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LAURA ROMERO

n lo que constituye un reto tecnolgico enorme, la antimateria como la encontrada recientemente en el campo magntico que rodea la Tierra podra almacenarse y utilizarse en el futuro para producir energa, incluso ms eficiente que la nuclear, afirm Alejandro Ayala. El cientfico, del Instituto de Ciencias Nucleares, expuso que si se hace chocar un protn contra un antiprotn la energa que se produce es 300 veces mayor a la de una reaccin nuclear tpica. Eso permitira alcanzar aceleraciones superiores a las producidas con combustibles comunes y corrientes, basados en la mezcla de hidrgeno y oxgeno.

Antimateria, combustible ms eficiente que la energa nuclear

Constituye un reto tecnolgico enorme, afirma Alejandro Ayala, del Instituto de Ciencias Nucleares
La antimateria sera un combustible muy eficiente para impulsar naves espaciales y reducir su tiempo de viaje. Se calcula que en 20 aos se tendr esta tecnologa, refiri el integrante del Departamento de Fsica de Altas Energas de la mencionada entidad universitaria. Por ahora, una vez descubierta la antimateria tan cerca de nosotros, el siguiente paso es imaginar cmo capturar y almacenar los antiprotones, abund el experto. Ayala explic que la antimateria est compuesta de partculas idnticas a las que conforman la materia, pero con carga opuesta. Por ejemplo, los electrones, que transportan la electricidad en los cables de cobre de las instalaciones elctricas, comparten las mismas propiedades que su antipartcula, el positrn, con excepcin de su carga elctrica. Los primeros son negativos; los segundos, positivos. Es tambin el caso de los protones que se encuentran en los ncleos atmicos, de carga positiva, y cuyas antipartculas son los antiprotones, que son negativos. Cuando se form el universo, de acuerdo con la teora estndar, debi existir una gran simetra, es decir, equivalencia entre materia y antimateria. No hay razn para que en el comienzo una prevaleciera sobre la otra, expuso el especialista. Todava ms: si dos partculas, una de materia y otra de antimateria, se encuentran, se aniquilan y producen radiacin (luz). Al principio del cosmos todo estaba condensado en un pequeo espacio y exista la misma cantidad de ambos tipos de partculas, de ma14 22 de agosto de 2011 teria y de antimateria que debieron haberse encontrado fcilmente y convertido en luz. Pero no sucedi as. Algo ocurri en la evolucin del universo temprano que hizo que hubiera ms materia que antimateria, aunque no sabemos qu fue. Esa es una de las preguntas de mayor inters en la fsica moderna. En el Instituto de Ciencias Nucleares realizamos investigacin para responder esta pregunta, refiri Ayala. Qu le ocurri? Hoy en da, lo que le sucedi a las antipartculas durante la evolucin del universo es un gran misterio. Es una de las preguntas que tratamos de responder en la ciencia de frontera; sabemos que existe, incluso la podemos producir en los grandes aceleradores de partculas (como el Fermilab o el CERN); sin embargo, se desconoce qu le ocurri a la gran mayora de las antipartculas. Se haba teorizado acerca de la presencia de antimateria en la vecindad de la Tierra. La confirmacin de que sta existe es muy importante, sostuvo el cientfico universitario. Se corrobor que est ah y la probabilidad de que se produzca y se almacene coincide en buena medida con los clculos. En la naturaleza, la antimateria se crea como en un laboratorio: con la colisin de partculas a muy altas energas. Eso sucede todo el tiempo, si el planeta es bombardeado por rayos csmicos ultraenergticos.

Cuando stos llegan a las capas superiores de la atmsfera, encuentran tomos y, en particular, a sus ncleos, y producen una gran cantidad de partculas, entre ellas, antimateria. No obstante, algunas de tales antipartculas no viven mucho tiempo; los piones, por ejemplo, lo hacen slo un instante, durante un tiempo del orden de 1010 segundos. Otras son ms estables, como los antineutrones que viven unos 10 minutos; otras, como los antiprotones lo hacen por siempre y por tener carga elctrica estn sujetas a la interaccin con los campos magnticos, como el terrestre. En el interior de nuestro planeta, explic Ayala, hay una especie de imn de barra enorme, hecho de hierro fundido, con polos positivo y negativo que coinciden, ms o menos, con los polos Norte y Sur, respectivamente. A partir de ellos se forman los llamados cinturones de Van Allen, especie de orejas magnticas que van de un polo al otro del planeta, donde las antipartculas quedan atrapadas, por encima de las capas atmosfricas ms altas y tenues, donde la presencia de materia convencional escasea. En naves espaciales La NASA, ahora, quiere aprovechar el hecho de que materia y antimateria se aniquilan para disear una nave espacial cuyo componente ms importante sea una mquina que dirija la luz resultado de esa interaccin en cierta direccin, para generar el movimiento del aparato en direccin opuesta. El reto es colectar y almacenar la antimateria hasta que, llegado el momento, se haga chocar con protones para producir la luz en la direccin conveniente. Su asimetra En particular, en el Instituto de Ciencias Nucleares estamos interesados en saber el origen de la asimetra entre la materia y antimateria, por qu estamos hechos de materia, porque hay ms de una que de la otra, refiri Alejandro Ayala. Tambin se estudian los rayos csmicos. Queremos conocer cmo se producen, de dnde vienen, cul es su energa y, para ello, participamos en el Experimento Pierre Auger, localizado en Argentina, donde se colocaron detectores (tanques de agua) en los que las partculas viajan ms rpido que la luz y producen la radiacin llamada Cherenkov. Hemos intervenido en el diseo de los detectores y en el software de adquisicin de datos. Igualmente, se participa en el observatorio de rayos gamma ultraenergticos HAWK, en el volcn Sierra Negra, Puebla, para saber qu tipo de objetos astrofsicos los producen. Asimismo, hay un grupo interesado en conocer si hay vida en Marte, por lo que ser importante para ellos que haya tecnologa para enviar una nave espacial ms rpido y a menor costo que ahora, finaliz.