What is the Atmosphere?

The atmosphere is a mixture of gases that surrounds the Earth. It helps make life possible
by providing us with air to breathe, shielding us from harmful ultraviolet (UV) radiation
coming from the Sun, trapping heat to warm the planet, and preventing extreme
temperature differences between day and night. Each of the planets in our solar system
have an atmosphere, but none of them have the same ratio of gases or layered structure as
Earth's atmosphere.

Gases in Earth's Atmosphere

Nitrogen and oxygen are by far the most common gases in Earth's atmosphere. Dry air is
composed of about 78% nitrogen (N2) and about 21% oxygen (O2). The remaining less
than 1% of the atmosphere is a mixture of gases, including Argon (Ar) and carbon dioxide
(CO2). The atmosphere also contains varying amounts of water vapor, on average about
1%. There are also many, tiny, solid or liquid particles, called aerosols, in the atmosphere.
Aerosols can be made of dust, spores and pollen, salt from sea spray, volcanic ash, smoke,
and pollutants introduced through human activity.

Earth's Atmosphere Has Layers

The atmosphere becomes thinner (less dense and lower in air pressure) the further it
extends from the Earth's surface. It gradually gives way to the vacuum of space. There is no
precise top of the atmosphere, but the area between 100-120 km (62-75 miles) above the
Earth's surface is often considered the boundary between the atmosphere and space because
the air is so thin here. However, there are measurable traces of atmospheric gases beyond
this boundary, detectable for hundreds of kilometers/miles from Earth's surface.
There are several unique layers in Earth's atmosphere. Each has characteristic temperatures,
pressures, and phenomena. We live in the troposphere, the layer closest to Earth's surface,
where most clouds are found and almost all weather occurs. Some jet aircraft fly in the next
layer, the stratosphere, which contains the jet streams and a region called the ozone layer.
The next layer, the mesosphere, is the coldest because the there are almost no air molecules
there to absorb heat energy. There are so few molecules for light to refract off of that the
sky also changes from blue to black in this layer. And farthest from the surface we have the
thermosphere, which absorbs much of the harmful radiation that reaches Earth from the
Sun, causing this layer to reach extremely high temperatures. Beyond the thermosphere is
the exosphere, which represents the transition from Earth's atmosphere to space.

Troposphere
The troposphere is the lowest and densest layer of the atmosphere and according to NIWA,
approximately 75% of all the air in the atmosphere is found in this layer. The troposphere
extends from Earth's surface to approximately 5 to 9 miles (8 to 14.5 km) high.

Stratosphere
The stratosphere is the second layer of Earth's atmosphere. The stratosphere begins above
the troposphere and extends approximately 31 miles (50 km) high. According to NIWA,
most of the ozone found in Earth's atmosphere is in the stratosphere. Ozone protects us by
absorbing harmful UV rays from the sun. The absorption of UV radiation heats up the
stratosphere and temperatures in this layer actually increase with height. According to
Weather.gov(opens in new tab) temperatures in the stratosphere range from approximately -
60 degrees Fahrenheit (-51 degrees Celsius) at the bottom to 5 degrees F (-15 degrees C) at
the top. Commercial airplanes tend to fly in the lower stratosphere so as to avoid the
weather systems in the troposphere, according to aviation education site Aero Corner(opens
in new tab).

Mesosphere
The mesosphere is the third layer of Earth's atmosphere. According to NASA the
mesosphere begins just above the stratosphere and extends to approximately 53 miles (85
km) high.
The top of the mesosphere, called the mesopause, is the coldest part of Earth's atmosphere,
with temperatures averaging about minus 130 degrees F (minus 90 degrees C) according to
the National Center for Atmospheric Research(opens in new tab). The mesosphere is tricky
to analyze as jets and balloons don't go high enough but satellites fly too high to directly
study the layer. We do however know that most meteors burn up in this layer, and high-
clouds known as noctilucent clouds (also known as polar mesospheric clouds) occasionally
form in the mesosphere.

Thermosphere
he fourth layer of Earth's atmosphere is the thermosphere. It begins just above the
mesosphere and extends to approximately 372 miles (600 km) high, according to NASA.
The thermosphere is another atmospheric layer where temperatures rise with altitude,
according to NIWA. The warming is caused by the absorption of ultraviolet light and X-
rays emitted from the sun.
The thermosphere is considered part of Earth's atmosphere, but air density is so low that
most of this layer is what is normally thought of as outer space. In fact, this is where the
space shuttles flew and where the International Space Station orbits Earth.

Exosphere
The exosphere is the highest layer of Earth's atmosphere and extends from the top of the
thermosphere approximately 6,200 miles (10,000 km) above Earth's surface according to
NASA. The exosphere is composed of particles of hydrogen and helium, that are so widely
dispersed they rarely collide.

Ionosphere
The ionosphere is a very active layer(opens in new tab) of Earth's atmosphere that spans the
mesosphere, thermosphere and exosphere, according to NASA. It is not a distinct layer and
actually grows and shrinks depending on how much energy it is absorbing from the sun.
We have the ionosphere to thank for the beautiful aurora displays that dance across the
night sky. Here, the ions from solar wind collide with atmospheric oxygen and hydrogen
molecules, exciting them into higher states of energy. The atoms shed this excess energy by
emitting photons of light, which we see as the colorful aurora borealis and aurora australis.
¿Qué es la Atmósfera?
La atmósfera es una mezcla de gases que rodea la Tierra. Ayuda a hacer posible la vida
brindándonos aire para respirar, protegiéndonos de la dañina radiación ultravioleta (UV)
que proviene del Sol, atrapando el calor para calentar el planeta y evitando las diferencias
extremas de temperatura entre el día y la noche. Cada uno de los planetas de nuestro
sistema solar tiene una atmósfera, pero ninguno de ellos tiene la misma proporción de gases
o estructura en capas que la atmósfera de la Tierra.

Gases en la Atmósfera de la Tierra

El nitrógeno y el oxígeno son, con mucho, los gases más comunes en la atmósfera terrestre.
El aire seco está compuesto por un 78 % de nitrógeno (N2) y un 21 % de oxígeno (O2). El
restante menos del 1% de la atmósfera es una mezcla de gases, incluidos el argón (Ar) y el
dióxido de carbono (CO2). La atmósfera también contiene cantidades variables de vapor de
agua, en promedio alrededor del 1%. También hay muchas partículas diminutas, sólidas o
líquidas, llamadas aerosoles, en la atmósfera. Los aerosoles pueden estar hechos de polvo,
esporas y polen, sal del rocío marino, ceniza volcánica, humo y contaminantes introducidos
por la actividad humana.

La atmósfera de la Tierra tiene capas

La atmósfera se vuelve más delgada (menos densa y con menor presión de aire) cuanto más
se extiende desde la superficie de la Tierra. Gradualmente da paso al vacío del espacio. No
hay una parte superior precisa de la atmósfera, pero el área entre 100-120 km (62-75 millas)
sobre la superficie de la Tierra a menudo se considera el límite entre la atmósfera y el
espacio porque el aire es muy delgado aquí. Sin embargo, hay rastros medibles de gases
atmosféricos más allá de este límite, detectables a cientos de kilómetros/millas de la
superficie de la Tierra.
Hay varias capas únicas en la atmósfera de la Tierra. Cada uno tiene temperaturas,
presiones y fenómenos característicos. Vivimos en la troposfera, la capa más cercana a la
superficie de la Tierra, donde se encuentran la mayoría de las nubes y ocurre casi todo el
clima. Algunos aviones a reacción vuelan en la siguiente capa, la estratosfera, que contiene
las corrientes en chorro y una región llamada capa de ozono. La siguiente capa, la
mesosfera, es la más fría porque casi no hay moléculas de aire allí para absorber energía
térmica. Hay tan pocas moléculas para que la luz se refracte que el cielo también cambia de
azul a negro en esta capa. Y más alejada de la superficie tenemos la termosfera, que
absorbe gran parte de la radiación dañina que llega a la Tierra desde el Sol, provocando que
esta capa alcance temperaturas extremadamente altas. Más allá de la termosfera está la
exosfera, que representa la transición de la atmósfera terrestre al espacio.

Troposfera
La troposfera es la capa más baja y más densa de la atmósfera y, según NIWA,
aproximadamente el 75 % de todo el aire de la atmósfera se encuentra en esta capa. La
troposfera se extiende desde la superficie de la Tierra hasta una altura aproximada de 5 a 9
millas (8 a 14,5 km).

Estratosfera
La estratosfera es la segunda capa de la atmósfera terrestre. La estratosfera comienza por
encima de la troposfera y se extiende aproximadamente 31 millas (50 km) de altura. Según
NIWA, la mayor parte del ozono que se encuentra en la atmósfera de la Tierra se encuentra
en la estratosfera. El ozono nos protege al absorber los dañinos rayos UV del sol. La
absorción de la radiación ultravioleta calienta la estratosfera y las temperaturas en esta capa
aumentan con la altura. Según Weather.gov, las temperaturas en la estratosfera varían desde
aproximadamente -60 grados Fahrenheit (-51 grados Celsius) en la parte inferior hasta 5
grados F (-15 grados C) en la parte superior. Los aviones comerciales tienden a volar en la
estratosfera inferior para evitar los sistemas meteorológicos de la troposfera, según el sitio
de educación sobre aviación Aero Corner.

Mesosfera
La mesosfera es la tercera capa de la atmósfera terrestre. Según la NASA, la mesosfera
comienza justo encima de la estratosfera y se extiende hasta aproximadamente 85 km (53
millas) de altura.
La parte superior de la mesosfera, llamada mesopausa, es la parte más fría de la atmósfera
de la Tierra, con temperaturas promedio de menos 130 grados F (menos 90 grados C) según
el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. La mesosfera es difícil de analizar ya que
los chorros y los globos no alcanzan la altura suficiente, pero los satélites vuelan demasiado
alto para estudiar directamente la capa. Sin embargo, sabemos que la mayoría de los
meteoros se queman en esta capa y que, ocasionalmente, se forman nubes altas conocidas
como nubes noctilucentes (también conocidas como nubes mesosféricas polares) en la
mesosfera.

Termosfera
La cuarta capa de la atmósfera terrestre es la termosfera. Comienza justo encima de la
mesosfera y se extiende hasta aproximadamente 372 millas (600 km) de altura, según la
NASA. La termosfera es otra capa atmosférica donde las temperaturas aumentan con la
altitud, según NIWA. El calentamiento es causado por la absorción de la luz ultravioleta y
los rayos X emitidos por el sol.
La termosfera se considera parte de la atmósfera de la Tierra, pero la densidad del aire es
tan baja que la mayor parte de esta capa es lo que normalmente se considera el espacio
exterior. De hecho, aquí es donde volaron los transbordadores espaciales y donde la
Estación Espacial Internacional orbita la Tierra.

Exosfera
La exosfera es la capa más alta de la atmósfera de la Tierra y se extiende desde la parte
superior de la termosfera aproximadamente 6200 millas (10 000 km) sobre la superficie de
la Tierra según la NASA. La exosfera está compuesta por partículas de hidrógeno y helio,
que están tan dispersas que rara vez chocan.

Ionosfera
La ionosfera es una capa muy activa de la atmósfera de la Tierra que abarca la mesosfera, la
termosfera y la exosfera, según la NASA. No es una capa distinta y en realidad crece y se
encoge dependiendo de la cantidad de energía que absorbe del sol.
Tenemos que agradecer a la ionosfera por las hermosas auroras que bailan en el cielo
nocturno. Aquí, los iones del viento solar chocan con el oxígeno atmosférico y las
moléculas de hidrógeno, excitándolas hacia estados de energía más elevados. Los átomos
arrojan este exceso de energía emitiendo fotones de luz, que vemos como las coloridas
auroras boreales y auroras australes.