prolog Luke Archer ridic4 paharul din cristal si tresari cand miscarea fi stranse vanataile de la jocul din ziua prece- denta. Mut paharul in cealalta mand si il ridica la gura. Fusese pus la pamant o data, dar durerile acelea nu-l afectasera. Niste gheata, niste exercitii cu antrenorul lui, iar pana la antrenamentul de vineri, nici nu avea sa le mai simta. Lucrul la care nu voia sa se gandeasca era cum, in ultimele secunde ale unei batalii intense, aruncase o pasa. Fusese hotarat s& arunce intro directie, dar vazuse o oportunitate mai buna in adancime, asa ca igi tedirectionase aruncarea. Era ceva ce mai facuse de o mie de ori inainte, dar de data asta durerea ii strapun- sese uméarul ca un fier inrosit. Socul ii schimbase traiec- toria, iar el trimisese mingea in minile adversarului. Apoi durerea disparuse, ca si cum nici macar nu fu- sese acolo, Nu ii spusese adevarul antrenorului, pentru ca Stan ar fi insistat s4 se duca la un control. Luke nu voia si recunoasca, nici macar fata de el insusi, cd fusese altceva decat o aruncare proasta. Barbatul se stramba la pahar. Poate ca ar fi trebuit si comande tequila in loc de apa. Poate ca alcoolul mai atenua intepatura amintirii. Ins nici macar alcoolul hu putea si atenueze agonia pierderii in fata echipei Patriots, aga ci Luke isi inghiti apa sii intinse picioarele sub masa de bar. Migcarea facu ca lumina aplicelor de pe Petete sa se reflecte pe pielea pantofilor lui eleganti si tri- Mise si mai multe intepaturi de disconfort prin muschii lui rigizi. _—Nancy Herkness Intimitatea perfect de la barul Clubului Bellwethe, fu tulburata de alt client in frac, cu 0 postura aproape militara, care intrase pe usa din mahon i se asezase lag masa din partea cealalté a camerei. Aerul lui impunitor il aduse imediat pe chelner Linga el. Dupa ce comand scotch, birbatul isi smulse papionul, ceea cel facu pe Luke s4 creadi ci acesta se pregatea sa se pund pe baur, Omul ii pirea familiar, dar, pe de alta parte, Luke i intdlnise pe majoritatea membrilor Clubului Bellwether Ja un moment dat, pentru ci nu erau chiar asa de mult. Ca si devii membru, trebuia si ai un venit net din zece J si totul trebuia si fie muncit, nu mostenit. La naits, daca Luke nar fi investit pentru lansarea Bank Buddy, ca favoare pentru un prieten, nu ar fi fost nici el membru! f5i lisa capul in jos, lipindu-si barbia de piept Nu durerile de muschi si nici macar infringerea nu il trimisesera la bar, in loc de penthouse-ul lui din ‘New York, ci petrecerea la care tocmai fusese, o gal cr ritabila in onoarea retragerii din forbal a cunoscutului DaShawn Williams. Asta si faptul cd Trevor, fratele lui Luke, il astep acasi. In timp ce un nor de tristege i se ase2d pe umeri, US se deschise din nou. Incantat s& aiba ceva care sii distr gi arentia, Luke igi ridica privirea si vazu un barbat inalt, suplu, cu par ciufulit, imbricat in frac, care se clitin’ cand intra. Barbatul ii arunca lui Luke o privire lung, iar acesta facu semnul lui politicos, dar distant, exe" indelung. Barbatul ii rispunse la salut, apoi se age2i FE scaunul de la bar si comands un pahar cu burbon. Fs? lui il bantui pe Luke mai puternic decat fara primu! barbar, dar nu reusi so identifice nici pe asta. Cand nou-enitul isi primi baurura, se intoarse $i un gest amplu prin camera cu paharul. ~ Pentru colegii mei de pahar! Pand la fund! Luke ridicd paharul si lui o surd de api, in timp ce ce- Inbal barbac isi biu burbonul dinero sinzurd ne Bdestul de sigur ci birbatul de a bar il recunoscuse. Slava Domnului ci nu incepuse 0 conversarie! Nu vols s4 vorbeasci despre meci. : MWe era unul dincre morivele pentru cared plices Clabul Bellwether, Membrii erau in frunces domeniilor Qreare lucrau, asa cd respectau doringa de insimicate 2 iMigrlalf. Cu toate astea, pind si directorti corporapilor Grultinagionale aveau pireri despre forbal. ‘Ceea ce ii readuse gindurile inapoi ls DaShawn. Jucasera si locuisera impreund in colegiu, tar incre et fo legituri asa de strinsi, incit ceilaln justort reeneriatul se formas Sustineau ci pe teren foloseau telepatia. Pai lor fusese crucial in trei campionate NCAA pe care le cigtigasera pentru echipa Longhorn. Selectia penta NEL le rupsese parteneriatul pe teren, dar prietenia rimisese puternici. ‘Acum DaShawn pirisea jocul. El si Luke vorbiseri despre aceasta decizie ore incregi in noapte dupa ce Empire invinsese echipa lui DaShawn, Seahawks. DaShawn il privise pe Luke in ochi siti spusese: ~Simt cum pierd o microsecunda din siritura. Nimeni altcineva nu stie asta, dar eu stiu, iar asta e in- deajuns. Vreau sa plec cit sunt ined in virt, nu vreun ramolit care nu vrea si renunte la zilele lui de glorie. DaShawn ficuse o pauzi inainte ) ==. Promisiune pentru o vial 13 Scriitorul alunecd de pe scaun, clatinanduse si spunand: = Asta 0 si gi fac. ; Luke se gindi la idee. Trainor nu parea interesat de fotbal, iar Miller era prea beat ca si fie 0 problema prea mare. Aga cf se ridici de pe scaun, muschit lui protes- tand, scsi purté paharul cu api in cealalta parte a came- fel Miller se trénti in singurul scaun liber de la masa {ui Trainor, asa ci Luke trase unul de la o masé din apropiere gi se lisa usor pe el. | " E inceputul unei glume proaste, spuse Miller. Un seriitor, un fundas gi un director general intra in- teun bar. Luke astepti o replicd isteata si amuzanti de la scrii- torul de bestselleruri, insd Miller doar statu acolo, hol- binduse la paharul lui gol. =Care e poanta? intreba Luke. Miller clatina din cap. Nui amintesti ef am blocajul scriitorului? De asta am ratat termenullimitd. In lumea lui Luke, blocajele implicau barbagi uriasi, violenti, care purtau ghete cut crampoane si aparatoare. Nimeni nu stitea intre Miller si tastacura lui. [ritarea igi ficu simtita prezenga in tonul lui Luke. ~Cum adicé ai blocajul scriitorului? Nu poti si apegi pe taste? Miller fi arunc’ o privire tiioasa. ~ De ce ai aruncat o pasa cate nu a ajuns niciieri, pe ling un receptor larg? Pentru c& il tradase umarul. ~E mai greu decat pare, spuse Luke, lipindu-si umi- ul de tapiteria scaunului. ~ Exact, zise Miller, razind scurt, Probabil ai niste contracte de publicitate importante daca esti membru allacestui club, : ataney Herkness i Naney He jnowati pentru acest wind din mo. meqtarel xiadise avelagi fer aespre seritor, Am avut ceva notoe ha bu un hobby. Siaver un prieten care avusese nevoie de finantare penta compania Ini de plat electronice, care se buct. fase de un stieces impresionant, Nonoe siei? Roate el 0 si cumpar gi cu cevs 1a Trainor Electronics, spuse Miller, caresi indrepta apoi atengia spre directorul general, Deci o femeie e de vink? De ce naiha era Miller aga dle hotdrat si afle moti- sul pentru care Trainor se afla acolo? Probabil era un betiv obsesiv, Trainor nu piru deranjat de insistenga seriitorul haa Poate ci toemai am aflat ed rivalii mei au inventato teri ma bund Le atuncd un simbet sardonic. Ceea ce vcamng cha fi bine sl regindest acea investi ke nut s¢ List plcilit. Se zvonea cit birbatul era un ssn in desolate electronic ae trecut de miezul nopyii yi porti un frac. Ochii lui iler erau pe jumit easel a cand ii rezema capul de pitarul scaunului, Nai fost pardsit |: suntem tn cursul alpedend parisit la altar pentru ci sul sipt vate jit In curl sipeimanit,Poate ed eal pins soa Mller chi <9 un nemernic, sa Incercis8 scapi de blocajul scri fas Teh Beet 8 scapi de blocajul scricorul ~ Eqn cdsttorit? -Nu Urma de ami , le amuzament d ino dl Poate cS Miller nna ae Pe fuga lui Trainor disparu- ~Ai o expresie de dena In privinta femeii. = le dezpust cinic, dh font tocmai pute, spine Mille mative ef Luke se xindi la wate adming rise Inet din hee datoriea fara eels pe care fe tntale sand cid Isr daduse seama alu, Se simse flatat H'sd-se culce cu el, Situ Luke nie! putea [nv ilintre- Promisiune pentru o viatit 15 ce nrutatise dupa ce incepuse si cAstige bine in NFL Lud ultima gurd de apt. Balti si yplsesti o femeie care membru al acestui club! nu aibi motive as- cunse cin te ealifici c Teainor il cherd pe chelner sise intoarse spre Luke. =Ce bei? - Ani Renungase sim fotbal in urma cu citiva, depiiseasc’ efectul pe care! pra corpulat fui eum, edn era erecut ee 30 de ani Miller lua sticla de scotch a lui Trainor, apo turn eneros in pahaul lui sial lui Luke, Dac o si vorbim despre femei, 0 si ai nevoie de ceva mai tare deci apa. Scriitorul puse sticla goal ~Adu-ne una de burbon si ine’ nigte alune Luke ride ducdtoare gi afuma aur, apoi isi spuse pe pimant. ~ Aga te vreatt, aprobi scriitorul inainte sisi indrepre din now atentia spre Trainor. Tia fein inima sau doar tia rinit mandria? ~Care e diferenga? intrebit Trainor dupa ce se gindi putin. Scriitorul pufni in ras. ~ Asta eo intrebare ex godnica mea, cred ci mia frine inima, Dar t de Hollywood era nou pentru mine, fiinded eram destul de naiv, ~ Hollywood? il intrebi Trainor. ~E una dintre actrigele din cele mai bune filme 1 spuse Miller, Am ineilnice pe platoul de tilmare. nului de a alcool tn timpul s ani. Era nevoie de prea mult Lavea alcoolul ast- efort casi [i in mana chelnerului. una de scorch. Si 44 paharul dle scotch si inspirs aroma se- 4. Se uita la lichidul transparent si ‘¢ naiba!™ Prima gues fu raiul elenti. Cand ma parisit lo por ce fined cuJulian16 Nancy Herkness Si lui Luke fi pliceau acele filme, asa ca trecu jn, visti actorit. : Ione Bartram, decise el. O interpreteazi pe Sam, tha Dubois, agenta dubli. =. Irene pirea i fie genul ui Miller, sexy si infometay, Miller inclini capul, recunoscind. —Un tan adevarat. [fi mulrumesc. \u ai prea multe femei in cirtile tale, spuse Luke Inco anumiti misuri, Asta era unul dintre motive pentru care le considera relaxante. ~ Existi un motiv pentru asta, spuse scriitorul, Trainor incuviingi, bombanind, apoi se uitd la Luke, = Deci, Archer, tu cum te descurci cu femeile? In ampul sezonului de forbal, Luke se concentra l joc. Ocazional, cind cduta compania femeilor, se min rea cu taptul cd asteptirile lui erau realiste. ~Sincentate completi si nu ma lungesc. Nu am mult ‘ump. ~Nici unul din noi nu are, zise Trainor. Miller fu fascinat de altceva. ~Sinceritate complet? ~ Fird atasamente, fird inele, spuse Luke ridicand din umeri. Beale a le didea sperange false si mereu ave? are Seritoral ridicd din sprancene. Am Fee em daden mingi cu autograt. cea dees le cunostea nu erau, in genes tn cress cena nite sportive, dar uneori exista¢ i ans Pentru taral sau frarele ei- minge de fotbal, le dau cu cea mai ma plicere. Insi mi semndtura men PATE afogant s8 presupun 4 v0" te doar pe un cec, ler fi arun ‘cd una din privirile lui provocatoare: Mill romisiune pentru o viatd 7 ritia ta. _Credeam 4 aroganta vine la pachet cu per Doar esti fundas: Luke Intampind privire: sambete cares Ficeatt pe cet ¢ SG jumatare de pas in spare iaen destuld aroganga pe teren ' Jan opr impunsacurile lui Miller, care se inroarse spre Trainor. tial dat seama? fa lui Miller cu unul din acele Jin linia defensiva sa se dea = De - Epti al naibii de enervant, spuse Trainor, insd tra furie in glas. Bine, mindria. Ma jucat pe degete $1 sunt furios din cauza asta. "Ce o si faci? il intreba Miller. Acesta se rezema de spatarul scaunu! re in ochi. Luke igi turnd incd un pahar din lui Trainor. -Nimic, sesc energia. “Adevarul cuvintelor era evident in tonul lui sec. -Dezamigitor, rosti Miller. Luke il contrazise pe scriitor. Nu le puteai arita ci sufereai, ~E singura optiune. [gi dori sa fi ticut cdnd Miller se intoarse spre el. = Tie qiea tose frintd inima vreodaci? =Cam de sase ori, spuse Luke. Am trecut peste asta. Ultima ard se intimplase in colegiu ~Ah, da, sportivul stoic, monosilabic. Miller era amu- zant. Dacd te-as descrie intro carte, ai fi un stereotip prea evident, iar editorul meu sar plinge. Luke invagase ce era ticerea acasa, la masa unde lua cina yi lisa ca dezbaterile academice ale tamuliei sale si Vuiascd In jurul lui, in timp ce se giindea la scheme pen tu urmitorul joc. Asta se dowedise ai fi unl, pentru ci Ui punea pe oameni pe ginduri. Lyi opri privirea asupr: lui Miller, ; 2 lui, cu o licare scotchul ise Trainor. Nu-mi pasa destul cat sd-mi tro — __> 18 Nancy Herkness Scriitorul se foi pe scaun si expira. = Cum suntem de acord ca femeile nu aduc decit n, caauri, poate c& ar trebui si jucim cart. Near distas, atentia de la problemele noastre. * ~ Sa jucdm carqi? De unde naiba tia venit idea asta? strigi Trainor. : -Nu se spune ,Ghinionist in iubire, norocos la arti? Scriitorul le aruncé o jumétate de zambet. Desi e greu de prezis cine o si fie norocosul in grupul asta. Luke lua 0 guri de scotch gi se aplecd in fata -Nu te cred. Cei doi barbagi care se bucurau de incredibil de mult succes si beau la masi cu el nu intraser’ in Clubul Bellwether doar stand si asteptand si li se intample lu- cruri bune. =Tofi de la masa asta stiu c& norocul gil faci singur. Altfel nu am fi aici. -Norocul e rimasita proiectelor, incuviinta Trainor. ~ Tofi suntem pasionati de citate in seara asta, zise scriitorul. Luke avu o revelagie. DaShawn abia astepta s4 se retra- gi pentru cd avea cu cine sisi impart viitorul, pe cineva care sii ofere un scop, cineva care avea nevoie de el. Luke, in schimb, simfea o spaima profunda cind se gindea la retragere. [si las mana in jos ca si opreasca trincineala lui Miller. ~ Cit de important e sd gisesti o femeie cu care si vrei s-ti petreci restul viet Trainor lua o gurd din bautura, in timp ce Miller st tea ticut in scaunul lui, ~Al naibii de important, continua Luke. Cat de mult efort am investit in asta? Le arunca lui Trainor $i ve cite o privire intensi. Trainor clatind din caP» eens lcd din umeri, dar Luke continua: Presupu? mult. Vedem aceleagi femei la fiecare eveniment- Promisiune pentru o viata 19 ii ne fac cunostinga. Poate cite una ii sau colegi a Tun setverel in buzunar si sundm la chiar ne strecoa ul respect : ‘ sums Tarandru de asta, dar o ficuse ednd era mai st, iar ipa era sexy. tangy beste pentru tine la ultima parte, spuse scrito- sal ape ier care exprima paral invidie, partial amuzament. ‘hicoti- neal Tash pe Miller si schimbe subiectul. De fapt, putine lucruri aveau efectul asta, inclusiv fade Pa oate ci venise momentul si schimbe asta. Poate cl avea eevoie de o marcy. Astfel, nu sar fi simtit asa de depri- mat pentru ci prietenul lui cel mai bun pardsise jocul- Problema noastri ¢ lipsa de concentrare. Nu fax cem din asta obiectivul principal al viegilor noastre, asa ci esuim. Cand era pe teren, cu corpuri, voci si arbitri care se agitau in jur ca o furtund de praf, existenta unui obiectiv principal ficea ca totul si dispara. = Deci ar trebui si mergem la vanatoare de sofii in loc si ne ocupim de o afacere, si cistigim jocuri de forbal sau si scriem urmatorul bestseller? zise Trainor. Daci esti asa de disperat, angajeaz’ un petitor. Luke scdau temperatura privirii la inghey. ~Asta ar fica si cum as folosi un scriitorfantoma. Replica il facu pe scriitor si rida. ~Cel putin tranzactia ar fi sincera, spuse Trainor cu © nuanta de cinism in voce. Luke se apleca in fag, odihnindu-gi brarul pe coapsa. =Car de mult igi doresti o sofie si o familie? ee invarti bautura in pahar in timp ce se gindi secunde la intrebare. ~ Va ascult, Miller? ope mai caut, spuse scriitorul. Ce rost au toate as- nu ai cu cine si le imparti? a» Nancy Herkness sa liberd spre bar, unde un singur sean, Arith co man Jer! unui spectilant de piele conta mat mult decdt bit Super Bernal, Miller se Intoarse spre PS. buneinteles, tai newoie de o droate de biey care od te joct cy mingea in grddina ta cu gard alb, = Sper am fete, spuse Luke. Nu voia si aibs dea soul spint de competiie care existase intre Dar, da, vreau 64 am copii. De fapt, spun face cu gr lpi fratele lu haver newse de un plan. Seristorul fredond incet, apoi ridicd mana, = Ari idee mai buns. Privirea lui Miller licdri cu 0 voiogie picitoass. Domnilor, propun 0 provocare! Suna interesant. = $5 mergem in chutarea iubirii adevarate. Continuim 85 0 cutim pind ce o gsi. Luke se rezem’, dexyustat, de spatar. - Prowocarea asta € o prostie. Cum demonstrezi cé ai sehsit iubirea adevaratd? ~Cu un inel pe degerul ei. Miller 1i aruncé un zimbet ctispat. Imi pare rau, Archer. Luke ip) aminti momentul cind DaShawn ii ardtase inelul de logodna pe cared cumparase pentru Marcy. Prictenul lui fusese incantat ca un copil de Créciun and deschisese cutia de catifea. Nu tam luat cel mai mare diamant, spusese D® Shawn, care wt migca cutia, pentru ca lumina si cad pe piatré. Dar iam luat cel mai perfect diamant, pent! de femeia perfecta pentru mine. ~ Un inel nu demonstreaz4 nimic, spuse Trainor oe petrecut... Cav? O jumétate de ord cu voi, dom” ee Si sunt Increzdtor cd nu agi pune Uo ict femnei dacé nati crede ci 0 $4 ¥ petreceti restul vietii cu ea. Scrittorul se lisd pe spate tn scaun. Promisiune pentru o vial Luke tl cercets pe Trainor cu privirea. Millet 3 dreprare. Directorul general emnana integritate, Poate Gheonies ponturii drepte sau ochilor ge limpet. Trainor se gndi inainte s clatine din cap. wai but prea rnult, Ca si mine, de altel. Gale dows sticle aproape guale de pe masa sugeray ch roti bauserd prea mult, dar asta nu schimba amploarce Tehpului. Era ceva important, aya ci era nevote de un jmbold concret ca s8 captere atentia tururor. Eu zic 54 facern un pariu, spuse Luke. Trebuie si stabilim o mizi valoroass. = Mira sunt inimile noastre. Vocea lui Miller trada tristere. Trebuie s4 pariem pe ceva mai valoros de atat, spuse Trainor, iritarea intorcindw-ise in ton. * Bine. O donatie unei organizapii caritabile, rosti Miller. Luke clatina din cap. -E prea simplu. Miller ridicd mana, semn sd se faci tacere, observa licdrirea vicleana din ochii scriitorului. ~Fard bani, spuse scriitorul. Un obiect care si fie scos la licitagie. Trebuie si aiba valoare intrinsecd, dar rebuic si fie ceva de neinlocuit si near durea sil pierdem. Acum vorbea Miller. a = Cine alege acest artefact de neinlocuit? intrebi rainor. -Tu. Miller le astepta reactia. ~Deci ne bazim pe un sistem de onoare, spuse Luke, In timp ce i se micau rotifele in cap. Scriitorul isi puse mana la inima cu un gest exagerat. Luke pufni. Vazuse o mulsime de pariuri care nu aveau pic de onoare in ele. Je Um Pati secret, spuse Trainor. Ne notim mizele si « sigilim Iner-un plic. Numai cei care pierd trebuie si luie ce au pus la bataie. iar Luke aae Nancy Herkness ~Cred cf pentru asta avem nevoie de Frankie, ig Miller care se intoarse pe scaun ca si atrags atentia boy rmanultii. Donal, gefa mai e treazi? ‘Acesta incuviinga —Doamna Hogan nu doarme niciodata, domnule, Oso sun. =Miller, e trecut de miezul noptii, spuse Trainor. Lass femeia in pace! Luke incuviinga, dar Donal deja vorbea cu sefa lui, Acesta inchise telefonul si spuse: =O sa vind in zece minute. Miller ti ceru lui Donal si le aduca nigte hartie, apoi se intoarse din nou spre masa. ~Am ficut 0 groaza de lucruri stupide cand eram beat, dar asta e posibil si fie cel mai ridicol. Se uiti la Trainor si Luke. Putem si oprim totul acum, inainte si mergem mai departe. ~Eu nu renunt, spuse Trainor cu vocea incordata. ~ Dai inapoi, Miller? il intrebi Luke. Scriitorul incepuse totul. - Vi tog si-mi scuzati momentul de nebunie, rosti Miller clatinand din cap inainte sa ia o gura de burbon. Domnilor, sugerez sa ne gindim la mize. Luke stia exact pe ce avea sd parieze. Cand voiai si CAstigi, lasai tot ce aveai pe teren. oo se intinse in scaun incruntandu-se, in timp ae ae in brag. Dupa cateva momente, exPT™ mba. Directorul general se hotirise. gfitt €un eimbet cu adevarat neplicut, Trainor pring nels fund tn seaun, Luke era pregait in mana acestuia. ~Am hotirat pe ce i in tiem peceosi Tr in tim cezimbetul ise ling,” SPUSe THaInOr” ~ Esti sigur cz 2 ya ae 180" © © ceva ce ar atrage sume mari? intre ~ Iti garantes. Promisiune pentru o viata B Scriitorul se concentri apoi asupra lui Luke. =Tu teai decis? 7 M.am decis acum cinci minute. Hotirase si ma- reasca miza ca si vada daci Miller avea sa riménd in ee Scoase un pix din buzunar, igi ridicd paharul de pe servefel si scrise un numar mare pe el. Il intoarse, pentru ca si colegi lui pariori sl citeasca, si spuse: Ca er indulcim pariul, ar trebui sa adaugim o donagie sem- nificativi unei organizatii caritabile. Trainor ridica din sprncene, dar spuse: -Sa ficut. Luke il aprecie pe directorul general pentru cé isi asu- ase rispunderea fara nici o urma de ezitare. Alesese un humir care kar fi ficut pand si pe un miliardar si ezite. Miller citi numarul si incuviing’. Luke se lasi pe spate. Se asigurase cA tofi erau pe aceeasi lungime de unda. Usa principala se deschise pentru a treia oara, iar Frankie Hogan intra in bar. Lumina candelabrului de bronz fi aluneca pe parul argintiu, iar sacoul bleumarin si bluza alba ti amintira cu durere lui Luke de culorile echipamentului echipei Patriots. In timp ce se apropia de masa lor, tofi cei trei barbati se ridicard in picioare, eclipsind-o pe irlandeza scunda. Lui Luke ii trosni ge- nunchiul. Tresari si sper ci nimeni altcineva nu mai auzise sunetul. ~Domnilor, am inteles c& au loc pariuri ilegale in localul meu. Vocea ei rigugita ii aminti de un arbitru aflat la finalul celei de-a patra reprize, exceptind accen- tul irlandez. Vreau si eu si particip. Miller chicoti. __~Frankie, noi pariem pe chestiuni legate de it jar tu nu ai asa ceva. _ Fondatoarea Clubului Bellwether pufni la auzul insultei. ima, a4 Nancy Herkness ~E evident ca pot si simt mili din moment ce team, primit in clubul meu. Frankie Hogan era genul de femeie pe placul [yj Luke. Nu accepta prostii din partea nimanui. Cand isi cstigase averea imensa, incercase SA se inscrie in maj multe cluburi elegante, dar fusese refuzati, probabil pentru cé tocmai facuse rost de bani, era irlandeza s femeie. Din punctul lui de vedere, asta ficea realizirile si mai impresionante, dar snobii bogatasi nu gandeay asa. Asa cA isi infiintase propriul club gi nu-i primise pe oamenii a ciror singura realizare era faptul ca aveau paringi bogayi. Femeia se agezi pe scaunul pe care Trainor il trisese pentru ea. ~ Esti faimoasi pentru onestitatea ta gi abilitatea dea pistra un secret, spuse Trainor in timp ce se agezara tot. Donal aduse hartie, plicuri si stilouri Montblanc. ~Precum si pentru faptul c& esti necrugitoare, na si dea dreptul rea, interveni Miller. Luke fi arunci o privire odatd cu Trainor, iar scriito- tul tacu. Trainor continu: O siti oferim mizele noastre personale din acest pariu, sigilate in plicuri separate. Fiecare dintre noi Po te sd castige sau si piarda, dar e nevoie de aprobarea tuturor ca si fie declarat un castigator. Frankie se gandi la conditii inainte sa spund: ~O si vreau si le citesc ca si ma asigur ci sunt serioase- Cand Trainor il privi, Luke incuviing4, urmat de Millet Care e perioada pariului? intreba Frankie. - Un an, spuse Luke. Cine nu isi va revendica mit pana atunci va fi declarat loser. 7 Trebuia sa treaca restul sezonului de fotbal inainte se poati concentra asupra pariului, ‘ _ ~Un joc pe termen lung, spuse Frankie, in voce © simgindu-se o urma de surprindere. Trainor incuviinga. Promisiune pentru o viata -Unan. Miller? : ‘cesta avea raspunsul prepatit. “De acord, spuse el. / Gare barbarul era prea beat ca s& stie cu ce era de “ Scriitorul {i sustinu privirea lui Luke, avand o rire de inteligenta amuzatd in ochi. $tia ce ficea. °G ai le inchid in seiful meu personal, spuse Frankie. ine e primul? : 7 ‘Miller ii arunca un zimbet plin de provocare lui Luke cand lua unul din stilourile negre stralucitoare Montblanc si isi scrise numele pe plic. Trase o foaie de hirtie in partea lui de masa. ~ Am incredere ci nu vor trage cu ochiul ceilalti pari- ori, spuse el in timp ce not mai multe cuvinte, apoi ti intinse hartia lui Frankie. . Proprietara clubului accepta foaia si o privi. in timp ceo impaturi si o baga in plic, il analiza pe scriitor. Luke nu se sinchisi si ia stiloul ceremonial. Il folosi pe al lui ca si noteze miza cu majuscule. Frankie fi citi miza gi fluiera incet. Barbatul igi permise un zimbet ri- gid. Nu avea si piarda. Era randul lui Trainor. Cand Frankie citi foaia pe care acesta i-o didu, femeia se incrunt: ~ Esti sigur? il intreba ea pe direcrorul general, in to- nul ei irlandez simgindu-se ingrijorarea. Raspunsul lui fu indrazner si final. ~Da. ‘ Frankie ti sigila pariul in plic. alefel P sient spuneti cand cineva o si fie ales castigitor, cure tala in biroul meu tnerun an. Aranja pli cpaiba este aleul pe masa. Sper cd miza merit ce ‘a pierderi. Lake, ne schimbe viata, spuse Trainor. “ike spera ci avea dreptate. apo idleg eee mele, spuse Frankie, lund plicurile, fe la masa. Noapte buna, domnilor! A%6 Nancy Herkness Cei trei birbati se ridicard cind femeia iesi. Miller ridica paharul. hi ~ Pentru pariul inimilor noastre. Si fim invitagi un la nuntile celorlal i Daci Miller trebuia si fie pe lista de invitagi, Luke er) posibil si fuga si si se casitoreasci. capitolul 1 La 8.45 dimineaga, telefonul Mirandei Tate de pe rou suna. = Vino in biroul meu acum! Vocea sefului ei avea 0 nuangi de voiosie, ceea ce insemna ca barbatul considera cd o prinsese facind o greseali. Miranda ar fi trebuit s stie c4 era ceva in neregula cind Orin venise cu 0 jumitate de ori mai devreme in tura lui. Seful departamentului de concierge! al clidirii cu apartamente de lux nu lucra nici un minut in plus dac& putea si evite asta. ~ Vin imediat, spuse ea pe un ton neutru. Isi strecurd picioarele in pantofii negri cu tocuri inal- te, pe care-i aruncase sub birou, si se ridica. isi aranja fusta subrire din land, ca si-i atinga genunchii, si se duse {a oglinda de pe spatele usii. Acolo, isi verifica parul lung si brunet, care era in continuare aranjat intro coa- di joasa, _Dupa cei indrepri gulerul bluzei, deschise usa spre fitou s traversd podeaua din granit de pe hol, rocurile Gcind sgomot Ia fiecare pas. Clidirea Pinnacle fusese Faartuitd cu cele mai bune materiale, dar podeatia au- mer = Preferata ei, deoarece o ducea cu gindul la ele di din desert, care se invartea in jurul pie- seor diner au rece, Uneor, ined nuvi venea si creada 1 DePartamentul de Concierge - rermen consacrat in industria hote et otek ge fermen consacratn indus ho Je bier ae sel cengilor hou (esreatea de aang, reer ONES ornizaes de evenimente,recomandar Suter Ae epee ferns de earap de curtpnie de cael niall de compan) tn une ft nd un reazl cu hotelurile. (n.ted.) >- ‘Nancy Herkness ci lucra intro clidire asa de spectaculoasi, unde rey, Gengi erau pe toate listele cu reusite din domeniile ly Era-cu torul diferit de mulsul vacilor in nordul Neg Yorkului, dar muncise din greu ca si ajungi aici. ‘eful ci, Orin Spindle, igi alesese biroul mai degras pentru dimensiunea sa impresionanta decit pentru con. fort, asa ci trebuia sf traverseze un hol lung ca si ajun. gi acolo. Desi Miranda era asistent concierge, biroul mic gi elegant pe care impartea cu colega ei asistenti, Sofia Nunez, era mult mai accesibil rezidentilor din cli- dire. Asta insemna ca era primul loc unde se opreau. In functie de starea lui, asta fie il irita, fie il relaxa pe Orin. Usa lui era inchisa. Nu era un semn bun. Miranda batu usor. = Intra! Seful ei aproape cdnti cand spuse asta. ese indteptt si dsuci clanga, Prima ei impresie fu biroul incapator al lui Orin era aglomerat. Impresia fa ae de presenta a doi barbagi foarte inalfi, care st Tui lal Orin, Caroll din piele neagra din fafa bitor seduce at, Cum nu mai rimaseseri scaune, Miranda -O parte a biroului, < tun nod in piept cand é seama ci hatha erau fa ‘Anchen — 'Proape oricine din zona metropolitana a New Yorkul a vedeti dee et 4 identifice pe Luke Archer, funda! \a New York Empire, cigtigitor a patr SUPE : avea un asi y ii era coplesit cu ina yeh asistent intre’ iis ncoPlesit cu viata faces ce BOE a fork Fd car og te eveniment ex A asta, —— Promisiune pentru o viatii 29 lui, era alti poveste. Auzise cd acesta d, dar nu parea si fi facut Trevor, fratele I arvaré tun doctorat la H avéa mule cu el, Avea aceiasi och albagti ca fratele lui, ii in saten-deschis, iar fizicul era desirat, dar pul tera de tiperb de musculos al sportivulu Pr se el, Cand Trevor igi vizita fratele, profita din plin de ervicile de concierge. Ba chiar avusese o proble- vereu el seara trecutd, dar nu credea ci Orin o chemase din cauza asta. _ Luke Archer se ridica in picioare, a ei. suP yuna dimineafa, doamni, spuse el, accentul texan facindul sa para probabil mai prietenos decat dorise. Va tog, zise el, ardtand spre scaunul lui. ~Multumesc, dar e in regula, zise Miranda, clitinand repede din cap. Orin sar fi supairat daca sar fi agezat pe scaunul unui lent. ‘Trevor se uit undeva in stdnga ei in timp ce incuviing’. Luke nu se asezi pe scaun. In schimb, isi incrucis4 bratele Ia piept si se rezema de peretele de ling ea. Miranda era obignuité cu celebritigi, dar Luke Archer era mai mult de atét, era o legend vie in New York. Nu se putu abtine si-gi plimba privirea peste umerii lui lati de sub tricoul bleu, si peste muschii umflati ai coapsei, de sub blugii uzari. Emana o energie aparte, care exploda Pe terenul de joc. Clar o ficea si respire mai repede. os sunt ingrijorat din cauza plangerii ficute 4. comaul Archer ci nu iai indeplinit cererea de asea- “apuse Orin, din tonul lui emanand o politere falsi. Tau ee se voi, iar scaunul de piele scargai. Miranda igi ivirea de la Luke. Tam explicat domnului Archer ci onorarea acelui Ben di : 3 rete € impotriva politicii pe care o avem in. Aceasta cladire, rin a Sibil ca Tuned o privire nelinistita lui Trevor. Era po- Acesta sd nui fi spus ce ceruse? inalyandu-se dea- aP Nancy Herkness -Vrem 9 ne asiguram c& retidentilor PONT ai itasing tilor lor nu le lipseyte nimnic aici, la Pinnacle, zine Oy "Cu toate astea, avern nigte linnite, spuse Miran intervenind in discutie. . Degetele lui Trevor bateau un ritm neregulse ze braqul foroliului. ~Poate c nus am fost clar In legaturé cu ce ain eens, spuse el. Totul doar o neintelegere. Miranda simi cum aerul s¢ miycd langd ea cand Luke Archer se indeparts de perete si se aplecd in fay4, sprij, ninduse de bratul scaunului sau gol. - Ce ai cerut mai exact, Trev? Tonul lui facu ca intrebarea s4 para aproape superf ciala, dar in spatele cadenyei relaxate era ofel. Mirands era fericitd c4 nu ise adresase ei. Trevor se intoarse scurt spre fratele lui, apoi se irr dsepts iar spre Orin. =Nimic din ce nu am cerut $i inainte. _Transpiratia apiru pe fruntea lui Orin, iar Mirandz {hi stranse mainile in faya ei. Seful ei chiar nu tia ceruse Trevor. Fie Orin fusese prea uimie de legétura lui Trevor fratele lui ilustru ca s4 mai intrebe, fie fusese arat de itr » | uM Nancy Herkness Pentru o clip’, Archer piru sé inghere, iar Mirang, mbetul ei dezviluise prea mult din’ ein ea, Sat poate a se intrebt dae’ = dura pe care Luke 0 (re oe trebyit st accepte mingea, desi pArea oarecum neseys nificativa in comparatie cut biletele. Incerca si se in, ‘la un mod prin care si iasi din situagie, can} dease Luke incuviing =O si ajung’ la biroul ctu azi, mai rarziu. Apoi birbarul dispiru, absenga lui Kisand 0 atmosfer: ciudata in camera. ~Stiice asistent concierge a stinat la serviciul de ey corte pentru Trevor Archer? Vocea nazali a lui Orin era tiioasé. Miranda clatina din cap. -Cineva a ficuto probabil fara si stie ca existé o re gula pentru asta. ‘Asta era partea trist. Lucratorii concierge sunau dese ori la serviciile de escorte si, mai ru, 0 ficeau pentru clientii lor. Prima oard cind primise o astfel de cerere, impietrise din cauza socului. Viaga la o ferma de lactate, undeva in nordul New Yorkului, nu o pregatise pet tru nerusinarea viciilor din marele oras. Fusese usurat! cand proprietarii de la Pinnacle stabilisera regula I potriva acestui lucru dupa ce un rezident fi diduse in judecata pentru ca luase o boala venerica de la 0 escort Miranda mereu refuzase si se ocupe de astfel de cereth chiar si inainte de existenta regulii, dar facea parte dit minoritate din moment ce recompensa pentru aranjare? unui astfel de serviciu era destul de mare. Orin incuviinga -O si ma asigur ci ceilalti lucritori concierge SU" constienti de aceasta reguls. Barbatul rasfoi niste hartii sptimanii ~Nu lucrezi duminica, de ce ai refuzat biletele? amu! scoase progt Promisiune pentru o viata 35 6 fixt cu privitea care spunea ,sunt seful iu si am de raspunsuri" dda se preficu surprinsi. Mitobabil am ineurcat saptamanile. Credeam 4 du- iaica asta lucrez. fi arunc& un zimbet conspirativ $ m nu-mi prea place forbalul. 1a chiar ¢ pentru nepotul rau? intreba Orin, nevoie Miran! i spuse: Orictl Si minge ‘care nu paru convins. : * Da Theo are impresia ci Luke Archer merge pe apa. Dupa cei mai arunca o privire sceptica, Orin last foaia cu programul sii cada pe bitou gi se intoarse spre monitorul computerului. ~Doamna Belden vrea si-i programezi un masaj. Spune ci mereu fi trimigi cei mai priceputi oameni. ‘Vocea lui era irascibila. Doamna Belden mereu dadea bacsiguri mari, iar Orin rezerva, de obicei, genul asta de lent pentru el, ~Ma bucur asa de mult c4 ia placut ultima persoana trimisi! Lam spus doamnei Belden ca era de la un spa recomandat de tine, rosti Miranda, incrucisandu4i de- getele la spate cind spuse minciuna. Trebuia si mai rimand putin in gratiile lui Orin, ca acesta si dea o refering pentru postul de sef al depar- tamentului de concierge la noua clidire de apartamente din centru, Nu era realist si se astepte la o recomandare stilucitoare, dar cel putin nu putea sivi dea o referinta oe fard dovezi reale. ou taal tu, $0 concedieze. Cum proprietarii concer acl semnaserd un contract cu serviciul de neal ui Orin, seful ei era singurul care se ocupa re lucraut acolo. Nu putea si i se opuna daca antipatia moeni Mocnitd pe care io “ Mai serios, purta se transforma in ceva lar - ie % domnul Saperstein are nevoie de o persoana Sui plimbe cinele, spuse Orin. a_ ae Nancy Hetkneos Miran Sapersten sips claddu chil peste cap tn shes 64, Doonan I nevune abe eV HOM Cate 844 pln Hecate fund alae moment Ce AELH pAbE cay Un tintiv ad Leoneedicze pe cel prezents Phedin ce tng al pret sa glacaucd poe edneva cate 9a Tuereze pentane Geearece se rispinddive vente 1 canstnibtted celta al cra irational de exigent, Fapiles naihunat on plimb Hi didise antd saree tncudental cu fragt Aber © Osh ind cup ale ambele cereti, spuse ea 4 aptoape ora de plecare acand. Sapeimana asta fisese In tura de noapte, To general, nu avea micro problema cu asta, deoarece rezidengi Cares cereaty serviett In miezul nopfil o recompensau Onin pent pe misura Din pacate, noaptea trecuta fayese destul de linistio qi normals, cu exceppia neplicerit create de Trevor ler Nu putea sf fe aiba pe toate, Inaminti de Luke Archer yi dem aerul din jurul Lut pares foarte Inedreat gi cum fulgerul palpia fix Ling ea, Amintirea 1 Fs pielea de x an mod cindat de delicios. = Pog) 94 plect, apuse Orin In timp ce se uta la e caleulatonulut. Miranda test din biroul lui cat de repede put fad 8 alerge. In majoritatea umpului, ti places slujla ei. SVE ofere chenglor ei ce voiau In timp ce Kicea 94 part cn! depune nics un efort era un motiv de mandrie pen €2, Tecinai de asta ceterea lui Trevor v revultase. Vois barbarul 8 fie fericit cit states la Pinnacle, dar 14 PS 84 Indeplineascs aceasta cerins fard sf Incalee tek" 1. chiar mar tu, fard 94 se aventureze pe un tet! vecin cu ilegalitates, Cand tray umbra Iifturitor yi se Indreptd spre ea. In eli trecu printro raza a diminctii ce strabatea 164 dul in cae Se simgise ct ul ccranl 4 holul din nou, Luke Archer 1 1 iain can! 8 Promisiune pentru 0 viata y 14 de aur topit, muschit ni siumbre. Se migca i eticient fiecare parte jeatlela, paral fad capata 0 dees tund conturatt in fur cel i eqea abvolutd a barbatulut o feu st yeneas ‘eh reaction’ Lark sf yeindeasea. Incered si preun tusit, dar observa o urma a tarine wuperl aga lui, €¢ dei de sofisticare relaxati se dusese pe apa uke Archer era probabil obisnuit cu etectul ex asupra femetlor. ‘Aceata se opti tn fafa ei, cu mainile bigate In buzu- narele blugilor. = Hyidatorez mai mule decit o minge de forbal pentru Saisuportat prostile lui Trevor. Spune-mi ce pot si fac cas} Indrept situiagia cu yeful rou. Chiar yi cu tocurile pe care le purta, trebui sti lase capul pe spate ca sii incilneasca privirea. Se simgea de- licatd gi feminina cind statea aga de aproape de el. Nu era osenzatie neplicut =Totul e in regula cut seful meu, mingi ea. A fost o simpla neingelegere. Archer clitind din cap. =Mie nu mi sa pirut aya, apelin nu avea de gdnd si implice pe acest r my bree inent intro ceartd de la munca. omnule Archer, va apreciez grija, dar nu averi de Ce sA4 ingrijoray i emi Luke, zise el. in ie il lui se revirsd prin ea, apigind senzanile. lage ete pretungea, Miranda ig cd seam Mat ashe at woes numele Sint mere, Luke agent | ise mai adreseze aya niciodatd. Trebuia yates faprul cd era vor de un client © seand din nou cu privirea. ce insemna cd it observasea 38 Naney Herkne = Si-mi spui daci vor apirea probleme. Sigur ci da, domnule... adie Luke. Bun, deci trebuise sti foloseasci numele inci o dy ~Aligrila de tine, spuse el, fichndint semn dere masbun, apoi intorcinduse spre lifturi. . 1h firi sid priveascd plecand. Blugit ti venea aproape la fel de mulagi ca pantalonii echipamentuly, de forbal, ceca ce fi oferea o priveliste excelentd asupra fundului lui ferm sia coapselor tari ca piatra. Ceva piny si se topeascd in stomacul ei, iar Miranda clatin’ din cap ca si rupa vraja Chiar daci Luke Archer nu iar fi fost client, era cu mult in afara liii el Era uimiti ca barbatul ramasese in urmé ca s vadi daci putea si indrepre lucrurile. Fratele ei mereu spu sese ci marele fundas era un tip decent, nu o divi. Poate 3 imaginea lui pur si simplu nu era 0 campanie reus de relani publice. Miranda clitina din nou din cap. Nici o persoand atit de faimoasi si chipesi nu avea cum si fie un om normal capitolul 2 ~ Trevor, care naiba e problema ta? Luke intra in bt citirie, unde fratele lui manca o pizza rece. Esti un bit bat cisitonit. Trevor isi ridica privirea, = Serios? Crezi ci asta ma opreste si mi distre2? Luke isi trecu mana prin pir, simgind ca ti bubult capul. Bause prea mult scotch now iptea trecutd la Clube! Bellwether, iar acum trebuia si se ocupe de problema Trevor. $i de pariul dla afurisit, ~ Distreazé-te altundeva! Nu implica o biatd angi? concierge, care acum are probleme cu seful din 3" plingerit tale. Desi nu deranjase deloe cand Miran? * lovise de el si-i simyise formele me lipie de piept Promisiune pentru o viata 9 sn siel! Sis nu ma mai chemi la vreo intalnire fara eraom siel! pu adevarul. + F intalnirea a fost ideea lui Spindle. Tre- mpiam spus i . eeiryard de pizza si mestecd, Nu era necesar si vi. lus o eur sscurcat Singur. in cladirea asta. Tu esti un invitat. Gand Trevor ii trimisese mesajul despre intalnite, ar fi trebuit si puna mai multe intrebiri si sa controleze dimineaga avusese o intalnire cu antre- vw Mas fide neu locuiesc situaria, dar de norul lui : in plus, avusese senzafia c& Spindle avea propriile pla- uri pentru care fi chemase in birou Trevor isi arunca pe farfurie pizza pe jumatare mincaté. -Uite ce e, Jodie ma tor bate la cap si-mi gasesc alt loc de munc& pentru c& n-am primit postul. Nu aud de- cit: ,De ce nuti termini cartea? De ce nu scrii un articol academic? Poate c& ai primi titularizarea dacd ai face-o. Siam putea si facem un copil*. Aga cd in momentul de fai nu prea am chef de sex cu ea. -Dumnezeule, Trevor, destul despre viaga ta sexuala! Luke era de acord cu logica lui Jodie, chiar daci me- todele ei nu erau eficiente. Trevor nu primise titular rea la un colegiu mic de arte liberale, unde era profesor de filosofie, asa ci venise in New York ca sisi inece amarul. Sau sil verse asupra lui Luke. Pirerea lui Luke crv fraele lui ar fi rrebuit si fie in propriul birou spanermine conten la care tot lucra de trei ani, Nu se Pandy gu lames academic, acd nu public dispar lames th $8 asta Sera cae se poare de departe de revor, : Hy Ge judeca, rosti Trevor. Imi amintesc povestile ee despre admiratoare si lucrurile TANG Be cre le flceai eu ele. gg Cea MA KH mai prost, spuse Luke. nportant, eram singur. Firk angajamente, Pe os_ 40 Nancy Herkness ard inele, repetd el, amintindirgi conversagia de recut de la club. Niri mai spuse et niciodath nut fusese nevoit 4 teasci pentru sex. Nu mengion’ nici ingrijorare th de presi. Miranda spusese niciodard de incident gi, cel n concierge trebuiau si fie discreti. Insi, daca seful ei ficea zile fripte sise situra de asta, ar putea vorbi cu un reporter. Luke nu voia ca Jodie sau pairingii ei si afle din presi de mica escapadi a lui Trevor. Cand se gindi la Miranda, igi rea ingele gatoare pe care Fo aruncase si cildura sincera a zimbe- tului ei, Enistaserd o ingelegere reali in ochii ei mari ji cAprui, dar si o pasiune fascinantd. Ambele ii atriseseri atentia pentru ci erau neasteptate. Miranda refuzase biletele la meciul de fotbal. Nimeni nu ficea asta. Stia cd seful ei avea sa le vanda pe cele pe care le acceptase, vizuse asta in felul in care biirbatul evitase Si priveasc. Dar Miranda, care era cea afectati, respinsese prima lui oferta de pace. Bainuia ci acceptase ‘mingea de forbal doar ca si le facd pe plac lui si lui Spindle. O asteptase dupi aceea ca si-i ofere ajutorul penttt cisi diduse seama cd seful ei era nemulfumit. $i atuncl il refuzase. Interesant! La fel ca faprul c4, tn spatele acelei masti linistt Pe care © purta, Miranda reactionase Ia prezenfa It Majoritatea femeilor nu incercau si ascunda asta. Trevor ridics felia de pizza gi mai lud o gu ~ Ei bine, ew nu am avut ocasia sa fac chestii salbatice cand eram tandr yi prost, Lui Luke i se intoarse stomacul pe dos cand vazu PY za congelati, asa c4 lua farfuria fratelui siu i arun® restul mancarii la gunoi, = Cel putin minanca ceva sinatos, Trevor se ridicd yi se aplect in fata, astfel Incit fa"? lui era la doar ciiva centimetri distanga de a lui Luke Poapte, ls lui lees Wed a probabil, luring Promisiune pentru o viata a _Nu trebuie si mananc sinitos pentru ci nu-mi capi tatu cu muncit. Imi folosese ereleru. : Mar era, Singura arma pe care Trevor o putea folosi mpi fratclui mai mare yi cu nentumérate realize Tnfe se didu In spate cas evite bucstile de pizza pe care or le scuipa. Trevor I recut ore Integcitind, cercetind, analisind, seriind si discutand idei. E epuizant. Aici, spuse Trevor, aritand spre timpla. Nu ai cum sé ingelegi asta, Luke igi incrucisé bragele la piept si se gindi la orele pe are le petrecuse uitinduse la clipuri video si citind rapoartele de prospectare, stabilind punctele forte si sli- biciunile rvalilor sai, punand la cale scheme cu antreno- tii, memorindule si trecandule in revista cu colegii lui Si asta era epuizant, dar de asta era nevoie ca sii faci slujba cat de bine putea. Trevor fusese mereu cel destept. Parintii lor fusese- hatat de mandri cand acesta terminase al doilea din promofie la liceu si se dusese la Harvard pentru facul- tate si doctora Pe de alta parte, Luke se dusese Ia cursurile la care tebuia ca si joace fotbal. Paringié lui fusesera uimiti cind Luke primise Premiul Cel mai bun sportiv de li- ceual Fundatiei Nagionale de Forbal, unul din cele cinci date tn tnereaga fara. Socul lor cand le spusese despre Fantul a Waldorf Astoria, din New York, fusese si satis read dureros. Bineingeles ci il insotiser’, dar petre- fe duptamiaza uitinduse la vedetele profesioniste clapeng ate Patticipau la eveniment ~ oameni pe care Mt att faeeacd ~ ca si cum erat extrateresti wrk tn aceaamintice, THU Leelee la Empice Center, Pe acoperi Tet Trevor. Cu elicopterul care te asteapta Cyt Cit aumicatoarele cate ge dups atengia istea spre Statuia Libertitii. ea> 2 Nancy Herkness ‘Arata spre usile glisante care dideau spre tg penthouseului, unde torta Statuii Libertatii se veg peste balustrada. lea ~ Le ai pe toate, iar eu nu am nimic. Furia mocnea in Luke, dar fi puse capac. AT o sorie care te iubeste, spuse el pe un ton sey ‘Asta merit mai mult decat toate admiratoarele din lume Socul il reduse pe Trevor la tacere pentru o clips Acesta il privi pe Luke cu gura deschisa, dupa care 9 inchise si spus = Ai putea si ai orice femeie vrei. ‘Avusese multe femei pe care crezuse ci le voi: Treizeci de minute mai tarziu, Luke stdtea fati-n fati cu antrenorul Junius Farrell, la biroul uriag de stejari rom al acestuia. 7 ~Cu tot respectul, Junius, cred cA ar trebui si pis trim schema aga cum e. Putem s-o schimbim anul vir tor, dup ce avem timp s& lucrdm la ea in cantonament. Reconfigurarea ei in mijlocul sezonului o si provoact multi confuzie pe teren. Vorbise despre asta cu antrenorul. Era prima oat cand Junius era antrenorul principal si voia si-i last amprenta pe Empire, asa ci tot incerca sa strice lucrut care nu erau stricate. Ca fundag veteran, Luke primis? misiunea si intervind si s nu-| lase pe noul antrenot si strice sezonul actual. De asta era la Empire Center intt® as = tori ceilalti jucatori aveau zi liberd. i a dacs am cea un blocaj, Lam eli era pe Me “ARs unis lvindautoiar cu degetul a Be avut desl ue Puse Luke, Dare periculos si. fy Siptimana sen? a etsim. Dack Incercim 50 folow » baietii se vor impiedica unii de alti linia de 36 d eatin aie Metti: Ce ai zice so folosim impot"™ Jocul acela er a peste nia ofenava patente ne ei stptimani, Pand atunch Te noua schema destul de bi June pentru o viatt 4B Prom sino dea in bar compet fn pls avea si funtionese a bine impotriva echipei Colts decat impotriva echi- ae Carinals sat Buccaneers. Pelor vss ma gandesc la asta. indrepta privirea sp1 pe i # nouse de Ghteva ori. Nu era un tip rau. Doar siapist Peden seama ci preluase o echipa care avea falencul si avaneul ‘si ajunga pana in Super Bowl daca vi stitea in cale. mse act timp cit umarul lui Luke rezista. Trebuia sa se opreasci si frece durerea-fantoma care aparuse de ‘lisparuse Ia fel de repede. Nimeni nu stia se pasa aia si voia sa pastreze lucrurile aga. despre nigte schimbari de personal si des- pre nigte strategii pentru jocul de duminica, dupa care Junius fi mulgumi lui Luke ci venise sil lasa sa plece. Luke traversa holul cu mocheta. Acesta nu era gol, pentru ci masiniria masiva de a face bani, care era 0 echipa de fotbal din NFL, mergea cu vitezi maxima ina- inte, de la inceputul cantonamentului pani la ultimul joc al echipei. Si nu numai. Dar angajagii eau mai mici decit jucitorii, asa ci nu ocupau prea mule loc pe co- ridor. Luke saluta citiva oameni de PR cand trecu pe lingé ei, Nu le invidia slujbele. Mereu aparea cate 0 pro- blema care trebuia trecuta sub ticere. Sau cand trebuia influentata presa daca stirea nu putea si fie opritd. ag bike spera ca micul incident al lui Trevor nu avea ajunga pe radarul lor. Era ceva destul de inofensiv, Tea eveniment nesemnificativ, dar imaginea lui ial aaa Curigata pentru ci aga ti distrigea atensia pea putn. End presa tot adora sf arunce cu noroi ine anges cm merge teaba: seandall vindea ree Publicul. Doar cf nu voia sa primeasci intrebai ce altceva decit despre joc. 1 pegtl i bubuia din nou. La naiba cu Gavin Miller! fase pe Luke cu uitarea seducdtoare a scotch-ului re ecranul calculatorului nicdieri gi de ce arunca: Mai vorbird ~_a “4 ‘Nancy Herkness vinsese st accepte pariul dla ridicol Se ping} iisii spund cf avea si anuleze pany sune pe scriitor § pealer wea et shale Nurarfi fost surprins si afle c& Trainor se retrasese dey din moment ce totul fusese stabilit in ceaga betiei, Cin. ba paria pe iubirea adevirata? isi scoase telefonul, gisi numarul lui Miller, apoi pug telefonul deoparte. Luke nu daduse niciodata inapg din fara unui pariu. $a renunge ceilalsi doi. Putea x astepre, pentru cé avea sisi scoata pariul din minte ping la sfargitul sezonului, apoi urma si le arate cum se curs cu adevarat. Se indrepta spre biroul unde lucra asistentul lui, Doug Weiss, impreund cu un batalion de angajati car se ocupau de tot, de la comandarea proviziilor pentru vestiar pina la plata salariilor pentru jucatori. Era un stup plin de activitate. Cand Luke intra in separeul hi Doug, tanarul slabanog isi dadu jos castile de telefon g isi aranja parul roscat si cref. ~ Hei, Sefule de Gheata, de ce anume ai nevoie? ~Am nevoie de doua bilete cu locuri bune la jocul de duminica si de o minge semnata. Si am nevoie de patty bilete la loja VIP, cu tot tacdmul. ~Tor tacimul? suiera Doug. E pentru o licitagie a tabilé despre care nu stiu? ~ Nu, e pentru cineva afectat de comportamentul ff telui meu, : week cand auzi de Trevor gi se intoart testaturs, Or degetele lui alunecand pricepute Pe" [Simi dai informariile, sefule! si tl conv Luke ji ; apoi cata numele celor doi angajagi conciet™ ~Verifics : : biletele VPage Mirandei Tare si du-i pes", in cadoul prin eel Nu voia ca Spindle sisi bage care ma ge 3t24 cerea scuze Mirandei. i lista CO “vole de bilete pentru joc, nu? =_E—_ Promisiune pentru o viatd scupat de tot, i asigurd Doug. At vasut cine hs re, miu? eat ian, la gala de oa witoare, - ie il ja fa fara, dar ru $0 Lake me emi, a cui a fost ideea! CAmintextemi, ac : . Obrajii pistruiagi ai lui Doug se inrosird- Aaa, « lui Kathy Middleton. Lucreazd la PR. i ingeles- Zahy Middleton era 0 bruneté sexy pe care Dot placea. Luke intreba incet: ~Ai invitat-o in oras? oe Doug clatina din cap, ceea ce- facu parul sd se legene. ~Nu ar iesi cu cineva ca mine. ~Tocmai mai convins s4 merg la gala ei. Clar tar pla- cea sf iasd cu tine. ~Serios? Doug facu ochii mari. Asta era unul dintre motive! pentru care Luke il plicea pe asistent. Pustiul nu profita de faptul ca avea acces la 0 celebritate. ~Incearca! Pun pariu ca o sd accepte. Asistentul lui inspira adanc. ~ Bine. ~ Si ma fii la curent. _Inapoi pe coridor, Luke se gindi daci s4 se uite la eae ee a sd se duca acasa. [si puse geaca eeatdiet sd incheie fermoarul si alerga, traversing aes te parcirile intinse spre stadion. [yi ardti ieeitmatia la intrarea jucatorilor, trecu de vestiare si se SPH spre partea mare a arene. eee angajagii de la mentenanti lucrau pe sinter ha gor beete din Ling contrastind cu gazonul aetul rece ot “etde-smarald. O rafali de vint impinse ce prin cimasa de bumbac a | ie nua 6 basin camnag de bumbac a lui Luke, dar el cone pire la line ey snd ce Ajunse mijlocul logoului osSs 46 Nancy Herkness facu ritualul siptimanal, intorcindy se inerun cere complet, ca si-si imprime scaunele ° ticerea aproape absolut in minte. In ziua jocutie' My fi si foloseasci aceast imagine ca si © suprapung Oy multimea zgomotoasi de spectatori $i si blochey tu except juettorilor de pe teren. Antrenoral cplegiu il ivaase tehnica asta dupa primul fui jou 8 atentia fi fusese distrasi de toata agitatia din ey end Luke avusese mereu o imagine de ansamblu ter abiliatea de a vedea cum evolua jocul sice schemen® feau jucitorl’ Acad itualiare era na ding Teil pe care le slefuise intrun instrument de preate -Hei, ma gindeam cA o sa te gasesc aici! Stan Cats veni la el. Batrnul fusese antrenorul lui Luke din ine tila Empire. Trebuie s8 vorbim. o -Despre ce? Lake icra bratele la iept reall doc plu de pe boll at ue aes uitd Ia Luke. Stu ed fe spune Omul de Gl ee uke. § pune Omul de Gheaté, dar nu trebuie si ie asta ad litteram. : es Stan? Am jucat si in timpul furtunilor de va ee, Luke incepu si se indrepte spre tunel. Adrenalina i ine de cald fn timp ce ceau de cadrulusi, Stan se'uta in ju si gopthe. intamplat duminicd a ee oe “A fost interceptatae Pa eptati. uke continua si mearga, ~Da, pand si idiotul de Ilis® reusit igi dea sean i Prezentator Chris Hollis a fost ineeepata? Afi scence ee eae utut sii arunci [ui Marshall ¢ ochii inchisi, d, Patriots, Stan if ga srteae? direct la fundagul echiFé! Promisiune pentru o viata 47 antrenament, spuse Luke, ardtand spre © ia in capatul holului. : Tanga el, In timp ce Luke inainta cu pati camera goal. Antrenorul spre Luke. ~{n sala de ust care se afl Stan alergd ' snayi pe coridor gi intel in ¢ maf ige ga cu cheia, apot se Intoarse Fee ie adu voie ii roteaseé umarul Arf rebuit ee; nu putea sid pacileascd pe Stan *Voiam tri pasez lui Rob, cand am vazut ca Marshall era liber. Am incercat ‘sf fac schimbarea, cand o durere Seagteptaté mia strabacut umarul brarul. A venit de neshien gi apoi a disparuc. De asta am gresit aruncare®: =Ta loc, spuse Stan, ardtand spre scaun. Se duse in spatele lui Luke si incepu si-i pipaie umarul si partea Seperioard a bragului, Acum te doare? P Doar cind iti infigi unghiile in piele. Tforequle! Stan apasé mai tare. Raspundemi la tnere- bare, te rog! -Nu, acum nu dat pasa. ‘Dar se putea si se intimple la jocul urmator. “Antrenorul incepu si miste braful lui Luke in diverse pozitii, dupa care fficu un pas in spate. -Nu gisesc nici o problema. Dar ar trebui si-i spu- nem doctorului siti faci un RMN, ca sa fim siguri. =Nu. Asta rimane intre noi doi. Luke il fix pe Stan cu o privire dura. A fost doar un junghi pentru cé am incercat si schimb directia prea repede. Da-mi niste exercifii ca si ma incalzese gi sé-mi intiresc umarul! "Pot sii dau toate exercitile din lume, dar nici unul din noi nu intinereste. Stan il bitu pe Luke pe umarul sting. Trebuie sa ai grija la miscarile bruste. Nu era ce voia Luke si audi. si doare, Nu ma mai durut de cand am 2 seara aceea, Miranda intra in biroul ei pentru ur foarea turd. Dupa intalnirea cu Luke Archer, ajunsese: Nancy Herkness acasi, in apartamentul ei din Jersey City, se anne, pat si dormise opt ore. Visele ci fusesera ninre Tong focant de reliste Inte en yi funday, insa firg yy Hugi pe care acesta fi purtase de ditnineays, 6. (1! agitata si dati peste cap. Singura sarcind pe care o dusese la capat 54.0 (jeu, sesimed bine fusese si achite Inet o plats pentru nee muta ua pentru uj de fabricate a brainer, fratelui ei, Dennis. Ferma de lactate a familiei Tate avusese probfeys pind cand Dennis citise un articol despre transforma, laprelui pe cared producea in branzd artizanala. Miran, fusese pugin sceptica, dar fratele ei inchiriase o rulers, echipatd cu tot ce trebuia gi Incepuse s4 experimentere Spre incintarea lor, bucatarii din New York 5i magazine le gourmet apreciasera conceptul si aroma branzei ficute de Dennis. Miranda fusese chiar cea care le prezentae produsele lui Dennis unor bucdtari de la restaurante or mai multe stele, unde igi trimitea cliengii. : Ferma avea deja multe datorii, asa ca Miranda se of ise sd finangeze achizitionarea echipamentului. Asta i mal atenua vinovagia pe care o simgea pentru cf {si sae baring si pe Dennis in urma cand plecase in New York, pace bse colegil comunitar, : New Ya ala ie nud Ingelesese visul de a Jocui In 411 Manca anil 1 Indemnase sé se alseure club din sods ca ajo © 2 84 iasd la intalniri cu baieti 1 sii gas i e 3! B4seascd un soy de treaba si pe Putea baza, Cei doi didi i Lge cind Mirands cietnae dusera din cap seen, as facta et bani din lucrul ca b recente spectacolel telor. bora inal hac ceva mai diplomat decar nee ly He, Promisiune pentru o viata 9 dineedhtia pe cate osimntea era si mai apaste fe fre vi iale el prelitave toate respemsabiltatile aya, aa) anion lor ve aautaserd in Florida. El le fen ten bratele dese be rece visase x4 devind accep prvednucstes Ue Fat pentn c& Miranda EE en ca ve siratea Ca 34 cutn if abancdonase aie inne ih avhen rani In cuter, se agen Ia bitou gi pe vp rrencd in read ernailurile pe care le primise Fein plecave tn acea imineats. nila Tate pata Gea teri un albast regal, cu un wy pe maneca, 1yi baga capul pe uy. to int Miranda. Trebuie 94 semnez pentru un pachet? De obicei, portanul se ocupa de asta, ord taraie, dar poate c& era ceva neobignuit de valoros. “Nu trebuie #4 semnati pentru el, dar am o livrare pentru dummncavoastré. Barbatul se retrave, apoi se Intoarse cu trei cut. Miranda ocoli biroul in timp ce curierul ridicé un. plic de pe cutia de sus. ~Mesajul spune ca treb Din partea domnului Archer. Miranda lua plicul si se uita la ce seria pe el. Numele i era seris sub E-ul albastru gi auriu al logoului New York Empir -Nu inteleg. Trebuia s4 primesc o minge de forbal. ~Ah, este una intruna din cutiile astea, v3 garan- tez, spuse barbarul. Mai sunt jerscuri Empire auten- rie ee prosoape, tricouri polo, maiouri, sepci paseball.. te cphites use Miranda ea sl opreascs. Dar nu se poa- ic toate pentru mine, ~ Ba da. Doug, adicé asistentul domnului Archer, a “Pw cd primi tot setul, Unde vreti si le pun? ~In coltul ala, te rog! mai ales la acea sil deschideti imediat.50 Nancy Herkn Arith pre singurul spatiu unde ar fi incipur 6 ari di de cut. Speri cl nimeni nu avea 58 se opregatt th; biroul ei in acea noapte, din moment ce cutiile n, potriveau cu decorul luxos. Wie Barbara ii refuza bacsigul. = Domaul Archer sa ocupat de mine. Dupi ce pleca, Miranda deschise plicul, varsa conginutul pe birou. Cazurd patru bilete, laclaleg foaie de hirtie cu antet Empire: Draga domnigoara Tate, O minge de fotbal nu era indeajuns ca st compensex ceverea nefercitd a fatelui meu. Bucurdte de joc sau cel putin de mencarea din tribuna VIP, Luke Archer , Unval de cildura o coplesi. Era rusine sau excitare Nu era sigurd, dar trebuia sa se opreasca. Luke Archet era un client. uitd la bilete, care aveau margini aurii. Se asezi fi = ‘a din nou. Pe linga faptul cd era supetb, far ena . si talentat, fundasul avea si simyul umorulvi, care gud tar intilnitd la majoritatea celebritiilor one aes lea face. Cumva, prin faptul ca exaget™s? glum’ foe ct Sadourile, transformase situatia intt@ mecdtoare pe care o stiau doar ei, Se pirea 8 de h ae mapire, le acum incolo avea sa find cu echip® —_ Promisiune pentru a vialé Py Miranda edict telefon mobil} snd fatele Mgt bine! o Intrebs el alarinat. -Da, de ce TRiioxaes nu suni dupa ora 21.00 pentru cf gti cd ay In pat. amd oan Pim uitat, Gandul fi era la Luke Archer, nu eramnul fratelui ei. Dar acum exti treaz 91 am ceva Seal ener tine si Patty, dar mai ales pentru Theo. Pe patru bilete in tribuna VIP la meciul Empire de duminicd. Cu mancare gratuit. ‘Asta poate c& avea sd il convings. = Duminicd. Nu tit ce si zic. Aproape tsi auzi fratele ingrijorandu-e pentru va- cile lui. ~Am tot felul de produse marca Empire pentru Theo, inclusiv 0 minge de fotbal semnata de Luke Archer. ~Cum leai obginut? Dennis stia cd sora lui putea obgine bilete, dar obiec- tele sportive nu ajungeau de obicei la ea. -E posibil sa fi intilnit chiar pe Luke Archer, spuse ea.cu o nuanga de triumf in voce si cu alté licarire a plicerii simgite. ~Lai intalnit pe Luke Archer? Uimirea rasuna in vocea lui Dennis. Ai dat mana cu el? Daci ai facut-o, nu te spila pani n-o si te ating Theo. E posibil si vreau si fac si eu asta, Miranda rése. ~Deci 0 si venif at Desere orice vorbigi, o s4 vind, zise Parry, sotia lui ca ra ee la telefon. Are nevoie de o zi liber’, ‘m! ee demi telefonul! spuse Dennis. netele Wea 28ePE In timp ce in ureche fi pluteau for ad tet Pentru telefon. Auzi o conversatie infun- telefon C&4 doi soyi, dupa care Dennis se intoarse la » Spunand umil: =Nie tet Nancy Herkne = Se pare ct venim ki meci. Mulyumese pentru of Pate ate drptare, Nu miam mai luat liber de ceva ae iar Theo a primit niste note foarte bune, asa ef asta fie recompensst lui. Am primit patru bilete, aya c cineva daca v =Stai un pie, tu nuvi = Eu? Miranda nici micar nu sunt fan al forbalului —Dar esti anul lui Theo, iar el e fanul tu, aga céam vrea si vii. Asta dacd nu lucrezi. Dennis se opti pentry 6 clip. Nu team mai viaut de ceva timp si nu spun ast doar ca si te fac si te simfi vinovati sau ceva de genul fista, Dar ar fi drague. Miranda stia ci Dennis vorbea serios, dar chiar siag, Vinovagia tot ti didu tircoale. Nu se intorcea la fermi prea des. Isi petrecea timpul liber cultivind contactee la noile restaurante sau evaluand spectacolele cele mai tari de pe Broadway. Daca voia sa fie o sefa concierge competent, trebuia si fie capabili si obfina orice wi cliengii ei, in limitele le ~ Bineinteles cé o sa vin. Mulfumese ci mai invita. ~ Sunt destul de sigur ci tu neai invitat pe noi, spus® Dennis, ~ Stil ce vreau si spun. ~ Luke Archer locuieste in cladirea ta? Ii jur ei not spun nimanui acd ¢ asa. Nici macar lui Patty. Miranda ii auzi sogia pufnind. Dennis stia cat de serioasa era Miranda cind ven vorba de intimiratea rezidengilor. Dar era cunoscut AP tul cé fundayul locuia la Pinnacle, aga ef Miranda pu sf recunoascé asta, Ls} Os} mai PO aducep ~Da. De 7 pony Da. De obicei nu cere nimic pentru ci a ere js, Ins! Pig ericum toatd lumea ii di lucruri grat: tele lui € In vizité gi a avut nevoie de putin at" Promisiune pentru o viaté 33 vga ca domaul Archer mia dat nste Iuerer in vemn de mul fumire até naibii, spuse Dennis, tai sti pon lu Theo! O si fie incintat Nu o sii spunem pind smn tcf, interveni Patty din now. putin obses daca 0 sa vorbesc cu el, pro- altfel o si ne inne- pune ve ‘Theo putea si fie _Nu o sa-i zic nimic mise Miranda. Uneori, nepotu sf vorbeasci cu ea, tun compliment urias. Sunt a munca, aya c& as seabjlim detaliile mai tirziu. ‘Dupi ce inchise, Miranda hotari sii serie lui Luke un bilet politicos de mulgumire. Scoase o foaie de care avea nuanra crem eleganta a cladirii si lua I ei le cerea piringilor sf 0 sune ca lucru pe care Miranda il considera face bine sa inchid. O sa Draga domnule Archer, Barbaul putea so convinga sii spuna Luke in fags, Fn gi in seris, Multumese foarte mule pentra cd ai pus niste cado- sri suplimencare alaturi de mingea semnatd. Ti plicen mica ei subestimare, dar apoi deveni sinceri. ht Sout pe nepotul meu un baia foarte feist. fence pent sibs fie chiar un barb si ma it. De i 1 sean ee Pe mine ma cuprins febra Empire si Mira 7 Ae ral pat seta cd barbatul nu avea sisi aminteasct Spusese ci urma si lucreze duminici. >i a meerrersie 5 Nancy Herkness Serios vorbind, neat oferit mai mult decat nigie simple bilete. Neai oferit 0 iesire minunatd in familie, O vom aprecia, Cu stima, Miranda Tate Ea reciti biletul si il adres apartamentuluti lui Luke Archer. Avea si il dea curierului clidirii ca s4 i inmé. nee personal. Acum era momentul si se ocupe de toate cererile pe care Orin ile diduse si le rezolve in locul lui. capitolul 3 In dimineata urmatoare, Luke stitea pe un scaun la blatul din bucataria lui mare si deschisa, bandusi shake-ul de proteine si recitind biletul trimis de Mirands Tate, Femeia era un exemplu de eleganta. Ce il tulburt Insi era imaginea mitusii Miranda cu nepotul ei, cat era fan Empire. Luke habar nvavea citi ani avea copilil dar ei asistenta concierge avea aproape 30 de ani, porul eer posibil si fie de virta fului de nous an'# a aes cu nerabdare ca Trevor si aiba copii Pate An nePot cre susineaechipa,indiferent act Lune fete imaginar lisa un gol in piepeul luis 58 Pees letul Mirandei si se dadu jos de pe 8%" — pouseteie biroul de acasi, Cand intr’ pe WS Ta Super Bowl care err eats elt peste intel Ms Srnero | r rau aranjate in cutia lor de sticl i a o lumina multicolora pe peretele opus. {si fit cea mai mare parte a trofeelor si a quvenirelor la fer ma lui din Texas, dar inelele, al doilea trofeu Heis™™ si serisoarea de felicitare de la Joe Namath vere” Promisiune pentru o viata 55 Jy New York, pe perioada sezonulu, ca talisma- cue jocoase. a ea ineelor.Fusese newoe de foarte mul durere si de efort ca si le cAstige. Nu doar din partea lui, lr echipe, A patra victore a Super Bow! fusese cial cu chipa Patriot prea mult judtor din uno chipe fusesera scosi de pe teren pe tar. Uni nu mai revenisera. : Incercind si iasi din starea mohorata, Luke se asezd pe gaunul exzonomic din spatele biroului de sic si ree deschice lista cu emnailurile angajatlor de Ia Pinnacle ca s-o giseasci pe Miranda Tate. Draga Miranda, Se gindi cA era momentul si o tutuiasci. De fapt, din cesi amintea, o tugase sé-i spund Luke. Dadu scaunul pe spate gi se uit’ la inelele stralucitoare, in timp ce se giindea ce si scrie in continuare. In minte i se forma o imagine cu sofisticata angaja- 18, ce avea o licdrire fierbinte in ochi, purtand tricoul echipei lui in locul bluzei ei conservatoare din matase. lar fi plicut si vada asta, desi ar fi fost si mai bine daci nu purta nimic pe sub tricou. Mintea incepu so ia intro directie periculoasi si se re Miranda lucra in clidirea in care locuia, iar el tre- Biss concentreze asupra sezonului de forbal ote iat A stiear so vada pe miruga Miranda si sé Site trie ta plus nepotulu ei ea $8 afle cum fi ul Empire. Ma i: cing nk Pottarul ei preferat, intr’ in biroul Mirandet Ting, 2¢€28ta tsi punea haina ca si plece dupa o turd tl de noapee aa pentru doamna Anglethorpe sunt aici gi i bine sa te uigi la ei, spuse portarul. _ee 56 Nancy Herkness Miranda isi puse haina pe birou sil urma pe hol, y, ccurier iritat stitea la receptie, iar pe biroul de acolo” afl © vazi uriagh cu trandatiri albi Miranda putni, Comandase chiar ea florile gi spe cificase ca trandatirii si aia culoarea piersicii, iar jy ziua anterioar’ recontirmase culoarea. Soft doamnes A ii trimitea trandafiri de aceeasi nuangi in fiecare an, de ziua ei, pentru ci ti spunea Piersicups. Cadoul avea si fie un esec daci florile aveatt culoarea gresi =Probabil a fost o incurcituri, spuse ea, indreptan- duse spre recept Curierul scoase o foaie morotoliti roz din buzunarul de la spate gi se iti la ea, ~ Aici serie ci trandafirii albi sunt pentru doamna Anglethorpe de la Pinnacle. Miranda se uit la ordinul de livrare. Cuvantul ,pier sici* fusese taiat si inlocuit cu ,alb*. =O sil sun pe seful tau si o si rezolv asta, spuse Mi randa cu un zimber prin caresi cerea scuze. Pand atunci, mi tem ci va trebui si le duci pe astea inapoi si si aduc! trandafiri de culoarea piersici Sperd cd aveau la floririe. Nu era o culoare foarte cdutati, asa ci deseori trebuia si fie comandati In m special. Previzu o serie intreagi de telefoane pe care buia si le dea ca si giseasci flori de culoarea potrivitl Curierul lui vaza, iritat. ~Joe nu o si fie fericit. Poate cd nu, dar domnul si doamna Anglethorpe &™ clientii ei, aya cd igi ficea mai multe griji pentru aces” Cand se intoarse in birou, era ingrijoratd, gandind cat avea si dureze noua livrare. Fu surprinsa de eroare, pentru cd lucrase CU Rice mond Florals in mod regular, iar Joe nu mai Bre inainte. Form& numarul si verifica din now coma observind ci undeva in josul paginii era scris de ™™ ola se Promisiune pentru o viafit 37 4 pagina ei era.a treia dinte-un formular din trei era prea sters ca si poatt fi citit. Raspunse chiar Joe la telefon, : a Miranda, focmai am vorbit cu soferul meu si mia aposch ai trimis faapo! crandafiri alli. Ce se nehmpls sj! Tu si Orin nu reusiti sf va horéragi -Orin? 4 Miranda era prea confuzi ca si mai fie diplomati, © A sunat ieri dupi-amiaz’ ca si schimbe comanda din trandafiri de culoarea persicii tn trandafiri albi. ‘Arebuit sii fur de la niste aranjamente de nunti la care lucrez. Miranda lua loc. Asta era cel mai rau tip de saboraj. Orin era probabil groaznic de furios din cauza intalnirii de ieri daca era dispus s supere un client doar ca ea si pice prost. ~Am scris un mesaj in partea de jos a comenzii, nu ai viut’ o intreba Joe. ~Nu se vedea pe copie. Va trebui sisi asume res- Ponsabilitatea pentru situaia asta. Factureazi ambele buchete pe numele meu, dar spune-mi, te rog, ci ai tran- dafiri de culoarea piersicii pe care si-i trimigi cit mai repede posibil! Incerca si strecoare un zimbet in voce, desi se curre- aia Se gindi cat de mule aveau si fi ia din salariu mee buchete. Orice greseli din comensi trebuiaw mening canst lui Orin, pentru ca geful ei sii Proficurile ridicate. cuean © Problema Deja comandasem trandafirit de redness aga ed sunt aici. Urma de exaspera trandatind alk Joe dispiruse. Nu o si te taxez pentru i, pentru c& pot sii folosese in aranja- Mentele pentru nunta. dice facture: pentru cele A liveaei, - Dar o si te facturez pentru cel Pentru ¢ —a> =a ee Nancy Herkness ~ Sigur cd da. Miranda putea si suporte asta, g, ce si zicd in continuare, dar cum nu putea fila py nah nonstop, trebuia so spun. ~ Data viitoare cind Orin 0 si schimbe 0 com, dat de mine, pot simi trimiti un email? Ash Pte evita confuzii viitoare. igur ci da. Barbacul paru derutat, dar Mirandei nui pisa,o, intrecuse limita de data asta. a Dupa ce inchise, Miranda isi puse coatele pe bry sisi masa timplele. Pagubele pe care Orin putea si, facd daci o tinea asa erau uimitoare. Miranda nu pu, si verifice de doud ori fiecare comandi pe care o did a fiecare vanzator cu care lucra si clar nu putea sa intin, pine fiecare curier care venea. Deschise sertarul biroului si scoase o minge antistres cu model de vaca, pe care i-o daduse Dennis de Craciun, spunindu-i cd avea sé-i aminteasca de fermi. Era sur prinzitor cat de des o folosea zilele astea. [si infégutl degetele in jurul ei gi o strinse. Cand aplicase pentru postul de la Pinnacle, auzise ca Orin era un sef dificil, dar ce facuse intrecust orice limita. Nu ingelegea de ce barbatul avea o problemi cu & Era buni la ce facea, ceea ce se reflecta in mod pozitiv# asupra lui, ca gef al serviciului de concierge. Ins4 bith tului nu parea sé-i placa faptul ci anumiti rezidenti neau la ea in mod regulat in loc sa treaca cu cererile lor pe la el. Nu era neobisnuit ca oamenii sa aiba increde”® intr-un anumit concierge. Se intrebi daca unii client care acum lucrau doar cu ea ar fi lucrat si cu Orin. Trebuia s4-i giseasca o noua slujba mai repede se agteptase. Si nu avea si4 fie usor fard o recomandi™ de la geful ei. Nu avea sa le ceara recomandari In ™ direct cliengilor, dar putea vorbi cu niste coleg it Promisiune pentru o viatd 59 1, Comunitatea angajatilor con- 4 fie atent Trebula 5 I Se faceau multe schimburt de fav Cc rin ave conexiuni- atea situatiei In care iat mts imp ce Se rane mised a era m casi re in hotel Ia slujba vi bine d vandea la complex es cand unghie near in pal ai bine si demisioneze de la Pinnacle ‘ioed pierderile, Putea sisi giseascd de rang inferior. Asta ar fi insemnat Carifor ei din noua clidire, dar cat sf aibi dubii legate de tot ery ma, Poate chiar acum delucru lau sa renunge [a slu are <8 era mai cea aici ox fice i caren sil implore pe Orin. Ponte ck aceuia se fen mila de ea. Onl 0 ficu si se simta i iise un ou stricat. ca fica iesine avea sf ia, trebuia si discure cu el despre trandafiri. $i si pretinds ci totul fusese 0 sim- pli neintelegere. : Furia $i frustrarea fierbeau In ea, asa cA arunci min- gen antstres in perete. Aceasta ricosi tocmai cind Luke ‘Archer intra pe usa $i prinse proiectilul cu mana stings, degetele lui lungi inchizinduse in jurul mingii parate. Ochii aceia de un albastru rece Ti scanara rapid fata, apoi barbatul se incrunta. -Nu am venit intrun moment bun. Miranda inghes Luke nu pirea si se simed jenat sau incomod. Piirea ingrijorat. Asta o surprinse sii puse din nou creierul in miscare. Ii arunca un zimbet trist, desi imagini din visele ei fi ficura pielea de gain’. + Doar exersam, ie eae mainile, intro cerere ticuta citre el ca sii oN ea inapoi, si adaduga: NePotul meu spune e& am un bray slab. © © arunca direct in centrul palmelor ei cu o miscare ata i it de grat inca i 7 °U putere, gratioasa, incat ii ficu inima si bata Oo> ae 60 Nancy Herkness = Mie mi sa parur destul de impresionane, spuse gf ~ Acum pot si ma laud c@'am prins o minge arungg de Luke Archer. Arunct jueitia inapoi tn sertar, tiny 3 avea si isi aminteasc merett mana lui puterniy infisuratt in jurul ei. Cu ce pot si te ajut? Dupi o clipi de eritare, Luke se agezi pe scaunul yep dde din faa biroului ei, Ligimea umerilor lui acoperind cu totul spitarul rapifat. Impinse scaunul mai in spate sisi intinse picioarele lungi, acoperite de blugi. ~ Nepotul tit pare 0 persoani pe care aj vrea so ae nose, spuse el, vocea lui revirsinduse din nou in ure. chile Mirandei ca melasa dulce. Daca puteti si astepa 45 de minute dupa joc, 0 si pun pe cineva sii escortee familia in locul de intilniri. Nepotului gi fratelui tive posibil si Ie placd nigte oameni pe care vor vedea acolo, Osi trec sieu. Uimirea si entuziasmul ii ficurd inima si bat cu pt tere. Stiaci nar fi trebuit sil lase pe Luke Archer si fac asta. Era mai mult decit generos. Dar gindul e& Theo avea si dea mina cu fundagul pe care1 venera era pret tentant. $i nar fi deranjato deloc si petreacd mai mult timp cu sportivul chipes. ~Tocmai mai transformat in cea mai tare matt univers. Theo o si fie incintat. ; Barbatul ii aruncéi un zimbet cu otul diferie de ¢ afigar ultima oara cand se intalnisera. Acesta er lent eliberat, scotind treprat gropifa la iveal’. Felul in Incretea obrazul declanga un val de apreciere 19 & ~ Unul dintre avantajele neasteptate ale pozitiel ™ © 44 fac copii fricigi prin simpla mea aparitie xs | Dumnezeule, harbatul asta era prea perfect! NY mia cd mealeleoftau dups el eee Puce 4 spund ceva, o fixd cu Pt ~Apreciez cA nu ai spus presei despre TrevOF si din vireo V_—_—_—- Promisiune pentru o viata 6 era era mai mult 0 asigurare cd avea sd fie dis Det Irati, dar musi putu tin Degcerch si nu pard insultatdy¢ putu fine cnet nrele departe de voce sear peng vorbi niciodata cu presa despre un client. Thlei, nu am vrut sf insinuez cA ai face aya ceva parbrul riick mainile intrun gest de capitulate, Dar aarealintamplat. Nu in clidirea asta, ackivgi el. Tocmai imtea Trevor ar trebui si vorbeascd cu asistentul meu tnd are nevoie de ceva. : : Miranda il fixd cu privirea, in timp ce se certa in gand. Birbatul nu venise in birou datoriti personalicigi ei fuscinante. Luke se foi in scaun si gropita disparu. “Apropo, nici asistentul meu nar fi chemat escorte. Deci fratele lui era un nemernic, Ceea ce o facu sisi puna intrebari despre Luke, care avea nenumérare oportunitafi pentru parteneri sexuali. Trebuia sa retin’ asta, mai ales ci puginele si scurtele ei relagii romantice nu o calificau ca fiind experimentata in acest domeniu. Kiiimpinse mainile in birou. Nu trebui si-mi multumesti pentru ca imi fac treaba. _ Se astepti ca el sd-i arunce alt zimbet exersat, si-si ri- dice corpul delicios de musculos de pe scaun si si plece. In schimb, igi inerucisa picioarele la glezne. ~Presupun ca Primesti niste cereri ciudate. elusi de sinceritate, Miranda pufni. > Habar nai! Lake rise on regulile de aici nu te last imi le spui. soi pena tase dn buses latina din cap, Nu purea fethine af cd ul lt vibra prin ea ca acondul sexy si “Stii ce, ie chiar de flamenco. eanen’ cae pid ide bilerul iu. Nu mai sune mul serie doses Pots harvain sua de x lee at ag Be Sean cut o miscare fluid. Impactal naltimii lui ined o uimea. Cum reusea0 Nancy Herkness un barbar atdt de mare sf se miste cu asa cu precizie? WO Viteas -Trebuie 54. mi due la antrenament, spuse gAndu-i mainile In buzunarele blugilor, Never pa meci. [i facu cu ochiul gi iesi din biroul ei dintro singy Ih migcare. Miranda se lisa pe scaun gi se giindi sa scoatg cvantai, Era imposibil si nu reactioneze la magnetisnd lui Luke Archer. Emana o fort masculina din virfl capului lui blond, dea lungul umerilor lui lagi, pra abdomenul bine lucrat si de-a lungul muschilor tars luctati ai coapselor pind la picioarele mari, incalfateia adidayi de ultims generafie. Si afurisita aia de gropifi Un barbat cu ochii de un albastru rece nu ar fi trebuit sf aid o gropitd. Contrastul il ficea prea fascinant, ao contradictie care trebuia rezolvata. Asta ca si nu mai pomeneascd de comentariul li despre copii, Miranda isi didu ochii peste cap deoaret era sub vraya lui. Paruse sincer, dar sigur era ceva fa mb loc. Nici o persoand care fusese la fel de faimoast a6" vreme ca Luke Archer nu mai avea cum si fie surprin# de reactia unui copil. oe Putin reusise sbi ia gindul de la Orin pent’ Meee ca sd se poatd linisti. ab cdma Tesie ot la ceas. Seful ei ajunsese probabil ia sd intre In cuyca leului. Miranda tn f cet in fi? bivoull lot fo 84 fie diplomats cand se opt! Sune i i pentru ah din cauza incurcaeurit cu ran au fant Inlocuni atlethorpe. Cei de culoarea pie aervat pe uit et trandafir lb, Din fericie Seful ei yy mente 98 fie livrai yi puse male nd Pevitea de la ecranul calculator pe birou gio fixa cu o privire Fee Promisiune pentru o vial 8 “In eal 4st, te felicit pencr cial prins greseala. Bravo! : Nu era nimic apreciativ in conul [ui Nera a de la serviciul nostru a sunat la Richmond Fone gia cerur schimbarea. Nu avea sl acuze pe Orin, Front ce spusese Joe. SUNE Sigurd ¢& au vTut sf mo: difice alts comands. Insa greseala i-ar fi facut pe sopit ‘anglethorpe nefericiti si ar fi stricat aniversarea. Orin igi inclesta maxilarul. ~Daci Joe nu ¢ in stare si-gi noreze comenzile cum trebuie, poate cf ar trebui si gasesti ale florar. Mi intreb cum am putea si ne asigurdm c4 nu 0 sd se mai intample aga ceva. Miranda astepti. Lui Orin fi plicea sd se considere genul care rezolva problemele. 'Méai atras atenfia asupra problemei, Miranda. Cum sunt ditectorul general de la Elite Concierge Services, € 6 prioritate pentru mine si mi asigur ci aceasta proble- ini nuio si mai apara. Orin lovi biroul cu palmele, ceea ceo ficu pe Miranda si tresara. Nu mai trebuie s4-ti faci sriji din cauza asta. Cind iesi din biroul lui, Miranda expiti cu putere- isi spusese pirerea, iar seful ei nu o concediase. Chiar si asa, avea si-gi puns la punce CV-ul cand avea st ajunga acasi. Luke stitea confortabil pe bancheta din piele a limu- inci ise intreba ceo iitase af mult pe Miranda Tate. aces genul care sf arunce cu lucruri, nici micar cu i io Ninuia ci Orin Spindle era implicat, iar vinovaga pea din nou, Dac& nar fi avur acea mahmureall i rai dlupa ce biuse noaptea trecutt cu Trainor si cu ce Sea ar 4 lasat ca situagia si ajunga in punctul in ca alate era dator Mirandel i rezolve totul. Dar sese foarte clara: nut voia ca Luke si poarte aceastl Hilie pentru ea,a Ceea ce il su Arima oament ss astepeant SH [Aven st in fact o ndee man burnt despre ea lat dedun care Hf aruncase cind il enervase: Trew wesen aceea ca! arin era VIANA Unt Thru brunet miskus w aeralionr ent MONK ctl Ca gt cum cineva Bu trevuse degetele prin el. Vou a yadi daci hicirirea de remperament Pe care o sur sese in ochin ei caprun putea fi cransformard inteun a fel de cilduri. mqi un flor in zona inghinala, De unde naita as rose! hsimtise 0 dati sinul aringinduse de el gw deja tor pachetul” Luke se indreped pe scaun qi Incepu St rreacl in rvs sicchemele Empire, Una dintre migctrile lui spats Gra nu foloseasct © brigari cu schemele listate 19 © Tn schimb, pascra un dosar in mince. Asta Tugun des sie luate pe teren si ii intimida rival : Forhalul era un joc fizic, dar nu strica SV tC joi mintea adversarului. capitolul 4 -E grozav! spuse Theo, ficind ochit mar Tocmai fuseserd escortati in loja VIP. = Ca bine zici, incuviingd Miranda. Fu uimitd sa descopere ei loja erat un living mare gi elegant, cu excepfia Pe ce didea spre scaunele exterioare si SPT citor al terenului de fotbal, Primise bilete VIP de nenumarate ori, dar niciodatd OU sec Avea impresia cd erat decorate cu LogoUFle Sig semne fosforescente, Sala era plind cu panel! ® de stejar, canapele de piele gi covoare MOF decorat reteltti te ventele _ Prwnisiune pont ae “ayannul Ahora dat wna stint sete mat tans cele Suevasy aged aboot pontn sbinnewsentsh apie Teathen, gaals for vet (10M. ‘Medanpmnase Fo aottarea VIE, puto 0 fst gt tad tv alfostat fey tater ab eer Danae 91 areca fet tay apartament oe fay ahuse patra toleyenntte CO eo Ea PLA gh J inspectt Thea ee a Hontos 2 aerate poo ferghiea de manne ey hale privatd. apuse Matty, cate AE Dagd capal pe ugh Cu prasaape toate, nt de hrc Trice dorigiy nu trebinie decd sd coreg hue Mile Blo at se ooupe de lumneayoastea Heather le prezent) un batedn sibanog, car pantaloat negti, clmagd alld gi papion negen TO ak md intore dpa meet ca sd vit due fy sala ty care are loo Tnellnirea cu jedoch = Vreti ceva de bad fi tnteba Mig Orice nu avert aici, putem 31.42 aducen. Theo tiygi Ly mama hii gi ti cert st se aple opteased Lruteche, Aveasta thascult gl incu ting = Day shir dupa ce mandned, Raiatal tingi la Mile gi se oped brutse fix tre tap Te, eee Milt, aveqi milkshakeur iocolard, de vantic sau de ant te avahide! fate LU Mile cu sambetul pe buze. ae co minang, putegi staan’ adtircegt anna he cer KM spuse Thea, aranedtnded a privite lai Batty, =Sa Neut, incre, Mile se uiea ta aaluli In ae bere? tinea Dennis, ri pce Milt Ti spunea ce avea dliypantbil tn trish bien Se putea sli aduca din lounge, bap t het ae NY aproape ta fel de mult carat tut Theo, Cercle leaub onan le ante ca a tad Theo, Gets hii Lui gi ridluirile dle oboscala liv jurul gurl a Deunts vty tartuctile