Capítulo 1

"Siga a luz."

Andrew permaneceu quieto enquanto fazia o que lhe foi dito, pelo menos até a luz do pino
cair. "Bem, algum sinal de vida?"

“Certamente nenhum sinal de consciência,” Alvarez retrucou para ele enquanto ela se
levantava ao lado de sua cama, a carranca em seu rosto acentuando as linhas fracas ao redor
de sua boca e envelhecendo-a prematuramente; ele queria apontar isso para ela, mas ele
percebeu que tinha menos chance de conseguir os bons remédios se a irritasse.

"Ah, você me fere, você faz", ele reclamou em um tom monótono enquanto embalava seu
braço esquerdo enfaixado em seu peito de maneira exagerada.

"Não, isso foi Cheng, e porque você deliberadamente o detonou." Quando tudo o que
Andrew fez foi dar-lhe um olhar vazio em resposta, ela soltou um suspiro lento e balançou a
cabeça, o que fez com que mais mechas escorregassem do coque bagunçado que ela havia
puxado de volta no início do dia. "Sim, eu sei, você é inocente como sempre."

“Pelo menos até prova em contrário. Agora, sobre meus ai. Ele bateu no braço esquerdo
enfaixado e depois na testa. “Você não tem um juramento de Hipócrates para honrar?”

Pela primeira vez desde que Andrew chegara ao departamento médico, havia um leve sorriso
nos lábios de Janet Alvarez enquanto ela enfiava a lanterna no bolso da frente de seu uniforme
repugnantemente estampado. “Desculpe, apenas uma enfermeira. Você deveria ter
cronometrado sua pequena instigação ou qualquer outra coisa um pouco melhor, quando o
Dr. Mitchell está de plantão. Quando ele continuou a dar-lhe um olhar vazio, ela suspirou e
virou a mão enluvada para frente e para trás. "Deixe-me fazer uma ligação, e não será muito
forte, não com aquela concussão."

“Você é uma Florence Nightingale normal, você é.”

O comentário lhe rendeu o dedo do meio quando a enfermeira de meia-idade saiu do quarto,
o que Andrew ignorou em favor de se acomodar um pouco mais confortavelmente na cama e
avaliar a gravidade de seus ferimentos, como eram; ele escolheu Pete Cheng porque o garoto
era fácil de provocar, mas não sabia como causar nenhum dano sério. Os ferimentos de
Andrew foram mais por ter sido derrubado em uma meia parede de concreto do que qualquer
outra coisa, e ele teria que se lembrar de escolher uma área melhor para uma 'luta' da próxima
vez.

Ainda assim, ele estava aqui na Medicina, em uma sala só para si com a promessa de algum
tipo de droga por vir e deveria ter alguns dias para si mesmo sem colegas de quarto estúpidos,
sem aulas estúpidas ou terapia obrigatória. Ninguém para incomodá-lo. Bem, Alvarez e
Mitchell e o resto podem ser um pouco irritantes, mas eles tinham muito trabalho a fazer para
se concentrar nele por muito tempo.

Então isso significava que ele deveria ter alguns dias para descobrir o que fazer com a carta
que tinha chegado naquela manhã, o bit irritante de spam pelo qual ele provavelmente tinha
Pig Higgins para culpar. De alguma forma, ele tinha a sensação de que esse Luther Hemmick
não seria tão rápido em se afastar como sua querida mãe tinha sido três anos atrás, quando a
culpa e a interferência a levaram a... tanto faz. Os dedos de Andrew se apertaram ao redor de
seu pulso tenso quando ele soltou um suspiro repentino. Não, havia muita intromissão justa
em Lutero, se ele fosse um juiz, então um simples “foda-se” não serviria.

Perdido em seus pensamentos sobre por que um estranho foi levado a rastrear uma pessoa
desconhecida em todo o país – e em um centro de detenção juvenil – só por causa de alguma
conexão patética por sangue – Andrew voltou à consciência quando a porta se abriu.
Esperando ver Alvarez chegando com seus analgésicos, ele ficou surpreso com a visão de um
oficial em um uniforme de xerife do condado de Alemeda empurrando um garoto em uma
cadeira de rodas para dentro da sala enquanto um atormentado Alvarez mantinha a porta
aberta. "Coloque-o na cama perto da janela", ela gritou, como se já não fosse óbvio.

"Eu pensei que eu pedi um quarto privado", Andrew falou lentamente, e conseguiu uma
expressão ofendida quando Alvarez lançou um olhar estreito em sua direção.

O policial os ignorou enquanto continuava a empurrar a cadeira de rodas para dentro do

quarto, e Andrew notou com interesse que o garoto, vestido com um uniforme hospitalar
grande demais para seu corpo esquelético, estava algemado. Ele estava curvado com o cabelo
castanho escuro desgrenhado escondendo seu rosto pálido como se estivesse com dor ou de
mau humor ou ambos, e Andrew pensou ter visto uma cicatriz brilhante no ombro direito do
garoto de onde a blusa muito grande estava aberta.

“Fique de olho nele, ele é um corredor”, avisou o policial enquanto puxava o garoto para fora
da cadeira de rodas; Alvarez sibilou para ele ser gentil enquanto Andrew viu o garoto
mordendo o lábio inferior como se quisesse não gritar.

"Sim, eu entendi a primeira vez que você disse isso, agora tome cuidado, caramba!" Alvarez
insistiu enquanto ela empurrava o policial para o lado para ajudar o garoto a se esticar na
cama; quando ela deu um puxão suave em suas pernas longas para endireitá-las, em seguida,
passou as mãos ao longo de um de seus tênis gastos, ele empurrou os pés para longe em um
sinal claro para ela deixar os sapatos surrados. "Tudo bem", ela acalmou enquanto levantava
as mãos por um momento, então agarrou o cobertor dobrado no fundo da cama para puxá-lo
um pouco para cobrir as pernas do garoto.

Enquanto ela fazia isso, o policial destrancou a algema do pulso esquerdo do garoto para que
ele pudesse prendê-la na grade de metal direita da cama. Ao olhar descontente de Alvarez,
ele deu de ombros. “Eu te disse, ele é um corredor e não está respondendo a nenhuma
pergunta. Esperamos que ele seja um pouco mais falante amanhã quando vierem processá-lo
formalmente.”

“Eu o coloquei aqui porque esta sala é mais próxima da estação e poderemos ficar de olho
nele a noite toda. Não há necessidade disso.”

“Sim, a enfermeira do hospital onde o remendaram disse a mesma coisa, e ele ainda quase
escapou. As algemas permanecem.” O escritório inclinou a cabeça para Alvarez antes que ele
pegasse a mochila que estava enrolada em uma das alças na parte de trás da cadeira de rodas
e a jogou no pé da cama do garoto. “As coisas dele, já que parece que ele vai ficar com vocês
pelo menos até descobrirmos qual é o negócio dele. Nada mais lá além de algumas roupas
velhas – confie em mim, nós verificamos.”

“E se ele tiver que usar o banheiro?”

“É para isso que servem as comadres, certo? Isso ou colocar um cateter, não me importo, ele
é problema seu agora.”

As linhas estavam de volta no rosto de Alvarez, mas desta vez não eram de exaustão ou
desgosto, eram de quando ela estava a um fio de distância de dar um soco em alguém -
Andrew só a tinha visto com raiva uma vez ou duas durante seus três anos aqui e estava
desapontada por ela sempre conseguir controlar o temperamento em vez de simplesmente
deixá-lo ir. "Tudo bem, então vamos fazer a papelada para que você possa sair", ela informou
ao policial enquanto suas pequenas mãos se fechavam em punhos. “Esses meninos precisam
descansar.”

O policial inclinou a cabeça de novo enquanto ele precedia Alvarez porta afora, então a sala
ficou em silêncio; Andrew estava deitado na cama com os braços cruzados sobre o peito
enquanto o garoto estava parado por pelo menos um minuto antes de dar um puxão
experimental ou dois na algema. Então o garoto começou a se mexer, a puxar os braços e as
pernas para mais perto de uma maneira tão lenta que Andrew sabia que estava verificando os
danos, vendo o que estava funcionando, testando hematomas, cortes e pontos – Andrew tinha
visto isso com outros no passado, tinha *feito* ele mesmo.

Bem, hora de se apresentar um ao outro, não? Pela primeira vez ele estava entediado o
suficiente para falar.

“Que grosseria da parte de Alvarez, me trazer um amigo e não fazer nenhuma apresentação
adequada.” Assim que ele falou, o garoto ficou imóvel na cama, especialmente quando
Andrew chutou para trás suas próprias cobertas e virou as pernas para que ele pudesse se
sentar na cama; houve uma leve tontura com o movimento súbito, mas a concussão foi leve, o
dano mínimo para que pudesse ser ignorado. “Deixe-me ser o primeiro a dar-lhe as boas-
vindas ao adorável Wayward Burns Juvenile Detention Facilities – ênfase no ‘rebelde’. Eu sou
Andrew, e não, eu não serei seu guia, seu mentor, seu qualquer coisa, durante sua deliciosa
estadia aqui.” Ele convocou um sorriso apático e sentou-se com as mãos no colo enquanto
observava seu colega de quarto temporário. "Perguntas? Comentários? Você logo aprenderá
que eu não dou a mínima, e é melhor que você também não.

O garoto, que após uma inspeção mais próxima parecia pelo menos um ano mais novo que
Andrew, talvez dois, olhou de volta com grandes olhos castanhos escuros por vários segundos
em um rosto vazio antes de seu olhar piscar em direção à porta fechada. "Ela está voltando?"

Ele notou que o garoto não se deu ao trabalho de se apresentar, que grosseria. "Você me
considera psíquica?" Quando tudo o que o garoto fez foi olhar de volta, Andrew deu de
ombros e continuou com o sorriso falso. — Você vai descobrir, não vai?

A expressão do garoto ficou ainda mais fechada e seus ombros curvados para a frente, o que
fez com que o top grande demais se abrisse ainda mais. Ele percebeu isso depois de alguns
segundos, mas não antes de Andrew ter um vislumbre de cicatrizes de carne e novas
bandagens rapidamente cobertas por um cobertor de algodão barato. Enquanto ele
ponderava sobre isso, a porta se abriu mais uma vez para permitir a entrada de Alvarez, que
carregava duas xícaras pequenas na mão esquerda com uma facilidade praticada. "É melhor
você se comportar", ela repreendeu Andrew enquanto lhe entregava o que parecia ser uma
dose baixa de Tylenol com codeína e um pouco de água para lavá-los. Ah, bem, os mendigos
não podem ser muito exigentes, ele supôs.

Enquanto ele tomava seus remédios, ela foi até a cama do garoto, mas parou quando ele ficou
tenso com sua abordagem como um gato assustado. “Há algo que eu possa conseguir para
você? Você precisa de alguma coisa mudada ou...?” Quando ele balançou a cabeça, ela
acenou com a mão direita algumas vezes. "E a comida? Eles lhe deram alguma coisa enquanto
estavam remendando você?
"Estou bem", o garoto gritou enquanto puxava o cobertor com a mão esquerda como se fosse
um escudo.

"*Eu* poderia comer alguma coisa", gritou Andrew, e não ficou surpreso quando Alvarez
acenou de lado seu comentário.

“Estou de plantão por mais meia hora e deixarei um recado para Martin caso você mude de
ideia, ok? Se você quiser alguma coisa ou se este lhe der algum problema, basta enviar um
ping para um de nós.” Ela pegou o botão de chamada da pequena mesa de cabeceira e o
colocou mais perto do garoto.

“Você me faz parecer uma ameaça,” Andrew reclamou enquanto se deitava na cama.

Alvarez deu-lhe outro olhar estreito enquanto ela pegava a xícara e saía da sala. “Você *é*
uma ameaça, mas me faça um favor e se comporte esta noite, tudo bem?”

"Sem promessas." Essas linhas realmente seriam permanentes se ela não parasse com toda
aquela carranca.

Agora que a sala estava silenciosa novamente, Andrew fechou os olhos e deixou as drogas -
como eram - trabalhar em seu sistema um pouco enquanto ele ponderava sobre o mistério
estendido ao seu lado. Não demorou muito para que houvesse mais aquele farfalhar
cuidadoso, o leve clique metálico para indicar que o garoto estava verificando a algema.

“Ok, vamos começar esse pequeno tête-à-tête, certo?” Andrew estendeu a mão com o dedo
indicador estendido. “Sabe, você pelo menos precisa esperar até Alvarez sair porque ela
estará prestando atenção nos monitores.” Então ele acrescentou um segundo dedo. “Agora
Cowan? Sim, tudo com o que ele se importa é passar a primeira e a última rodada do turno,
dando os remédios que vão nocautear os encrenqueiros durante a noite e depois ficar em paz
para dormir ou assistir TV. Então relaxe por mais uma hora, supondo que você consiga
descobrir essas algemas.

Houve mais silêncio, exceto pela respiração acelerada do garoto, e então os lençóis
farfalharam novamente. "Eu não, você... isso é-"

Andrew suspirou enquanto abria os olhos e se sentava para encarar o garoto, satisfeito ao
notar que havia menos tontura desta vez. “Não é difícil descobrir, mesmo que o porco não
tenha te chamado de ‘corredor’. Você tem 'desesperado' quase tatuado na testa." Ele passou
o olhar sobre sua nova colega de quarto, sobre o rosto bonito demais que faria de ficar aqui
um pesadelo para o garoto, os lábios machucados como se tivessem sido mordidos demais
ultimamente, o pulso algemado e a postura defensiva. Acima de tudo, ele notou como os
olhos irritantes do garoto estavam focados nele – não, não tanto nele, mas em suas mãos, no
centro de seu corpo, como se quisesse ver se ele planejava avançar ou estender a mão para
atacar e machucar. .

O garoto ficou quieto por alguns segundos depois disso, e então ele zombou. "Você é um
especialista ou algo assim?"

Tudo que Andrew fez foi dar de ombros. “Sou um especialista neste lugar, pelo menos, e
estou dizendo para você se sentar lá por enquanto. Mas ei, talvez eu esteja apenas puxando
sua corrente. Vá em frente, mostre-me o que você tem e veja até onde você vai para que eu
possa dar boas risadas.”

O garoto conseguiu se endireitar e franzir a testa por cerca de dois segundos antes de
estremecer, em seguida, afundou contra os travesseiros finos empilhados contra a cabeceira
de madeira falsa. “Não é bom, eu ficar por muito tempo.” As palavras foram ditas em uma
voz fraca, mas os ouvidos de Andrew não estavam mais zumbindo e a sala estava silenciosa.

Parte dele sabia que não deveria se incomodar, mas estava entediado e procurando uma
distração para seus próprios problemas. "E por que isto? Tem um encontro quente esperando
por você?

Como se a pergunta fosse algum tipo de bandeira, a expressão do garoto ficou ainda mais
fechada e ele apenas balançou a cabeça enquanto puxava o cobertor o máximo que podia com
a mão esquerda. A sala ficou em silêncio novamente, as sombras se alongando quando o sol
se pôs e a escuridão substituiu a luz fraca. Andrew não se incomodou em acender a luz, não
com o brilho fraco que permeia a sala das luzes externas.

Ele começou a desembrulhar e reembrulhar as bandagens em torno de seu pulso esquerdo

como um meio de lutar contra a vontade de sair para fumar um cigarro quando Cowan abriu a
porta e acendeu a luz do teto, surpreendendo um movimento brusco do garoto e um olhar
descontente de André. "Dois contados", Cowan murmurou enquanto dava uma olhada visual
na sala, um sorriso lento se formando em seu rosto barbudo enquanto ele se demorava em
Andrew. “Ei, Doe, você vai gostar disso. Talvez esse garoto seja seu irmão ou algo assim,
porque ele também é um Doe. Ele apontou o polegar direito na direção do garoto.
“Engraçado, não? Aproveite a reunião de família,” ele brincou antes de desligar a luz e fechar
a porta atrás dele.

Andrew olhou para a porta e pensou em como seria bom bater a cabeça do homem entre ela
e o batente por alguns minutos e depois soltar um suspiro lento. "Sério, por que você não
quer ficar em um lugar tão lindo como este?" Enquanto falava, ele se virou para encarar o
garoto mais uma vez, e não ficou surpreso ao encontrá-lo estudando as algemas no escuro.
Depois de um momento de pausa, Andrew estendeu a mão para acender uma das pequenas
lâmpadas acima de suas camas.

O garoto pulou um pouco ao som da lâmpada se acendendo, mas não parou o que estava
fazendo. "Ele terminou de nos incomodar?"

“Desde que não façamos barulho, sim. Ele é um idiota, mas é um preguiçoso. E agora são três
que você me deve. Andrew mais uma vez sentou-se com as pernas penduradas na beirada da
cama para que pudesse observar o que o garoto estava fazendo. “Eu odeio dizer isso a você,
mas ao contrário do que você vê nos filmes, essas coisas não são tão fáceis de escolher a
menos que você tenha as ferramentas certas.” Não que ele soubesse disso por experiência em
primeira mão ou algo assim.

O garoto parou o que estava fazendo e virou-se para encarar Andrew, os dentes mordendo o
lábio inferior e a testa franzida como se estivesse tentando entender Andrew; Andrew
manteve sua expressão em branco e virou os braços ligeiramente para dentro, sem vontade de
revelar nada. Depois do que deve ter sido um minuto, o garoto se contorceu e sacudiu seu
pulso direito capturado. “Ok, o que você quer?”

Andrew arqueou as sobrancelhas com a pergunta. "Desculpe, o que você quer dizer?" Houve
uma pequena emoção de diversão na carranca do garoto naquele momento, mas ele manteve
sua expressão em branco. “Não há nada que eu queira.”

"Você... quero dizer-" O garoto bufou um pouco enquanto passava as mãos pelo cabelo, e
xingou baixinho em algo gutural quando sua mão direita foi presa pela algema. “Por que você
está me ajudando, como é? Por que você está me dizendo sobre o melhor momento para
correr?”

Andrew ergueu a mão direita, os quatro dedos estendidos, e balançou-os. “Ah ah, eu já te dei
algumas informações, agora é a sua vez. Por que você está tão desesperado para sair daqui?”
Ele imaginou que o garoto estava muito inflexível sobre esconder seu nome para começar por
aí, mas poderia estar disposto a desistir de outra coisa se isso lhe desse o que ele precisava.

"Olha, é importante, eu não tenho tempo para jogar nenhum jogo estúpido!"

Tudo que Andrew fez foi sentar lá e dar ao garoto um sorriso sem graça em troca.
Algo áspero e gutural foi murmurado enquanto aqueles olhos castanhos feios se moviam de
um lado para outro entre Andrew e a porta um par de vezes antes que os ombros estreitos se
curvassem ainda mais. “Eu tenho que sair daqui, e logo. Alguém... alguém vai estar
procurando por mim, e se me encontrar aqui... – ele sufocou as palavras e balançou a cabeça.
“Será melhor para todos se eu for embora.” Ele evitou o olhar atento de Andrew e voltou a
estudar as algemas.

Andrew bateu os dedos da mão esquerda contra a coxa algumas vezes enquanto olhava para
o garoto. "Eles são os responsáveis por cortar você?" Quando os ombros enrijeceram
novamente, ele suspirou e acenou com a mão direita para o idiota, três dedos ainda erguidos.
“As marcas são difíceis de perder, e estou disposto a apostar que é sobre o que os policiais
querem falar com você, eles e os Serviços Sociais.”

O garoto ficou quieto novamente por alguns segundos antes de se afastar da estrutura da
cama. "Entre outras coisas." Ele jogou o cobertor de lado e pegou seu sapato esquerdo, que
ele puxou enquanto estremecia de dor evidente por se curvar. "Os que vêm atrás de mim são
responsáveis pelos mais recentes", ele admitiu enquanto puxava a sola do sapato, e enquanto
Andrew observava com espanto relutante, tirou duas gazuas finas.

"Bem, alguém é um escoteiro, não é?" Ele saiu de sua cama e foi até o pé da criança, e notou
a forma como o outro adolescente se encolheu com sua proximidade; ele mostrou os dentes e
sentou-se o mais longe possível, mas ainda podia assistir enquanto as algemas eram retiradas.
“E talentoso.”

Ele não esperava uma resposta, então mais uma vez se divertiu quando o garoto voltou a
falar. “Eu estava sem... bem, eu precisava de bandagens, coisas assim. Acho que os que eu
usava estavam vazando e algum sacana intrometido notou e fez um barulho na loja. O garoto
fez uma careta, provavelmente por causa do imbecil benfeitor se intrometendo desde que ele
conseguiu desfazer a algema direita com a mão esquerda, então começou a destravar a outra
algema. “Conseguiram entrar no banheiro da família e trancar a porta, mas não demoraram
muito para me arrastar para fora de lá.”

"Deixe-me adivinhar, tempo suficiente para você esconder um conjunto de picaretas em você
e abandonar qualquer identidade que você tinha, certo?"

"Algo parecido." Tirando as algemas, o garoto as largou na cama e levou alguns segundos
para esfregar os pulsos, o direito um pouco vermelho de onde o metal tinha cavado enquanto
ele estava preso na cama. Em seguida, ele pegou sua bolsa, arrastou-a em sua direção e
remexeu nela para o que acabou sendo uma muda de roupa – o pequeno vislumbre que
Andrew teve, tudo parecia simples e gasto. “Então, isso é suficiente? Vai me dizer o que quer
agora? E não me diga ‘nada’ porque todo mundo quer alguma coisa.” Isso soou como uma
experiência amarga no final.

Andrew recuou o suficiente para descansar contra o estribo da cama e cruzou os braços sobre
o peito, apesar da leve dor em seu pulso esquerdo. Quando o garoto parou de agarrar a parte
inferior do top azul-claro, Andrew assentiu como se indicasse que ele continuasse; não havia
nenhum lugar no quarto para o garoto encontrar qualquer privacidade, a menos que ele
entrasse no banheiro ou Andrew virasse a cabeça. Houve um leve aperto na mandíbula e um
lampejo de raiva naqueles olhos castanhos antes que o garoto puxasse a blusa sobre a cabeça,
o cabelo desgrenhado emaranhado ainda mais, e as mãos de Andrew se apertaram apesar de
si mesmo com a impressionante quantidade de danos expostos no garoto. tronco esquelético.
Apenas as bandagens frescas escondiam algumas das cicatrizes mais impressionantes que ele
tinha visto em uma vida passada no sistema.

O garoto não foi tão rápido em vestir a camiseta de manga comprida, já que era óbvio que o
movimento repentino não era seu amigo. Ele engasgou com um som de dor e seus dedos
tremeram quando ele puxou a camisa para baixo, os dentes mais uma vez rasgando seu lábio
inferior. Andrew assistiu em silêncio passivo enquanto o garoto teve que tomar várias
respirações superficiais antes que ele pudesse tentar vestir um par de jeans largos, apertando
a mão trêmula para remover o tênis certo, e ganhou um olhar virulento quando ele deu um
aplauso lento uma vez que o todo o calvário foi feito. “Uau, estou impressionado. Até onde
você vai chegar se estiver desmoronando na cama depois de se vestir?”

O garoto levou algumas tentativas para se levantar, e parecia que ele conseguiu isso mais por
pura determinação do que qualquer outra coisa. “Eu *tenho* que sair daqui,” ele grunhiu, seu
braço esquerdo envolvendo suas costelas como se as feridas o estivessem incomodando.

“O que você fez para irritar tanto alguém?” Andrew não esperava uma resposta, então ele
dispensou a carranca direcionada para a pergunta. "Você realmente acha que eles vão se
incomodar em vir atrás de você aqui?"

A raiva foi substituída por um rápido lampejo de medo, seguido por um terrível vazio que
Andrew conhecia muito bem. “Para finalmente me prender? Sim." O garoto esfregou o rosto
suado por um momento, então balançou a cabeça. “Se eu não posso sair daqui, você precisa
sair, você não quer ficar aqui comigo.” Gemendo um pouco como se estivesse com dor ou
pelo esforço, ele conseguiu se afastar da cama. “Você provavelmente não deveria estar aqui,
eles não vão ficar felizes em me descobrir.” Suas mãos tremiam quando ele agarrou as alças
de sua mochila.

Uma merdinha tão dramática, mesmo que o garoto tivesse cerca de um centímetro a mais
que Andrew. Olhando para a porta fechada, para a cama mais confortável que ele havia
abandonado e depois para o garoto que parecia prestes a desmaiar a qualquer momento,
Andrew pesou suas opções; ele ainda tinha mais dois anos preso aqui, a menos que
acontecesse um milagre e lhe dessem liberdade condicional antecipada. A liberdade
condicional antecipada significava que alguém tinha que acolhê-lo, e de jeito nenhum ele
voltaria para o sistema, lidando com outra família. Os únicos que o queriam era Cass – em
quem ele não iria pensar agora – e algum tio intrometido em quem ele também não estava
disposto a pensar naquele momento. O que ele tinha naquele momento era um garoto
espancado com muita atitude que não iria fazer mais de três metros sem ele.

“Faça-me a pergunta novamente.” Ele estendeu a mão para puxar a bolsa e quase arrancou o
garoto de seus pés.

"O que?" O garoto olhou para ele, surpresa, surpresa, a expressão logo se transformando em
confusão. "Pergunta?"

"Sim, você realmente vai chegar longe, não é?" Andrew suspirou quando o garoto nem
respondeu. “A pergunta, idiota.”

“Ah para...” O garoto puxou a bolsa antes que ele parecesse perceber que Andrew não estava
disposto a soltá-la. "Você quer dizer 'o que você quer'?"

“Talvez ainda haja alguma esperança para você.” Andrew ignorou o olhar sujo e empurrou o
garoto de volta para a cama, e só se sentiu um pouco mal com o som abafado de dor quando o
garoto afundou no colchão. “Ainda não quero nada, mas poderia usar um maço de cigarros e
acho que seria divertido ter um carro. Eu também poderia fazer sem as pessoas me dizendo o
que fazer o tempo todo. Seria bom sair daqui. Também estou desejando uma barra de
chocolate.” Ele apenas sacudiu as coisas do topo de sua cabeça enquanto pairava sobre o
adolescente mais novo, perto o suficiente para notar que o garoto estava usando lentes de
contato, mas tomando cuidado para não tocar. "Acha que você pode gerenciar isso?"

O garoto o encarou por alguns segundos, o corpo tenso como se esperasse um soco, um
golpe, e então soltou um suspiro trêmulo. "Tire-me daqui e... e me ajude um pouco", as
palavras soaram como se o machucassem mais do que as feridas enfaixadas, "e acho que
posso lidar com uma boa parte disso, sim."

"Tudo bem, então temos um acordo." Andrew assentiu e esperou que o garoto acenasse com
a cabeça também, sem vontade de apertar as mãos, mas contando com isso para ser tão bom.
“Agora, deixe-me ver essa bolsa.” Quando o garoto puxou a mochila para o colo, ele suspirou
e revirou os olhos. “Eu não posso sair daqui com essa aparência.”
 O garoto franziu a testa por alguns segundos enquanto olhava Andrew de cima a baixo, sua
expressão ilegível, e quando Andrew estava prestes a dizer para ele se foder se ele não estava
disposto a compartilhar suas roupas de merda, entregou a bolsa. “Eu acho que eles vão caber
em você, todas as minhas coisas são bem grandes. Há um par de sapatos sobressalentes lá
também. Eu tive que lutar para manter esses no hospital por causa deles.”

“Ótimo, mal posso esperar para usar suas roupas de segunda mão fedorentas.” Era quase
divertido, o jeito que o garoto olhava como se ainda tivesse alguma força para sustentá-lo;
Andrew conseguiu dar um sorriso divertido enquanto pegava a bolsa e voltava para sua cama.
Grato por encontrar várias camisas de manga comprida para escolher, ele pegou o que parecia
maior, junto com um moletom com capuz e o par de jeans mais solto. Apesar do garoto ter
uma leve vantagem de altura sobre ele, o tênis usado era um tamanho muito pequeno e o
jeans um pouco apertado na cintura, mas serviria por enquanto. Ele enrolou e enfiou a
camiseta e o moletom do corpo docente que estava usando na bolsa para que eles pudessem
se livrar deles mais tarde.

Ele notou que havia algumas notas amassadas entre as roupas e ficou surpreso que Alvarez
ainda não tivesse confiscado isso, junto com um pouco de solução salina para os contatos do
garoto. “Oitenta dólares ou mais não vão te levar longe.”

"Deixe-me me preocupar com isso quando estivermos fora daqui." O garoto estendeu as
mãos para a bolsa. “Em quanto tempo podemos partir?”

Andrew puxou as mangas o máximo que pôde, as esquerdas presas em suas bandagens, e
verificou o relógio afixado na parede. “Dê a Cowan mais trinta minutos para se instalar e tudo
ficará bem.”

O garoto mexeu no conteúdo de sua bolsa como se tivesse algum sistema de embalagem
sofisticado. “Será difícil sair daqui?”

"Hmm, ajuda que ninguém tenha tentado ultimamente, e eu estou aqui há tempo suficiente
para saber a melhor maneira de fazer isso." Andrew tinha pensado nisso mais de uma vez, ele
só não tinha nenhuma motivação para fugir até agora. Seria um pouco complicado... mas era
melhor do que ficar sentado aqui, esperando que Higgins e Hemmick interferissem em sua
vida. Ele podia ver como as coisas estavam fodidas para esse garoto e sempre voltava se as
coisas ficassem chatas.

O garoto ficou quieto enquanto vasculhava as coisas na bolsa, e então se levantou da cama e
estendeu algo para Andrew, tomando cuidado para ficar fora do alcance do braço. "Está bem
então. Vamos sair daqui, buscar algo meu e chegar a algum lugar seguro, e trabalhar nessa sua
lista. Até lá, pegue um pouco disso, só por precaução.” Ele estendeu algumas notas de dólar
com uma expressão cautelosa. "Precisaremos pegar um ônibus assim que sairmos daqui e,
bem... só por precaução."

Andrew duvidava que fosse metade do dinheiro que ele tinha visto dentro da bolsa, mas ainda
assim, isso significava que se algo acontecesse e se eles se separassem ou o garoto fosse
embora, ele pelo menos teria dinheiro suficiente para fugir. Era mais dinheiro do que ele
entregaria, se a situação deles fosse invertida, para ser honesto. Ele estendeu a mão e agarrou
o dinheiro pela borda e puxou-o lentamente. "Ei, qual é o seu nome? Eu preciso de algo para
chamá-lo além de 'garoto' ou 'isso'."

O garoto voltou a franzir a testa enquanto se retirava para a outra cama e parecia pensar no
pedido. “Você pode me chamar de Alex,” ele ofereceu depois de alguns minutos.

"Esteja pronto em vinte e cinco minutos", avisou Andrew 'Alex'.

Alex não disse nada, apenas foi até a janela e ficou de vigia, como se procurasse algo. Andrew
o deixou em paz e se perguntou quanto tempo levaria para eles encontrarem um lugar onde
ele pudesse comprar um maço de cigarros assim que saíssem dali.

Ele definitivamente não estava entediado agora.

*******

Nathaniel olhou para o estacionamento quase vazio da loja Walmart e sentiu como se fosse
vomitar; a voz furiosa de sua mãe ecoou dentro de sua cabeça e delirou com ele por ser tão
estúpido, tão tolo, por cometer tantos erros que acabariam com ele morto. Ele ainda podia
sentir o cheiro da fumaça e da gasolina enquanto o corpo dela queimava, sentir a areia sob
suas unhas e os arranhões em suas mãos de cavar para enterrar o corpo dela...

— Então está aí?

“Oi.”

"Isso é um sim?"
 Ele respirou trêmulo quando percebeu que havia voltado a falar francês e balançou a cabeça.
“Sim, é um ‘sim’.” Apenas alguns meses atrás, eles estiveram em Montreal, antes disso na
França, na Suíça e na Alemanha e... ele estava cansado. Ele estava tão cansado e com dor e ele
só queria parar e dormir para sempre. Ele queria sair da Califórnia e nunca mais voltar, mas
primeiro precisava pegar seu fichário. Não, ele tinha que mandar Andrew buscar sua pasta
para ele, porque se ele voltasse para aquela loja depois desta manhã...

Consciente do outro adolescente olhando para ele, ele soltou outra respiração lenta e
assentiu. “É no banheiro da família pelo atendimento ao cliente – quando percebi que o
babaca havia sinalizado a segurança e eles estavam cobrindo a entrada, entrei lá para
esconder qualquer coisa que pudesse ser considerada incriminadora. Procure o azulejo do
teto pela ventilação, há um fichário preto enfiado lá.” Ele enfiou a mão no bolso da frente
para tirar o resto do dinheiro e só parou por um momento antes de entregar tudo, menos uma
nota de cinco dólares. “Compre alguns sapatos novos e uma ou duas outras coisas pequenas,
mas não compre muito, podemos ir a outra loja mais tarde.”

A expressão de Andrew permaneceu em branco quando ele aceitou o dinheiro. "Isso não vai
ser um problema?"

Nathaniel queria rir da pergunta. “Apenas me pegue o fichário e me traga *tudo* dentro
dele.” Ele foi pegar o braço de Andrew e parou; mesmo conhecendo o outro adolescente por
apenas algumas horas, ele notou como Andrew se certificou de não iniciar nenhum contato
entre eles – entre qualquer pessoa, uma vez que eles deixaram o centro de detenção e vieram
até aqui a pé e de ônibus. . "Olha, você me ajudou até agora e eu agradeço, eu faço." Foi
como se cacos de vidro estivessem em sua garganta naquele momento, como se ele pudesse
sentir sua mãe puxando seu cabelo, batendo em suas costas e na cabeça enquanto ela gritava
para ele ir embora, para ficar tão longe de Andrew e sua 'ajuda' quanto possível. Infelizmente,
ele não podia porque *precisava* de Andrew, caramba. “Traga-me o fichário e você verá.
Apenas... apenas saiba que se você fugir com isso... eu tenho alguém para quem posso ligar.
Nathaniel tentou convocar uma carranca para o outro garoto e esperou que a ameaça não
soasse fraca naquele momento, não soasse como algo que fosse um último recurso, o que era.
“Não vai ser bom quando ele te encontrar.”

Ele memorizou o número do tio Stuart, entre sua mãe ofegante para ele – entre aquela noite
horrível e esta manhã. Era realmente uma questão de último recurso, e ele estava apavorado
de ter que ligar assim que se livrasse das algemas, mas se Andrew apenas lhe trouxesse o
maldito fichário, então talvez... talvez...

Andrew estalou a língua e afastou a mão de Nathaniel antes de guardar o dinheiro. “Acho que
você já teria ligado para esse número se quisesse, mas que seja. Estou comprando um par de
sapatos que não está a dois segundos de cair aos pedaços e um maço de cigarros. Não
desmaie enquanto eu estiver fora.” Ele deu a Nathaniel uma saudação com dois dedos
enquanto se afastava, as mãos levantando para puxar o capuz do moletom emprestado para
cobrir seu cabelo loiro pálido enquanto atravessava o estacionamento.
 Nathaniel o observou ir, o corpo tenso com a necessidade de segui-lo, para ter certeza de que
ele não foi traído, até que as feridas costuradas começaram a doer ainda mais e ele teve que
relaxar. Droga, ele teria que ver como roubar um pouco de álcool em breve, já que remédios
para dor estavam fora de questão – pelo menos até que ele chegasse a Reno e encontrasse o
contato de sua mãe lá. Obviamente, não havia como ele conseguir encontrar alguém aqui ou
em LA, não com os homens de seu pai em seu encalço. Ele estremeceu quando sua mão
direita deslizou sob as camadas de roupas que ele usava para pressionar as bandagens em
volta do peito, nas feridas recentes que o bastardo infligiu a ele em São Francisco antes que
ele conseguisse escapar. Ele sentiu pena do pobre rapaz que cometeu o erro de entrar
naquele banheiro... mas ele não conseguiu fazer nada além de pegar sua bolsa e fugir depois
de bater a porta do banheiro na cara do homem, para reagir por puro instinto.

Isso era parte do problema, desde sua mãe, desde então – ele precisava parar, reunir seus
pensamentos, *pensar* em vez de apenas reagir. Ele precisava de espaço para respirar, mas
os cães de seu pai estavam muito perto, a morte de sua mãe muito recente. Nathaniel
pressionou os dedos contra os pontos enfaixados em um esforço para clarear a cabeça e
tentou não pensar em quanto tempo Andrew estava, em quão tolo era confiar em alguém que
ele acabara de conhecer com seus bens mais importantes. Se o adolescente fugisse com isso,
ele não tinha escolha a não ser ligar para o tio Stuart e esperar que ele vivesse o suficiente
para que seu tio o alcançasse.

Por que ele estava confiando em Andrew? Desespero total? A exaustão? Porque Andrew
não o chamou de louco ou olhou para ele com pena? Algo não estava lá com aquele, mesmo
com o fato óbvio de que ele era um reformatório, mas havia aquele olhar fixo e as cicatrizes
em seus pulsos que ele mantinha escondidas e o fato de que ele não parecia se importar com
isso. Nathaniel o estava arrastando para o perigo.

Pelo menos quatro pessoas já haviam saído da loja, e considerando que era meio da noite,
Nathaniel teve a sensação de que talvez Andrew tivesse encontrado o fichário, olhou dentro e
decidiu fugir com o dinheiro e os títulos. Amaldiçoando-se por todos os tipos de tolo em todas
as línguas que conhecia, ele se resignou a uma espera infrutífera até o amanhecer e começou a
afundar no concreto frio quando uma figura baixa saiu da loja com uma sacola em cada mão.
Ele olhou com espanto enquanto a figura fazia um caminho direto em direção a ele, o corpo
dolorido se retesando em antecipação à necessidade de se levantar e correr, e não percebeu
que era Andrew até que o menino estava a cerca de seis metros de distância.

“Eu trouxe alguns lanches para nós.” Andrew deixou cair uma das sacolas ao lado de
Nathaniel antes de enfiar a mão debaixo de suas camisas para retirar o fichário. “Então, para
onde a seguir?” Ele entregou o fichário enquanto se sentava também, então chutou os
sapatos emprestados de Nathaniel para que ele pudesse puxar os novos que ele havia
comprado.
"Eu... precisamos pegar mais algumas coisas antes de podermos sair da cidade." Nathaniel
abriu o fichário e, quando o alívio o inundou, deu uma olhada rápida em seu conteúdo para ter
certeza de que o dinheiro, identidades falsas, títulos e informações ainda estavam lá; pelo que
ele podia dizer, Andrew não havia tocado em nada. “Nós podemos conseguir mais algumas
roupas para você e um pouco de tintura de cabelo. Estou pensando que será melhor pegar um
ônibus em Berkeley, onde não será muito estranho para um casal de adolescentes viajar.”

"Qualquer que seja." Andrew também pegou uma pequena mochila, na qual colocou alguns
dos lanches que comprou, junto com o novo maço de cigarros depois de acender um deles
usando um isqueiro de plástico. “Eu vi os contatos que você escondeu também, mas imaginei
que você não precisaria deles. Eles sabem que você tem olhos castanhos, então é hora de
fazer algo novo.” Ele deu uma tragada profunda no cigarro e apagou na cara de Nathaniel.

Furioso com o outro garoto por decidir isso sozinho, Nathaniel abriu a boca para dizer algo... e
encontrou Andrew dando-lhe aquele olhar vazio. "Eu... vai levar algum tempo para conseguir
novos", argumentou. “Esses estão bem por enquanto.”

"Qualquer que seja. Mas a polícia aqui sabe que você tem cabelos e olhos castanhos. Você
vai manter isso?” Andrew acenou com a mão direita, a ponta do cigarro brilhando na
escuridão da noite, mesmo com as luzes fracas do estacionamento ao redor. “Parece-me que
não há sentido em ser meio idiota se você está falando sério sobre perder as pessoas que
estão atrás de você, mas o que eu sei?”

Ele queria dizer “nada”, porque os homens de seu pai e os federais sabiam como ele
realmente era, mas talvez, apenas talvez, isso os afastasse um pouco se ele fizesse algo
inesperado. Droga, ele odiava a ideia de removê-los, de descobrir os olhos depois de tanto
tempo, mas desde Seattle... Nathaniel cerrou os dentes enquanto assentiu uma vez e forçou
as mãos a se erguerem, forçou-se a ignorar a voz de sua mãe e remover as lentes. Pelo menos
ele não teve que olhar para si mesmo uma vez que eles estavam fora e no chão. "Vamos,
precisamos pegar as coisas e sair da cidade pela manhã", disse ele a Andrew enquanto forçava
seu corpo espancado a se mover.

“O que eu disse sobre a coisa toda de ‘não fazer o que as pessoas me dizem’?”

Nathaniel suspirou enquanto esfregava as mãos no rosto e começou a contar as horas até que
pudesse deixar a Califórnia para trás. Agora que ele tinha seu fichário de volta, eles só
precisavam pegar o material para mudar sua aparência o suficiente para enganar qualquer um
que procurasse por eles e depois pegar um ônibus para fora do estado. Com Andrew para
cuidar de suas costas, ele poderia descansar o suficiente para não desmoronar quando
chegassem a Reno, e uma vez que cada um tivesse um novo conjunto de identidades, ele
poderia terminar a lista prometida e enviar Andrew em segurança em seu próprio caminho.
 Depois disso... Nathaniel empurrou qualquer pensamento sobre o que aconteceu além de
Reno de sua mente. Vá para Reno, pegue as identificações, pegue o carro dele e siga em
frente. Apenas corra e continue correndo.

Ele quase bateu em Andrew com sua mochila quando o outro adolescente estendeu algo na
frente de seu rosto, e olhou para o leve sorriso curvado em torno de um cigarro aceso quando
percebeu que era uma lata de bebida expresso. “Sim, reação assassina aí. Eu vejo agora como
você ganhou todas aquelas cicatrizes de batalha e só posso imaginar o quão ruim os outros se
saíram.”

“Você é um idiota,” Nathaniel retrucou, cansado demais para pensar em qualquer outra coisa
ou até mesmo para fazer parecer tão zangado enquanto aceitava a bebida.

"Sim, e tudo que você tem." Andrew pegou outra lata e bateu contra a de Nathaniel.
"Felicidades."

Por um momento, Nathaniel sentiu o desejo de replicar que se Andrew era tudo o que ele
tinha, então ele estava realmente fodido, mas as palavras não conseguiam sair de sua boca.
Em vez disso, tudo o que ele fez foi abrir a lata e inclinar a cabeça para trás para deixar a
bebida amarga e fria descer por sua garganta seca enquanto avançava, não mais sozinho.

*******

Capítulo 2

*******

Andrew acendeu um cigarro e tragou, então parou um momento para apreciar a queimação
quente em seus pulmões enquanto esperava que os estranhos se dispersassem no
estacionamento do Sacramento Greyhound. Esperou que 'Alex' eventualmente escolhesse
uma direção e deu ao garoto alguns segundos de vantagem antes de seguir.

Eles terminaram em uma lanchonete no final da rua, uma caixa de gordura indescritível com o
nome inventivo de 'Alice's' que tinha cabines de vinil vermelho desbotado e mesas
quadriculadas vermelhas e brancas. Alex estava enfiado no canto de trás, longe das poucas
outras pessoas sentadas naquela manhã, com a cabeça baixa como se estivesse prestando
atenção no cardápio; Andrew captou um lampejo de azul gélido que o fez saber que seu
companheiro de viagem notara sua chegada.

Ele ignorou o garçom e foi direto para a cabine dos fundos, largou a mochila no banco oposto
e afundou. “Você está comprando.”

Alex suspirou e empurrou um menu laminado sobre a mesa, que Andrew deu uma rápida
olhada. "É claro." Foi a primeira vez que eles falaram um com o outro desde que entraram no
ônibus em Berkeley, tendo decidido que era mais seguro se sentarem separados, caso alguém
estivesse procurando pelos dois. Andrew fez questão de sentar atrás de Alex para mantê-lo
em sua visão, e notou como o adolescente mais jovem lutou para não dormir, embora
parecesse exausto. As olheiras sob seus olhos apenas acentuavam a cor azul-clara de seus
olhos, que pareciam muito melhores do que aquelas lentes de contato marrons feias – era
uma pena que por algum motivo Alex as odiasse. Odiava-os e o tom ruivo que Andrew tinha
escolhido para pintar o cabelo no início, em vez do castanho liso que Alex tinha empurrado
para ele quase em pânico como alternativa. Hmm, alguém era um conjunto bastante
interessante de questões, não era? Nem olharia no espelho para ver se Andrew tinha feito um
trabalho decente em clarear a cor do cabelo….

“O que posso dar a vocês, meninos?”

A chegada de seu servidor, uma mulher de meia-idade que parecia muito animada com seu
destino na vida e estar presa usando aquele horrível uniforme xadrez, na verdade *sorriu*
para eles enquanto esperava por uma resposta. Andrew a detestou à primeira vista e lutou
contra um sorriso de escárnio enquanto Alex murmurava um pedido de café e o número dois
especial, muito fácil.

"Café também, waffles belgas, chantilly e calda extra, e uma porção de bacon", ele disse ao
aborrecimento enquanto afastava o menu.

"Ok," ela falou lentamente enquanto pegava os menus. "Eu estarei de volta com suas
bebidas."

A mesa estava quieta até que ela voltou com seus dois cafés e uma grande jarra de bebida
quente, e Alex observou com o que parecia ser perplexidade enquanto Andrew adicionava
vários pacotes de açúcar e cremes à sua caneca. "Porque se importar?"
 “De fato, uma pergunta que me faço sobre muitas coisas.” Andrew tomou um gole de sua
bebida enquanto pegava na mochila o jornal que pegou no ônibus e o deixou cair sobre a
mesa, dobrado para mostrar o artigo de seu interesse. "Tal como, 'por que se preocupar em ir
tão longe por um indivíduo'?"

As mãos de Alex se fecharam em torno de sua própria caneca quando ele viu o papel, mas
Andrew teve que dar crédito a ele por ter uma cara de pôquer decente. Aqueles olhos azuis
fascinantes examinaram o artigo por alguns segundos antes de olhar para a caneca. “Não há
menção a nós.”

Ah, maneira de evitar a pergunta; Andrew presumiu que já devia ter visto o artigo ou ouvido
alguém mencioná-lo no ônibus. “Não, o que é bastante interessante por si só, acabei de
mencionar que houve um incêndio em uma determinada instalação que desocupamos
recentemente e alguns ferimentos, um dos quais era grave. Espero que Cowan não se
recupere logo”, disse ele com uma voz monótona. Quando Alex permaneceu imóvel, ele bateu
os dedos da mão esquerda contra a mesa em aborrecimento. "Por que?"

Alex estremeceu, seja com o som ou com a pergunta, e olhou ao redor como se quisesse ter
certeza de que não estavam sendo ouvidos. "Não... não aqui, ok?"

"'Não aqui' implica que haverá uma discussão em outro lugar, entendeu?" Ele esperou até
receber um aceno de cabeça e tomou mais café.

Parte do que o mantinha ao lado de Alex – além do enorme enigma que o garoto
representava – era que, até agora, ‘Alex’ havia cumprido sua parte no acordo. Ali Andrew
estava sentado com um maço de cigarros na bolsa, sem ninguém lhe dizendo o que fazer, a
caminho de obter uma nova identidade e, presumivelmente, algum tipo de carro. Ele ainda
poderia mudar de ideia a qualquer momento, poderia voltar para Oakland e dizer que foi
arrastado por medo de sua vida, poderia entregar Alex na próxima oportunidade... alguém
que precisava de sua ajuda. Havia algo... algo...

A garçonete, 'Anita', segundo seu crachá, chegou com a comida naquele momento e o poupou
de qualquer análise mais inútil. Claro que Alex tinha escolhido um prato simples e sem graça
de ovos, bacon e torradas; o garoto parecia incapaz de fazer qualquer coisa que não o
ajudasse a desaparecer na madeira. Pelo menos o café da manhã de Andrew parecia ter sabor
suficiente para os dois, a calda e o chantilly ameaçando transbordar do prato, os mirtilos
enlatados brilhando sob as luzes fluorescentes do restaurante tanto quanto o cabelo preto
engarrafado de Anita.

"Posso servi-lo em algo mais?"

"Alguns antiácidos para ele", Alex murmurou enquanto olhava para o café da manhã de
Andrew.

“Alguns de nós não precisam deles, vovô.” Ele passou o garfo pela montanha de chantilly, em
seguida, colocou-o na boca.

“Ok,” Anita falou novamente antes de se afastar, e o olho esquerdo de Andrew se contraiu
com o impulso de jogar sua caneca atrás dela. Alex deve ter sentido alguma coisa, porque ele
acenou com a mão esquerda no ar como uma distração.

"Então, vamos esperar mais uma ou duas horas e depois pegar o próximo ônibus para Reno."
Ele manteve sua voz baixa enquanto pegava o jornal para enfiar em sua própria bolsa, e então
começou a cortar seus ovos.

“Mal posso esperar, ouvi dizer que é uma cidade tão adorável.” Andrew nunca tinha saído da
Califórnia em sua vida, era bastante deprimente que sua primeira viagem a qualquer lugar
fosse para Reno, mesmo que fosse onde Alex dissesse que eles tinham que ir para obter as
novas identidades. “Você me leva para os lugares mais bonitos.”

Por um momento, houve um olhar distante no rosto de Alex, que o fez parecer muito mais
jovem do que os quinze anos que ele alegava e assombrava, e então ele balançou a cabeça
enquanto levantava a caneca. "Não pode ser pior do que onde nos conhecemos, pode?"
Havia uma sugestão de sorriso em seus lábios enquanto olhava para Andrew.

“Touché.” Andrew deu-lhe uma saudação com dois dedos com a mão esquerda e depois
voltou a tomar o café da manhã em silêncio.

*******

Assim que saíram da lanchonete, Andrew acendeu um cigarro; Nathaniel pegou-o antes que
pudesse parar e pensar no que estava fazendo ou quão perto seus dedos chegaram de roçar a
mão do outro adolescente. Andrew se assustou com o roubo, seu corpo tenso, e então
arqueou uma sobrancelha enquanto observava Nathaniel segurar o cigarro perto de seu rosto.
“Eu não sabia que você fumava.”

"Eu... eu não." Nathaniel engoliu em seco com a garganta seca enquanto respirava a fumaça,
o cheiro de fumaça o levando de volta para apenas uma semana atrás, para aquela noite
horrível na costa. Ele estremeceu enquanto balançava a cabeça, enquanto tentava afastar a
memória enquanto inalava de novo e de novo. "Eu... é só..."

“Continue andando,” Andrew ordenou, as palavras contundentes, mas com um tom

estranhamente gentil. "E você me deve uma explicação, bem como outro maço de cigarros."

Imaginando que não havia sentido em discutir sobre o retorno absurdo, Nathaniel enfiou a
mão no bolso para tirar uma nota de cinquenta dólares. “Eles atrapalham seu crescimento,
você sabe.” De alguma forma, ele desenterrara um sorriso na expressão afrontada de Andrew,
mesmo quando o outro adolescente arrebatou o dinheiro.

“Sim, como se eu nunca tivesse ouvido isso antes.”

Nathaniel tinha certeza de que sim, e achou legal não ser o garoto mais baixo do mundo; ele
havia herdado sua mãe- a falta de altura do Stuart, aparentemente, a menos que ele atingisse
um surto de crescimento em breve, mas Andrew era uma polegada mais baixo que ele, com
um metro e meio. Pelo menos o outro adolescente não era tão magricela, porém, tendo
preenchido as roupas de Nathaniel a ponto de esticá-las com seus ombros mais largos e
constituição sólida. A tintura de cabelo castanho combinava com ele, acrescentava um pouco
de calor à sua tez que faltava com o cabelo loiro claro, mas ele ainda era uma figura imponente
com o brilho frio em seus olhos castanhos.

“Estou esperando essa explicação.”

"Ah sim." Nathaniel estremeceu com a ponta de impaciência na voz de Andrew e inalou mais
uma vez antes de sacudir a cinza acumulada na ponta de seu próprio cigarro, então olhou ao
redor para se certificar de que ninguém estava perto o suficiente para ouvi-los. Ainda assim,
ele acenou para eles entrarem em um pequeno beco entre uma loja de um dólar e um
restaurante chinês. “Então, eu já te contei o básico, que minha mãe roubou algum dinheiro de
algumas pessoas muito desagradáveis e eles estão nos perseguindo desde então para
recuperá-lo.” Ele inalou novamente para se concentrar antes de continuar. “Eles chegaram a
ela eventualmente,” ele forçou de volta a dor, as emoções turbulentas, “e eu tenho tentado
sacudi-las do meu rabo desde então. Algumas noites atrás, eles o encontraram novamente.”

“Sim, sim, segundo verso, igual ao primeiro.” Andrew atirou seu próprio cigarro, só queimou
na metade, caiu no chão e pisou nele. “Diga-me por que nossos rostos não estavam no artigo
e por que eles arriscaram fazer isso com um reformatório.”
 “Estou chegando lá,” Nathaniel retrucou, então estremeceu enquanto forçava seu
temperamento de volta; caramba, Andrew achava que era *fácil* para ele falar sobre essas
coisas? Se sua mãe fosse... mas não, ela não era, e se havia alguma coisa que ele tinha
aprendido nos últimos dias era que ele era terrível correndo sozinho enquanto estava tão
confuso, então ele aceitaria a estranha forma de ajuda de Andrew para mais um ou dois dias
enquanto ele se recompunha e depois se separava antes que algo ruim acontecesse com o
outro adolescente. “Porque o homem de quem minha mãe roubou o dinheiro tinha... bem, ele
tinha ligações com o crime organizado, e estou disposto a apostar que os federais devem ter
feito a conexão de alguma forma entre mim e ele quando a polícia se envolveu no hospital. ”
Ele largou seu próprio cigarro e apertou a mochila com força contra o estômago, mesmo que
isso fizesse suas feridas em cicatrização doerem. “Se eles o fizeram, então eles sabem que
espalhar meu rosto no noticiário só tornará muito mais fácil para *seu* me rastrear, e eu não
posso ser uma testemunha para eles se eu estiver morto.”

Andrew lançou-lhe aquele olhar inexpressivo e avaliador enquanto pegava outro cigarro e o
acendia, a chama do isqueiro dando uma falsa faísca de vida a seus olhos cor de avelã por um
segundo ou dois. Depois de uma tragada lenta, ele tirou o cigarro dos lábios e soprou a
fumaça na direção de Nathaniel. “Eu descobri a coisa do crime organizado sozinho – não achei
que um simples membro de gangue ou criminoso tivesse os recursos para causar esse dano a
você e assustá-lo se você já estivesse preso. Mas se os federais estão envolvidos, é sério.” Ele
deu outra tragada no cigarro e continuou a olhar para Nathaniel, deixando claro que estava
esperando por algo.

Nathaniel balançou a cabeça em uma negação apressada. “Você já está nisso mais do que eu
gostaria – vamos para Reno, onde posso comprar uma nova identidade e um carro, e podemos
seguir caminhos separados. Se por acaso os federais o rastrearem, quero que você possa dizer
que não tem ideia de quem eu era ou de quem estava me perseguindo, o que é melhor para
você.

O olhar assumiu um tom frio quando Andrew espetou o cigarro em direção ao rosto de
Nathaniel, o que o fez estremecer. “Você está tentando me *proteger* ou algo assim?” O
outro adolescente parecia incrédulo com a mera ideia disso.

Nathaniel deu de ombros enquanto se virava e voltava para a calçada. “Alguém tem que fazer
isso, certo?” Devia haver uma razão para Andrew ter acabado naquela instalação, por que ele
tinha aquelas cicatrizes em seus braços que ele tentava esconder, por que ele parecia não
gostar de ser tocado e por que ele era tão apático na maior parte do tempo; Nathaniel sabia
que ele era uma causa perdida, que ele estava vivendo um tempo emprestado agora que sua
mãe se foi, então ele poderia fazer o que pudesse para limitar o dano a outra pessoa. Por mais
que a voz de sua mãe em sua cabeça gritasse para ele fugir de Andrew, o adolescente foi a
primeira pessoa além da mãe de Nathaniel a quem Nathaniel havia falado mais de dez
palavras... em muito tempo. Bem, além de 'foda-se' e 'não tenho nada a dizer'.
Com mais uma hora para matar antes de deixarem a cidade, Nathaniel permitiu que Andrew
os conduzisse pelas ruas como forma de matar o tempo, vetando apenas uma ou duas lojas
quando notou as câmeras de segurança; mesmo com o capuz da camiseta de manga comprida
puxada para cima e Andrew usando um boné, ele não queria deixar para trás nenhuma
gravação deles. Já era ruim o suficiente que os federais pudessem acessar as imagens do
hospital em Oakland, ele tinha que pelo menos ser grato por não ter sido oficialmente
processado em Wayward Burns por causa de seus ferimentos e do atraso de sua chegada.

Eles passaram algum tempo em uma livraria de segunda mão, depois vagaram pela rua que
levava de volta à rodoviária. Cerca de meia hora antes de voltarem para o ônibus, Andrew os
levou a uma loja de souvenirs. Nathaniel nunca tinha achado essas coisas interessantes antes,
já que ele sempre viajou com pouca bagagem no passado e lembranças como a loja vendida
podem se tornar incriminatórias dependendo da história de capa atual. Ainda assim, era legal
na loja e uma maneira de perder tempo, então ele olhou para as prateleiras como se estivesse
interessado – ele se forçou a passar pela exibição de mercadorias para as equipes Exy de
Sacramento – enquanto seguia atrás de Andrew, pelo menos até o mais velho. adolescente
parou na frente de uma vitrine cheia de facas.

Eles não eram de nível profissional, não com as estúpidas alças de osso falso e vários logotipos
de 'Sacramento', mas eram de aço inoxidável e alguns deles possuíam uma vantagem decente.
Nathaniel só podia assistir em silêncio, sua bolsa mais uma vez apertada contra ele, enquanto
Andrew gesticulava para que dois deles fossem trazidos e depois passava alguns minutos
testando-os, torcendo-os em sua mão direita como se verificasse seu peso e a sensação de
seu aperto. Eventualmente, ele se contentou com aquele com a alça menos elaborada e deu
ao rapaz atrás do balcão a nota de cinquenta dólares que Nathaniel havia entregado mais
cedo.

Nathaniel esperou até que eles estivessem do lado de fora para falar, sua garganta seca
mesmo quando ele enxugou as palmas das mãos úmidas contra a parte externa das coxas de
seu jeans. "Por que?" Doeu até mesmo forçar essa palavra enquanto as memórias de seu pai
olhando para ele com aquele sorriso horrível enquanto linhas de dor floresciam em seu peito
empurravam para a frente de sua mente.

Andrew olhou para ele e franziu a testa por algum motivo. "Este?" Ele ergueu a bolsa e
inclinou a cabeça para o lado quando Nathaniel se afastou dela. “Parece-me que precisamos
de algo além de dois sacos e um fichário para jogar neles se nos encontrarem, certo?”

"Co-poderia sempre jogar cigarros acesos neles", Nathaniel conseguiu resmungar.

"Sim, tenho certeza de que funcionará tão bem quanto tudo o que você fez até agora",
Andrew bufou em uma rara demonstração de diversão. “Por que isso te incomoda?”
 Por que parecia que eles tinham uma coisa de olho por olho acontecendo? Por que Nathaniel
permitiu que continuasse? Seria porque parecia a maneira mais fácil de abrir mão de alguma
coisa, se ele sabia que Andrew também o faria? "Eu... eu nunca entendi por que ele gostava
tanto deles..." ele se estabeleceu eventualmente, enquanto levantava a mão direita para
esfregar não as novas feridas, mas uma cicatriz mais antiga mais abaixo em seu abdômen.

Ou a resposta ou a ação afugentou a leve diversão nos olhos vidrados de Andrew. “Hmm,
talvez vejamos como mudar isso.”

Como se fosse tão fácil, e como se Nathaniel quisesse chegar tão perto de seu pai novamente
nesta vida. Ele estaria tendo pesadelos com o último encontro por meses, se não anos.
“Desejo-lhe sorte com isso.”

Andrew deu um zumbido evasivo em resposta e os levou para o banheiro masculino assim
que chegaram à estação de ônibus. Nathaniel se encolheu um pouco quando eles entraram,
lembrando o que aconteceu em São Francisco, mas este estava ocupado, então ele achou que
era seguro. Ainda assim, ele não se demorou e estava esperando do lado de fora quando
Andrew finalmente se juntou a ele sem a sacola da loja de souvenirs. Se tentasse, tinha
certeza de que provavelmente conseguiria descobrir onde o adolescente havia escondido a
faca, mas Andrew tendia a dar-lhe um olhar frio se olhasse por muito tempo, então não valeria
a pena o esforço.

Felizmente, Sacramento tinha distribuidores automáticos de ingressos, então, uma vez que ele
deu algum dinheiro a Andrew, ambos puderam comprar seus próprios, eles apenas se
certificaram de que seus capuzes ou chapéus fossem puxados o suficiente, respectivamente.
Uma vez que seu caminho para Reno estava em mãos, Andrew vagou em direção à pequena
loja de conveniência para o que parecia ser mais uma corrida de açúcar; Nathaniel não
entendia como alguém que conseguia ser tão apático na maior parte do tempo ingeria tanto
açúcar e cafeína sem qualquer reação.

No entanto, eles ficariam presos em um ônibus por várias horas, então era melhor pegar
alguns lanches enquanto podia – isso e ele não tinha visto o cara na loja de souvenirs dar
muito troco a Andrew. Nathaniel pegou um cupê de garrafas de água e algumas barras
energéticas... e não resistiu à vontade de pegar uma revista Exy quando viu Kevin Day e Riko
Moriyama na capa. Quando ele chegou ao caixa, não foi uma surpresa encontrar Andrew
esperando por ele com uma braçada de lanches e bebidas açucarados, bem como uma
expressão impaciente no rosto, o primeiro dos quais caiu no balcão e o segundo que mudou
em algo parecido com desgosto quando notou a revista. Nathaniel esperou, mas nada foi dito
até eles saírem para esperar o ônibus.

Andrew ficou quieto até encontrarem um lugar na sombra, longe de todo mundo, para se
encostar na parede e esperar o ônibus chegar. Uma vez lá, ele pegou a sacola de Nathaniel e
pescou uma de suas bebidas energéticas e uma barra de chocolate. "Então, o que há com
você e esses caras?" Ele empurrou o saco de volta para Nathaniel enquanto ele abria a tampa
da bebida. "Você tem uma ereção por eles ou o quê?"

Algo frio desceu pela espinha de Nathaniel apesar do crescente calor do dia. "Você olhou
através do fichário."

Andrew estalou a língua antes de tomar um gole da bebida açucarada. "Claro que sim, queria
saber se você poderia cumprir suas promessas." Ele fez uma pausa para outro gole e revirou
os olhos para a expressão furiosa de Nathaniel. "Você disse para não levar nada, o que eu não
fiz."

"Semântica," Nathaniel assobiou antes de forçar seu temperamento. Ele fez o possível para
contar até dez, primeiro em inglês, depois em alemão, e soltou um suspiro lento enquanto
pegava uma garrafa de água. "Não, eu não tenho uma 'ereção’ por eles."

"Uh-hum."

"Eu não!" Nathaniel contou em francês também. "Eu não... eu não balanço, ok?"

"Dessa maneira?"

"Em tudo", ele insistiu. Andrew não pareceu duvidoso em sua resposta - ele tinha a mesma
expressão branda no rosto que ele fazia na maioria das vezes, então por que ele estava se
incomodando com a linha de pergunta? Por que Nathaniel estava respondendo a ele? “Eu
gosto de Exy, ok? E eles são os melhores nisso.”

Essa admissão lhe rendeu outro revirar de olhos quando Andrew terminou sua bebida,
esfarelou a lata e a jogou no chão. “Tem ‘como’ e há ‘obsessão’, e o que eu vi foi ‘obsessão’.
Joguei Exy na minha querida e amada antiga residência, e você não me viu colando fotos
daqueles babacas da Raven.

Nathaniel se animou ao ouvir isso, apesar da exaustão e da dor constante de seus ferimentos.
“Você jogou Exy? Que posição?"

O olhar que Andrew deu a ele naquele momento foi nada menos que fulminante. “Meu
ponto, comprovado.” Ele cutucou Nathaniel nas costelas com sua barra de chocolate como o
idiota que ele era antes de desembrulhar. “Não foi ideia minha, eles consideravam os esportes
como uma espécie de terapia – saída controlada para agressão e energia, merda assim, e me
disseram que eu ia interpretar Exy.” Nathaniel estremeceu ao ouvir isso, já bem familiarizado
com o quanto Andrew detestava seguir ordens. “Joguei de goleiro”.

"Você é bom?" Nathaniel suspirou quando Andrew ergueu a mão esquerda, o dedo indicador
estendido, enquanto mastigava a barra de chocolate, também familiarizado com o estranho
sistema de pontos do adolescente agora. "Eu jogava nas pequenas ligas quando era criança,
quando as coisas... bem, antes", explicou ele, a mão direita apertada na alça de sua mochila e a
esquerda, ainda segurando a bolsa da loja, pressionada contra suas costelas doloridas. “Era
um backliner, e eu fui muito bem. Não tive a chance de jogar desde então por causa de... bem,
você sabe, e acho que vejo Kevin e Riko como um 'e se'”, ele embelezou enquanto se recusava
a pensar naquele dia sangrento e infernal antes de tudo se tornar um pesadelo sem fim.

Terminado com sua barra de chocolate também, Andrew fez um show ao deixar a embalagem
cair no chão. “Pobre Alex”, a ênfase que ele colocou no último pseudônimo de Nathaniel
deixou claro que ele sabia que era uma identidade falsa. “Ainda um sonhador depois de todos
esses anos.”

"Melhor do que ser um idiota", Nathaniel estalou.

“Acho que vamos concordar em discordar disso. Então, por que Reno? Las Vegas não seria
melhor?”

Ele fez uma verificação rápida para ter certeza de que ninguém estava vagando ao redor deles
e decidiu responder, já que Andrew parecia tanto falante – para ele – quanto disposto a se
afastar do tópico Exy. Fora do tópico Kevin e Riko. “Às vezes, a escolha menos óbvia é a
melhor, e Reno foi estabelecido antes de Las Vegas. Também está situado mais perto de São
Francisco e da parte superior da Costa Oeste.” Ele deu de ombros quando seu – quando o
outro adolescente continuou a lhe dar aquele olhar vazio. “Não tenho todas as respostas, mas
sei que a localização é fundamental para esses caras, já que não se destaca como um polegar
dolorido. Tenho certeza de que há pessoas em Las Vegas que podem fazer essas coisas, mas
não alguém em quem eu possa confiar, e ninguém que eu possa alcançar com os nomes que
tenho.”

Andrew pareceu considerar isso enquanto acendia um cigarro e dava várias tragadas lentas.
“Ah.”

Quando ele fez para sair, talvez para usar o banheiro novamente, Nathaniel levantou a mão
esquerda, o dedo indicador estendido. "Não tão rápido." Quando ele recebeu um olhar frio
em troca, ele se viu confuso sobre o que ele queria pedir em troca – estava na ponta de sua
língua perguntar o que Andrew estava fazendo no centro de detenção, mas quanto mais ele
olhava para o outro adolescente, que ele pensou nas cicatrizes escondidas, no jeito que
Andrew sempre ficava fora de alcance tanto quanto o próprio Nathaniel…. "Uhm, você já
pensou no que vai fazer quando chegarmos a Reno?"

O sorriso que ele recebeu em troca foi um pouco zombeteiro. "Ficar vivo. Podes dizer o
mesmo?" Ele estendeu a mão, o gesto lento, e pressionou as pontas dos dedos contra a
cicatriz há muito curada que serpenteava pelo abdômen de Nathaniel, apenas um toque
rápido de pressão. “Preocupe-se consigo mesmo pelo menos uma vez.” Então ele se afastou
de Nathaniel antes que qualquer outra coisa pudesse ser dita.

*******

Andrew terminou com um de seus livros de bolso, um romance de mistério meio decente, e o
colocou no colo por um momento antes de pegar em sua mochila outro livro e um lanche.
Sentado ao lado dele, separado pela sempre presente mochila, Alex finalmente seguiu seu
conselho – mais como uma ameaça sussurrada – e dormiu um pouco; não que o garoto
tivesse muita escolha no assunto, já que ele estava fumegando ontem e só ficou acordado
devido ao café e pura determinação. Kid pode não ser o mais inteligente, mas ele era teimoso
como o inferno, Andrew reconheceu enquanto se arrastou um pouco mais para o canto de seu
assento, o que lhe deu uma visão melhor de ‘Alex’ e assentos ao redor deles; Os olhos de Alex
estavam tão escurecidos pela exaustão que parecia que ele havia levado um soco há alguns
dias e os olhos negros haviam se curado lentamente, o resto do rosto que não estava
escondido pelo cabelo castanho dourado ou pelas sombras projetadas pela camisa. capuz
esquelético de exaustão e dor.

Ele estava apoiado entre seu assento e a parte de trás do assento da frente, o braço direito
enrolado nas alças da mochila e o corpo enrolado como se fosse o menor alvo possível;
Andrew tinha a impressão de que estava acostumado a viajar longas horas de ônibus, que
muitas vezes passava o tempo cercado de inimigos em potencial e raramente baixava a
guarda. Uma dessas inúmeras cicatrizes tinha sido um ferimento de bala, e muitas delas
pareciam ter cicatrizado anos atrás. Andrew sabia muito bem que havia mais tipos de
cicatrizes do que apenas as físicas, e estava disposto a apostar que ‘Alex’ também tinha seu
quinhão delas.

Alex mal havia falado muito sobre sua mãe nos últimos dias, além de dizer que ela o colocou
nessa confusão, vivendo em fuga, e o deixou se debatendo sozinho ao se matar. Andrew não
gostava muito de uma mulher que permitia que seu filho parecesse um Frankenstein
ambulante, pelo menos do pescoço para baixo, então achou que era melhor que ela morresse.
Agora, o que fazer com um fugitivo desesperado que tinha mais de meio milhão de dólares da
contagem rápida de Andrew, oito roupas esfarrapadas e dois pares de sapatos ainda mais
esfarrapados, um santuário móvel para dois jogadores adolescentes de Exy, uma lista de
contatos criminais e um do número livre da cadeia para o qual ele estava muito apavorado ou
relutante em ligar muito além do ponto em que deveria ter ligado?

Parte de Andrew estava ficando irritado com ‘Alex’ porque quanto mais tempo ele passava
com o garoto, menos as peças somavam – quem era tão fraco quando tinha tanto dinheiro?
Do que ele estava realmente fugindo? Por que ele se recusou a olhar para sua própria
imagem, não apenas em espelhos, mas em qualquer superfície reflexiva? Andrew não
esperava que alguém lhe contasse a verdade, muito menos alguém que acabara de conhecer,
mas tinha a sensação de que ouvira apenas o esqueleto em relação ao seu companheiro de
viagem. Que ‘Alex’ estava fugindo de alguém perigoso? Sim. Sua mãe estava morta? Sim.
Ele poderia ser útil para os federais? Provavelmente. Mas somar tudo? Algo estava errado, e
ele queria saber o que era da pior maneira... e ele não estava acostumado a *querer*,
caramba.

O que começou como uma distração do tédio e uma distração de um problema indesejado
estava se transformando em... em algo que ele não conseguia entender, e isso o perturbou.
Ele não gostava de coisas que não conseguia descobrir. Alex deveria ter sido apenas mais um
fugitivo abusado, embora um pouco mais delirante do que o resto, e agradá-lo por um dia ou
dois tiraria Andrew de algumas sessões de terapia barulhentas e seria gritado para 'mostrar
algum espírito' na prática de Exy. Também garantiria que, ao retornar, ele seria impedido de
receber visitas como punição por pelo menos alguns meses – oh, que pena.

Então, por que foi quando, a caminho do banheiro, um dos outros passageiros demorou um
pouco demais no corredor estreito para olhar para Alex adormecido com um olhar avaliador,
Andrew se moveu para frente com um olhar carregado de seu próprio até que o homem
entendeu a dica e se apressou? Ele também não tinha dormido muito na noite passada e
estava em segurança enfiado em um canto. No entanto, ele pegou outra bebida energética
junto com o novo livro e bebeu enquanto mantinha um olho atento ao que acontecia ao redor
deles, e permitiu que o garoto dormisse.

*******

Nathaniel suspirou enquanto olhava para o céu escurecendo enquanto eles deixavam o
terminal de ônibus, erguendo a mochila no ombro esquerdo e mordendo os lábios rachados
com a pontada aguda de dor que resultou do movimento. “Precisamos encontrar um lugar
para passar a noite, já que o cara que preciso ver não estará disponível até de manhã.”

Andrew deu de ombros, suas mãos enfiadas nos bolsos e seu olhar na rua em frente a ele. “É
o seu dinheiro.”
 Sim, Nathaniel imaginou que ele diria algo nesse sentido. Caminhando um pouco mais para a
calçada, ele se orientou e consultou mentalmente o mapa da cidade que havia memorizado e
que pegou quando o ônibus parou na única estação de descanso; eles estavam perto da
estação Amtrak perto da Commercial Row, então o East Fourth Street District não deveria
estar muito longe. A distância era caminhável, e eles deveriam ser capazes de encontrar um
hotel barato na periferia, algum lugar onde ninguém fizesse perguntas sobre dois adolescentes
passando a noite – especialmente porque Nathaniel não tinha certeza de quanto escrutínio sua
identidade atual poderia suportar.

Caminhando perto um do outro, mas com cuidado para não se tocarem, os dois seguiram na
direção certa, com ele fazendo pequenos gestos para Andrew aqui ou ali para indicar quando
virar; eles pararam algumas vezes, uma vez quando Andrew queria comprar uma revista que
anunciava carros para vender, e outra vez em uma pequena loja que vendia eletrônicos.
Nathaniel seguiu Andrew para dentro com alguma apreensão, e encontrou-se enfiando os
dedos da mão direita nos cortes de cicatrização ao longo do peito enquanto o adolescente
comprava um telefone descartável e um cartão com minutos pré-pagos. Ele ainda se lembrava
de segurar o telefone enquanto estava parado ao lado do oceano, aquele último elo com ela,
antes que ele o pegasse junto com tudo o mais que o prendia à mãe, tudo menos o que estava
no fichário e ligado a sangue e sangue. ossos – as cicatrizes, as memórias, a morte inevitável
avançando a cada batida de seu coração.

A sensação de algo leve pressionado contra a parte de trás de seu pescoço o fez ofegar e se
afastar, apenas para encontrar Andrew parado ali, uma bolsa amarela brilhante em sua mão
esquerda enquanto sua mão direita caía para o lado. "É rude ter um ataque de pânico em um
lugar público", ele murmurou enquanto apontava com um movimento de cabeça em direção à
porta que levava para fora da loja.

“Eu-“ Era difícil negar, então Nathaniel se contentou com um olhar fraco e correu para fora.
“Por que um telefone?” Andrew não era exatamente a alma mais falante, além de cutucar
Nathaniel, e ainda não havia mencionado nenhum amigo ou família.

“Porque preciso de algo para ligar sobre carros”, foi tudo o que Andrew disse enquanto
retomavam a busca por um lugar para ficar.

Assim que chegaram ao East Fourth Street District, com seus bares e restaurantes,
procuraram um lugar para comer alguma coisa e ficar; Nathaniel ficou tentado a ficar no
abrigo para sem-teto, mas algo sobre a tensão nos ombros de Andrew enquanto ele
contemplava o lugar o fez suspirar e ir embora depois de alguns segundos. Não, o que quer
que fossem, os problemas de Andrew não serviriam bem para dividir um quarto com
estranhos, ele supôs. Também não seria ideal para Nathaniel, mas economizaria dinheiro e
forneceria um local com muitas testemunhas, o que significava que o povo de seu pai não
poderia fazer nada com eles durante a estadia. Sentindo-se exausto até os ossos, apesar das
duas horas de sono que pegou no ônibus, Nathaniel forçou seu corpo espancado para frente.

Eles compraram algo para comer em um fast food mexicano, e então, *felizmente*, eles se
depararam com um motel alguns quarteirões depois. O motel ‘Hi-Life’ era muito parecido com
os que Nathaniel tinha ficado com sua mãe enquanto atravessava os Estados Unidos –
indefinido, dois níveis, portas externas e uma piscina que parecia estar hospedando algum tipo
de forma de vida de algas. Tudo o que importava era que havia um sinal de 'vaga' aceso e não
havia muitos carros estacionados no estacionamento. Ele estava disposto a apostar que eles
cobravam por hora e por noite, mas contanto que ele não encontrasse nenhum percevejo, ele
não se importava.

Havia um cara de vinte e tantos ou trinta e poucos anos atrás do balcão, queimado de sol e
apático e mal disposto a tirar os olhos da tela da televisão que estava assistindo enquanto
Nathaniel pagava por duas noites adiantadas. Dois cartões-chave foram deslizados pelo balcão
em direção a ele com o comentário 'quarto um e vinte e cinco, e mantenha o barulho baixo', e
então o cara aumentou o volume da TV, a atenção de volta para o que parecia ser uma luta de
boxe.

Nathaniel deu de ombros enquanto entregava a chave reserva para Andrew, que a aceitou
com as pontas dos dedos como se fosse mordê-lo. Nada foi dito até que eles estavam do lado
de fora e perceberam que "um e vinte e cinco" os colocou no outro extremo do motel. “Estou
meio tentada a dar uma festa desagradável só por isso.”

O comentário de Andrew arrancou um sorriso cansado de Nathaniel. "Por que não estou
surpreso?" Ele tinha descoberto agora que o adolescente poderia ser contrário assim. “Pelo
menos é apenas uma noite, certo? Amanhã você terá o que precisa e seguirá seu caminho.”

Andrew fez um som evasivo e abriu a porta do quarto deles, que acabou sendo o que
Nathaniel esperava; duas camas de tamanho normal com colchas horríveis de poliéster que
seriam removidas, pelo menos da cama dele, carpete alaranjado gasto, paredes bege com um
aparelho de ar condicionado explodindo, uma escrivaninha em uma parede junto com uma
cômoda na qual uma TV velha estava provavelmente pregado, uma mesinha de cabeceira
entre as camas com um telefone e um relógio, um banheiro e um armário. "Todo esse
dinheiro, e isso é o melhor que você pode fazer?"

“Ainda tenho algum dinheiro porque isso é o melhor que faço.” Nathaniel foi arrancar a
colcha da cama mais próxima e, em seguida, puxou os lençóis também para inspecionar o
colchão, enquanto Andrew se certificava de que a porta estava trancada e a segurança
trancada. “A maior parte do dinheiro vai para coisas mais importantes, como aquela nova
carteira de motorista que você terá amanhã, que permitirá comprar um carro.” Ele não viu
nenhum sinal de insetos, então verificou a outra cama, que também estava limpa. "Ok,
devemos estar bem aqui." Ele fez uma careta enquanto empurrava a colcha para debaixo da
cama. "Bem, vai servir." Tinha que servir, porque não havia como ele voltar lá e procurar por
mais de um ou dois quarteirões antes de cair.

Agora que ele estava fora do ônibus e em algum lugar... bem, ele fez o seu melhor para não
estremecer quando afundou na cama e deixou de lado sua mochila, então percebeu que
Andrew estava olhando para ele. "O que?"

“Por que duas noites? Acho que você gostaria de ir embora assim que obtivesse a nova
identidade.

Nathaniel verificou os travesseiros antes de empilhá-los atrás dele para que pudesse
descansar contra eles. "Porque eu não tomo um banho decente há alguns dias, ou durmo em
uma cama de verdade ainda mais do que isso", ele admitiu enquanto se esforçava para não
embalar suas costelas doloridas. "Vou pegar a identidade e depois passar a noite de amanhã
descobrindo para onde vou com ela." Ele se daria tanto tempo para se recuperar de Seattle,
da Califórnia, para deixar para trás a morte de sua mãe e esperar descansar o suficiente para
começar a correr. Por quanto tempo mais ele pudesse.

Ele pensou que tinha mantido seu rosto em branco, seus pensamentos escondidos, exceto
que o lábio superior de Andrew se curvou em desgosto quando ele colocou sua mochila na
outra cama. “Você acha que duas noites serão suficientes? Você parece prestes a desmaiar e
mal conseguiu comer alguma coisa esta noite, provavelmente por causa da dor em que está.

Eles não estavam indo para lá – depois de amanhã, depois que Andrew conseguiu o dinheiro
para um carro e sua nova identidade, ele estava fora da vida de Nathaniel. "Não, você já tem
suas respostas, é a minha vez", ele retrucou. “O que *você* vai fazer quando eu completar
nosso acordo? Isso é tudo com que você deve se preocupar agora.” Porque não faria bem a
Andrew pensar além disso – Nathaniel já havia arriscado demais ao envolver o outro
adolescente até aqui, ele não colocaria Andrew em mais perigo do que já tinha.

Andrew cerrou os punhos enquanto olhava para Nathaniel por vários segundos, uma rara
demonstração de raiva faiscando em seus olhos castanhos e trazendo um toque de cor ao seu
rosto. Então ele suspirou e balançou a cabeça enquanto pegava sua mochila. "Eu tenho
algumas ideias, um ou dois lugares que eu poderia ir, mas eu não... caramba." Ele se virou e
entrou no banheiro, a porta se fechou atrás dele. Nathaniel ouviu o 'clique' da fechadura um
momento depois, e não levou o sinal de desconfiança para o lado pessoal – ele faria o mesmo
quando chegasse a sua vez de tomar banho.
 Ele ficou sentado lá por alguns minutos até que o som de água corrente começou, então se
forçou a se mover, o corpo reclamando o tempo todo, para que ele pudesse acionar o alarme.
Assim que Andrew terminasse, seria sua vez de tomar banho ou algo assim, lavar-se o máximo
que pudesse com os pontos e as costelas doloridas, e depois descansar um pouco. Dormir em
uma cama sozinho, sem sua mãe pressionada contra suas costas como ela esteve nos últimos
cinco anos, sua maneira de garantir que ele ainda estivesse lá e seguro. Assim que
amanhecesse, eles iriam ver o contato dela, Morris, e então...

Bem, ele nunca deveria ter arrastado Andrew para essa confusão em primeiro lugar. Andrew
o ajudou a sair de uma situação difícil, e ele teve que soltá-lo antes disso... tanto faz, ele
detestava dizer 'bondade' porque isso não parecia se adequar ao outro adolescente, rendeu a
Andrew dor ou coisa pior. A realidade de tudo isso era que nos últimos cinco anos tinha sido
apenas Nathaniel e sua mãe, e agora que ela se foi, era apenas ele seguindo em frente. Ele
não tinha ninguém com quem contar além de si mesmo, então é melhor parar de negar esse
fato mais cedo ou mais tarde.

*******

Sentindo-se melhor por estar limpo pela primeira vez no dia, Andrew saiu do banheiro e não
ficou surpreso ao encontrar Alex desmaiado na cama; o garoto estava encostado na cabeceira
da cama como se estivesse descansando lá enquanto esperava Andrew terminar seu banho, a
mão esquerda enrolada nas alças daquela maldita mochila e a outra dobrada sobre o peito
como se para embalar suas costelas doloridas . Na penumbra do quarto do motel, ele parecia
tão jovem, seu rosto sombreado por longas franjas e exaustão.

Os punhos de Andrew se fecharam como raiva e... e... porra, por que essa pessoa o fez
querer... fazê-lo *querer* em primeiro lugar? Quero bater nele, quero bater nele por ser tão
estúpido, tão alheio, tão tolo de se preocupar com qualquer outra pessoa quando estava claro
que ele não tinha a menor ideia de como cuidar de si mesmo. Como *ousa* ele se preocupar
com Andrew quando ele foi espancado e perdeu terreno em quem diabos o estava
perseguindo?

Por toda a vida de Andrew, tinha sido apenas ele, tinha sido difícil o suficiente para Andrew
cuidar de si mesmo. A única vez que ele fez qualquer coisa por outra pessoa... Ele traçou os
dedos ao longo das cicatrizes de seu braço esquerdo e teve que afastar a raiva que queimava
dentro dele antes de socar a parede, antes de começar a quebrar coisas e não parar até que
tudo estivesse quebrado em cacos ao seu redor.

Isso não era nada além de um acordo acordado, uma transação simples entre duas pessoas
que precisavam de algo uma da outra, e ele conseguiu. 'Alex' estava perto de ser aprovado
também, e daí se o garoto estava indo além em comparação com Andrew? A vida não era
justa, isso era algo que os dois claramente sabiam muito bem. O garoto parecia mais do que
feliz em deixar Andrew ir embora com toda a merda que ele pagou e chamar as coisas de
quadrado.

Quando Andrew foi até a cama extra, preocupado em ficar quieto para não incomodar Alex,
ele ainda tentou descobrir por que estava tão chateado com tudo. Virado para o lado direito
de costas para a parede e encarando o garoto com a faca ao alcance, só podia supor que era a
parte desequilibrada do trato que o incomodava. Ele não gostava de se sentir como se
devesse nada a ninguém, e Alex pagando mais do que o acordado inicialmente – embora o
material que Andrew precisava – além de estar claramente determinado a garantir que
Andrew escapasse antes que qualquer problema os rastreasse… se sentiu assim. Parecia que
Alex estava ajudando Andrew.

Andrew se recusou a ser tratado como um caso perdido, caramba. Se alguém precisava de
ajuda, era Alex ou qualquer que fosse seu nome verdadeiro, se o garoto ainda se lembrava
dele. Enquanto estava deitado ali, os olhos focados na figura adormecida a alguns metros de
distância, Andrew passou por suas opções para o dia seguinte até que a exaustão finalmente o
arrastou para dormir.

*******

Capítulo 3

*******

Alguém estava de mau humor, não estava?

Andrew estava dividido entre a diversão e o aborrecimento com esse fato, enquanto se
sentava em uma das cadeiras mais desconfortáveis que ele teve o azar de experimentar e
fumava um cigarro enquanto um T. Morris, Notário, trabalhava em sua nova identidade. O
falsificador – calvo, com icterícia e magro o suficiente para parecer emaciado – lançou-lhe um
olhar de reprovação, mas não disse nada sobre não fumar. Alex fechou os olhos por um
momento e respirou fundo, pelo menos até que o movimento parecesse detonar suas costelas
doloridas e então ele as abriu novamente para poder focar sua atenção novamente no
“notário” sentado em frente a eles.

O dia tinha começado “adorável”, com um alarme soando que acordou Andrew assustado e
sacudiu um frenético Alex da inconsciência; o garoto tinha quase caído da cama enquanto
lutava por algo, provavelmente uma arma. Andrew teria achado cômico se não fosse pelo fato
de que ele estava segurando a faca em sua própria mão e o olhar de terror no rosto de Alex,
logo superado pela dor quando Alex percebeu que ele tinha sido o único a definir o alarme,
onde eles estavam e que ele tinha adormecido sem tomar banho. Ele reclamou com Andrew
na última parte, não que Andrew tivesse dado a mínima, e então levou uma eternidade para
lavar e limpar suas feridas. Andrew teve alguma satisfação em ajudá-lo a refazer o pior dos
cortes, e teve que admitir que o garoto era um merda teimoso para ser capaz de ficar de pé
por tanto tempo com o que eram algumas costelas seriamente machucadas e o que parecia ter
foi uma tentativa decente de esculpir seus pulmões.

Feito isso, eles foram para o centro da cidade, parando no caminho para um café e um
desjejum de fast food – que Alex mais uma vez mal comeu. Andrew murmurou sobre mártires
tolos enquanto terminava primeiro seu sanduíche de ovo e depois o de Alex, e os fez pegar um
ônibus pelo resto do caminho.

O cartório não descrito estava localizado em uma rua lateral a alguns quarteirões do cassino
Sands, pequeno o suficiente para que você o ignorasse se não soubesse onde estava. Andrew
havia imaginado que esse era o ponto principal, e não ficou surpreso ao encontrar ninguém lá
além do homem de aparência doentia que poderia estar em qualquer lugar entre seus
cinquenta e sessenta e poucos anos. O cara, vestido com calça azul escura e uma camisa
branca de mangas curtas, deu a eles um olhar de desaprovação até que Alex mencionou algo
sobre a família mandando-o lá para uma afirmação. Então a expressão do cara se acalmou
quando ele fez um sinal para Alex se aproximar, perto o suficiente para que Andrew não
pudesse ouvir o que Alex sussurrou para ele. Fosse o que fosse, ficou 'T. Morris' para mudar o
sinal de 'aberto' em sua porta para 'fechar' e perguntar a Alex o que ele precisava.

“Duas novas identidades, uma para cada um de nós. Faça o seu primeiro e faça o meu com
idade suficiente para que eu possa dirigir um carro.

Andrew achava que isso estava forçando um pouco as coisas, mas não era ele que estaria em
apuros se fosse parado; Morris assentiu enquanto se sentava atrás de sua mesa e começava a
fazer algo no que parecia ser um computador antigo. "Boa ideia. E os passaportes? Isso vai
demorar um pouco se você precisar deles.”

Alex hesitou por um momento, então balançou a cabeça. “Não, não temos tempo. Basta nos
dar as licenças e qualquer papelada que você puder em algumas horas.” No olhar vazio de
Morris, o garoto suspirou e enfiou a mão na mochila, e não piscou um olho ao entregar um
maço de dinheiro.

Morris tinha tirado o dinheiro da mesa e assentiu, então voltou sua atenção para Andrew.
“Venha aqui para eu tirar uma foto sua.” Ele apontou onde queria que Andrew ficasse para
isso e pegou uma câmera digital para tirar a foto, e depois voltou a ignorá-lo enquanto fazia o
mesmo com Alex e digitava em seu computador. Andrew queria perguntar o quê, ele não teve
uma opinião sobre sua nova identidade, mas Alex fez uma carranca acalorada e fez sinal para
ele se sentar novamente, e pela primeira vez ele decidiu se comportar.

Além disso, ele tinha coisas melhores a fazer, como começar a ligar para verificar alguns
carros, e levou cerca de seis para encontrar um que parecia promissor – um cara que mal era
coerente devido às drogas ou álcool e cujo endereço , depois de verificar com Alex, deve estar
dentro do alcance de uma corrida de táxi acessível. Então, isso o deixou esperando até que
Morris terminasse o que quer que fosse, o que ele matou o tempo fumando ou lendo um de
seus livros, já que estava claro que Alex não estava com vontade de conversar.

Não, o garoto parecia perdido em seu próprio mundinho, braços em volta daquela maldita
mochila e olhos distantes enquanto olhavam para algum ponto além de Morris trabalhando
em sua mesa desordenada. Andrew perguntava a ele sobre seus pensamentos, exceto que ele
realmente não se importava e ele tinha a sensação de que eles não eram sobre nada de bom
naquele momento, não com o garoto segurando a bolsa como se fosse uma tábua de salvação
e a escuridão que penetrou naqueles olhos pálidos.

Não com o jeito que Alex quase pulou da cadeira quando houve um súbito guincho da
impressora, o que fez Andrew bufar em resposta e Morris lançou ao garoto um olhar de
desculpas. "Deve demorar um pouco mais", disse o homem enquanto se recostava em sua
cadeira de rodas. "Espero que você não se importe com o nome 'Thomas'", ele dirigiu a
Andrew.

“Já conheci coisa pior”, admitiu Andrew. Enquanto isso, Alex se levantou e perguntou onde
ficava o banheiro, e correu na direção que Morris apontou com uma mão esquelética.

Assim que o garoto se foi, Morris fixou em Andrew um olhar injetado de sangue enquanto ele
mexia com o papel que tinha saído da impressora. “Eu faço um bom trabalho, mas essas
coisas só valem tanto se as pessoas erradas se interessarem por você, entendeu?”

Andrew deu ao homem um sorriso falso enquanto jogava cinzas no chão de linóleo de
trabalho. "O que, você acha que eu vou ser um problema ou algo assim?"

Morris deu-lhe aquele olhar chato por mais alguns segundos antes de olhar na direção em que
Alex tinha ido, algo piscando em seu rosto. "Eu acho que você deve ter cuidado, é tudo o que
estou dizendo." Então ele digitou no computador novamente, e outra máquina ligou para a
vida. “Essa será sua nova carteira de motorista. Venha aqui e dê uma olhada.”
 Quando Alex voltou, Andrew chamou um táxi para buscá-lo e tinha consigo uma cópia da
certidão de nascimento e uma carteira de motorista de um tal Thomas James Nelson de
Boulder City, Nevada. Ah, ele era um canceriano agora, que interessante. “Não tenho certeza
se ele pegou meu lado bom”, ele reclamou para Alex enquanto estendia a nova identidade.

“Eu não acho que você tenha um lado bom,” Alex retrucou, nem mesmo se incomodando em
olhar para ele. "Então você está tudo pronto agora?" Ele apontou para a porta da frente sem
esperar por uma resposta. "Vamos lá fora."

Hmm, alguém estava com pressa para se livrar dele, não estava? Andrew olhou para Morris,
que assentiu enquanto digitava em seu computador. “Lembre-se, não estrague meu trabalho
duro, agora saia daqui.”

“E adeus para você também.” Andrew dobrou a certidão de nascimento ao meio e a colocou
junto com a carteira de motorista em sua mochila. “Eu preciso de mais uma coisa de você,”
ele disse a Alex enquanto eles pisavam na calçada.

"Eu sei." Alex entregou um pedaço de papel dobrado, algo que ele deve ter roubado do
escritório de Morris em algum momento sem que Andrew percebesse; quando o desdobrou,
Andrew avistou um maço de notas de cem dólares e até algumas notas de alguns milhares de
dólares, o suficiente para que houvesse pelo menos dez mil. “Isso deve ser suficiente para
você conseguir um carro usado e cobrir as despesas por um tempo, certo?”

Andrew encarou Alex por vários segundos enquanto segurava o dinheiro na mão direita, as
sombras que nem uma noite de sono havia afugentado, os lábios rachados e mordidos, o
sorriso fraco que não se refletia em aqueles olhos azuis. Depois de uma vida inteira em lares
adotivos e reformatórios, ele sabia o que parecia quando alguém estava no fim de sua corda,
quando eles estavam lutando pela boa luta só porque sabiam que o fim estava próximo, e a luz
quase inexistente no pálido de Alex. olhos dispararam sinos de alerta em sua cabeça.

Ele abriu a boca para... para quê? Diga ao garoto para não ser tão estúpido, para mentir e
dizer que as coisas seriam melhores agora, para… para…. Não importava, porque naquele
momento o táxi de Andrew parou em frente ao cartório e Alex sorriu, a expressão tão pálida
quanto momentos atrás. "Vá em frente, saia daqui antes... bem, obrigado por tudo, ok?" A
expressão sumiu quando algo finalmente brilhou nos olhos do garoto. “Você me ajudou
muito, e eu aprecio isso.”

Andrew não estava acostumado a ouvir essas palavras, não estava acostumado a ouvir nada
de bom falando sobre si mesmo e, por algum motivo, elas pareciam um golpe no peito. "Você
não cede, porra, tudo bem?" ele sibilou enquanto se afastava, os olhos baixos para não ter
que ver a expressão de Alex, para ver aquela desesperança quase total retornar. Então ele não
precisava ver o garoto dar aquele sorriso falso de novo. “Corra e não pare.”

“O que mais eu sei fazer?”

Ele se encolheu com a solenidade da resposta de Alex e foi o primeiro a se virar, a correr para
o táxi para não precisar mais estar perto de Alex. Ele fez sua parte, disse a si mesmo. O
negócio estava encerrado, ele levou Alex para Reno inteiro – mais ou menos – e cada um deles
tinha suas novas identidades. Bem, Alex teria um novo em breve, assim como Andrew logo
teria seu carro novo, e seria instruído a tomar cuidado também, por todo o bem que isso lhe
faria. Espere, havia algo estranho lá atrás? Quando o taxista, um cara hispânico que precisava
urgentemente de um enxaguante bucal e fazer a barba, latiu um pedido para o destino deles,
Andrew forçou seus pensamentos para longe de Alex e Morris, e em conseguir um carro para
si mesmo sem cometer homicídio no processo.

Por mais que ele suspeitasse, havia um forte aroma de maconha saindo da casa quando a
porta se abriu na Rua Aiken, 2015. “Você Williamson?” E se sim, o cara nunca tinha ouvido
falar de calças?

"Eh?" O cara, provavelmente na casa dos trinta e parecendo que não tomava banho há alguns
dias, olhou para Andrew. “Você que ligou sobre o carro, certo? Você é um pouco baixo para
um policial, pelo menos, e eu não pedi uma pizza.

Sem homicídio, Andrew lembrou a si mesmo enquanto soltava um suspiro lento. “Sim, eu
liguei sobre o carro. 2004 Miata, certo?”

Um sorriso surgiu no rosto do cara enquanto ele coçava a nuca que cobria sua mandíbula.
"Sim! É um carro legal, meu colega de quarto é mecânico, então… uh, vai, certo? E eu não
deixaria passar exceto, você sabe, custas judiciais e tudo isso.” Ele fez uma careta enquanto
acenava com a mão esquerda no ar. “DUIs são uma cadela.”

"Certo. Cadê?"

O cara olhou para ele por alguns segundos e depois riu. “Sim, o carro.” Ele se virou e deixou a
porta aberta, o que Andrew não tomou como um convite, já que não havia nenhuma chance
de ele entrar na casa de um estranho – especialmente uma cheia de drogas. Felizmente,
Williamson voltou em cerca de um minuto com as chaves do carro e sandálias nos pés, embora
ainda estivesse vestido com uma bermuda azul-clara e uma camiseta do Phish. "Está lá atrás,
vamos lá." Ele acenou para Andrew que o seguisse enquanto ele saía pela porta da frente –
ainda a deixando aberta – pela varanda e depois por um caminho de terra até uma garagem
sem portas.

Ao lado de um Jeep customizado coberto com muito cromo estava um Miata conversível
vermelho que tinha um pequeno amassado no para-lama dianteiro direito e alguns arranhões
aqui e ali, mas fora isso, parecia em boa forma. Andrew não viu nenhum vazamento por baixo
e, quando Williamson ligou o motor, parecia bem. O maconheiro abriu o capô, não que
Andrew soubesse alguma coisa sobre carros, mas tudo parecia limpo e muitas peças novas.

“Como eu disse, Robbie cuida disso para mim por um desconto no aluguel”, explicou
Williamson enquanto desligava o motor. “Odeio me livrar dela, mas não vejo sentido em
deixá-la sentada por um ano. Ele cuidou da correia dentada no ano passado, então ela deve
ficar boa por mais alguns anos, pelo menos.”

Andrew deu uma olhada no carro para ter certeza de que estava limpo e parecia em boas
condições. "Ok."

"Sério?" O maconheiro sorriu enquanto jogava as chaves no ar. “Espere, você quer fazer um
test drive?”

De jeito nenhum Andrew ia andar de carro com aquele cara. “Não, parece bom. Então, cinco
mil?”

"Uhm, o anúncio disse sete."

“Cinco mil em dinheiro, agora mesmo.”

Williamson jogou as chaves para ele. "Funciona para mim! Ela ainda tem um tanque cheio de
gasolina.”

"Maravilhoso." Andrew enfiou a mão no bolso direito da frente para pegar o maço de notas
que ele separou do dinheiro que Alex lhe deu no caminho até aqui e os entregou. Assim que o
maconheiro terminou de contá-los, ele acenou para o carro. “Então é meu.”

“Sim, ela é toda sua.” Ele franziu a testa quando saiu do caminho para que Andrew pudesse
entrar no carro. "Uhm... acha que estou esquecendo alguma coisa?"
“Só se houver algo aqui que você queira,” Andrew disse a ele, e esperou para ver se ele
precisava limpar o carro.

“Não, é bom. Tirei tudo de lá depois que eles a rebocaram de volta para cá do
estacionamento. Bom fazer negócios com você... uh... senhor! Ele acenou para Andrew, que
não se incomodou em acenar de volta enquanto ligava o carro, engatou a primeira marcha e
saiu da garagem. Seu pulso esquerdo doía um pouco de girar o volante, mas era uma dor
ignorável e ele não teria que mudar muito quando estivesse na estrada.

O carro andava muito bem e só cheirava um pouco a maconha, que podia ser consertado com
um purificador de ar; uma vez na rua, Andrew parou para checar dentro do porta-luvas o
recibo de registro, que provavelmente era o que o cara estava tentando lembrar antes de sair.
Se por acaso Andrew fosse parado pela polícia, ele descobriria o que fazer a respeito, se
mentisse e dissesse que o carro era emprestado ou algo assim. Ou ele poderia voltar para o
motel e fazer com que Alex arranjasse algo com Morris.

Ele andou alguns quarteirões e parou novamente enquanto debatia o que fazer, se deveria ou
não voltar para Alex, quando finalmente se lembrou do que Morris lhe dissera ao entregar os
documentos. Ele ficou chateado com aquele crack sobre não estragar as coisas e ser
cuidadoso. Se não fosse pelo fato de que ele precisava do velho, aquele Alex-

Espere, Alex. Andrew amaldiçoou ao se lembrar do olhar que Morris enviou na direção de
Alex quando o garoto não estava na sala, junto com o comentário para ter cuidado – tinha sido
de pena, como se ele soubesse de alguma coisa. Então ele disse a Andrew para sair dali. Por
quê? Era apenas um caso de mau humor de velho, ou era algo mais? Ele sabia de alguma
coisa?

Por um momento, Andrew quis dizer a si mesmo que tinha acabado com aquilo, que era
melhor apenas virar à esquerda e pegar a estrada... na verdade, ele saiu e começou a ir
naquela direção, mas acabou virando à direita. Merda, e ele chamou Alex de mártir maldito...

*******

Nathaniel aceitou os novos documentos de Morris com um aceno de cabeça agradecido.

"Obrigado." Pena que Morris não conseguiu dar a ele um roteiro de dor falso ou um contato
para algumas lentes novas, mas pelo menos ele deveria poder usar a nova identidade para
parar em uma clínica ou algo assim. Bem, uma vez que ele se curou o suficiente.
O homem franziu a testa enquanto voltava sua atenção para o monitor da tela do computador.
“Espero que ajudem.” Ele ficou quieto por alguns segundos enquanto Nathaniel os guardava.
“Você pode... bem, apenas tome cuidado. Eu ouvi... bem, tenha cuidado.

Nathaniel sentiu um aperto doloroso em seu peito com o aviso estranho e assentiu mais uma
vez. "Sim." Não havia muito mais a dizer do que isso, então ele se virou e saiu do escritório do
homem.

Apesar de ser final de outubro, ainda estava quente o suficiente para fazer as mangas
compridas que ele usava parecerem desconfortáveis, e ele pensou em pegar um ônibus de
volta para o motel. Apesar de ainda se sentir cansado e seus ferimentos o incomodando, ele
pendurou as alças da mochila sobre o ombro esquerdo e começou a andar, imaginando que
não valia a pena ficar esperando. Melhor apenas voltar lá, tomar um banho frio e descansar
um pouco, então pegar o primeiro ônibus... bem, em qualquer lugar, amanhã de manhã. Em
algum lugar ao norte seria bom, onde seria frio. Perto da fronteira, onde ele poderia se
esgueirar de volta para o Canadá, se necessário – talvez isso afastasse seus perseguidores se
ele cruzasse um pouco seus rastros.

Ele sabia que deveria comer em algum momento, que era sempre melhor fazer uma refeição
quando pudesse, mas ele estava cansado e dolorido e simplesmente não com fome. Pena que
aquele xerife idiota tinha entregado os analgésicos do hospital para a enfermeira do centro de
detenção, porque Nathaniel realmente poderia usá-los agora. Ele deveria ter roubado um
pouco de álcool quando tinha Andrew por perto para trabalhar como isca, e teve que se
contentar com alguns remédios de balcão quando passou por uma farmácia a caminho do
motel. Abastecido com isso, um pouco mais de água engarrafada e mais barras energéticas
que serviriam para o jantar, ele se dirigiu para sua residência durante a noite.

O sinal de "não perturbe" ainda estava lá, como ele havia colocado naquela manhã, então ele
não pensou em nada quando o removeu e deslizou seu cartão-chave para destrancar a porta.
Ele a abriu e deu dois passos para dentro antes que algo fosse registrado como 'errado', mas
foi bem então que uma dor intensa explodiu ao longo da lateral de sua cabeça quando ele foi
derrubado no chão por um forte golpe de uma forma escura, seguido de um chute forte em
suas costas, em torno de seus rins direitos.

Mordendo um ganido de dor, ele lutou para se mover, rolar antes que outro golpe acertasse,
mas antes que pudesse, algo envolveu seu pescoço e o puxou de joelhos. Mesmo enquanto
engasgava, ele atacou, punhos voando enquanto se permitia ser puxado para trás, para entrar
no movimento na tentativa de diminuir o laço em seu pescoço, e até deu um chute na pessoa
que se aproximava dele. . O terror implodiu quando ele avistou o longo cabelo escuro, ouviu
o grito feminino de dor, e então houve outro golpe no outro lado de sua cabeça que fez sua
visão escurecer.
 Quando voltou a enxergar, a corda estava agora enrolada em suas mãos, que estavam
cruzadas à sua frente. Como se esperasse que ele recuperasse a consciência, Lola lhe deu um
tapa no rosto, o golpe de mão aberta abrindo seu lábio inferior. “Seu pirralho de merda,” ela
sussurrou, seu rosto bonito já machucado pelo golpe que Nathaniel tinha dado nela. “Oh, eu
vou *amar* esculpir você em pedaços!”

Ele tentou rolar para fora da cama, mas mãos grandes o empurraram de volta para baixo – ele
deveria saber que Romero, irmão de Lola, estaria lá também. Um soco no estômago o puniu
pela patética tentativa de fuga, e então ele foi puxado para cima e empurrado contra a
cabeceira da cama em que Andrew dormira na noite anterior com as mãos amarradas
enganchadas sobre a luz agora sem sombra presa à parede enquanto Romero fora do
caminho de sua irmã.

Lola, vestida com um vestido preto simples que provavelmente custou metade do que
Nathaniel havia dado a Andrew antes, sorriu um sorriso de tubarão muito largo enquanto
pegava um pacote de couro dobrado que Nathaniel havia reconhecido mesmo depois de todos
esses anos desde que ela recebeu o pedido. por seu pai para ensiná-lo a usar facas. Ele tentou
fugir, mas outro golpe preguiçoso na cabeça de Romero, um que o fez ricochetear na cabeceira
da cama, o deixou tonto o suficiente para que ele não pudesse se concentrar em muita coisa
enquanto ela desdobrou o pacote e pegou uma faca. do sortimento.

“Você pode ir em frente e gritar se isso faz você se sentir melhor, paramos para conversar com
o gerente e ele concordou em ser muito cooperativo com qualquer barulho que você fizer ou
bagunça que deixarmos para trás”, explicou ela enquanto testava o ponta da faca pequena;
ao contrário de seu pai, conhecido por sua habilidade com um cutelo e um machado, Lola
preferia lâminas menores que ela poderia usar para esfolar e cavar para remover certas partes
como globos oculares e línguas para prolongar a tortura. “Depois de todos os problemas que
você e aquela puta nos colocaram, queremos poder nos divertir.”

Ele queria dizer que ela estava mentindo, que gritando ele poderia esperar alguma ajuda, mas
ela tinha o dinheiro e as conexões para que fosse verdade. Não, não haveria resgate vindo,
não importa o quanto ele levantasse, nenhuma empregada interrompendo para verificar a
roupa de cama, como aquele pobre rapaz tinha feito em São Francisco. Por um momento,
Nathaniel sentiu algum alívio pelo fato de que pelo menos eles não o tinham localizado antes
que Andrew tivesse fugido e então forçou de lado todas as emoções que ele podia até que
tudo o que restou foi uma resignação cansada; ele sabia que isso ia acontecer, ele só pensou
que teria mais alguns dias. Pelo menos ele não estava morrendo na Califórnia também.

“Meu coração sangra por você,” ele zombou enquanto se recusava a olhar para a arma na
mão dela, na forma como o brilho da luz refletia na lâmina afiada. Quase parecia tão pequeno
causar-lhe o que ele sabia que seria tanta dor.
O sorriso de Lola assumiu um tom ainda mais sádico quando ela apontou para seu irmão, que
deu um soco em Nathaniel mais uma vez e, enquanto ele estava curvado de dor, agarrou a
gola de sua camiseta e a rasgou. “Essa não será a única coisa sangrando em breve, Junior.
Agora, onde está a prostituta?”

“Foda-se você.” Doeu, doeu tanto, o último soco incendiando as costelas já doloridas de
Nathaniel.

"Hmm, você é um pouco jovem para mim." Lola montou em seu colo, que o prendeu na
cama, e cortou o resto da camisa antes de remover as bandagens. Ela parecia encantada ao
ver as feridas curando de São Francisco e arrastou um corte fresco até o centro de seu peito,
seu sorriso brilhando enquanto ele assobiava de dor. “Você é uma coisa tão bonita, você
definitivamente se parece com seu pai, você sabe disso? Foi assim que você conseguiu que
aquele garoto o ajudasse? Aquele Andrew Doe? Seus olhos se estreitaram quando ela
arrastou a faca ao longo do rosto dele, deixando uma pitada de fogo para trás. "Onde ele
está?"

"Foi", Nathaniel gaguejou. "Eu sei o suficiente para não mantê-lo por muito tempo."

Lola pareceu considerar isso por um momento, e então a lâmina cravou na sobrancelha direita
de Nathaniel. “Sim, um rosto tão bonito, assim como seu pai. Ele não ficará feliz em saber que
você se rebaixou para se associar com sujeira como Doe. Diga-me, ele te ajudou por causa
desse rosto? Ele teve que morder o lábio inferior para não gritar enquanto a lâmina penetrava
mais fundo. “Ele se curvou por você como ele fez por todos aqueles caras com quem ele viveu,
ou você por ele?” Ela sacudiu a faca para cima, cortando uma linha de agonia em direção a sua
têmpora. “Ele provavelmente gostaria de ter alguém se curvando para ele pelo menos uma
vez.”

“Ah!” Nathaniel puxou as mãos em uma tentativa de puxá-las livres apesar da picada afiada
da corda mordendo seus pulsos e tentou empurrar Lola, enquanto ela ria da reação dele.
"Sua... cadela doente!"

“Isso foi um sim? O último, hum? Oh Junior, seja grato por sermos nós e não o papai querido
agora.” A faca mais uma vez desceu por seu rosto, mas não afundou tão fundo quanto antes.
Ele ofegou enquanto o sangue escorria por seu rosto e em seu olho direito.

“Fu-“
 “Ah, ah, comporte-se,” Lola repreendeu quando ela sacudiu a faca na frente de seu olho
esquerdo. “De volta ao tópico importante – a prostituta.” Quando Nathaniel mostrou os
dentes com o insulto, ela aproximou a faca até que ele fechou o olho. "Onde ela está?"
Quando ele não respondeu, ela fez um zumbido logo antes da agonia mais uma vez explodir,
desta vez ao longo de seu braço esquerdo. "Junior", ela chamou em uma voz cantante.
“Conte-me sobre aquela puta da sua mãe.”

"Ela está morta", ele gritou enquanto seus olhos se abriram, não vendo sentido em esconder a
verdade. Apesar de não querer ver, ele olhou para baixo e encontrou Lola arrastando a faca
pela carne de seu braço em um padrão aleatório e engasgou com uma mordaça com a
bagunça deixada para trás.

A resposta fez Lola parar de causar mais danos por um momento enquanto ela olhava para
Romero, que se inclinou para enfiar os dedos no cabelo de Nathaniel para empurrar sua
cabeça para trás. "É melhor você não estar mentindo", disse ele, sua voz profunda e
ameaçadora.

"Eu não estou", ele rangeu, sua voz fraca devido à forma como sua garganta estava estendida
do aperto de Romero. “Se-Seattle. Da- ele fez algo com ela, quebrou algo por dentro.
Chegamos à costa e eu a enterrei lá. Ele não vacilou desta vez quando Lola mais uma vez
ameaçou cegá-lo.

"O que você acha?" Ela continuou a segurar a lâmina em seu olho esquerdo enquanto os
dedos de Romero apertavam o cabelo de Nathaniel a ponto de ele estar perdendo fios.

“Ela nunca o deixou sozinho antes. Eu acredito nele."

“Que pena, eu queria estripá-la e fazê-la comer seu próprio fígado,” Lola cuspiu. Assim que
Romero soltou o cabelo de Nathaniel, a faca estava mais uma vez cravada em sua carne, desta
vez em seu braço direito. “Você sabe o que aquela puta fez?” Ela não parou tempo suficiente
para ele responder, a não ser para gritar de dor. "Foi ruim o suficiente, ela fugindo com você e
o dinheiro, mas não, ela teve que entrar em contato com os federais e dar-lhes algumas
evidências." Nathaniel gritou de novo, não apenas pela lâmina cavando fundo, mas pela
notícia chocante. “Seu pai ia matá-la ele mesmo, a cadela traidora, e ele ficará feliz em saber
que o fez, mas ela o pegou no final. Entre o que ela enviou e eles pegando a briga na câmera,
seu pai e Jackson estão presos. O rosto de Lola se contorceu de raiva quando ela desistiu dos
braços de Nathaniel para poder passar a faca ao longo do peito dele. “Maldito filho da puta!”

Apesar da dor, Nathaniel riu; e se ele morresse, pelo menos agora ele sabia que havia algum
significado para Seattle, que sua mãe não tinha morrido inteiramente por nada. "Melhor
uma... prostituta do que... do que um c-cu-cunt", ele conseguiu cuspir, sabendo agora que sua
melhor esperança era enfurecer Lola a ponto de sua raiva a levar a fazer algo precipitado.

A dor do corte em suas feridas cicatrizadas fez Nathaniel estremecer, mais uma vez puxando
suas mãos amarradas; desta vez ele pensou que havia algum cedência no abajur. Lola
balançou a mão para trás e torceu a faca como se fosse esfaqueá-lo, mas Romero chamou seu
nome quando estendeu a mão para detê-la. Nathaniel lutou para respirar através da agonia e
se curvou para frente, as mãos ainda empurrando contra a lâmpada, enquanto Romero lutava
com sua irmã.

"Ainda não", o homem grande argumentou. “Precisamos de mais respostas, sobre aquele
outro garoto e o dinheiro.”

“Pirralho de merda e boca esperta. Ele é a maldita prole da prostituta, por completo. Lola
olhou para Nathaniel com ódio descarado, e ele arreganhou os dentes para ela com desprezo
alegre para alimentar aquela raiva descontrolada enquanto ele sentia a chuva de gesso caindo
em sua cabeça.

"Foda-se, vadia" ele conseguiu gritar com a dor, e enquanto Lola gritava de raiva, a porta do
quarto do motel se abriu; Romero estava muito ocupado segurando Lola e Lola se concentrou
em tentar estripar Nathaniel para que qualquer um deles reagisse imediatamente, que foi
como Andrew teve aqueles poucos segundos preciosos para mergulhar pela sala e enfiar a faca
em sua mão direita na parte inferior das costas de Romero, em torno de onde seus rins
estavam.

Enquanto Romero gritava de dor e choque, Nathaniel deu um puxão final no abajur, em
seguida, rolou para o lado quando finalmente se soltou, suas mãos meio dormentes lutando
por qualquer coisa e agarrando o telefone. Ele a balançou com uma força desesperada e
acertou Lola com mais sorte do que qualquer outra coisa, esmagando-a na parte de trás da
cabeça enquanto ela se lançava em direção a Andrew. Enquanto ela gritava novamente, desta
vez de dor, e tropeçava, Andrew terminou com seu irmão e se virou para atacar com a faca de
lembrança, seu rosto uma máscara em branco, e cortou sua garganta. O grito cuspiu quando
ela desmoronou no chão como se fosse uma boneca abandonada, deixando Nathaniel ali de pé
encarando um Andrew agora manchado de sangue.

*******

Pegajoso com sangue quente espirrando em seu rosto e pingando de sua mão direita que doía
com o impacto da faca afundando na carne, Andrew olhou para um Alex ainda mais sangrento
e espancado, que vacilou em seus pés antes de deixar cair o telefone preso em suas mãos
amarradas. . “Você... você voltou,” Alex sussurrou antes de afundar na cama distante.

"Eu disse para você correr", Andrew retrucou enquanto jogava a faca no corpo amassado da
mulher, em seguida, deu um passo em direção a Alex; ele parou fora do alcance do braço e
esperou... ele não sabia exatamente o quê. Esperou que Alex gritasse com ele? Estremecer de
horror com o que acabara de fazer? Havia dois cadáveres ao redor deles, mas Andrew não
conseguia encontrar dentro de si mesmo para se importar, não quando ele podia ver o dano
que eles causaram a ele – a Alex. "Seu pequeno mártir estúpido, por que você não fugiu?"

Alex balançou a cabeça e quase caiu no chão com o movimento abrupto, suas pupilas
dilatadas em um sinal claro de uma concussão que não foi uma surpresa com os hematomas
escuros em seu rosto. “Eu... eu não podia. Eles estavam me esperando aqui.” Ele estendeu a
mão para Andrew com as mãos amarradas, mas parou de repente, como se não quisesse tocá-
lo. Quando Andrew encarou o fato, Alex se encolheu e levou as mãos ao peito nu e sangrando.

Prestes a dizer ao garoto que era hora de ligar para aquele número de emergência e até
mesmo pegando seu telefone para entregá-lo para que ele pudesse sair de lá, pudesse
esquecer o sinal de um Alex vacilante, Andrew ficou chocado com o que Alex disse em seguida.
.

"O-obrigado." Alex fechou os olhos e começou a balançar na cama como se estivesse sendo
pego por um vento cruzado. "Você foi... foi incrível, você vindo aqui assim."

Andrew olhou para Alex em algo que suspeitava estar perto de choque e precisou de um
momento para processar o que acabara de ser dito. “Você está me agradecendo.” Ninguém
lhe agradeceu, ninguém, muito menos por – ninguém lhe agradeceu.

"Sim." Alex franziu a testa e moveu as mãos como se estivesse gesticulando pela sala, o que o
fez estremecer. "Eu... eu estaria morto de outra forma."

Isso era verdade, mas ainda assim, provavelmente era a perda de sangue e a dor e o choque e
tudo, Alex agradecendo a Andrew por matar duas pessoas. “Só para deixar claro, há dois
corpos aqui, pelos quais sou responsável. A maioria das pessoas enlouquece com essa parte.”
Tinha que ser o ferimento na cabeça.

Alex suspirou e abriu os olhos. "Você acha que eu não vi pessoas mortas antes?" Ele olhou
para a mulher deitada a seus pés e franziu a testa como se consultado com algo tão simples
quanto um tapete sujo. “O único problema é que talvez as coisas tenham sido um pouco
rápidas demais.”

Sim, muita perda de sangue. "Ok, quantas vezes eles bateram em você?" Andrew preencheu
o espaço entre eles novamente e hesitou apenas um momento antes de alcançar Alex; o
problema era tentar encontrar um pedaço de carne que não estivesse cortado ou machucado
neste momento. "Que diabos vamos fazer com você?" Então, pensando no que estava ao
redor deles, ele acrescentou como uma reflexão tardia: “e essa bagunça?”

Alex sibilou quando foi mais ou menos levantado por um aperto no cotovelo direito.
“Suprimentos na minha bolsa, podemos me consertar no banheiro. E Lola – essa é ela no chão
– disse que eles pagaram a gerência para ignorar a bagunça e tudo mais.” Um sorriso
perturbador que Andrew nunca tinha visto antes cruzou o rosto multicolorido de Alex
enquanto ele era meio carregado para o banheiro. “Procure no bolso do Romero as chaves do
carro, eles tinham que vir aqui com alguma coisa. Podemos usar isso para... – ele sibilou de
dor quando se afundou no assento do vaso sanitário quando Andrew baixou a tampa e teve
que respirar por alguns segundos. “Verifique o carro e me traga minha bolsa. Por favor”,
acrescentou após um momento de pausa.

Tendo a trêmula suspeita de que Alex pode ter ajudado a esconder alguns corpos antes,
Andrew deu a ele um olhar estreito. “Não se mova.” Isso lhe rendeu uma risada silenciosa
que imediatamente se transformou em um gemido baixo de dor.

O quarto estava começando a cheirar mal quando Andrew deu um passo para trás, por causa
do fedor de sangue e intestinos esvaziados. Ele fez uma careta de desgosto enquanto
acariciava o corpo do grande homem esparramado em uma cama, e ficou feliz em livrar-se de
uma carteira cheia de dinheiro, um molho de chaves e uma Glock – tudo o que ele pretendia
manter. Uma vez feito isso, ele levou um momento para pegar a colcha debaixo da cama e
rolou o corpo dentro dela, tanto para esconder o cadáver quanto porque ele imaginou que
eles precisariam cobri-los com algo antes de sair. A mulher no chão exigiria um pouco mais de
esforço, então ele esperaria até que Alex pudesse ajudá-lo.

Uma vez do lado de fora, bastou clicar no botão para destravar a porta do carro algumas vezes
para descobrir que as chaves pertenciam ao muito bom Cadillac estacionado na extremidade
do estacionamento. Andrew foi até ele e o levou para mais perto do quarto, e verificou o
porta-malas; não só tinha muito espaço para dois corpos, mas também havia duas malas lá.
As roupas de grife devem chegar a um bom preço em algumas lojas de consignação, e ele
sorriu quando encontrou a garrafa de vodka sofisticada.

Tomando a vodca, voltou para o quarto e pegou a bolsa abandonada de Alex junto com sua
mochila abandonada, ambas perto da porta, e foi direto para o banheiro. Ele encontrou Alex
enxugando o sangue em seu rosto com uma das toalhas e internamente estremeceu mais uma
vez com o dano que havia sido infligido ao garoto. “Eles realmente odiavam você.”

"Sem brincadeiras." Alex assobiou quando tocou seu rosto e deixou cair a toalha. “Muitos
deles precisam de pontos.”

"Sem brincadeira", Andrew repetiu, só porque era engraçado para ele. "Você quer que eu te
leve para a sala de emergência?" Quando tudo que Alex fez foi olhar para ele, ele bufou.
"Seriamente?"

“Minha mãe e eu fazíamos isso o tempo todo. Eu posso fazer alguns deles e posso falar com
você sobre o resto.” Ele notou a vodca na mão de Andrew e um pouco da tensão em seus
ombros pareceu relaxar. “Oh, graças a Deus, isso vai ajudar muito.”

“De alguma forma eu percebi isso.” Andrew jogou a mochila perto dos pés de Alex e suspirou
quando o garoto quase caiu quando tentou se abaixar. "O que eu preciso fazer?" Ele deixou
sua mochila perto da porta e se aproximou do idiota.

“Há um fio de seda lá, luvas de borracha, uma agulha, tesoura, um pouco de betadine e água
engarrafada. Pegue alguns copos e despeje um pouco de água e betadine, basta seguir as
instruções na parte de trás. Mergulhe o fio e a agulha em um, e precisaremos dos outros para
limpar as luvas e lavar as feridas. Ah, sim, esta não era a primeira vez que Alex passava por
esse procedimento, o que fez Andrew considerar algumas das cicatrizes serpenteando pelo
peito esquelético.

Ainda assim, ele acenou com a cabeça para mostrar que estava seguindo e pegou a bolsa de
volta para que ele pudesse preparar as coisas. "Quando você quer o álcool?"

Os lábios de Alex pressionados em uma linha sombria. "Não até depois de lavar as feridas."

Pela primeira vez fazendo o que lhe foi dito sem mexer em nenhuma merda desde que ele
percebeu que Alex havia perdido sangue suficiente, Andrew preparou tudo, primeiro
misturando alguma solução para preparar uma área estéril no balcão da pia e depois
preparando um pouco para que ele pudesse limpar as feridas. Quando ele se preparou o
suficiente, Alex foi ficar de pé na banheira para que Andrew pudesse derramar a solução nas
feridas e não ficar com sangue por toda parte.
Como se os pobres lábios do garoto não estivessem cortados o suficiente, ele os mordeu um
pouco mais enquanto Andrew derramava o desinfetante em seu rosto e depois em seu peito,
mas não pôde deixar de soltar um grito baixo quando chegou aos braços cortados. . Assim
que Andrew terminou, Alex se inclinou para frente e vomitou, apenas um pouco de água e um
pouco de ar seco, sua mão esquerda apoiada contra a parede de azulejos do chuveiro.

"Você terminou de ser um bebê?" Andrew perguntou depois de cerca de um minuto, não
querendo mostrar alguma simpatia quando Alex obviamente estava fazendo o seu melhor
para manter tudo junto.

"Fo-foda-se." A voz de Alex estava tão irregular quanto seus braços naquele momento, mas
ele convocou um olhar e estendeu a mão direita para a garrafa de vodka enquanto saía do
chuveiro.

Andrew o deixou beber enquanto ele enxaguava a bagunça. “Deixe-me um pouco, seu
merdinha imprudente. Além disso, você provavelmente não deveria beber muito com uma
concussão, e você tem que me ajudar a me livrar dessa bagunça lá fora.

Alex tomou cerca de um terço do álcool antes de baixar a garrafa e dar uma risada fraca.
“Como pude esquecer essa parte?” Sua mão tremeu um pouco quando ele colocou a vodca de
lado. “Você tem alguma ideia de como fazer isso?”

“Eu sou um cara brilhante, apenas fale comigo sobre isso.” Andrew calçou as luvas que
estavam embebidas na solução desinfetante, junto com a agulha e um pouco da linha, e então
se sentou na beirada da banheira. "Ainda bem que você não está preocupado com cicatrizes,
certo?"

“Tão idiota,” Alex murmurou, mas havia uma sugestão de sorriso em seus lábios e seus olhos
não estavam mais cheios de nada além de sombras.

Não era tão fácil como eles faziam parecer nos filmes, e os primeiros cortes não iam ficar
muito bonitos, mas Andrew logo pegou o jeito enquanto a voz de Alex ficava ainda mais
áspera, seus olhos afundados e sua pele assumiu uma palidez terrível. Uma ou duas vezes,
Andrew pensou que o garoto ia desmaiar, mas bastou para Andrew enfiar os dedos em uma
das feridas e Alex retrucaria, seus olhos azuis pálidos arregalados e a respiração ofegante.

"Então esse cara, Morris." Andrew notou que conversar com Alex o ajudava a mantê-lo
consciente.
"O-o que tem ele?"

— Você acha que ele te delatou? Ele fez uma pausa para fazer uma sutura. “Eu voltei porque
percebi que ele basicamente me disse para tirar minha bunda daqui.”

Alex balançou a cabeça e então gemeu, o som baixo e ansioso como se estivesse lutando para
não vomitar novamente. "Não, caras como ele... como ele só podem sobreviver se forem
neutros." Ele engoliu em seco, a ação alta e dolorosa de ouvir. “Ele provavelmente ouviu falar
sobre...” Seu olhar para Andrew naquele momento era significativo, e então ele soltou um
suspiro lento. “Provavelmente ouviu falar do meu pai e juntou dois mais dois.”

Essa foi a primeira vez que Andrew ouviu algo sobre o pai de Alex. "Seu pai tem alguma coisa
a ver com aqueles bastardos lá fora?"

Isso arrancou uma risada quase histérica do garoto. “Poderia dizer isso.”

"Hum." Andrew terminou o último corte nos braços de Alex e balançou para trás; tudo o que
restava que realmente precisava ser costurado eram dois cortes no peito de Alex e um no
rosto. “Eu ouvi um pouco disso, você sabe. Ouvi aquele cara dizer que eles queriam saber
sobre ‘o garoto’ e o dinheiro.”

Alex engoliu em seco novamente e acenou com a cabeça, o movimento brusco como se
doesse demais para se mover, o que provavelmente doeu. “Eles... eles sabiam sobre você.
Sabia seu nome.”

Andrew se perguntou se eles sabiam mais do que isso, mas isso podia esperar, especialmente
porque Alex ainda o olhava nos olhos. “Então, parece-me que concluímos nosso acordo
anterior, certo?”

"Sim." Alex voltou a franzir a testa, como se não soubesse onde Andrew queria chegar com
tudo isso. Bom, porque Andrew odiava ser o único um pouco confuso no momento.

Mas o que ele odiava pior era como ele não conseguia tirar Alex de seus pensamentos, não
conseguia afastar aquele desejo terrível por alguém que ousava ajudá-lo quando todos os
outros o consideravam uma causa perdida, que era o único disposto desistir de qualquer coisa
por ele sem pedir a alma de Andrew em troca. “Então, é hora de um novo acordo.”
"Mas... o que você poderia querer?"

"A verdade." Andrew passou a linha na agulha com facilidade e estendeu a mão para tocar o
corte acima do coração de Alex. “Eu quero toda a verdade – seu nome verdadeiro, por que
você correu, quem realmente está atrás de você, *tudo*.”

Em vez de se encolher, Alex ficou imóvel por um momento antes de soltar um suspiro lento.
“E o que eu ganho em troca?” Não havia problema em pedir tal coisa de Alex, porque Alex
sabia melhor, sabia que nada vinha sem um preço e provou a Andrew que ele podia confiar em
pagar sua parte.

"Você me pegou." Andrew olhou para o caminho que saiu, culpando os eventos chocantes da
noite. “Vou ficar por aqui e garantir que algo assim não aconteça novamente. Ninguém vai te
machucar de novo, eu prometo.

Os olhos de Alex se arregalaram de surpresa. “Mas isso é – você não pode! Isso é demais!”
Então ele estremeceu quando Andrew cavou em seus dedos.

"Você duvida de mim? Você acha que eu não posso protegê-lo?

"EU…." Alex foi mover o braço direito como se fosse passar a mão pelo cabelo e estremeceu
novamente, provavelmente pelo puxão dos novos pontos. "Não, eu não duvido de você, mas é
perigoso." Então ele olhou além de Andrew, em direção ao quarto e à bagunça que os
esperava, e algo frio, algo muito velho e duro para alguém de sua idade se estabeleceu em seu
rosto por alguns segundos. "Mas... Lola disse..." Ele pareceu pensar em algo por cerca de um
minuto enquanto aquela expressão perturbadora permanecia.

“Tic tock”, avisou Andrew com um tapinha na ferida quando ficou impaciente; ele poderia
realmente usar um cigarro agora, mas teria que esperar até que tudo isso terminasse.

“Idiota,” Alex sussurrou enquanto balançava a cabeça, o que o fez vacilar um pouco e aquela
expressão desconfortável se transformar em algo que Andrew preferia muito melhor. "Tudo
bem, mas é um acordo em aberto, ok?" Quando Andrew enfiou os dedos novamente, ele
franziu a testa um pouco mais. “Se as coisas ficarem muito perigosas, nós renegociamos!”
 "Veremos. E não, cale a boca agora,” ele avisou enquanto segurava a agulha curvada. "Você
cale a boca e sente-se aí, ou então a próxima coisa que eu costuro será seus lábios." Agora a
expressão de Alex era cautelosa, como se ele já tivesse aprendido em seu pouco tempo juntos
que Andrew não fazia ameaças inúteis, mas ele não recuou quando a agulha se aproximou de
sua cabeça. Em vez disso, ele fechou os olhos e se preocupou ainda mais com seu lábio
inferior roído e rachado enquanto Andrew remendava sua sobrancelha cortada.

E isso, *isso* foi em grande parte porque Andrew estava aqui. “Nenhuma maldita sensação
de preservação,” Andrew resmungou enquanto segurava a pele rachada junto com seus dedos
enluvados e começou a trabalhar. “Como você viveu tanto tempo, é uma das maravilhas do
mundo.”

"EU-"

“O que eu disse sobre calar a boca?” Ele se sentiu tão bem quanto ouviu o suspiro de Alex.
“Guarde isso enquanto nos livramos dessa bagunça lá fora.”

"Ok." Apesar da agulha perfurando sua pele de novo e de novo, um pouco da tensão deixou o
corpo machucado de Alex enquanto Andrew lidava com o ferimento na cabeça que estava
vazando um fino rastro de sangue pelo rosto machucado e inchado de Alex.

Andrew ia ser um especialista em pontos quando tudo isso terminasse, e ele fez uma pausa
para que Alex pudesse tomar um pouco mais de vodca antes de terminar com os ferimentos
no peito. Alex estaria em um mundo de dor - *mais* de um mundo de dor - em algumas
horas, mas não parecia que nada estava quebrado. Durante tudo isso ele ficou sentado lá, o
lábio inferior preocupado e rasgado e as palmas das mãos esfregadas pelas unhas, mas ele
permitiu que Andrew o tratasse como uma maldita almofada de alfinetes de novo e de novo.
A quantidade de confiança por trás do ato teria tirado o fôlego de Andrew se eles tivessem
tempo ou se ele fosse de ceder a tal sentimentalismo.

Do jeito que estava, ele cedeu o suficiente, se permitiu voltar ao motel e fazer outro acordo,
estender uma promessa a outra pessoa. Talvez ele se arrependesse quando outro bando de
bastardos como os que estavam apodrecendo no outro quarto os rastreassem... viu* ele, ela
tinha?

“Ah!”

Ele percebeu que estava pressionando um pouco forte demais contra o peito de Alex
enquanto pensava em Cass e... bem, enquanto pensava em Cass e balançou a cabeça. "Estava
verificando suas costelas, queria ter certeza de que não estavam quebradas", ele mentiu e deu
outro tapinha na pele machucada.

“Obrigado,” Alex murmurou enquanto se curvava um pouco mais. “Pelo menos não eram.”

“Então, o que vamos fazer com os corpos?”

Alex estremeceu um pouco quando Andrew começou a costurar o corte em seu peito. “Nós...
nós os colocamos no carro e dirigimos... para o leste ou oeste. Talvez leste. Muito nada no
leste. Saia da estrada principal e... e jogue-os fora. Atear fogo, enterrar, alguma coisa.” Ele
parecia estar desaparecendo rapidamente, o que não era uma surpresa.

“E o quarto?”

Isso arrancou uma risada fraca de Alex, que foi rapidamente detida, provavelmente pela dor
de seus ferimentos e Andrew espetando uma agulha em sua carne dilacerada. “Lola cuidou
disso para nós, lembra? Só precisamos sair daqui antes que alguém nos veja.

"Ainda assim, acho que vou usar essas suas picaretas úteis e pegar um pouco de alvejante do
armário de limpeza antes de irmos, ver se não podemos confundir as coisas aqui um pouco
primeiro." Andrew não gostava de deixar as coisas nas mãos de outros se ele pudesse cuidar
das coisas sozinho. “Você vai ser capaz de me ajudar em alguma coisa? Siga-me no meu
carro? Não seria uma boa ideia dirigir por muito tempo em um sedã brilhante que pertencia a
outra pessoa, não se os amigos daqueles bastardos viessem procurá-los, e não quando ele
carregava corpos. Ainda assim, foi uma pena porque o Cadillac era muito mais bonito que o
Miata.

Alex levou um momento para responder. "Gu-me traga um café e sim." Havia uma teimosia
no maxilar do garoto naquele momento, o que lembrou Andrew de como ele ficou acordado
no ônibus para Sacramento, de como ele lutou para dormir no caminho para Reno até que
Andrew ameaçou dar um soco nele. Fora.

“É uma troca de marchas.” Alguém não ia se divertir com todos aqueles cortes nos braços?
Andrew se ofereceria para trocar, mas se alguém fosse dirigir um carro cheio de cadáveres,
seria a pessoa que não parecesse suspeita pra caralho, poderia pelo menos passar por
dezesseis anos e não desmaiaria ao volante em qualquer momento.

“Vou ficar bem, aprendi a dirigir na Alemanha.”

 Ah, e agora o xingamento gutural fazia sentido. “Prevejo uma história interessante, quando
finalmente tivermos essa conversa.” Andrew estava agora no último corte, então parecia que
ele iria pegar um pouco daquela vodka afinal – a noite estava melhorando, não estava? “Isso
nos dará algo para fazer quando deixarmos uma boa refeição para os coiotes e seguirmos…
hmm, para onde iremos em seguida?” Ele esperou pela resposta de Alex como uma espécie
de mini-teste, para ver se ele seria informado ou opinaria sobre o assunto.

Alex – e ele também estava esperando pela verdade por trás do nome, mas isso demoraria um
pouco mais por sua própria insistência – respirou fundo enquanto Andrew trabalhava no
último corte. “Eu não… Lola disse que *ele* está na cadeia.” Havia tanto ódio, dor e medo
naquela palavra que Andrew sabia que Alex estava falando sobre sangue, estava falando sobre
seu pai. "Isso... isso muda as coisas." Ele fechou os olhos novamente, e por um momento foi
como se todo o peso de seus anos de corrida pesasse sobre Alex, pressionado sobre ele
enquanto seus ombros caíam e sua expressão caía, enquanto a água brotava em seus cílios
grossos. Então ele se livrou, o que fez Andrew assobiar um aviso, já que Alex se afastou
enquanto tentava fazer uma sutura, e aquele sorriso perturbador brilhou mais uma vez no
rosto machucado de Alex. “Mas talvez isso nos dê opções. Talvez algum espaço para respirar.

Andrew considerou isso enquanto terminava com os pontos, seus dedos doloridos por causa
de todos os nós amarrados e seu pulso esquerdo doendo também. “Então, onde esse ‘talvez’
nos deixa?” Ele apontou para o desinfetante e sorriu quando Alex assentiu e se encolheu; ele
pegou alguns chumaços de algodão e começou a limpar as novas suturas enquanto Alex fazia o
possível para não vomitar de novo, então fez um trabalho tão decente que podia fechar as
feridas.

"Isso nos deixa - oh * inferno * ... nós não ..." Alex parou para engasgar por alguns segundos.
“Não sei... o que eles... eles encontraram aqui. Não sei o que eles disseram aos outros.
Então... novas identidades.

“Bem, é o seu dinheiro.” Andrew deu de ombros para isso e continuou embrulhando o
garoto, que agora parecia mais com a Múmia do que com Frankenstein. "Então, outro
contato, certo?"

"Sim." Alex respirou fundo várias vezes – ou o mais fundo que pôde com aquelas costelas e
pontos – antes de continuar. "Estou pensando... Chicago ou Nova York."

Levou um momento para Andrew perceber que ele estava fazendo uma pergunta ali, não
sendo informado sobre dois destinos possíveis. No processo de tapar o corte no olho direito
de Alex, que ia deixar uma cicatriz, ele parou para pensar nas duas opções e no que estava
considerando na noite anterior. Depois foi tirar as luvas e lavar as mãos. "Chicago."
 Todo enfaixado, Alex gemeu ao se levantar da privada, movendo-se como se fosse um homem
velho e não um adolescente de quinze anos. "Chicago. Provavelmente a melhor das duas
opções, já que é mais longe do *seu* território e nos coloca mais perto da fronteira se algo der
errado.” Ele tentou pegar sua bolsa e teria caído de cara no chão se não fosse pela
intervenção de Andrew.

"O que diabos você está tentando fazer agora?" Seria como ser babá, Andrew sabia disso.

"Quer alguns remédios", o garoto grunhiu. "E roupas limpas."

"Ah, por-" Andrew pegou a bolsa e colocou-a em cima do vaso sanitário, em seguida, pegou
um frasco de analgésicos, que ele se certificou de que não interagisse negativamente com o
álcool antes de colocá-lo na mão de Alex. “Leve aqueles com isso.” Ele pegou sua mochila e
entregou uma bebida energética. "Você vai precisar de algo para ficar acordado."

Alex fez o que lhe foi dito e teve que ser ajudado a vestir uma camisa por causa dos
ferimentos assim que a bebida terminou. Andrew se permitiu alguns goles de vodca e então
fez sinal para Alex segui-lo até a outra sala para que pudessem começar a limpar; quanto mais
cedo fosse feito, mais cedo eles estariam na estrada para Chicago.

*******

Capítulo 4

*******

Andrew entregou uma bebida energética para Alex e, depois de ver o quanto as mãos do
garoto tremiam em torno dela, estalou a língua em desgosto e a pegou de volta para que ele
pudesse abri-la. "Você vai precisar de um canudo ou algo assim?"

"Não, eu estou bem."

Ele estava aprendendo a odiar aquelas duas últimas palavras, e teve que reprimir a vontade
de bater em Alex toda vez que as ouvia – era uma ladainha comum desde que eles deixaram o
motel em Reno; algum ponto estourado? 'Estou bem'. Capaz de dirigir? 'Sim eu estou bem'.
Vai desmaiar? 'Não, eu estou bem'. Ainda tem algumas células cerebrais funcionando nessa
cabeça confusa? “Estou bem, foda-se.” Andrew havia prometido colocar essas palavras na
lápide do garoto e recebeu uma resposta diferente pela primeira vez, um gesto obsceno.

Ele fez questão de assistir Alex engolir a bebida açucarada antes de pegar a sua, então colocar
a sacola da loja de conveniência no pé de Alex do carro, mas ao alcance fácil antes de abrir a
lata para tomar um gole rápido. Feito isso, ele o colocou no porta-copos mais próximo e
finalmente saiu para a estrada; àquela hora da manhã, não havia outro carro à vista.

“Ok, então estamos cheios de gás, temos um destino em mente e comida suficiente para
durar algumas horas. Começar falando. Conte-me sobre aquela pequena fogueira que
deixamos para trás e seu pai. Andrew queria saber o que ele tinha reservado para ele, o que
ele tinha que ficar entre para manter – “oh, e qual é o seu nome verdadeiro?”

No processo de puxar a sacola, provavelmente para comer alguma coisa, Alex suspirou e a
deixou cair de volta no chão. “É... é Nathaniel. Nathaniel Wesninski.” Ele se virou no pequeno
banco do carro esporte, o movimento o fez estremecer, e esperou como se esperasse algum
tipo de reação de Andrew.

"E isso deveria significar alguma coisa?" Andrew terminou sua bebida, jogou-a pela fresta
aberta da janela e pegou seu maço de cigarros; enquanto ele batia um para fora, Alex – não,
*Nathaniel*, tentou morder seu lábio inferior e estremeceu novamente por causa de sua
crueza. Andrew fez uma nota mental para pegar um batom ou algo assim para o garoto na
próxima parada.

— Seria se você fosse da Costa Leste, e estou surpreso que ainda não tenha sido notícia aqui.
Meu pai”, novamente com ódio e medo quando mencionou o homem, “é Nathan Wesninski,
também conhecido como o Açougueiro. Ele está no comando de uma boa parte do submundo
na costa leste do meio do Atlântico.” Seus olhos, ainda mais machucados e sombreados do
que horas atrás, vidrados enquanto ele passava a mão direita pelo abdômen.

Andrew estava começando a ter uma noção de onde isso estava indo. — Então sua mãe não
sabia no que estava se metendo quando se casou com ele?

Ou talvez não, a julgar pela risada amarga que essa pergunta arrancou de Nathaniel, apesar de
todos aqueles ferimentos horríveis. "Mãe? Ah, não, ela sabia, ou pelo menos teve uma boa
ideia. Ele esfregou cautelosamente as bandagens que cobriam a carne esfolada de seu pulso
esquerdo, onde a corda havia esfregado a pele em carne viva. “Ela é de outra família mafiosa
– os Hatfords. Eles são grandes no Reino Unido.” Ele finalmente ergueu os olhos de seu pulso
para dar a Andrew um leve sorriso. “É para quem eu ligaria se você fugisse com o fichário,
sabe. Ela me disse para ligar para o tio Stuart se as coisas... bem, ele é o último recurso.

“Porque você não o conhece? Ou ele é como seu pai? Isso era muito mais complexo do que
Andrew presumira, mas o que mais havia de novo? Ele deu uma tragada no cigarro e desejou
que ainda houvesse um pouco de vodca.

“Não, eu o encontrei algumas vezes e passamos uma semana no Reino Unido quando saímos
dos EUA.” Nathaniel franziu a testa como se lembrasse de algo. "Mas a menos que eu me
comprometa com essa vida... é uma gaiola, você sabe."

"E daí, morrer jovem e livre em vez disso?" Andrew zombou um pouco e acenou para o lado
furioso de Nathaniel. “Ei, a vida é sua, faça o que quiser.”

"Eu vou", o garoto cuspiu, e então sua expressão desmoronou quando ele mais uma vez
começou a esfregar o pulso, apesar do fato de que tinha que doer. “Eu não quero ficar como…
como *ele*,” ele explicou em uma voz calma, mas afetada. “Antes que ela pegasse o dinheiro
e eu e fugisse… ele estava fazendo Lola me ensinar a usar facas.”

Andrew se lembrou do olhar que Nathaniel deu a ele quando ele pegou o kit de facas da cama
e o enfiou em sua mochila; ele não tinha visto o ponto em jogar de lado o que eram armas
perfeitamente boas, não quando havia pessoas poderosas atrás delas. No entanto, apesar de
Nathaniel aparecer a dois segundos de vomitar novamente, ele apenas balançou a cabeça e
continuou borrifando alvejante ao redor da sala, depois ajudou Andrew a carregar um cadáver
para o carro como se não fosse nada. Corpos que ele ajudaria a incendiar no meio do nada
algumas horas depois, sem nenhum remorso. Sim, o garoto estava confuso.

Mas quem não foi?

"Então sua mãe roubou algum dinheiro e fugiu porque seu pai estava criando você para ser
um mini-mafioso?" Andrew teve que se forçar a obedecer principalmente ao limite de
velocidade, pelo menos até eles saírem de Nevada.

"Sim. Eu acho." Nathaniel fechou os olhos por alguns segundos e, em seguida, estremeceu no
banco, sua mão torcendo mais uma vez em seu pulso esquerdo; Andrew teve a impressão de
que estava fazendo isso em um esforço para ficar acordado e concentrado. “Tudo o que sei é
que um dia eu estava no Castle Evermore jogando Exy com Kevin Day e Riko Moriyama e tudo
estava ótimo, que eu estava me divertindo e… e….” Seus olhos ficaram vidrados novamente e
seus dentes mais uma vez se preocuparam com o lábio rasgado como se a dor não fosse nada.
 Ah, a obsessão. Andrew bateu a cinza do cigarro e tocou o rádio do carro quando o silêncio se
arrastou, o que sobressaltou seu companheiro de volta à realidade. "Fique comigo, ou eu vou
fazer você beber três dessas bebidas, uma após a outra, mesmo se você vomitar."

Desta vez, o olhar de ódio era para ele, e ele sorriu diante disso.

"Você…." Nathaniel foi esfregar seu rosto desta vez, e parou com um gemido doloroso
quando seus dedos tocaram a carne machucada e inchada. "Evermore", ele gemeu depois de
um momento. “Eu estava lá e estava tudo bem. Minha mãe havia me matriculado em Exy sob
um pseudônimo, ninguém sabia que eu era filho do Açougueiro. Mas Kevin e Riko sabiam
quem eu era.” Ele parou para olhar por cima do ombro para onde a mochila estava escondida,
apesar do que torcer seu torso assim tinha que fazer com todos aqueles pontos e suas
costelas. “E então subimos na Torre, nós três, e vimos meu pai cortar um cara em todos esses
pedaços sangrentos.” Por um momento, Andrew pensou que Nathaniel ia vomitar em seu
carro e se preparou para encostar no acostamento da estrada, então Nathaniel estremeceu e
mais uma vez esfregou o pulso esquerdo maltratado. “No dia seguinte, minha mãe roubou
cinco milhões e nós… bem, não parei de correr desde então.”

Isso levantou pelo menos três perguntas na mente de Andrew, e ele fez a mais importante
primeiro. “Eu vi meio milhão ou mais.”

Os lábios de Nathaniel se curvaram quando ele se acomodou no assento. “Isso é o que nós –
bem, eu carrego comigo, entre dinheiro e títulos. Há mais meio milhão ou mais escondidos
que eu posso acessar, mas vai demorar um pouco. Ao ver a sobrancelha erguida de Andrew,
ele suspirou e balançou a cabeça, o que fez com que o moletom cinza que ele usava
escorregasse um pouco. “Custa dinheiro comprar bons passaportes e coisas do gênero.”

Isso fazia sentido, considerando que Nathaniel tinha colocado pelo menos vinte e cinco mil em
suas últimas identidades. “Então você é um milionário, você com certeza não se parece com
isso,” Andrew falou lentamente ao passar por algum idiota em um Civic. Ele estendeu a mão
para puxar a camiseta simples de manga comprida do garoto para ilustrar seu ponto de vista.

Houve silêncio por cerca de um minuto antes de Nathaniel responder. “Somos milionários.”
Ele convocou um sorriso fraco quando Andrew desviou para a outra pista por um momento
em reação a isso. “Como é ser rico?”

A resposta de Andrew foi abaixar um pouco mais a janela e jogar fora os restos do cigarro;
houve mil réplicas sarcásticas para um comentário como esse, mas tudo o que ele fez foi dar a
Nathaniel um olhar de avaliação. Ele não estava aqui pelo dinheiro, não tinha voltado para
aquele quarto de motel e matado duas pessoas pela chance do que estava naquele fichário.
No entanto, ele também sabia que Nathaniel não estava tentando suborná-lo nem nada, e foi
por isso que ele manteve a boca fechada por um ou dois quilômetros. — O que realmente
aconteceu com sua mãe?

Ele suspeitava que o último estremecimento de dor não tinha nada a ver com todas aquelas
feridas recentes. “Está ligado ao motivo pelo qual meu pai está na prisão.” Por um momento,
Nathaniel olhou para as bandagens frescas ao redor de seu pulso esquerdo em vez de
aumentar o dano – pelo menos por alguns segundos. “Ele nos alcançou em Seattle, tinha
algumas pessoas esperando. Ela atirou em dois deles, mas então ele colocou as mãos nela.
Bem, mais como ele a espancou com um cano de chumbo, ruim o suficiente para que, embora
tenhamos conseguido fugir, ela só conseguiu aguentar até chegarmos à costa. Seu rosto
lentamente ficou desprovido de emoção enquanto ele olhava pela janela para o trecho plano
da estrada na frente deles, para o sol nascendo no céu nublado. “Lola me disse que ela havia
entregado algumas evidências aos federais, e deve ter havido algumas câmeras de segurança
por perto… Estou surpreso que ele não as tenha visto. Provavelmente muito enfurecido,
muito feliz com a chance de tirar a mancha de seu nome e reputação. Agora havia uma
mancha de sangue nas bandagens. “Entre o que minha mãe deu a eles e a filmagem, foi o
suficiente para apresentar queixa, embora eu tenha certeza de que os federais esperam
colocar as mãos em mim para que eu possa amarrar muitas pontas soltas.”

O que significava que o pessoal do Açougueiro iria querer ter certeza de que Nathaniel não
poderia testemunhar. Andrew não apontou isso, em vez disso, ele estendeu a mão para
agarrar o braço esquerdo do garoto, bem ciente de como seus dedos cavavam nas feridas
recentes. “Pare com isso ou eu vou cortar a maldita mão para você,” ele avisou, não mais
disposto a aturar a automutilação.

Nathaniel chiou de dor e tentou se afastar, apenas para parar quando Andrew deu outro
aperto de advertência. "Eu disse que iria protegê-lo, mesmo que seja apenas de você mesmo",
explicou ele quando Nathaniel olhou para ele com os olhos azuis arregalados, ousando desviar
o olhar da estrada por alguns preciosos segundos. “Não torne meu trabalho mais difícil do que
tem que ser.”

Ele recebeu um aceno de cabeça espasmódico em resposta, então decidiu que não havia
problema em deixá-lo ir; doía no pulso esquerdo dirigir com uma mão por muito tempo,
especialmente depois de tudo o que fizeram durante a noite. "Agora, de volta à porcaria Exy -
por que seu pai faria algo assim em Evermore?"

Nathaniel foi tocar seu pulso esquerdo, em seguida, parou, o movimento parou, e embalou as
mãos contra o peito. "Não sei." Ele balançou a cabeça quando Andrew fez um som de
escárnio. “Não, honestamente, não sei, e tenho tentado decifrar isso todos esses anos. Ele
tinha algum negócio lá? Os Moriyamas estão envolvidos de alguma forma? Eu simplesmente
não sei, e minha mãe nunca disse nada. Cabana…." Ele balançou a cabeça novamente
enquanto sua expressão se fechava. “Ela não gostou desse assunto.”

Andrew tinha a suspeita de que Nathan Wesninski não tinha sido o único pai abusivo, mas não
estava prestes a entrar nisso agora, não quando a mulher estava morta e não havia como
mudar o passado.

As coisas ficaram quietas depois disso por alguns quilômetros, com Nathaniel encolhido como
se fosse um animal ferido e Andrew dirigindo com os dedos batendo no volante. “Devemos
parar em algum momento?” ele perguntou, bem ciente de quão exausto Nathaniel estava e se
sentindo cansado.

Não houve resposta no início, apenas Nathaniel pegando outra bebida energética. "Eu prefiro
colocar mais distância entre nós e... mais distância primeiro", disse ele enquanto entregava um
para Andrew e depois pegava outro para si. "Eu posso dirigir por um tempo, se você quiser."
O escárnio zombeteiro de Andrew foi uma resposta suficiente para isso, e ele pensou que
Nathaniel corou em resposta, mas o rosto do garoto estava com muitas cores naquele
momento para realmente dizer. “Não, estou fi-“ A mão direita de Andrew cobriu seus lábios
machucados para cortar o resto daquela resposta irritante.

“Não, não diga isso, estou colocando uma moratória nessa palavra pelo resto do dia,
entendeu? Pisque uma vez para sim.”

Aqueles olhos azuis pálidos, tornados ainda mais surpreendentes devido ao vívido azul escuro
e roxo ao redor deles, se estreitaram no início e, eventualmente, fecharam-se. "Bom. Então,
nenhum motel de merda por enquanto? Ele removeu sua mão, consciente de como os lábios
rachados e quentes de Nathaniel estavam contra sua palma. Definitivamente algum protetor
labial na próxima parada, ele disse a si mesmo enquanto seus dedos se curvavam para dentro
por alguns segundos antes de forçá-los a envolver o volante.

"Não, não para esta noite." Nathaniel não parecia feliz no momento enquanto olhava para
seus pulsos enfaixados. “Melhor parar em algum lugar fora do caminho e bater no carro.”

Andrew considerou isso antes de assentir. "Detesto-te neste momento." Ele sentiu que isso
deveria ser conhecido enquanto refletia sobre uma noite passada dormindo no pequeno carro.

Como sempre, alguém parecia se deliciar com seu sofrimento quando um leve sorriso curvou
aqueles lábios abusados. “Para compensar, que tal um hotel de verdade amanhã? Deve
ajudar a confundir qualquer um que nos siga.”
Para uma oferta de paz, era semi-decente. “Eu te odeio cinco por cento menos agora. Jogue
em um restaurante decente, e pode, só pode, subir até dez por cento.”

"Isso depende de quão longe a leste você pode nos levar", Nathaniel teve que atirar de volta.
A diversão de Andrew aumentou quando o garoto mais uma vez tentou esfregar seu rosto e
parou ao lembrar de todos os hematomas. "Droga." Ele olhou para nada em particular
enquanto tomava a bebida em seu lugar.

“Sim, curva de aprendizado impressionante,” Andrew zombou enquanto abria sua própria
bebida, e ignorou o dedo do meio trêmulo que estava apontado em sua direção. Ele tinha
acabado de jogar a lata vazia pela janela quando Nathaniel falou mais uma vez.

"Eles... eles procuraram você, você sabe." Ele começou a se preocupar com a lata vazia que
segurava entre as mãos, girando-a e girando entre as pontas dos dedos enquanto olhava para
ela como se ela tivesse algo importante. “Eles sabem sobre você – pelo menos Lola e Romero
sabiam. Não tenho certeza se eles tiveram tempo de relatar a alguém.”

Andrew se perguntou quando eles iriam entrar nisso. “Eu os ouvi mencionar ‘o outro garoto’.
Então, o que eles disseram?” Quando Nathaniel ficou quieto, ele deliberadamente desviou o
carro para a pista contrária. — Você vai me contar agora?

"Que diabos?" Nathaniel estendeu a mão para o volante, mas foi fácil afastar o braço dele
com tudo cortado daquele jeito. "Droga, eles me perguntaram quem estava fazendo a merda,
você ou eu!"

"E?" Havia um caminhão ao longe vindo em direção a eles, mas Andrew ia ficar na pista até
obter suas respostas.

"E nada mais! Eu disse para eles se foderem, e eles estavam mais interessados em descobrir
sobre minha mãe naquele momento, o suficiente para fazer tudo isso comigo.” Nathaniel
olhou pelo para-brisa e fez aquele xingamento gutural antes de olhar para o volante
novamente com os dedos se contorcendo, mas ele não tentou novamente. Isso convenceu
Andrew de que ele estava dizendo a verdade, então ele desviou de volta para a pista da direita
enquanto o caminhão começava a buzinar.

"E?"
"E agora?" Nathaniel caiu contra a porta do passageiro como se o último minuto tivesse sido
uma coisa demais para ele, rosto suado e corpo flácido, voz drenada de emoções e olhos mais
uma vez sombreados. “Eu te contei tudo.”

"Não, e quanto a eles perguntando isso?" Andrew focou os olhos na estrada à frente
enquanto suas mãos agarravam o volante com força suficiente para doer; por que não
importa para onde ele foi, não importa quantos novos começos, algumas coisas nunca foram
deixadas para trás?

Com o canto do olho, ele viu Nathaniel se encolher um pouco mais no banco. “Não importa
para mim.” Ele não parecia estar mentindo ou falando por pena, ele apenas parecia esgotado
e acabado com o mundo. “Você me pediu a verdade e eu dei a você – não o contrário. Você
não precisa me dizer nada que não queira, e Lola não me contaria nada a menos que achasse
que faria alguém, de preferência eu, sangrar de uma dúzia de maneiras diferentes. Agora, a
menos que haja mais alguma coisa ou você queira que eu dirija, eu só... eu só quero dormir.

Andrew não tinha certeza de que era tão fácil, que Nathaniel simplesmente descartaria seu
passado assim... mas Nathaniel era bom em fugir das coisas, não era? Ele acendeu a chama
para acender a gasolina acumulada ao redor dos corpos de seus torturadores e foi embora
sem dar uma segunda olhada apenas depois de ter certeza de que as chamas haviam pegado,
foi capaz de deixar o corpo de sua própria mãe para trás. Talvez ele pudesse ensinar Andrew
como ir embora também.

“Vá em frente, obviamente você é do tipo chorão quando está privado de sono,” ele
repreendeu enquanto aumentava o rádio um pouco mais, certo de que neste momento,
Nathaniel iria bater forte se tivesse a chance. Nathaniel fez um som estranho de asfixia e
puxou o capuz de sua camisa um pouco mais sobre seu rosto, então se enrolou tanto quanto
seu corpo maltratado conseguiu antes de ficar parado.

Andrew queria estar fora de Nevada antes de parar para seu próprio cochilo, então ele
acelerou tanto quanto ousou e se concentrou na estrada à frente em vez de tudo que eles
estavam deixando para trás.

*******

Eles deixaram o motel em Rockford às... Nathaniel não queria pensar em quão cedo eles
haviam saído do motel, e ele ficaria doente se bebesse muito mais das bebidas açucaradas
com cafeína de Andrew. Tudo o que importava era evitar o trânsito matinal até Chicago e
encontrar estacionamento perto do Chicago French Market, onde o Miata não se destacaria
muito mesmo com as placas de estacionamento de Nevada, e eles poderiam caminhar os
poucos quarteirões até onde o contato de sua mãe um pequeno escritório.

Não tinha sido o ideal, atravessar o país em um pequeno conversível no final de outubro, mas
eles não haviam corrido sobre nenhuma neve e os ferimentos de Nathaniel tiveram tempo de
cicatrizar nos últimos dias, mesmo estando sentado em um carro a maior parte do tempo. ;
por algum raro golpe de sorte, nenhum deles foi infectado e ele logo seria capaz de remover o
resto dos pontos se continuassem a melhorar. Andrew se recusou a deixá-lo dirigir nos
primeiros dois dias, o que significava que ele conseguiu dormir um pouco, embora
interrompido por vários pesadelos de seu pai rastreando-o ou enterrando o corpo de sua mãe
na areia apenas para que ela o arrastasse. ele para baixo com ela.

Agora, pelo menos, as pessoas não olhavam muito para ele enquanto caminhava ao lado de
Andrew, encolhido em várias camadas e resolvido a comprar algumas roupas mais quentes
quando tivesse chance. O escritório de Durand deve estar por aqui em algum lugar...

“Se você me disser que estamos indo para um brechó depois disso, eu mesmo vou cortar sua
garganta,” Andrew ameaçou, suas mãos enfiadas nos bolsos de sua calça jeans e uma
expressão assassina em seu rosto que garantiu que todos os outros no calçada mantida a uma
distância segura. “Não estou usando roupas de segunda mão, não me importo com sua ética
puritana de dinheiro.”

Nathaniel às vezes se perguntava o quão masoquista ele realmente era, por ter concordado
em manter o outro adolescente como seu guarda-costas pessoal – e quanto tempo levaria
para Andrew fazer um grande favor ao pai ao se livrar dele em um ataque de ressentimento.
“Deve haver uma loja de excedentes do Exército por aqui em algum lugar.” Ele extraiu alguma
satisfação da agitação raivosa do maço de cigarros. “Já consegui recuperar esses cinco por
cento?”

“Eu não achei que fosse possível, mas você está no negativo.” Andrew soou grosseiro naquele
momento, o que era muito melhor do que aquele tom brando dele, mesmo que a vida de
Nathaniel estivesse em perigo. E daí – ele estava acostumado com sua vida em perigo.

Felizmente – bem, talvez não para Durand – eles chegaram ao escritório, o que tirou o leve
sorriso do rosto de Nathaniel. "Olha... esse cara é... bem, ele lida com..." Ele gesticulou ao
redor deles e apontou para os arranha-céus surgindo à distância. "Por favor, tenha cuidado
com o que você diz e faz, tudo bem?"

O lábio superior de Andrew se curvou um pouco quando ele tirou o cigarro da boca. “Eu não
gosto dessa palavra.”
"O que, 'cuidado'?"

"Não, 'por favor'", ele retrucou antes de jogar o cigarro pela metade de lado e passar por
Nathaniel e pela porta marcada apenas como 'Durand' e o horário comercial do escritório.

Isso não acabou de figurar? Nathaniel reprimiu o aborrecimento e a curiosidade que sentia, já
que estava mantendo a decisão que havia tomado em Nevada de deixar o passado de Andrew
em paz, de não investigar a menos que Andrew oferecesse alguma coisa – e seu novo amigo
definitivamente não era. fazendo isso. Depois de olhar ao redor da rua quase vazia, ele seguiu
Andrew para dentro.

Durand tinha mais ou menos a mesma idade de Morris, talvez um pouco mais jovem e com
uma saúde muito melhor. Ele também estava olhando para Andrew com suspeita óbvia, e
Nathaniel estava disposto a apostar que a mão esquerda sob a mesa estava apoiada em algum
tipo de arma, provavelmente uma arma. Adivinhando o nome do homem e onde ele escolheu
fazer negócios, Nathaniel arriscou e acenou para o cavalheiro saturno. “Estou aqui para pedir
uma confirmação. Mary Hatford me disse que eu poderia ir até você se precisasse de alguma
coisa”, disse ele em francês.

O olhar sombrio no rosto do homem suavizou enquanto ele estudava Nathaniel por alguns
segundos, enquanto os lábios carnudos de Andrew se torciam em óbvio aborrecimento.
“Mary tem um filho”, observou Durand na mesma língua. “Ele teria mais ou menos a sua
idade, se bem me lembro. Ela é sua única família?”

"Devo apenas dizer que estou bastante descontente com esta reviravolta dos
acontecimentos", comentou Andrew em um tom de som quase entediado; podia-se acreditar
nele, exceto por aquele brilho em seus olhos cor de avelã e aquela torção em seus lábios.

Nathaniel lançou-lhe um olhar de desculpas, mas continuou, bem fora do alcance do homem,
mesmo que ele parecesse culto e calmo. “Eu também tenho um tio, Stuart.” Ele fez uma
pausa e passou os dois primeiros dedos da mão direita ao longo do corte na sobrancelha. —
Acho que você também conhece meu pai.

Durand assentiu. "Eu acredito que ele provavelmente é o motivo de você estar aqui." Durand
colocou as duas mãos sobre a mesa, seu escritório também muito mais agradável e menos
bagunçado que o de Morris, e olhou para um Andrew furioso. "O que eu não entendo é por
que você está aqui com este e não com sua mãe."
 Nathaniel tinha imaginado que Durand, estando ligado ao submundo de Chicago, poderia
conhecer sua mãe, já que os Hatfords tinham mais interação lá do que na Costa Leste; pelo
pouco que ele descobriu, sua mãe em parte se casou com seu pai para expandir a rede da
família e não conseguiu suportar sua brutalidade. Ele pesou o hábito arraigado de ficar quieto,
de não compartilhar assuntos pessoais, mas não viu onde doía falar agora, não quando Durand
podia enviar uma mensagem para seu tio, que merecia saber o que havia acontecido. “Ela está
morta,” ele disse a Durand, cuja única reação foi um leve arco de uma elegante sobrancelha
escura. “Se você pudesse encontrar uma maneira de informar meu tio, seria apreciado. Foi
logo depois daquela última... discussão com o marido em Seattle. Durand deveria entender o
que isso significava e passar isso para o tio Stuart.

“Claro, considere isso uma cortesia.” Ele abaixou a cabeça novamente, e então mudou para o
inglês. "Então, duas identidades, sim?"

"Finalmente," Andrew grunhiu. "Sim."

Havia uma pitada de diversão nos olhos castanhos escuros de Durand com a resposta de
Andrew. “Suas aparências, preciso aprimorá-las?”

Eles haviam se dado ao trabalho de tingir o cabelo de novo dois dias atrás; Nathaniel nunca
tinha clareado o seu a esse ponto e começava toda vez que via seus cabelos agora quase
loiros, o que nunca deixava de divertir Andrew – que tinha ficado um pouco mais escuro em
troca. “Nós cuidamos disso, mas precisamos de um roteiro para contatos, se você puder
gerenciá-lo.”

“Isso é factível.” Durand os estudou por um momento enquanto puxava o teclado do

computador para mais perto. “O que você espera alcançar com essas novas identidades?
Vocês ficarão juntos ou seguirão caminhos separados?”

“Juntos,” Andrew estalou antes que Nathaniel pudesse dizer qualquer coisa, e seus olhos se
estreitaram quando Durand olhou para Nathaniel para confirmação. Quando Nathaniel
assentiu, o falsificador pareceu pensativo e digitou por vários segundos.

“Então seria melhor torná-los parentes de algum tipo, menos provável que alguém
questionasse dois meninos menores de idade vivendo juntos dessa maneira. Primos, meio-
irmãos, deixo a história para vocês.” Ele acenou para a reação assustada de Nathaniel
enquanto Andrew foi o único a acenar com a cabeça dessa vez. "Eu não vou ter que combinar
os nomes exatamente, mas idades e certidões de nascimento... sim?"
“Meio-irmãos,” Andrew disse a ele.

"Sim." Durand continuou a digitar. “Pai ou mãe, o que eu conseguir, com cerca de um ano de
diferença, é factível.” Ele acenou com a cabeça no que parecia ser satisfação. “Eu sugeriria
contatos de cores semelhantes – você tem altura e tom de pele próximos, adicione outro
denominador comum para que as pessoas ignorem as diferenças.” Ele desviou o olhar do
monitor para olhar para eles por apenas um segundo ou dois. "Verde, isso vai funcionar."

Nathaniel esperou que Andrew explodisse com a forma como Durand estava assumindo o
controle das coisas, mas como o falsário estava trabalhando mais com o adolescente mais
velho do que com ele no momento, ele percebeu que isso acalmou a natureza contrária de
Andrew o suficiente. “Também vamos precisar de uma nova placa e um registro para um
Miata 2004”, Andrew o informou enquanto pegava a antiga para o carro de sua mochila. “Não
está registrado como roubado, mas nunca o transferi do antigo proprietário quando o
comprei.”

Durand deu uma olhada superficial no papel quando Andrew o deslizou sobre a mesa e
cheirou. "Factível. Agora, isso vai levar algumas horas, então vocês dois vão comer alguma
coisa. Ele mais uma vez olhou Nathaniel de cima a baixo antes de se virar para Andrew. “Dê-
lhe alguns croissants ou algo assim. Terrível." Ele cheirou novamente, mas desta vez,
Nathaniel teve a sensação de que era um insulto.

Andrew se animou ao ouvir a menção de doces e agarrou a manga do moletom de Nathaniel.

“Você ouviu o homem.”

Nathaniel cerrou os dentes enquanto era arrastado para fora do escritório. "Se você tentar
me pedir outro frap de chocolate branco mocha - tanto faz, eu vou vomitar em você, eu juro."

A julgar pelo brilho maligno nos olhos de Andrew naquele momento, ele teve a sensação de
que era melhor ter muito cuidado se eles se deparassem com uma cafeteria.

*******

Andrew revirou os olhos enquanto observava Nathaniel rasgar um croissant com óbvia
suspeita. — Achei que você tivesse dito que morava na França.
 “Sim, com minha mãe, que não estava tentando me envenenar.” Como se estivesse
convencido de que não havia nada dentro da massa a não ser massa folhada, Nathaniel pegou
um pedaço e enfiou na boca, o tempo todo lançando um olhar maligno na direção de Andrew.

De sua parte, Andrew conseguiu um suspiro melodramático e apertou as mãos no coração

enquanto enfrentava o calor de Nathaniel com um olhar frio. "Como um pouco de gordura e
açúcar vai te machucar." O garoto poderia ficar para ganhar algum peso.

“Não gosto muito de doces, ao contrário de uma certa pessoa que parece viver deles.” Ele
apontou um dedo para os dois croissants de chocolate na frente de Andrew, um dos quais já
estava na metade. “Por que você não é diabético ou algo assim?”

"Genes superiores", brincou Andrew enquanto arrancava outro pedaço e depois comia.

"Bem, ser meio Oompa-Loompa explicaria muito", brincou Nathaniel, e sorriu apesar de ter
um pedaço de seu próprio lanche jogado nele. "Ah, vamos lá, eu pensei que era bom."

“Você tem uma boca esperta, e prevejo que isso causa muitos problemas para nós dois.” Os
olhos de Andrew se estreitaram enquanto ele tomava um gole de seu cappuccino mocha de
chocolate duplo. “Você mal se curou da última luta que entrou, não comece uma nova.”

"Hum." O bom humor de Nathaniel pareceu desaparecer enquanto ele beliscava o croissant;
ainda havia alguns hematomas persistentes em seu rosto e, claro, havia a nova cicatriz
cortando sua sobrancelha direita e ao longo de sua testa até a têmpora, principalmente
coberta pela franja marrom-clara grossa. As crostas haviam caído dos cortes nas laterais de
seu rosto, deixando apenas finas linhas vermelhas que eventualmente desapareceriam, mas
ele ainda tinha algumas crostas vermelhas e erupções nos pulsos que ele fez o possível para
manter cobertas pelo longo mangas de seu moletom. Apenas mais um ou dois dias para os
pontos escondidos sob as mangas e mais alguns para os do peito... mas Andrew tinha a
sensação de que seu amigo não iria querer andar de topless tão cedo - ou nunca mais.

Ainda assim, ele parecia bom o suficiente para que Andrew tivesse notado mais do que alguns
olhares demorados enviados em sua direção, não que Nathaniel tivesse percebido. Neste
momento havia algumas adolescentes que provavelmente deveriam estar na aula sentadas
atrás de algumas mesas que ficavam olhando em sua direção, as cabeças juntas enquanto
gesticulavam com as mãos na direção dele e de Nathaniel.
 “Alguém está prestando muita atenção em nós,” Andrew falou lentamente, e a reação foi
imediata – Nathaniel ficou imóvel, seu corpo tenso sob as roupas largas enquanto seus olhos
azuis começaram a dar uma volta.

"Onde? Quem são eles?" Quantos?" Ele manteve sua voz calma, mas havia uma tensão
subjacente nas palavras que combinavam com seu corpo quando ele lentamente começou a se
inclinar um pouco para trás, sua mão esquerda caindo para a maldita mochila que ele se
recusava a ir a qualquer lugar sem.

Sim, alguém estava mais do que um pouco paranóico, mas Andrew não podia culpá-lo, não
depois de Reno. "Não é o que você pensa." Ele se recusou a se sentir culpado naquele
momento – era uma emoção horrível e inútil, afinal – e soltou um suspiro lento. “São apenas
algumas garotas que provavelmente estão faltando à escola ou algo assim.

"O que?" Por alguns segundos parecia que Nathaniel não acreditou nele, e então a tensão
gradualmente deixou seu corpo. "Seriamente?" Ele nem se deu ao trabalho de olhar ao redor,
apenas balançou a cabeça e pegou sua xícara de café para outro gole. “Não me assuste assim
por nada.”

"Qualquer que seja." Talvez o garoto não estivesse mentindo quando alegou que não
'balançava' de jeito nenhum. “Da próxima vez eu vou colocar em código para que você saiba a
diferença entre alguém checando sua bunda e alguém prestes a estripar você, isso faz você se
sentir melhor?”

Idiota que ele era, Nathaniel realmente parou para considerar o comentário por um
momento. “Sim, seria uma boa ideia.”

Este. Foi. Dele. Vida. Andrew realmente precisava de uma bebida naquele momento, mas se
contentou com um cigarro em vez disso, aperte o sinal de não fumar e espetou o bastão aceso
em uma certa dor na direção da bunda. “110%.”

Nathaniel pelo menos teve a graça de fazer uma careta antes de terminar sua bebida. “Ainda
estamos presos à loja Army Surplus – tenho a sensação de que Durand não será barato e quero
ter uma ideia de quanto serão nossas despesas de vida.”

Andrew se inclinou sobre a mesa e sorriu enquanto pegava o último pedaço do croissant de
Nathaniel. “115%,” ele meio que cantou, então se levantou enquanto embrulhava seu
segundo croissant em um guardanapo para guardar para mais tarde.
 Um suspiro cansado o fez saber que Nathaniel não ia discutir com a nova porcentagem ou o
roubo, e o garoto correu para pegar sua bolsa e caminhar ao lado de Andrew. Em uma espécie
de capricho, depois de verificar se as meninas ainda os observavam e até mesmo pegaram
suas bolsas como se fossem segui-los, Andrew lançou um olhar frio na direção deles e
deliberadamente colocou a mão esquerda nas costas de Nathaniel; ele podia sentir seu amigo
tenso com o contato e sabia que era desconfortável para ambos, mas isso fez as garotas
pararem em suas trilhas com expressões de surpresa em seus rostos.

Isso resolvido, Andrew deixou sua mão cair de volta ao seu lado e esperou o habitual
formigamento desagradável de tocar outra pessoa assim, mas tudo o que restou foi uma
sensação persistente de calor do corpo de Nathaniel. Ele supôs que, depois de passar todo
aquele tempo remendando Nathaniel em Reno, deu a ele alguma familiaridade em tocá-lo,
alguma dessensibilização, os últimos dias passados juntos no minúsculo Miata.

As coisas estavam calmas entre eles enquanto andavam pelo mercado para matar mais
tempo, com ele pegando mais alguns lanches e Nathaniel, o drogado, algumas revistas Exy em
francês, e os dois alguns cachecóis e luvas. Andrew ficava ali parado nas poucas vezes em que
Nathaniel falava com os vendedores em francês, seus olhos se iluminando e as mãos se
movendo – pelo menos até que ele se lembrasse de seus pulsos e então ele teria o cuidado de
deixar seus braços caírem e puxar o bordas de suas mangas com as pontas de seus dedos.

Eles estavam saindo do mercado quando Nathaniel entregou um saco de caramelos salgados
que ele pegou, provavelmente para ajudar a diminuir a porcentagem em um ou dois pontos, e
suspirou quando Andrew não aceitou. “Oh, vamos lá, estes são pelo menos metade do açúcar.
Achei que você ia amá-los.”

Pareciam deliciosos, mas Andrew não era tão fácil de comprar. “A última vez que verifiquei
isso era a América – onde falamos inglês e espanhol.”

"Eh?" Nathaniel afirmou para ele em confusão por alguns segundos, a mão direita ainda
estendida com o saco de doces. “O que, você está chateado com os franceses lá atrás? É
chamado de Mercado Francês por uma razão.”

"Não, de volta com Durand." Tudo bem, Andrew pegou a bolsa e a enfiou na mochila. "O que
ele disse para você?"

“Durando?” Nathaniel passou a mão direita pelo cabelo, jogando a franja grossa em
desordem. “Ele perguntou sobre minha família, uma maneira de ter certeza de que eu era
quem dizia ser. Eu estava apenas deixando ele saber que eu era filho de minha mãe – Mary
Hatford – e… eu pedi a ele para passar para meu tio as notícias sobre ela.” Sua expressão
naquele momento era tão séria que Andrew teve vontade de vomitar, e era verdade que
Andrew não o havia pego mentindo desde o novo acordo em Reno.

Ele considerou isso e outras coisas por cerca de meio quarteirão, então deu um leve aceno de
cabeça. “Eu não gosto quando você fala assim em uma língua que eu não entendo.”

"Foi apenas uma maneira de fazer Durand me aceitar, honestamente", insistiu Nathaniel. "Eu
não vou trair você, não depois-" ele fez um gesto para longe da cidade, em direção a Rockford,
em direção ao oeste, e depois para si mesmo. “Além disso, trair você seria como me
machucar, certo? Você disse que me protegeria. Ele ofereceu a Andrew um sorriso leve e
tímido enquanto falava.

Havia apenas uma resposta para isso - Andrew zombou, o som desdenhoso e calmo quando
ele estendeu a mão para o pulso esquerdo do idiota e puxou para trás a manga grossa do
moletom. “Não é o argumento mais convincente, você sabe.” Seu dedo indicador direito
bateu nas feridas curadas que envolviam o pulso ossudo como uma cobra enraivecida e
enrolada. “Tente um melhor da próxima vez e pare de me fazer trabalhar tanto. 118%, e isso
*com* os caramelos.” Dito isso, ele largou o pulso do idiota e enfiou as mãos nos bolsos da
calça jeans e seguiu em frente.

Depois de um momento, o som da risada de Nathaniel o seguiu, pela primeira vez soando
verdadeiramente divertido e livre de dor ou escuridão. Andrew não sabe por que ele se odiava
mais – que ele queria sorrir ao ouvir isso ou que se sentia aquecido apesar da falta de um
casaco adequado.

*******

Nathaniel tentou não estremecer quando entregou o dinheiro a Durand, com a ideia de ficar
mais quarenta mil mais pobre, mas os documentos que estavam na mesa do falsificador
pareciam bons. “Parabéns,” Durand disse a ele, seu tom seco e elegante com aquele leve
sotaque francês. “Agora você é Neil Josten.” Ele pegou a pilha maior de documentos,
incluindo a identidade com foto de Nathaniel, e a entregou. Nathaniel – não, Neil agora, ele
teria que se acostumar com isso, e como sempre ficou grato por deixar o nome que o ligava ao
pai – estudou o cartão e notou que seu aniversário agora era 31 de março em vez de 19 de
janeiro.

Ao lado de Nathaniel, Andrew se movia; ele podia sentir a raiva de seu amigo, embora tivesse
certeza de que a expressão no rosto de Andrew era o habitual olhar vazio. "Tudo bem", ele
respondeu em inglês, o que lhe rendeu uma sobrancelha arqueada em resposta. “Pode
esperar tanto tempo, meu tio descobrindo sobre... bem, você contando a ele sobre sua irmã.
Não há muito que ele possa fazer para mudar a situação, de qualquer maneira.”

“Não, suponho que não,” Durand murmurou em inglês enquanto ele baixava a cabeça. Ele
ficou quieto por alguns segundos, e quando Nathaniel estava prestes a dizer 'adeus', ele olhou
para cima, seus olhos focados em Andrew. “Apenas esteja ciente, jovem, que os Hatfords
cuidam dos seus.” Nathaniel ficou ali com espanto enquanto Andrew devolveu o olhar atento
de Durand com um olhar frio de sua autoria.

“Ele é um, bem, não, ele não é um jovem particularmente brilhante,” Andrew ignorou o sibilo
de raiva de Nathaniel, “mas ele faz o que quer. E ele sabe o suficiente sobre o mundo real
para fazer uma escolha informada sobre seu futuro.”

Durand inclinou a cabeça para o lado como se aceitasse o que Andrew havia dito. "Justo. Boa
chance para vocês dois, então.

Tomando isso como uma deixa para sair, Nathaniel assentiu e fez sinal para Andrew se juntar
a ele enquanto se virava para a porta, e mal esperou até que estivessem do lado de fora para
falar. "Eu acho que estou sentindo um pouco daquela coisa de 'te odeio' agora", ele cuspiu,
com raiva demais para sentir o frio.

Tudo o que Andrew fez foi encolher os ombros em resposta enquanto pegava seu maço de
cigarros, um perfeito garoto-propaganda de apatia se Nathaniel já tivesse visto um. “Você
sabe, a coisa maravilhosa sobre odiar suas entranhas é que eu não dou a mínima. Odeie-me
de volta o quanto quiser.” Ele jogou seu isqueiro descartável barato no rosto de Nathaniel
uma vez, então se concentrou em acender o cigarro.

Nathaniel contou até dez em todos os três idiomas que conhecia, depois inverteu a ordem de
contagem para não fazer algo que *possa* se arrepender, como empurrar Andrew para a rua –
seria um desperdício de papelada falsificada perfeitamente boa.

“Acho que posso ver fumaça saindo desses seus ouvidos – não se machuque ali”, disse
Andrew depois de cerca de meio quarteirão.

“Ah, só estou imaginando onde posso encontrar outro sádico mal-humorado, baixinho e
viciado em açúcar para que sua papelada não seja desperdiçada quando eu te enfiar embaixo
do próximo ônibus que passa.”
Ele pensou ter visto um lampejo de respeito relutante no rosto de Andrew antes que o cigarro
pela metade fosse jogado em seu peito. “Sim, boa sorte com isso. 120%.”

“Pergunte-me se eu me importo,” Nathaniel rangeu enquanto afastava as cinzas grudadas em

seu moletom e olhava para o pequeno buraco que havia queimado antes que o cigarro fosse
derrubado.

“Oh Nathaniel, você ainda não aprendeu?” Andrew olhou para frente enquanto um sorriso
estranho torcia seus lábios carnudos. “É sempre melhor nunca se importar.”

No entanto, por algum motivo, havia uma sensação de vazio nas palavras do adolescente mais
velho que Nathaniel achou melhor não apontar naquele momento.

*******

Andrew estava acostumado a passar sem coisas boas, mas falando sério – um milhão de
dólares. Um *milhões* de dólares, pelo menos. Se pudesse, voltaria para Nevada, descobriria
onde queimaram aqueles bastardos no meio de algum deserto e depois os trituraria sob um
par de botas militares de vinte e cinco dólares com desconto, porque obviamente houve
muitos golpes. na cabeça de um certo idiota naquele quarto de motel em Reno – quanto
tempo duravam as concussões? Pelo menos as botas eram pesadas o suficiente para que
quando ele terminasse com os bastardos mortos, ele pudesse dar um chute rápido e decisivo
na bunda do dito idiota. Enquanto pegava outro suéter grosso também, ele lançou um olhar
estreito para a fonte de sua ira, que obviamente estava alheia às ondas de ódio que Andrew
fez o seu melhor para enviar através da loja. 125%, o bastardo.

Ainda assim, ele ficou de olho em Nathaniel, já que o garoto parecia um ímã para problemas e
Andrew não iria deixar de ser atacado em uma loja de todos os lugares. Foi enquanto seguia
atrás do desastre ambulante que os notou, ao redor da seção externa – uma prateleira de
vários protetores de braço coloridos, alguns feitos de couro, alguns de tecido, alguns
reforçados para proteger contra objetos pontiagudos e alguns para arco e flecha. Certificando-
se de que Nathaniel estava ocupado verificando os casacos por enquanto, ele colocou sua
pilha de roupas e botas para que ele pudesse passar pelos guardas e, eventualmente, se
estabeleceu em dois dos conjuntos menores de pano preto depois de se certificar de que o
um era grosso o suficiente para o que ele precisava.

Talvez mártires idiotas pudessem ter ideias decentes de vez em quando.

*******
Capítulo 5

*******

Neil olhou para a fileira de duplex do outro lado da rua de onde estavam estacionados e
depois olhou para And- para Aidan. Droga, ele tinha que se acostumar com os novos nomes
ou então arriscar um deslize perigoso, especialmente porque este parecia ser seu novo lar.
"Tem certeza que ela vai ajudar?"

Aidan bateu os dedos no volante algumas vezes e depois deu de ombros. "Ela deveria."

Bem, isso foi reconfortante, não foi? No entanto, Neil não queria forçar, não depois que
Aidan estava de mau humor desde que eles acordaram cedo de novo para serem as primeiras
pessoas a irem até a biblioteca pública a alguns quilômetros de distância - ele não o fez. Eu
não sei o que Aidan tinha contra as bibliotecas, mas seu amigo gastou apenas o mínimo de
tempo que levou para rastrear o endereço dessa Anna Janowski dentro do lugar, enquanto
Neil mal conseguiu verificar sua lista de apartamentos em potencial. .

Aidan olhou para o duplex indescritível por mais um minuto com sua pintura bege descascada
e janelas sujas de sujeira bloqueadas com persianas antes de suspirar e abrir a porta do carro;
Neil respirou fundo o ar tingido de fumaça para ganhar coragem e saiu do carro também, sua
mochila na mão.

Eles tiveram que esperar por um carro que passava antes que pudessem atravessar a rua, e
durante esse tempo Aidan esfregou os olhos; Neil estava disposto a apostar que seu amigo
nunca havia usado lentes de contato antes e teve um pouco de dificuldade para se ajustar a
elas, especialmente com todo o fumo que ele fumava. Assim que a rua ficou livre,
atravessaram juntos e subiram os degraus da 56a Elm.

Como era de se esperar de alguém com o charme de um sádico aborrecido, Aidan manteve o
dedo indicador direito pressionado contra a campainha e não parou até cerca de dois minutos
depois, quando alguém murmurou um palavrão do outro lado da porta. abriu com um rangido
alto para revelar uma jovem extremamente descontente vestindo um manto vermelho
desbotado, seu rosto liso corado e cabelo castanho escuro em desordem. "Que porra você...
espera, eu te conheço?" Sua carranca se transformou em uma expressão confusa enquanto
ela estava na porta, a porta de tempestade ainda entre eles e suas mãos ocupadas com o cinto
do roupão. "Você parece... Andrew?"
— Você sempre foi afiada, Anna — comentou Aidan enquanto apontava para a porta. —
Agora você vai nos deixar entrar?

"Uhm, tudo bem." Ela deu uma rápida olhada em Neil enquanto abria a porta de tempestade,
então voltou sua atenção para Aidan. "Eu pensei que você estava preso até fazer dezoito
anos."

“Saí em liberdade condicional antecipada.” Havia uma pitada de zombaria no sorriso de

Aidan, e ou Anna percebeu isso ou ela era muito esperta – provavelmente as duas coisas – já
que deu um passo apressado para trás enquanto acenava para eles na pequena sala de estar
do duplex.

“Certo, isso explica por que você apareceu na minha porta do outro lado do país dois anos
antes, não mais parecendo o garoto-propaganda ariana que você costumava ser, com um
garoto que eu nunca vi antes.” Ela se inclinou contra a porta ao invés de se sentar no sofá
velho, mas confortável, ou na cadeira reclinável igualmente velha.

Neil ficou surpreso quando Aidan se sentou no sofá ao lado dele, mas eles eram pequenos o
suficiente para que pudessem se sentar em cada extremidade e não se tocar. “Este é Neil,
considere-o um projeto meu.” Aidan virou seu sorriso falso para Anna, e ela deve ter visto isso
antes, porque ela passou as mãos pelos cabelos na altura dos ombros e murmurou algo sobre
precisar de café.

"Olha, apenas me diga por que você me rastreou e se eu devo esperar a polícia a qualquer
minuto, tudo bem?"

"Nenhum policial, e estou aqui com uma proposta de negócios para você." Aidan perdeu o
sorriso esquisito e pegou sua mochila, que colocou entre seus pés; Anna ficou tensa, mas não
fugiu ou se moveu para atacá-lo, apenas acompanhou seus movimentos com seus olhos
castanhos escuros. "Como vão as coisas com a escola e servir as mesas?"

Ela pareceu relaxar um pouco quando o viu puxar um pedaço de papel, que Neil sabia ser o
registro forjado do Miata lá fora. "Deixe-me adivinhar, Gaby disse o que estou fazendo,
certo?"

Aidan deu de ombros um pouco. “Ela é muito fofoqueira e sempre gosta de compartilhar
qualquer notícia que receba por correio ou telefonemas.” Ele parou por um momento para
olhar ao redor da sala vazia, seu olhar pesado com significado. “Pelo que ela disse, você está
lutando para sobreviver.”
 As costas de Anna ficaram rígidas com o comentário. “Sim, bem, estou fazendo o melhor que
posso, pagando por este lugar sozinho e pela faculdade também. Não como se eles tivessem
feito muito mais do que me expulsar quando fiz dezoito anos.

"Eu pensei que você veio aqui por causa da família." Aidan não parecia ser muito solidário
com sua situação, mas Neil tinha aprendido na semana passada que Aidan não parecia se
importar muito em primeiro lugar.

“Eu fiz, e eles me ajudaram a encontrar um lugar barato para alugar e um emprego – não é
como se eles estivessem muito melhores do que eu. Se fossem, minha mãe nunca teria
acabado na Califórnia, você sabe disso.

"Hum." O leve zumbido de concordância de Aidan não pareceu apaziguar muito Anna.

“Ok, seu merdinha, o que você quer? Eu não tirei minha bunda da cama cedo para você me
insultar. Você tem cinco minutos antes de eu te expulsar para que eu possa voltar a dormir.
Neil notou que ela não ameaçou Aidan com nada além disso.

Aidan sorriu enquanto segurava a ficha de registro. “Ah, é bastante simples – ou talvez não
tão simples, mas só precisamos de um pouco de esforço de sua parte e você se beneficiará
disso no final.” Quando a expressão de Anna mudou de zangada para confusa, ele balançou o
pedaço de papel no ar algumas vezes. "Em troca de você assinar algumas coisas, eu vou te dar
este pedaço de papel."

"Espere, é isso que eu acho que é?" Ela entrou na pequena sala, mas Neil notou que ela não
chegou muito perto de Andrew. "Um papel de registro para um carro?"

“Sempre pensei em você como uma pessoa brilhante,” Aidan entoou naquele tom chato e
chato dele, que Anna parecia capaz de ignorar. “Sim, de fato – se você olhar para fora, verá
um Mazda Miata quase brilhante que estou disposto a transferir para você.”

Anna puxou o cinto de seu roupão enquanto considerava isso, e de perto, Neil percebeu que
ela não era tão simples, apenas que parecia cansada e desbotada. “Um Miata? Não é o carro
mais prático para esta região, mas suponho que se tivesse pneus de neve, funcionaria bem.”
“Também darei algum dinheiro para eles e um pouco sobrando para cuidar do seguro e de
qualquer manutenção no primeiro ano.” Aidan estava sendo muito livre com seu dinheiro,
mas eles discutiram isso na noite passada e concordaram com tudo, inclusive que ele lidaria
com as negociações já que ele conhecia Anna melhor.

"Huh." Anna parecia estar pensando sobre isso, mas Neil percebeu que ela estava animada
quando mais uma vez esticou o pescoço para olhar pela janela atrás deles. “Pode funcionar.”
Então suas feições se contorceram com suspeita quando ela cruzou os braços sobre o peito.
"O que tem para você?"

Aidan engasgou enquanto pressionava a mão esquerda contra o peito, sobre o coração.
"Sério? Você acha que-"

“Eu *conheço* você, Andrew.”

"Yeah, yeah." Aidan abandonou o ato e acenou o papel mais uma vez, como se fosse uma
bandeira vermelha na frente de um touro em investida. “É duplo, principalmente. Primeiro,
precisamos que você se dirija conosco para assinar um contrato de aluguel de um
apartamento e depois para se matricular na escola. Nós dois somos menores de idade e
precisamos de alguém que seja considerado adulto para essas coisas, então finja que você é
nosso primo.

"Eu?" Anna passou a estudar Neil por alguns segundos. “Quem ele deveria ser de novo?”

“Meu meio-irmão – isso é tudo que você precisa saber.” Aidan se inclinou para frente e deu a
Anna um sorriso que nada mais era do que dentes arreganhados. “Apenas assine alguns
documentos e atenda o telefone se alguém ligar procurando nosso responsável legal, certo? E
o carro e o dinheiro serão seus.

Anna deu um puxão nervoso no cinto. “Eu não sei, eu não quero ficar preso se você quebrar a
mandíbula de uma criança ou mandar um cara para o hospital… ou pior.”

Aidan afastou a preocupação dela com um movimento casual da mão esquerda. “Isso não vai
acontecer, estamos ficando abaixo do radar enquanto estamos aqui. Nossa intenção é que
nunca haja uma razão para você receber uma ligação, mas você responderá apenas no caso. ”

"Oh eu vou?" Anna parecia um pouco mais confiante agora, o que Neil podia dizer que era
um grande erro.
 "Sim você irá." A voz de Aidan assumiu um tom muito agudo. “Eu nunca contei a ninguém
sobre como aqueles cigarros e drogas foram contrabandeados para nossa casa Wayward,
contei?”

O rosto de Anna perdeu ainda mais cor, o que Neil não achava possível. "Você... você sabe
que eu não tive escolha nisso."

"Sim." Aidan ficou quieto por um momento, e quando falou em seguida, parecia de volta ao
normal. “Sim, e foi por isso que eu nunca disse nada antes. Apenas lembre-se de que eles
estão usando Gaby agora, e que as coisas podem ficar ruins para ela se eu acabar de volta lá.”

Agora Anna puxou o cinto com raiva óbvia. "Ok, eu entendo, eu não ligo para você e você não
liga para mim, por assim dizer."

“E estamos todos felizes no final – bem, tanto quanto podemos ser.” Houve uma ligeira curva
nos lábios de Aidan quando ele se sentou no sofá de dois lugares, o pedaço de papel estendido
para Anna. “Então, será um pouco apertado, mas quer experimentar seu novo carro? Que tal
a caminho de um apartamento que queremos dar uma olhada?”

Anna soltou um suspiro bastante exagerado enquanto empurrava para trás o cabelo caindo
em seu rosto. “Apenas me dê cerca de quinze minutos para ligar para uma amiga e pedir que
ela faça algumas anotações para mim hoje e depois se vestir.”

*******

Andrew prestou mais atenção ao proprietário em potencial do que ao apartamento em si,

pois foram mostrados em torno do segundo da lista; como combinado ontem, ele estava
deixando toda a conversa sobre apartamento e escola para Nathaniel – ou 'Neil', como ele
insistia em ser chamado agora – já que o garoto tinha mais experiência em tais assuntos, assim
como 'Neil' deixá-lo lidar com Anna. Os outros dois estavam olhando ao redor e acenando
para várias coisas que o senhorio, um polonês mais velho que aparentemente tinha um olho
para as senhoras, estava apontando.

“Como eu disse, não parece muito, mas esses prédios antigos foram construídos
corretamente.” Ele deu um tapinha nas paredes pintadas de branco e sorriu para Anna, que
retribuiu com um sorriso recatado; depois de seu tempo nas ruas, ela tinha o ato correto... e
poderia causar-lhe algum dano sério se ele fosse além dos sorrisos largos e brincadeiras
sedutoras. Pelo menos este foi mais bem comportado, ao contrário do último proprietário,
que acionou sinos de alerta na cabeça de Andrew e o fez gritar um 'obrigado, mas estamos
apenas olhando em volta, vamos voltar para você' e apressar Neil e Anna fora de lá em menos
de cinco minutos. Para dar crédito a ele, Neil não pestanejou e seguiu o exemplo de Andrew
sem fazer perguntas.

"Então, são seiscentos por mês, incluindo utilitários?" Neil foi inspecionar as janelas, e talvez
uma alma menos alheia pensaria que ele estava olhando para fora para ver a vista ou vendo se
elas eram herméticas, mas Andrew sabia que ele estava verificando se elas eram seguras e
procurando uma possível rota de fuga. . Era um apartamento no terceiro andar, mas Neil
deve ter gostado do que viu porque assentiu um momento depois.

O senhorio, Andrew tinha pego o sobrenome Semovoski, assentiu. “O aluguel vence no

primeiro dia, e não se deixe enganar pelas notícias, é um bairro tranquilo.” Ele agitou sua mão
esquerda pesada. “Nós cuidamos dos nossos negócios aqui.” Havia uma nota de advertência
em sua voz enquanto olhava para Andrew.

Anna se aproximou do homem. “Ah, se você está preocupado com meus primos, não fique.”
Ela lhe deu um sorriso apaziguador e estendeu a mão para dar-lhe um tapinha no braço. “Eles
são bons meninos e estarão ocupados com a escola. Além disso, minha avó estará aqui para
cuidar deles. Ela é apenas…” Anna fez uma pausa enquanto puxava a mão para trás. "Bem,
ela não está bem de saúde, você sabe, então eu estou ajudando ela hoje."

Semovoski pareceu um pouco chateado quando descobriu que Anna não estaria morando
aqui, mas o próximo olhar que ele dirigiu para Andrew foi muito menos cauteloso. “Família é
boa, eles mantêm você na linha.”

Neil se afastou da janela e falou antes que Andrew pudesse desiludir o homem. “Nós nos
certificamos de cuidar um do outro.” Ele compartilhou um olhar significativo com Andrew, em
seguida, gesticulou para o apartamento. "Você pode nos dar um minuto?"

"Claro, estarei no escritório enquanto você se decide." Ele deu a Anna mais um sorriso, a
expressão um pouco mais moderada desta vez, e saiu do apartamento.

Eles ficaram quietos para ter certeza de que ele não estava esperando do lado de fora, então
Anna falou primeiro. "Ele está certo, você sabe. Não é a melhor área, por isso você está
conseguindo um acordo no aluguel, mas não é ruim.” Ela bufou um pouco quando olhou para
Andrew. “Eu sei que você pode cuidar de si mesmo.”
Andrew brincava com o novo protetor de braço preto que cobria seu antebraço esquerdo,
ainda se ajustando à sensação do material e ao peso das facas que ele havia escondido dentro
delas enquanto olhava para Nato Neil. "Nós iremos?"

“Já morei em lugares piores”, admitiu o garoto, o que não foi uma surpresa. “É
principalmente limpo, não muito longe da rodovia e das linhas de ônibus, e o benefício para
um bairro como esse é que as pessoas tendem a cuidar de seus próprios negócios. Contanto
que não causemos problemas, tudo o que importa é que paguemos nosso aluguel em dia e
não chamemos a polícia.”

Alguém tinha critérios interessantes para um apartamento, não tinha? Ainda assim, Andrew
viveu em muitas casas em seus dezesseis anos, e ele teve que concordar com Neil que isso não
era tão ruim; não era tão grande, especialmente para um apartamento de dois quartos, mas
não parecia infestado de vermes, vinha com uma cozinha equipada, embora desatualizada,
deveria mantê-los relativamente aquecidos durante o inverno e manter a maioria das pessoas
afastadas. "Tudo bem, nós vamos levá-la." Ele não tinha vontade de passar metade do dia
olhando apartamentos, não quando os outros da lista não seriam melhores.

Anna pareceu aliviada ao ouvir isso, especialmente porque quanto mais cedo eles cruzaram
para encontrar um lugar para morar fora de sua lista, ela estava no meio de sua obrigação para
com eles e muito mais perto de possuir um carro. “Ótimo, vamos tirar a papelada do caminho
e então matricular vocês dois na escola.

Andrew fez sinal para que saíssem do pequeno apartamento antes dele e, quando Neil
hesitou, pegou o telefone. "Vou ligar para a loja sobre nossos móveis."

Isso provocou uma careta de seu novo colega de quarto, provavelmente lembrando quanto
dinheiro precioso foi gasto ontem na IKEA perto de Chicago, mas Andrew venceu a batalha e
até concedeu alguns pontos a favor de Neil como resultado; de jeito nenhum ele estava
lidando com móveis de segunda mão, ponto final. Agora é só dizer à loja onde entregar.

"Ok. Acho que podemos dormir no chão ou algo assim, se ele nos deixar entrar esta noite.

Depois de uma noite passada no Miata e em alguns motéis a caminho de Chicago, uma noite
no chão de madeira não seria tão ruim, na opinião de Andrew. Ainda assim, ele teve um
pouco de prazer em providenciar a entrega dos móveis na tarde de amanhã, certo de que
Anna poderia convencer o proprietário a entregar as chaves o mais rápido possível.
 Com isso resolvido, Andrew permaneceu no apartamento um pouco mais, uma estranha
sensação de... uma estranha sensação de algo em seu peito enquanto pensava em como seria
ter um quarto com uma porta que ele pudesse trancar e *saber* que seria seguro, que ele
poderia dormir a noite toda em paz. Ter um lugar que fosse dele, de onde não precisaria sair
até se cansar, até querer sair. Foi... sim, foi estranho. Qualquer outro lugar antes em que ele
esteve era algum lugar onde ele foi mandado ir, foi deixado contra sua vontade. Mas aqui...
esta foi sua escolha. Por alguma razão, os novos contatos o incomodaram um pouco, mas ele
se forçou a não esfregar os olhos, já que precisava se acostumar com as malditas coisas.

Ele só se permitiu mais um minuto ou dois antes de sair, tomando cuidado para fechar a porta
atrás dele. Quando ele chegou ao escritório na frente do prédio no primeiro andar, ele
encontrou Anna e Neil esperando por eles, Anna com um sorriso no rosto e Neil encolhido no
casaco cinza claro muito grande que ele havia comprado ontem. .

Ela jogou um molho de chaves para ele. “Você terá que fazer algumas cópias, mas agora é
seu. Neil pagou o aluguel pelo resto deste mês e no próximo, junto com o depósito.

As chaves pareciam estranhamente pesadas na mão de Andrew, demais para apenas alguns
pedaços de metal. Ele franziu a testa enquanto os entregava a Neil. — Você não os quer?

Havia uma expressão estranha no rosto do garoto quando ele olhou para eles. "Não... você os
guarda por enquanto, até que façamos algumas cópias." Sua voz soou tão estranha, deixando
Andrew se perguntando se Neil – se *Nathaniel* – não estava tão acostumado a pertencer a
qualquer lugar quanto ele.

Com o apartamento arrumado, eles voltaram para fora para se amontoar no Miata – Andrew
não teve nenhum problema em deixar Neil, que era menor, se não mais baixo, subir no
minúsculo espaço atrás dos assentos, já que o carro era de dois lugares. "Bob disse que há um
pequeno lote na parte de trás, então passe no escritório quando você comprar o carro novo",
ela os informou enquanto voltavam para a estrada.

"Ah, então é 'Bob' agora, não é?" Andrew falou lentamente enquanto tirava o maço de
cigarros do bolso interno, apenas para Anna afastá-los.

"Não antes de você se matricular para a aula, não fique cheirando a fumaça", ela repreendeu.
“E sim, *Bob*. Você conseguiu o apartamento sem uma verificação de crédito e o resto, então
seja grato.” Ela lhe deu um sorriso muito alegre por apenas alguns segundos, um que ele tinha
visto algumas vezes quando ela deliberadamente encantou a equipe na velha Wayward, e ele
se perguntou por que ela se incomodava com toda a maquiagem e o suéter apertado para
apenas correr com eles. Ainda assim, ele teve que dizer que apreciou a dedicação.
A viagem para a nova escola em breve foi tranquila depois disso, não que Andrew estivesse
com um humor falante, especialmente quando tudo o que ele queria era um cigarro. Neil
parecia feliz por poder respirar assim que saiu do carro, mas não reclamou, embora tivesse um
olhar distante quando entraram na escola; eles discutiram suas opções no caminho para
Chicago, se era melhor continuar correndo ou não, e o fato era que dois adolescentes fugindo
se destacavam mais do que uma mulher com seu filho. Era hora de tentar algo novo, escolher
um lugar onde pudessem se misturar, algum lugar fora do caminho, mas não tanto que se
destacassem, e deixar o pessoal de Nathan Wesninski passar por eles.

Eles tinham alguns dos melhores papéis que o dinheiro poderia comprar, e agora eles tinham
alguém para assinar para eles, algo que Mary Hatford Wesninski nunca teria permitido que
acontecesse em mil anos. Se isso não funcionasse... bem, Andrew não tinha outra ideia do que
diabos fazer, além de dizer a Nathaniel para ligar para seu tio.

Anna verificou o diretório perto da porta e fez sinal para que a seguissem; o escritório
principal da Washington Park High School ficava um pouco abaixo de um corredor decorado
em azul e laranja com muitas imagens de panteras espalhadas – Andrew estava sentindo um
tema mal colorido. "É um pouco alto, não é", ela sussurrou, como se tivesse captado seus
pensamentos.

“Eu estava pensando mais na linha de detestável, mas isso também funciona.”

“Tudo o que importa é que é grande”, disse Neil. “Ninguém deveria se importar conosco
aqui.”

Andrew olhou para seu amigo, para o rosto que não estava nem um pouco manchado com a
nova cicatriz, os olhos agora verdes que pareciam brilhar devido ao azul pálido espreitando sob
as lentes de contato, o jeito que não importa o quanto 'Neil ' tentou se esconder atrás de
casacos e roupas muito grandes e franjas compridas que ele simplesmente não era simples o
suficiente para ser ignorado por muito tempo.

"Sim, claro", foi tudo o que Andrew disse enquanto testava o ajuste de seus novos protetores
de braço, enquanto se certificava de que, sob seu próprio suéter grande demais, ele pudesse
acessar as facas rapidamente, se necessário.

Neil lançou-lhe um olhar inexpressivo, mas desde que chegaram ao escritório, nada mais foi
dito. Anna colou um sorriso alegre ao abrir a porta e, depois de algumas conversas com as
pessoas lá dentro, eles logo se viram lotados no pequeno escritório de uma mulher apenas
alguns anos mais velha que Anna, seu cabelo preto cortado rente ao dela. couro cabeludo e
sombra azul claro em contraste com sua pele clara e escura. “É um prazer conhecê-lo, eu sou
Linda Mullen. Então eu entendo que você está aqui para se transferir para Racine Park? Ela
gesticulou para eles se sentarem, mas havia apenas duas cadeiras. Anna sentou-se em um
deles, e Andrew foi rápido em colocar a mão na nuca de Neil para forçar o idiota a sentar no
outro, então ficou atrás dele.

Anna enviou um olhar de advertência em sua direção antes de oferecer a Linda um sorriso
amigável. “Sim, nós somos – bem, meus primos são.” Ela acenou para ele e Neil. — Receio
que a mãe deles... bem, você sabe como estão as coisas hoje em dia, e o trabalho dela e tudo
mais. Ela deu uma risada meio nervosa. “Oh meu Deus, eu não estou explicando bem as
coisas, estou?”

Linda balançou a cabeça enquanto um leve sorriso simpático curvou em seus lábios brilhantes
e ela pegou o mouse do computador na mesa desordenada. “Pelo pouco que ouvi, é uma
história familiar, receio. Então você está ajudando por enquanto?”

“Sim, eu e alguns outros membros da família. Eu sou apenas a sortuda que teve o dia de folga
e não queríamos que eles perdessem mais tempo da escola, então estamos aqui hoje”, Anna
concordou; eles haviam trabalhado na história antes, e todos sabiam que quanto menos se
falasse, melhor.

“Ah, sim, em transições como essa, é melhor mergulhar de volta, especialmente quando o ano
letivo já começou.” Linda deu a Andrew e Neil um sorriso brilhante e então voltou sua atenção
para Anna. “Você tem alguma informação sobre a escola anterior deles?”

Anna pegou na bolsa as transcrições que Durand preparou para eles. “Era uma escola
pequena, então eles enviaram os meninos junto com eles.” Ela os entregou sem qualquer sinal
de nervosismo.

“Geralmente preferimos transcrições digitais.”

"Oh sério? Bem, acho que incluíram um endereço de e-mail — acrescentou Anna como se
fosse uma reflexão tardia. “Tenho certeza de que se você enviar um e-mail para eles, eles
enviarão uma cópia dessa maneira.”

Linda franziu a testa um pouco enquanto examinava a papelada, mas parecia aliviada ao ver
os selos “oficiais”. “Se houver um problema, eu farei isso.” A julgar pelas inúmeras pilhas de
pastas em sua mesa e o tamanho da escola, Andrew estava disposto a apostar que ela nunca
conseguiria fazê-lo - se assim fosse, Neil havia pago a Durand mais do que o suficiente para o
falsário enviar um e-mail. ou dois.

Se ela achou algo estranho sobre eles terem dois sobrenomes diferentes, ela não disse nada,
mas em uma escola tão grande, ela provavelmente viu muitas coisas incomuns. Ela pediu
algumas informações pessoais, como endereço e contatos de emergência, que Anna forneceu,
então eles começaram a planejar seus horários de aula. Como calouro, Andrew tinha um
pouco mais de liberdade do que Neil, no segundo ano, mas ambos tiveram a opção de escolher
um idioma.

“Alemão para mim, francês para ele”, ele insistiu, sua mão direita rastejando mais uma vez
para pressionar a nuca de Neil por alguns segundos; essa tinha sido outra “discussão” que ele
havia vencido, por sua insistência de que Neil não seria mais capaz de manter conversas
particulares ao seu redor. Andrew estudava alemão na escola e usava os livros didáticos e
planos de aula de francês de Neil para aprender o outro idioma em casa.

Linda deu a ele um olhar avaliador por um momento, mesmo que ela não devesse ser capaz
de ver sua mão, então a dirigiu para Neil. "Neil, tudo bem para você?"

"Sim", disse ele. "Está bem."

Andrew estremeceu ao ouvir a detestada palavra 'F', mas como não havia sido precedida por
'eu sou', ele deixou escapar pela primeira vez.

“Bem, tenho certeza que as meninas vão adorar ter alguém como você na aula – geralmente
os meninos vão para espanhol ou alemão, como seu irmão”, comentou Linda, o que por algum
motivo irritou Andrew. Ela digitou por um minuto ou dois e depois sorriu novamente. “Agora
temos ótimos grupos extracurriculares para você participar, especialmente nossos esportes.
Tenho certeza que você já ouviu falar sobre os times de futebol, beisebol e basquete, certo?
Há pista também, luta livre e ginástica, ou você pode se juntar ao clube de teatro ou a algumas
das sociedades de honra.” Ela bateu uma pilha de pastas à sua esquerda. “Incentivamos que
os novos alunos ajudem você a se integrar.”

Apenas tendo que bancar o advogado do diabo, Andrew esboçou um sorriso suave antes de
falar. “E Exy?” Na frente dele, os ombros do pequeno viciado ficaram tensos.

Linda bateu duas vezes na pilha de pastas, em seguida, roçou os dedos longos contra elas
como se estivesse limpando um grão de poeira. “Receio dizer que esse time não se saiu tão
bem quanto alguns de nossos outros – não é tão popular aqui quanto futebol e basquete”. Ela
encolheu os ombros como se quisesse insinuar o que se devia fazer. “Mas o técnico Beal está
fazendo o seu melhor e sempre pode usar alguns jogadores, especialmente porque o pobre
Carl Heber quebrou o tornozelo no início deste mês.”

"Vamos investigar isso", murmurou Andrew, sem fazer promessas, enquanto tinha certeza de
que Neil estava a apenas um ou dois suspiros de um ataque de pânico. “Então, mais alguma
coisa? Temos muito a fazer se vamos começar a escola amanhã.”

Linda dirigiu um sorriso irônico para Anna, que deu de ombros em resposta. “Filho mais velho,
o que posso dizer? Ele está acostumado a cuidar das coisas.”

“Sim, temos alguns – bem, muitos deles assim aqui.” Linda olhou para as pilhas de pastas ao
seu redor por alguns segundos, sua expressão quase triste, então voltou a sorrir para Anna. “É
uma coisa boa que ele tem família aqui agora.” Ela rapidamente incluiu Andrew e Neil nele
também. "Por favor, deixe-me saber se há algo que eu possa fazer para tornar o seu tempo no
Park um bom tempo."

Como se Andrew confiasse em coisas simples como um sorriso e palavras vazias. "Sim", ele
murmurou enquanto Neil lutava para sair da cadeira como se fosse feita de pregos
enferrujados, deixando Anna para brincar com a senhora. Ela deu a eles um olhar de
desaprovação enquanto ficou tempo suficiente para coletar seus horários e o resto das
informações que eles precisariam para amanhã.

“Eu diria que poderia ter sido melhor… mas eu conheço um de vocês, então sim, foi ótimo.”
Ela parecia um pouco azeda quando entregou os documentos para Andrew assim que eles
voltaram para o carro. “Faça-me um favor e não machuque ninguém por pelo menos um mês,
tudo bem?”

Andrew intencionalmente sacudiu um cigarro na frente dela enquanto Neil soltou um gemido
enquanto contorcia seu corpo atrás deles. "Sem promessas."

"Sim, pensei que você poderia dizer isso." Ela suspirou enquanto passava os dedos pelos
cabelos castanhos artisticamente desgrenhados e os apertava ao redor do volante. “Tudo
bem, então eu cumpri minha parte do acordo, impedindo qualquer telefonema de você ser o
pequeno bastardo psicótico que você pode ser quando o clima bate. E agora?"

Andrew entregou um pedaço de papel com um endereço que anotou na noite anterior. "Você
nos traz aqui para que possamos pegar outro carro, espero que antes que Neil quebre essas
pobres costelas dele-"
"Talvez tarde demais", Neil ofegou.

“Esqueça isso,” Andrew disse a ele, então parou para acender o cigarro. “Como eu estava
dizendo, pegamos nosso carro novo, lidamos com os registros e depois nos separamos.”

“Graças a Deus,” Anna falou lentamente. "Eu gostaria de ter algumas horas para desestressar
depois de lidar com você antes do meu turno começar esta noite."

“Este sou eu cuidando.” Andrew acenou com a mão esquerda para indicar a expressão vazia
em seu rosto. “Quanto mais cedo você nos levar lá, mais cedo terminaremos um com o
outro.”

“Quanto mais cedo eu puder respirar de novo,” Neil reclamou.

Andrew estendeu a mão por cima do ombro para jogar cinzas no bastardo chorão.

*******

Neil colocou a última das sacolas no chão da pequena sala de estar, tudo o que eles pensaram
em comprar para o apartamento depois de comprar o Nissan 370z usado que Aidan havia
insistido; ele estava sentindo um padrão aqui, um padrão não dos carros mais práticos que
podiam ir rápido como se Aidan esperasse superar seus demônios de uma forma ou de outra.
Eles definitivamente precisariam de pneus de neve nas próximas semanas, ainda mais dinheiro
saindo a uma taxa que fez Neil querer chorar... dinheiro que Aidan havia encontrado
escondido em seu carro quando o revistou uma última vez antes de incendiá-lo junto com os
corpos.

Pensamentos de Lola e Romero lembravam Neil de seu pai, o que o lembrava de... muitas
coisas, na verdade. De como suas costelas ainda doíam um pouco, especialmente depois de
meio dia espremido em um carro pequeno demais, dos pontos que provavelmente deveriam
vir esta noite antes que as pessoas fizessem perguntas embaraçosas, sobre...

“O quê, não me diga que você ainda está pirando com o quanto gastamos hoje. Você está
finalmente de volta ao preto, *Josten*, não estrague as coisas tão cedo.”
 A voz de Aidan tirou Neil de seus pensamentos e, a julgar pela ênfase em seu novo
sobrenome, 'Aidan' ainda estava resistindo a abraçar totalmente sua nova identidade.

“Não, eu concordo que precisávamos das coisas.” Bem, talvez não um carro esportivo de
tração traseira quando eles moravam no cinturão de neve, mas ele estava aprendendo que
viver com Aidan significava escolher cuidadosamente as batalhas – e ainda perder metade
delas. Talvez se estivesse sozinho poderia ter encontrado um lugar para se agachar por alguns
meses, mas não havia como os dois conseguirem isso, então um apartamento era uma
necessidade, junto com tudo o que o acompanhava. "É só... por que você falou sobre Exy?"
Era isso que o incomodava desde que se matricularam mais cedo na escola.

Terminado de guardar os mantimentos, Aidan veio se juntar a ele na pequena sala de estar,
atento como sempre para ficar fora de alcance. "Porque eu te conheço melhor do que você
pensa, e um viciado como você estaria perseguindo a equipe em uma semana." Ele lançou um
olhar maligno para a mochila de Neil e o fichário escondido dentro dela. “Você seria o garoto
que frequenta os treinos e jogos, mas nunca diria uma palavra a ninguém, e isso atrairia mais
atenção do que se você simplesmente se juntasse ao time.” Ele deu a Neil um olhar mordaz
antes de sacudir dois cigarros, acender os dois e entregar um.

Aceitando com a mão trêmula, Neil balançou a cabeça. "Mas eu não posso participar - eles
sabem que eu joguei"

“Você jogou o que, cinco ou seis anos atrás? Quantas crianças jogam o jogo agora?” Aidan
soltou uma baforada de fumaça enquanto Neil inalava o ar contaminado para se acalmar.
“Ignore o que eu disse em Reno, ok? É hora de quebrar as regras.” Ele gesticulou para o
apartamento quase vazio ao redor deles, depois para si mesmo, para as lentes de contato
verdes em seus olhos e o cabelo castanho escuro. “Chega de correr, chega de ter medo por
causa de *eles*.” Ele o encarou enquanto estendeu a mão para Neil, e apenas a fé de Neil em
Aidan o manteve imóvel enquanto os dedos agarravam a manga de seu suéter cinza grande
demais para puxá-lo de volta; por baixo estava a braçadeira preta que Aidan lhe dera na
véspera, a faixa sólida de material que cobria as feridas que Lola deixara em Reno. “Você pode
considerar o que está aqui embaixo como marcas de fracasso ou marcas de como eles
tentaram te quebrar e não conseguiram, mas escolha logo. Quanto mais tempo estiver lá
dentro”, ele apontou os dedos segurando o cigarro em direção à cabeça de Neil, “mais difícil é
desfazer”.

Neil queria perguntar a Aidan como ele via suas próprias cicatrizes, por que ele escolheu
mantê-las cobertas na maior parte do tempo em que se conheciam... Talvez parte da intenção
fosse cobrir uma fraqueza, mas de alguma forma parecia uma coisa tão 'Andrew' fazer isso de
uma maneira que também permitiria que ele contra-atacasse.
 Então Neil respirou fundo o ar carregado de tabaco, seu próprio cigarro em concha na mão
direita, e assentiu. “Tudo bem, chega de correr, chega de jogar pelas regras deles. Mas e
você?"

Isso lhe rendeu um olhar bastante descontente. "Eu não estou acompanhando, o que não é
bom para você", alertou Aidan.

Neil deu um sorriso fraco enquanto soltava o braço esquerdo. "Vai parecer menos suspeito se
nós dois nos juntarmos, em vez de apenas eu." Quando o desagrado de Aidan se transformou
em desgosto absoluto, Neil sabia que o tinha. “Quero dizer, aquela mulher disse que eles
pressionam para que *todos* os novos alunos participem de atividades em grupo. Mas
suponho que você possa se juntar ao time de futebol em vez disso. Oh, espere, *basquete*.
Tenho certeza que a equipe vai te amar… como mascote.” Anos enfrentando os homens de
seu pai permitiram que ele sorrisse diante do ódio evidente nos olhos verdes de Aidan naquele
momento.

“Foda-se o preto, você está tão no vermelho agora que seria inacreditável se não soubesse a
quantidade de ódio e impulsos homicidas que você pode inspirar nas pessoas.” Como que
para provar seu ponto de vista, Aidan puxou para baixo a gola do suéter de Neil para revelar
alguns pontos antes de se virar.

Neil assistiu estupefato enquanto seu amigo voltava para a cozinha. "Então... de volta para
125%?"

"Um porra de cinquenta", Aidan rosnou enquanto batia nas portas do armário como se
procurasse por algo, provavelmente uma das garrafas de uísque que eles roubaram em
Chicago.

Uau, ele nunca tinha saltado tantos pontos ao mesmo tempo, Neil pensou consigo mesmo
enquanto sorria e levava o cigarro ao rosto.

*******

Capítulo 6

*******
 Andrew passou por várias escolas ao longo dos anos por causa de todos os lares adotivos, e
ele teve que admitir que nunca melhorou com o tempo. Ainda assim, ele sabia o que esperar e
sabia como lidar consigo mesmo, e não havia nada que qualquer um desses idiotas do Park
pudesse jogar nele para quebrá-lo – ele ou Neil. O mesmo não se pode dizer deles.

"Vamos pegar um telefone para você depois da escola hoje", ele avisou Neil enquanto eles
paravam no estacionamento da escola.

"Eh?" Neil fez uma pausa em desabotoar o cinto de segurança para lhe dar um olhar de
desagrado. "Por que?"

"Porque eu quero uma maneira de chegar até você." Lembrando-se do quase ataque de
pânico em Sacramento, Andrew cortou o ar com a mão direita. “Não, *não*, eu vou concordar
com essa sua merda de Exy, você *me deve*. Um telefone, que eu escolho, e se eu descobrir
que você não está carregando com você ou deixando a carga diminuir de propósito, vou
quebrar sua maldita perna para que você não possa jogar.

Neil o encarou enquanto pegava a mochila azul clara que ele havia comprado para carregar a
versão resumida de seu precioso fichário e qualquer trabalho escolar antes de abrir a porta do
carro. “ok!" Apesar da arrogância, ele esperou perto do carro que Andrew pegasse suas
coisas também, e caminhou ao lado dele em claro descontentamento até que encontraram
seu armário.

A escola era grande e barulhenta pra caralho, e eles chamavam mais atenção do que Andrew
gostava – do que Neil gostava, a julgar pelo jeito que ele se curvou para frente e abaixou a
cabeça. Andrew pensou ter ouvido alguém dizer algo como “ei, olhe para os anões”, mas não
era nada que ele não tivesse ouvido antes.

Assim que encontraram o armário designado para Neil, Andrew esperou que ele o abrisse e
descobriu que o seu deveria estar na ala oeste. "Espere por mim aqui no final do dia, tudo
bem?"

Apesar de seu ressentimento persistente pelo telefone, Neil assentiu. "Ok." Ele poderia ser
um merda suicida e poderia trabalhar no último nervo de Andrew como ninguém, mas o
garoto sabia quando ouvir; Andrew imaginou que tinha sido perfurado por sua mãe ou algo
assim.

“O que, sem sarcasmo por uma vez? Tente não se matar por algumas horas e eu te vejo no
almoço. Tá.” Andrew acenou adeus enquanto se dirigia para seu próprio armário, e não pôde
deixar de notar que já havia algumas pessoas olhando para Neil com interesse. Ele mostrou os
dentes em uma paródia de um sorriso para uma das garotas, e teve que resistir a enfiar outra
em um armário quando passou.

Não demorou muito para ele encontrar o seu, e ele estava ocupado enfiando o casaco nele
quando a pessoa à direita, uma garota com cabelos castanhos tingidos de ombré, pigarreou.
"Então, você deve ser novo desde que eu nunca vi você antes."

“Habilidades de observação matadoras que você tem lá.” Ele deu a ela uma breve olhada,
imaginou que ela provavelmente estava no esquadrão ou algo assim, e voltou a afixar o novo
cadeado na maçaneta do armário.

"Ah ok. Então, eu sou Heather. Tu es?" Ela estendeu a mão direita.

"Não interessado." Com o armário resolvido, Andrew se virou, ajustou-se à direção de onde
deveria ser sua primeira aula do dia e a deixou para trás para que pudesse chegar a tempo ao
Cálculo.

Houve o costumeiro 'oh olhe, temos um novo aluno se juntando a nós, vamos fazê-lo se
levantar e se apresentar a nós' que ficou muito velho, muito rápido, para o qual Andrew
murmurou seu nome e deu a todos um olhar apático. Algumas pessoas tentaram se aproximar
dele, mas um ombro frio e um silêncio em troca logo os desencorajaram a ponto de ele ficar
sozinho; ele estava aqui para evitar que algum assistente social estúpido criasse confusão, não
para fazer amigos.

O terceiro período a cada dois dias era aquela maravilhosa tortura obrigatória conhecida como
“academia”, e enquanto ele se trocava, ele se perguntava como Neil iria se comportar quando
chegasse ao seu próprio quinto período naquele dia; ontem à noite eles removeram os pontos
em seus braços, mas os de seu peito ainda precisavam de um pouco mais. Andrew podia
esconder suas cicatrizes deixando os protetores de braço pretos mesmo depois de vestir o
short e a camiseta obrigatórios, embora esperasse que houvesse espaço suficiente nos
chuveiros para poder tirá-los lá enquanto se lavava.

Como se Neil o tivesse amaldiçoado ontem à noite, o bastardo, o esporte de hoje era
basquete. Houve vários olhares divertidos direcionados a ele quando a turma se reuniu no
ginásio, e todos foram obrigados a se alinhar em ordem alfabética para que pudessem se
dividir em duas equipes como qualquer outra pessoa. A equipe de Andrew não estava tão feliz
em tê-lo na equipe e imediatamente o colocou de lado como jogador reserva.
 Foi enquanto ele estava parado ao longo da parede que um dos treinadores, um cara mais
velho com cabelos grisalhos calvos, veio até ele. “Ei, garoto novo! Você está sem uniforme.”
Ele gesticulou para os protetores de braço. “Você precisa tirar isso.”

Andrew suspirou e esperou que o velho se aproximasse dele, longe de todos os outros. "Eu
faria, exceto..." Assim que o cara estava perto o suficiente, ele deslizou o guarda esquerdo
cerca de uma polegada ou duas, atento às facas finas dentro. O cara empalideceu quando viu
as cicatrizes.

“Que diabos. Diabos." Sua carranca se aprofundou quando ele olhou das cicatrizes para o
rosto vazio de Andrew. “Você está bem, garoto? Precisa ver um co-“

Atento aos outros alunos ao redor deles, Andrew colocou o guarda de volta no lugar e deu ao
homem um sorriso frio. “Há uma razão pela qual minha mãe não é mais casada”, ele mentiu.
“É uma notícia velha, no entanto, e lembre-se de que meu irmão tem essa aula em mais dois
períodos, então eu gostaria que você se lembrasse disso e abrisse uma exceção para ele
também – o nome dele é Neil Josten. Não há necessidade de colocar nós dois em algum
trauma desnecessário, sim?

O rosto do treinador ficou vermelho quando ele assentiu. “Josten, entendi.” Ele mexeu um
pouco a mandíbula enquanto olhava mais uma vez para o braço agora coberto de Andrew.
“Mas falando sério, fale com-“

“Obrigado,” Andrew insistiu em seu tom mais arrepiante. "Agora você pode querer falar com
o garoto com o corte de cabelo loiro, já que essa foi uma das faltas mais flagrantes que eu vi
em meses."

"O que?" O treinador se virou e assistiu ao jogo por alguns segundos, onde o garoto loiro mais
uma vez enfiou o cotovelo esquerdo no fígado de algum pobre garoto. "Ponte! O que eu te
disse sobre isso? Saia dessa quadra, isso não é futebol, seu idiota!”

Foi no final do período que algum outro assistente técnico veio correndo até Andrew, depois
que ele passou alguns minutos no jogo e depois foi rapidamente substituído depois de fazer
alguns passes preguiçosos com a bola. “Ei, você é, uh, Hennon, certo? O irmão mais velho?”
Este era mais jovem do que o cara intrometido de antes, ainda todo brilhante e ansioso e
provavelmente olhava para seu diploma todas as manhãs como se isso significasse alguma
coisa. Pessoas como ele irritavam Andrew apenas pelo princípio.
 "Sim, algo errado?" Se ele ouvisse a palavra “conselheiro”, Andrew acabaria na detenção em
seu primeiro dia – ou pior.

Um enorme sorriso se espalhou pelo rosto corado do cara. “Li-ah, a Sra. Mullen me contou
sobre você, você e seu irmão. Disse que estava interessado em Exy, hein? Eu sou o treinador
Beal.” Ele estendeu a mão e não pareceu levar para o lado pessoal quando Andrew não a
apertou. “Nós realmente poderíamos usar um pouco de sangue fresco na equipe.”

Oh, haveria sangue se ele tivesse que aturar esse cachorrinho ansioso diariamente, mas
Andrew supôs que era melhor do que a atitude presunçosa de Sanchez e a insistência de que
era para seu 'próprio bem', seguido por alusões de chantagem . Ainda assim, Neil *deveria* a
ele.

"Sim, nós íamos aparecer em um dia ou dois para verificar o time", disse ele enquanto atrás
dele, ele ouviu o outro treinador gritar com Bridge novamente.

"Excelente!" Beal realmente parecia um cachorrinho animado. “Você já jogou antes?”

Eles decidiram que seria melhor minimizar a experiência que tiveram, apenas no caso de
saberem sobre eles. Andrew balançou a cabeça enquanto puxava a ponta de seu protetor de
braço esquerdo. “Joguei muito como goleiro de hóquei, e Neil e eu jogamos um pouco de
lacrosse.”

Beal não pareceu desapontado com a “falta” de experiência deles. “Bem, se você pode
defender um gol enquanto patina no gelo, deve ser ótimo em uma superfície mais sólida! Nós
praticamos todas as tardes na academia E, então venha nos ver quando puder.” Ele acenou
adeus antes de sair correndo.

Isso deixaria um certo viciado feliz em ouvir, e Andrew olhou para cima para descobrir que
todos os outros estavam indo para os chuveiros agora. Como ele quase não tinha feito nada,
ele foi direto para o armário para se trocar, sem se preocupar em se lavar.

A aula seguinte era um período livre, supostamente para encorajar os alunos a passarem um
tempo nas bibliotecas ou nos laboratórios de informática, mas Andrew achou que usaria a
desculpa do 'não sei para onde estou indo' e saiu para fumar um cigarro. Não importava o
tamanho ou o tamanho da escola, sempre havia alguns lugares isolados para onde se podia
fugir e roubar um cigarro ou dois.
 Claro, era hora de tirar outra coisa do caminho, então quando ele encontrou algumas pessoas
já lá, ele mentalmente deu de ombros enquanto pegava o maço de cigarros de sua mochila e o
acendia.

“Ei, você é aquele garoto novo, certo? Henson ou algo assim? Um garoto que tinha pelo
menos meio pé sobre Andrew e roupas muito mais caras franziu a testa enquanto falava em
torno de um cigarro já aceso.

"Não, é Hennon." Andrew não ficou surpreso quando Bridge, da aula de ginástica, veio se
juntar ao pequeno grupo. Ele estava usando tênis esportivos caros, mas roupas que pareciam
tão genéricas e baratas quanto as de Neil. “Acabei de ter aula de ginástica com ele. Obrigado
por nos custar o jogo, idiota.”

Andrew jogou o cigarro aceso na direção do garoto, embora ainda não tivesse cinzas. “Você
não precisava de mim para isso, não quando você estava cometendo falta a cada dois
segundos. A raiva importa muito?”

Os olhos azuis escuros de Bridge brilharam por um momento, e então ele sorriu. "Pode ser. O
que você disse que fez Swenson se afastar de você, hein? Você tem alguns problemas
próprios?”

“Mais do que você pode imaginar.” Andrew deu uma tragada lenta em seu cigarro enquanto
mantinha uma nota mental cuidadosa de onde todos os outros quatro adolescentes estavam,
conscientes de seu alcance e quase certo de que não estavam carregando nenhuma arma.

O mais alto, à esquerda do garoto rico, fez uma careta para Andrew quando ele deixou cair a
ponta do cigarro no chão. “Você certamente tem um problema em ser civilizado, seu
merdinha. Tessa disse que ela e Jovita tentaram dar as boas-vindas a você e você as ignorou.

Andrew posicionou suas costas um pouco melhor contra a parede enquanto dava a esses
aborrecimentos um olhar entediado. “Não sei por que você está aqui, mas não estou sofrendo
com a educação institucionalizada para fazer amigos. Uma dica útil – deixe eu e os meus em
paz e nos daremos bem.”

Claro que foi Bridge quem sorriu quando deu um passo à frente. — E se não o fizermos?

Andrew estava ciente de onde ele deixou cair o cigarro antes de atacar com o pé esquerdo –
hmm, as botas militares de sola grossa eram uma boa compra, afinal – e jogou Bridge na
parede. O cara mais alto estava ali com a boca aberta e a pele escura chocada com uma cor
pálida, o que lhe dava tempo para dar um soco nos rins do garoto rico, o que sempre tirava a
briga de alguém, a menos que estivesse realmente determinado. O amigo de Bridge tentou
revidar, mas ele era muito lento e ser baixo tinha algumas vantagens; Andrew manteve seus
golpes abaixo dos ombros, para que a evidência não fosse tão perceptível, e suas facas
embainhadas, mesmo que isso significasse que não era tão divertido. Alguns golpes no
estômago, um chute feio na lateral do joelho e esse foi para baixo, logo antes de um borrão ao
lado o avisar para se virar a tempo de levar o golpe para o lado esquerdo da cabeça.

Seu ouvido tiniu com o golpe, mas estava olhando o suficiente para que ele pudesse se livrar
dele e levantar os punhos a tempo de desviar o próximo golpe de Bridge, depois devolvê-lo
com um rebaixo que deixou Bridge de joelhos tentando não vomitar. Vendo os outros dois
ainda caídos e o cara mais alto ainda em estado de choque – sim, não um lutador – Andrew
pegou o cigarro ainda fumegante e agarrou o queixo de Bridge enquanto segurava o bastão
perto do olho direito do cara.

“Então, vou me repetir”, disse ele, provavelmente um pouco alto por causa do ouvido. “Deixe
eu e os meus em paz, eu vou deixar você em paz. Entender?" Ele aproximou o cigarro o
suficiente para fazer o cara mais alto suspirar e os olhos de Bridge começarem a lacrimejar.

“Sim, sim, foda-se sim!” Bridge insistiu, com a voz rouca e os olhos arregalados de pânico.

Por um momento, houve o impulso tão forte de simplesmente empurrar o cigarro para a
frente, para fazer Bridge gritar... acabar com a sensação de rastejar ao tocar alguém. “Ótimo,
bom bate-papo com vocês. Não vamos fazer isso de novo.” Ele acenou para eles enquanto
voltava para dentro.

Droga, ele não tinha terminado o cigarro, ele percebeu quando voltou para dentro.

*******

“Então, geralmente nos sentamos ali,” Bethany explicou enquanto acenava para uma mesa
redonda onde pelo menos quatro outras garotas e dois caras já estavam sentados, “se você
quiser se juntar a nós.” Ela sorriu para Neil, seus olhos castanhos claros brilhando quando ela
se inclinou um pouco perto demais. “Todo mundo é muito legal.”

"Obrigado, mas eu tenho que me encontrar com meu irmão." Ele não entendeu, tudo o que
ele fez foi dizer a ela seu nome quando ela se apresentou como eles foram parceiros na aula
de francês, e ela não o deixou em paz apesar das muitas dicas que ele deu. Isso foi algum tipo
de trote? Sua pele estava arrepiada com toda a atenção que ela estava prestando a ele, com a
necessidade de puxar o capuz de sua camiseta branca, puxar sua franja para ter certeza de que
a nova cicatriz estava coberta e...

"Oh, bem, há lugares suficientes, ele pode se juntar a nós." Bethany acenou para o lado de
sua última tentativa de rejeitá-la e pegou seu braço como se fosse arrastá-lo à força, e antes
que Neil pudesse recuar, outra mão a levou até seu objetivo.

"Aí está você." A mão grande e quadrada de Aidan estava firme ao redor do braço de Neil e,
apesar disso, Neil se sentiu aliviado, sentiu uma sensação de paz pela primeira vez desde que
entrou na escola naquele dia. “Precisamos colocar uma bandeira em você ou algo assim, não
pude vê-lo nesta multidão.”

“Como se você fosse alguém para falar,” Neil retrucou com uma sugestão de sorriso; ele
achou divertido que as botas que Aidan comprara no outro dia aumentassem uma polegada à
sua altura, então elas estavam iguais agora.

Bethany recuou um pouco com a chegada repentina de Aidan, embora agora parecesse se
recuperar. “Ah, Neil, este é seu irmão?” Ela abriu um sorriso e estendeu a mão. “É um prazer
conhecê-lo, eu sou Bethany. Neil estava vindo para se juntar a nós para...

“Não, desculpe, ele tem outros planos.” Aidan nem olhou para a garota enquanto puxava Neil
para a saída mais próxima. Neil deu a ela um leve aceno de "adeus" enquanto se permitia ser
arrastado para fora do barulhento refeitório.

Vários alunos olharam para eles enquanto Aidan o puxava pelos corredores, provavelmente
porque eles faziam uma visão tão contrastante, Aidan em seu suéter preto e jeans escuros, e
Neil com seus jeans e tops de cor clara. E, bem, toda a coisa de puxar.

Assim que saíram do prédio, Aidan o soltou, sua expressão confusa como se tivesse acabado
de perceber que ainda estava segurando o braço de Neil. “Encontrou uma fangirl, não é?
Espero não estar interrompendo nada.”

Estava frio lá fora, mas eles estavam protegidos do vento por uma parede, então não era tão
ruim; Neil enfiou a mão na mochila enquanto Aidan previsivelmente acendia um cigarro. “Eu
não iria tão longe – ela está na minha aula de francês”, uma aula que ele estava fazendo por
causa de Aidan, quando ele poderia estar aprendendo outro idioma, “e não me deixava em paz
por algum motivo”. Ele pegou duas barras energéticas, uma de manteiga de amendoim para
ele e uma de chocolate amargo e caramelo para o viciado em açúcar.
Aidan deu-lhe um olhar estranho por um momento, que só se intensificou quando percebeu
que a outra barra era para ele; ele aceitou como se achasse que poderia mordê-lo. — Você
realmente não entende, não é?

"Conseguir o que?" Por que ele estava chateado? Se alguém deveria estar com raiva, era Neil
por causa da coisa toda do telefone – ele estava lutando para conseguir um novo para si
mesmo na semana passada, não querendo um lembrete do que ele deixou para trás na Costa
Oeste.

“Detesto lidar com deficientes mentais. 152%,” Aidan retrucou antes de usar os dentes para
rasgar o embrulho da barra. Uma vez que estava aberto, ele alternava entre mordidas de
energia – bem, mais de uma barra de chocolate ingerida, e tragadas de seu cigarro. Neil
assistiu confuso, decidindo que era de seu interesse ficar quieto até que o temperamento de
Aidan se acalmasse e se contentasse em respirar a fumaça exalada.

Foi quando Aidan se virou para olhar algumas pessoas atravessando o terreno –
provavelmente para ter certeza de que não eram professores – que Neil notou que sua orelha
esquerda estava vermelha. “Ei, aconteceu alguma coisa?” Ele gesticulou para a cabeça de
Aidan, mas teve o cuidado de não tocar.

Aidan ficou parado por um momento com a pergunta, em seguida, sacudiu a cinza do cigarro.
"Estou bem." Havia um olhar de desprezo em seu rosto quando ele disse as duas palavras em
um tom zombeteiro.

"Você é um idiota, é o que você é." Ainda assim, Neil não podia dizer muito mais, não com
Aidan jogando essas palavras de volta em seu rosto, então ele começou a comer sua própria
barra de energia.

“Hmm, mas um idiota que conversou com o treinador Exy durante a academia hoje.” Aidan
terminou seu próprio almoço e jogou a embalagem no chão, como sempre, despreocupado
com sutilezas sociais ou deixando uma bagunça para trás.

Neil sentiu o peito apertar ao ouvir isso, ainda em conflito com a possibilidade de voltar a
praticar o esporte. Ele sabia que sua mãe ficaria furiosa com isso, iria arrastá-lo pelos cabelos
da escola e enfiá-lo no primeiro carro que ela encontrasse para levá-lo para longe... Mas ela
não estava aqui e Aidan estava, e seu pai... "O que ele disse?" Ele odiava como sua voz falhou
nas palavras.
 Aidan lançou-lhe um olhar condescendente e também deixou cair a ponta do cigarro no chão.
“Ansioso para ter dois novatos na equipe – deve ser pior do que ouvimos.”

"Bom. Se for ruim, ninguém vai nos dar atenção.” A última coisa que eles precisavam era que
alguém prestasse atenção neles.

“Hmm, eu não sei, parece que você já começou um fã-clube.” Quando Neil olhou confuso
para Aidan, seu amigo apontou para a porta. “Você poderia ter se juntado a *Bethany* para o
almoço.”

Levou um momento para se lembrar da garota. "O que? Mas eu não queria.” Além disso, ele
não se lembrava de ter tido uma escolha, não que isso importasse. “Ela estava apenas sendo
legal com o novo garoto, tenho certeza.”

Por alguma razão, Aidan parecia furioso naquele momento. "Você realmente acha isso?"

"O que mais poderia ser?"

A mão direita de Aidan, dedos calejados e cheirando a fumaça, estendeu-se na frente do rosto
de Neil como se quisesse sufocá-lo, mas parou pouco antes de tocá-lo. "Shh, o que eu disse
sobre me dizer a verdade?"

"Mas eu sou!" Neil fechou os olhos e ficou parado, disposto a deixar Aidan fazer o que fosse
necessário para superar esse feitiço estranho. “Às vezes as crianças ficam assim, todas
intrusivas e curiosas e... e... mas elas recuam quando eu não falo muito. Quando eles
descobrirem que eu quero ficar em paz.”

“E você quer ficar sozinho? Para que Bethany a deixe em paz?

Ele não hesitou em responder. "Sim." Talvez tivesse sido diferente alguns anos atrás, quando
ele achava as garotas interessantes, mas quando ele olhou para ela com seus cachos castanhos
claros e lábios rosados, tudo o que ele conseguia pensar era em sua mãe puxando seu cabelo e
batendo nele. a cabeça, sobre ela gritando com ele sobre como as meninas não eram
confiáveis, como o afeto era uma armadilha para os incautos. “Não há nada interessante
sobre ela, e ela considera tudo sobre o meu verdadeiro eu um pesadelo.” Não que ela tivesse
a chance de descobrir.
Houve uma sensação de calor por um momento, e então ela se foi, seguida por passos macios
de pés no concreto, como se Aidan desse alguns passos.

Então Neil sentiu um puxão em sua mochila e abriu os olhos para ver Aidan puxá-la de seu
ombro esquerdo. “Bem, o que você espera, a ovelhinha protegida que ela é.” Aidan fez uma
careta de desgosto enquanto vasculhava a sacola, mas parecia satisfeito quando desenterrou
as outras duas barras energéticas açucaradas que Neil havia embalado para ele. “Hum, 147%.
Fique quieto sobre o telefone e talvez você fique abaixo de 145 até o final do dia.” Então ele
inclinou a cabeça para o lado como se tivesse acabado de considerar o que disse. "Pode ser."

Neil se perguntou se seria mais divertido ou perturbador descobrir o sistema de porcentagem

de “ódio” de Aidan, então imaginou que ele provavelmente não queria saber. "Sem
promessas", disse ele, imaginando que se seu amigo pudesse roubar sua linha, ele deveria
retribuir o favor.

"Ahah muito engraçado." Ainda assim, não parecia lhe custar mais nenhuma porcentagem,
pelo menos não enquanto Aidan tivesse algo meio açúcar para comer.

Aidan terminou uma das barras novas e jogou sua mochila para ele antes que qualquer outra
coisa fosse dita. “Você deve estar bem em usar os guardas durante a ginástica.”

"Eh?" Isso foi um pouco fora do assunto, então Neil levou um momento para descobrir que
Aidan estava se referindo às novas faixas pretas em torno de seus braços. “Ah, esses.” Ele
ergueu o antebraço esquerdo depois de colocar a mochila no ombro. "Isso vai ser... útil."

"Não vai?" O tom de Aidan estava muito seco para palavras naquele momento, seus olhos
focados no peito de Neil – mais provavelmente nas feridas quase curadas escondidas sob a
camiseta e o moletom. "Eu me pergunto o que a pequena Bethany faria com seus gritos."

Por que ele estava tão obcecado com a garota? “Eu não pretendo que ela descubra.” Neil
passou a mão direita pelo cabelo, os dedos emaranhados nos fios acima da nuca para que
pudesse dar um puxão forte. “Sério, você está bem? Alguém começou alguma merda ou algo
assim?” Apesar de toda a alegria de Bethany, várias outras pessoas comentaram sobre sua
baixa estatura e roupas baratas; era a mesma coisa de sempre, as pessoas implicavam com o
garoto novo porque podiam, e eventualmente o deixavam em paz quando descobriam que ele
não lhes daria nenhuma reação, mas também não se acovardavam – eles queria medo ou
respeito ou *algo*, um alvo fácil, não indiferença.
Aidan deu-lhe um olhar indiscernível por alguns segundos antes de olhar para o lado e pegar o
maço de cigarros novamente. “Apenas esteja em seu armário assim que o sinal final tocar, já
que não teremos muito tempo para pegar o telefone e depois voltar para casa antes que os
móveis cheguem. Eu me recuso a dormir no chão novamente.”

Neil quase disse que eles poderiam adiar a compra do telefone para outro dia, mas foi avisado
para não falar sobre isso. Além do mais, por algum motivo isso o incomodava, esse humor
estranho, e se ele pudesse fazer algo para deixar Aidan à vontade... "Ok. Minha última aula é
no final do corredor, então estarei lá esperando por você.

Tudo o que Aidan fez foi bufar ao ouvir isso, e eles passaram o resto da hora do almoço em pé
um ao lado do outro em silêncio. Ainda assim, foi o ponto alto do primeiro dia de volta de Neil
na escola.

*******

O Ginásio E acabou sendo uma quadra de tamanho médio para a prática interna de Exy.
“Temos um estádio coberto cheio que compartilhamos com o time de futebol, mas isso é para
treinar”, explicou o técnico Beal enquanto mostrava a Andrew e Neil, o time, como estava, já
se aquecendo. “Podemos treinar em quadra cheia quando estiver preparado para os jogos,
mas é isso até então.”

O Racine Panthers era composto por dois goleiros, três backliners, três dealers e dois stikers,
agora que um garoto havia quebrado o tornozelo; Andrew tinha a sensação de que sabia onde
o treinador dos filhotes os colocaria, especialmente porque ele já havia reivindicado alguma
experiência como goleiro. “Aidan, Frank e Chris podem te atualizar, enquanto Neil, podemos
realmente usar outro atacante com Carl fora pelo resto da temporada.”

Andrew podia ver Neil hesitar desde que ele jogou como backliner antes, mas no final, a parte
drogada dele venceu. "Vou fazer o meu melhor", Neil murmurou enquanto observava os
outros alunos correrem em suas roupas azuis e laranjas berrantes.

"Excelente!" Beal foi dar um tapinha no ombro de Neil, mas Neil conseguiu se esquivar bem a
tempo e não parecer muito óbvio sobre isso. “Uhm, que tal vocês dois apenas se sentarem no
treino hoje, conhecer o resto da equipe enquanto eu pego alguns equipamentos para vocês?
Você terá suas camisas oficiais antes do nosso próximo jogo!”

"Eu mal posso esperar", disse Andrew, sua voz tão morta quanto ele poderia fazer. Beal
lançou-lhe um olhar perplexo, mas seu entusiasmo não esmoreceu por muito tempo.
"Ei! Acabamos de receber mais dois Panteras!” chamou a todos.

“155%,” Andrew murmurou quando o maldito bando veio correndo em direção a eles.

Neil suspirou, seus olhos um pouco selvagens como se ele não tivesse levado em conta toda a
coisa de 'companheiros de equipe'. "Nós podemos ir e comprar uma nova TV neste fim de
semana."

No que diz respeito ao suborno, não foi tão ruim. “Prefiro comprar um novo PC primeiro.”
Eles não tiveram tempo para mais nada antes de serem cercados pelos idiotas.

Foi preciso um olhar bastante virulento para entender que não, nenhum abraço em grupo
como 'bem-vindo à equipe', e nenhum aperto de mão, mas depois as coisas se acalmaram -
Andrew se perguntou se a notícia sobre ele e Neil já havia se espalhado, especialmente desde
que ele reconheceu Brennen, um dos backliners, como amigo de Drew Bridge. Chris parecia
irritante, mas Frank suportável, Kathy – a única garota no time e atacante – bastante feliz com
Neil, mas mais focada em quão rápido ele achava que poderia pegar a posição, e o capitão do
time, Ed, bastante blasé sobre tudo. O resto era o que Andrew considerava atletas típicos, e
sim, Neil estaria comprando para ele um computador muito bom para aturar toda essa merda.

Ainda assim, ele sentiu algo além de tédio quando se sentou na arquibancada ao lado do
idiota e olhou para ver um leve sorriso no rosto de Neil enquanto observava o treino patético
do time. “Não é à toa que eles levam um chute na bunda”, Andrew comentou enquanto
tentava descobrir qual era a emoção estranha e por que essa pessoa a provocou nele.

"Por quê você se importa? Não é como se você estivesse jogando para ganhar, certo?”

“Não, eu vou jogar porque vai ser meio divertido, parar essas bolas e atirar de volta na sua
cabeça.” Andrew arreganhou os dentes quando Neil parou de prestar atenção nos perdedores
correndo na frente deles e olhou para ele. “Considere-se avisado.”

O sorriso de Neil se fortaleceu e aquela sensação estranha se intensificou; talvez Andrew

devesse reduzir os cigarros ou algo assim. "É uma coisa boa que eu tenho uma cabeça muito
dura então, sim?"

“Mais como você levou tantos golpes, duvido que mais alguns façam alguma diferença.”
Lá estava ela de novo, aquela risada que Andrew tanto odiava quanto... e alguma coisa. “E
outra coisa boa é que vou ganhar um capacete. Talvez eu devesse usá-lo o tempo todo.”

“Isso pouparia o resto de nós de ver seu rosto feio,” Andrew concordou.

Algo no que ele disse apagou o sorriso do rosto de Neil e o fez olhar para frente, de frente
para o time, mas os olhos focados em outra coisa – algo que não estava lá, se Andrew tivesse
que adivinhar. “Sim, isso não seria legal.” Ele parecia quase melancólico naquele momento.

Estava na ponta da língua de Andrew comentar que tal coisa deixaria todas as Bethanys do
mundo tão chateadas, sendo privadas de sua dose de Neil, mas... essas emoções se agitando
dentro dele quando por tanto tempo, havia tão poucos. Quando ele havia afastado tudo o que
podia, porque não podia mais existir em constante medo, dor e desesperança.

Mas esse era o problema, não era? Ele tinha dado uma chance a esse garoto insano e
igualmente confuso ao lado dele, e agora havia todas essas novas emoções, novas situações
e...

“Eu acabei de ver um garoto tropeçar em sua própria raquete?”

“Hum, sim.” Até Neil parecia incrédulo com o show patético na frente deles.

“175%, Josten. Se você não quiser que seja 200%, vamos comprar um laptop *e* uma TV.”

Neil fez um estranho som de ganido no fundo de sua garganta, mas considerando que dois
jogadores se encontraram, ele sabiamente escolheu permanecer em silêncio.

******

Exausto por dois dias de aula e grato por amanhã ser sexta-feira, Neil escovou os dentes e
terminou de se arrumar para dormir, o tempo todo mal olhando para o espelho do banheiro;
ele odiava como a cada ano que passava ele ficava cada vez mais parecido com seu pai, exceto
por sua falta de altura, e ouvir Lola comentar sobre esse fato em Reno não ajudou. Os olhares
de todos os seus novos colegas de classe também não ajudaram, pois ele continuava
esperando as palavras 'Açougueiro de Baltimore' para segui-lo pelos corredores...
 Medo e ódio revirando suas entranhas, ele teve que se inclinar sobre a pia e respirar fundo
várias vezes para se acalmar. Era um novo começo, lembrou a si mesmo. Ele fez tudo o que
podia para deixar ‘Nathaniel Wesninski’ para trás, então não havia razão para acreditar que
essas pessoas conectariam essa pessoa a Neil Josten – a menos que ele fodesse as coisas. E ele
não iria – Aidan não o deixaria. Por alguma razão, aquele pensamento ultrajante o confortou o
suficiente para permitir que um pequeno sorriso curvasse seus lábios; talvez fosse a visão do
tubo de protetor labial na prateleira de vidro acima da pia, ou a caixa de contato rosa vívida
que Aidan havia escolhido para ele, o idiota.

Cansado e querendo ir para a cama, Neil terminou a noite removendo suas lentes de contato
e passando um pouco do bálsamo sobre seus lábios curados antes de sair do pequeno
banheiro. Ele notou que Aidan já estava em seu próprio quarto, a porta fechada e
provavelmente trancada; Aidan havia instalado uma nova maçaneta na outra noite, uma que
trancava por dentro e levaria mais do que alguns segundos para arrombar – não que Neil
estivesse inclinado a tentar. Ele não considerou a ação como algo contra ele pessoalmente,
não depois do que Lola disse naquele quarto de motel, e esperava que Aidan encontrasse
alguma paz aqui em Racine.

Neil foi para o menor dos dois quartos e passou alguns minutos olhando para a raquete de
treino que o treinador Beal o mandou para casa naquela tarde; ele não podia acreditar que
estaria interpretando Exy novamente depois de todos esses anos, e uma nova posição nisso.
Ele sempre jogou na defesa, não no ataque... mas ele estaria jogando. Por um momento ele
ficou tão excitado que se sentiu nervoso, sentiu vontade de calçar os tênis e sair correndo...
mas Aidan provavelmente o mataria por fazer tal coisa tão tarde da noite, em um bairro
desconhecido.

Ele mal podia esperar para entrar em campo, sentir o peso do equipamento e enfrentar o
outro time. Ele sentia falta disso, sentia tanta falta... tudo o que ele teve nos últimos anos foi
correr, uma saída para energia nervosa em trilhas sem graça enquanto sua mãe estava sentada
nas arquibancadas, xícaras de chá em suas mãos enquanto ela assistia sobre ele como um
falcão nervoso até que ele fez o seu melhor para se cansar, para entorpecer sua mente.

Exy era mais do que isso, era um desafio, uma emoção, uma maneira de ultrapassar seus
limites.

Ele deu um puxão experimental na rede por um momento antes de colocá-la de lado, ao lado
da mesa de cabeceira simples perto de sua cama. Ao fazê-lo, avistou o molho de chaves e o
telefone em cima da superfície de madeira, e um pouco de sua ansiedade de antes voltou; o
telefone não era nada extravagante, embora Aidan tivesse insistido em algo que lhe permitisse
trocar mensagens de texto e o tivesse programado com algum toque ridículo assim que fosse
ativado. No momento, havia dois números programados nele, o de Aidan e o de Anna... mas
esse era um número a mais do que o antigo telefone de Neil já teve. Ele passou as pontas dos
dedos sobre ela antes de passarem pelo molho de chaves, cópias brilhantes do apartamento,
da caixa de correio e do carro. Chaves para algum lugar que ele pertencia, para algo que não
era um motel ou um albergue ou… ou….

Esta era a primeira vez em quantos anos que ele tinha um quarto decente, uma cama que era
só dele com os lençóis que ele havia escolhido, um edredom que era tão confortável e quente
depois do que parecia uma eternidade de roupas de cama finas e ásperas. . Chaves que não
eram cartões-chave ou cópias gastas deveriam ser devolvidas após alguns dias ou semanas, ou
algo a ser jogado fora durante a fuga. Isso... isso era uma casa, algo que nunca poderia ser dito
sobre aquele lugar em Baltimore.

Neil se sentou em sua simples cama de solteiro e absorveu tudo, pegou a raquete Exy e a
mochila azul, o casaco pendurado atrás da porta e as paredes brancas lisas onde Aidan dormia
atrás... e ele apagou a luz enrolar-se sozinho em sua própria cama para dormir. Talvez
houvesse pesadelos... provavelmente haveria pesadelos, mas ele acordaria e tocaria o
edredom, pegaria o telefone e veria o nome de Aidan nele, sentaria e veria a sombra da
raquete e saberia onde ele estava. era e quando, e estaria tudo bem. Talvez não por muito
tempo, mas ele iria segurá-lo pelo maior tempo possível.

*******

Capítulo 7

*******

“Para fu-ah, para chorar em voz alta, Bridge, quantas vezes eu tenho que te dizer, isso não é
futebol! Apenas... apenas fique de fora por alguns minutos, ok?

"Mas ele estava-"

“Sente-se!”

Algumas coisas nunca mudam, Andrew pensou consigo mesmo, entediado a ponto de chorar
e contando os minutos restantes de sua aula de ginástica.

"Vejo que você ainda está segurando a parede, Hennon."

 "E eu vejo que você ainda tem esses problemas de raiva, Bridge." Andrew ficou na lateral com
os braços cruzados sobre o peito enquanto Drew, com um sorriso arrogante no rosto, se
juntou a ele; apesar de como eles tinham começado, o atleta de cabeça quente havia gostado
um pouco dele. Até onde ele conseguia descobrir, Drew Bridge vinha de uma casa de pai
solteiro e estava ajudando a criar dois irmãos mais novos, e estava determinado a chegar à
faculdade com uma bolsa de estudos esportiva - a conversa era que ele provavelmente fazê-
lo, já que ele era muito bom no futebol e no beisebol – contanto que mantivesse seu
temperamento sob controle. Daí por que ele se ofendeu com Andrew na semana passada, por
'afrouxar' durante a aula/o jogo, mas uma vez que o idiota descobriu que o comentário de
Andrew sobre 'eu e meu' pertencia ao seu 'irmão mais novo' e que ele tinha entrou para o
time de outro esporte…. Sim, tudo foi perdoado. E ter a aprovação relutante de um dos
melhores atletas da escola significava que ele estava mais ou menos sendo deixado sozinho
por uma boa parte dos outros alunos. Isso foi o ensino médio para você.

Havia uma razão pela qual Andrew detestava a humanidade por princípio geral. Bem, vários
para ser exato, mas isso não estava ajudando em nada.

Ainda assim, ele fez uma careta de desgosto exagerado quando Drew sorriu para ele enquanto
ele enxugava o suor que pontilhava seu rosto com a barra de sua camiseta azul. "Então, há
alguma razão para você estar aqui infectando meu espaço aéreo com o cheiro do seu suor
nauseante?"

“Alguém já te disse que você é uma pessoa de verdade, hmm?”

“O tempo todo, logo antes de falarem sobre meu charme e natureza extrovertida.”

Isso provocou uma risada de Drew, embora sua atenção se voltasse para o jogo. "Sim, soa
como você."

A pele de Andrew se contraiu com a proximidade do outro adolescente. "Sério, se você vai
ficar aí parado-"

“Viu Neil ultimamente?”

A pergunta interrompeu o discurso de Andrew e o fez se virar para encarar Drew melhor
enquanto sua mão direita deslizava ao longo de seu protetor de braço esquerdo. “Esta manhã,
em seu armário. Por que?" Ele não tinha o hábito de falar sobre Neil para Drew – ou para
qualquer pessoa aqui na escola.

Drew olhou feio quando sua equipe desistiu de um ponto, então pareceu notar que ele tinha a
atenção de Andrew. "Hmm, eu percebi que você não tinha, porque você é muito calmo." Ele
sorriu um pouco, a expressão desaparecendo quando Andrew deixou escapar o sinal da raiva
que estava sentindo. "Sim, tudo bem, você definitivamente não sabe."

"Sabe o que?" Ele lutou para manter a voz calma e calma, atento aos dois treinadores não tão
distantes. “O que o idiota impetuoso fez agora?”

“Eu não sei sobre ‘impetuoso’, mas pelo que ouvi, ele estava se defendendo.” Drew soltou
um suspiro enquanto ele jogava para trás a franja loira que grudava em sua testa suada.
“Olha, Peters tem um histórico de ser um valentão, e Marquis”, Andrew associou o nome com
o cara mais alto da luta, “disse que ficou na cara de Neil porque está irritado com a forma
como as garotas estão se preocupando com ele. Acha que está fingindo ser tímido para torná-
los mais interessados e tudo mais.

"Ele não é", Andrew rangeu. “Ele simplesmente não está interessado, ponto final.”

"Sério?" Drew pareceu surpreso ao ouvir isso, mas algo na expressão de Andrew o fez levantar
as mãos no ar. “Tanto faz, é bom, eu não sou de julgar, honestamente. Mais para o resto de
nós, certo?”

“Peters,” Andrew cuspiu. "O que o idiota fez com meu irmão?" Isso estava demorando muito
quando havia um corpo esperando para ser quebrado.

"Sim." Drew lançou um olhar nervoso para onde Swenson estava gritando para os caras na
quadra pararem de acumular a bola e driblar a maldita coisa. “De qualquer forma, ele
empurrou, Neil o ignorou no início, ele empurrou um pouco mais, seu irmão falou, e isso o
deixou ainda mais irritado. Para encurtar a história, alguns socos foram trocados e seu irmão
não se saiu tão bem, especialmente porque Peters tem cerca de cinquenta libras e meio pé,
sem mencionar dois amigos. Ouvi dizer que ele está dizendo a Neil para entregar o telefone
até o final do dia se não quiser perder todos os dentes, e provavelmente começará a extorquir
dinheiro depois disso. Tudo isso aconteceu em torno da sala de aula.”

Neil poderia ter mandado uma mensagem para ele, mas talvez o idiota estivesse esperando
até o almoço para falar com ele pessoalmente. Pode ser. De qualquer forma, isso seria
resolvido até então. “Onde eu encontro esse Peters?”
 "Sim, imaginei que você gostaria de saber disso." Drew sorriu, a expressão parecida com
aquele dia lá fora quando eles se conheceram. "Agora mesmo? Experimente o banheiro do
laboratório de química no terceiro andar – ele gosta de fumar lá. Normalmente sai de fininho
alguns minutos antes da aula, então...” Sua expressão se aguçou. "Vou dizer a Swenson que
você está com dor de cabeça ou algo assim", ele gritou enquanto Andrew se dirigia ao vestiário
para se trocar.

Parecia que ele devia tudo isso ao adolescente, mas Andrew tinha a suspeita de que, se ele
apontasse, Drew voltaria com algo tão idiota quanto 'você faria o mesmo se fosse minha
irmã/irmão' ( improvável, já que Andrew nem os conhecia) ou 'apenas ganhe um maldito jogo,
seu preguiçoso'. A segunda era mais provável, mesmo que o fizesse querer perder um jogo de
Exy só para irritar Drew. No entanto, ele tinha assuntos mais importantes no momento, como
chegar ao banheiro no terceiro andar sem ser pego e depois lidar com Peters.

Era apenas a primeira semana completa na escola, e Andrew já os ouvia serem chamados de
‘*aqueles* irmãos’. Aqueles que almoçavam juntos, longe de todos os outros, que iam e
voltavam da escola juntos, que se juntaram ao mesmo time do esporte, que não se
socializavam com mais ninguém. O amigo de Drew, Stef, fez um comentário uma vez sobre ele
ter um complexo de irmão, mas ele tinha a sensação de que era algo que tinha sido dirigido a
Drew uma ou duas vezes desde que o outro adolescente disse ao garoto para calar a boca.

Pelo menos aquelas garotas irritantes começaram a olhar para Neil à distância, em vez de
ficarem penduradas em cima dele, então foi uma melhoria na mente de Andrew. Ele não sabia
se Drew iria dizer alguma coisa depois da conversa na academia e não se importava, e
duvidava que Neil fosse notar – ele nunca conheceu alguém tão alheio às coisas em toda a sua
vida. Percebeu que alguém o estava seguindo? Sim, Neil poderia perceber isso. Que metade
do clube francês de merda tinha uma queda por ele? Nenhuma porra de pista, e por alguma
razão desconhecida, isso deixou Andrew furioso o suficiente para querer agarrar alguém e não
parar de socar até que seus dedos sangrassem.

Para sua sorte, logo teria alguém com quem desabafar em poucos minutos. Começou a
brincar com os protetores de braço, até que se obrigou a parar; ele não podia arriscar ser
expulso ou pior, acusado.

Ele se levantou em uma das pias brancas dispostas ao longo do lado direito da parede
enquanto esperava, e depois de cerca de cinco minutos, a porta se abriu para dar entrada a
um par de idiotas rindo: a julgar pelo lábio gordo no rosto do garoto mais baixo e a bochecha
direita machucada na outra, ele diria que eram os dois que ele estava esperando para
aparecer.
 Levaram alguns segundos para perceberem que não tinham o lugar só para eles – pararam
para tirar maços de cigarros de seus jeans enormes e olharam; Andrew já tinha visto o tipo
deles antes, desesperado para parecer durão usando o que eles pensavam ser 'roupas de rua'
e cortes de cabelo que eles tiravam de videoclipes, quando aqueles que cresciam nas ruas não
tinham nada a ver com eles. Posers. Desajustados que provavelmente foram ignorados por
seus pais ou sentiram que foram difíceis porque não receberam atenção suficiente. Esse era o
tipo de garoto que ele detestava ainda mais do que os outros, que o faziam querer abrir as
facas e mostrar-lhes dor *real*. Queria fazê-los vislumbrar o que era ser verdadeiramente
abandonado, nunca saber o que era ter um lar, ter um lugar seguro para onde voltar a cada
noite, nunca saber o que era ser amado e protegido.

Esses idiotas tinham tanto, e tudo o que ele tinha... tudo o que ele tinha era Neil, era uma
promessa que ele fez em um quarto de motel em Reno, cercado por sangue e sangue, e agora
ele iria honrar essa promessa.

"Quem diabos é você?" o garoto mais alto perguntou com um sorriso de escárnio; ele deve
ser Peters.

“Chad, acho que ele é irmão de Josten – Dan ou algo assim”, o outro disse a ele enquanto
puxava a camisa de futebol grande que Peters usava. “Ouvi dizer que ele era tão baixo
também.”

Andrew pulou para baixo, o som de suas botas ao bater no chão de ladrilhos alto e ecoando
no banheiro. "Olá." Ele deu a eles o sorriso que sempre deixava os terapeutas nervosos e
observou como o garoto menor se encolheu e os olhos castanhos de Peters se arregalaram.
“Gostaria de encontrar você aqui.”

"O que você quer?" Peters provavelmente estava ficando indignado, mas soou lamuriento.
“Isso sobre seu irmão? Ele vai correndo até você ou algo assim?

“Neil? Ah, não, Neil é do tipo quieto, o que tenho certeza que você conhece. Andrew se
aproximou dos dois meninos. "Tenho certeza que ele está planejando lidar com você por
conta própria."

Peters zombou e empurrou o outro garoto para longe. "Como se, ele vai ter sua bunda
entregue a ele novamente, assim como você também." Ele inclinou o queixo para cima como
se para ilustrar como ele era capaz de desprezar Andrew – como se Andrew não tivesse
aprendido desde jovem como derrubar crianças maiores que ele.
"Você pensa? Diga-me, você não está se perguntando por que estou aqui sozinho?

“Provavelmente para me implorar para deixar seu irmãozinho em paz,” Peters zombou
novamente, “ou para-“

Andrew havia terminado de falar – a surpresa era uma vantagem tão maravilhosa, e ele não
seria capaz de se controlar se ouvisse muito mais dessa merda. Golpeando com o pé
esquerdo, ele o enfiou com tanta força e impulso quanto possível no estômago de Peter,
fazendo com que o airbag pomposo dobrasse de dor enquanto, ao mesmo tempo, ele dava um
soco na cabeça do outro garoto.

O outro garoto se chocou contra a parede de metal entre as duas baias com força suficiente
para amassá-la, gemendo de dor o tempo todo, mas Andrew apenas aproveitou a
oportunidade para bater uma das portas da baia na mão apoiada na beirada da divisória antes
de concentrou sua atenção e ira em Peters primeiro; ele chutou Peters no queixo para fazê-lo
cair de costas no chão, então o pisou com força duas vezes, uma no estômago e outra no
peito. Enquanto Peters lutava para respirar, ele agarrou o cabelo do idiota e o puxou para
cima e só então deslizou uma das facas.

A essa altura, o outro garoto havia tropeçado, de costas contra a parede de metal, e seus
olhos se arregalaram quando viu Andrew segurar a faca na garganta de Peters.

"O que ele-"

"Vá trancar a porta", ordenou Andrew, consciente de que as aulas acabariam em breve e não
querendo que ninguém entrasse.

"Mas-"

"Agora." Ele deu a ele um olhar frio e pressionou a faca um pouco mais perto da garganta
ofegante de Peters.

Finalmente conseguindo, o garoto acenou com a cabeça e cambaleou para frente, sua mão
esquerda inchada agarrada ao peito. Assim que foi trancada, Andrew balançou a cabeça de
Peters para ter certeza de que o idiota estava prestando atenção. "Você ainda esta aí?"

Peters emitiu um chiado mais alto, os olhos injetados e o rosto coberto de ranho.
“Bom, porque você *não* quer que eu te acorde,” Andrew avisou, antes de olhar para o outro
adolescente. — Você também está prestando atenção?

"Yu-sim!" Ele tentou acenar com a cabeça, antes de estremecer de dor.

"É melhor você, porque eu não vou me repetir." Andrew arreganhou os dentes antes de
puxar a faca um pouco, a tentação era demais para fazer Peters sangrar naquele momento.
“Achei que tinha feito um bom trabalho ao divulgar que Neil não deveria ser tocado, mas
parece que tenho que trabalhar um pouco mais nisso. Agora vocês dois vão me ajudar,
certo?” Ele puxou o cabelo de Peters até que o idiota gritou, então olhou para o outro
adolescente que acenou de volta apesar da dor óbvia. "Você não vai tocá-lo de novo, você não
vai nem falar com ele, e se eu descobrir que você olhou para ele, vamos ter outra pequena
'conversa'." Andrew permitiu que o ódio e a raiva que sentiu naquele momento aparecessem
em seus olhos, o que fez com que o adolescente perto da porta se encolhesse e olhasse para o
lado. "Certifique-se de que todos saibam que ele está fora dos limites, entendeu?" Quando
não houve nada além de silêncio no início, ele ergueu a faca. "*Entendi*?"

"Yuh-sim", o outro adolescente gaguejou, enquanto Peters tentava assentir mesmo com o
cabelo preso na mão de Andrew.

"Bom. Bom papo, não vamos fazer isso de novo, a menos que você esteja disposto a perder
alguns dedos e outras partes do corpo.” Ele soltou o cabelo de Peters, o idiota caindo no chão
depois, voltou para sua mochila, em seguida, dirigiu-se para a porta enquanto guardava a faca
e enxugava a mão ao longo do lado de seu jeans. “E se eu for chamado para discutir isso com
um professor ou qualquer outro funcionário, ficarei muito chateado com vocês dois,” ele
avisou enquanto o outro adolescente lutava para sair do seu caminho. "Apenas dizendo."

"Uh-tudo bem." O garoto parecia pronto para cagar nas calças, então era bom que houvesse
muitos banheiros para ele usar.

Agora que ele havia lidado com esse pequeno problema, ele verificou a hora e percebeu que
as aulas acabariam a qualquer minuto - hora perfeita para sair para fumar um cigarro ou dois.
Drew provavelmente iria querer saber como as coisas tinham acontecido, talvez isso fosse o
retorno adequado para a informação que ele deu a Andrew, e então seria hora do almoço.
Deve ser interessante ver o que um certo idiota tinha a dizer então.

*******
Neil pegou vários sanduíches e um leite para ele, leite achocolatado para Aidan e então saiu
para o corredor para esperar pelo amigo; ainda havia algumas barras energéticas em sua
mochila, mas elas precisavam de algo um pouco mais substancial, já que ficariam depois da
aula para o treino Exy. Ele notou alguns olhares estranhos por causa do olho roxo e do lábio
gordo que ele tinha no início do dia – por que parecia que seus lábios finalmente cicatrizaram e
então isso aconteceu – e ele não estava ansioso para quando...

“E daí, são feromônios? Hábito arraigado? Você pode simplesmente não passar mais de duas
semanas sem encorajar alguém a bater em você?”

Sim, não estava ansioso pela reação de Aidan. Neil suspirou enquanto jogava a caixa de leite
achocolatado no idiota. "Exatamente o que você está insinuando?"

“Tendências masoquistas, provavelmente, mas é apenas uma hipótese de trabalho. Dê-lhe

alguns meses de mais dados e eu saberei melhor.” Aidan parecia bastante satisfeito consigo
mesmo por algum motivo, o que nunca foi um bom sinal para Neil. "Embora se for isso, deixe-
me saber e eu posso descobrir uma maneira de fazermos uma fortuna e para você se divertir."

Neil deu o dedo ao idiota enquanto eles faziam o seu caminho para fora; ele aprendeu a
pegar seu casaco antes de almoçar, já que Aidan nunca queria ficar dentro de casa durante o
período "livre". As coisas devem ficar interessantes quando o inverno realmente chegar, junto
com a neve e o granizo, mas por enquanto não foi ruim. “Que tal eu começar a acompanhar o
quanto eu odeio *você*?”

“Me odeie o quanto quiser, apenas me mande uma mensagem da próxima vez que alguns
caras te segurarem e baterem na sua cara.” Aidan soava como se estivesse falando sobre dizer
a Neil para mandar uma mensagem para ele dizendo que eles estavam ficando sem aquela
porcaria açucarada que ele considerava cereal, mas seus olhos estavam ardendo com emoções
potentes... e os nós dos dedos de sua mão direita estavam vermelhos, como se eles tivessem
bater em alguma coisa.

"Espere - o que você fez?" Neil tentou agarrar aquela mão antes de perceber que Aidan
odiava ser tocado, seus dedos parando um pouco enquanto Aidan parava. "Posso... posso?"
ele perguntou, as palavras forçadas por uma garganta apertada.

Demorou alguns segundos, mas Aidan finalmente assentiu. "Sim."

Os dedos de Neil tremeram quando ele tocou a mão de seu amigo, a pele tão quente e um
pouco áspera, enquanto ele a torcia para poder ver a carne avermelhada. “Você poderia ter
quebrado alguma coisa.”

“Duvido, a cabeça dele não é um osso sólido, como a sua,” Aidan zombou enquanto dava um
puxão gentil para liberar sua mão para que ele pudesse voltar a sacudir um cigarro. “Agora
isso seria um desafio.”

Por que ele suportou esse abuso? Neil bufou enquanto pegava o maço assim que Aidan tinha
seu próprio cigarro. "Eu diria que gostaria de ver você tentar, mas então você faria." Ele
pegou o leve sorriso escondido atrás da chama e suspirou. "Eu ia lidar com isso, você sabe."

Aidan atirou-lhe o isqueiro e, quando se atrapalhou para pegá-lo, ficou imóvel quando aquela
mão quente e áspera pesava sobre sua nuca, exatamente onde a pele ficou nua entre a gola de
suas camisas e as pontas de seu cabelo. . “Sim, mas é *meu* trabalho lidar com isso,
lembra?” Aquela luz estranha estava de volta nos olhos de Aidan e, por um momento, Neil
sentiu falta de sua cor avelã. "Você me diz a verdade, e eu cuido dos idiotas."

"Tudo bem", ele admitiu com alguma relutância depois de alguns segundos, "embora-"

– Não – insistiu Aidan. “Apenas fique aí quieto por uma vez, e veja se você não consegue
passar o dia sem me fazer te odiar mais. Vai ser uma coisa nova, mas quem sabe milagres
acontecem, dizem eles.” Ele não parecia acreditar neles, no entanto.

Para alguém que dizia odiá-lo tanto, ele com certeza passou por um grande esforço em nome
de Neil, caçando alguns valentões, aprendendo dois idiomas e sofrendo - a palavra de Aidan -
prática Exy. Ainda assim, Neil sabia agora que havia de fato momentos em que era melhor
calar a boca, então ele acendeu o cigarro e ficou ali inalando os finos fios de fumaça que ele
emitia, olhando por Aidan o tempo todo como se ele fosse uma bomba-relógio, e em seguida,
esmagou-o contra a plataforma de concreto quando terminou. Depois disso, ele enfiou a mão
na mochila para que eles pudessem almoçar.

*******

Coberto de suor do treino, Andrew tirou o capacete de goleiro e assistiu com apatia enquanto
o resto dos Panthers se reuniam em torno de Beal – bem, Neil se conteve um pouco, assim
como Ryan, um dos backliners, que pairava ao lado de Andrew. “Então eu quero todos vocês
aqui assim que a aula terminar na sexta-feira para que possamos jogar Freeport, ok?” Todos
aplaudiram e agitaram suas raquetes no ar.
 “Nós vamos ser chutados por Pretzels, quão emocionante é isso?” Ryan comentou com um ar
sarcástico. “Mal posso esperar.”

“Eles são tão bons assim?” Não que Andrew realmente se importasse, mas Neil gostaria de
saber.

Ryan deu de ombros enquanto começava a soltar a proteção protetora em volta do pescoço.
“Eles não são ruins, mas eles se encaixam melhor do que nós.” Então ele deu de ombros
novamente enquanto olhava Andrew de cima a baixo. “Talvez se você e seu irmão tivessem se
juntado no início do ano letivo, ou melhor ainda, no ano passado, teríamos uma chance de
lutar.”

Andrew estava fazendo o possível para não jogar em seu nível ideal, mas mesmo com 80%, ele
era melhor que Chris e Frank, que fizeram o dia do treinador Beal. E apesar de tudo o que Neil
estava aprendendo uma nova posição e uma nova raquete, ele era rápido como um raio em
seus pés, ágil e dirigido, então ele estava começando a ser um atacante bastante rápido – o
treinador Beal estava fazendo um monte de comentários sobre as respostas. orações,
enquanto Andrew murmurava baixinho sobre péssimos companheiros de equipe.

“Então, em outras palavras, ninguém está esperando uma vitória.”

Ryan deu de ombros novamente. “Não, mas então, ninguém nunca faz com a gente. No
entanto, Beal está cantando elogios altos e baixos sobre vocês dois, então acho que podemos
ter mais algumas pessoas aparecendo no jogo apenas para dar uma olhada em vocês.” O
sorriso preguiçoso de Ryan se transformou em algo um pouco mais interessado quando ele
mais uma vez olhou Andrew de cima a baixo. “Eles provavelmente vão gostar do que virem.”
Com isso dito, ele acenou adeus. “Divirta-se com a sessão de treinos extra.”

Huh, isso foi interessante; Andrew sabia que ele era gay, mas também sabia que ele não
deixou isso óbvio – bem, havia o fato de que ele não deu a nenhuma das garotas que tentaram
falar com ele um momento de seu tempo, mas ele também não tinha pensado que ele tinha
prestado atenção especial a nenhum dos caras da escola.

Entre toda a confusão de Hemmick e então Neil entrando em sua vida, ele não teve muito
tempo para sentar e respirar, então fazia um mês ou dois desde que ele sequer brincou com a
ideia de encontrar alguém compatível, alguém que atenderia às suas necessidades, que
seguiria ordens e proporcionaria um pouco de alívio. Houve alguns assim em Wayward, o
suficiente como Andrew, pois eles estavam apenas procurando alguém para experimentar,
descobrir algumas coisas e encontrar limites aceitáveis, e deu certo. Observando Ryan sair da
academia para tomar banho, ele teve que se perguntar se talvez um arranjo semelhante não
pudesse funcionar aqui, já que ele estava começando a ficar inquieto. Viver com alguém, viver
com Neil... era mais e menos difícil do que ele pensava.

Ele ainda estava olhando na direção do ginásio quando Neil se aproximou, capacete no lugar,
mas máscara levantada e raquete na mão. "Tão pronto?" Ele estava um pouco corado do
treino anterior, bochechas avermelhadas e franja puxada para trás por uma bandana laranja,
que realçava a cor surpreendente de seus olhos e destacava o quão grossos e longos eram
seus cílios sem o cabelo castanho claro sempre caindo. sobre eles. Andrew olhou para ele e
queria... queria... caramba, ele odiava como Neil estar mais perto dele podia torcê-lo tanto por
dentro, mas em vez dessa emoção o afastando, apenas o fez querer - *desejo* de todas as
coisas horríveis - estar ainda mais perto dele.

E a pior parte? Neil parecia totalmente indiferente.

Andrew mostrou os dentes enquanto colocava o capacete de volta. "Vamos lá, vamos ver se
você consegue algum dentro da rede hoje." Mesmo que o fizesse, Andrew pretendia mandar
todos de volta para a cabeça do idiota.

Neil corou ao ouvir isso enquanto abaixava a máscara e começava a recuar. “Ei, tente
aprender uma nova posição!”

“Sem desculpas, eles estão abaixo de você.” Andrew começou a recuar também. “E continue
de onde paramos em alemão.” Eles praticavam isso por um tempo, depois mudavam para o
francês mais tarde.

"Você vai me ajudar com meu trabalho de inglês hoje à noite?" Neil reclamou enquanto ia
buscar uma cesta de bolas.

“Nós podemos ir para casa agora para trabalhar nisso,” Andrew gritou em um tom de voz
doce, e soube que ele ganhou quando o idiota calou a boca. Algumas pessoas eram tão fáceis
de jogar. Então ele considerou o fato de estar ali, gastando seu tempo livre praticando Exy, e
decidiu que não ia desistir quando devolvesse as bolas ao dito idiota.

*******
 Neil nunca tinha visto um grupo de pessoas tão feliz por perder um jogo. "Você viu aquilo?!
Você viu essa pontuação?” Tony, um dos negociantes, exclamou enquanto balançava sua
raquete no vestiário já lotado. “Mais dois pontos e nós os teríamos!”

“Estou mais impressionado com o fato de que os mantivemos abaixo de dez pontos durante
todo o jogo.” Stuart fez menção de estender a mão para dar um tapinha nas costas de Aidan e
depois pareceu pensar melhor. “Você foi incrível, Aidan.”

"Sim, você estava!" Não parecia que Ed tivesse a contenção de Stuart, mas, felizmente, Kathy
apareceu para dar um high-five ao capitão enquanto ele estava com o braço levantado.

Aidan franziu o cenho como se estivesse intrigado com o elogio, depois deu de ombros.
“Pensei que um goleiro deveria defender o maldito gol. Talvez se vocês perdedores fizessem
um trabalho melhor na defesa e no ataque, não teríamos que trabalhar tanto.”

Em vez de se ofender com as palavras duras de Aidan, todos riram. “Sim, estamos
trabalhando nisso”, insistiu Brad. "Dê-nos um pouco mais de tempo para polir seu irmão, e ele
será de grande ajuda." Ele despenteou rapidamente o cabelo úmido de Neil, seu sorriso
desaparecendo quando a carranca de Aidan se aprofundou e Neil se viu puxado para mais
perto do resmungão. "Embora eu tenha que admitir, todo esse treino extra que vocês dois
têm feito está valendo a pena."

“É melhor, estou ficando cansado de ser atingido o tempo todo”, admitiu Neil; A mira de
Aidan era certeira e seu braço muito poderoso.

O comentário pareceu melhorar o bom humor do amigo. “Sim, mas é um grande incentivo ao
aprendizado, não é?” Um leve sorriso puxou o canto de seus lábios carnudos.

"Sem comentários." Neil sorriu um pouco de volta, sentindo uma leve bolha de felicidade
apesar do barulho e da multidão e das pessoas frenéticas ao redor deles. Consciente dos
olhares que o treinador Beal estava lançando a todos, Neil se sacudiu e se afastou do armário
em que estava encostado. “Vou correr algumas voltas, queimar um pouco de energia antes de
encerrar a noite.” A essa altura, todos estavam acostumados a como ele sempre ficava por
perto para praticar extra ou algo assim enquanto eles saíam para tomar banho e ir para casa.

Ocupado conversando com Sam, Ryan parou para olhar para Neil e depois para Aidan, que o
seguia até o ginásio com a pista. “Espere, vocês dois não vêm? Estamos indo ao Mineo's para
comer uma pizza para comemorar.”
 Aidan o dispensou. “Este tem uma coisa sobre pizza, experiência traumática com sua festa de
cinco anos em um Chuck E. Cheese e tudo isso.”

"Oh, tudo bem. Tenho certeza de que podemos descobrir algo diferente em outra ocasião.”

“Não conte com isso, houve um monte de festas de aniversário horríveis. Nossa mãe não
gosta de aprender com a experiência – por isso tenho um irmãozinho.” Aidan sorriu para os
rostos atordoados de seus companheiros de equipe, enquanto Neil apenas balançou a cabeça
e deixou o ginásio agora tranquilo.

Neil esperou até que estivessem no outro ginásio antes de falar. “Bem, acho que não vou
comer pizza na frente de ninguém. Você vai levar algum golpe ou serei eu quem tem a dieta
dele restringida por aquelas ‘festas horríveis’?” De alguma forma, ele tinha a sensação de que
já sabia a resposta.

Aidan estalou os dedos na direção de Neil. “Você queria isso, você paga o preço.”

"Sim, eu pensei assim." Neil suspirou quando começou a esticar as pernas. “Foi tão horrível,
esta noite? Para jogar um jogo, fazer parte de algo?” Ele parou por um momento e respirou
fundo. “Você disse que tínhamos que fazer algo diferente, para quebrar as regras. E você?
Por que você não tenta algo diferente e se importa uma vez? Para se permitir querer alguma
coisa, para se divertir? Sabendo que ele provavelmente já havia dito o suficiente naquele
momento, ele se virou e começou a correr, para deixar Aidan, *Andrew*, pensar no que ele
havia dito.

*******

Andrew sentou-se nas arquibancadas enquanto Neil corria em círculos – isso era uma
metáfora apropriada ou o que para o garoto – e desejou ter pensado em pegar seus cigarros.
Todo mundo já teria ido, então Neil deveria dar apenas mais algumas voltas; eles só
precisavam fazer isso o tempo suficiente para o vestiário esvaziar para que Neil pudesse tomar
banho em particular, graças às suas cicatrizes.

Ele pensou sobre o que seu amigo havia dito, sobre se permitir querer algo, aproveitar essa
chance e alcançá-la. Durante toda a sua vida lhe disseram que ele não era nada, um ninguém,
era Andrew Doe. Ele nem sequer tinha um nome. Então ele descobriu que ele pertencia a
alguém, mas ela não o queria – mas ela queria seu irmão. Seu irmão *gêmeo*. Idêntico a ele
em todos os sentidos, mas foi ele que foi posto de lado. Isso não foi algo para fazer você se
sentir bem consigo mesmo?

Então veio... bem, as pessoas o queriam por *alguma coisa*, mas nunca por muito tempo.
Não até Cass, Cass e Drake. Ele soltou um suspiro trêmulo enquanto passava a mão direita
sobre o protetor de braço preto que escondia as cicatrizes que revestiam seu antebraço
esquerdo, as cicatrizes e as facas. Não, ele não ia pensar nisso.

Então por que ele estava aqui? Porque algum garoto insano e quebrado se importando o
suficiente com um estranho para dar-lhe um aviso? Tinha ousado confiar em Andrew – não
como se ele tivesse muita escolha na época – quando ninguém que conhecia Andrew
confiava? Manteve sua palavra quando todos os outros quebraram a sua com ele?

Andrew não entendeu Neil/Alex/Nathaniel, tinha a sensação de que ele lutaria com o garoto
mesmo que tivesse anos com ele, havia apenas muitas facetas… mas ele queria. Lá estava,
aquele terrível *desejo*. Algo que Andrew pensou que ele tinha feito anos atrás, tinha
esculpido em si mesmo quando ele levou aquelas facas para sua própria carne.

E agora lhe diziam que não havia problema em querer de novo. Sendo *ousado* querer
novamente. Totalmente provocado pela pessoa que estava desenterrando essa mesma
emoção em primeiro lugar.

Mas ele não era apenas Andrew agora, era? Ele também era Aidan Hennon, e talvez essa
fosse a parte importante de tudo isso. Toda a dor, todos os pesadelos e a mácula e... e o
suficiente.

Talvez fosse hora de ouvir seu próprio conselho. Ele tinha ouvido tantos outros no passado e
isso não o levou a lugar nenhum, afinal.

Aidan observou Neil correr pela pista com aquela estranha sensação de desejo crescendo em
seu peito.

*******

Capítulo 8

*******
 Antes do feriado de Ação de Graças, a equipe Exy tinha um jogo fora de casa em Green Bay e,
mesmo tendo perdido novamente, a equipe estava energizada pelo fato de os Trojans terem
vencido apenas por três pontos. “No ano passado foi às doze!” Sam alegou enquanto se
dirigiam para os chuveiros.

“Sim, eles são um dos melhores times da liga”, Ryan insistiu enquanto começava a tirar seu
equipamento. “Se continuarmos jogando assim, podemos ganhar um jogo ainda!”

Aidan, que estava ocupado verificando sua raquete no momento, zombou dessa declaração.
“Primeiro tente passar por um jogo sem que alguém receba um cartão vermelho ou a defesa
desmorone.”

Brennan, que foi o jogador a receber o cartão vermelho desta vez, corou e parou para
remover o protetor de peito. “Vamos lá, aquele atacante estava me insultando! O que eu
deveria fazer?”

“Você não deve tirar os pés deles quando a bola está no meio da quadra, é isso”, o treinador
Beal repreendeu o backliner. Quando todos começaram a comentar sobre o que havia
acontecido, Neil afrouxou o protetor de pescoço e saiu para tomar ar fresco, apesar do frio da
noite, precisando de um momento para concentrar seus pensamentos e um pouco de silêncio.

O estacionamento estava começando a diminuir, os fãs provavelmente ansiosos para ir para

casa durante a noite, já que havia chance de neve. Neil estremeceu um pouco quando o ar frio
atingiu o suor secando em sua pele, mas ainda era bom estar do lado de fora, longe de todos –
isso e ele precisava dar alguns minutos para lavar, então quando ele voltasse, eles estaria
quase terminando de se arrumar e ele teria os banhos só para ele.

“Para alguém que é um viciado em Exy, você com certeza não parece feliz agora.”

Ele não se assustou com o som da voz de Aidan, apenas estendeu a mão e sorriu quando um
cigarro aceso foi colocado entre seus dedos. “Talvez porque não estamos jogando agora.”

"Besteira." Aidan se acomodou contra a parede ao lado de Neil, seu próprio cigarro entre os
lábios, despido da volumosa armadura de goleiro, de modo que a largura de seus ombros era
evidente sob a camisa laranja justa. “Você sabe como é essa merda de time – você joga o jogo
apenas uma fração do tempo.”
 “Isso não é...” Ele parou quando pegou o olhar avaliador de Andrew e respirou fundo o ar
carregado de fumaça. “Sim, é ótimo estar jogando de novo, é apenas… é cansativo, lidar com
eles quando…” Com a mão esquerda, a que não segurava o cigarro, apontou para os cabelos,
os olhos, a faixa preta que cobria o antebraço direito. “Há uma vantagem em se mover
constantemente.”

Aidan pareceu considerar isso enquanto dava uma longa tragada em seu cigarro e o jogava no
chão, apenas para pegar o de Neil. “Você acha que tudo isso não vale a pena?”

Neil tentou encarar o roubo de seu cigarro e acabou balançando a cabeça em vez disso. “Eu
disse que era cansativo, não inútil.” Ele fechou os olhos por um momento e se aproximou de
Aidan, até que eles estavam apenas a poucos milímetros de distância; estava mais quente,
estando tão perto um do outro, e ele podia respirar a fumaça do cigarro. “Existem os jogos em
si, os momentos em que somos apenas você e eu praticando e nosso apartamento juntos.”
Essas eram todas as coisas que ele não teria se continuasse correndo, se não tivesse feito
nenhum acordo na Califórnia.

Por cerca de um minuto, ele descansou contra a parede, satisfeito em aguentar o frio quando
podia ouvir Aidan inspirar e expirar, o ar perfumado com tabaco e suor seco, e então houve o
som áspero da porta batendo. "Ei! O que vocês dois estão fazendo aqui? Apressem-se se
quiserem lavar-se antes de partirmos — gritou Ryan para eles.

Sobressaltado, Neil se afastou da parede enquanto abria os olhos, e encontrou Aidan olhando
para Ryan com dureza suficiente para o backliner erguer as mãos de forma defensiva. “Ei,
estou apenas tentando ser um cara legal aqui!”

Eles não disseram nada quando voltaram para dentro; Neil estremeceu um pouco quando
afundou no frio que estava lá fora, mas logo eles estavam no banheiro úmido, que estava
vazio, exceto pelos dois. Aidan se posicionou mais perto da entrada enquanto Neil agarrou a
baia mais atrás, e fez questão de se vestir assim que estivesse limpo. Ele sentiu sua pele
arrepiar o tempo todo em que esteve lá, sentiu como se as pessoas o estivessem observando e
esperou que alguém gritasse algo, comentasse sobre suas cicatrizes. Assim que suas roupas
estavam de volta, o suéter enorme, jeans largos e as faixas pretas, ele sentiu uma sensação de
segurança. Isso só se intensificou quando ele pegou a bolsa que continha seu equipamento e
caminhou ao lado de seu amigo, para que eles pudessem sair para se juntar aos outros que já
estavam no ônibus.

Todo mundo ainda estava empolgado com o jogo, rindo e gritando de um lado para o outro,
então eles pegaram um par de assentos na parte de trás; Aidan até o último, e Neil deslizou o
da frente. Para sua surpresa, Ryan voltou e sentou-se na frente dele, embora sua atenção
parecesse mais focada em Aidan; Neil tinha notado que os dois pareciam ter uma espécie de
amizade acontecendo, pelo menos uma em que Ryan conversava com Aidan e Aidan o tolerava
o suficiente para responder às vezes.

“Então, vocês dois têm planos para amanhã? Acho que vamos voltar tarde demais para fazer
muita coisa hoje à noite.

Neil deu de ombros um pouco enquanto se recostava no banco, a grande bolsa era uma
barreira entre ele e qualquer companheiro de equipe que pudesse pensar em se juntar a ele.
“Durma, leve um certo resmungão para o café da manhã, já que ele fez um trabalho tão bom
esta noite, então pratique um pouco.” Ele apenas estremeceu um pouco quando sentiu a
parte de trás de sua cabeça ser atingida desde que ele esperava.

“É café da manhã e almoço agora,” Aidan o informou.

Ryan riu de suas travessuras. “Sim, Aidan fez um ótimo trabalho em manter o placar baixo –
se houvesse uma maneira de fazê-lo jogar o jogo inteiro, poderíamos ter uma chance de
vencer!” Ele sorriu para Aidan por alguns segundos antes de se voltar para Neil. “Você está
indo muito bem, acho que se você está praticando nos fins de semana também, isso explica as
coisas.”

"Ele acrescentou incentivo", explicou Andrew. “Aprenda a lidar com a bola ou receber os
golpes.”

Neil estremeceu novamente, desta vez ao pensar em todas as contusões maravilhosas que
ostentava daqueles “golpes”; Aidan passou a mirar alternadamente na cabeça e nas pernas,
então sim, Neil tinha todos os incentivos para melhorar sua habilidade de pegar a bola no ar.
Como Aidan só lhe daria uma folga se conseguisse um gol, ele também estava desesperado
para melhorar sua pontaria com a nova – para ele – raquete. À medida que os treinos iam,
provavelmente estava entre os mais sádicos... mas era realmente eficaz.

“Ah bem, eu ia ver se você queria se juntar a alguns de nós que vamos ao cinema, mas parece
que seu dia já está planejado.” Ryan acenou para eles enquanto se levantava e voltava para a
frente mais lotada do ônibus.

Mais ou menos na metade do caminho de volta para Racine, o treinador Beal começou a
cantar junto, com todos rindo e gritando letras de algumas músicas que Neil nunca tinha
ouvido antes, enquanto eles pulavam em seus assentos e acenavam com as mãos. Ele nem
precisou se virar para confirmar o descontentamento de Aidan no momento em que viu suas
palhaçadas ridículas, em vez disso, pegou o telefone dentro de sua jaqueta e enviou uma
mensagem curta.

** Jantar também?

A resposta foi instantânea, como se um certo alguém estivesse prestes a enviar uma
mensagem para ele, provavelmente com uma porcentagem.

** Ambas as noites. Não será barato.

Sim, isso não era um bom sinal. Neil mordeu o lábio inferior enquanto se perguntava se eles
poderiam parar no caminho de volta para o apartamento para tomar um sorvete ou outra
coisa açucarada o suficiente para acalmar os impulsos homicidas de Aidan durante a noite.

*******

“Ah, diabos, mal posso esperar, uma pausa neste lugar! Só mais um dia,” Drew reclamou
enquanto vestia sua roupa de ginástica.

“É, e aí você vai voltar aqui reclamando da comida ruim da sua avó,” Jorge apontou com um
sorriso enorme. “Pena que você não pode vir ao jantar da minha família – minha mãe e
minhas tias fazem de tudo!”

“A cada ano você nos atormenta contando o quanto eles cozinham, e a cada ano após o
intervalo não vemos nenhum amor, mano.” Tommy fechou o armário do ginásio enquanto
lançava um olhar amigável para o garoto mais baixo. “Que tal uma prova real este ano? E
estou falando de sobras, não de fotos.”

“Ah, cara, você viu meus tios comendo! Você estava lá para a festa de aniversário do meu
primo neste verão!”

“Sim, sim, sempre as desculpas baratas com você. Acho que, para compensar, você vai me
deixar dar uma olhada na sua lição de Física...

Aidan ficou agradecido quando eles saíram do vestiário, seus ouvidos doloridos por causa de
suas vozes altas. Terminado de trocar de roupa, ele ajustou as proteções pretas em seus
braços e foi se virar para ir ao ginásio para mais um dia de segurar a parede - diziam que eles
mudariam para algo diferente de basquete depois do Natal. pausa – quando percebeu que
Drew parecia estar esperando por ele.

“O quê, você também não está participando da lição de física de Jorge?” Seus olhos se
estreitaram quando o outro adolescente deu um passo ao lado dele. “Ou algum idiota não
ouviu meu aviso bastante simples e deu outro golpe em Neil?”

Drew riu disso quando entraram no ginásio já barulhento. “Não, não, não depois do que você
fez com Peters. Eu só estava me perguntando o que você está fazendo no Dia de Ação de
Graças – todo mundo está falando sobre isso, menos você.” Seu rosto ficou um pouco corado
quando ele esfregou a parte de trás de sua cabeça. “Quero dizer, você tem aquela avó, certo?
Sua mãe estará de volta na cidade e tudo mais?

“Se você está prestes a convidar a mim e ao Neil para o que eu já ouvi algumas pessoas
mencionarem que será um jantar horrível para você, *não*.” Aidan não sabia por que Drew
estava se incomodando com isso, exceto que o cara parecia pensar que eles eram amigos -
talvez ele devesse ter queimado o olho ou algo assim. Ainda assim, ficar do lado bom de Drew
era lógico, já que mantinha os babacas longe de Aidan, o que significava que era menos
provável que ele entrasse em brigas e daí em diante em problemas, e o adolescente sabia
coisas como se alguém estivesse indo atrás de Neil. “Há alguns outros parentes aqui na
cidade, é a razão pela qual nossa mãe nos largou aqui”, ele mentiu. "Nós vamos nos encontrar
com eles, e aposto que eles podem cozinhar melhor que o seu."

Isso arrancou uma risada surpreendentemente profunda de Drew. “O que posso dizer, vovó
Jones não sabe cozinhar nada, mas ela tenta pelo menos. Mamãe está muito cansada de
trabalhar para fazer muito além de ajudar, e é bom estarmos todos juntos.” Seus olhos azuis
brilharam com algo enquanto ele olhava para a quadra. “Um dia terei o suficiente para pagar
alguém para cozinhar a refeição para nós, ou para sairmos. Só tenho que continuar
trabalhando nisso.”

Vendo que Swenson estava pedindo que as equipes se formassem, Aidan zombou enquanto
fazia sinal para Drew entrar na quadra. “Tente não ser derrubado por um jogo inteiro de uma
vez, isso será um bom começo.”

Isso pareceu quebrar o humor estranho de Drew. "Sim, bem, pelo menos meu time ganha
seus malditos jogos, seu anão de merda." Ele deu o dedo a Aidan enquanto corria para se
juntar aos outros.

“Como se eu me importasse,” Aidan gritou de volta, só para irritá-lo.

Ainda assim, enquanto ele estava lá e assistia os idiotas correndo atrás de um baile estúpido,
ele teve que se perguntar o que ele e Neil iriam fazer – este era o primeiro Dia de Ação de
Graças que ele não estava no velho Wayward ou preso em um lar adotivo. Um primeiro
feriado de verdade quando ele não estava preso com um monte de pessoas que ele detestava
– ele se recusava a pensar em Cass, em como ela tentou fazer um esforço e então *ele* estava
em casa.

Não, tinha sido bastante estranho durante o Halloween, quando ele percebeu que podia fazer
o que quisesse, que não havia toque de recolher ou babaca lhe dizendo para se vestir bem ou
não. Neil ficou um pouco perplexo, vendo como ele havia passado os últimos anos na Europa,
com a confusão que todos haviam feito para o dia, e tinha ficado satisfeito por poder estocar
sacos de doces para Aidan enquanto eles estavam em casa. desconto. Sacos de doces que
não são para outras crianças, doces que Aidan teria negado porque não era especial o
suficiente, porque algum pai adotivo babaca não acreditava em crianças mimadas ou em
algum feriado “pagão” ou simplesmente era tão babaca. Sacolas porque um certo idiota
achou ótimo comprar em promoção e sabia que Aidan adorava chocolate.

E daí se eles tivessem acabado de passar a noite dentro de seu apartamento, exaustos do
treino de Exy e ocupados com os trabalhos escolares? Aidan tinha trabalhado em um trabalho
de História estendido no sofá, um saco de doces aberto ao lado dele, enquanto Neil estava
esparramado no chão com sua lição de matemática. Tinha sido... tinha sido o melhor
Halloween.

O pensamento do próximo feriado roeu em sua mente até que ele se encontrou com Neil no
almoço, seu amigo entregando uma caixa de leite achocolatado que Aidan enfiou no bolso do
casaco para que ele pudesse beber assim que terminasse um cigarro. . “Então, todo mundo
está falando sobre o Dia de Ação de Graças.”

“Hmm, eu tinha esquecido tudo,” Neil admitiu enquanto tirava um dos sanduíches de sua
mochila para ele comer. “Fica confuso acompanhar todos os feriados. Há muito mais na
Europa, tivemos que nos concentrar naqueles que fechariam as lojas ou restringiriam o
transporte público, coisas assim.”

"Então, já faz um tempo desde que você comemorou, sim?" Aidan o observou enquanto dava
uma tragada no cigarro.

Por um momento, parecia que Neil havia perdido o apetite, sua pele desbotada e seus olhos
ficando sombrios, e então ele balançou a cabeça. “Eu diria que nunca comemoramos isso.”
Ele olhou para o sanduíche de peru em sua mão como se fosse uma coisa estranha. "Meu...
bem, ele receberia pessoas, pessoas como... bem, você as conheceu." Um leve sorriso curvou
seus lábios, mas não foi agradável. “Eu não fui permitido lá durante todo o jantar, mas eu
sentei durante um pouco. Tinha que estar no meu melhor comportamento e tudo isso ou
então.”

Parecia que Neil tinha amado o feriado tanto quanto Aidan. “Você conseguiu?” Ele não sabia
por que fez a pergunta, além de ver se Neil ainda estava disposto a lhe dizer a verdade.

“Claro que não, eu era criança.” A voz de Neil estava tão amarga naquele momento que até
Aidan podia sentir o gosto, podia sentir a dor e a injustiça de tudo, o que Nathan Wesninski
havia feito seu filho passar. “Nunca poderia ficar quieto o suficiente, nunca quieto o
suficiente, nunca…” Ele soltou um suspiro trêmulo e balançou a cabeça. “Então, Ação de
Graças.”

"Sim, Ação de Graças." Aidan largou o cigarro no chão e pegou o resto do sanduíche, pois
parecia que Neil não tinha mais gosto por ele. “Estou pensando para o inferno com o peru e
toda essa merda, especialmente porque somos apenas nós dois.”

Neil assistiu enquanto ele dava algumas mordidas e conseguiu sorrir depois de alguns
segundos. “Seria quase divertido, ver nós dois tentar. Para cozinhá-lo, você sabe.”

“Que ‘nós dois’?” Aidan perguntou depois que ele engoliu um bocado de sanduíche. Mesmo
que eles fossem capazes de fazer algumas refeições simples sozinhos, nenhum deles era
especialista na cozinha. "Seria eu assistindo você fazer uma bunda espetacular de si mesmo."

“Ah sim, um dos seus passados favoritos.” O sorriso de Neil se fortaleceu e ele enfiou a mão
na sacola para pegar outro sanduíche, um que parecia ser salada de atum. “Então, para
viagem? Tem que haver algo aberto naquele dia, certo?”

"Você é patético", Aidan sentiu que deveria ser conhecido. “Sim, de fato há algo aberto, é
chamado de ‘chinês’ e você estará nos comprando um pouco.” Mesmo que Neil estivesse
vivendo de acordo com toda aquela coisa de 'nosso' dinheiro e Aidan tivesse acesso a ele com
seu próprio cartão de débito, ele ainda gostava de fazer Neil pagar pelas coisas.

“Ainda bem que nós dois gostamos de chinês, então.” Neil parecia em paz enquanto comia
seu sanduíche. "Já que temos o dia de folga-"

“Mencione o treino de Exy para mim e eu vou enfiar o resto desse sanduíche na sua garganta
de uma vez,” Aidan avisou.
"O que?" Neil deu a ele um olhar inocente que Aidan não estava comprando, então riu um
pouco. “O que vamos fazer, então?” Havia uma pitada daquela escuridão em seus olhos,
provavelmente enquanto pensava em todas as outras férias passadas em Baltimore.

Como se o próprio Aidan tivesse uma pista. “Vamos dar um jeito. Assista alguns filmes ou
algo assim. Dorme. Apenas sem Exy – é feriado, então nada de Exy.”

“Ok,” Neil concordou. “Só nós dois e comida chinesa suficiente para nos deixar doentes.”

Agora isso soava como um plano. "Vamos chegar a uma loja a caminho de casa." Aidan fez
um movimento com a mão direita, agora que o sanduíche havia sumido. "Veja se não
podemos pegar um pouco de licor para torná-lo uma verdadeira celebração", disse ele
enquanto enfiava a mão na mochila de Neil para pegar outro sanduíche e cantarolou quando
pegou um rosbife.

“Apenas certifique-se de deixar uma garrafa de vodka,” Neil avisou.

“Eu sei, para ‘fins medicinais’. Você é paranóico.”

"Hum." Neil não discutiu sobre a acusação, mas tudo o que precisava fazer era olhar para a
cicatriz em seu rosto e a sugestão de um protetor de braço preto espreitando pela manga do
casaco para lembrar que ele tinha um bom motivo para isso.

Ainda assim, todos os pensamentos sombrios deixados de lado no momento, Aidan se

concentrou em ter alguns dias longe da escola, longe das pessoas irritantes, quando ele
poderia descansar e descansar o máximo possível entre as preciosas práticas de Exy de Neil.

*******

Neil gemeu enquanto colocava a caixa de macarrão estilo Cingapura de lado no chão ao lado
dele. "Estou cheio. O objetivo deste dia não é estar cheio? Bem, estou cheio.” Ele inclinou a
cabeça para trás para olhar para Aidan, que estava encolhido no sofá atrás dele. Seu amigo
zombou e mordeu um rolinho de ovo como se quisesse provar um ponto ou algo assim.
Uma vez que estava pela metade, Aidan zombou um pouco mais e colocou o restante do pão
em sua própria caixa de frango agridoce. “Você é péssimo na vida, Josten.”

“Não, eu simplesmente não posso comer duas caixas de comida chinesa. Acho que isso
significa mais para você.” Neil fez um show de lamber um de seus pauzinhos antes de jogá-lo
de volta no cu, e começou uma contagem regressiva mental antes de sentir um pé bater na
parte de trás de sua cabeça. “Ai.”

“Você teve sorte depois de infligir seus germes em mim. Eu deveria enfiá-lo no seu ouvido ou
algo assim, exceto que eu teria que levá-lo ao hospital.

“Sim, não tenho certeza se consigo descobrir como administrar os pontos para isso”, brincou
Neil. “Agora, pronto para os filmes? Talvez possamos começar com ‘Run Lola Run’.”

"Em um minuto." Andrew mexeu em algo no sofá, em seguida, balançou as pernas ao lado de
Neil. “Tome um pouco disso.” Ele entregou uma das garrafas de vodka que eles “pegaram” no
outro dia.

Neil olhou para ele com alguma apreensão; antes, ele bebia principalmente sempre que
precisava aliviar a dor quando estava ferido, quando sua mãe e depois quando Aidan suturava
seus ferimentos desde a ida ao hospital estavam fora de questão. Houve uma vez na Áustria
em que ele tomou algumas injeções para se aquecer de novo, depois que ele e sua mãe
passaram o dia caminhando pela chuva fria em um esforço para fugir da pessoa que os seguia.
Fora isso….

"Dissemos que teríamos algo para beber", lembrou Aidan. “Alegria de férias e tudo mais.”
Como se percebesse suas dúvidas, Aidan estalou a língua e sacudiu a garrafa. "Com o que você
está preocupado? Você está seguro aqui, certo?”

“Eu não deixaria passar por você raspar minhas sobrancelhas ou algo assim se eu desmaiar,
tenho que admitir.” Ainda assim, ele pegou a garrafa.

“Travessuras juvenis, Josten. Mais como se eu escrevesse 'Sou uma puta Exy' em todo o seu
rosto com marcador permanente. Ainda assim, Aidan pareceu satisfeito quando Neil abriu a
tampa e levou a garrafa aos lábios.

O forte cheiro de álcool e a mordida afiada dele enquanto fluía em sua boca trouxe de volta
lembranças – a primeira daquela noite em Reno, do fogo em seus braços, peito e rosto, e
daquela época na Alemanha. Ainda assim, era preferível ao uísque barato que sua mãe
costumava comprar….

“Não guarde tudo para si mesmo”, Aidan repreendeu depois que Neil conseguiu engolir vários
goles.

“Certo, fale por você.” Neil balançou a cabeça enquanto Aidan administrava um bom terço da
garrafa sem nenhuma dificuldade. “Agora, vamos assistir a este filme ou não?”

"Qualquer que seja." Aidan se inclinou para frente com os cotovelos nos joelhos, a garrafa
ainda nas mãos, enquanto Neil colocava o DVD. “Espere, isso tem legendas?”

“Vamos lá, eu pensei que você queria melhorar seu alemão,” Neil disse a ele com um sorriso.

“Alguém está determinado a abrir caminho pelo estoque de emergência hoje, não está?
205%,” Aidan o informou enquanto pegava seu maço de cigarros, embora parecesse um pouco
apaziguado quando Neil se sentou perto dele em seu lugar no chão mais uma vez e pegou a
garrafa de vodka. “É melhor você não ser um daqueles bêbados falantes.”

“Nós vamos descobrir, não vamos?” Neil deu-lhe uma saudação com a garrafa, em seguida,
tomou outro gole.

*******

Embriagado com o álcool, Aidan vacilou um pouco quando se levantou depois de se inclinar
para pegar a caixa de comida negligenciada de Neil; o quarto estava começando a cheirar mal
com as sobras, e estava claro que seu amigo não ia comer mais nada, não quando ele estava
encolhido no chão dormindo.

Maldito leve.

Tinha sido um bom dia – poder pedir o que ele queria de comida, comer o quanto quisesse,
depois o álcool e os filmes. Para passá-lo com alguém suportável, para brincar e provocar sem
nenhum estresse ou medo. Aidan supôs que era semelhante a como a maioria das pessoas
passava o feriado, só que eles conseguiam com muito mais babacas ao redor e comida ruim, e
achavam que hoje era a melhor maneira de fazer isso.
 Ele voltou para a sala depois de jogar fora a comida e olhou para Neil, que ainda estava
enrolado no chão, aparentemente sem se importar com a madeira dura, desde que ele tivesse
um travesseiro para a cabeça. O suéter cinza claro que ele estava vestindo tinha puxado um
pouco para cima, revelando um abdômen tonificado marcado por aquelas cicatrizes longas e
serpenteantes, e um osso do quadril saliente, já que seu jeans estava folgado como sempre.
Seu cabelo estava uma bagunça despenteada caindo em seu rosto, e Aidan sentiu uma
vontade tão forte e repentina de se ajoelhar ao lado dele, empurrar para trás aquele cabelo
ondulado e deslizar os dedos pela pele exposta enquanto se inclinava para...

Sua respiração veio em um ofego agudo quando suas unhas cravaram nas palmas de suas
mãos, seus punhos cerrados com tanta força que ele se forçou a não estender a mão, não
*tocar*. Droga, ele se recusou a ser como *eles*, a *pegar*, a ver o medo, nojo e ódio no
rosto de Neil quando ele acordou com Aidan pairando sobre ele.

Mas essas emoções estariam lá? uma vozinha mesquinha perguntou dentro da cabeça de
Aidan enquanto ele corria em direção ao banheiro, *longe* de Neil. Ele tinha a confiança de
Neil, sabia que o outro adolescente não deixava ninguém tão próximo quanto ele deixou
Aidan…. Mas ele também não tinha a menor ideia de quando alguém o queria, não poupou
um olhar demorado para uma garota ou um cara de qualquer outra forma além de ver se eles
eram uma ameaça potencial de algum tipo.

Aidan não sabia o que era pior, ter esses sentimentos por alguém que era hétero, que pelo
menos tinha uma razão para não o querer, ou por alguém que era gay mas não o queria de
volta. Neil... Neil era apenas esse desconhecido nebuloso, essa grande incerteza provocante, e
isso estava deixando Aidan lentamente louco. Ele não estava acostumado a querer ninguém –
não realmente, não para mais do que um alívio temporário – então é claro que o destino faria
com que, quando ele quisesse, o cara fosse... ele não sabia, Ace ou algo assim.

Aidan já sabia que os poderosos o odiavam, que se divertiam com sua miséria, mas ele achava
que pelo menos lhe deviam que Neil permanecesse desmaiado tempo suficiente para ele
tomar um banho em paz para uma punheta desesperada. sessão.

*******

"Você quer o último sanduíche?"

"Não."
 Neil esperou um momento para ver se Aidan mudaria de ideia antes de deixar o sanduíche de
salada de frango cair de volta em sua bolsa; ele não estava mais com fome e Aidan tinha
comido apenas dois até agora no almoço, talvez Aidan quisesse antes que o período acabasse.
Em vez disso, ele tirou sua cópia de As vinhas da ira da bolsa e virou a página marcada,
encostou-se um pouco mais na parede e voltou a ler o livro para sua aula de inglês.

Ele não sabia o que tinha feito no feriado de Ação de Graças para deixar Aidan tão chateado
com ele, para criar essa divisão entre eles. Ele não se lembrava de nada estranho, achava que
eles tinham se divertido naquela quinta-feira com sua comida chinesa e assistindo filmes
embriagados com álcool. Mas olhando para trás, Aidan ficou um pouco quieto no dia seguinte
quando eles praticaram Exy, um silêncio que se estendeu para frente.

Eles ainda almoçavam juntos, ainda faziam seus treinos extras, ainda estudavam francês e
alemão... ele estava respondendo a uma pergunta direta ou cortando Neil por ser algum tipo
de idiota. Neil tentou se desculpar pelo que quer que tivesse feito, mas, aparentemente,
Aidan também não se importava com a palavra “desculpe”.

Neil não sabia o que ia fazer; ele encontrou um lar aqui contra as probabilidades, finalmente
parou de olhar por cima do ombro o tempo todo. No entanto, foi por causa de Aidan que isso
foi possível, e se ele estava deixando seu amigo tão infeliz... então cabia a ele ser o único a
partir. Aidan tinha Anna aqui para ajudá-lo, então Neil deveria voltar para Chicago, pedir a
Durand uma nova identidade e... bem, talvez dar mais uma chance ao Canadá, já que era um
país tão grande.

"Eu não gosto de você olhando para mim", Aidan o informou, sua voz quase tão fria quanto o
próprio inverno. Ele não olhou para Neil, apenas continuou a olhar para o campus coberto de
neve enquanto fumava mais um cigarro.

"Então-ah, sim." Neil se forçou a se concentrar no livro em vez disso, mesmo que fosse um
pouco ridículo ficar do lado de fora para ler quando ele podia estar aquecido dentro da
biblioteca. No entanto, Aidan ainda o recolhia todos os dias para que eles 'almoçassem'
juntos, então ele viria aqui por mais tempo que durasse.

Ele daria até o final do ano, o que quer que estivesse acontecendo com Aidan. Se não
melhorar até lá...

Chicago. Durand. Outro nome para a lista já muito longa. Sua próxima parada não seria nada
como Racine... mas talvez houvesse uma lição a ser encontrada aqui. Talvez sua mãe estivesse
certa, afinal.
 Ou talvez fosse hora de encarar a verdade e ligar para o tio. Para perceber que correr nunca o
levou a lugar algum, e enquanto ele se recusava a ser seu pai... que outras opções ele tinha?

Ele sobressaltou-se quando algo pousou no livro aberto e piscou quando percebeu que era um
cigarro apagado. O isqueiro de Aidan veio um momento depois. “Acenda essa maldita coisa,”
seu amigo ordenou, a voz ainda fria, os olhos ainda focados no campus.

Neil não disse nada como ele disse, mas afastou os pensamentos sombrios o melhor que pôde
e se concentrou no agora, imaginando que o ano novo chegaria em breve e ele lidaria com
tudo. então.

*******

Depois de receber uma mensagem de Neil dizendo que o encontraria no treino, Aidan foi
direto para lá depois da aula; ele estava de mau humor tanto pela interrupção em sua agenda,
pela incerteza de por que Neil não queria que eles fossem juntos, e pelo fato de que, uma vez
que eles chegaram perto de ganhar seu último jogo antes de perder na prorrogação, o
treinador Beal estava ficando insuportável. Não que o homem estivesse gritando para eles se
esforçarem mais ou praticarem mais, só que ele era ainda mais um cachorrinho, todo
entusiasmado com suas chances de ganhar um maldito jogo nesta temporada. Aidan queria
socá-lo.

Ele estava quase terminando de trocar de roupa quando Neil apareceu, um pouco
atormentado, mas sem nenhum hematoma e de posse de sua mochila; talvez não fosse o caso
dele tentando evitar Aidan por causa de alguns idiotas pegando no pé dele. "O que está
acontecendo?" Talvez Aidan tenha colocado um pouco de calor demais nisso, porque a
carranca de Neil se transformou em confusão, enquanto Ryan e Frank pararam para se
preparar, bem como para ouvir.

“Ah, eu tenho que voltar e conversar com meu professor de inglês depois da aula, algo sobre
meu trabalho.” Neil acenou com a mão direita antes de passá-la pelo cabelo.

“Espere, você tem Timsdale, certo?” Frank riu, o som simpático enquanto ele fixava as
ombreiras. “Sim, eu lidei com ele no ano passado – mal consegui sair dessa aula vivo. Tenho
alguns amigos do segundo ano que vão se encontrar com ele esta semana para discutir os
trabalhos que devem ser entregues neste trimestre.

Neil assentiu enquanto abria seu armário para pegar seu equipamento. “Algo sobre eu
preciso de mais fontes, então…” Ele olhou de volta para Aidan. “Eu não sei se você quer
esperar por mim, ou eu posso simplesmente pegar um ônibus.” Ele parecia incerto, como se
fosse pedir muito.

Antes que Aidan pudesse falar, Ryan interrompeu. “Que tal eu dar uma carona para Aidan,
ok? Quero dizer, você pode dirigir, certo Neil? Eu já vi você dirigir o carro antes, então você
pode ir para casa sozinho.

Tecnicamente, Neil ainda estava com a permissão de estudante, mas não era como se eles já
não estivessem quebrando quantas outras leis. Havia também o fato de que Ryan estava
dando um leve sorriso para Aidan, como se o desafiasse a ficar sozinho com o outro
adolescente pela primeira vez.

Quanto a si mesmo, Aidan não tinha certeza de deixar *Neil* sozinho... Se Ryan era bi ou gay,
ele mantinha as coisas quietas, e Aidan não tinha a impressão de que Ryan estava procurando
um namorado ou qualquer tipo de compromisso. Não, por que não aproveitar a oportunidade
aqui apresentada, passar um tempinho sozinho no apartamento e ver se o adolescente era
bom em seguir ordens?

"Parece bom para mim." Ele olhou para Neil, que havia começado o complicado processo de
se trocar na frente das pessoas sem revelar nenhuma pele. "Você já sabe o caminho de casa,
certo?"

"Sim." Neil olhou para ele pelo sarcasmo, então se virou para se preparar para o treino.

Todo mundo estava tão animado como sempre, e Beal provavelmente deveria ir treinar o
maldito time pep ele era tão hiperativo, mas Aidan se viu um pouco menos irritado agora que
sabia que não haveria outra sessão de treinos depois e que poderia haver alguma diversão. ,
também. Neil ficou quieto – bem, mais quieto – durante tudo isso, focado em melhorar seu
jogo como sempre, e nem reagiu quando Beal se entusiasmou com sua habilidade de passe.

Assim que o treino do dia terminou, Neil começou a dar voltas ao redor da meia quadra,
respondendo a Kathy que queria trabalhar um pouco o músculo da panturrilha antes de tomar
banho e ir para a reunião com o professor de inglês. Aidan só parou por um momento para vê-
lo correr, como ele parecia com o rosto corado e o cabelo puxado para trás pela bandana
escurecida pelo suor antes de se forçar a seguir para os chuveiros.

Parecia estranho tomar banho sem Neil, e ainda mais estranho seguir Ryan até o
estacionamento, passar pelo Nissan e entrar em um veículo com outra pessoa. Ele teve que
dizer a Ryan como chegar ao apartamento, rangendo os dentes quando o adolescente deu
algumas voltas erradas, e felizmente havia estacionamento na rua em frente pela primeira vez.

“Acho que nunca estive neste bairro”, comentou Ryan enquanto subiam os degraus para o
terceiro andar. “Acha que meu carro estará seguro?” Era apenas um Civic, mas era novinho
em folha.

"Você terá que percorrer mais alguns quarteirões se estiver preocupado com eles despindo a
coisa antes da meia-noite."

"Bom saber." Ryan deu-lhe um sorriso, seus dentes brilhantes contra a cor quase caramelo de
sua pele. “Então, eu não perguntei, mas suponho que sua avó não está em casa? Se ela for,
isso pode ser embaraçoso.”

"O quê, receber um amigo da escola?" Aidan zombou quando chegaram ao terceiro andar.
“Relaxe, ela está visitando alguns amigos.”

“Ah, bom.”

Ryan ficou quieto depois disso, até entrarem no pequeno apartamento; uma coisa em que
Aidan insistia era que fosse mantido limpo, depois de alguns dos lares adotivos onde ele
morou no passado. Não era muito para ver, já que não tinham decorado nada, mas havia uma
bela mesa com duas cadeiras na cozinha, o sofá vermelho com várias almofadas, a mesa de
canto e centro de entretenimento na sala de estar, e ambos as portas dos quartos estavam
fechadas.

“Ah, eu vejo que você não acredita em muita confusão,” Ryan comentou enquanto olhava ao
redor.

“Não acreditamos em muitas coisas.” Aidan deu de ombros enquanto tirava a jaqueta e
pendurou atrás da porta, depois deixou a mochila cair perto do sofá. “Então, de volta a essa
coisa toda ‘embaraçosa’.” Ele ficou na sala enquanto cruzava os braços sobre o peito e
esperava que Ryan fizesse o primeiro movimento.

"Merda, você não torna isso fácil, não é?" Ryan corou um pouco quando colocou sua bolsa de
carteiro no chão e então desabotoou seu casaco, que ele pendurou também quando Aidan
apontou para os ganchos. “Olha, eu noto como você não confere nenhuma das garotas em
nossos jogos, nem as garotas da torcida, nenhum de nossos fãs, como eles são, ninguém.” Ele
deu um passo mais perto, mas parou quando Aidan levantou a mão direita. “E todo mundo
sabe como você não dá a nenhum deles na escola a hora do dia – ouvi mais do que algumas
reclamações sobre isso. No entanto, você é amigo de Drew Bridge e sua gangue e se dá bem
com a equipe.”

Aidan não diria exatamente “amigos” de Drew Bridge, mas sim, ele conversou com o cara e
alguns outros. "Então isso faz você pensar que eu vou ficar bem com isso?"

Ryan sorriu um pouco enquanto brincava com a bainha de sua camisa. “Bem, há o fato de que
eu deixei mais do que algumas dicas para você, e você ainda me deixa vir aqui, certo? Achei
que sim, você vai ficar bem com isso.”

Desgraçado. Ainda assim, Aidan podia sentir uma leve fervura de antecipação crescendo em
seu estômago enquanto olhava para Ryan, para a compleição atarracada, o rosto sorridente
que não era pálido e de feições finas, os olhos que eram de um castanho dourado claro em vez
de pálido. azul ou verde, o cabelo curto e preto com gel em pontas. Ryan era tudo o que Neil
não era, e agora era disso que Aidan precisava. “Se fizermos isso, seguiremos minhas regras.”

"Hmm OK. Deve ser interessante.” Ryan deu um passo à frente novamente. “Então, qual é o
seu quarto?”

"Nenhum deles", Aidan o informou; não havia como ele deixar um encontro casual entrar em
seu quarto, e é claro que o quarto de Neil estava fora. “Fazemos isso aqui”.

"Ah, tudo bem." Ryan pareceu um pouco surpreso com isso, mas recuperou o sorriso quando
Aidan se aproximou e puxou a bainha de sua camisa azul escura. "O que mais?"

“Sem toques e sem beijos.” Aidan observou enquanto Ryan entendia a dica e começava a
levantar a camisa; o adolescente tinha pelo menos sete polegadas sobre ele, o que tornava
difícil para ele puxar todo o caminho para cima, mas assim que os braços de Ryan estavam no
ar, ele estendeu a mão para puxá-los de volta para trás, a camisa agora torcidos em torno
deles para ajudar a servir como restrições improvisadas.

"Espere o que?" Ryan olhou para o peito nu e os braços contidos, depois de volta para Aidan.
"Seriamente?"

"Seriamente." Aidan deu-lhe um olhar vazio em troca. “Você não me toca a menos que eu
diga, e nada de beijos. Você não gosta, pode ir embora.”
 Houve um bufo alto enquanto Ryan balançou a cabeça. “Um pouco bizarro, mas tudo bem,
vamos ver onde isso vai dar. Contanto que eu não acabe em um traje de gimp ou algo assim.”

Alguém falou demais; Aidan não tinha certeza se isso funcionaria bem depois de hoje, mas ele
estava tão longe, poderia muito bem conseguir o que pudesse com isso. “Sem promessas,” ele
provocou Ryan enquanto empurrava o outro adolescente contra a parede.

"Muito engraçado. Ainda assim, não vejo o que vamos... ooh. Ele riu um pouco quando Aidan
começou a desabotoar sua calça jeans. “Tudo bem, isso de repente ficou muito melhor.”

"Outra regra, tente calar a boca agora", Aidan retrucou enquanto puxava para baixo o zíper do
jeans.

“Porra, você é mandão. Você... Um olhar áspero de Aidan quando ele afastou as mãos da
virilha de Ryan pareceu entender o ponto. “Ok, fechando a boca.”

Esperando alguns segundos para ter certeza de que o pedido demoraria, Aidan então voltou
para continuar o que estava fazendo. Parte dele ainda sentia um pouco de repulsa por estar
tão perto de outra pessoa, de alguém em quem não confiava, mas outra parte dele se
emocionava por ter alguém amarrado diante dele, ansioso para ser o único a obedecer uma
vez. *Ele* era o responsável aqui, aquele que poderia ir embora a qualquer momento, e isso
era a coisa mais emocionante de tudo.

Ryan gemeu quando o jeans foi empurrado para baixo e Aidan pescou seu pau duro para fora
da cueca boxer preta; ele era circuncidado e tinha um tamanho decente, nada incomum na
experiência de Aidan. Aidan deu um par de golpes em seu pênis para trazê-lo à ereção
completa, enquanto Ryan trabalhava seus braços amarrados atrás das costas e amaldiçoava
baixinho.

Aidan só parou por um momento antes de cair de joelhos, e ele ficou mais excitado com o
som da cabeça de Ryan batendo contra a parede e o engasgado ‘foda-se’ do que pelo fato de
estar dando prazer a outra pessoa. Seu próprio pênis começou a se mexer, a sensação um
pouco desconfortável por causa de sua posição e do puxão de seu jeans, mas ele podia ignorá-
lo enquanto deslizou a boca para frente e para trás ao longo do comprimento de Ryan.
Quando o adolescente tentou empurrar seus quadris para frente, ele deixou o pau de Ryan
escapar de sua boca e balançou para trás o suficiente para encarar o idiota.
 “Não”, alertou. “Ou isso acaba agora.” Ryan gemeu de frustração quando Aidan apoiou sua
mão esquerda contra os quadris do adolescente, então ele levou um tempo antes de lamber
ao longo do comprimento duro na frente dele. Ele escolheu ignorar os cantos sussurrados de
'sim' enquanto alternava chupando e lambendo, enquanto fazia o possível para manter a
imagem de Neil pressionado contra a parede à sua frente em vez de Ryan fora de sua cabeça.

A mão esquerda de Aidan caiu em seu colo por um momento ao vislumbrar aquela imagem
mental, para apertar contra seu pau duro, e ele a forçou a voltar para o quadril de Ryan, para
sua mente se concentrar em *quem* ele estava quebrando. no momento com a boca e a
mão. Droga.

"Oh Deus, vai vir."

Aidan deu um aperto de advertência na base do pênis de Ryan, ainda não pronto para
entregar o controle, e quando o adolescente engasgou seu nome, houve o som raspado da
fechadura sendo girada na porta da frente. Ele congelou ao som disso, corpo sem vontade de
se mover, enquanto Ryan deu um leve impulso de seus quadris assim que a porta se abriu.

“Aidan? Você e Ryan querem comida para viagem? Tentaram enviar uma mensagem, mas
eu-“ A porta se fechou atrás de Neil enquanto ele estava lá, olhos verdes enormes e boca
aberta enquanto olhava para Aidan de joelhos na frente de Ryan seminu, o pau de Ryan na
frente de seu rosto e sua calça jeans dura por causa de sua própria ereção.

"Que diabos?" Ryan se afastou da mão esquerda de Aidan como se pudesse pressionar ainda
mais a parede.

"Aa-aidan?" Neil parecia que ia vomitar ou algo assim, seus olhos ainda arregalados e seu
rosto pálido. "O que-"

"Sair."

Neil se encolheu com a quantidade de raiva em sua voz, e Ryan ficou quieto.

"Mas-"

“*Saia* *fora*,” Aidan rosnou enquanto se levantava, não querendo mais ver aquele olhar no
rosto de Neil. “Saia daqui, eu não quero *ver* você!” Mesmo enquanto gritava, ele estendeu
a mão para Neil, para - por *alguma coisa*, mas Neil era muito bom em fugir. Aidan nem
chegou a poucos metros dele antes que ele se virasse e saísse pela porta.

Fúria. Raiva e... e... caramba, não era vergonha, não era culpa, Aidan se recusava a sentir
coisas tão inúteis e terríveis. Ele gritou enquanto socava a parede com o punho esquerdo, a
dor uma distração bem-vinda enquanto tentava tirar a imagem do rosto de Neil de sua cabeça.

Havia algo se movendo para o lado, então ele se virou, os punhos prontos para causar mais
danos, apenas para encontrar Ryan tropeçando para trás. "Ei! Ei, sou eu, ok! Sou só eu. Eu,
ah, acho que devo ir embora, sim?

"Eu não vou impedir você", disse Aidan a ele enquanto começava a procurar seus cigarros.

A risada de Ryan naquele momento estava longe de ser divertida. "Não, você não está, mas
eu meio que tenho meu pau pendurado aqui e não posso usar minhas mãos." Quando tudo o
que Aidan fez foi sacudir um cigarro, ele soltou um gemido. "Venha por favor?"

Ele quase explodiu sobre como ele odiava essa palavra, mas era Neil quem sabia disso, que
teve o cuidado de não falar sobre isso. Sentindo a raiva negra deslizando dentro de sua
cabeça, Aidan arreganhou os dentes enquanto deslizou uma faca e se aproximou de um Ryan
agora cauteloso.

"Ei, ei, eu não vou contar a ninguém, eu juro, eu-espera!"

Aidan agarrou os braços amarrados de Ryan e usou a faca para cortar o tecido, não querendo
mais tocar o outro adolescente ou ter algo a ver com ele. “Pronto, você está livre, agora dê o
fora daqui.”

"Ah, porra... eu gostei dessa camisa." A visão de Aidan sacudindo a faca algumas vezes fez
Ryan recuar ainda mais enquanto ele se enfiava de volta em sua cueca. "Quer saber, eu posso
conseguir outro." Ele pegou seu casaco no cabide da parede, pareceu parar para olhar para o
amassado rachado perto dele e balançou a cabeça. “Olha, eu sinto muito pelo que aconteceu.
Tenho certeza que se você apenas der a ele algum tempo, ele ficará bem com isso. Quero
dizer, ele te adora, todo mundo sabe disso.

Não prestes a ter essa conversa com Ryan de todas as pessoas, Aidan virou a faca novamente
enquanto olhava incisivamente para a porta.
"Tudo bem eu já entendi. Vejo você amanhã." Ryan deu um aceno fraco ao sair, e então o
apartamento ficou quieto.

A mão esquerda de Aidan doía de onde ele havia socado a parede, seu peito doía por algum
motivo desconhecido e sua cabeça parecia que iria explodir, ele estava tão cheio de raiva e a
necessidade de desabafar de alguma forma. O que ele fez foi pegar as chaves e os cigarros,
depois o casaco, antes de sair do apartamento também.

Desde que alugou o lugar, ele descobriu a escada que levava ao telhado depois de alguns dias
e inventou uma maneira de arrombar a fechadura. Ninguém mais se incomodava em subir lá,
não durante o inverno, e ele duvidava que o fizessem durante o verão, já que não havia muita
vista. Mas ainda lhe dava um lugar onde ele poderia encontrar alguma privacidade quando o
apartamento ficasse pequeno demais para ele e Neil, quando ele só queria ter um lugar para
fumar e ficar sozinho. Também lhe dava um lugar para clarear a cabeça quando os pesadelos
ficavam muito ruins, uma maneira de substituir um tipo de medo por outro, já que ele ia até a
beira do telhado e olhava para baixo, para ver o chão de sete andares acima. e imagine como
seria cair. Não fez nada por seu medo de altura, mas ajudou a clarear a cabeça.

Ele esperava um pouco dessa clareza agora, alguma forma de amortecer a raiva que não o
levaria a destruir a casa que ele construiu para si mesmo ou acabar de volta em um centro de
detenção. Isso não o faria ter que deixar Neil, se ele já não tivesse expulsado seu amigo. Seus
dedos cravaram nas proteções pretas em seus braços, contra as velhas cicatrizes enquanto
pensava sobre o que havia acontecido com o último lugar que ele achava que poderia ser um
lar.

Não, ele não estava desistindo dessa sem lutar, caramba. Esse tempo já havia lhe custado
muito de si mesmo, ele não sabia se sobraria alguma coisa se ele se afastasse de Neil. Da única
pessoa que acreditava em uma bagunça fodida como ele.

Eles falariam, e eles descobririam, de alguma forma. E daí se Aidan teve que trancar esse lado
dele, teve que aturar sempre querer algo que ele nunca poderia ter? Ele já estava acostumado
com isso. Um pouco de nada era melhor do que nada, ele veio descobrir. Que porra de piada.

Quando sentiu como se tivesse se acalmado o suficiente, voltou para o andar de baixo, de
volta ao apartamento. Estava quieto, mas Neil provavelmente estava em seu quarto, atento
ao temperamento de Aidan. “Neil? Neil, saia, está bem? Nós precisamos conversar."

Não houve resposta, o que não era como Neil; ele podia ficar bravo com Aidan de vez em
quando, mas ele sempre respondia, mesmo que fosse apenas para ser sarcástico. Aidan foi até
o quarto de Neil e bateu na porta. Quando ele não ouviu nada depois de vários segundos, ele
abriu, apenas para encontrar o quarto vazio.

Sentindo-se ainda mais inquieto com a visão, Aidan foi buscar seu telefone, mas não havia
nenhum texto ou mensagem de Neil, não desde antes do treino. Ele discou o número de seu
amigo, apenas para que fosse direto para o correio de voz – ou o telefone estava mudo ou Neil
o desligou, o idiota. Pegando as chaves e o casaco mais uma vez, Aidan desceu correndo as
escadas e entrou no estacionamento dos fundos, mas conseguiu ver o Nissan estacionado no
local de sempre, então Neil não saiu com ele depois de voltar para casa.

Onde ele poderia estar? Ele não frequentava muitos lugares além da escola durante o dia, o
único campo onde eles praticavam Exy no fim de semana e o apartamento. Aidan estava
quase tentado a dar uma volta para procurá-lo, mas também não queria perder Neil voltando
para casa.

Ele fez a única outra coisa em que conseguiu pensar, ligou para Anna. Levou alguns toques
antes que ela atendesse.

“André?” Era óbvio que ela não estava muito feliz por ele ligar. "O que você fez agora?"

"Eu não estou com vontade", ele retrucou enquanto voltava para o apartamento. — Neil
ligou para você?

“O que, Nil?” Havia barulho ao fundo, como se Anna estivesse dizendo a alguém para ficar
quieto. “Por que Neil me ligaria? Você está em apuros? Eu pensei que você estava tentando
ser bom – quero dizer, estou surpreso que você tenha feito isso por tanto tempo sem precisar
de mim para alguma coisa.”

“Que parte de ‘não está com vontade’ você não entende, caramba! Perdi Neil e agora estou
tentando encontrá-lo.” Não, nenhuma chance de Neil voltar escondido enquanto Aidan estava
do lado de fora.

“Como você perde alguém?” A voz de Anna se elevou em descrença, e houve um som de
pancada ao fundo. “Droga, Andrew, eu gosto daquele garoto, ele é legal. E você está me
dizendo que o perdeu ou algo assim? Por que você sempre tem que foder as coisas?”

"Eu não preciso dessa merda, eu só quero que você me diga se ele aparecer, ok?"
 “Não, não está bem. Ouça-me, não sei o que está acontecendo, mas você tem algo aqui,
certo? E eu estou pensando que tem a ver com Neil porque vocês estavam todos fodidos na
Califórnia. Então você o encontra e pare de foder as coisas, ok?

"Eu não-"

"Não, você me diz 'tudo bem' e vai encontrá-lo", gritou Anna. "E então me ligue quando você
fizer isso." Houve alguns segundos de silêncio enquanto Aidan fazia o possível para não
desligar e jogar o telefone contra a parede, e no momento seguinte em que ela falou, a voz de
Anna estava muito mais suave. “Vou cuidar dele e ligarei para você se o vir ou ouvir falar dele,
mas estou falando sério, Andrew. Ele é bom para você. Pessoas como nós precisam de algo
bom em nossas vidas, então não o perca ou qualquer outra merda novamente.”

"Ok", ele conseguiu dizer antes de desligar, agora que ela prometeu ligar para ele sobre Neil.

Ainda segurando o telefone na mão depois que a ligação terminou, Aidan olhou ao redor do
apartamento por um minuto ou dois antes de ir buscar sua mochila. Uma vez que ele
terminou de escrever ‘fique aqui e me chame de seu merdinha’ em um pedaço de papel, que
ele então prendeu na porta de Neil, ele pegou seu casaco e voltou para fora novamente para
começar a procurar.

*******

Neil se encolheu no vestiário do Ginásio E, esticado em um banco e enrolado em seu casaco;

ele sempre carregava suas gazuas em seu fichário abreviado, e não demorou muito para
invadir a escola. Quanto aos lugares para dormir, não foi tão ruim – mesmo que o calor não
fosse tão grande durante a noite, ele tinha acesso a um banheiro e chuveiro e água para
beber. Ainda havia uma barra de energia ou duas em sua mochila, e ele deveria ter um suéter
em seu outro armário. Ainda poderia parecer um pouco difícil amanhã, mas ele duvidava que
alguém notaria.

Enquanto tentava dormir um pouco, consciente de que precisava acordar antes que alguém
começasse a chegar de manhã e desejando ter trazido seu carregador para poder programar
seu telefone para um alarme, seus pensamentos continuaram circulando de volta para Aidan.
e o que ele tinha visto em seu apartamento. Ele não sabia que Aidan era gay – Lola havia dito
que os homens do Aidan – do *Andrew* – lares adotivos haviam abusado dele. Ele ainda
queria algo a ver com sexo depois de tudo isso? O que Neil entrou foi consensual? Mas Aidan
não tinha sido o amarrado, não parecia forçado de forma alguma – ele ainda estava com todas
as suas roupas, e Neil notou que seu amigo estava excitado. Então, se foi consensual...
 Por que Aidan estava tão furioso com ele? Porque ele viu? Ou porque ele a interrompeu?
Timsdale só precisava dar a Neil um documento sobre recursos e trocar algumas palavras com
ele, então a discussão não durou muito. Aidan esperava mais tempo com Ryan? Por alguma
razão, esse pensamento incomodou Neil.

Então, se Aidan queria ficar com Ryan... ele estava chateado porque Neil estava por perto
demais? Ele sentiu que não poderia ser ele mesmo com Neil lá? Neil pensou na distância
entre eles na última semana ou duas e concluiu que talvez fosse isso – talvez Aidan e Ryan
estivessem juntos há mais tempo do que ele suspeitava, e ele estava no caminho.

Mais uma vez, esse pensamento o incomodou. Confuso e irritado e…. Ele desejou poder
correr, poder dar a volta na pista até ficar exausto demais para pensar mais, Neil forçou os
olhos a fecharem para que ele pudesse pelo menos dormir algumas horas. Amanhã, ele veria
se Aidan ainda queria alguma coisa com ele, ou se deveria partir para Chicago agora em vez de
em janeiro.

*******

Capítulo 9