ESSAYS

The Unparalleled Genius of John

von Neumann
“Most mathematicians prove what they can, von Neumann proves
what he wants”

Jørgen Veisdal
May 19, 2021
19
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This essay is also available in audio format and on Kindle.

It is indeed supremely difficult to effectively refute the claim that John

von Neumann is likely the most intelligent person who has ever lived.
By the time of his death in 1957 at the modest age of 53, the Hungarian
polymath had not only revolutionized several subfields of mathematics
and physics but also made foundational contributions to pure economics
and statistics and taken key parts in the invention of the atomic bomb,
nuclear energy and digital computing.
Known now as “the last representative of the great mathematicians”,
von Neumann’s genius was legendary even in his own lifetime. The
sheer breadth of stories and anecdotes about his brilliance, from Nobel
Prize-winning physicists to world-class mathematicians abound:

”You know, Herb, Johnny can do calculations in his head ten times as
fast as I can. And I can do them ten times as fast as you can, so you can
see how impressive Johnny is” — Enrico Fermi (Nobel Prize in Physics,
1938)

“One had the impression of a perfect instrument whose gears were

machined to mesh accurately to a thousandth of an inch.” — Eugene
Wigner (Nobel Prize in Physics, 1963)

“I have sometimes wondered whether a brain like von Neumann’s does

not indicate a species superior to that of man” — Hans Bethe (Nobel
Prize in Physics, 1967)

And indeed, von Neumann both worked alongside and collaborated with
some of the foremost figures of twentieth century science. He went to
high school with Eugene Wigner, collaborated with Hermann Weyl at
ETH, attended lectures by Albert Einstein in Berlin, worked under David
Hilbert at Göttingen, with Alan Turing and Oskar Morgenstern in
Princeton, with Niels Bohr in Copenhagen and was close with both
Richard Feynman and J. Robert Oppenheimer at Los Alamos.

An émigré to America in 1933, von Neumann’s life was one famously

dedicated to cognitive and creative pursuits, but also the enjoyments of
life. Twice married and wealthy, he loved expensive clothes, hard liquor,
fast cars and dirty jokes, according to his friend Stanisław Ulam. Almost
involuntarily, his posthumous biographer Norman Macrae recounts,
people took a liking to von Neumann, even those who disagreed with his
conservative politics (Regis, 1992).

This essay aims to highlight some of the unbelievable feats of “Johnny”

von Neumann’s mind.
Early years (1903–1921)
Neumann János Lajos (John Louis Neumann in English) was born (some
say “arrived”) on December 28th 1903 in Budapest, Hungary. Born to
wealthy non-observant Jewish bankers, his upbringing can be described
as privileged. His father held a doctorate in law, and he grew up in an
18-room apartment on the top floor above the Kann-Heller offices at 62
Bajcsy-Zsilinszky Street in Budapest (Macrae, 1992).

John von Neumann at age 7 (1910)

Child Prodigy

“Johnny” von Neumann was a child prodigy. Even from a young

age, there were strange stories of little John Louis’ abilities: dividing two
eight-digit numbers in his head and conversing in Ancient Greek at age
six (Henderson, 2007), proficient in calculus at age eight (Nasar, 1998)
and reading Emile Borel’s Théorie des Fonctions (“On some points in
the theory of functions” ) at age twelve (Leonard, 2010). Reportedly, von
Neumann possessed an eidetic memory, and so was able to recall
complete novels and pages of the phone directory on command. This
enabled him to accumulate an almost encyclopedic knowledge of what
ever he read, such as the history of the Peloponnesian Wars, the Trial
Joan of Arc and Byzantine history (Leonard, 2010). A Princeton
professor of the latter topic once stated that by the time he was in his
thirties, Johnny had greater expertise in Byzantine history than he
did (Blair, 1957).

Left: John von Neumann at age 11 (1915) with his cousin Katalin
Alcsuti. (Photo: Nicholas Vonneumann). Right: The Neumann brothers
Miklós (1911–2011), Mihály (1907–1989) and János Lajos (1903–1957)

"One of his remarkable abilities was his power of absolute recall. As far
as I could tell, von Neumann was able on once reading a book or article
to quote it back verbatim; moreover, he could do it years later without
hesitation. He could also translate it at no diminution in speed from its
original language into English. On one occasion I tested his ability by
asking him to tell me how A Tale of Two Cities started. Whereupon,
without any pause, he immediately began to recite the first chapter and
continued until asked to stop after about ten or fifteen minutes."

— Excerpt, The Computer from Pascal to von Neumann by Herman

Goldstein (1980)

An unconventional parent, von Neumann’s father Max would reportedly

bring his workaday banking decisions home to the family and ask his
children how they would have reacted to particular investment
possibilities and balance-sheet risks (Macrae, 1992). He was home-
schooled until 1914, as was the custom in Hungary at the time. Starting
at the age of 11, he was enrolled in the German-speaking Lutheran
Gymnasium in Budapest. He would attend the high school until 1921,
famously overlapping the high school years of three other “Martians” of
Hungary:
  Leo Szilard (att. 1908–16 at Real Gymnasium), the physicist who
conceived of the nuclear chain reaction and in late 1939 wrote the
famous Einstein-Szilard letter for Franklin D. Roosevelt that
resulted in the formation of the Manhattan Project that built the
first atomic bomb
 Eugene Wigner (att. 1913–21 at Lutheran Gymnasium), the 1963
Nobel Prize laureate in Physics who worked on the Manhattan
Project, including the theory of the atomic nucleus, elementary
particles and Wigner’s Theorem in quantum mechanics
 Edward Teller (att. 1918–26 at Minta School), the “father of the
hydrogen bomb”, an early member of the Manhattan Project and
contributor to nuclear and molecular physics, spectroscopy and
surface physics

Although all of similar ages and interests, as Macrae (1992) writes:

"The four Budapesters were as different as four men from similar

backgrounds could be. They resembled one another only in the power of
the intellects and in the nature of their professional careers. Wigner [...]
is shy, painfully modest, quiet. Teller, after a lifetime of successful
controversy, is emotional, extroverted and not one to hide his candle.
Szilard was passionate, oblique, engagé, and infuriating. Johnny [...]
was none of these. Johnny's most usual motivation was to try to make the
next minute the most productive one for whatever intellectual business
he had in mind."

— Excerpt, John von Neumann by Norman Macrae (1992)

Yet still, the four would work together off and on as they all emigrated
to America and got involved in the Manhattan Project.

By the time von Neumann enrolled in university in 1921, he had already

written a paper with one of his tutors, Mikhail Fekete on “A
generalization of Fejér’s theorem on the location of the roots of a certain
kind of polynomial” (Ulam, 1958). Fekete had along with Laszló
Rátz reportedly taken a notice to von Neumann and begun tutoring him
in university-level mathematics. According to Ulam, even at the age of
18, von Neumann was already recognized as a full-fledged
mathematician. Of an early set theory paper written by a 16 year old von
Neumann, Abraham Fraenkel (of Zermelo-Fraenkel set theory fame)
himself later stated (Ulam, 1958):

Letter from Abraham Fraenkel to Stanislaw Ulam

Around 1922-23, being then professor at Marburg University, I received
from Professor Erhard Schmidt, Berlin [...] a long manuscript of an
author unknown to me, Johann von Neumann, with the title Die
Axiomatisierung der Mengerlehre, this being his eventual doctor
dissertation which appeared in the Zeitschrift only in 1928 [...] I asked
to express my view since it seemed incomprehensible. I don't maintain
that I understood anything, but enough to see that this was an
outstanding work, and to recognize ex ungue leonem [the claws of the
lion]. While answering in this sense, I invited the young scholar to visit
me in Marburg, and discussed things with him, strongly advising him to
prepare the ground for the understanding of so technical an essay by a
more informal essay which could stress the new access to the problem
and its fundamental consequences. He wrote such an essay under the
title Eine Axiomatisierung der Mengerlehre and I published it in 1925.

In University (1921–1926)
As Macrae (1992) writes, there was never much doubt that Johnny
would one day be attending university. Johnny’s father, Max, initially
wanted him to follow in his footsteps and become a well-paid financier,
worrying about the financial stability of a career in
mathematics. However, with the help of the encouragement from
Hungarian mathematicians such as Lipót Fejér and Rudolf Ortvay, his
father eventually acquiesced and decided to let von Neumann pursue his
passions, financing his studies abroad.

Johnny, apparently in agreement with his father, decided initially to

pursue a career in chemical engineering. As he didn’t have any
knowledge of chemistry, it was arranged that he could take a two-year
non-degree course in chemistry at the University of Berlin. He did, from
1921 to 1923, afterwards sitting for and passing the entrance exam to the
prestigious ETH Zurich. Still interested in pursuing mathematics, he also
simultaneously entered University Pázmány Péter (now Eötvös Loránd
University) in Budapest as a Ph.D. candidate in mathematics. His Ph.D.
thesis, officially written under the supervision of Fejér, regarded the
axiomatization of Cantor’s set theory. As he was officially in Berlin
studying chemistry, he completed his Ph.D. largely in absentia, only
appearing at the University in Budapest at the end of each term for
exams. While in Berlin, he collaborated with Erhard Schmidt on set
theory and also attended courses in physics, including statistical
mechanics taught by Albert Einstein. At ETH, starting in 1923, he
continued both his studies in chemistry and his research in mathematics.

“Evidently, a Ph.D. thesis and examinations did not constitute an

appreciable effort” — Eugene Wigner

Two portraits of John von Neumann (1920s)

In mathematics, he first studied Hilbert’s theory of consistency with

German mathematician Hermann Weyl. He eventually graduated both as
a chemical engineer from ETH and with Ph.D. in mathematics, summa
cum laude from the University of Budapest in 1926 at 24 years old.
“There was a seminar for advanced students in Zürich that I was
teaching and von Neumann was in the class. I came to a certain
theorem, and I said it is not proved and it may be difficult. von Neumann
didn’t say anything but after five minutes he raised his hand. When I
called on him he went to the blackboard and proceeded to write down
the proof. After that I was afraid of von Neumann” — George Pólya
 From von Neumann’s Fellowship application to the International
Education Board (1926)

His application to the Rockefeller-financed International Education

Board (above) for a six-month fellowship to continue his research at
the University of Göttingen mentions Hungarian, German, English,
French and Italian as spoken languages, and was accompanied by letters
of recommendation from Richard Courant, Hermann Weyl and David
Hilbert, three of the world’s foremost mathematicians at the time
(Leonard, 2010).

In Göttingen (1926–1930)

The Auditorium Maximum at the University of Göttingen, 1935

Johnny traveled to Göttingen in the fall of 1926 to continue his work in

mathematics under David Hilbert, likely the world’s foremost
mathematician of that time. Reportedly, according to Leonard (2010),
von Neumann was initially attracted to Hilbert’s stance in the debate
over so-called metamathematics, also known as formalism and that this
is what drove him to study under Hilbert. In particular, in his fellowship
application, he wrote of his wish to conduct (Leonard, 2010)

"Research over the bases of mathematics and of the general theory of

sets, especially Hilbert's theory of
uncontradictoriness [...], [investigations which] have the purpose of
clearing up the nature of antinomies of the general theory of sets, and
thereby to securely establish the classical foundations of mathematics.
Such research render it possible to explain critically the doubts which
have arisen in mathematics"

Very much both in the vein and language of Hilbert, von Neumann was
likely referring to the fundamental questions posed by Georg
Cantor regarding the nature of infinite sets starting in the 1880s. von
Neumann, along with Wilhelm Ackermann and Paul Bernays would
eventually become Hilbert’s key assistants in the elaboration of
his Entscheidungsproblem (“decision problem”) initiated in 1918. By
the time he arrived in Göttingen, von Neumann was already well
acquainted with the topic, in addition to his Ph.D. dissertation having
already published two related papers while at ETH.

Set theory
John von Neumann wrote a cluster of papers on set theory and logic
while in his twenties:

 von Neumann (1923). His first set theory paper is entitled Zur

Einführung der transfiniten Zahlen (“On the introduction of
transfinite numbers”) and regards Cantor’s 1897 definition of
ordinal numbers as order types of well-ordered sets. In the paper,
von Neumann introduces a new theory of ordinal numbers, which
regards an ordinal as the set of the preceding ordinals (Van
Heijenoort, 1970).
 von Neumann (1925). His second set theory paper is entitled Eine
Axiomatisierung der Mengenlehre (“An axiomatization of set
theory”). It is the first paper that introduces what would later be
known as the von Neumann-Bernays-Gödel set theory (NBG) and
includes the first introduction of the concept of a class, defined
using the primitive notions of functions and arguments. In the
paper, von Neumann takes a stance in the foundations of
mathematics debate, objecting to Brouwer and Weyl’s willingness
to ‘sacrifice much of mathematics and set theory’, and logicists’
 ‘attempts to build mathematics on the axiom of reducibility’.
Instead, he argued for the axiomatic approach
of Zermelo and Fraenkel, which, in von Neumann’s view, replaced
vagueness with rigor (Leonard, 2010).
 von Neumann (1926). His third paper Az általános halmazelmélet
axiomatikus felépitése, his doctoral dissertation, which contains
the main points which would be published in German for the first
time in his fifth paper.
 von Neumann (1928). In his fourth set theory paper, entitled Die
Axiomatisierung der Mengenlehre (“The Axiomatization of Set
Theory”), von Neumann formally lays out his own axiomatic
system. With its single page of axioms, it was the most succinct
set theory axioms developed at the time, and formed the basis for
the system later developed by Gödel and Berneys.
 von Neumann (1928). His fifth paper on set theory, “Über die
Definition durch transfinite Induktion und verwandte Fragen der
allgemeinen Mengenlehre” (“On the Definition by Transfinite
Induction and related questions of General Set Theory”) proves
the possibility of definition by transfinite induction. That is, in the
paper von Neumann demonstrates the significance of axioms for
the elimination of the paradoxes of set theory, proving that a set
does not lead to contradictions if and only if its cardinality is not
the same as the cardinality of all sets, which implies the axiom of
choice (Leonard, 2010).
 von Neumann (1929). In his sixth set theory paper, Über eine
Widerspruchsfreiheitsfrage in der axiomatischen Mengenlehre,
von Neumann discusses the questions of relative consistency in set
theory (Van Heijenoort, 1970).

Summarized, von Neumann’s main contribution to set theory is what

would become the von Neumann-Bernays-Gödel set theory (NBG), an
axiomatic set theory that is considered a conservative extension of the
accepted Zermelo-Fraenkel set theory (ZFC). It introduced the notion of
class (a collection of sets defined by a formula whose quantifiers range
only over sets) and defines classes that are larger than sets, such as the
class of all sets and the class of all ordinal numbers.
 Left: John von Neumann in the 1920s. Right: von Neumann, J
(1923). Zur Einführung der transfiniten Zahlen (“On the introduction of
transfinite numbers”). Acta Litterarum ac Scientiarum Regiae
Universitatis Hungaricae Francisco-Josephinae, sectio scientiarum
mathematicarum, 1, pp. 199–208.

Inspired by the works of Georg Cantor, Ernst Zermelo’s 1908 axioms for

set theory and the 1922 critiques of Zermelo’s set theory by Fraenkel and
Skolem, von Neumann’s work provided solutions to some of the
problems of Zermelo set theory, leading to the eventual development of
Zermelo-Fraenkel set theory (ZFC). The problems he helped resolve
include:

 The problem of developing Cantor’s theory of ordinal numbers in

Zermelo set theory. von Neumann redefined ordinals using sets
that are well-ordered using the so-called ∈-relation.
 The problem of finding a criterion identifying classes that are too
large to be sets. von Neumann introduced the criterion that a class
 is too large to be a set if and only if it can be mapped onto the
class of all sets.
 Zermelo’s somewhat imprecise concept of a ‘definite
propositional function’ in his axiom of separation. von Neumann
formalized the concept with his functions, whose construction
requires only finitely many axioms.
 The problem of Zermelo’s foundations of the empty set and an
infinite set, and iterating the axioms of pairing, union, power set,
separation and choice to generate new sets. Fraenkel introduced an
axiom to exclude sets. von Neumann revised Fraenkel’s
formulation in his axiom of regularity to exclude non-well-
founded sets.

Of course, following the critiques and further revisions of Zermelo’s set

theory by Fraenkel, Skolem, Hilbert and von Neumann, a
young mathematician by the name of Kurt Gödel in 1930 published a
paper which would effectively end von Neumann’s efforts in formalist
set theory, and indeed Hilbert’s formalist program altogether,
his theorem of incompleteness. von Neumann happened to be in the
audience when Gödel first presented it:

"At a mathematical conference preceding Hilbert's address, a quiet,

obscure young man, Kurt Gödel, only a year beyond his PhD,
announced a result which would forever change the foundations of
mathematics. He formalized the liar paradox, "This statement is false" to
prove roughly that for any effectively axiomatized consistent extension T
of number theory (Peano arithmetic) there is a sentence σ which asserts
its own unprovability in T.

John von Neumann, who was in the audience immediately understood

the importance of Gödel's incompleteness theorem. He was at the
conference representing Hilbert's proof theory program and recognized
that Hilbert's program was over.

In the next few weeks von Neumann realized that by arithmetizing the
proof of Gödel's first theorem, one could prove an even better one, that
no such formal system T could prove its own consistency. A few weeks
later he brought his proof to Gödel, who thanked him and informed him
politely that he had already submitted the second incompleteness
theorem for publication."

— Excerpt, Computability. Turing, Gödel, Church and Beyond by

Copeland et al. (2015)

One of Gödel’s lifelong supporters, von Neumann later stated that

“Gödel is absolutely irreplaceable. In a class by himself.”

By the end of 1927, von Neumann had published twelve major papers in
mathematics. His habilitation (qualification to conduct independent
university teaching) was completed in December of 1927, and he began
lecturing as a Privatdozent at the University of Berlin in 1928 at the age
of 25, the youngest Privatdozent ever elected in the university’s history
in any subject.

"By the middle of 1927 it was clearly desirable for the young eagle
Johnny to soar from Hilbert's nest. Johnny had spent his undergraduate
years explaining what Hilbert had got magnificently right but was now
into his postgraduate years where had to explain what Hilbert had got
wrong"

— Excerpt, John von Neumann by Norman Macrae (1992)

Game Theory

Around the same time he was making contributions to set theory, von
Neumann also proved a theorem known as the minimax theorem for
zero-sum games, which would later lay the foundation for the new field
of game theory as a mathematical discipline. The minimax theorem may
be summarized as follows:

The Minimax Theorem (von Neumann, 1928). The minimax theorem

provides the conditions that guarantee that the max-min inequality is also
an equality, i.e. that every finite, zero-sum, two-person game has optimal
mixed strategies.
The proof was published in Zur Theorie der Gesellschaftsspiele (“On the
Theory of Games of Strategy”) in 1928. In collaboration with
economist Oskar Morgenstern, von Neumann later published the
definitive book on such cooperative, zero-sum games, Theory of Games
and Economic Behavior (1944).

Left: von Neumann, J. (1928). Zur Theorie der Gesellschaftsspiele (“On

the Theory of Games of Strategy”). Right: First edition copy of Theory
of Games and Economic Behavior (1944) by John von Neumann and
Oskar Morgenstern (Photo: Whitmore Rare Books).

By the end of 1929, von Neumann’s number of published major papers

had risen to 32, averaging almost one major paper per month. In 1929 he
briefly became a Privatdozent at the University of Hamburg, where he
found the prospects of becoming a professor to be better.

Quantum Mechanics

In a shortlist von Neumann himself submitted to the National Academy

of Sciences later in his life, he listed his work on quantum mechanics
in Göttingen (1926) and Berlin (1927–29) as the “most essential”. The
term quantum mechanics, largely devised by Göttingen’s own twenty-
three year old wunderkind Werner Heisenberg the year before was still
hotly debated, and in the same year von Neumann arrived, Erwin
Schrödinger, then working from Switzerland, had rejected Heisenberg’s
formulation as completely wrong (Macrae, 1992). As the story goes:

"In Johnny's early weeks at Göttingen in 1926, Heisenberg lectured on

the difference between his and Schrödinger's theories. The aging
Hilbert, professor of mathematics, asked his physics assistant, Lothar
Nordheim, what on earth this young man Heisenberg was talking about.
Nordheim sent to the professor a paper that Hilbert still did not
understand. To quote Nordheim himself, as recorded in Heims's book:
"When von Neumann saw this, he cast it in a few days into elegant
axiomatic form, much to the liking of Hilbert." To Hilbert's delight,
Johnny's mathematical exposition made much use of Hilbert's own
concept of Hilbert space." - Excerpt, John von Neumann by Norman
Macrae (1992)

Starting with the incident above, in the following years, von Neumann
published a set of papers which would establish a rigorous mathematical
framework for quantum mechanics, now known as the Dirac-von
Neumann axioms. As Van Hove (1958) writes,

"By the time von Neumann started his investigations on the formal
framework of quantum mechanics this theory was known in two different
mathematical formulations: the "matrix mechanics" of Heisenberg, Born
and Jordan, and the "wave mechanics" of Schrödinger. The
mathematical equivalence of these formulations had been established by
Schrödinger, and they had both been embedded as special cases in a
general formalism, often called "transformation theory", developed by
Dirac and Jordan.

This formalism, however, was rather clumsy and it was hampered by its
reliance upon ill-defined mathematical objects, the famous delta-
functions of Dirac and their derivatives. [..] [von Neumann] soon
realized that a much more natural framework was provided by the
abstract, axiomatic theory of Hilbert spaces and their linear operators."
— Excerpt, Von Neumann's Contributions to Quantum Theory by Léon
Van Hove (1958)

In the period from 1927–31, von Neumann published five highly

influential papers relating to quantum mechanics:

 von Neumann (1927). Mathematische Begründung der

Quantenmechanik (“Mathematical Foundation of Quantum
Mechanics”) in Nachrichten von der Gesellschaft der
Wissenschaften zu Göttingen, Mathematisch-Physikalische Klasse
pp. 1–57.
 von Neumann (1927). Wahrscheinlichkeitstheoretischer Aufbau
der Quantenmechanik (“Probabilistic Theory of Quantum
Mechanics”) in Nachrichten von der Gesellschaft der
Wissenschaften zu Göttingen, Mathematisch-Physikalische Klasse
pp. 245–272.
 von Neumann (1927). Thermodynamik quantenmechanischer
Gesamtheiten (“Thermodynamics of Quantum Mechanical
Quantities”) in Nachrichten von der Gesellschaft der
Wissenschaften zu Göttingen, Mathematisch-Physikalische
Klasse. pp. 273–291.
 von Neumann (1930). Allgemeine Eigenwerttheorie
Hermitescher Funktionaloperatoren (“General Eigenvalue Theory
of Hermitian Functional Operators”) in Mathematische Annalen
102 (1) pp 49–131.
 von Neumann (1931). Die Eindeutigkeit der Schrödingerschen
Operatoren (“The uniqueness of Schrödinger operators”) in
Mathematische Annalsen 104 pp 570–578.

His basic insight, which neither Heisenberg, Bohr or Schrödinger had, in

the words of Paul Halmos was“that the geometry of the vectors in a
Hilbert space have the same formal properties as the structure of the
states of a quantum mechanical system” (Macrae, 1992). That is, von
Neumann realized that the state of a quantum system could be
represented by the point of a complex Hilbert space, that in general,
could be infinite-dimensional even for a single particle. In such a formal
view of quantum mechanics, observable quantities such as position or
momentum are represented as linear operators acting on the Hilbert
space associated with the quantum system (Macrae, 1992). The
uncertainty principle, for instance, in von Neumann’s system is
translated into the non-commutativity of two corresponding operators.

Summarized, von Neumann’s contributions to quantum mechanics can

be said to broadly be two-fold, consisting of:

 The mathematical framework of quantum theory, where states

of the physical system are described by Hilbert space vectors and
measurable quantities (such as position, momentum and energy)
by unbounded hermitian operators acting upon them; and
 The statistical aspects of quantum theory. In the course of his
formulation of quantum mechanics in terms of vectors and
operators in Hilbert spaces, von Neumann also gave the basic rule
for how the theory should be understood statistically (Van Hove,
1958). That is, as the result of the measurement of a given physical
quantity on a system in a given quantum state, its probability
distribution should be expressed by means of a vector representing
the state and the spectral resolution of the operator representing
the physical quantity.
First edition copy of Mathematische Grundlagen der Quantenmechanik
(1932)

His work on quantum mechanics was eventually collected in the

influential 1932 book Mathematische Grundlagen der Quantenmechanik
(“Mathematical Foundations for Quantum Mechanics”), considered the
first rigorous and complete mathematical formulation of quantum
mechanics.

Quantum mechanics was very fortunate indeed to attract, in the very

first years after its discovery in 1925, the interest of a mathematical
genius of von Neumann’s stature. As a result, the mathematical
framework of the theory was developed and the formal aspects of its
entirely novel rules of interpretation were analysed by one single man in
two years (1927–1929). — Van Hove (1958)

Operator theory

Following his work in set theory and quantum mechanics, while still in
Berlin, von Neumann next turned his attention to algebra, in particular
operator theory which concerns the study of linear operators on function
spaces. The most trivial examples are the differential and integral
operators we all remember from calculus. von Neumann introduced the
study of rings of operators through his invention of what is now known
as von Neumann algebras, defined as:

Definition of a von Neumann algebra. A von Neumann algebra is a *-

algebra of bounded operators on a Hilbert space that is closed in the
weak operator topology and contains the identify operator

The work was published in the paper Zur Algebra der

Funktionaloperationen und Theorie der normalen Operatoren (“On the
Algebra of Functional Operations and Theory of Normal Operators”) in
1930.

In America
John von Neumann first travelled to America while still
a Privatdozent at the University of Hamburg in October 1929 when he
was invited to lecture on quantum theory at Princeton University. The
visit led to an invitation to return as a visiting professor, which he did in
the years 1930–33. The same year this tenure finished, Adolf Hitler first
came to power in Germany, leading von Neumann to abandon his
academic posts in Europe altogether, stating about the Nazi regime that

“If these boys continue for two more years, they will ruin German
science for a generation — at least”

By most accounts, of course, von Neumann’s prediction turned out

true. The following year, when asked by the Nazi minister of
education “How mathematics is going at Göttingen, now that it is free
from the Jewish influence?” Hilbert is said to have replied:

“There is no mathematics in Göttingen anymore.”

At Princeton University (1930–1933)

The circumstances under which von Neumann (and a plethora of
other first-rate mathematicians and physicists) would find themselves in
Princeton, New Jersey in the mid-1930s is by now well known.

In the case of von Neumann in particular, he was recruited alongside his

Lutheran high school contemporary Eugene Wigner by Princeton
University professor Oswald Veblen, on a recommendation from
Princeton, according to Wigner (Macrae, 1992) to:

"..invite not a single person but at least two, who already knew each
other, who wouldn't suddenly feel put on an island where they had no
intimate contact with anybody. Johnny's name was of course well known
by that time the world over, so they decided to invite Johnny von
Neumann. They looked: who wrote articles with John von Neumann?
They found: Mr. Wigner. So they sent a telegram to me also."

— Excerpt, John von Neumann by Norman Macrae (1992)

And so von Neumann first came to Princeton in 1930 as a visiting

professor. Regarding his work while there, von Neumann himself later in
life especially highlighted his work on ergodic theory.

Ergodic Theory

“If von Neumann had never done anything else, they would have been
sufficient to guarantee him mathematical immortality” — Paul Halmos
(1958)

Ergodic theory is the branch of mathematics that studies the statistical

properties of deterministic dynamical systems. Formally, ergodic theory
is concerned with the states of dynamical systems with an invariant
measure. Informally, think of how the planets move according to
Newtonian mechanics in a solar system: the planets move but the rule
governing the planets’ motion remains constant. In two papers published
in 1932, von Neumann made foundational contributions to the theory of
such systems, including the von Neumann’s mean ergodic theorem,
considered the first rigorous mathematical basis for the statistical
mechanics of liquids and gases. The two papers are titled Proof of the
Quasi-ergodic Hypothesis (1932) and Physical Applications of the
Ergodic Hypothesis (1932).

Left: von Neumann, J. (1932). Proof of the Quasi-ergodic Hypothesis.

Proceedings of the National Academy of Sciences 18 (1) pp. 70–
82. Right: von Neumann, J. (1932). Physical Applications of The
Ergodic Hypothesis. Proceedings of the National Academy of Sciences
18(3) pp. 263–266.

A subfield of measure theory, ergodic theory in other words concerns the

behavior of dynamical systems which are allowed to run for a long time.
von Neumann’s ergodic theorem is one of the two most important
theorems in the field, the other being by Birkhoff (1931). According to
Halmos (1958)
"The profound insight to be gained from [von Neumann's] paper is that
the whole problem is essentially group-theoretic in character, and that,
in particular, for the solvability of the problem of measure the ordinary
algebraic concept of solvability of a group is relevant. Thus, according
to von Neumann, it is the change of group that makes a difference, not
the change of space; replacing the group of rigid motions by other
perfectly reasonable groups we can produce unsolvable problems in R2
and solvable ones in R3."

— Excerpt, Von Neumann on Measure and Ergodic Theory by Paul R.

Halmos (1958)

At the Institute for Advanced Study

Following his three-year stay as a visiting professor at Princeton in the

period 1930–33, von Neumann was offered a lifetime professorship on
the faculty of the Institute for Advanced Study (IAS) in 1933. He was 30
years old. The offer came after the the institute’s plan to appoint von
Neumann’s former professor Hermann Weyl fell through (Macrae,
1992). Having only been founded three years prior, von Neumann
became one of the IAS’ first six professors, the others being J. W.
Alexander, Albert Einstein, Marston Morse, Oswald Veblen and
eventually, Hermann Weyl.

Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey (Photo: Cliff

Compton)
When he joined in 1933, the Institute was still located in the math
department of Princeton University’s Fine Hall. Founded in 1930
by Abraham Flexner and funded by philanthropy money from Louis
Bamberger and Caroline Bamberger Fuld, the Institute for Advanced
Study was and is still a university unlike any other. Inspired by Flexner’s
experiences at Heidelberg University, All Souls College, Oxford and the
Collège de France, the IAS has been described as:

“A first-rate research institution with no teachers, no students, no

classes, but only researchers protected from the vicissitudes and
pressures of the outside world.” — Sylvia Nasar

In 1939 moved to its own campus and common room Fuld Hall, the
Institute for Advanced Study in a matter of a few years in the early
1930s effectively inherited the University of Göttingen’s throne as the
foremost center of the mathematical universe. The dramatic and swift
change has since become known as the “Great Purge of 1933”, as a
number of top rate academics fled Europe, fearing for their
safety. Among them, in addition to von Neumann and Wigner, of course
was Einstein (1933), Max Born (1933), fellow Budapestians Leó
Szilárd (1938) and Edward Teller (1933), as well as Edmund
Landau (1927), James Franck (1933) and Richard Courant (1933),
among others.
 Photo of part of the faculty at the Institute for Advanced Study,
including its most famous resident Albert Einstein. John von Neumann
visible in the background. 

Julian Bigelow, Herman Goldstine, J. Robert Oppenheimer and John von

Neumann in front of MANIAC, the Institute for Advanced Study
computer.

Geometry
While at the Institute for Advanced Study, von Neumann founded the
field of continuous geometry, an analogue of complex projective
geometry where instead of a dimension of a subspace being in a discrete
set 0, 1, …, n, it can be an element of the unit interval [0,1].

A continuous geometry is a lattice L with the following properties:- L is

modular- L is complete- The lattice operations satisfy a continuity
property- Every element in L has a complement- L is irreducible,
meaning the only elements with unique complements are 0 and 1.

As with his result in ergodic theory, von Neumann published two papers
on continuous geometry, one proving its existence and discussing its
properties, and one providing examples:

 von Neumann (1936). Continuous geometry. Proceedings of the

National Academy of Sciences 22 (2) pp. 92–100.
 von Neumann (1936). Examples of continuous geometries.
Proceedings of the National Academy of Sciences 22 (2) pp. 101–
108;

The Manhattan Project (1937–45)

In addition to his academic pursuits, beginning in the mid to late 30s,
von Neumann developed an expertise in the science of explosions,
phenomena which are very hard to model mathematically. In particular,
von Neumann became a leading authority on the mathematics of shaped
charges, explosive charges shaped to focus the effect of the energy of an
explosive.

By 1937, according to Macrae, von Neumann had decided for himself

that war was clearly coming. Although obviously suited for advanced
strategic and operations work, humbly he instead applied to become a
lieutenant in the reserve of the ordnance department of the U.S.Army. As
a member of the Officers’s Reserve Corps, this would mean that he
could get trouble-free access to various sorts of explosion statistics,
which he thought would be fascinating (Macrae, 1992).
 Left: The photo from von Neumann’s Los Alamos ID badge. Right:
John von Neumann talking with Richard Feynman and Stanislaw Ulam
in Los Alamos (Photo: )

Needless to say, von Neumann‘s main contributions to the atomic bomb

would not be as a lieutenant in the reserve of the ordnance department,
but rather in the concept and design of the explosive lenses that were
needed to compress the plutonium core of the Fat Man weapon that was
later dropped on Nagasaki.

A member of the Manhattan Project in Los Alamos, New Mexico, von

Neumann in 1944 showed that the pressure increase from explosion
shock wave reflections from solid objects was greater than previously
believed, depending on the angle of its incidence. The discovery led to
the decision to detonate atomic bombs some kilometers above the target,
rather than on impact (Macrae, 1992). von Neumann was present during
the first Trinity test on July 16th, 1945 in the Nevada desert as the first
atomic bomb test ever successfully detonated.

Work on Philosophy
Macrae (1992) makes the point that in addition to being one of the
foremost mathematicians in his lifetime, in many ways, von Neumann
should perhaps also be considered one of his era’s most important
philosophers. Professor of philosophy John Dorling at the University of
Amsterdam, in particular, highlights in particular von Neumann’s
contributions to the philosophy of mathematics (including set theory,
number theory and Hilbert spaces), physics (especially quantum theory),
economics (game theory), biology (cellular automata), computers and
artificial intelligence.

von Neumann speaking at the American Philosophical Society in 1957

(Photo: Alfred Eisenstaedt)

His work on the latter two, computers and artificial intelligence (AI)
occurred first while he was in Princeton in the mid 1930s meeting with
the then-24-year-old Alan Turing when he spent a year at the IAS in
1936–37. Turing began his career by working in the same field as von
Neumann had — on set theory, logic and
Hilbert’s Entscheidungsproblem. When he finished his Ph.D at Princeton
in 1938, Turing had extended the work of von Neumann and Gödel and
introduced ordinal logic and the notion of relative computing,
augmenting his previously devised Turing machines with so-called
oracle machines, allowing the study of problems that lay beyond the
capabilities of Turing machines. Although inquired about by von
Neumann for a position as a postdoctoral research assistant following his
Ph.D., Turing declined and instead travelled back to England (Macrae,
1992).

Work on Computing
"After having been here for a month, I was talking to von Neumann
about various kinds of inductive processes and evolutionary processes,
and just as an aside he said, "Of course that's what Turing was talking
about." And I said, "Who's Turing?". And he said, "Go look up
Proceedings of the London Mathematical Society, 1937".

The fact that there is a universal machine to imitate all other

machines ... was understood by von Neumann and few other people. And
when he understood it, then he knew what we could do."

— Julian Bigelow"- Excerpt, Turing's Cathedral by George Dyson

(2012)

Although Turing left, von Neumann continued thinking about computers

throughout the end of the 30s and the war. Following his experiences
working on the Manhattan Project, he was first drawn into the ENIAC
project at the Moore School of Engineering at the University of
Pennsylvania during the summer of 1944. Having observed the large
amounts of calculation needed to predict blast radii, plan bomb paths and
break encryption schemes, von Neumann early saw the need for
substantial increases in computing power.

In 1945, von Neumann proposed a description for a computer

architecture now known as the von Neumann architecture, which
includes the basics of a modern electronic digital computer including:

 A processing unit that contains an arithmetic logic unit and

processor registers;
 A control unit that contains an instruction register and a program
counter
 A memory unit that can store data and instructions;
 External storage; and
 Input and output mechanisms;
 John von Neumann with the IAS machine, sometimes called the “von
Neumann Machine”, stored in the the basement of Fuld Hall from 1942–
1951 (Photo: Alan Richards)

The same year, in software engineering, von Neumann invented the so-
called merge sort algorithm which divides arrays in half before sorting
them recursively and then merging them. von Neumann himself wrote
the first 23 page sorting program for the EDVAC computer in ink. In
addition, in a pioneering 1953 paper entitled Probabilistic Logics and
the Synthesis of Reliable Organisms from Unrealiable Components, von
Neumann was first to introduce stochastic computing, though the idea
was so groundbreaking that it could not be implemented for another
decade or so (Petrovik & Siljak, 1962). Related, von Neumann created
the field of cellular automata through his rigorous mathematical
treatment of the structure of self-replication, which preceded the
discovery of the structure of DNA by several years.

Although influential in his own right, throughout his life, von Neumann
made sure to acknowledge that the central concept of the modern
computer was indeed Turing’s 1936 paper On Computable Numbers,
with an Application to the Entscheidungsproblem (Fraenkel, 1972)

”von Neumann firmly emphasised to me, and to others I am sure, that

the fundamental conception is owing to Turing — insofar as not
anticipated by Babbage, Lovelace and others.” — Stanley Fraenkel
(1972)

Consultancies
"The only part of your thinking we'd like to bid for systematically is that
which you spend shaving: we'd like you to pass on to us any ideas that
come to you while so engaged."

— Excerpt, Letter from the Head of the RAND Corporation to von

Neumann (Poundstone, 1992)

Throughout his career in America, von Neumann held a number of

consultancies for various private, public and defense contractors
including the National Defense Research Council (NDRC), the Weapons
Systems Evaluation Group (WSEG), the Central Intelligence Agency
(CIA), the Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) and the
RAND Corporation, in addition to being an advisor to the Armed Forces
Specials Weapons Project, a member of the General Advisory
Committee of the Atomic Energy Commission, of the Scientific
Advisory Group of the United States Air Force and in 1955 a
commissioner of the Atomic Energy Commission (AEC).

Personality
Despite his many appointments, responsibilities and copious research
output, von Neumann lived a rather unusual lifestyle for a
mathematician. As described by Vonnauman and Halmos:

“Parties and nightlife held a special appeal for von Neumann. While
teaching in Germany, von Neumann had been a denizen of the Cabaret-
era Berlin nightlife circuit.” — Vonneuman (1987)

The parties at the von Neumann’s house were frequent, and famous, and
long. — Halmos (1958)

John von Neumann with his wife Klari Dan and their dog (Photo: Alan
Richards)

His first wife, Klara, said that he could count everything except

calories.

von Neumann also enjoyed Yiddish and dirty jokes, especially limericks

(Halmos, 1958). He was a non-smoker, but at the IAS received
complaints for regularly playing extremely loud German march music on
the gramophone in his office, distracting those in neighboring offices,
including Albert Einstein. In fact, von Neumann claimed to do some of
his best work in noisy, chaotic environments such as in the living room
of his house with the television blaring. Despite being a bad driver, he
loved driving, often while reading books, leading to various arrests and
accidents.

Von Neumann in the Florida Everglades in 1938 (Photo: Marina von

Neumann Whitman)

As a Thinker
Stanislaw Ulam, one of von Neumann’s close friends, described von
Neumann’s mastery of mathematics as follows:

“Most mathematicians know one method. For example, Norbert

Wiener had mastered Fourier transforms. Some mathematicians have
mastered two methods and might really impress someone who knows
only one of them. John von Neumann had mastered three methods: 1) A
facility for the symbolic manipulation of linear operators, 2) An intuitive
feeling for the logical structure of any new mathematical theory; and 3)
An intuitive feeling for the combinatorial superstructure of new
theories.”

Biographer Sylvia Nasar describes von Neumann’s own “thinking

machine” by the following, now well-known anecdote regarding the so-
called “two trains puzzle”:

Two bicyclists start twenty miles apart and head toward each other,
each going at a steady rate of 10 m.p.h. At the same time, a fly that
travels at a steady 15 m.p.h. starts from the front wheel of the
southbound bicycle and flies to the front wheel of the northbound one,
then turns around and flies to the front wheel of the southbound one
again, and continues in this manner till he is crushed between the two
front wheels. Question: what total distance did the fly cover?

There are two ways to answer the problem. One is to calculate the
distance the fly covers on each leg of its trips between the two bicycles
and finally sum the infinite series so obtained. The quick way is to
observe that the bicycles meet exactly an hour after they start so that the
fly had just an hour for his travels; the answer must therefore be 15
miles. When the question was put to von Neumann, he solved it in an
instant, and thereby disappointed the questioner: “Oh, you must have
heard the trick before!”

“What trick,” asked von Neumann, “all I did was sum the infinite
series.”

—Excerpt, A Beautiful Mind (Nasar, 1998)

As a Supervisor
In the paper Szeged in 1934 (Lorch, 1993) Edgar R. Lorch describes his
experience of working as an assistant for von Neumann in the 1930s,
including his duties:

 Attending von Neumann’s lectures on operator theory, taking

notes, completing unfinished proofs and circulating them to all
American university libraries;
 Assisting von Neumann in his role as the editor of the Annals of
Mathematics by reading through every manuscript accepted to the
publication, underlining greek letters in red and german letters in
green, circling italics, writing notes to printers in the margins and
going once per week to the printers in order to instruct them in the
art of typesetting;
 Translating von Neumann’s numerous 100-page papers into
English;

"His fluid line of thought was difficult for those less gifted to follow. He
was notorious for dashing out equations on a small portion of the
available blackboard and erasing expressions before students could
copy them."
—Excerpt, John von Neumann: As Seen by his Brother by N.A.
Vonneuman (1987)

Later years
In 1955, Von Neumann was diagnosed with what was likely either bone,
pancreatic or prostate cancer (accounts differ on which diagnosis was
made first). He was 51 years old. Following two years of illness which at
the end confined him to a wheelchair, he eventually died on the 8th of
February 1957, at 53 years old. On his deathbed, he reportedly
entertained his brother by reciting the first few lines of each page from
Goethe’s Faust, word-for-word, by heart (Blair, 1957).

President Dwight D. Eisenhower (left) presenting John von Neumann

(right) the Presidential Medal of Freedom in 1956

He is buried at Princeton Cemetery in Princeton, New Jersey alongside

his lifelong friends Eugene Wigner and Kurt Gödel. Gödel wrote him a
letter a year before his death, which has been made public. The letter is
discussed in detail by Hartmanis (1989) in his working paper The
Structural Complexity Column. An excerpt is included below:

Letter from Kurt Gödel to von Neumann, March 20th 1956

Dear Mr. von Neumann:

With the greatest sorrow I have learned of your illness. The news came
to me as quite unexpected. Morgenstern already last summer told me of
a bout of weakness you once had, but at that time he thought that this
was not of any greater significance. As I hear, in the last months you
have undergone a radical treatment and I am happy that this treatment
was successful as desired, and that you are now doing better. I hope and
wish for you that your condition will soon improve even more and that
the newest medical discoveries, if possible, will lead to a complete
recovery.

[...]

I would be very happy to hear something from you personally. Please let
me know if there is something that I can do for you. With my best
greetings and wishes, as well to your wife,

Sincerely yours,
Kurt Gödel

P.S. I heartily congratulate you on the award that the American

government has given to you

Interview on Television
Remarkably, there exists a video interview with von Neumann on the
NBC show America’s Youth Wants to Know in the early 1950s (below):

For anyone interested in learning more about the life and work of John
von Neumann, I especially recommend his friend Stanislaw Ulam’s
1958 essay John von Neumann 1903–1957 in the Bulletin of the
American Mathematical Society 64 (3) pp 1–49 and the book John von
Neumann* by Norman Macrae (1992).
Sincerely,

Jørgen

About
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References
 Blair, C. 1957. Passing of a Great Mind. Life Magazine. Feb.
25th. 1957.
 Fraenkel, S. 1972. Letter to to Brian Randell, 1972, quoted in
Jack Copeland (2004) The Essential Turing, p. 22
 Henderson, H. 2007. Mathematics: Powerful Patterns Into
Nature and Society*. New York: Chelsea House
 Leonard, R. 2010. Von Neumann, Morgenstern, and the Creation
of Game Theory*. Cambridge University Press. pp. 42
 Macrae, N. 1992. John von Neumann: The Scientific Genius Who
Pioneered the Modern Computer, Game Theory, Nuclear
Deterrence, and Much More*. Pantheon Press.
 Nasar, S. 1998. A Beautiful Mind*. Simon & Schuster
 Petrovic, R. & Siljak, D. 1962. “Multiplication by means of
coincidence”. ACTES Proc. of 3rd Int. Analog Comp. Meeting.
 Poundstone, W. 1992. Prisoner’s Dilemma: John von Neumann,
Game Theory and the Puzzle of the Bomb*. Anchor Books.
 Regis, E. 1992. Johnny Jiggles the Planet. The New York Times,
November 8th, 1992, Section 7, Page 12.
 Ulam, S. 1958. John von Neumann 1903–1957. The Bulletin of
the American Mathematical Society 64 (3) pp 1–49.
 Van Hove, L. 1958. von Neumann’s Contributions to Quantum
Theory. Bull. Amer. Math. Soc. 64 (3), pp. 95-99.

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ENSAYOS

El genio sin igual de John von

Neumann
“La mayoría de los matemáticos prueban lo que pueden, von
Neumann prueba lo que quiere”

Jorgen Veisdal
19 de mayo de 2021
19
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Este ensayo también está disponible en formato de audio  y en Kindle  .

De hecho, es sumamente difícil refutar de manera efectiva la afirmación

de que John von Neumann es probablemente la persona más inteligente
que jamás haya existido. En el momento de su muerte en 1957 a la
modesta edad de 53 años, el erudito húngaro no solo había
revolucionado varios subcampos de las matemáticas y la física, sino que
también había hecho contribuciones fundamentales a la economía y la
estadística puras y había tomado parte clave en la invención de la bomba
atómica. energía nuclear y computación digital.

Conocido ahora como “el último representante de los grandes

matemáticos” , el genio de von Neumann fue legendario incluso en
vida. Abundan las historias y anécdotas sobre su brillantez, desde físicos
ganadores del Premio Nobel hasta matemáticos de talla mundial:

“Sabes, Herb, Johnny puede hacer cálculos mentalmente diez veces más
rápido que yo. Y puedo hacerlo diez veces más rápido que tú, así que
puedes ver lo impresionante que es Johnny” — Enrico Fermi (Premio
Nobel de Física, 1938)

“Uno tenía la impresión de un instrumento perfecto cuyos engranajes

estaban mecanizados para engranar con una precisión de una milésima
de pulgada”. — Eugene Wigner (Premio Nobel de Física, 1963)

“A veces me he preguntado si un cerebro como el de von Neumann no

indica una especie superior a la del hombre” — Hans Bethe (Premio
Nobel de Física, 1967)

Y, de hecho, von Neumann trabajó y colaboró con algunas de las figuras

más destacadas de la ciencia del siglo XX. Fue a la escuela secundaria
con Eugene Wigner, colaboró con Hermann Weyl en ETH, asistió a
conferencias de Albert Einstein en Berlín, trabajó con David Hilbert en
Göttingen, con Alan Turing y Oskar Morgenstern en Princeton, con
Niels Bohr en Copenhague y fue cercano a ambos. Richard Feynman y J.
Robert Oppenheimer en Los Álamos.

Un emigrado a Estados Unidos en 1933, la vida de von Neumann fue

famosa por su dedicación a las actividades cognitivas y creativas, pero
también a los placeres de la vida. Dos veces casado y rico, amaba la ropa
cara, las bebidas alcohólicas fuertes, los autos rápidos y las bromas
sucias, según cuenta su amigo Stanisław Ulam. Casi involuntariamente,
cuenta su biógrafo póstumo Norman Macrae, la gente tomó simpatía por
von Neumann, incluso aquellos que no estaban de acuerdo con su
política conservadora (Regis, 1992).

Este ensayo pretende resaltar algunas de las increíbles proezas de la

mente de “Johnny” von Neumann.

Primeros años (1903-1921)

Neumann János Lajos (John Louis Neumann en inglés) nació (algunos
dicen “llegó”) el 28 de diciembre de 1903 en Budapest, Hungría. Nacido
de ricos banqueros judíos no observantes, su educación puede describirse
como privilegiada. Su padre tenía un doctorado en derecho y creció en
un apartamento de 18 habitaciones en el último piso sobre las oficinas de
Kann-Heller en 62 Bajcsy-Zsilinszky Street en Budapest (Macrae, 1992).

John von Neumann a los 7 años (1910)

Niño prodigio
“Johnny” von Neumann fue un niño prodigio. Incluso desde una edad
temprana, hubo historias extrañas sobre las habilidades del pequeño John
Louis: dividir dos números de ocho dígitos en su cabeza y conversar en
griego antiguo a los seis años (Henderson, 2007), competente en cálculo
a los ocho años (Nasar, 1998 ) y leyendo la Théorie des Fonctions de
Emile Borel  (“Sobre algunos puntos de la teoría de funciones”) a los
doce años (Leonard, 2010). Según se informa, von Neumann poseía una
memoria eidética, por lo que podía recordar novelas completas y páginas
de la guía telefónica a pedido. Esto le permitió acumular un
conocimiento casi enciclopédico de todo lo que leía, como la historia de
las Guerras del Peloponeso, el juicio de Juana de Arco y la historia
bizantina (Leonard, 2010). Un profesor de Princeton sobre este último
tema afirmó una vez que cuando tenía treinta años, Johnny tenía más
experiencia en historia bizantina que él (Blair, 1957).

Izquierda : John von Neumann a los 11 años (1915) con su prima

Katalin Alcsuti. (Foto: Nicolás Vonneumann). Derecha : los hermanos
Neumann Miklós (1911–2011), Mihály (1907–1989) y Lajos János
(1903–1957)

"Una de sus notables habilidades era su poder de recuerdo absoluto.

Por lo que pude ver, von Neumann era capaz de volver a citar palabra
por palabra una vez que leía un libro o un artículo; además, podía
hacerlo años después sin dudarlo. Podía también traducirlo sin
disminución de velocidad de su idioma original al inglés. En una
ocasión probé su habilidad pidiéndole que me dijera cómo comenzó
Historia de dos ciudades. Entonces, sin pausa alguna, inmediatamente
comenzó a recitar el primer capítulo. y continuó hasta que se le pidió
que se detuviera después de unos diez o quince minutos".

- Extracto, La computadora de Pascal a von Neumann por Herman

Goldstein (1980)
Se dice que el padre de von Neumann, Max, un padre poco
convencional, llevaría a la familia sus decisiones bancarias diarias y
preguntaría a sus hijos cómo habrían reaccionado ante posibilidades de
inversión particulares y riesgos de balance (Macrae, 1992). Fue educado
en casa hasta 1914, como era costumbre en Hungría en ese momento. A
partir de los 11 años, se inscribió en el Gimnasio Luterano de habla
alemana en Budapest. Asistiría a la escuela secundaria hasta 1921,
coincidiendo con los años de escuela secundaria de otros tres
"marcianos" de Hungría:

 Leo Szilard (att. 1908–16 en el Real Gymnasium), el físico que

concibió la reacción nuclear en cadena y a fines de 1939 escribió
la famosa carta de Einstein-Szilard para Franklin D. Roosevelt que
resultó en la formación del Proyecto Manhattan que construyó el
primera bomba atómica
 Eugene Wigner (att. 1913–21 en Lutheran Gymnasium), premio
Nobel de Física de 1963 que trabajó en el Proyecto Manhattan,
incluida la teoría del núcleo atómico, las partículas elementales y
el teorema de Wigner en mecánica cuántica
 Edward Teller (att. 1918-1926 en Minta School), el "padre de la
bomba de hidrógeno", uno de los primeros miembros del Proyecto
Manhattan y colaborador de la física nuclear y molecular, la
espectroscopia y la física de superficies

Aunque todos de edades e intereses similares, como escribe Macrae

(1992):

"Los cuatro habitantes de Budapest eran tan diferentes como cuatro

hombres de antecedentes similares podrían serlo. Se parecían entre sí
solo en el poder del intelecto y en la naturaleza de sus carreras
profesionales. Wigner [...] es tímido, dolorosamente modesto, tranquilo.
Teller, después de toda una vida de controversias exitosas, es emotivo,
extrovertido y no es de los que esconden su vela. Szilard era
apasionado, oblicuo, comprometido y exasperante. Johnny [...] no era
nada de eso. La motivación más habitual de Johnny era intentar hacer
que el siguiente minuto fuera el más productivo para cualquier asunto
intelectual que tuviera en mente".
— Extracto, John von Neumann por Norman Macrae (1992)

Sin embargo, los cuatro trabajarían juntos de vez en cuando mientras

emigraban a Estados Unidos y se involucraban en el Proyecto
Manhattan.

Cuando von Neumann se matriculó en la universidad en 1921, ya había

escrito un artículo con uno de sus tutores, Mikhail Fekete, sobre "Una
generalización del teorema de Fejér sobre la ubicación de las raíces de
un cierto tipo de polinomio" (Ulam, 1958) . Según los informes, Fekete,
junto con Laszló Rátz, se había fijado en von Neumann y había
comenzado a brindarle tutoría en matemáticas de nivel
universitario. Según Ulam, incluso a la edad de 18 años, von Neumann
ya era reconocido como un matemático de pleno derecho. De un artículo
temprano de teoría de conjuntos escrito por von Neumann de 16 años,
Abraham Fraenkel (de la fama de la teoría de conjuntos de Zermelo-
Fraenkel) afirmó más tarde (Ulam, 1958):

Carta de Abraham Fraenkel a Stanislaw Ulam

Alrededor de 1922-23, siendo entonces profesor en la Universidad de
Marburg, recibí del profesor Erhard Schmidt, Berlín [...] un largo
manuscrito de un autor desconocido para mí, Johann von Neumann, con
el título Die Axiomatisierung der Mengerlehre, siendo este su eventual
tesis doctoral que apareció en el Zeitschrift recién en 1928 [...] Pedí
expresar mi punto de vista ya que me parecía incomprensible. No
pretendo entender nada, pero lo suficiente para ver que se trataba de
una obra sobresaliente, y para reconocer ex ungue leonem [las garras
del león]. Mientras respondía en este sentido, invité al joven erudito a
visitarme en Marburg y discutí las cosas con él, aconsejándole
encarecidamente preparar el terreno para la comprensión de un ensayo
tan técnico por un ensayo más informal que pudiera subrayar el nuevo
acceso al problema y sus consecuencias fundamentales. Escribió un
ensayo de este tipo con el título Eine Axiomatisierung der Mengerlehre
y lo publiqué en 1925.

En la universidad (1921-1926)
Como escribe Macrae (1992), nunca hubo muchas dudas de que Johnny
algún día asistiría a la universidad. El padre de Johnny, Max,
inicialmente quería que él siguiera sus pasos y se convirtiera en un
financista bien pagado, preocupado por la estabilidad financiera de una
carrera en matemáticas. Sin embargo, con la ayuda del apoyo de
matemáticos húngaros como Lipót Fejér y Rudolf Ortvay, su padre
finalmente accedió y decidió dejar que von Neumann siguiera sus
pasiones, financiando sus estudios en el extranjero.

Johnny, aparentemente de acuerdo con su padre, decidió inicialmente

seguir una carrera en ingeniería química. Como no tenía ningún
conocimiento de química, se dispuso que pudiera tomar un curso de dos
años sin licenciatura en química en la Universidad de Berlín. Lo hizo, de
1921 a 1923, luego de presentarse y aprobar el examen de ingreso a la
prestigiosa ETH Zurich. Todavía interesado en dedicarse a las
matemáticas, también ingresó simultáneamente a la Universidad
Pázmány Péter (ahora Universidad Eötvös Loránd) en Budapest como
doctorado. candidato en matemáticas. Su doctorado La tesis, escrita
oficialmente bajo la supervisión de Fejér, consideró la axiomatización de
la teoría de conjuntos de Cantor. Como estaba oficialmente en Berlín
estudiando química, completó su Ph.D. en gran parte  en ausencia, solo
apareciendo en la Universidad de Budapest al final de cada trimestre
para los exámenes. Mientras estuvo en Berlín, colaboró con Erhard
Schmidt en la teoría de conjuntos y también asistió a cursos de física,
incluida la mecánica estadística impartida por Albert Einstein. En la
ETH, a partir de 1923, continuó tanto sus estudios de química como sus
investigaciones en matemáticas.

“Evidentemente, un Ph.D. la tesis y los exámenes no constituyeron un

esfuerzo apreciable” — Eugene Wigner
 Dos retratos de John von Neumann (década de 1920)

En matemáticas, primero estudió  la teoría de la consistencia de

Hilbert  con el matemático alemán Hermann Weyl. Eventualmente se
graduó como ingeniero químico de ETH y con Ph.D. en
matemáticas,  summa cum laude  de la Universidad de Budapest en 1926
a los 24 años.

“Había un seminario para estudiantes avanzados en Zúrich que estaba

impartiendo y von Neumann estaba en la clase. Llegué a cierto teorema
y dije que no está probado y que puede ser difícil. von Neumann no dijo
nada pero después de cinco minutos levantó la mano. Cuando lo llamé,
fue a la pizarra y procedió a escribir la prueba. Después de eso tuve
miedo de von Neumann”  — George Pólya
 De la solicitud de beca de von Neumann a la Junta de Educación
Internacional (1926)

Su solicitud a la Junta de Educación Internacional financiada por

Rockefeller  (arriba) para una beca de seis meses para continuar su
investigación en la Universidad de Göttingen menciona húngaro,
alemán, inglés, francés e italiano como idiomas hablados, y fue
acompañada por cartas de recomendación de Richard Courant, Hermann
Weyl y David Hilbert, tres de los matemáticos más importantes del
mundo en ese momento (Leonard, 2010).

En Gotinga (1926-1930)

El Auditorio Máximo de la Universidad de Göttingen, 1935

Johnny viajó a Göttingen en el otoño de 1926 para continuar su trabajo

en matemáticas con David Hilbert, probablemente el matemático más
importante del mundo en ese momento. Según se informa, según
Leonard (2010), von Neumann se sintió inicialmente atraído por la
postura de Hilbert en el debate sobre las llamadas  metamatemáticas ,
también conocidas como  formalismo  y que esto es lo que lo llevó a
estudiar con Hilbert. En particular, en su solicitud de beca, escribió sobre
su deseo de realizar (Leonard, 2010)

"Investigaciones sobre las bases de las matemáticas y de la teoría

general de conjuntos, especialmente la teoría de la no contradicción de
Hilbert [...] , [investigaciones que] tienen como propósito esclarecer la
naturaleza de las antinomias de la teoría general de conjuntos, y con
ello establecer con seguridad los fundamentos clásicos de las
matemáticas. Tal investigación hace posible explicar críticamente las
dudas que han surgido en las matemáticas".
Muy en la línea y el lenguaje de Hilbert, von Neumann probablemente se
estaba refiriendo a las preguntas fundamentales planteadas por Georg
Cantor con respecto a la naturaleza de los conjuntos infinitos a partir de
la década de 1880. von Neumann, junto con Wilhelm Ackermann y Paul
Bernays eventualmente se convertirían en los asistentes clave de Hilbert
en la elaboración de su  Entscheidungsproblem  ("problema de
decisión") iniciado en 1918. Cuando llegó a Göttingen, von Neumann ya
estaba bien familiarizado con el tema, además de su Ph.D. disertación
habiendo ya publicado dos artículos relacionados mientras estaba en
ETH.

Teoría de conjuntos
John von Neumann escribió un grupo de artículos sobre teoría y lógica
de conjuntos cuando tenía veinte años:

 Von Neumann (1923).  Su primer artículo de teoría de conjuntos

se titula Zur Einführung der transfiniten Zahlen  ("Sobre la
introducción de los números transfinitos") y considera la
definición de números ordinales de Cantor de 1897 como tipos de
orden de conjuntos bien ordenados. En el artículo, von Neumann
introduce una nueva teoría de los números ordinales, que
considera un ordinal como el conjunto de los ordinales
precedentes (Van Heijenoort, 1970).
 von Neumann (1925) . Su segundo artículo sobre teoría de
conjuntos se titula  Eine Axiomatisierung der Mengenlehre  ("Una
axiomatización de la teoría de conjuntos"). Es el primer artículo
que presenta lo que luego se conocería como la  teoría de
conjuntos de von Neumann-Bernays-Gödel  (NBG) e incluye la
primera introducción del concepto de  clase ., definido usando las
nociones primitivas de funciones y argumentos. En el artículo, von
Neumann adopta una postura sobre los fundamentos del debate
matemático, objetando la voluntad de Brouwer y Weyl de
"sacrificar gran parte de las matemáticas y la teoría de conjuntos",
y los "intentos de los lógicos de construir las matemáticas sobre el
axioma de la reducibilidad". En cambio, abogó por el enfoque
 axiomático de Zermelo y Fraenkel, que, en opinión de von
Neumann, reemplazó la vaguedad por el rigor (Leonard, 2010).
 von Neumann (1926) . Su tercer artículo  Az általános
halmazelmélet axiomatikus felépitése,  su tesis doctoral, que
contiene los puntos principales que se publicarían en alemán por
primera vez en su quinto artículo.
 von Neumann (1928) . En su cuarto artículo sobre teoría de
conjuntos, titulado  Die Axiomatisierung der Mengenlehre  ("La
axiomatización de la teoría de conjuntos"), von Neumann presenta
formalmente su propio sistema axiomático. Con su única página
de axiomas, fue el axioma de teoría de conjuntos más sucinto
desarrollado en ese momento, y formó la base para el sistema
desarrollado más tarde por  Gödel y Berneys .
 von Neumann (1928) . Su quinto artículo sobre teoría de
conjuntos,  "Über die Definition durch transfinite Induktion und
verwandte Fragen der allgemeinen Mengenlehre"  ("Sobre la
definición por inducción transfinita y cuestiones relacionadas de la
teoría general de conjuntos") demuestra la posibilidad de
definición por inducción transfinita. Es decir, en el artículo von
Neumann demuestra la importancia de los axiomas para la
eliminación de las  paradojas de la teoría de conjuntos ,
demostrando que un conjunto no conduce a contradicciones si y
solo si su cardinalidad no es la misma que la cardinalidad de todos
los conjuntos, lo cual implica el  axioma de elección  (Leonard,
2010).
 von Neumann (1929) . En su sexto artículo sobre teoría de
conjuntos ,  Von Neumann analiza las cuestiones de la
consistencia relativa en la teoría de conjuntos (Van Heijenoort,
1970).

Resumiendo, la principal contribución de von Neumann a la teoría de

conjuntos es lo que se convertiría en la teoría de conjuntos de von
Neumann-Bernays-Gödel (NBG), una teoría de conjuntos axiomática
que se considera una extensión conservadora de la teoría de conjuntos
aceptada de Zermelo-Fraenkel (ZFC). Introdujo la noción de clase (una
colección de conjuntos definidos por una fórmula cuyos cuantificadores
se extienden solo sobre conjuntos) y define clases que son más grandes
que los conjuntos, como la clase de todos los conjuntos y la clase de
todos los números ordinales.

Izquierda : John von Neumann en la década de 1920. Derecha : von

Neumann, J (1923). Zur Einführung der transfiniten Zahlen ("Sobre la
introducción de los números transfinitos"). Revista de Letras y Ciencias
de la Universidad Real de Hungría Francis-Josephine, sección de
ciencias matemáticas ,  1 , pp. 199–208.

Inspirado en los trabajos de Georg Cantor, los axiomas de  1908 de Ernst

Zermelo para la teoría de conjuntos  y las críticas de 1922 a la teoría de
conjuntos de Zermelo por parte de Fraenkel y Skolem, el trabajo de von
Neumann brindó soluciones a algunos de los problemas de la teoría de
conjuntos de Zermelo, lo que condujo al eventual desarrollo de Zermelo.
-Teoría de conjuntos de Fraenkel (ZFC). Los problemas que ayudó a
resolver incluyen:

 El problema de desarrollar la teoría de los números ordinales de

Cantor en la teoría de conjuntos de Zermelo. von Neumann
 redefinió los ordinales usando conjuntos que están bien ordenados
usando la llamada relación ∈.
 El problema de encontrar un criterio que identifique  clases  que
son demasiado grandes para ser conjuntos. von Neumann
introdujo el criterio de que una clase es demasiado grande para ser
un conjunto si y solo si se puede mapear en la clase de todos los
conjuntos.
 El concepto algo impreciso de Zermelo de una 'función
proposicional definida' en su  axioma de separación . von
Neumann formalizó el concepto con sus funciones, cuya
construcción requiere solo un número finito de axiomas.
 El problema de los fundamentos de Zermelo del conjunto vacío y
del conjunto infinito, y la iteración de los axiomas de
apareamiento, unión, conjunto potencia, separación y elección
para generar nuevos conjuntos. Fraenkel introdujo un axioma para
excluir conjuntos. von Neumann revisó la formulación de Fraenkel
en su  axioma de regularidad  para excluir conjuntos no bien
fundados.

Por supuesto, siguiendo las críticas y posteriores revisiones de la teoría

de conjuntos de Zermelo por parte de Fraenkel, Skolem, Hilbert y von
Neumann, un joven matemático llamado Kurt Gödel publicó en 1930 un
artículo que terminaría efectivamente con los esfuerzos de von Neumann
en la teoría de conjuntos formalista, y de hecho, el programa formalista
de Hilbert en conjunto, su  teorema de incompletud . von Neumann
estaba en la audiencia cuando Gödel lo presentó por primera vez:

"En una conferencia matemática anterior al discurso de Hilbert, un

joven tranquilo y oscuro, Kurt Gödel, solo un año después de su
doctorado, anunció un resultado que cambiaría para siempre los
fundamentos de las matemáticas. Formalizó la paradoja del mentiroso:
"Esta afirmación es falsa". para demostrar aproximadamente que para
cualquier extensión T consistente efectivamente axiomatizada de la
teoría de números (aritmética de Peano) hay una oración σ que afirma
su propia indemostrabilidad en T.
John von Neumann, que estaba entre la audiencia, comprendió de
inmediato la importancia del teorema de incompletitud de
Gödel. Estaba en la conferencia representando el programa de teoría
de la prueba de Hilbert y reconoció que el programa de Hilbert había
terminado.

En las próximas semanas, von Neumann se dio cuenta de que al

aritmetizar la prueba del primer teorema de Gödel, se podía probar uno
aún mejor, que ningún sistema formal T podría probar su propia
consistencia. Unas semanas más tarde, llevó su prueba a Gödel, quien
le agradeció y le informó cortésmente que ya había enviado el segundo
teorema de incompletitud para su publicación".

— Extracto, Computabilidad. Turing, Gödel, Church and Beyond por

Copeland et al. (2015)

Uno de los partidarios de toda la vida de Gödel, von Neumann declaró

más tarde que

“Gödel es absolutamente insustituible. En una clase solo.

A fines de 1927, von Neumann había publicado doce artículos

importantes sobre matemáticas. Su  habilitación  (calificación para
llevar a cabo la enseñanza universitaria independiente) se completó en
diciembre de 1927, y comenzó a dar clases como  Privatdozent  en la
Universidad de Berlín en 1928 a la edad de 25 años, el  Privatdozent
más joven  jamás elegido en la historia de la universidad en cualquier
materia.

"A mediados de 1927, era claramente deseable que el joven águila

Johnny volara desde el nido de Hilbert. Johnny había pasado sus años
de estudiante explicando en qué había acertado Hilbert magníficamente,
pero ahora estaba en sus años de posgrado donde tenía que explicar en
qué se había equivocado Hilbert. "

— Extracto, John von Neumann por Norman Macrae (1992)

Teoría de juego
Casi al mismo tiempo que estaba haciendo contribuciones a la teoría de
conjuntos, von Neumann también demostró un teorema conocido como
el  teorema minimax  para juegos de suma cero, que luego sentaría las
bases para el nuevo campo de la teoría de juegos como disciplina
matemática. El teorema minimax se puede resumir de la siguiente
manera:

El Teorema Minimax (von Neumann, 1928). El teorema minimax

proporciona las condiciones que garantizan que la desigualdad máx-mín
sea también una igualdad, es decir, que todo juego bipersonal finito de
suma cero tiene estrategias mixtas óptimas.

La prueba se publicó en  Zur Theorie der Gesellschaftsspiele  ("Sobre la

teoría de los juegos de estrategia") en 1928. En colaboración con el
economista Oskar Morgenstern, von Neumann publicó más tarde el libro
definitivo sobre tales juegos cooperativos de suma cero,  Teoría de
juegos y Comportamiento económico  (1944).

Izquierda : von Neumann, J. (1928). Zur Theorie der

Gesellschaftsspiele (“Sobre la teoría de los juegos de
estrategia”). Derecha : Copia de la primera edición de Teoría de juegos
y comportamiento económico (1944) de John von Neumann y Oskar
Morgenstern (Foto: Whitmore Rare Books).
A fines de 1929, el número de artículos importantes publicados de von
Neumann había aumentado a 32, con un promedio de casi un artículo
importante por mes. En 1929 se convirtió brevemente
en  Privatdozent  en la Universidad de Hamburgo, donde descubrió que
las perspectivas de convertirse en profesor eran mejores.

Mecánica cuántica
En una lista corta que el propio von Neumann envió a la Academia
Nacional de Ciencias más adelante en su vida, enumeró su trabajo sobre
mecánica cuántica en Göttingen (1926) y Berlín (1927-29) como el "más
esencial". El término mecánica cuántica, ideado en gran parte por
Werner Heisenberg, el niño prodigio de Göttingen de veintitrés años, el
año anterior todavía se debatía acaloradamente, y en el mismo año en
que llegó von Neumann, Erwin Schrödinger, que entonces trabajaba
desde Suiza, había rechazado la formulación de Heisenberg como
completamente errónea. (Macrae, 1992). Como la historia sigue:

"En las primeras semanas de Johnny en Göttingen en 1926, Heisenberg

dio una conferencia sobre la diferencia entre su teoría y la de
Schrödinger. El anciano Hilbert, profesor de matemáticas, le preguntó a
su asistente de física, Lothar Nordheim, de qué diablos estaba hablando
este joven Heisenberg. Nordheim envió al profesor un artículo que
Hilbert aún no entendía. Para citar al propio Nordheim, como se
registra en el libro de Heims: "Cuando von Neumann vio esto, lo
expresó en unos pocos días en una elegante forma axiomática, muy del
agrado de Hilbert". Para deleite de Hilbert, la exposición matemática
de Johnny hizo mucho uso del propio concepto de espacio de Hilbert de
Hilbert". - Extracto, John von Neumann por Norman Macrae (1992)

Comenzando con el incidente anterior, en los años siguientes, von

Neumann publicó una serie de artículos que establecerían un marco
matemático riguroso para la mecánica cuántica, ahora conocido como
los  axiomas de Dirac-von Neumann . Como escribe Van Hove (1958),

"Cuando von Neumann comenzó sus investigaciones sobre el marco

formal de la mecánica cuántica, esta teoría se conocía en dos
formulaciones matemáticas diferentes: la "mecánica matricial" de
Heisenberg, Born y Jordan, y la "mecánica ondulatoria" de
Schrödinger. La equivalencia matemática Schrödinger había
establecido algunas de estas formulaciones, y ambas habían sido
incluidas como casos especiales en un formalismo general, a menudo
llamado "teoría de la transformación", desarrollado por Dirac y
Jordan.

Sin embargo, este formalismo era bastante torpe y se veía obstaculizado

por su dependencia de objetos matemáticos mal definidos, las famosas
funciones delta de Dirac y sus derivados. [..] [von Neumann] pronto se
dio cuenta de que la teoría abstracta y axiomática de los espacios de
Hilbert y sus operadores lineales proporcionaba un marco mucho más
natural".

- Extracto, Contribuciones de Von Neumann a la teoría cuántica de

Léon Van Hove (1958)

En el período de 1927 a 1931, von Neumann publicó cinco artículos muy

influyentes relacionados con la mecánica cuántica:

 von Neumann (1927) . Justificación matemática de la mecánica

cuántica  ("Fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica")
en News from the Society of Sciences in Göttingen, Mathematical-
Physical Class pp. 1-57.
 von Neumann (1927) . Teoría probabilística de la mecánica
cuántica  ("Teoría probabilística de la mecánica cuántica") en
News from the Society of Sciences in Göttingen, Mathematical-
Physical Class pp. 245-272.
 von Neumann (1927) . Termodinámica  de cantidades mecánicas
cuánticas ("Termodinámica de cantidades mecánicas cuánticas")
en News from the Society of Sciences in Göttingen, Mathematical-
Fysical Class. págs. 273–291.
 Von Neumann (1930) . Teoría general  del valor propio de los
operadores funcionales hermitianos ("Teoría general del valor
propio de los operadores funcionales hermitianos") en
Mathematische Annalen 102 (1) pp 49–131.
  von Neumann (1931) . La singularidad de los operadores de
Schrödinger  (“La singularidad de los operadores de
Schrödinger”) en Mathematische Annalsen 104 pp 570–578.

Su idea básica, que no tenían Heisenberg, Bohr o Schrödinger, en

palabras de Paul Halmos fue “que la geometría de los vectores en un
espacio de Hilbert tiene las mismas propiedades formales que la
estructura de los estados de un sistema mecánico cuántico” (Macrae ,
1992). Es decir, von Neumann se dio cuenta de que el estado de un
sistema cuántico podía ser representado por el punto de un espacio
complejo de Hilbert, que en general podía ser de dimensión infinita
incluso para una sola partícula. En una visión tan formal de la mecánica
cuántica, las cantidades observables como la posición o el momento se
representan como operadores lineales que actúan sobre el espacio de
Hilbert asociado con el sistema cuántico (Macrae, 1992). El principio de
incertidumbre, por ejemplo, en el sistema de von Neumann se traduce en
elNo conmutatividad de dos operadores correspondientes  .

Resumiendo, se puede decir que las contribuciones de von Neumann a la

mecánica cuántica son, en términos generales, dobles y consisten en:

 El marco matemático de la teoría cuántica,  donde los estados

del sistema físico se describen mediante vectores espaciales de
Hilbert y las cantidades medibles (como la posición, el momento y
la energía) mediante operadores hermitianos ilimitados que actúan
sobre ellos; y
 Los aspectos estadísticos de la teoría cuántica. En el curso de su
formulación de la mecánica cuántica en términos de vectores y
operadores en espacios de Hilbert, von Neumann también dio la
regla básica de cómo la teoría debe entenderse estadísticamente
(Van Hove, 1958). Es decir, como resultado de la medida de una
cantidad física dada sobre un sistema en un estado cuántico dado,
su distribución de probabilidad debe expresarse mediante un
vector que representa el estado y la resolución espectral del
operador que representa la cantidad física.
 Copia de la primera edición de  Fundamentos matemáticos de la
mecánica cuántica (1932)

Su trabajo sobre la mecánica cuántica finalmente se recopiló en el

influyente libro de 1932  Mathematische Grundlagen der
Quantenmechanik (" Fundamentos matemáticos para la mecánica
cuántica"), considerado la primera formulación matemática rigurosa y
completa de la mecánica cuántica.

La mecánica cuántica fue muy afortunada de atraer, en los primeros

años después de su descubrimiento en  1925 , el interés de un genio
matemático de la talla de von Neumann. Como resultado, el marco
matemático de la teoría fue desarrollado y los aspectos formales de sus
reglas de interpretación completamente nuevas fueron analizados por
un solo hombre en dos años  (1927-1929) . —Van Hove (1958)

Teoría del operador

Después de su trabajo en teoría de conjuntos y mecánica cuántica,
mientras aún estaba en Berlín, von Neumann dirigió su atención al
álgebra, en particular a la teoría de operadores que se refiere al estudio
de  operadores lineales  en  espacios de funciones . Los ejemplos más
triviales son los  operadores diferenciales  e  integrales  que todos
recordamos del cálculo. von Neumann introdujo el estudio de los anillos
de operadores a través de su invención de lo que ahora se conoce
como  álgebras de von Neumann , definidas como:

Definición de un álgebra de von Neumann. Un álgebra de von

Neumann es un álgebra * de operadores acotados en un espacio de
Hilbert que está cerrado en la topología del operador débil y contiene el
operador de identificación

El trabajo se publicó en el artículo  Sobre el álgebra de las operaciones

funcionales y la teoría de los operadores normales  ("Sobre el álgebra de
las operaciones funcionales y la teoría de los operadores normales") en
1930.

En América
John von Neumann viajó por primera vez a Estados Unidos cuando aún
era  Privatdozent  en la Universidad de Hamburgo en octubre de 1929
cuando fue invitado a dar una conferencia sobre teoría cuántica en la
Universidad de Princeton. La visita dio lugar a una invitación para
regresar como profesor invitado, lo que hizo en los años 1930-1933. El
mismo año que terminó este mandato, Adolf Hitler llegó al poder por
primera vez en Alemania, lo que llevó a von Neumann a abandonar por
completo sus puestos académicos en Europa, afirmando sobre el régimen
nazi que
“Si estos muchachos continúan durante dos años más, arruinarán la
ciencia alemana durante una generación, al menos”

Según la mayoría de las versiones, por supuesto, la predicción de von

Neumann resultó cierta. Al año siguiente, cuando el ministro de
educación nazi le preguntó  : "¿Cómo van las matemáticas en
Göttingen, ahora que está libre de la influencia judía?"  Se dice que
Hilbert respondió:

“Ya no hay matemáticas en Göttingen”.

En la Universidad de Princeton (1930-

1933)
Las circunstancias en las que von Neumann (y una plétora de otros
matemáticos y físicos de primer nivel) se encontrarían en Princeton,
Nueva Jersey, a mediados de la década de 1930, son ahora bien
conocidas.

En el caso de von Neumann en particular, fue reclutado junto con su

contemporáneo de la escuela secundaria luterana Eugene Wigner por el
profesor de la Universidad de Princeton Oswald Veblen, por
recomendación de Princeton, según Wigner (Macrae, 1992) para:

"...invite no a una sola persona, sino al menos a dos, que ya se

conozcan, que de repente no se sientan en una isla donde no tienen
contacto íntimo con nadie. El nombre de Johnny era, por supuesto, bien
conocido en ese momento en el mundo". terminaron, así que decidieron
invitar a Johnny von Neumann. Buscaron: ¿quién escribió artículos con
John von Neumann? Encontraron: Sr. Wigner. Así que también me
enviaron un telegrama".

— Extracto, John von Neumann por Norman Macrae (1992)

Y así, von Neumann llegó por primera vez a Princeton en 1930 como
profesor invitado. En cuanto a su trabajo mientras estuvo allí, el propio
von Neumann más tarde en su vida destacó especialmente su trabajo
sobre  la teoría ergódica .

teoría ergódica
“Si von Neumann nunca hubiera hecho nada más, habría sido suficiente
para garantizarle la inmortalidad matemática”  — Paul Halmos (1958)

La teoría ergódica es la rama de las matemáticas que estudia las

propiedades estadísticas de los sistemas dinámicos
deterministas. Formalmente, la teoría ergódica se ocupa de  los estados
de los sistemas dinámicos con una medida invariante. De manera
informal, piense en cómo se mueven los planetas según la mecánica
newtoniana en un sistema solar: los planetas se mueven pero la regla que
gobierna el movimiento de los planetas permanece constante. En dos
artículos publicados en 1932, von Neumann hizo contribuciones
fundamentales a la teoría de tales sistemas, incluido el  teorema ergódico
medio de von Neumann , considerado la primera base matemática
rigurosa para la mecánica estadística de líquidos y gases. Los dos
artículos se titulan  Prueba de la hipótesis cuasi-ergódica  (1932)
y Aplicaciones físicas de la hipótesis ergódica  (1932).
 Izquierda : von Neumann, J. (1932). Prueba de la Hipótesis Cuasi-
ergódica. Actas de la Academia Nacional de Ciencias 18 (1) págs. 70–
82. Derecha : von Neumann, J. (1932). Aplicaciones físicas de la
hipótesis ergódica. Actas de la Academia Nacional de Ciencias 18(3)
págs. 263–266.

Un subcampo de  la teoría de la medida , la teoría ergódica, en otras

palabras, se refiere al comportamiento de los sistemas dinámicos que
pueden funcionar durante mucho tiempo. El teorema ergódico de von
Neumann es uno de los dos teoremas más importantes en el campo, el
otro es de Birkhoff (1931). Según Halmos (1958)

"La profunda percepción que se obtiene del artículo [de von Neumann]
es que todo el problema es esencialmente de carácter teórico de grupos
y que, en particular, para la solución del problema de la medida, el
concepto algebraico ordinario de solución de un grupo es Así, según
von Neumann, es el cambio de grupo lo que marca la diferencia, no el
cambio de espacio, reemplazando el grupo de movimientos rígidos por
otros grupos perfectamente razonables podemos producir problemas
irresolubles en R2 y solucionables en R3. "
- Extracto, Von Neumann sobre la medida y la teoría ergódica de Paul
R. Halmos (1958)

En el Instituto de Estudios Avanzados

Después de su estadía de tres años como profesor invitado en Princeton
en el período 1930-1933, a von Neumann se le ofreció una cátedra
vitalicia en la facultad del Instituto de Estudios Avanzados (IAS) en
1933. Tenía 30 años. La oferta se produjo después de que fracasara el
plan del instituto de nombrar al ex profesor de von Neumann, Hermann
Weyl (Macrae, 1992). Habiendo sido fundado solo tres años antes, von
Neumann se convirtió en uno de los primeros seis profesores de la IAS,
los otros fueron JW Alexander, Albert Einstein, Marston Morse, Oswald
Veblen y, finalmente, Hermann Weyl.

Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey (Foto: Cliff

Compton)

Cuando se incorporó en 1933, el Instituto todavía estaba ubicado en el

departamento de matemáticas del Fine Hall de la Universidad de
Princeton. Fundado en 1930 por  Abraham Flexner  y financiado con
dinero filantrópico de Louis Bamberger y Caroline Bamberger Fuld, el
Instituto de Estudios Avanzados fue y sigue siendo una universidad
como ninguna otra. Inspirado por las experiencias de Flexner en la
Universidad de Heidelberg, All Souls College, Oxford y el Collège de
France, el IAS ha sido descrito como:
“Una institución de investigación de primer nivel sin profesores, sin
estudiantes, sin clases, sino solo investigadores protegidos de las
vicisitudes y presiones del mundo exterior”. — Silvia Nasar

En 1939 se mudó a su propio campus y sala común Fuld Hall, el

Instituto de Estudios Avanzados en cuestión de unos pocos años a
principios de la década de 1930 heredó efectivamente el trono de la
Universidad de Göttingen como el principal centro del universo
matemático. Desde entonces, el cambio dramático y rápido se conoce
como la "Gran Purga de 1933", ya que varios académicos de primer
nivel huyeron de Europa, temiendo por su seguridad. Entre ellos, además
de von Neumann y Wigner, por supuesto estaban Einstein (1933), Max
Born (1933), sus compatriotas leó Szilárd (1938) y Edward Teller
(1933), así como  Edmund Landau  (1927), James Franck (1933) y
Richard Courant (1933), entre otros.

Foto de parte de la facultad del Instituto de Estudios Avanzados, incluido

su residente más famoso, Albert Einstein. John von Neumann visible en
el fondo. 
 Julian Bigelow, Herman Goldstine, J. Robert Oppenheimer y John von
Neumann frente a MANIAC, la computadora del Instituto de Estudios
Avanzados.

Geometría
Mientras estaba en el Instituto de Estudios Avanzados, von Neumann
fundó el campo de  la geometría continua , un análogo de la geometría
proyectiva compleja donde, en lugar de que una dimensión de un
subespacio esté en un conjunto discreto 0, 1, …, n, puede ser un
elemento de el intervalo unitario [0,1].

Una geometría continua es un retículo L con las siguientes propiedades:-

L es modular- L es completo- Las operaciones del retículo satisfacen una
propiedad de continuidad- Cada elemento en L tiene un complemento- L
es irreducible, lo que significa que los únicos elementos con
complementos únicos son 0 y 1.

Al igual que con su resultado en la teoría ergódica, von Neumann

publicó dos artículos sobre geometría continua, uno que prueba su
existencia y discute sus propiedades, y otro que proporciona ejemplos:

 von Neumann (1936) .  Geometría continua.  Actas de la

Academia Nacional de Ciencias 22 (2) págs. 92–100.
 von Neumann (1936) . Ejemplos de geometrías continuas . Actas
de la Academia Nacional de Ciencias 22 (2) págs. 101–108;
El Proyecto Manhattan (1937-1945)
Además de sus actividades académicas, desde mediados hasta finales de
los años 30, von Neumann desarrolló experiencia en la ciencia de
las  explosiones , fenómenos que son muy difíciles de modelar
matemáticamente. En particular, von Neumann se convirtió en una
autoridad líder en las matemáticas de las cargas con forma, cargas
explosivas formadas para concentrar el efecto de la energía de un
explosivo.

Para 1937, según Macrae, von Neumann había decidido por sí mismo
que la guerra se avecinaba claramente. Aunque obviamente era apto para
trabajos estratégicos y de operaciones avanzados, humildemente solicitó
convertirse en teniente en la reserva del departamento de artillería del
ejército de EE. UU. Como miembro del Cuerpo de Reserva de Oficiales,
esto significaría que podría tener acceso sin problemas a varios tipos de
estadísticas de explosiones, que pensó que serían fascinantes (Macrae,
1992).

Izquierda : La foto de la placa de identificación de Los Alamos de von

Neumann. Derecha : John von Neumann hablando con Richard
Feynman y Stanislaw Ulam en Los Álamos (Foto: )

Huelga decir que las principales contribuciones de von Neumann a la

bomba atómica no serían como teniente en la reserva del departamento
de artillería, sino en el concepto y diseño de las  lentes explosivas  que se
necesitaban para comprimir el núcleo de plutonio del   arma Fat
Man . que luego se dejó caer en Nagasaki.
Un miembro del Proyecto Manhattan en Los Álamos, Nuevo México,
von Neumann en 1944 demostró que el aumento de presión de los
reflejos de la onda de choque de explosión de objetos sólidos era mayor
de lo que se creía anteriormente, dependiendo del ángulo de su
incidencia. El descubrimiento condujo a la decisión de detonar bombas
atómicas a algunos kilómetros por encima del objetivo, en lugar de en el
momento del impacto (Macrae, 1992). von Neumann estuvo presente
durante la primera prueba de Trinity el 16 de julio de 1945 en el desierto
de Nevada como la primera prueba de bomba atómica detonada con
éxito.

trabajar en filosofia
Macrae (1992) señala que, además de ser uno de los matemáticos más
destacados de su vida, en muchos sentidos, von Neumann quizás
también debería ser considerado uno de los filósofos más importantes de
su época. El profesor de filosofía  John Dorling  de la Universidad de
Amsterdam, en particular, destaca en particular las contribuciones de
von Neumann a la filosofía de las matemáticas (incluidas la teoría de
conjuntos, la teoría de números y los espacios de Hilbert), la física
(especialmente la teoría cuántica), la economía (teoría de juegos),
biología (autómatas celulares), computadoras e inteligencia artificial.
 von Neumann hablando en la American Philosophical Society en 1957
(Foto: Alfred Eisenstaedt)

Su trabajo en los dos últimos, computadoras e inteligencia artificial (IA)

ocurrió primero mientras estaba en Princeton a mediados de la década de
1930 reuniéndose con Alan Turing, que entonces tenía 24 años, cuando
pasó un año en la IAS en 1936–37. Turing comenzó su carrera
trabajando en el mismo campo que von Neumann: teoría de conjuntos,
lógica y  Entscheidungsproblem de Hilbert.. Cuando terminó su
doctorado en Princeton en 1938, Turing había ampliado el trabajo de von
Neumann y Gödel e introdujo la lógica ordinal y la noción de
computación relativa, aumentando sus máquinas de Turing previamente
diseñadas con las llamadas máquinas de oráculo, lo que permitió el
estudio de problemas que estaban más allá de las capacidades de las
máquinas de Turing. Aunque von Neumann le preguntó acerca de un
puesto como asistente de investigación postdoctoral después de su
doctorado, Turing se negó y, en cambio, viajó de regreso a Inglaterra
(Macrae, 1992).

Trabaja en Informática
"Después de haber estado aquí durante un mes, estaba hablando con
von Neumann sobre varios tipos de procesos inductivos y procesos
evolutivos, y como un comentario aparte dijo: "Por supuesto que de eso
estaba hablando Turing". ¿Turing?". Y él dijo: "Ve a buscar
Proceedings of the London Mathematical Society, 1937".

El hecho de que exista una máquina universal para imitar a todas las
demás máquinas... fue entendido por von Neumann y pocas personas
más. Y cuando lo entendió, entonces supo lo que podíamos hacer".

— Julian Bigelow" - Extracto, Catedral de Turing por George Dyson

(2012)

Aunque Turing se fue, von Neumann siguió pensando en los

ordenadores a lo largo de finales de los años 30 y la guerra. Después de
sus experiencias trabajando en el Proyecto Manhattan, se involucró por
primera vez en el  proyecto ENIAC  en la Escuela de Ingeniería Moore
de la Universidad de Pensilvania durante el verano de 1944. Habiendo
observado la gran cantidad de cálculos necesarios para predecir los
radios de las explosiones, planificar las trayectorias de las bombas. y
romper esquemas de encriptación, von Neumann pronto vio la necesidad
de aumentos sustanciales en el poder de cómputo.

En 1945, von Neumann propuso una descripción para una arquitectura

de computadora ahora conocida como la  arquitectura de von Neumann ,
que incluye los conceptos básicos de una computadora digital electrónica
moderna que incluye:

 Una unidad de procesamiento que contiene una unidad lógica

aritmética y registros de procesador;
 Una unidad de control que contiene un registro de instrucciones y
un contador de programa.
 Una unidad de memoria que puede almacenar datos e
instrucciones;
 Almacenamiento externo; y
 Mecanismos de entrada y salida;
John von Neumann con la máquina IAS, a veces llamada "Máquina von
Neumann", almacenada en el sótano de Fuld Hall entre 1942 y 1951
(Foto: Alan Richards)

El mismo año, en ingeniería de software, von Neumann inventó el

llamado  algoritmo de clasificación por fusión  que divide las matrices
por la mitad antes de clasificarlas recursivamente y luego fusionarlas. El
propio von Neumann escribió en tinta el primer programa de
clasificación de 23 páginas para la computadora EDVAC. Además, en
un artículo pionero de 1953 titulado  Probabilistic Logics and the
Synthesis of Reliable Organisms from Unrealiable Components , von
Neumann fue el primero en introducir  la computación estocástica ,
aunque la idea fue tan innovadora que no pudo implementarse hasta una
década más o menos (Petrovik & Siljak, 1962). Relacionado, von
Neumann creó el campo de los  autómatas celulares. a través de su
riguroso tratamiento matemático de la estructura de la autorreplicación,
que precedió al descubrimiento de la estructura del ADN por varios
años.

Aunque influyente por derecho propio, a lo largo de su vida, von

Neumann se aseguró de reconocer que el concepto central de la
computadora moderna era de hecho  el artículo de Turing de 1936 Sobre
los números computables, con una aplicación al problema
Entscheidung  (Fraenkel, 1972)
”von Neumann me enfatizó firmemente, y a otros estoy seguro, que la
concepción fundamental se debe a Turing, en la medida en que
Babbage, Lovelace y otros no lo anticiparon”. —Stanley Fraenkel
(1972)

Consultorías
"La única parte de su pensamiento por la que nos gustaría ofertar
sistemáticamente es la que gasta en afeitarse: nos gustaría que nos
transmitiera cualquier idea que se le ocurra mientras está tan
comprometido".

— Extracto, Carta del Director de RAND Corporation a von Neumann

(Poundstone, 1992)

A lo largo de su carrera en Estados Unidos, von Neumann realizó una

serie de consultorías para varios contratistas privados, públicos y de
defensa, incluido el Consejo de Investigación de Defensa Nacional
(NDRC), el Grupo de Evaluación de Sistemas de Armas (WSEG), la
Agencia Central de Inteligencia (CIA), el Lawrence Laboratorio
Nacional de Livermore (LLNL) y la Corporación RAND, además de ser
asesor del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas,
miembro del Comité Asesor General de la Comisión de Energía
Atómica, del Grupo Asesor Científico de la Fuerza Aérea de los Estados
Unidos y en 1955 comisionado de la Comisión de Energía Atómica
(AEC).

Personalidad
A pesar de sus muchos nombramientos, responsabilidades y abundantes
resultados de investigación, von Neumann vivió un estilo de vida
bastante inusual para un matemático. Como lo describen Vonnauman y
Halmos:

“Las fiestas y la vida nocturna tenían un atractivo especial para von

Neumann. Mientras enseñaba en Alemania, von Neumann había sido un
habitante del circuito de vida nocturna de Berlín de la era Cabaret”. —
Vonneuman (1987)

Las fiestas en casa de los Von Neumann eran frecuentes, famosas y

largas. -  Halmos (1958)

John von Neumann con su esposa Klari Dan y su perro (Foto: Alan
Richards)
Su primera esposa, Klara, dijo que podía contar todo menos las
calorías.

von Neumann también disfrutó del yiddish y los chistes verdes,

especialmente las quintillas (Halmos, 1958). No fumaba, pero en el IAS
recibió quejas por tocar regularmente música de marcha alemana
extremadamente alta en el gramófono de su oficina, lo que distraía a los
de las oficinas vecinas, incluido Albert Einstein. De hecho, von
Neumann afirmó haber hecho algunos de sus mejores trabajos en
entornos ruidosos y caóticos, como en la sala de estar de su casa con la
televisión a todo volumen. A pesar de ser un mal conductor, le encantaba
conducir, a menudo mientras leía libros, lo que provocó varios arrestos y
accidentes.

Von Neumann en los Everglades de Florida en 1938 (Foto: Marina von

Neumann Whitman)
como un pensador
Stanislaw Ulam, uno de los amigos cercanos de von Neumann, describió
el dominio de las matemáticas de von Neumann de la siguiente manera:

“La mayoría de los matemáticos conocen un método. Por

ejemplo, Norbert Wiener  dominaba las transformadas de
Fourier. Algunos matemáticos han dominado dos métodos y realmente
podrían impresionar a alguien que conoce solo uno de ellos. John von
Neumann había dominado tres métodos: 1) Una facilidad para la
manipulación simbólica de operadores lineales, 2) Una sensación
intuitiva de la estructura lógica de cualquier teoría matemática
nueva; y 3) Una sensación intuitiva de la superestructura combinatoria
de nuevas teorías”.

La biógrafa Sylvia Nasar describe la propia "máquina de pensar" de von

Neumann con la siguiente anécdota, ahora muy conocida, sobre el
llamado "rompecabezas de los dos trenes":

Dos ciclistas parten de veinte millas de distancia y se dirigen uno hacia

el otro, cada uno yendo a una velocidad constante de 10 mph. Al mismo
tiempo, una mosca que viaja a una velocidad constante de 15 mph parte
de la rueda delantera de la bicicleta que va hacia el sur y vuela hacia la
rueda delantera. del que va hacia el norte, luego da la vuelta y vuela de
nuevo hacia la rueda delantera del que va hacia el sur, y continúa de
esta manera hasta que es aplastado entre las dos ruedas
delanteras. Pregunta: ¿Qué distancia total cubrió la mosca?

Hay dos formas de responder al problema. Una es calcular la distancia

que recorre la mosca en cada tramo de sus viajes entre las dos
bicicletas y finalmente sumar la serie infinita así obtenida. La forma
rápida es observar que las bicicletas se encuentran exactamente una
hora después de que partieron para que la mosca tuviera apenas una
hora para sus viajes; por lo tanto, la respuesta debe ser 15
millas. Cuando se le hizo la pregunta a von Neumann, la resolvió en un
instante y, por lo tanto, decepcionó al que preguntaba: "¡Oh, debes
haber escuchado el truco antes!"
"¿Qué truco?", preguntó von Neumann, "todo lo que hice fue sumar la
serie infinita".

—Extracto, Una mente maravillosa (Nasar, 1998)

como supervisor

En el artículo  Szeged en 1934  (Lorch, 1993), Edgar R. Lorch describe

su experiencia de trabajo como asistente de von Neumann en la década
de 1930, incluidas sus funciones:

 Asistir a las conferencias de von Neumann sobre teoría de

operadores, tomar notas, completar demostraciones inconclusas y
distribuirlas en todas las bibliotecas universitarias
estadounidenses;
 Asistir a von Neumann en su papel como editor de Annals of
Mathematics leyendo todos los manuscritos aceptados para la
publicación, subrayando las letras griegas en rojo y las letras
alemanas en verde, circulando en cursiva, escribiendo notas para
imprenta en los márgenes y yendo una vez por semana. a los
 impresores para instruirlos en el arte de la composición
tipográfica;
 Traducir los numerosos artículos de 100 páginas de von Neumann
al inglés;

"Su línea fluida de pensamiento era difícil de seguir para los menos
dotados. Era conocido por escribir ecuaciones en una pequeña porción
de la pizarra disponible y borrar expresiones antes de que los
estudiantes pudieran copiarlas".

—Extracto, John von Neumann: Visto por su hermano por NA

Vonneuman (1987)

Años despues
En 1955, a Von Neumann se le diagnosticó lo que probablemente era
cáncer de huesos, páncreas o próstata (los relatos difieren sobre qué
diagnóstico se hizo primero). Tenía 51 años. Tras dos años de
enfermedad que finalmente lo confinó a una silla de ruedas, finalmente
falleció el 8 de febrero de 1957, a los 53 años. En su lecho de muerte,
supuestamente entretuvo a su hermano recitando de memoria las
primeras líneas de cada página del Fausto de  Goethe , palabra por
palabra (Blair, 1957).
El presidente Dwight D. Eisenhower (izquierda) entregando a John von
Neumann (derecha) la Medalla Presidencial de la Libertad en 1956

Está enterrado en el cementerio de Princeton en Princeton, Nueva Jersey,

junto a sus amigos de toda la vida  Eugene Wigner  y  Kurt
Gödel . Gödel le escribió  una carta  un año antes de su muerte, que se ha
hecho pública. La carta es discutida en detalle por Hartmanis (1989) en
su documento de trabajo  The Structural Complexity Column  .  A
continuación se incluye un extracto:

Carta de Kurt Gödel a von Neumann, 20 de marzo de 1956

Estimado Sr. von Neumann:

Con el mayor pesar me he enterado de su enfermedad. La noticia me
llegó como bastante inesperada. Morgenstern ya me habló el verano
pasado de un ataque de debilidad que tuviste una vez, pero en ese
momento pensó que esto no tenía mayor importancia. Según escuché, en
los últimos meses se ha sometido a un tratamiento radical y estoy feliz
de que este tratamiento haya tenido el éxito deseado y que ahora esté
mejor. Espero y deseo que su condición pronto mejore aún más y que
los últimos descubrimientos médicos, si es posible, conduzcan a una
recuperación completa.

[...]

Estaría muy feliz de escuchar algo de usted personalmente. Por favor,

hágame saber si hay algo que pueda hacer por usted. Con mis mejores
saludos y deseos, también para su esposa,

Atentamente,
Kurt Gödel

PD: Lo felicito de todo corazón por el premio que le ha otorgado el

gobierno estadounidense.

Entrevista en Televisión
Sorprendentemente, existe una entrevista en video con von Neumann en
el programa de NBC America's Youth Wants to Know a principios de la
década de 1950 (abajo):

Para cualquier persona interesada en aprender más sobre la vida y obra

de John von Neumann, recomiendo especialmente el ensayo  de 1958 de
su amigo Stanislaw Ulam  John von Neumann 1903–1957  en el Bulletin
of the American Mathematical Society 64 (3) pp 1–49 y el libro  John
von Neumann  *  por Norman Macrae (1992).

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Referencias
 Blair, C. 1957 . Fallecimiento de una gran mente. Revista
Vida. 25 de febrero. 1957.
 Fraenkel, S. 1972. Carta a Brian Randell, 1972, citado en Jack
Copeland (2004)  The Essential Turing , p. 22
 Henderson, H. 2007 . Matemáticas: patrones poderosos en la
naturaleza y la sociedad  * . Nueva York: Chelsea House
 Leonardo, R. 2010 . Von Neumann, Morgenstern y la creación de
la teoría de juegos  *.  Prensa de la Universidad de
Cambridge. págs. 42
 Macrae, N. 1992 . John von Neumann: el genio científico que fue
pionero en la computadora moderna, la teoría de juegos, la
disuasión nuclear y mucho más  * . Prensa Panteón.
 Nasar, S. 1998 . Una mente maravillosa  *.  Simón y Schuster
 Petrovic, R. y Siljak, D. 1962 . “Multiplicación por medio de la
coincidencia”. ACTOS Proc. de 3ra Int. Comp
analógico Reunión _
 Poundstone, W. 1992. Prisoner's Dilemma: John von Neumann,
Game Theory and the Puzzle of the Bomb  * . Libros de anclaje.
 Regis, E. 1992 . Johnny sacude el planeta.  The New York Times,
8 de noviembre de 1992, Sección 7, página 12.
 Ulam, S. 1958 . John von Neumann 1903–1957. El Boletín de la
Sociedad Matemática Estadounidense 64 (3) pp 1–49.
 Van Hove, L. 1958 . Contribuciones de von Neumann a la teoría
cuántica. Toro. Amer. Matemáticas. Soc. 64 (3), págs. 95-99.

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11
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cuántica (1927)The “most intelligent photograph ever taken”, as it is sometimes known,
was captured during the Fifth Solvay International Conference on Electrons and…La
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Oppenheimer’s Letter of Recommendation for Richard Feynman

(1943)Carta de recomendación de Oppenheimer para Richard Feynman
(1943)Let’s journey back to November 1943. The Manhattan project is in its fourth year of
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MAY 21, 202121 DE MAYO DE 2021
77
The Eccentricities of J. Robert OppenheimerLas excentricidades de J.
Robert OppenheimerAs a child he collected rocks, wrote poetry and studied French
literature. Never weighing more than 130 pounds, throughout his life he was a “tall and…De
niño coleccionaba piedras, escribía poesía y estudiaba literatura francesa. Nunca llegó a
pesar más de 130 libras, a lo largo de su vida fue un "alto y...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUL 23, 202123 DE JULIO DE 2021
88

On Norbert Wiener's Relationship with Bertrand RussellSobre la

relación de Norbert Wiener con Bertrand Russell The later “Father of
Cybernetics” Norbert Wiener (1894–1964) first arrived at Trinity College, Cambridge in
September of 1913. Traveling with him was…El posterior “Padre de la Cibernética” Norbert
Wiener (1894–1964) llegó por primera vez al Trinity College de Cambridge en septiembre
de 1913. Viajar con él fue…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 22, 202122 DE MARZO DE 2021
77

Kurt Gödel's Brilliant MadnessLa locura brillante de Kurt

GödelHungarian polymath John von Neumann (1903–1957) once wrote that Kurt Gödel
was “absolutely irreplaceable” and “in a class by himself”. Describing his…El erudito
húngaro John von Neumann (1903-1957) escribió una vez que Kurt Gödel era
"absolutamente irremplazable" y "único en su clase". Describiendo su…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUN 21, 202121 DE JUNIO DE 2021
7

Einstein and Hilbert’s Relativity RaceLa carrera de la relatividad de

Einstein y HilbertThe published version of a talk by mathematician David Hilbert
(1862-1943), dated the 20th of November 1915 is entitled ‘Die Grundlagen der Physik’
(“On…La versión publicada de una charla del matemático David Hilbert (1862-1943),
fechada el 20 de noviembre de 1915, se titula 'Die Grundlagen der Physik' ("Sobre...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUL 3, 20213 DE JULIO DE 2021
9

33

Privatdozent Photo Edition #4Privatdozent Photo Edition #4At the core of

what made Princeton the center of the mathematical universe post-WW2 were arguably four
European men: Albert Einstein, John von Neumann…Podría decirse que en el centro de lo
que convirtió a Princeton en el centro del universo matemático después de la Segunda
Guerra Mundial hubo cuatro hombres europeos: Albert Einstein, John von Neumann...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 1919 DE ENERO
12

33
The Anarchist Abstractionist — Who was Alexander Grothendieck?El
abstraccionista anarquista: ¿quién fue Alexander Grothendieck?
Mathematician Alexander Grothendieck was born in 1928 to anarchist parents who left him
to spend the majority of his formative years with foster…El matemático Alexander
Grothendieck nació en 1928 de padres anarquistas que lo abandonaron para pasar la mayor
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JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
SEP 17, 202117 DE SEPTIEMBRE DE 2021
88

11

Turing UncomputabilityIncomputabilidad de TuringAs Leibniz suggested, we

appear to live in the best of all possible worlds, where the computable functions make life
predictable enough to be…Como sugirió Leibniz, parece que vivimos en el mejor de los
mundos posibles, donde las funciones computables hacen que la vida sea lo suficientemente
predecible como para ser...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 13, 202113 DE AGOSTO DE 2021
77
The Duties of John von Neumann’s Assistant in the 1930sLos deberes del
asistente de John von Neumann en la década de 1930"The job entailed such
onerous duties that only someone with an iron constitution could survive. My constitution, it
so happened, was not made by iron…"El trabajo implicaba deberes tan onerosos que solo
alguien con una constitución de hierro podría sobrevivir. Mi constitución, resultó, no fue
hecha de hierro...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUL 10, 202110 DE JULIO DE 2021
88

Einstein’s Paper on the Photoelectric Effect (1905)Artículo de Einstein

sobre el efecto fotoeléctrico (1905)About six weeks before he submitted his doctoral
thesis at the University of Zürich in 1905, Einstein on March 18th submitted the paper Über
einen die…Unas seis semanas antes de presentar su tesis doctoral en la Universidad de
Zúrich en 1905, Einstein presentó el 18 de marzo el artículo Über einen die...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUL 16, 202116 DE JULIO DE 2021
77
John F. Nash's Work in Pure MathematicsEl trabajo de John F. Nash en
matemáticas purasIt’s fair to say that John F. Nash Jr. (1928-2015) didn’t earn much
respect from pure mathematicians for his work in game theory. To them, his use of…Es
justo decir que John F. Nash Jr. (1928-2015) no se ganó mucho el respeto de los
matemáticos puros por su trabajo en teoría de juegos. Para ellos, su uso de...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 1414 DE ENERO
99

Ramanujan’s First Letter to G.H. Hardy (1913)Primera carta de

Ramanujan a GH Hardy (1913)On or about the 31st of January 1913,
mathematician G.H. Hardy (1877-1947) of Trinity College at Cambridge University
received a parcel of papers from…Aproximadamente el 31 de enero de 1913, el matemático
GH Hardy (1877-1947) del Trinity College de la Universidad de Cambridge recibió un
paquete de documentos de...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUN 1, 20211 DE JUNIO DE 2021
99
The Legend of Abraham WaldLa leyenda de Abraham WaldHistorians of
science sometimes lament the fact certain historical figures are famous for the wrong
reasons. Alan Turing (1912-54) is perhaps the best…Los historiadores de la ciencia a veces
lamentan el hecho de que ciertas figuras históricas sean famosas por razones
equivocadas. Alan Turing (1912-54) es quizás el mejor…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
FEB 1111 DE FEBRERO
88

Alan Turing in AmericaAlan Turing en América“Beyond the way they speak,

there is only one (no two!) features of American life which I find really tiresome. The
impossibility of getting a bath in…“Más allá de la forma en que hablan, solo hay una (¡no
dos!) características de la vida estadounidense que encuentro realmente aburrida. La
imposibilidad de bañarse en…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAY 14, 202114 DE MAYO DE 2021
44
The Beautiful Life of John Forbes Nash, Jr.La hermosa vida de John
Forbes Nash, Jr.Mathematician John Forbes Nash, Jr (1928-2015). was born in
Bluefield, West Virginia in 1928. He died in a car crash in New Jersey on the 23rd of May…
Matemático John Forbes Nash, Jr. (1928-2015). nació en Bluefield, Virginia Occidental en
1928. Murió en un accidente automovilístico en Nueva Jersey el 23 de mayo…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 2323 DE MARZO
88

Gödel's Solution to Einstein's Field Equations (1949)Solución de Gödel a

las ecuaciones de campo de Einstein (1949)Following Kurt Gödel (1906-1978)’s
publications on the first- and second incompleteness theorems (1931) and later work on
Cantor’s continuum hypothesis…Siguiendo las publicaciones de Kurt Gödel (1906-1978)
sobre el primer y segundo teorema de incompletitud (1931) y el trabajo posterior sobre la
hipótesis del continuo de Cantor...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAY 4, 20214 DE MAYO DE 2021
99
Einstein's Emigration to America (1932)La emigración de Einstein a
América (1932)In May of 1932, a viciously anti-Semetic illustrated brochure entitled
Juden Sehen Dich An (“Jews are Watching You”) featured Einstein in its prologue…En
mayo de 1932, un folleto ilustrado brutalmente antisemita titulado Juden Sehen Dich An
("Los judíos te están mirando") presentaba a Einstein en su prólogo...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 66 DE ENERO
88

Nash's Bargaining Problem (1950)El problema de negociación de Nash

(1950)Just before John Nash made his breakthrough discovery of the Nash equilibrium, he
wrote his first paper on another problem later to be known as Nash’s…Justo antes de que
John Nash hiciera su gran descubrimiento del equilibrio de Nash, escribió su primer artículo
sobre otro problema que más tarde se conocería como el de Nash...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
DEC 3, 20213 DE DICIEMBRE DE 2021
1111
David Hilbert's Influence on EconomicsLa influencia de David Hilbert en
la economíaEminent mathematician David Hilbert (1862-1943) is not known for his
interest or works in economics. In fact, Hilbert never did any work in economics…El
eminente matemático David Hilbert (1862-1943) no es conocido por su interés o trabajo en
economía. De hecho, Hilbert nunca hizo ningún trabajo en economía...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
NOV 26, 202126 DE NOVIEMBRE DE 2021
88

John F. Nash Jr.'s Game of "Hex" (1949)Juego de "Hex" de John F.

Nash Jr. (1949)“Oh, by the way, what was it that they were playing?” asked von
Neumann. “Nash,” answered Tucker, allowing the corners of his mouth to turn up ever
so…"Oh, por cierto, ¿qué era lo que estaban jugando?" preguntó Von Neumann. "Nash",
respondió Tucker, permitiendo que las comisuras de su boca se levantaran cada vez más...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
OCT 10, 202110 DE OCTUBRE DE 2021
77

11
John von Neumann’s Minimax Theorem (1928)Teorema Minimax de
John von Neumann (1928)“As far as I can see, there could be no theory of games …
without that theorem … I thought there was nothing worth publishing until the Minimax
Theorem…“Hasta donde puedo ver, no podría haber teoría de juegos… sin ese teorema…
Pensé que no había nada que valiera la pena publicar hasta el Teorema Minimax…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 26, 202126 DE MARZO DE 2021
77

Karl Menger's Vienna Colloquium (1928-36)Coloquio de Viena de Karl

Menger (1928-36)In the history of mathematics and economics, Karl Menger is a fairly
anonymous figure. This, perhaps, for a few reasons. Although he was a prodigy, Karl…En la
historia de las matemáticas y la economía, Karl Menger es una figura bastante
anónima. Esto, quizás, por algunas razones. Aunque era un prodigio, Karl...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
OCT 22, 202122 DE OCTUBRE DE 2021
88
The Birth of the Institute for Advanced Study (1930)El nacimiento del
Instituto de Estudios Avanzados (1930)"A first-rate research institution with no
teachers, no students, no classes, only researchers protected from the vicissitudes and
pressures of the…"Una institución de investigación de primer nivel sin profesores, sin
estudiantes, sin clases, solo investigadores protegidos de las vicisitudes y presiones de la...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 2626 DE AGOSTO
1111

44

The Absent-Minded Father of Cybernetics, Norbert WienerEl distraído

padre de la cibernética, Norbert Wiener“When we met, was I walking to the
faculty club or away from it? I’m wondering, because in the latter case I’ve already had my
lunch” American…“Cuando nos conocimos, ¿estaba caminando hacia el club de profesores
o alejándome de él? Me pregunto, porque en este último caso ya he comido mi
“americano…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 22, 202122 DE AGOSTO DE 2021
10

2
Paul Samuelson's Flavors of Randomness (2004)Sabores de la
aleatoriedad de Paul Samuelson (2004)“The baseball announcer has it, of course,
conveniently all wrong. Ted Williams is due to hit because he hasn’t hit for seven days.
That’s red noise…“El locutor de béisbol lo tiene, por supuesto, convenientemente todo
mal. Ted Williams debe batear porque no ha bateado en siete días. Eso es ruido rojo...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
FEB 2626 DE FEBRERO
6

11

The Mathematical Nomad, Paul ErdősEl nómada matemático, Paul

ErdősWhen asked how to best describe his friend Paul Erdős (1913–1996)’, mathematician
Joel Spencer (1946-) once wrote the following: “Mathematical truth is…Cuando se le
preguntó cómo describir mejor a su amigo Paul Erdős (1913–1996), el matemático Joel
Spencer (1946-) una vez escribió lo siguiente: “La verdad matemática es…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
SEP 10, 202110 DE SEPTIEMBRE DE 2021
77
The Bohr-Einstein DebateEl debate Bohr-EinsteinThe year is 1905. Newly
graduated with a Ph.D. in physics, Albert Einstein publishes the paper Über einen die
Erzeugung und Verwandlung des Lichtes…El año es 1905. Recién graduado con un
Ph.D. en física, Albert Einstein publica el artículo About one the generation and transform of
light…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAY 25, 202125 DE MAYO DE 2021
88

The Median Voter Theorem (1948)El teorema del votante mediano

(1948)In public choice economics, the median voter theorem states that “In a majority rule
voting system, the candidate/party most preferred by the median…En la economía de la
elección pública, el teorema del votante mediano establece que “En un sistema de votación
por regla mayoritaria, el candidato/partido más preferido por la mediana…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
DEC 20, 202120 DE DICIEMBRE DE 2021
88

11
The Riemann Hypothesis, explainedLa hipótesis de Riemann,
explicadaEight years ago, in 2013, I wrote an undergraduate thesis entitled ‘Prime
Numbers and the Riemann Zeta Function’. About three years later, I published a…Hace
ocho años, en 2013, escribí una tesis de licenciatura titulada 'Números primos y la función
zeta de Riemann'. Unos tres años después, publiqué un...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
NOV 12, 202112 DE NOVIEMBRE DE 2021
14

When Einstein met Churchill (1933)Cuando Einstein conoció a Churchill

(1933)When Albert Einstein and his wife Elsa left Germany in December of 1932, Einstein
for a period believed that he might be able to return one day, but he…Cuando Albert
Einstein y su esposa Elsa abandonaron Alemania en diciembre de 1932, Einstein durante un
tiempo creyó que podría regresar algún día, pero...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
NOV 5, 20215 DE NOVIEMBRE DE 2021
44
Louis Bachelier's Theory of Speculation (1900)Teoría de la especulación
de Louis Bachelier (1900)If asset prices in the short term show an identifiable pattern,
won’t speculators find this pattern and exploit it, thereby eliminating it?Si los precios de los
activos a corto plazo muestran un patrón identificable, ¿no encontrarán los especuladores
este patrón y lo explotarán, eliminándolo así?
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
OCT 15, 202115 DE OCTUBRE DE 2021
6

11

When Heisenberg met EinsteinCuando Heisenberg conoció a EinsteinA

mere 24 years old, Werner Heisenberg (1901-76) in 1925 developed a treatment of electron
behavior based solely on directly observable quantities such…Con solo 24 años, Werner
Heisenberg (1901-76) desarrolló en 1925 un tratamiento del comportamiento de los
electrones basado únicamente en cantidades directamente observables como...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUN 11, 202111 DE JUNIO DE 2021
44
Cantor's Diagonal Argument (1891)Argumento diagonal de Cantor
(1891)“Diagonalization seems to show that there is an inexhaustibility phenomenon for
definability similar to that for provability” — Franzén (2004) Georg…“La diagonalización
parece mostrar que existe un fenómeno de inagotabilidad para la definibilidad similar al de la
demostrabilidad” — Franzén (2004) Georg…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 2525 DE ENERO
66

The Hardy-Ramanujan NumberEl número de Hardy-Ramanujan“I

remember once going to see him when he was ill at Putney. I had ridden in taxi cab number
1729 and remarked that the number seemed to me rather a…“Recuerdo que una vez fui a
verlo cuando estaba enfermo en Putney. Había viajado en el taxi número 1729 y comenté
que el número me parecía más bien un…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
SEP 24, 202124 DE SEPTIEMBRE DE 2021
77
Oskar Morgenstern's Transformation (1925-38)La transformación de
Oskar Morgenstern (1925-38)Unlike his collaborator John von Neumann (1903-57),
economist Oskar Morgenstern (1902-77)’s name today remains synonymous with more-or-
less a single…A diferencia de su colaborador John von Neumann (1903-57), el nombre del
economista Oskar Morgenstern (1902-77) sigue siendo hoy sinónimo de más o menos un
solo…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 27, 202127 DE AGOSTO DE 2021
33

The Best Books on: The Golden Age of Quantum PhysicsLos mejores
libros sobre: La edad de oro de la física cuánticaHi there. Although a lot of my
writing about physics has been about Einstein and his work, the history of quantum
mechanics comes up quite often as…Hola. Aunque muchos de mis escritos sobre física han
sido sobre Einstein y su trabajo, la historia de la mecánica cuántica surge con bastante
frecuencia como...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
DEC 4, 20214 DE DICIEMBRE DE 2021
5

33
The Best Books on: The Riemann HypothesisLos mejores libros sobre:
La hipótesis de RiemannAround 2010, as an undergraduate in mathematics I fell
absolutely in love with the Riemann hypothesis (RH), as one does. I spent Friday nights…
Alrededor de 2010, como estudiante de licenciatura en matemáticas, me enamoré
absolutamente de la hipótesis de Riemann (RH), como uno lo hace. Pasé las noches de los
viernes...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
OCT 21, 202121 DE OCTUBRE DE 2021
66

11

The Einstein-Szilárd Letter (1939)La carta de Einstein-Szilárd (1939) The

now famous Einstein-Szilárd letter was written at the initiative of Hungarian nuclear
physicist Leó Szilárd with help from Edward Teller and Eugene…La ahora famosa carta de
Einstein-Szilárd fue escrita por iniciativa del físico nuclear húngaro Leó Szilárd con la ayuda
de Edward Teller y Eugene…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUN 7, 20217 DE JUNIO DE 2021
66
Can We Survive Technology? — John von Neumann (1955)¿Podemos
sobrevivir a la tecnología? —John von Neumann (1955)“Present awful
possibilities of nuclear warfare may give way to others even more awful. After global
climate control becomes possible, perhaps all our…“Las espantosas posibilidades actuales
de una guerra nuclear pueden dar paso a otras aún más espantosas. Después de que el control
climático global sea posible, quizás todos nuestros...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
OCT 31, 202131 DE OCTUBRE DE 2021
55

22

Richard Feynman’s Advice to a Young Stephen Wolfram (1985)El

consejo de Richard Feynman a un joven Stephen Wolfram (1985)«You
don’t understand “ordinary people”. To you they are “stupid fools”»«No entiendes la “gente
corriente”. Para ti son “tontos tontos”»
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAY 2, 20212 DE MAYO DE 2021
33
Privatdozent Photo Edition #9Privatdozent Photo Edition #9Einstein had
three children with his first wife Mileva Marić. Their names were Lieserl, Hans Albert and
Eduard. Like his father, Hans Albert obtained a…Einstein tuvo tres hijos con su primera
esposa, Mileva Marić. Sus nombres eran Lieserl, Hans Albert y Eduard. Al igual que su
padre, Hans Albert obtuvo una…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 99 DE MARZO
77

11

Privatdozent Photo Edition #12Privatdozent Photo Edition #12Terence Tao

(1975-) is just about as close to a modern-day David Hilbert (1862-1943) as anyone might
imagine. As of 2022, he has authored or co-authored…Terence Tao (1975-) es lo más
parecido a un David Hilbert (1862-1943) moderno que cualquiera podría imaginar. A partir
de 2022, ha sido autor o coautor ...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
APR 2424 DE ABRIL
99

11
Privatdozent Photo Edition #14Privatdozent Photo Edition #14Although the
so-called father of the atomic bomb J. Robert Oppenheimer (1904-67) didn’t assume
directorship of the Institute for Advanced Study until…Aunque el llamado padre de la
bomba atómica J. Robert Oppenheimer (1904-67) no asumió la dirección del Instituto de
Estudios Avanzados hasta…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 2525 DE AGOSTO
77

11

Episode 8: Einstein and Hilbert's Relativity RaceEpisodio 8: La carrera

de la relatividad de Einstein y HilbertThis episode of The Privatdozent Podcast is
based on the July 3rd 2021 newsletter 'Einstein and Hilbert's Relativity Race'. Read by Steve
King, the…Este episodio de The Privatdozent Podcast se basa en el boletín del 3 de julio de
2021 'Einstein and Hilbert's Relativity Race'. Leído por Steve King, el…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
APR 2929 DE ABRIL
55
Cantor and Dedekind's Early Correspondence (1873-74)Correspondencia
temprana de Cantor y Dedekind (1873-74)"..In the last days I have had the time to
pursue more thoroughly the conjecture I spoke to you about; only today do I believe myself
to have finished…“…En los últimos días he tenido tiempo de profundizar más en la
conjetura de la que te hablé; recién hoy creo haber terminado…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUN 28, 202128 DE JUNIO DE 2021
66

Privatdozent Photo Edition #8Privatdozent Photo Edition #8Following Kurt

Gödel (1906-1978)’s publications of the first- and second incompleteness theorems (1931)
and later work on Cantor’s continuum hypothesis…Siguiendo las publicaciones de Kurt
Gödel (1906-1978) del primer y segundo teorema de incompletitud (1931) y el trabajo
posterior sobre la hipótesis del continuo de Cantor...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 11 DE MARZO
33

11
Privatdozent Photo Edition #7Privatdozent Photo Edition #7Richard P.
Feynman (1918-88) was only 22 years old when World War II broke out, but still managed
to get hired to J. Robert Oppenheimer (1904-67)’s…Richard P. Feynman (1918-88) tenía
solo 22 años cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, pero aun así logró ser contratado
por J. Robert Oppenheimer (1904-67)...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
FEB 1616 DE FEBRERO
77

11

Privatdozent Photo Edition #11Privatdozent Photo Edition #11Einstein

stayed in Pasadena, California as a visiting professor at Caltech for three winter terms, in
1931, ‘32 and ‘33. According to the Caltech…Einstein se quedó en Pasadena, California
como profesor invitado en Caltech durante tres trimestres de invierno, en 1931, 1932 y
1933. Según Caltech…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
APR 22 DE ABRIL
77
Privatdozent Photo Edition #6Privatdozent Photo Edition #6Alan Turing
(1912-54) is known for many things, but his love of America is not one of them. This despite
the fact that he spent considerable amounts of…Alan Turing (1912-54) es conocido por
muchas cosas, pero su amor por Estados Unidos no es una de ellas. Esto a pesar del hecho de
que gastó cantidades considerables de...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
FEB 77 DE FEBRERO
77

One Year of Privatdozent 🎉Un año de Privatdozent 🎉It’s been one year
since I first launched Privatdozent, the #1 newsletter on the history of mathematics. The
newsletter has since grown to more than…Ha pasado un año desde que lancé Privatdozent,
el boletín número 1 sobre la historia de las matemáticas. Desde entonces, el boletín ha
crecido a más de...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 1313 DE MARZO
33

22
Privatdozent Photo Edition #1Privatdozent Photo Edition #1Mathematican
Norbert Wiener (1894-1964) standing with physicist Max Born (1882-1970) at the
University of Göttingen in 1925. Wiener spent time in…El matemático Norbert Wiener
(1894-1964) junto al físico Max Born (1882-1970) en la Universidad de Göttingen en 1925.
Wiener pasó un tiempo en…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 77 DE ENERO
88

Privatdozent Photo Edition #2Privatdozent Photo Edition #2Prodigy John

von Neumann (1903-57) presented with the Medal of Freedom by President Dwight D.
Eisenhower on February 16th 1956. His citation read:Dr…El prodigio John von Neumann
(1903-57) recibió la Medalla de la Libertad por parte del presidente Dwight D. Eisenhower
el 16 de febrero de 1956. Su cita decía: Dr...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 99 DE ENERO
55
Episode 1: The Unparalleled Genius of John von NeumannEpisodio 1: El
genio sin igual de John von NeumannThis inaugural episode of The Privatdozent
Podcast is based on the May 19th 2021 newsletter ‘The Unparalleled Genius of John von
Neumann‘. Read by Steve…Este episodio inaugural de The Privatdozent Podcast se basa en
el boletín informativo del 19 de mayo de 2021 "El genio incomparable de John von
Neumann". Leído por Steve…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 4, 20214 DE AGOSTO DE 2021
99

11

Privatdozent Photo Edition #3Privatdozent Photo Edition #3When physicist

J. Robert Oppenheimer (1904-67) visited the University of Göttingen in 1926-27, his visit
overlapped the stays of, among others, John von…Cuando el físico J. Robert Oppenheimer
(1904-67) visitó la Universidad de Göttingen en 1926-27, su visita coincidió con las
estancias de, entre otros, John von...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 1212 DE ENERO
44
Privatdozent Photo Edition #5Privatdozent Photo Edition #5Although Sylvia
Nasar’s renowned biographical book* about mathematician John F. Nash Jr. (1928-2015)
was unauthorized, the man himself enjoyed the…Aunque el renombrado libro biográfico*
de Sylvia Nasar sobre el matemático John F. Nash Jr. (1928-2015) no estaba autorizado, el
hombre mismo disfrutó de…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JAN 2828 DE ENERO
33

Privatdozent Photo Edition #10Tras la muerte de los amigos cercanos de Kurt

Gödel, John von Neumann y Albert Einstein, el matemático gravitó hacia otro amigo
cercano en...
JORGEN VEISDAL
22 DE MARZO
4
El Centro Matemático del UniversoCasi al mismo tiempo que Kronecker obtuvo su
doctorado, el alumno estrella de Gauss, Riemann, también se trasladó a Berlín, donde
permaneció dos años antes...
JORGEN VEISDAL
8 DE AGOSTO DE 2021
5

La pelea constitucional de Gödel (1947)"El examinador fue lo suficientemente

inteligente como para silenciar rápidamente a Gödel y decir 'Oh, Dios, no entremos en esto' e
interrumpió el examen en este punto...
JORGEN VEISDAL
13 DE JUNIO DE 2021
5

John von Neumann: El hombre del futuro (2022)Una conversación con Ananyo
Bhattacharya. Ananyo es un escritor consumado que ha trabajado tanto en Nature como en
The Economist y tiene un Ph.D. en…
JORGEN VEISDAL
5 DE ABRIL
7
Los mejores libros sobre: Kurt GödelHola. Las biografías de algunos matemáticos
son especialmente notables, tanto en términos de los logros de los matemáticos como de sus
personalidades. Nash, von…
JORGEN VEISDAL
23 DE ABRIL
5

Episodio 2: La locura brillante de Kurt GödelEste episodio de The Privatdozent

Podcast se basa en el boletín del 21 de junio de 2021 "La locura brillante de Kurt
Gödel". Leído por Steve King, el episodio es...
JORGEN VEISDAL
15 DE AGOSTO DE 2021
6
Los mejores libros sobre: La historia de la teoría de juegosHola. Como
algunos de ustedes se habrán dado cuenta, estoy fascinado con la historia de la teoría de
juegos, especialmente lo que ocurrió en Viena en la década de 1930 y Princeton...
JORGEN VEISDAL
11 DE MARZO
1

Cuando Feynman conoció a Dirac“Soy Feynman”. "Soy Dirac". (Silencio) El

amado físico fallecido Richard P. Feynman (1918–1988) conoció a su héroe Paul Dirac
(1902–1984) durante Princeton…
JORGEN VEISDAL
5 DE ABRIL DE 2021
4
Privatdozent Photo Edition #13Cinco premios Nobel (1931). Niels Bohr y Werner
Heisenberg fueron amigos cercanos en la década de 1920 y principios de la de 1930. Este
último había estudiado con Bohr en...
JORGEN VEISDAL
MAYO 4
10

Episodio 5: Las excentricidades de J. Robert Oppenheimer Este episodio de

The Privatdozent Podcast se basa en el boletín del 25 de mayo de 2021 "Las excentricidades
de J. Robert Oppenheimer". Leído por Steve King, el…
JORGEN VEISDAL
2 DE OCTUBRE DE 2021
5

4
Episodio 7: Los marcianos de BudapestEste episodio de The Privatdozent Podcast
está basado en el boletín del 2 de octubre de 2021 'Los marcianos de Budapest'. Leído por
Steve King, el episodio es...
JORGEN VEISDAL
3 DE MARZO
3

Primera conferencia de Richard Feynman (1940)"Pasé por el fuego en mi

primera".
JORGEN VEISDAL
23 DE ABRIL DE 2021
3
Primeros trabajos de Ramanujan sobre fracciones continuas“Nunca había
visto nada parecido antes” — GH Hardy
JORGEN VEISDAL
6 DE JULIO DE 2021
3

Los mejores libros sobre: Richard Feynman¡Hola! Como escritor, obtengo

muchos beneficios de ciertos temas. Entre estos se encuentran Einstein, Turing, la teoría
cuántica, la teoría de juegos y, Richard P. Feynman…
JORGEN VEISDAL
10 DE ENERO
2

Las Matemáticas de Ted KaczynskiAntes de que el terrorista Theodore John

Kaczynski (1942-) comenzara a enviar bombas por correo a profesores de varias
universidades estadounidenses, tenía una carrera prometedora...
JORGEN VEISDAL
17 DE ABRIL DE 2021
3
Episodio 6: La carta de Einstein-SzilárdEste episodio de The Privatdozent Podcast
se basa en el boletín del 7 de junio de 2021 'La carta de Einstein-Szilárd'. Leído por Steve
King, el episodio es...
JORGEN VEISDAL
22 DE OCTUBRE DE 2021
2

Profesor asociado introductorioEl "Cantor's Paradise Newsletter" se ha convertido

en Privatdozent
JORGEN VEISDAL
28 DE FEBRERO DE 2021
3

Episodio 4: El debate Bohr-EinsteinEste episodio de The Privatdozent Podcast se

basa en el boletín del 25 de mayo de 2021 "El debate Bohr-Einstein". Leído por Steve King,
el episodio trata sobre...
JORGEN VEISDAL
17 DE SEPTIEMBRE DE 2021
1
Episodio 3: Sobre la relación de Norbert Wiener con Bertrand Russell Este
episodio de The Privatdozent Podcast se basa en el boletín del 22 de marzo de 2021 "Sobre
la relación de Norbert Wiener con Bertrand Russell". Leído por…
JORGEN VEISDAL
30 DE AGOSTO DE 2021
1
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Comments on: The Birth of the Institute for Advanced Study

(1930)Comentarios en: Nacimiento del Instituto de Estudios
Avanzados (1930)"A first-rate research institution with no teachers, no students,
no classes, only researchers protected from the vicissitudes and pressures of
the…"Una institución de investigación de primer nivel sin profesores, sin estudiantes,
sin clases, solo investigadores protegidos de las vicisitudes y presiones de la...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 2626 DE AGOSTO
1111

44
Comments on: John von Neumann: The Man from the Future
(2022)Comentarios en: John von Neumann: El hombre del futuro
(2022)A conversation with Ananyo Bhattacharya. Ananyo is an accomplished
writer who has worked at both Nature and The Economist and holds a Ph.D. in…Una
conversación con Ananyo Bhattacharya. Ananyo es un escritor consumado que ha
trabajado tanto en Nature como en The Economist y tiene un Ph.D. en…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
APR 55 DE ABRIL
77

Comments on: Privatdozent Photo Edition #14Comentarios

en: Privatdozent Photo Edition #14Although the so-called father of the
atomic bomb J. Robert Oppenheimer (1904-67) didn’t assume directorship of the
Institute for Advanced Study until…Aunque el llamado padre de la bomba atómica J.
Robert Oppenheimer (1904-67) no asumió la dirección del Instituto de Estudios
Avanzados hasta…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
AUG 2525 DE AGOSTO
77

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Comments on: John F. Nash Jr.'s Game of "Hex"
(1949)Comentarios en: Juego de "Hex" de John F. Nash Jr.
(1949)“Oh, by the way, what was it that they were playing?” asked von Neumann.
“Nash,” answered Tucker, allowing the corners of his mouth to turn up ever so…"Oh,
por cierto, ¿qué era lo que estaban jugando?" preguntó Von Neumann. "Nash",
respondió Tucker, permitiendo que las comisuras de su boca se levantaran cada vez
más...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
OCT 10, 202110 DE OCTUBRE DE 2021
77

11

Comments on: Privatdozent Photo Edition #12Comentarios

en: Privatdozent Photo Edition #12Terence Tao (1975-) is just about as
close to a modern-day David Hilbert (1862-1943) as anyone might imagine. As of
2022, he has authored or co-authored…Terence Tao (1975-) es lo más parecido a un
David Hilbert (1862-1943) moderno que cualquiera podría imaginar. A partir de
2022, ha sido autor o coautor ...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
APR 2424 DE ABRIL
99

11

Comments on: One Year of Privatdozent 🎉Comentarios en: Un año

de Privatdozent 🎉It’s been one year since I first launched Privatdozent, the #1
newsletter on the history of mathematics. The newsletter has since grown to more
than…Ha pasado un año desde que lancé Privatdozent, el boletín número 1 sobre la
historia de las matemáticas. Desde entonces, el boletín ha crecido a más de...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 1313 DE MARZO
33

22

Comments on: Privatdozent Photo Edition #9Comentarios

en: Privatdozent Photo Edition #9Einstein had three children with his first
wife Mileva Marić. Their names were Lieserl, Hans Albert and Eduard. Like his father,
Hans Albert obtained a…Einstein tuvo tres hijos con su primera esposa, Mileva
Marić. Sus nombres eran Lieserl, Hans Albert y Eduard. Al igual que su padre, Hans
Albert obtuvo una…
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 99 DE MARZO
77

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Comments on: Episode 7: The Martians of BudapestComentarios

en: Episodio 7: Los marcianos de BudapestThis episode of The
Privatdozent Podcast is based on the October 2nd 2021 newsletter 'The Martians of
Budapest'. Read by Steve King, the episode is…Este episodio de The Privatdozent
Podcast está basado en el boletín del 2 de octubre de 2021 'Los marcianos de
Budapest'. Leído por Steve King, el episodio es...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 33 DE MARZO
33

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Comments on: Privatdozent Photo Edition #8Comentarios

en: Privatdozent Photo Edition #8Following Kurt Gödel (1906-1978)’s
publications of the first- and second incompleteness theorems (1931) and later
work on Cantor’s continuum hypothesis…Siguiendo las publicaciones de Kurt Gödel
(1906-1978) del primer y segundo teorema de incompletitud (1931) y el trabajo
posterior sobre la hipótesis del continuo de Cantor...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
MAR 11 DE MARZO
33

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Comments on: Paul Samuelson's Flavors of Randomness

(2004)Comentarios en: Flavors of Randomness de Paul Samuelson
(2004)“The baseball announcer has it, of course, conveniently all wrong. Ted
Williams is due to hit because he hasn’t hit for seven days. That’s red noise…“El
locutor de béisbol lo tiene, por supuesto, convenientemente todo mal. Ted Williams
debe batear porque no ha bateado en siete días. Eso es ruido rojo...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
FEB 2626 DE FEBRERO
66

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Comments on: Privatdozent Photo Edition #7Comentarios

en: Privatdozent Photo Edition #7Richard P. Feynman (1918-88) was only
22 years old when World War II broke out, but still managed to get hired to J.
Robert Oppenheimer (1904-67)’s…Richard P. Feynman (1918-88) tenía solo 22 años
cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, pero aun así logró ser contratado por J.
Robert Oppenheimer (1904-67)...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
FEB 1616 DE FEBRERO
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Comments on: Einstein and Hilbert’s Relativity RaceComentarios

en: La carrera de la relatividad de Einstein y HilbertThe published
version of a talk by mathematician David Hilbert (1862-1943), dated the 20th of
November 1915 is entitled ‘Die Grundlagen der Physik’ (“On…La versión publicada
de una charla del matemático David Hilbert (1862-1943), fechada el 20 de
noviembre de 1915, se titula 'Die Grundlagen der Physik' ("Sobre...
JØRGEN VEISDALJORGEN VEISDAL
JUL 3, 20213 DE JULIO DE 2021
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Comentarios en: ¿Podemos sobrevivir a la tecnología? —John von
Neumann (1955)“Las espantosas posibilidades actuales de una guerra nuclear
pueden dar paso a otras aún más espantosas. Después de que el control climático
global sea posible, quizás todos nuestros...
JORGEN VEISDAL
31 DE OCTUBRE DE 2021
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Comentarios en: Privatdozent Photo Edition #4Podría decirse que en el

centro de lo que convirtió a Princeton en el centro del universo matemático
después de la Segunda Guerra Mundial hubo cuatro hombres europeos: Albert
Einstein, John von Neumann...
JORGEN VEISDAL
19 DE ENERO
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Comentarios sobre: El teorema del votante medio (1948)En la

economía de la elección pública, el teorema del votante mediano establece que “En
un sistema de votación por regla mayoritaria, el candidato/partido más preferido
por la mediana…
JORGEN VEISDAL
20 DE DICIEMBRE DE 2021
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Comentarios en: Los mejores libros sobre: La edad de oro de la

física cuánticaHola. Aunque muchos de mis escritos sobre física han sido sobre
Einstein y su trabajo, la historia de la mecánica cuántica surge con bastante
frecuencia como...
JORGEN VEISDAL
4 DE DICIEMBRE DE 2021
5

Comentarios en: Los mejores libros sobre: La hipótesis de

RiemannAlrededor de 2010, como estudiante de licenciatura en matemáticas, me
enamoré absolutamente de la hipótesis de Riemann (RH), como uno lo hace. Pasé
las noches de los viernes...
JORGEN VEISDAL
21 DE OCTUBRE DE 2021
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Comentarios sobre: Teoría de la especulación de Louis Bachelier

(1900)Si los precios de los activos a corto plazo muestran un patrón identificable,
¿no encontrarán los especuladores este patrón y lo explotarán, eliminándolo así?
JORGEN VEISDAL
15 DE OCTUBRE DE 2021
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Comentarios en: Episodio 5: Las excentricidades de J. Robert

OppenheimerEste episodio de The Privatdozent Podcast se basa en el boletín
del 25 de mayo de 2021 "Las excentricidades de J. Robert Oppenheimer". Leído por
Steve King, el…
JORGEN VEISDAL
2 DE OCTUBRE DE 2021
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Comentarios en: El distraído padre de la cibernética, Norbert

Wiener“Cuando nos conocimos, ¿estaba caminando hacia el club de profesores o
alejándome de él? Me pregunto, porque en este último caso ya he comido mi
“americano…
JORGEN VEISDAL
22 DE AGOSTO DE 2021
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Comentarios sobre: El abstraccionista anarquista: ¿quién fue

Alexander Grothendieck?El matemático Alexander Grothendieck nació en
1928 de padres anarquistas que lo abandonaron para pasar la mayor parte de sus
años de formación en un hogar adoptivo...
JORGEN VEISDAL
17 DE SEPTIEMBRE DE 2021
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Comentarios sobre: La conjetura de Poincaré (1904)Poincaré comenzó
a trabajar en lo que ahora se considera la base de la topología y la topología
algebraica en la década de 1890 con el trabajo Análisis situs...
JORGEN VEISDAL
1 DE AGOSTO DE 2021
8

Comentarios en: Episodio 1: El genio sin igual de John von

NeumannEste episodio inaugural de The Privatdozent Podcast se basa en el
boletín informativo del 19 de mayo de 2021 "El genio incomparable de John von
Neumann". Leído por Steve…
JORGEN VEISDAL
4 DE AGOSTO DE 2021
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