a savings account that comes with an
Amazon voucher for €100.

The app also includes a lot of social and gamification elements
– savers can receive contributions from friends and family
members through social networks; and there are tools that
provide visual representations of an individual’s financial
situation.

The bank has stated it want to acquire 1.4 million customers by
2017.

Simple

Simple was one of the first pioneers of
digital only banking. It made such an
impact that it was sold to Spain’s second­largest bank, BBVA,
in February 2014, for a $117 million.

By that point, US­based Simple had 100,000 users. But it had
also made an impact with some eye­catching ideas. These
included the Goals tool, which let users designate money for
desired purchases, and Safe­to­Spend, which reveals how
much is available to spend without affecting the long term
goals.

Soon Banque
France’s AXA Banque responded to
the rise of mobile­only banks by
starting its own: it created Soon in
June 2013. The new bank revolves around a radically re­
imagined interface. The main emphasis is on past and future
spending, which is illustrated by a vertically scrolling dial.
spending, which is illustrated by a vertically scrolling dial.

In this way, the app also encourages users to think responsibly
about their outgoing. It also embraces the social side of
finances, giving users the chance to take pics of what they’ve
brought and reveal them to friends via social media.

GoBank
US­based GoBank competes closely
with others such as Moven and
Simple, but it has one big difference: customers can deposit
cash at branches of Wal­Mart. The bank was jointly created by
prepaid card pioneer Green Dot Corporation and retail giant
Wal­Mart, and launched last year. Shoppers can sign up for the
bank in a branch, and deposit cash there too. But the bank is
otherwise entirely mobile.

There are no minimum balance fees, monthly fees or overdraft
charges, provided customers have a minimum of $500 in the
account. Account holders can also use 42,000 ATMs without
incurring any fees. As with other mobile banks, users can send
P2P payments, set up alerts, manage their money and gauge
spend against income in a user­friendly ‘Balance Bar’.

Moven
In January, Moven confirmed it would
roll out wearable banking on the Moto
360 smart watch. It was another
example of the US firm’s desire to lead from the front in
example of the US firm’s desire to lead from the front in
disruptive banking. It has a strong case. The mobile­only bank
was launched in 2011, well ahead of the competition, and soft
launched in mid­2013.

Its features included some of the ideas that pretty much every
mobile­only bank now deploys: real­time spending alerts,
budget visualisations, linked debit card. Last year, Moven
bagged an $8 million Series A led by SBT Venture Capital. It is
now targeting an international roll­out.

Atom Bank
UK­based Atom was formed in 2014 by
Anthony Thomson, the man behind Metro
Bank, and Mark Mullen, the former boss of
First Direct. They plan to create a digital­only bank with no
physical branches, and are seeking £20m to do it.

Atom Bank is expected to launch in the first half of 2015 with a
full range of products, including current accounts and
mortgages for both retail and business customers. The firm has
indicated that it will not necessarily undercut traditional banks,
but will compete on service and convenience.

Osper
A little different from the other banks
in the list…Osper is a UK startup
targeted at children. The mobile­only
 targeted at children. The mobile­only
banks service is built round and app and linked pre­paid debit
card (from MasterCard). Parents can top up the app with funds
and set parameters for how it’s used. They can use separate
logins too. Kids can use the card for physical spend and the app
for digital stuff.

Investors like it. Osper was a ‘graduate’ of the TechStars
accelerator and closed a $10m (£6m) funding round last year,
led by London’s Index Ventures. The firm has some
competition. It’s very similar to another UK startup, GoHenry.