Căpitanul Ralph Crewe, un văduv englez bogat, și-a crescut singur copilul său, Sara, în India,

unde este staționat în armata britanică. Din cauza faptului că clima din India este considerată prea
aspră pentru copiii lor, familiile britanice care trăiesc acolo trimit tradițional copiii lor la internat
în Anglia. Căpitanul își înscrie fiica de șapte ani la internatul pentru fete al doamnei Minchin din
Londra și o răsfață atât de mult încât comandă și plătește directoarei pentru un tratament special
și luxuri excepționale pentru Sara, cum ar fi o cameră privată pentru ea cu o menajeră personală
și o sală de ședere separată, împreună cu propria căruță și un ponei. Doamna Minchin se lasă
vădit impresionată de banii lui Sara, dar este în secret geloasă pe averea ei.

În ciuda acestei bogății, Sara nu este egoistă, nesupusă, neascultătoare sau snobă, ci amabilă,
generoasă și plină de compasiune. Ea își extinde prietenia către Ermengarde St. John, o elevă
nepricepută la școală pe nume Lottie, o elevă de patru ani dispusă la crize de furie, și Becky, fata
de serviciu de ultimă treaptă și disprețuită. Când Sara primește epitetul de "prințesă",
îmbrățișează elementele favorabile prin natura sa de bunătate.

După ceva timp, este sărbătorită cea de-a unsprezecea aniversare a lui Sara la Miss Minchin, cu o
petrecere fastuoasă, la care participă toți prietenii și colegii ei. La scurt timp după aceea, Miss
Minchin află despre decesul nefericit al căpitanului Crewe, datorat febrei din junglă. Mai mult,
înainte de moartea sa, căpitanul bogat pierduse întreaga sa avere; un prieten apropiat din timpul
școlii îl persuadase să își vândă investițiile și să depună banii pentru a dezvolta o rețea de mine
de diamante. Planul eșuează, iar Sara, preadolescentă, este lăsată orfană și săracă, fără altă
familie și nicăieri unde să meargă. Miss Minchin este lăsată cu o factură neplătită semnificativă
pentru taxele școlare și luxurile lui Sara, inclusiv petrecerea ei de ziua de naștere. Furioasă și fără
milă, îi ia lui Sara toate posesiunile (cu excepția unor haine vechi și a păpușii sale, Emily), o face
să trăiască într-un pod rece și prost mobilat și o forțează să își câștige existența muncind ca
servitoare. De asemenea, o obligă pe Sara să poarte rochii mult prea scurte pentru ea, cu
picioarele ei subțiri ieșind din fustele scurte.

În următorii doi ani, Sara este abuzată de Miss Minchin și de ceilalți servitori, în timp ce Becky
este foarte drăguță cu ea. Sora mai mică și amabilă a lui Miss Minchin, Amelia, deplânge modul
în care este tratată Sara, dar este prea slabă pentru a lua atitudine. Sara este flămândă, lucrează
ore lungi, este trimisă afară în toate felurile de vreme, îmbrăcată prost în haine uzate și
neîncăpătoare și privată de căldură sau de un pat confortabil în pod. În ciuda dificultăților sale,
Sara este consolată de prietenii săi și își folosește imaginația pentru a face față, pretinzând că este
o prizonieră în Bastilia sau o prințesă deghizată ca servitoare. Sara continuă, de asemenea, să fie
amabilă cu toată lumea, inclusiv cu cei care o găsesc enervantă sau o tratează cu răutate. Într-o
zi, găsește o monedă pe stradă și o folosește pentru a cumpăra chifle de la o brutărie; în ciuda
faptului că este foarte flămândă, îi dă majoritatea chiflelor unei fetițe cerșetoare care este mai
flămândă decât ea. Proprietarul brutăriei vede asta și dorește să o recompenseze pe Sara, dar ea a
dispărut, așa că proprietarul îi dă în schimb pâine și adăpost cald fetei cerșetor care era mai
flămândă decât ea, pentru ca astfel să facă un bine lui Sara.

Între timp, domnul Carrisford și asistentul său indian, Ram Dass, s-au mutat în casa de alături de
școala doamnei Minchin. Carrisford fusese prietenul și partenerul de afaceri al căpitanului Crewe
în minele de diamante. După ce afacerea cu minele de diamante a eșuat, atât Crewe cât și
Carrisford au devenit foarte bolnavi, iar în delirul său, Carrisford l-a abandonat pe prietenul său
din copilărie, Crewe, care a murit de "febră cerebrală". În cele din urmă, s-a dovedit că minele de
diamante nu au eșuat, ci au fost un mare succes, făcându-l pe Carrisford extrem de bogat. Cu
toate acestea, Carrisford suferă de mai multe afecțiuni și se simte vinovat pentru abandonarea
prietenului său. El este hotărât să găsească fiica și moștenitoarea tânără a lui Crewe, deși nu știe
unde se află și crede că aceasta este la școală în Franța, deoarece mama sa decedată era franceză.

Ram Dass devine prieten cu Sara când maimuța sa de companie scapă în mansarda vecină cu cea
a lui Sara. După ce urcă pe acoperiș pentru a ajunge în camera lui Sara să o ia pe maimuță, Ram
Dass îi spune lui Carrisford despre condițiile de trai sărace ale lui Sara. Ca o distracție plăcută,
Carrisford și Ram Dass cumpără pături călduroase, mobilier confortabil, mâncare și alte daruri și
le lasă în camera lui Sara când aceasta doarme sau când este plecată. Starea de spirit și sănătatea
lui Sara se îmbunătățesc datorită darurilor pe care le primește de la misteriosul său binefăcător, a
cărui identitate nu o cunoaște; nici Ram Dass și nici Carrisford nu știu că Sara este fiica pierdută
a lui Crewe. Când Carrisford îi trimite anonim un pachet de haine noi, bine făcute și scumpe în
mărimea ei potrivită, doamna Minchin devine destul de îngrijorată, crezând că Sara ar putea avea
o rudă bogată care să aibă grijă de ea în secret, și începe să o trateze mai bine și să-i permită să
participe la cursuri în loc să facă muncă de servitoare.

Într-o noapte, maimuța din nou scapă și ajunge la Sara în cameră, astfel că Sara o duce înapoi la
casa lui Carrisford a doua zi dimineață. Când Sara menționează în mod casual că s-a născut în
India, Carrisford și avocatul său o întreabă și descoperă că ea este fiica căpitanului Crewe, pe
care ei o caută de doi ani. Sara află, de asemenea, că Carrisford a fost prietenul din copilărie al
tatălui ei și binefăcătorul anonim al ei, și că minele de diamante au produs bogății uriașe, din
care acum va deține partea tatălui ei decedat. Când Miss Minchin apare furioasă pentru a o lua pe
Sara, i se spune că Sara va locui cu Carrisford de acum înainte și întreaga ei avere a fost
restabilită și mărită de zece ori. După aflarea acestei vești, Miss Minchin încearcă în zadar să o
convingă pe Sara să se întoarcă la școală ca elevă de seamă. Apoi, ea amenință că o va împiedica
pe Sara să-și mai vadă vreodată prietenii de la școală, dar Carrisford și avocatul său îi spun lui
Miss Minchin că Sara va vedea orice persoană pe care o dorește și că părinții prietenilor ei nu vor
refuza invitații de la o moștenitoare a minelor de diamante. Miss Minchin se întoarce acasă, unde
este surprinsă când Amelia îi ia în sfârșit apărarea. Amelia are o cădere nervoasă în urma acestei
confruntări, dar este pe cale să câștige mai mult respect.

Sara o invită pe Becky să locuiască cu ea și să fie menajera ei personală, în condiții mult mai
bune decât la Miss Minchin. Carrisford devine un prieten și o figură paternă pentru Sara și își
recuperează rapid sănătatea. În cele din urmă, Sara - însoțită de Becky - face o vizită la brutăria
de la care a cumpărat chiflele, ajungând la o înțelegere cu proprietarul pentru a acoperi facturile
pentru pâinea destinată oricărui copil flămând. Află că fata cerșetoare (acum numită Ann), care a
fost salvată de la înfometare prin actul altruist al lui Sara, este acum asistenta proprietarului
brutăriei, cu hrană bună, îmbrăcăminte, adăpost și un loc de muncă stabil.