Lumea Annei este data peste cap cind primeste o in- vitatie la ceremonia nuptiala a fostului ci iubit, Toby — acel Toby care pentru ea a fost Alesul, iubirea vietii ei, dar si cel care i-a franc inima. Oare participarea la ziua cea mare ovaclibera in cele din urma de trecut, asacum isi doreste cu disperare? Sau nu va face altceva decat sa redeschida vechi rani? Clare este cea mai bund prietena a Annei, persoana care fieste alAcuri de un deceniu, inc de cand Annaa fost dis- trusa de despartirea de Toby. Insa Clare nu stie cd nunta acestuia liva schimba si ei viata pentru totdeauna. Ella este femeia fatala tipicd - iubeste barbatii si ii paraseste fara s4 arunce o privire inapoi. Dar singura persoana care nu a c4zut prada farmecelor ei este chiar Toby. Inainte de a fi luat pentru totdeauna, este oare prea tarziu pentru o ultima incercare de a-] cuceri? Pentru Rachel, viitoarea mireasa, aceasta ar trebui sa teprezinte cea mai frumoasa zi din viata. Atunci de ce are numai presimtiri negre gi teribile? Serisa din perspectiva cclor patru croine, Jnvitapie ba nuntd viva amuza, va va induioga gi va vasurpras un final neasteptat.RSVP Helen Warner Copyright © 2011 Helen Warner W Lira Lira, parte a Grupului Editorial Litera O.B. 53; C.P 212, sector 4, Bucuresti, Romania tel.: 021 319 63 93; 0752 101 777 e-mail: comenzi@lirabooks.ro Invitatie la nunta Helen Warner Copyright © 2012 Litera pentru versiunea in limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidrascu gi fiii Redactor: Adriana Marcu Corector: Cristiana Miu Coperta: Andrei Gamart Tehnoredactare si prepress: Ioana Cristea Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a Romaniei WARNER, HELEN Invitatie la nunta / Helen Warner. trad.: Graal Soft. -Bucuresti: Litera, 2012HELEN WARNER Invitatie la nunta Traducere din limba engleza Dana PurgaruPentru Rob, eroul meuDomnul gi Doatna C. King au plicerea de ao invita pe Anna McKenna, iupreuna cu oagpetele stu, la nunta fice lor, Rachel, cu Toby McKenzie 24 tulle 2010, ora 14:00 la Diserica St. Ceorge, Fubbam ROVE: Evesham Mews 47, Cheltenham ' Abreviere pentru Répondey, s'il vous platt (,Raspundeti, va rugim.)Anna mai 2010 isi didu seama ce era inainte de a lua plicul. Se uita la el si il lisa s& zac& o vreme in mijlocul marii de recla- me de pe podea, de sub cutia de scrisori. Apoi il ridicd sil intoarse usor in mana. Simti familiara senzatie de greutate din piept, jun- ghiul cu care se obisnuise in ultimii zece ani. Trase o gura de aer si astepta ca junghiul s& cedeze in timp ce analiza cu atentie plicul. Hrtia era groasa, crem, scumpa. Adresa fusese scri- sa de m4na, cu cerneala argintie, in stil gotic, si avea o inimioara delicata pe verso. Isi introduse cu atentie unghia sub sigiliu, il deschise si scoase cartonul, mo- ment in care niste inimioare cézura fluturand gi ateri- zara lang’ picioarele ei goale. Se uit& in jos la ele intrebandu-se daca nu cumva incepuse deja si plang’, iar bucatelele argintii de har- tie erau, de fapt, lacrimi. Cuvintele ,,la nunta fiicei lor“ ii pluteau in fata ochilor, impaienjenindu-i vederea si impiedicand-o s4 citeasci mai departe. mpinse invitatia inapoi in plic, pe care il indes& adanc in buzunarul halatului, si apoi se indrepta lipa- ind spre bucAtirie. Simtinduse dintr-odat&’ ametiti, se repezi spre chiu- veti si vomit. Apoi, in timp ce tragea cu nesat aer ghemuinduse pe placile reci de gresie, se minuna din nou de manifestarea fizici a celei mai des intalnite sen- zatii: inima franta.8 Helen Warner tanuarie 2010 Pentru: Toti absolventii de Literatura Englexa 2000 De la: Miranda Brown Subiect: Reuniune absolventi Literatura Englezd! Au trecut zece ani! Data: 8 decembrie 2009 Salut la toatd lumea! Va vine sd credeti ca a trecut un deceniu intreg de cand noi, studentii de la Literatura Englezd, am iesit ultima oard pe poarta Colegiului Trinity? Ei bine, stiti cd. am fost mereu o fata petrecdreatd, si cred cat aceasta importantd piatrd de hotar cere o petrecere! Fard scu- ze! Luativd pantofii de dans si haidegi sd chefuim din nou ca in 1999! Unde? La Liga Studentilor, desigur! Cand? 16 ianuarie 2010 Ora? Oricand dupd 20:00 RSVP: Mie! Poate c& ar fi trebuit si ignore e-mailul. La inceput aga isi propusese, dar de fiecare dat cand deschidea lap- topul greoi, mare, de moda veche, la care obisnuia s4-si pregiiteasc4 planurile de lectie pentru elevii ei de clasa intai, era acolo. O mica palpaire de entuziasm incepu sa danseze in- trun colt al creierului ei, faicdnd-o s& se tntrebe daca si nel avea s& fie acolo. Apoi, entuziasmul se dizolva in groaz pura la gandul c4 aveau sA stea fati in fata dupa atdta timp. - Durte! ii spusese Clare, colega de camer, in stilul ei vioi si rational. Ai nevoie s& inchei definitiv capi- tolul Asta. Probabil c& este gras, chel, fara dinti, si atunci o s& te intrebi de ce ai fost atat de obsedata de el atata vreme. Rasera. Fuseseri colege la Cambridge. Clare il stia. Si stia prea bine c4, probabil, trecerea timpului abia ii atinsese fata perfecta.Invitatie la nunté 9 -Du-te! rasese Matt, prietenul ei lipsit de gri'', pro- fesor la aceeasi scoala. O siti faci bine s& te revezi cu vechii colegi de la facultate. Eu am participat la intalni- rea mea, acum cAtiva ani, si a fost distractiv. Chiar nu inteleg de ce eziti, adaugase el. Isi daduse pe gat berea gi ceruse inca un rand. Nu, Matt nu stia de ce pentru c& ea nu-i spusese. -Durte! o indemnase mama_ei. Serios, draga mea, trebuie s&l vezi. Ca sa stii sigur. Intr-un fel sau altul. Prin urmare, dup ce isi petrecu sarbatorile de iarna gandindu-se si razgandindu-se de nenumarate ori, ho- tari si se duca. li lua cateva ore ca si decid’ ce si im- pacheteze in geanta ponosité Mulberry, un cadou de la mama ei cu ocazia implinirii a douazeci si unu de ani, la care nar fi renuntat pentru nimic in lume. Pana la urmé opta pentru o rochie usoara gri-argintie si balerini, plus niste ciorapi negri grogi, ca si nu para chiar atat de disperaté pe cat se simtea. Clare nu era invitata, intrucdt absolvise alti facul- tate, asa ci Anna trebuia si meatga singura. Majori- tatea aveau s& stea la acelasi hotel din centrul orasului Cambridge, iar mai multe foste colege de cimin o intre- basera daca voia si impart4 o camer&, ins ea refuzase, de fiecare data oferind 0 alt& scuzi. In sinea ei stia cA nu avea nici un motiv s4-si retind o camer doar pentru ea. Abia pe la noua isi aduna suficient curaj ca sA se avan- te nesigura in noapte. In lumina difuza a lampadarelor, igi stranse mai bine haina, zgribulindu-se atat din cauza frigului, cat si a emotiei, si se indrepta pe aleile pavate cu piatr& cubica spre Liga Studentilor, care fusese scena atator clipe amuzante in urmé cu cativa ani. In timp ce se apropia de cladire, sunetul muzicii o intémpina plutind prin aerul noptii. Zambi in sinea ei c4nd recunoscu un cantec al formatiei U2 care in vre- mea studentiei paruse sA surprind& chintesenta viefii lor: Stuck in a Moment You Can’t Get Out of'. Se opri pret de o secunda ca s& se adune, afectata de modul in care ' Prins intr-un moment din care nu poti scipa10 Helen Warner o impresionau versurile chiar si dupa zece ani, apoi im- pinse usa si plonja cu capul inainte in trecut. mai 2010 Cand ajunse acasi de la serviciu, Clare o gasi pe Anna stand pe jos, inca in halat si tindndu-si in brate motanul, pe Scratch. - Anna? zise ea curioas& in timp ce tocurile inalte sco- teau un tacdnit sonor pe podeaua din piatra in drum spre bucdtarie. Ce sa intamplat? De ce stai jos acolo? Si de ce nu esti imbricata? Isi scoase impermeabilul sic, il puse pe mas4 impreu- na cu servieta neagri Smythson, dupa care se post& in- cruntata, cu mainile in solduri, asteptand un raspuns. Anna nu raspunse. Nu era pregatité si formuleze o explicatie; in schimb, retncepu si mangaie blana casta- nie a lui Scratch si inchise ochii. Clare adusese in cas& mirosul dulce si umed de primavara tarzie, care fi rasco- lea Annei emotiile. - Mai bun decat orice parfum, murmura ea. -Poftim? intreba Clare confuz4, iar ridurile de pe frunte i se indreptarA usor. Avea multe calitati minuna- te, insa rabdarea nu se numara printre acestea. Ei, bine, daci& n-ai de gand s&-mi spui... ‘Tatai iricata si frunzairi corespondenta de pe masa din buc&t&rie de parc& ii pisa prea putin cA prietena ei cea mai buna si colega de apartament din ultimii zece ani se purta de parca ar fi fost in Zbor deasupra unui cuib cuci, Anna il l4si jos pe Scratch, care o privi nedumerit inainte si dea din coada si sA plece in cdutare de hra- na. Ma plictisesti ingrozitor“, prea si spund. Stipana lui vari mana in buzunarul halatului, unde invitatia se ascunsese vinovat& toati dupa-amiaza. Inima ei incepu s4 bata mai tare in timp ce degetele se stransera in jurul plicului. Cand i-l intinse lui Clare, observa ci mainile ii tremutau. -Invitatie la nunta lui Toby, zise ea cu gatul uscat.Invitatie fa nuntd. 1 -Oh! Clare las corespondenta pe masa, deschise plicul si se uita la invitatie. Pai, cel putin tea invitat, incepu ea nesigur&. $i ai un loc in plus - asta inseamna cA pot veni si eu, ca si stau cu ochii pe tine. -Nu! tipd Anna. Tresdrira amandoua, iar Anna scu- tura din cap cu putere. Nu ma& duc, nici gand! Cum naiba as putea? Clare oft& adanc si prelung. ~Ar trebui si te duci, Anna, spuse ea privind-o pe sub genele lungi si negre. Te-ar putea face sa accepti situ- atia. Sa dai uit&rii totul, o daté pentru totdeauna. - Asta ai spus si despre reuniune, gi uite ce s-a intam- plat! replict Anna triumfatoare. Pentru prima oara de cAnd se cunosteau avu ultimul cuvant. ianuarie 2010 Spre uimitea ei, inciperea era neschimbata. Pe par- chetul tocit erau cateva pete in plus, iar banchetele ro- su-inchis aveau tapiteria rupti in mai multe locuri, ins& mirosul era dureros de familiar. Anna isi facu loc prin aglomeratie spre bar si privi fix inainte ca si nu dea cu ochii de cineva. ~Anna! Miranda, organizatoarea reuniunii, alerg’ spre ea cu un pahar de sampanie in mana ridicat&, 0 cu- prinse intr-un nor de parfum scump si o trase in decol- teul ei adanc gi sclipitor in timp ce o imbratis& chigdind: Ce mult ma bucur c& ai venit! Anna simti tensiunea disipindu-ise pe ma&suri ce Miranda ii povestea despre cum evoluasera colegii. Se vadi c’ ea era maritaté cu un om de afaceri bogat si avea deja o fetitd de doi ani. -Si tu? Te-ai mari... incepu,ea. - Nu, i-o taie Anna repede. Inca sunt singura. Si nam nici copii. -Voi, gasca actorilor, sunteti toti la fel, zimbi Miranda teferindu-se la grupul de prieteni la catara- ma care formase pe vremuri nucleul cercului de teatru.12 Helen Warner Suferiti de relasiofobie! Nu te supara, dar am auzit ci... Se opri brusc. O, imi pare rau, ce nepoliticos din par- tea mea! Nu ai nimic de baut. Ce s&-ti dau? Un pahar de rahat? Anna ranji la porecla data sampaniei. Ce indepartate pareau zilele cand trigeau ore in gir de o jumiatate de ci- dru pentru c& nu-si permiteau nimic altceva! Amintirea ii declansa un alt val de nostalgie. -Vreau niste cidru, zimbi ea. De dragul vremurilor apuse. Miranda facu ochii mari. -O, da! Cat de sclipitor de retro! strigi ea intorcén- du-se spre bar ca si comande. ntotdeauna avusese o energie fantastici si uneori o iritase pe Anna cu rAsul ei puternic si galgait si cu vorba- ria continua, dar privind-o acum simi o pornire brusca de atasament pentru félul ei de-a fi, pentru disponibi- litatea de a vedea lucrurile bune din fiecare. Trecerea anilor nu-i lisase urme evidente, iar o privire aruncataé prin inc&pere fi spuse Annei ca acelasi lucru era valabil pentru majoritatea fetelor. Unele aratau chiar mai tine- te dec&t inainte, in timp ce baietii, in general, fie aveau un inceput de chelie, fie se ingrasaseri. Nu putea vedea, dar stia ci el avea s& fie exceptia. fn timp ce-si sorbea cidrul si palavrigea cu Miranda, cativa prieteni se adunaseré in jurul lor si se pusesera pe depanat amintiri, iar ea simti o mica senzatie de panicad la gandul c& el nu avea si apara. Incepu sé caute cu privirea, dar in zadar. ntr-un final, nu mai suporta tensiunea gi o intreba pe una dintre fete, Sissy, dacd-l vazuse. -O, da, sunt sigur cd e pe-aici pe undeva, spuse Sissy uitandu-se in jur incruntatd. Ati sinut legatura? Erati apropiati, nu-i asa? A, pana cand... In mod evident, isi amintea ce se intamplase si cat de sensibil era acel subiect. -A fost cu mult timp in urma, zise Anna repede. Totul e acum istorie. Dar ar fi frumos s4 mai vorbim. Sissy aproba din cap, parand usurat& cd nu ficuse vreo boacana prin faptul c4 readusese in prim-plan trecutul.Invitatie fa nunta 13 - Dac&l vad, o sai spun cal cauti. Mai trecu incd o jumatate de ord si el tot nu se ivi. Anna hotiri ci dac& nu-si facea aparitia in urmatoarele cincisprezece minute, avea s& plece. Dar exact cand era pe cale si renunte la orice speranga, il zari. Timpul paru sa se opreascd in loc, iar in urechi auzi un vajait innebunitor cand el aparu in fata ei cu acel zambet asimetric ce se reflecta si din ochii cenusii-verzui. Era imbr&cat intro c&mas& alba cam sifonata, contrastand cu pielea maslinie, indesata in blugii care ii imbracau fara efort picioarele lungi. Fata lui pérea mai matura, dar inc& gi mai elegant cizelata decat isi amintea. - Buna, Anna, rosti el incet. - Buna, Toby, raspunse ea fard a reusi sii dezlipeas- cA ochii dintr-ai lui. -Nu eram sigur c4 o si vii, zise el, apoi se apleca si o sruté ugor pe obraz. Inchise ochii cand buzele lui ii atinser& pielea si © transportar4 intr-o clipa intro perioada mai fericita. Cand el fusese al ei. ~Nici eu nu eram, spuse intr-un final, cand se simti capabila sA vorbeasc&. Dar sunt bucuroasa ci am facuto. Este minunat sa revad pe toati lumea. - Este, incuviinta el uitandu-se cu afectiune la fetele din jurul lor. Micuta lor gasci fusese foarte apropia- t& pe vremuri. Era bine c& se putuser4 reuni. Tacura cateva clipe, calatorind in trecut, trecand in revist& amintirile frumoase care ieseau la suprafata si apoi dis- pareau. Deci, zise el in cele din urm&, povesteste-mi despre cei zece ani. Vreau s& stiu totul. Nu ldsa nimic pe dinafara. Stinghereala se topi instantaneu. Toby avusese intot- deauna puterea de a-si face interlocutorul s& se simta in centrul Universului, iar Anna simti din nou ca inflo- rea pur gi simplu sub lumina ochilor lui. El rise ascul- tandui istorisirile despre perioada in care se pregitise pentru meseria de invatatoare la Aberystwyth, in Tara Galilor. Anna ti vorbi despre elevii de care se ocupa $i despre viata impreund cu Clare, la Londra.14 Helen Warner Toby tinuse mult la Clare si sentimentul fusese reci- proc. Pana in acea noapte. - Deci nici una din voi nu sa stabilit Ja casa ei? Anna scutura din cap. Multi iubiti venisera si pleca- sera, dar nici unul nu rezistase mai mult de cateva sap- timani. Clare ciuta ceva, in timp ce Anna astepta ceva, sau mai curand pe cineva. Respectivul statea in fata ei in acel moment. -Si tu? intreb& ea cu inima batandu-i nebuneste de incantare pentru c4 era din nou Langa el dupa atata vreme. -O, deci v-ati gasit pana la urma! striga Sissy, care li se aldtura inainte ca Toby si apuce s& raspunda. Se legina usor, iar Anna isi dadu seama dupa izul de alcool cA era destul de beata. Nici ea si nici Toby nu-i raspunser’. Era ca si cum ar fi fost inchisi intr-o bula invizibila, Anna si-ar fi dorit si-l1 mai aiba doar pentru ea inc& putin, dar Sissy nu avea de gand si se duc& nicdieri. ~Tia spus Toby vestea? intreba ea ficind cu ochiul conspirativ si inghesuindu-se intre ei. Zambetul de pe fata lui Toby pieri si o umbra de pa- nica fi strabatu fata. -Nu. Eu... 444, nu iam spus, se balbai el. Nu inca. - Toby se insoara! exclama Sissy inainte ca el s& 0 poa- t4 opri. Ochii Annei, care nu il pardsiser& nici o clipa, aveau probabil un aer intreb&tor, pentru ca el rispunse: - Da. E adevarat. Dac& muzica nu ar fi fost atat de tare, Anna si-ar fi pu- tut auzi inima spatgandu-se intr-un milion de bucati. lsi forta trasaturile si afiseze o jumAtate de zambet. ~Felicitari, sopti ea. -$i, Toby, continua Sissy luand-o de brat, incapabila sasi dea seama de tortura pe care o cauzau cuvintele ei, s& nu crezi cd am uitat pactul pe care Lam facut cu totii s4 ne invitam fiecare la nuntile noastre! Sper c4 0 s4 te tii de promisiune!Invitatie la nunta 15 »Dar asta fusese cand am crezut ca va fi nunta noas- tral, vru Anna sa tipe. In schimb, isi desprinse usor bratul din stransoare si se intoarse cu fata la amandoi. -Ei, cred ca ar fi bine sa plec. Mi-a facut placere s& va vad pe toti. Buza de jos fi tremura usor si stia ci mai avea foarte putin si incepea s4 planga dac& nu iesea mai repede de acolo. Fara si astepte un raspuns, se intoarse si o. lua spre usa, -Ne vedem la nunta! bolborosi Sissy in spatele ei. mai 2010 Anna isi simtea fundul amortit, iar picioarele o furni- cau sio intepau. Isi aduna marginile halatului, se ridicd si scutura fiecare picior pana cand simturile ii revenira, dupa care se prelinse usor spre podea. Clare, care statea deasupra ei, cocotat& pe tocurile cui de zece centimetri pe care le purtase toata ziua, se aplecd spre ea si o prinse de brat. -Haide, Anna, Poti si treci peste asta. -Nu pot! Pur si simplu nu pot si-l uit. Durerea este tnca atat de puternici... Sigur, dupa zece ani nenorociti, cred ar fi trebuit sa trec peste asta, nu? intreba ea salean- du-si capul neajutorat& ca un copil mic care ravneste la alinarea parinteasca. Ochii lui Clare se intunecar& in timp ce se straduia s& gaseascd niste vorbe linistitoare, dar inspiratia parea so tradeze. In schimb, o l&s’ pe Anna si se duse la frigider. Era un model american, mare, argintiu, pe care insistase si-l cumpere cind se mutaseri impreund in apartament, desi Anna nu o vazuse pundnd in el decat vin alb sau sampanie. Cu migcri sigure, scoase o sticla de sampanie si inchise usa cu piciorul. -N-am chef s4 sirbatoresc, protesti Anna trist4, in timp ce Clare deschise dulapul de otel satinat in care tineau vesela si scoase doua pahare pentru sampanie.16 Helen Warner Dupa ce deschise sticla cu o migcare exersata, turn cu pricepere, astfel incdt spuma ajunse putin sub margi- ne inainte s& se afunde in lichidul galben pal. - Ia, ordond ea dandu-i un pahar. Este o urgenta. Anna se supuse. Se cunosteau de prea mult timp ca si mai spere cA s-ar fi putut impotrivi. De profesie avocat&, cu specializare in drept penal, Clare era in stare s& conving’ pe oricine sa faca orice. O lua de mana si o conduse in sufragerie, unde se cufundard in canapeaua moale. Anna sorbi din sampa- nie cu inghitituri mici, bucurandu-se de senzatia inte- patoare pe care io provoca atingerea bulelor pe gatul uscat. Ce mai conta dac& aceasta era calea cea mai sigu- TA spre a se simti si mai rdu peste cateva ore? Important era ci deocamdata ii era bine. -Asa, zise Clare dand pe gat paharul cu sampanie si incolacindu-si picioarele sub ea dupa ce abandon& pantofii pe parchet. -O, Doamne, sopti Anna. Este timpul pentru o dis- cutie serioasi... Prietena ei ranji. -Ma& cunosti asa de bine... Deci, inainte si spun ceva, stii ci te iubesc, da? Anna se pregati mental pen- tru macel. Folosindu-se de cuvinte pe post de bistu- riu, Clare isi despica interlocutorii cu precizia unui chirurg. Fara s& mai astepte vreun rAspuns, aceasta continua: Pe scurt, draga mea, trebuie si te aduni. Anna tresari ca si cand ar fi fost palmuita si se incorda in asteptarea urmatorului pumn verbal. Stiu c4 incd ai sentimente puternice pentru Toby, dar dupa tot ce sa intamplat... Clare las cuvintele s4 atarne in aer precum un nor toxic. Anna inchise ochii, Nu voia si se gandeasci la ce facuse el. Sau la ce ficuse ea. ~ Deci, urma colega ei de apartament, ar fi cazul si accepti ci nici unul din voi nu va putea s& uite gi s& ierte, aga cA trebuie s&-ti vezi mai departe de viata ta. Ela facuto. In mod clar. Invitatia este dovada de care ai nevoie. Acum si tu trebuie sa faci acelasi lucru.Invitatie fa nunta 7 - Au! exclama Anna reusind sii compuna cu greu un zambet. Clare o privi un minut, reflectand atent la ce mai avea de spus, ~Te-ai scufundat in poeziile si in picturile acelea in- fiordtoare de parca ai fi o eroina prerafaelit care va fi gasitA intr-o zi plutind cu fata in jos, cu parul impodobit cu flori, in apa mohorat& a unui lac. Dar suntem in secolul douazeci si unu, Anna! Esti o femeie matura cu o slujba, cu responsabilitati gi cu o viaté a ta. Nu esti o virgina bleaga care isi trage cearceafurile peste cimasa de noapte si bombane cd se duce la mandstire! ~Destul! i-o retezi Anna pufnind in ras. Clare ii lua mana delicat& intra ei. -Esti frumoasa. Esti desteapta. Pe deasupra, esti fara indoiala cea mai simpatici persoand de pe pamant. Cand Anna scutur’ din cap, jenati de atétea compli- mente, Clare insisti: Da, esti! Nu ma contrazice, dom- nisoara, stii ci eu am intotdeauna dreptate. Anna l&s& capul jos, resemnata. - Dar iubesc poeziile alea... sunt minunate, sopti ea. Incd din adolescenta, cand mama ei, si ea invititoare, ti deschisese calea spre poezia lui Tennyson, Keats, Donne si Shakespeare, adora acele povesti cu indragos- titi adusi la disperare de pasiunile lor. - Despre asta o si mai discutim in curand, i-o tiie Clare brusc. Adevirul e c&-ti irosesti viata agatandu-te de un tip care si-a facut q situatie confortabila fara sd-ti aloce vreun rol in asta. Imi pare rau dac& suna aspru, dar aga este. Ceea ce trebuie si faci este si accepti lovi- tura pe care o reprezinté aceasta invitatie $i s4 o intorci in avantajul tau, -Si cum si fac asta? ofté ea in timp ce pleoapele ii deveneau din ce in ce mai grele din cauza efectelor gam- paniei pe stomacul gol. -Am hot&rat ca acesta si fie inceputul unui nou ca- pitol pentru noi. Tu trebuie sé lasi in urm4 trecutul, iar eu am nevoie s4-mi construiesc un fel de viitor gi s& in- cetez si m4 comport ca o adolescentd. Asa ci nu numai ci o si mergem la aceast’ nunti, dar o sa ne si simtim18 Helen Warner al dracului de bine. Apoi, cind se termina totul, 0 s& tragem o linie in nisip si o s& ne ludm la revedere de la aceast& parte a vietilor noastre o dat& pentru totdeauna. N-ai de unde sf stii, poate c4 la anul, pe vremea asta, o sal intalnesti pe iubitul vietii tale. - Deja Lam intalnit! protest§ Anna. Cum de prietena ei nu intelegea c4, dupa toate cate i se intamplaser’, nu avea si mai existe nimeni ca Toby? Clare, care trebuia si aibi intotdeauna ultimul cu- vant, isi ciocni paharul de al ei. ~Mai vedem, spuse ea cu fermitate. Vreau s& inche- iem conversatia. Departamentul Admiteri Colegiul Trinity Cambridge CB2 1TQ Anna McKenna, Stubbs Cottage, Church Lane, Stebbingfteld, Suffolk, IPI8 7PQ S ianuarie 1997 Stimata doamna McKenna, Am parcurs toate candidaturile primite si sunt bu- curos sd vd ofer un loc la Sectia de literatura englezd a Colegiului, cu incepere din octombrie 1997, conditia ftind obtinerea urmditoarelor rezultate: A*, A, A la testele de nivel A Vas fi recunoscdtor dacd ne-ati comunica hotérarea luata in privinga ofertei noastre. Al dumneavoastra, Dy. John Ashton Responsabil cu admiterileInvitarie fa nuntd 19 octombrie 1997 {in incdperea ca o cavern’ se auzea ecoul rdsetelor nervoase, iar incordarea disperata era palpabila in aer. Anna se l4si purtata de val in mijlocul tinerelor trupuri incitate. O und& de energie ti ducea pe toti in aceeasi directie, sucindu-se si risucindu-se ca un vartej uman. Corpul o furnica din cauza caldurii si a nervilor incor- dati in timp ce se uita in jur neincrezdtoare, minunan- du-se de faptul cd se afla cu adevarat acolo. Afard, vantul furios ti readucea aminte c4 iarna era pe drum, dar, cel putin in acea camer, fierbinteala verii parea s& nu se domoleasca nici un pic. ncolturile incaperii se aflau mese din lemn masiv pe care erau asezate obiectele specifice a zeci de grupuri si societiti diverse. Dupa cateva ture nu mai reusi sisi croiasca drum in titmul valului de corpuri si se trezi intr-un final arun- cata afara din grup la un stand ce se prezenta, in mod grandios, ca apartinand Clubului Actorilor. Anna zim- ica pentru sine - acolo o adusese destinul. In spatele mesei stdtea o fata inaltd si slab’ cu un coc negru ce-i didea un aspect sever, ochi imensi si o linie de ruj stacojiu pe buzele senzuale. Anna o pri- vi incremenita cum isi dadea capul pe spate si radea in hohote modulate aritandu-si dintii albi, sclipitori. Era cea mai exotica si fermecdtoare tipa din céte vazuse ea vreodati. Dandu-i seama c4 0 contempla uimita, fata ti aruncd o privire ca o raz de laser eliberaté cu toata forta. — Bund, zise ea cu o voce téraginat’. Te intereseazi s4 ni te alaturi? Anna ezita. Fata se uita la ea cu o intensitate rascoli- toare. Respiratia paru s& i se opreasc& in loc in momen- tul in care vorbi. - Poate, zise ea timida. - Hidos, nuri aga? spuse fata mentindndu-si, privirea hipnotica’. Dar di-mi voie s&-ti dau un pont... [si cobo- ti vocea astfel incat Anna fu nevoita si se aplece spre ea, putandu-i simfi parfumul condimentat si imbatdtor.20 Helen Warner Majoritatea oamenilor isi petrec saptimana bobocilor incercand sa lege cit mai multe prietenii si aderand la fiecare societate si apoi, tot restul anului, nu stiu cum s& scape. Asa c& alege cu grija. ~Bine. Anna incepu sa se indeparteze. Evident, nu o voiau in Clubul Actorilor. Probabil c& nu era destul de la moda, isi zise. Dintrodata isi didu seama c& purta blugii Top Shop abia cump§rati si se intreba dac&é nu cumva lasase neintentionat si se vada eticheta de la spate. - Hei! Stai asa! strigt fata aplecindu-se peste masa si atingandu-i mana. N-am vrut s4 spun cA nu te poti alatu- ra clubului nostru. Doar ca, in acest caz, trebuie sa uiti de toate celelalte! Anna rase usurati. Din acel moment isi dori si 0 im- presioneze pe necunoscuti. Aceasta scoase o hartie si un pix. -Completeazi asta si noi o s4 ne ocupam de restul. Apropo, eu sunt Ella, zise ea intinzandu-i mana. " Dadu usor din cap de parca ar fi incercat si scape de efectul ciudat, hipnotic, pe care il avea Ella asupra ei. -Anna, rispunse ea, mirat& de cat de rece era mana Ellei. Se atinsera mai mult decat era confortabil. In ce an esti? se interes in timp ce-si extragea delicat mana din stransoare. -Al doilea, zise tanara cu un zambet. Dintii ei erau atat de albi si de drepti, incat Anna se intreba dacd mai vazuse vreodat4 pana atunci un specimen feminin atat de aproape de perfectiune. La englezi. Tu? -Tot la englezi, spuse Anna simtindu-se ciudat de incAntata cA studiau aceeasi materie. Completi formula- rul cu mana tremurdnda in timp ce Ella o studia. Gata, am terminat, anunfa intinzandu-i hartia. -Minunat, spuse Ella si lua pagina ca so examineze. Cum iti merge pana acum? -Bine, zise Anna dorindu-si ca vocea si nu-i mai tre- mure. Am ajuns abia dimineati, asa cA incd incerc s& ma acomodez. -Atunci, bucur3-te de saptamdna bobocilor. Abia as- tept s4 ne intalnim la prima noastri sedinga, Anna.Invitatie fa nunta 2 li pronuntase numele rar si apasat de parc voia si vada cum ii suna pe varful limbii. In timp ce se inde- parta, Anna simti ochii Ellei atintiti pe spatele ei ca si cum intre ele ar fi existat un camp magnetic, Ce bine ar fi fost dac& nu s-r fi oprit la acel stand in ziua aceea. Ce bine ar fi fost dacd nar fi intlnit-o niciodata.Domnul gf Doamna C. King au plicerea de a-i invita fe Mex gi Ella Corbett, la nunta face’ lor, Rachel, cu Toby McKenzie 24 tube 2010, ora L4:00 la Biserica St. George, Lulbam RSVP: Evesham Mews 47, CheltenhamElla Ella parc’ Mercedesul SLK pe aleea de langa casi si astepti ca poarta neagra din fier si se inchida in spatele ei inainte de a opri motorul. Lua corespondenta sosit& in dimineata aceea $i incepu s4 o sorteze. Reclame, cate- va facturi $i un plic scris de mana, crem, cu o inimioara in col. Il intoarse pe toate partile cu un presentiment, banuind ce era. Ramase in masina cateva minute si incerca s4 se adu- ne inainte si deschida usa si s4 porneasc& pe aleea cu piatra cubica. Se uita la frumosul conac acoperit cu stuc alb din fata ei si incerc& s& reg’seascA sentimentul de mandrie pe care obignuia s&-l perceapa ori de cate ori ajungea acasi. Nimic. Situati la marginea unei piatete inverzite din Notting Hill, era una dintre cele mai ravnite proprietati din Lon- dra. Si ti apartinea ei. Ei bine, nu chiar aga. Era casa lui Max, ins&, pentru ci se maritase cu el, se putea spune cd detinea jumatate. Dar nu se simtise niciodata proprie- tar& in toati puterea cuvdntului, in special pentru c&4 Max impattise initial casa cu prima lui sotie, Camilla. Camilla fusese intruchiparea perfectiunii: sic, blond& si supusa - sotia-trofeu idealA pentru un bancher din City, obscen de bogat, Copiii lor, Jasper, Rupert si Araminta, absolviser& cele mai bune universititi din tari si isi urmaser4 tat&l in lumea finantelor. Fiecare acumulase deja o avere considerabil& si toti aveau incd un lucru in comun: o urau pe Ella cu patima. In momentele ei de ratiune deplin’, Ella avea impre- sia c& le putea intelege animozitatea. Camilla murise de cancer la sn cu patru ani in urma. Pand aici, foarte tragic. Dar ceea ce-i infuriase la culme pe copiii lui Max fusese faptul c& timp de doi ani inainte de decesul Ca- millei, Ella avusese o relatie cu tatal lor, in vizul lumii.24 Helen Warner Ella il intalnise pe Max la cAtiva ani dupa ce termina- se universitatea. Isi ciutase o slujba la o mare banca de investitii anume ca s& facd rost de nigte bani pentru cala- torii; asa se trezise in postul de asistent& personala a lui. Isi daduse seama din prima clipa c& o plicea, dar nu era nimic nou in asta. Inc& din adolescent’, cand avusese parte de primele trairi sexuale, Ella isi diduse seama ca putea vraji orice barbat voia. Cu timpul ins&, descoperi- se cd si ea era atrasi de Max. Inalt, zvelt si chipes ca un baiefandru, in ciuda faptului cd avea cincizeci si cinci de ani - destul de in varsta pentru a-i fi tata. ncepusera si lucreze impreund Ja ore din ce in ce mai tarzii, iar conversatiile lor abordasera tot mai frec- vent teme sexuale pan4 into noapte, cand ea se aple- case peste biroul lui ca s4-i dea un document, iar el o trdsese si o sirutase cu putere. in mod normal o amuzau situatiile in care oamenii justificau comiterea unor fapte imorale spunand c& nu se putusera abtine, dar in acel moment intelesese cat de fermecdtoare si de puternica putea fi dorinta. Dupa prima noapte petrecuté impreuna, Max gi Ella trecuser& de la partidele de sex in biroul lui - dupa ce sé asigurau ca toata lumea plecase - la rezervarea came- telor de hotel. Schimbau hotelul de fiecare dati, ca si evite suspiciunile, si foarte curand epuizasera locurile in care puteau merge. -O s& cump4r un apartament pentru noi, spusese Max simplu. Orice indoieli avusese Ella, acestea fuser4 impinse in strafundurile subconstientului odata ce ea si Max avura hogeacul lor. Se mut& acolo permanent gi constat& c& era o mare bucurie s& faci din acel loc un cimin pentru amandoi. Incercase sA ignore sentimentul enervant ca in loc de chirie ti platea lui Max prin sex. Se asigurase in sinea ei cA era indr3gostiti de el, asa cd nu era ca si cum sar fi prostituat. Exista totugi o problema: nu era indra- gostica de el, ci de situatie. Se prefacusera cA nimeni de la munc& nu le cunostea secretul vinovat, dar, desigur, toats lumea era la curent. Si in scurtaé vreme aflase si nevasta lui. Sunase la birouInvitatie fa nunta 25 intro zi si-l ceruse pe Max. Ella tocmai voia sa-i facd legitura cand ea adaugase brusc: - Si stiu ce se intampla, Ella, asa cA nu trebuie s& mai faci pe nevinovata cu mine. Uite cum o s& mearga trea- ba: tu nu-mi stai in cale, iar eu nu-ti voi sta in cale. Si nu vii niciodat& la mine acasa si sA nu vorbesti cu vreunul dintre copiii mei. Bine? Cu fata arzindu-i de jena, Ella daduse din cap afir- mativ. -Bine. -E-n regula, acum crezi ci-mi poti face legatura cu sotul... meu? Un an mai tirziu, Camilla murise. Si din acel mo- ment totul se schimbase. La inceput Max fusese devastat. Se simtise consumat de vind gi o evitase complet pe Ella. Ceruse ca ea s& fie transferata la un alt departament. Pierduse din greutate si arata de parc’ nu mai dormise de cateva luni. La munca, Ella devenise Inamicul Public Num&rul Unu, fiind vazuta drept amanta cea rea care gi-o trisese cu soful Camillei in timp ce aceasta era pe moarte. Ni- meni nu_mai vorbise cu ea, cu exceptia instructiunilor de baz. Intr-un final, seful Departamentului de resurse umane ii spusese ceea ce era pe buzele tuturor: -N-ar fi mai bine dac& ai pleca? Sa stii cd nu poti fi fericit& aga... Dandu-i dreptate, plecase. Nimeni nu-si luase la reve- dere de la ea. Se dusese acasa, in apartamentul gol care nici-macar nu-i apartinea, si se intrebase cum avea si fie viata ei din acea clipa inainte, dupa ce sustinatorul ei o parasise. La douazeci si patru de ani era someri, nu avea o relatie si nu avea prieteni. Desigur, stia din ce motiv nu avea prieteni. Inci de cAnd devenise constient& de efectele infatisarii ei asu- pra sexului opus, isi folosise puterea de seductie ca s& aiba orice barbat dorea. Problema era c4 barbatii pe care fi voia erau intotdeauna legati de alte femei. Cu tim- pul, fusese nevoit& si recunoascd existenta unui tipar: se imprietenea cu cineva, de obicei o fati draguta, de incredere, afectuoasa, care o primea in viata si in cercul26 Helen Warner ei de prieteni cu mare generozitate, iar apoi afla c& iubi- tul ei ficuse o pasiune devoratoare pentru Ella, care nu avea sii se opreasc4 pana ce nu il fura. Ella adusese haosul in vietile multor oameni si nu parea dispus& si renunte la acest obicei. Orice psiholog amator ar fi putut observa motivele pentru care se com- porta astfel — p&rintii ei, incapabili de emotii, nu-i oferi- sera apreciere sau afectiune. Tatal, un om de afaceri de succes care célatorea mult, fusese atat de distant cu ea si cu mama ei, incat prezenta lui fizic& era irelevanta. Mama, la randul ei, fusese foarte rece cu propria fii- ca, preferand in schimb compania sticlei de votca. Prin comportamentul lor, amandoi fi ardtaser4 Ellei, singu- rul lor copil, c& nu reusise si le indeplineasca asteptarile, iar dezamagirea plutea prin aer la fiecare discutie. Fusese trimisa la pension la varsta de cinci ani, iar acolo invatase foarte repede cA trebuia si pun mana pe ceea ce voia ori de cate ori i se ivea ocazia. Tanjise dupa atentie si afectiune si constatase la o varsta foarte fraged& cA se putea folosi de infitisare si de farmecele personale pentru a le obtine pe amandoua. Dac simtea ca lumina reflectoarelor se abatea de pe ea, inventa o situatie dramatic’ pentru a se asigura ci va reveni in centrul atentiei. Minciuna fi devenise o a doua natura, side multe reusea s& se conving’ chiar si pe ea de adeva- tul unei situatii inventate, atat de talentata era. In timp ce fetele puneau bazele unor aliante de lunga durata, pe terenurile de sport sau noaptea tn dormitoa- te, Ella igi alegea cu grija prietenele si intotdeauna le viza pe cele pe care le invidia cel mai mult, pe cele care erau populare. Le atragea numai pentru a ie pune la punct ceva mai tarziu, de obicei prin imprastierea de zvonuri sau minciuni, asmutind pe toaté lumea impotriva lor. Uneori metgea chiar mai departe si le inscena situatii dramatice precum furtul sau consumul de droguri, dar de obicei lasa limba ascuriti si faci toata treaba. Sfar seau prin a fi terminate, distruse... la fel ca ea. Dupa aceea nu mai avea nici un motiv de invidie. Era ugor. Numai c4 in curand trucurile ei deveniri bine cu- noscute, astfel ci ramase fara potentiale victime. AbiaInvitatie fa nuntd 7 fie la universitate gisi o noua plaja generoasa de tinte din care s{ aleag4, ins’ nu mai era vorba de distrugerea re- latiilor de amicitie, ci a celor de dragoste. Din cand in cand se imprietenea cu o fat& cu singurul scop de a-i se- duce prietenul. Odata ce obtinea ceea ce voia isi pierdea interesul atat pentru tipul respectiv, cat si pentru iubita lui, si ti lisa baled dintrodata. Pentru ca locul absolventilor era luat in fiecare an de boboci, avea permanent la dispozitie cate o prada proas- pata. Dar intr-un final schema ei fu dat in vileag cand alese persoana nepotrivita. Cand o alese pe Anna. Rachel mai 2010 Rachel se trezi devreme si se intinse. {si salta capul ca sA se uite la ceasul de pe noptiera, peste trupul adormit al lui Toby. Ora 6:27 dimineata. Se tranti la loc pe per- n&, cu ochii in tavan. fn ultimul timp, odata cu apropie- rea nunfii, se trezea din ce in ce mai devreme, chiar gi in zilele din weekend. Incerca sa se linisteasc& la gandul ca eta perfect normal sa fie agitaté. Nu fiecare mireasd trecea prin asa ceva? Ridicd plapuma si cobori pe podeaua camerei, rico- roase, foarte putin luminate de razele rasaritului. {si pu- se halatul, deschise usa pe cat de incet putu gi aruncd o privire spre Toby ca s& se asigure ci nu-l trezise. Nu voia sil deranjeze inci. Merse tiptil pe hol pana cand gasi geanta mare din piele verzuie si scormoni in ea in timp ce inima ii batea din ce in ce mai tare odat& cu intensificarea nevoii de nicotina. Intr-un final gisi tigdrile, rasufla usurata gi se indrepta spre usgile vitrate din bucatirie. Trase zavorul si pasi pe terasa acoperisului, cu bricheta deja scaparand. Trase adanc din tigard si se cocot& cu picioarele incru- cisate pe banca din lemn vopsit& in albastru pe care o c4rase impreund cu Toby pe scri timp de cAteva ore, iar28 Helen Warner cand ajunseser& cu ea sus isi diduser’ seama cA era prea mate pentru spatiul de care dispuneau. -La dracu’! spusese ea gi se asezase razind. N-o mai pot migsca de aici. Acum, privind acoperisurile in dezordine din nordul Londrei, se bucur& ci banca ramasese unde era, ca o pleasca in mijlocul micutei oaze pavate. Respird adanc, bucuroasa de singur&tate si de liniste. Soarele, un semicerc de culoarea pepenelui galben, se trezea din somn si palpdia puternic deasupra ora- sului in aerul de primavara tarzie, vestind iminenta sosire a verii. Rachel iubea vara mai mult decat orice alt anotimp. Adora schimbarea de dispozitie pe care le-o provoca tuturor, pe misura ce tenurile se bronzau si ridurile de incruntare se topeau in zambete. fi pla- cea si tnoate in piscina descoperita de la Hampstead Heath si sa se tolineascd in imensele parcuri ale orasu- lui, cufundata intr-o revista de doi bani sau un tabloid, cu Toby alaturi, preocupat de lectura lui infinit mai desteapta. Toby, care in numai opt sAptaméni avea s4 devina sotul ei. Termina figara si se intreba visitoare daci pana in anul urméator avea si devina si tatal primului ei copil. Atunci gata cu ftigatile, isi spuse zambind. ,,Chemarea copilului“ era o expresie ciudata, dar descria perfect ceea ce trdia de cAtva timp. Incepuse si o macine lent de la a treizecea aniversare, dar in acel moment, la treizeci si patru de ani, se manifesta atat de puternic, incat une- ori avea senzafia ci putea vedea fata bebelusului si c&-i putea simti mirosul dulce, de mosc. Tatal fiind Toby, nu incdpea nici o indoiala ca be- belusul avea si mosteneasc4 niste gene minunate, iar Rachel era sigura ci Toby urma sa fie un tata bun. Si atunci de ce o presa acel sentiment chinuitor? Pes- te cdteva siptimani se m&rita cu barbatul pe cate iubea, si totusi nu era fericité, nici macar emotionata. n schimb, era devorata de anxietate si nu putea si nu simt& cd tririle ei erau diferite de cele ale altor mirese. Nu o preocupau punctualitatea masinilor inchiriateInvitatie fa nuntd 29 sau livrarea corect& a florilor. Nu, grijile ei erau legate de mire. ll iubea pe Toby. Lar fi fost imposibil sa n-o faca. Era superb. Bland, generos, haios si destept. Si devotat. Rachel banuia ins& de mult c4 nu ea facea obiectul de- votamentului sau. Anna octombrie 1997 Pe parcursul s&ptamanii urmatoate, Anna urmé sfa- tul Ellei si avu grija s& nu se arunce cu capul inainte in diferite relagii de prietenie. Stétea intr-un cdmin si se uita la ceilalti studengi care se chinuiau s& strang’ cat mai multe nume in carnetele cu numere de telefon. Sin- gura prietend pe care si-o facu avea s4-i fie alaturi pentru tot restul vietii. Clare Stanton ciocanise la usa ei chiar in prima noapte. -Eu sunt Clare, tu cine esti? zimbise ea facind un gest vesel de salut. -Anna, rispunsese ea, amuzati de modul direct de abordare. -Pot s& bag nasul inauntru? intrebase Clare care se strecurase deja pe lang’ ea in camera. O, arat& al nai- bii de bine fata de camera mea! exclamase ea cu voce subtire indreptandu-se direct spre fereastra si uitandu-se afara. Ai o priveliste... -Sa zicem, zisese Anna care i se alAturase lang’ fereas- tr4 cu ochii Ia liniile de tren, unde cativa lastari se stra- duiau sa alcdtuiascd o priveliste demna de acest nume. -Mda, eu am parte doar de rezervorul de combustibil. Ce faci? ~Stau aici si vorbesc cu tine. -Nu, vacuto, ce studiezi? Anna rasese din nou. O placuse pe fata aceea din pri- ma clipa si se bucurase c4 avea sa locuiasca vizavi de ea. -O! Engleza.30 Helen Warner ~Sper ca nu esti prea fraiera, bombanise Clare cu o strambatura. Sunt cativa idioti in anul tau. - Pai nu prea pot s& promit asta, replicase Anna in- trigata. Dar tu? =Istorie, oftase Clare. Dar nu sunt chiar o tocilara plicticoasa, asta iti pot garanta! Oricum, pregitesc cina, Vino la mine in buc&tirie cand esti gata. Acestea fiind zise, iesise din camera si disparuse. Anna se simfise norocoas’ cA o intalnise pe Clare atunci. Mai tarziu, Clare ii spusese c& se simtise ciudat de timida si usor pierduta in seara aceea. Nu cA ar fi aratat-o, de- sigur. Toati lumea o stia drept supersigura pe ea, ceea ce Anna aflase in curand c& nu era chiar aga. Sigur, nu avea nici o problema in relatiile sociale si avea o mul- time de prieteni cu care iegea, dar ti m&rturisise c& nici- odat& nu se apropiase de cineva... pana cand o intilnise pe Anna. Anna stiuse imediat ci aveau sA se inteleaga bine. Erau complet diferite atat ca aspect, cit si ca persona- litate, dar cumva se potriveau de minune. In timp ce Anna era mica, blonda si cu forme, Clare era inalta, slaba, atleticd si avea ochii mati, cAprui, si pielea masli- nie. Anna o caracteriza drept superba, dar ea respingea intotdeauna orice compliment legat de infatisare gi spu- nea cd arfita ca un baietandru. Clare fusese cea mai populara persoand din anul lor, in ciuda faptului c4 studia istoria. Se intelesese bine cu profesorii pentru cA muncea mult si era desteapta, dar §tiuse sa si petreacd. In primele sptamani, Clare si Anna participasera la toate petrecerile. Facuseri un pact inci de la inceput sa nu se lase una pe alta in urma si s& se intoarca, fri ex- ceptie, impreund acasi. Anna se trezise purtata de valul de energie si de entuziasm al prietenei sale. Aceasta era amuzanta, sociabila si saritoare, neputand avea decat un efect pozitiv asupra-ei. Annei nu-i fusese usor s4 ajunga acolo. Spre deosebi- re de colegele ei de la Cambridge, nu provenea dintro familie instérita. Mama ti crescuse singura pe ea si pe fratele ei, Tim, dupa ce se despartise de taal lor. AveaInvitatte (a nuntd 31 numai noua ani cand ei se separaser4, iar efectele aces- tui eveniment nu o pirdsiseri multi vreme. Tatal, un cameraman de televiziune, fusese eroul copilariei sale. Obigsnuia deseori s4-i ia pe ea gi pe Tim la filmari. Avea doua scaune miniaturale de regizor, cu numele lor scris pe spate, pe care le punea in platou pentru ei, iar in timpul pauzelor fi facea si rad. Uneori, stateau chiar si peste noapte, intro camera de hotel alaturati de cea a lui, in cazul in care filma prea departe de casi. Asa se facuse ci Anna daduse peste el in timp ce f&cea sex cu Milly, costumiera, care fusese foarte prietenoasa cu ea si cu Tim in timpul zilei. Trezité dintr-un cosmar $i inci pe jumatate adormitd, fetita nu pricepuse imediat semnifi- catia scenei, dar il vazuse pe tatal ei sirind de pe corpul gol al lui Milly si tipand la ea s& se intoarca in pat. Satu- se treaza si tremurase de frici toaté noaptea, constient& deja de faptul c& acel eveniment avea si-i schimbe viata pentru totdeauna. In dimineata urmatoare, tatal o luase la plimbare ca s&-i spund ci o consolase pe Milly deoarece era suparata si cd nu trebuia s4-i povesteasc4 lui mami ce vazuse. Anna stiuse ca el mintea, dar isi iubea printii si nu voia sa le cauzeze neplaceri, aga c& pentru prima oara finuse un se- cret fati de mama ei si nu adusese vorba de acel lucru. Odat& cu trecerea timpului ajunsese si se intrebe dac& nu cumva visase totul si incepuse sa se relaxeze. Apoi, intr-o zi, cénd venise de la scoala, isi gasise mama tipand la tatal ei, cu obrajii inundati de lacrimi. Trecuse pe acasa in cursul zilei si il gasise in pat cu cea mai buna prietend a ei. Se oprise din tipat cand Tim si Anna intra- sera pe us, dar ei auziserd deja destul ca si-si dea seama ce se intémplase. Tatal o implorase si-l ierte si jurase pe viata copiilor lui c& fusese o intamplare si ci nu avea s-o mai insele nicicand. Desi fusese profund afectati, mama ei se uita- se in ochii lui plini de lacrimi si acceptase si-i mai dea o sansa. Dupa cum ii spusese Annei mai tarziu, simtise ci nu avea de ales decat s&-l ierte. Peste dou zile, la intoarcerea de la gcoal4, copiii afla- seri c4 deja plecase. Atunci, Anna hotirdse sai spund32 Helen Warner mamei ce vazuse cu cateva luni inainte, Nu putea uita expresia de oroare care-i strabatuse chipul. Din acea clipa devenise protectoare ca o leoaicd, intre cele doua infiripandu-se cea mai puternicd legitura ce poate exis- ta intre o mamé gi fiica ei, De atunci nu mai auziseri nimic despre el. -Ce faci, iubire? o intrebase mama ei, Cassie, cand Anna o sunase in cea de-a doua seara. Deja imi e foarte dor de tine. Stomacul Annei se crispase in timp ce si-o imagina pe mama ei asezat& turceste pe canapeaua lor veche si uzat&, cum fi plicea mereu s& stea. Ramasese singura dupa plecarea fetei, intrucat fratele acesteia se mutase in Australia cu un an inainte. -Sunt bine, o linistise Anna. Mi-am facut deja o pri- etend draguta, care sti vizavi de mine. Cred cd 0 s& fie bine, mama. Isi daduse seama dupa vocea lui Cassie c4-si indbusea un hohot de plans. ~E minunat, draga mea, reusise ea s4 spuna. -Trebuie s4 cunosti un tip nou, spusese Anna pe un ton pitigdiat din cauza nodului din git. Nu suporta ideea ci mama ei era atét de singuri. Cassie rasese usor. -Da, poate, Dar ma stii pe mine, iubire... Ori Uni- cul, ori nimic. Anna oftase. Amandoua erau niste romantice incu- rabile, dependente de ideea cd toata lumea are o singura mare dragoste in viata, teorie alimentata de o dieta ne- intrerupti de poezie, filme si cArti romantice. - Pacat ca Unicul tau a fost asa un om de rahat, zisese Anna cu amaraciune, regretand in secunda urmatoare. Trebuia s& o fac’ pe mama ei s& se simt4 mai bine, nu mai rau. Spre usurarea ei, Cassie rasese. -Da, aga e. Dar nu trebuie si fie la fel si pentru tine. L-ai intalnit pe posibilul Unic? De data aceea fusese randul Annei sa rada. -Nu, pana acum nu. Dar e inc4 devreme. Nu fusese nevoitd s4 astepte mult.Invitatie la nuntd 33 Clare mai 2010 Anna gi Clare st’teau la masuta argintie de pe micuta’ lor terasé. Anna era mai calma, desi invitatia stitea inci intre ele precum o bombé neexplodata. Amurgul rco- rea aerul, aducand gsi o doz’ de umezeala. Clare tremura ugor cAnd se intinse spre sticla de sampanie si isi turnd in pahar ultimele picaturi. Anna se schimbase de halatul diform si isi pusese o pereche de pantaloni de trening si un tricou roz, mulat. Parul ei blond si matasos era prins cu grija intro coada, iar fetisoara tn forma de inima era demachiat&. Chiar si asa, era extraordinar de frumoas4, observa Clare. Aceasta avea inca pantalonii de stofa si cAmaga stram- ta, alba, tinutd care-i devenise ca o uniform’. Lang’ Anna se simtea mai masculina si mai fragila, dar nu fu- sese niciodata geloasa pe prietena ei. Dimpotriva, o tra- tase cu o afectiune protectoare, maternd. Anna avea acel efect asupra oamenilor. Toata lumea voia s-o ocroteasca. De aceea Clare isi facea griji pentru reactia ei vizavi de acea invitatie si se simtea chiar vinovata ca insistase atat de mult si mearga la reuniunea de zece ani. Se gandise ci Anna fie avea s& se intoarc4 acas4 cu Toby dupa ea, fie avea si-l dea in sfargit uitarii, impre- una cu restul amintirilor ei din timpul faculta¢ii. Clare nu se simtea atat de legati de trecut. Da, studentia fi placuse, dar cum intotdeauna stiuse ce voia si facd in viitor, fusese mai degraba un mijloc decat un scop. Dac& Anna era pasionati de cirtile si de poeziile pe care le studia - cam prea pasionati, dup4 pirerea lui Clare - aceasta din urma nu voia decat s& treacd exa- menele, astfel incat sisi poat& incepe cariera pe care si-o dorise intotdeauna. lar in timp ce Anna il intalnise pe Toby si se indrigostise nebuneste, Clare avusese doar un sir nesfarsit de flirturi. Nu dusese niciodata lipsa de oferte din partea sexului opus, dar se plictisea repede si nu voia ca o relatie s4-i afecteze planurile pro- fesionale. Era o filosofie inoculata de mama ei, o femeie34 Helen Warner cu o cariera de succes cu mult timp inainte de a deveni un parinte cu jum&tate de norma, ce se baza intens pe dadace pentru ai creste fata. In prezent, Clare isi urma indatoritoare mama intro profesie bine cotat& si ii asculta avertismentele de a nu deveni dependenti de orice barbat care ii sufla in ure- che. Dupa ce tatal ei murise, cind ea avea cincisprezece ani, isi daduse seama treptat ci mama ei st&tuse cu el numai pentru c4 ramasese gravid’ si fusese nevoita si se marite. Ca urmare, era hotarata ca unica fiicd si nu-i impartaseasc& destinul. -S& mai deschid una? intreb&’ ea. Se tmpletici ugor cAnd se ridic4 pentru a lua sticla de sampanie goal. I se facuse frig si se gandi cu nostalgie la puloverul calduros, de cagmir, care atarna in dulap. Anna scutura din cap, apoi trase de elasticul care ii tinea parul in coa- da la spate si isi l4s& pletele aurii s4-i cada pe umeri. -Mai bine nu. Am de muncd miine. - Sigur! pufni Clare netezindu-si pantalonii gri. Si eu zic la fel! Voua, profesorilor, vA este usor. Cea fost azi? O alt zi de studiu? - Da, ins& cred c& o si descoperi, draga mea prietena, c& salariul meu este la acelasi nivel cu cheltuielile tale pentru o lund, asa ci suntem chit! ranji Anna. -Numai dac& o spui aga, rase cealalta facindu-i stren- gareste cu degetul. Deci, 0 sa fii bine? Sper c4 nu... - C& n-o sa fac vreo tampenie? intreb4 Anna citindu-i gandurile. Nu. . Privirea lui Clare se imbuni. li intelegea durerea mai bine ca oricine. -O s& trecem prin asta impreuna. O si mergem la nunt&, o sii uimim pe toti cu frumusetea noastra si apoi o s& lu&m totul de la capat. Cum suna? Anna z4mbi usor in timp ce se ridic& si se intoarse spre usa ce dadea in bucataria apartamentului. -Imposibil, zise ea. Aga suna. Clare rimase acolo inca putin si ascult&, in gradina lor la fel de mare ca un timbru postal, sunetele naturii ce incercau sa se facd auzite peste cacofonia strazii din sudul Londrei.‘Invitatie fa nunta 35 Pe masurd ce aerul se racea, membrele ii intepeni- r4, asa ci o urma pe Anna inauntru si se hotart s4 faci o baie fierbinte. Rasuci ambele robinete la maximum, agit’ cu mana apa calduta, relaxanta si urmari fascina- ta cum uleiul de baie se rotocolea in forme abstracte la suprafata. ,,Uleiul si apa“, isi zise ea distrasd, ,nu se amestec& niciodata.“ Cam ca Ella si Anna. Isi dorea ca ele doua sa nu se fi imprietenit vreodati. Anna iunie 2010 Anna statea pe o banca de pe malul Tamisei, vizavi de Galeria Tate, si se uita la lumea care forfotea in jurul ei. Autobuzele se inghesuiau ca sa-si fac& loc, iar soferii de taxiuri claxonau furiosi in incercarea de a strabate prin aglomeratie. Turistii se plimbau de mani, iar muncito- tii se precipitau nervosi, cu fruntile incruntate si privi- rile ostile. Alaturi, un grup de elevi japonezi topaiau si isi faceau poze cu telefoanele mobile, ins& vorbaria lor neincetat&, neinteligibili, avea totugi un efect linistitor. i urméari distrat& si se bucura de caldura razelor de soa- re care-i atingeau fata si de susurul fluviului din spatele ei. Se intreba cand rasese ultima oara cu acea vioiciune lipsita de griji a copiilor din apropiere. Fusese odata fericité, dar parea 4 fi tecut mult timp de atunci. Privitul inapoi era ca si cum s-ar fi uitat intr-o piscina: Printre unduirile apei, amintirile pluteau la suprafaga si apo se scufundau in adancuri. Venea des la Galerie, ori le cAte ori se simtea tristé si avea nevoie de sustinerea frumusetilor atemporale de pe simeze. Putea petrece zile in sir uitandu-se la Doamna din Shalott a lui Waterhouse expusa acolo. Clare avea dreptate - era obsedata de ero- inele tragice din trecut; parasite de iubiti, captive pentru totdeauna pe panza sau intre filele unei crti. Cautase in alte relatii o conexiune similar aceleia pe care o avusese cu Toby, dar nu o gasise niciodatd. De fi- ecare dat& cand intalnea pe cineva nou, se intreba daca36 Helen Warner respectivul avea s-i poati lua locul lui Toby, dar era ca si cum cAmpul de fort4 care-i inconjura inima nu putea fi strapuns de nimeni. In plus, imediat ce se lamurea c& nu avea de-a face cu Alesul, totul se sfarsea in cateva sptimani. Desi unii dintre ei fuseser4 foarte suparati, ea nu simtise nimic altceva decat o vagi senzatie c& igi irosea vremea. Abia la reuniunea aniversara de la terminarea facul- tatii isi daduse seama ce astepta cu adevarat. In acel mo- ment, totul devenise foarte limpede. {I astepta pe el. octombrie 1997 Cursurile si seminarele incepuseri in forta la debu- tul celei de-a doua s&ptamani. Anna iegea singur4 prima dati de cand o intalnise pe Clare si se simtea vulnera- bila si pierduts. In timp ce se apropia de locul unde avea si se tind prelegerea, observa cA un tip se spriji- nea cu nongalanti de zidul cladirii. {si trecu mana prin pir, un gest pe care il ficea mereu cand era emotionati. Necunoscutul se intoarse cénd ea se apropie $i 0 privi cu ochii sai veseli, gri-verzui. ~ Buna, eu sunt Toby, ii spuse el zambind. Vocea lui profunda si melodioasa ii trida apartenenta la o clas& sociala superioara. Era inalt si slabug, cu o claie de par negru in neoran- duiala si o fat& atat de cizelaté, incat obrajii aratau de parc& fuseser& sculptati in granit. Annei aproape cd i se oprise respiratia. Pur si simplu o lasase masca. Incercd si-i zimbeasca, dar fata ii impietrise. - Bun’, murmurase ea scotocind prin geant4 ca sa-i distragi atentia de la roseata care ii explodase in obraji si se intinsese pe gat. Eu sunt Anna. -Anna, repeta el si dadu incet din cap. Ea incet& si mai caute prin geanta si isi ridic& privi- rea, gata sA zicd ceva inteligent. Era prea tarziu. In acea clipa isi facu aparitia o alta fata. -Salut! spuse aceasta cu voce tariginaté. Am ajuns bine aici pentru cursul de literatura englez4?Invitatie la nuntaé 37 Cei doi dadura din cap afirmativ. Din nou, Anna nu putu s& articuleze nici un cuvant. -Eu sunt Toby, se recomanda el adresndu-i un zim- bet usor asimetric. Anna urméari cum toat& forta ochilor lui frumosgi se abatu de la ea spre fata nou-venita. Jess, raspunse fata vesela. Se agez& cu picioarele in- crucigate si isi rezema spatele de perete. »O, de-ag avea si eu increderea asta in mine’, isi spuse Anna nefericita. tn timp ce incerca disperata si se gin- deasca la o replica isteati, Toby si fata incepuri s& discu- te relaxat despre scoala de la care veneau, incercand s&-si gaseascA prieteni comuni. Se intelegeau de minune. - Oh, ai fost la Ixworth? Inseamna c& 0 stii pe Ella de Bourg! E aici, in anul al doilea. - Pe bune? Ce coincidenra! Trebuie si dau de ea. $i continuara asa in timp ce alti studenti se alaturara grupului. In curand, Anna nu mai putu vedea pe Toby de cealalta parte a multimii, dar franturi ale conversatiei pluteau inc& spre ea. Era ca si cum ar fi incercat s& re- gleze un radio, iar vocea lui era tot ce percepea clar prin zgomotul de fond al celorlalti. -Da, maine-seard, la mine in cimin... - Mir placea. Da, 0 s& fie super. Misto! ntr-un final, ugile grele se deschisera si intrara cu totii in aula somptuoasa in care se tineau prelegerile. Se asezara pe locurile ocupate, in decursul veacurilor, de nenuméarate personalititi istorice. O liniste plina de res- pect se cobori asupra lor cand seful Catedrei de englezi, un biarbat charismatic pe nume Robert Lee, se prezent& si le explica faptul c4 in primul an urmau sé fie impartiti in cteva grupuri mai mici. Le dadu cateva foi de hartie pe care erau imprimate numele lor si detaliile grupului din care faceau parte. Anna cercet& plind de curiozitate pagina din fata ei si aproape ca sari in sus de bucurie. Mai erau incd patru persoane in grup, dar ea nu avea ochi decdt pentru un nume. Sub Anna McKenna era Toby McKenzie. Rosti in gand o rugiciune de multumire catre tatal ei - oriun- de ar fi trait nemernicul in acel moment.38 Helen Warner lesirA in liniste din auld inc& sub vraja emotiei res- pectuoase care-i redusese la tacere gi se indreptat4 spre salile repartizate grupurilor de studiu. Simtul orientarii nu o ajutase niciodaté pe Anna, asa ci era complet dez- orientat&. Uitandu-se in jur confuzi, cu un sentiment din ce in ce mai puternic de panic4, auzi o voce in spa- tele ei si se intoarse. -Te-ai pierdut? intreba Toby cu un aer amuzat. ~ Da, recunoscu ea. »Hm, probabil crede ci sunt o proasti“, isi spuse dezamagita. -Si eu, zise el zimbind si sfredelind-o cu o privire ce parea s&i patrunda p4na in suflet. Hai si ne pierdem impreuna. iunie 2010 »Hai s& ne pierdem impreuna." In toti anii care tre- cuser’, Anna se gandise de multe ori la acele cuvinte si la efectul pe care il avusesera asupra ei, la sirul de eve- nimente pe care il angrenasera. Imediat dupa ce Toby vorbise, ceva se miscase in ea iremediabil. Stitea in fata propriilor elevi si, uitandu-se la fetele inocente, atat de pline de speranta si lipsite de com- plicatii, se intreba cat de diferita ar fi fost viata ei daca nu Lar fi intalnit pe Toby. Se intreba ce s-ar fi intém- lat daca drumutile lor nu sar fi intersectat niciodata. n prezent ar fi fost maritat si fericité? Poate ca ar fi avut si un copil. si iubea elevii cu pantofii lor scAlciati de la joacd si cu fetele lor murdare. In zilele bune, isi iubea mese- tia. Copiii o faceau sa rada prin sinceritatea lor gi lipsa firetentei gi nu se satura niciodata de bucuria pe care le-o z4rea in ochi cdnd stipaneau alfabetul sau invatau s& numere. Nu sar fi simrit.in largul ei dac& ar fi avut de-a face cu niste adolescenti ce se lupta s&-si controleze hormonii dezlinfuiti. Cei mici nu aveau pretentii exa- gerate, aveau incredere in ea si o iubeau neconditionat. Dac& toate relatiile ar fi fost asa de simple...Invitatie fa nunta 39 Scoala in care preda era in Wandsworth, o subur- bie plina de verdeata din sud-vestul Londrei, poreclita Valea Scutecelor“ din cauza preponderentei familiilor tinere. Era o scoala mica, patticulara, frecventati de suficienti copii ,obignuiti* ca sé-i mentina interesul si inspiratia. Lucra acolo de aproape doi ani, dar i se parea ca trecuse mai mult timp deoarece se simtea ca acasi. Scoala unde predase inainte fusese o institutie mare, aflat& intr-o zona rau famata, unde i se frangea inima in fiecare zi cand vedea atatea vieti tinere ce se indreptau spre o panta descendenti chiar de la varsta de sapte ani. Prin comparatie, cea din prezent, Heathlands, eta o oaz4 de liniste si se simtea norocoas4 ca gisise postul de acolo. Personalul era mic, compus din gsase tnvati- tori, majoritatea intre patruzeci si cincizeci de ani, ceea ce facea ca ea si prietenul ei Matt sa fie singurii tineri. Matt, a cdrui sotie era gravida cu cel deal doilea copil, nu putea intelege incapacitatea Annei de a mentine o relatie si ii aranjase mai multe intalniri cu prieteni deai lui. Ea ii respinsese pe toti cand isi daduse seama cA nici unul nu era Alesul. -Cum naiba stii cd nu el este Alesul? o certa el afland c& inca o poveste de dragoste in stare embrionara se du- sese pe apa simbetei. Nici macar nu i-ai dat o sansa. Dar ea stia mai bine. In timpul lunilor de vara, cand era prea cald ca sd meargi la cantina impreund cu ceilalti, se ducea deseori 4 ia pranzul intr-un colt linistit din livada, unde putea sta sub florile frumos mirositoare ale unui mar sau ale unui cires ca si-gi rasfete hobby-ul pentru poezie, Ignora toate tachinarile lui Matt, care manifesta la fel de putina intelegere faté de pasiunea ei pentru literatura ca si Clare. In acea zi, in timp ce citea, observa in apropiere o fe- tifa in uniforma cadrilata albastra. Anna se uitd in sus si zambi. Era Tilly Taylor, care venise recent la ea in clasa pentru ci mama ei se recdsatorise $i se mutase in zona. Tilly ti zambi la randul ei, iar ochii mari, de un albas- tru-deschis, se marira de curiozitate. ~ Arata bine, zise ea aratand cu capul spre volumul de Tennyson. Despre ce e?40 Helen Warner Topiiia de pe un picior pe altul in timp ce vorbea, iar parul blond salta in timpul miscdrilor. Anna puse cu grija semnul de carte. - Pai, incepu ea nesigurii de cum i-ar fi putut explica astfel de lucruri complexe unui copil atat de mic. Una dintre poezii este despre o doamna care se indrigosteste de un barbat... -O, exclama fetita fard a se opri din sdrit. Urma o scurta pauz4 intrerupté numai de bazaitul albinelor care zburau prin livada. E frumoas&, nu-i asa? intreba in cele din urma. -Pai, da, e frumoasa. Dar finalul e destul de trist, taspunse Anna gandindu-se cum putea Tennyson sa fie rezumat intro descriere asa de seacd. - 9, vai! Ochii lui Tilly sc¶ra de curiozitate. Cea parit? ~ Ei bine, in final moare din cauza inimii frante, spu- se Anna dup o scurt& ezitare. Vezi? Ti-am zis cé e trist. Tilly ridicé din umeri cu un aer filosofic. -E putin aiurea, pe bune. De ce nu sia gasit alt prie- ten? Mama mea aga a facut. Anna rase. -Stii ce, Tilly? Ai perfects dreptate. Multumita, fetita se strecur4 inapoi tn livada topaind gi se altura prietenelor ei, ale cdror tipete de incdntare etau purtate si amplificate de vantul viratic. yoinceritatea copiilor“, isi spuse Anna. De ce isi iro- sea viata ténjind in continuare dup& Toby? lar Clare avea perfecti dreptate cu privire la obsesia ei pentru eroinele tragice. Inchise cartea cu zgomot, o ascunse in geanta din tesatura brodatd pe care gio luase in vacanta petrecuta cu Toby in Thailanda si isi ridica ochii spre soare, Era timpul si meargi mai departe. octombrie 1997 Toby era sigur pe el si popular, iar dupa ce il cunoscu si Anna deveni la fel. Apropierea lui o facea si inflo- reasc&. Celelalte studente il adorau si ficeau incercdriInvitatie fa nunta 41 desarte de a-i atrage atentia, dar timp de trei ani de- votamentul lui fata de ea nu se clatinase niciodata. Isi petreceau nopti nesfarsite impreuna, in patul ei micut, vorbeau, radeau si isi impartiseau gindurile. Inca de la inceputul relatiei lor existase o senzatie de soliditate, de permanenta. Fara sa si-o spuna, de fapt, niciodat’, era evident c& erau facuti unul pentru altul. Era nu numai iubiti, ci si prieteni apropiati. Aveau ace- casi pasiune pentru poezie, teatru si muzica. Cercul lor de amici se invartea in jurul Clubului Actorilor, in care se inscriseseré amAndoi in prima saptamana, dar tn plus Toby canta la chitara into formatie pe care o fondase impreund cu trei colegi de cimin. Anna il ajuta s& incar- ce instrumentele in vechiul Morris Minor si calatotea impreund cu el la concerte, stand cu genunchii la piept ca s& faca loc intregului echipament. La sfarsitul noptii ii astepta ca s4 stranga tot inainte de a se intoarce acas4 si a lua apoi totul de la capat in seara urmé&toare. Ceilalti baiesi din formarie, Ben, Pete si vocalul, Daniel, se obisnuiser4 cu prezenta ei - ba chiar Daniel fi zicea uneori Yoko, ceea ce parea sa fie un compliment din partea lui - si acceptaser4 faptul ci unde era Toby era si Anna. Veneau la pachet. La facultate putea fi ciudat c4 faceau parte din ace- lasi grup de studiu, dar Annei ii placea c4 aveau dis- cutii aprinse pe marginea textelor literate. Toby era de departe cel mai istet, dar niciodata nu o privea de sus si nu se purta arogant cu ea, ci asculta mereu cu pasiu- ne ceea ce avea de zis si o facea s4 se simtd interesanta si inteligenta. Anna muncea mult si avea rezultate mai bune dato- rita lui. La sfarsitul primului semestru, Toby o insoti acas& pentru a o intalni pe mama ei si a petrece acolo cateva zile inainte de Craciun. Luara trenul Intercity si se indreptara spre Suffolk. Anna il urmari mandra cum isi facu aparitia in vagon cu doua pahare de plas- tic in mana si un zimbet larg. Toate femeile il admirau fatis, dar, evident, el avea ochi numai pentru ea. Parul ti crescuse de cand se intalnisera prima oard si ajunsese si-i cad& pe ochi, ceea ce fi dadea un aspect usor hippy.42 Helen Warner Blugii ii atarnau sexy pe solduri, iar tricoul i se ridica usor in timp ce incerca sisi tina echilibrul, scorandw-i la iveal3 muschii abdominali fermi. - Cred c& ai slbit, remarcd Anna cand el se tranti pe scaunul de alaturi gi isi indrept& picioarele lungi spre culoar. - De la exercitiile fizice, ranji el aplecandu-se s& 0 si- tute pe buze. Tot corpul Annei se scuturi de energia pe care io transmise. -S& nu spui astfel de lucruri de fata cu mama, da? il mustra ea pe jumatate amuzata. -M-am referit la fotbal, tenis, baschet... protest’ el cu inocenta. Adevarul e c& sunt putin emotionat. Anna, care sorbea din cafeaua calduta, ridica o privi- re surprinsa. - Pe bune? O femeie intre doua varste sé apropie, iar Toby isi trase picioarele sub scaun ca si-i faci loc sa treacd. -Multumesc, zise ea putin prea entuziasta. - Pentru putin, raspunse el oferindu-i zimbetul acela seducator, ~ Flirt, exclama Anna inghiontindul jucdusi. Este destul de batran& ca si-ti fie mama! Hai, zi, de ce esti atat de emotionat? - Ca mé-ntalnesc cu mama-soacri, zise el, iar vorbele lui o facurd s4 tremure de incdntare. Daca ma uraste? - Nici gand. Crede-ma. Cand coborar4 mijind ochii pe peronul care lucea din cauza stratului de gheat&’, Anna auzi un strigit de incAntare din partea mamei, care fi astepta zgribulita. -Anna! striga ea alergind spre ei si cuprinzindu-i in brate fiica. ~ Buna, mama! zise ea cu vocea inadbusita in cAptusea- la hainei lui Cassie. Se imbritisari cAteva clipe, dupa care se dadurd inapoi ca sa se uite una la alta. -El e Toby, anunt& Anna, arunc4nduwi o privire plina de mandrie.Invitatie fa nunta 43 Becurile de pe peron aruncau o lumina bizara in cea- ta inghetati, dar Anna observa ochii lui Cassie lickrind cand lua mana tanarului. ; - In sfarsit il cunosc pe faimosul Toby! zimbi ea. El rase si se aplec& ugor. - Tar eu o cunosc pe faimoasi doamna M! Cassie chicoti si ii facu Annei cu ochiul. -E talentat, nu-i asa? ~ Fara nici o indoiala! Anna radia de bucurie. Acum hai s&8 mergem p4na nu murim de frig. Se indreptara spre vechiul Renault Clio de culoare rosie, cu asfaltul inghetat trosnind sub talpile lor. Cassie si Anna palavrigeau brat la brat, iar Toby tragea dupa el valizele si se uita la ele cu o expresie amuzata. -Uau, exclama Toby cand Cassie parca masina aleea scurt&, acoperit& cu pietris. Seamana cu c4suta din Hansel si Gretel! Era prima oari cand Anna constientiza diferenta dintre ei. Parintii lui Toby - avocat gi artist - triiau intro splendoare in stil georgian din Cotswolds, in timp ce mama ei divortat& avea o cas& ct umbrarul din gra- dina lor. Simti o unda de nesiguranti cénd observa vopsea- ua coscovité pe alocuti i aspectul uzat. Ura gandul ca mama ei era singura acolo in fiecare noapte. ~Nu se compara cu aceea a parintilor tai, bombani ea in timp ce scotea valizele. La adapostul portbagajului, cu fata aproape lipita de aei, Toby ii ridicd barbia si murmura: -Asa e, ai dreptate. Este mult mai driguti. O urmari pe Cassie prin bezna perfect, asemenea cernelii, pe care n-o gasesti decat la tar’, iar Toby se aple- c& in momentul in care trecu pe sub tocul din lemn al usii. Imediat fura invaluiti de aroma condimentat& a fripturii de pui, ce o transport4 pe Anna inapoi in zilele copilariei si o facu sA se simt& din nou in siguranta si fericit& cA era din nou acas&. -Ce parere ai? o fntreb’ pe mama ei in soapta in timp ce debarasau, dupa ce Cassie refuzase cu indarjire oferta lui Tobby de a spiila el vasele de la cina.44 Helen Warner Ea se opri din spalatul farfuriei pe care o tinea in man si se uité la Anna cu ochii gri-albastrui gan- ditori, care devenisera ridati pe margini odati cu trece- rea anilor. -Cred ca... Anna isi tinea r&suflarea in asteptarea verdictului. Cred ci e minunat, continua ea simplu. Anna expira usurati si incerci si-si astampere balo- nul de fericire care mai avea putin si exploda. ~Si eu cred Ia fel. Cassie igi ridicd sprancenele cu un aer malitios. -Deci, el este candidatul la titlul de Ales? Nu, nu era un candidat. In ochii Annei dobandise deja rolul, -Nu-mi vine sa cred tat&l tau a p&rasito, fi spuse Toby in trenul de Cambridge, dou’ siptimani mai tar ziu. Ce idiot! Cerul negru, mohorit al inceputului de ianuarie go- nea pe langa fereastra compartimentului. Anna ii inlin- tui degetele cu ale ei si isi puse capul pe umérul lui. -Stiu. Ea chiar La iubit. -Fraierul nu stie ce-a pierdut, zise Toby sarutand-o pe crestetul capului. Anna inchise ochii céteva momente. Din pacate, era totodata si pierderea mamei. Nu-i revenise niciodati dupa plecarea lui si, in ciuda tuturor celor intémplate, Anna stia ca lui Cassie inca ti.era dor de el. Se simtea putin agitata la gandul c& urma sa se in- toarca la viata reala dupa ce petrecuse un Criciun idilic alaturi de Toby si de mama ei. Se temuse c4 aveau s& coabiteze stingher intr-un spatiu atat de stramt, mai ales ca Toby si Cassie abia se cunoscuserd, insa fusese aproa- pe perfect. Planul fusese ca Toby s4 plece in Ajunul Craciunului acas& la parintii lui pentru a sarbatori impreund, dar, la interventia zeilor, se trezisera complet inz&peziti. - Deci se pare ca n-ai incotro si vei sta cu noi, ti spusese mama ei lui Toby care, incercand sa ias4 pe usa din fata, se trezise in fata unui perete de zapada de doi metri.Invitatie fa nuntad 45 -Chiar imi convine de minune, raspunsese el ve- sel strangiand mana Annei. N-am mai rdmas niciodat& inzipezit! Asadar, dupa ce el le telefonase ‘parintilor ca si se scuze, isi petrecuserA urmitoare zece zile vizionand ne- numirate filme, citind, povestind si amuzindu-e cu jo- curi vechi precum Scrabble sau Monopoly, care Annei ise p&reau mult mai interesante in compania lui Toby. De Craciun el ii cump4rase un frumos inel de argint in forma de pisic’ menit sa-i aline dorul de pisica ei, Ophelia, pe care o vedea atat de rar, trebuind so lase la Cassie. 1] adorase din prima clipa gi stiuse ca avea sil pretuiasc4 intotdeauna. Anna isi daduse seama c4 mamei ei ii placea s&-l stie e Toby in preajma, deoarece o ajuta sA umple golul 4sat de plecarea lui Tim in Australia. In timp ce Cassie le facea cu mana in acea dimineati, dupa ce le daduse diverse bundtati atent impachetate, Anna aproape ca simtea singuratatea incolacindu-se din nou in jurul ei si isi dori si poat& sta mereu impreuna. Pe cand trenul strabatea zona rurala din Cambridge- shire in care zApada pitoreasc4 se topea formand un pei- saj namolos, respingator, se uita la Toby cu o expresie intreb&toare. -Spune-mi c& nu o si ma inseli niciodata. Mar omo- ri daci ai face-o. Dupa ce tatal meu... ei bine, e singurul lucru pe care nu Lag putea ierta. -Stiu, zise el mangaindu-i faya cu blandete. Nu ai de ce siti faci griji, pentru c4 n-o si se intample aga ceva. Ella ianuarie 1999 Anna se incadra perfect in profilul victimelor Ellei. Era driguté, aproape frumoasa, avea o fire blanda si amabila, dar peste toate acestea era populara. Nimeni nu pirea sa-i gaseascd vreun defect, ceea ce. starnea ge lozia Ellei de fiecare dati cind o vedea. In plus, spre46 Helen Warner disperarea ei, Anna se cuplase cu Toby McKenzie, pe care Ella il tia de o viaté deoarece familiile lor se cunosteau. Desi niciodat& nu fusese interesati de el - pana la urm& era mai mic si i se p&ruse intotdeauna un bleg neindemanatic -, Elle devenise treptat obsedati. Apa- ruse la Cambridge ar&tand ca un idol de matineu de moda veche si se indragostise pana peste cap de Miss Perfectiune. Odata cu trecerea timpulut, Elle se trezi c& isi dorea s& stearga acel zimbet de pe fata Annei gi sa-i arate cum era sa fii respinsa. In primul an, pentru c& faceau parte din acelasi club de teatru, se vedeau des. Treptat, Ella incepu sa o in- vite pe Anna la mas sau la un pahar dupa cursuri si repetitii. Nu gribea lucrurile, in principal pentru c4 era foarte greu si o g&seascd pe Anna singurd, si prinda un moment in care aceasta nu era cu Toby, Rabdarea ei’ didu ins& roade. Ca majoritatea oame- nilor, Anna fu captivata de Ella si in scurt timp ajunse so considere prietena ei. Obisnuia si o complimenteze tot timpul in fegstura cu aspectul fizic si mereu se didea pe sine drept exemplu negativ. Ella, desigur, o lauda la rAndul ei si o linistea spundndu-i cd era foarte frumoasa; astfel ii c&stiga din ce in ce mai mult increderea. Incepu sa frecventeze aceleasi locuri ca Anna si Toby, dand astfel accidental“ peste ei. Pentru ci Toby o stia de multa vreme, iar Anna avea o fire foarte naiva, o in- vitau imediat sa li se alature la cind, la cinematograf sau la. unul dintre concertele lui. Nici unul nu parea sa se simt& amenintat sau iritat de prezenta ei. Nu acelasi lu- cru se putea spune gi despre prietena Annei, Clare, care paruse s& intuiascai adevarul din clipa in care se cunos- cusera. Ella isi diduse seama, din privirea incruntata a lui Clare, ci avea s-o atentioneze pe Anna in privinta ei dac& nu era atenta. li facu primele avansuri lui Toby intro seara din luna ianuarie a celui de-al doilea an, dupa ce fuseserA cu totii la film. Ca de obicei, se intlnise cu ei ,,intamplator" cand se duceau la cinematograf, iar ei o invitaserA sa li se alature. Dupa aceea, Toby si Ella o lsasera pe Anna