11/29/2018 Chine-Corée du Nord : cinquante nuances de méfiance – Areion24.

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Chine-Corée du Nord : cinquante nuances de

mé ance
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Alors que l’Asie du Nord-Est est souvent l’objet de crispations sécuritaires autour du programme nucléaire
nord-coréen et de l’antagonisme Pyongyang-Washington, les regards se tournent vers Pékin, qui serait la
seule à même de tempérer son voisin coréen. Or, les ingérences chinoises dans les a aires de la Corée du
Nord se révèlent souvent contre-productives…

Exécrables durant la guerre de Corée (1950-1953), dangereuses durant la Révolution culturelle, di ciles
durant la guerre froide, les relations sino-nord-coréennes n’ont jamais été faciles. Si la Corée du Nord est
notoirement jalouse de son indépendance et de sa souveraineté, c’est avant tout parce qu’elle sait que cette
souveraineté a longtemps été mise sous tutelle ou menacée, par les forces américaines et onusiennes durant
la guerre de Corée, par le colonisateur japonais dans la première moitié du XXe siècle, mais aussi et surtout
par les empires chinois avant cela. De son côté, la Chine populaire, puissance émergente extrêmement
soucieuse de la stabilité dans sa périphérie immédiate, a très longtemps été tentée de s’ingérer dans les
a aires de son voisin de la taille d’une province chinoise. Pyongyang a mis en œuvre des trésors de diplomatie
pour maintenir une relation bilatérale lui permettant d’avoir accès à une assistance technique, nancière et

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militaire, tout en gardant à bonne distance un partenaire de plus en plus considéré comme peu able et
préoccupé avant tout par ses intérêts.

Une relation d’intérêts communs      

Historiquement issue du creuset de la guerre civile chinoise, au cours de laquelle des partisans coréens, fuyant
l’occupant japonais, ont rejoint les rangs du Parti communiste chinois (PCC), la relation bilatérale sino-nord-
coréenne moderne est surtout une création de la guerre froide. La dette politique de la Chine envers les
guérilleros coréens actifs à Yan’an et en Mandchourie a été largement repayée lorsque, en 1950, l’armée des
Volontaires chinois a traversé le euve frontalier Yalu (Tumen en coréen) pour prêter main-forte à Kim Il-sung
et ses troupes, en di culté face aux troupes onusiennes dirigées par les États-Unis. Reconstruit a posteriori
comme étant un mythe fondateur ayant scellé – par le sang – à jamais l’amitié sino-nord-coréenne, l’épisode
de la guerre de Corée fut en réalité un moment de tension extrême entre Pékin et Pyongyang, ainsi qu’une
période humiliante pour la Corée du Nord, exclue du commandement opérationnel des troupes par la Chine
et l’URSS. Dans sa gestion des a aires péninsulaires, Pékin a en e et régulièrement eu la main lourde, ce qui
s’est avéré extrêmement frustrant pour les Nord-Coréens, très jaloux de leur souveraineté récemment
retrouvée. En 1956, alors que Pyongyang cherche à purger l’appareil du Parti du Travail de Corée des éléments
ayant manifestement une admiration trop prononcée pour les modes de développement chinois ou russe,
Pékin ne prend pas plus de gants, en dépêchant sur place une délégation (co-dirigée par Peng Dehuai, celui-là
même qui avait demandé la mise sur la touche des commandants militaires nord-coréens quelques années
auparavant) chargée de ramener Pyongyang dans le droit chemin, en concertation avec Moscou. Kim Il-sung,
loin d’être dogmatique, fait preuve de souplesse et de diplomatie : fondamentalement hostile à toute
ingérence dans les a aires internes de la Corée du Nord, le futur Grand Leader sait aussi, en bon marxiste,
que la pierre de touche de la souveraineté et de l’indépendance est l’édi cation d’une économie forte et
autonome (sans nécessairement viser une quelconque autarcie). Or, l’âge d’or économique nord-coréen, soit
le début de la seconde moitié du XXe siècle, est aussi celui où l’Union soviétique et la Chine (par l’intermédiaire
de son ministre des Finances de l’époque, un certain Deng Xiaoping) se sont montrées les plus généreuses en
aide au développement et en assistance économique. Pour Pékin (et Moscou), la République populaire
démocratique de Corée (RPDC) constitue d’abord un glacis de protection contre l’Asie-Paci que impérialiste,
puis, dans un second temps, un soutien politique potentiel dans le cadre du con it sino-soviétique. Dans
l’optique de Pyongyang, la Chine est plutôt un catalyseur pour son développement économique ainsi qu’un
potentiel soutien en cas de tensions – créées ou subies – dans la zone. Sous le vernis super ciel d’une amitié
socialiste forgée dans les ammes de la guerre de Corée, gît en fait une convergence de moins en moins
évidente d’intérêts, ce qui apparait clairement dans les pratiques diplomatiques nord-coréennes après le
schisme sino-soviétique : essayant systématiquement de faire jouer Pékin contre Moscou, Pyongyang
cherchait avant tout à les maintenir à bonne distance, tout en maximisant les faveurs que l’un ou l’autre était
prêt à consentir pour la courtiser.

Un soutien chinois… en forme de prédation

Dans ce contexte, la disparition de l’URSS, et de l’aide économique et nancière qui va avec, constitue une
douche froide pour Pyongyang. L’arrêt abrupt de cette aide, couplé à diverses catastrophes climatiques et au
vieillissement d’un appareil économique hors d’âge, provoque une famine généralisée, un an après la mort de
Kim Il-sung en 1994. Moins connu est le rôle dans le déclenchement de cette « marche di cile » de l’insistance
chinoise auprès de son partenaire coréen, dès 1992, pour qu’il paie ses importations en devises sonnantes et

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trébuchantes, plutôt que via un système de troc. Ce changement d’attitude ne manque pas d’être vu comme
une trahison par Kim Jong-il, alors sur le point de devenir le « Leader bien-aimé » nord-coréen : « aujourd’hui,
les traitres au socialisme nourrissent des illusions à l’égard du capitalisme, espérant le soutien et l’assistance
des impérialistes » (2). Problème supplémentaire
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pour
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la 
Corée
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du 
Nord, la n de la guerre froide diminue sa
valeur stratégique pour Pékin et l’absence d’alternative à la Chine laisse la RPDC dans un tête-à-tête subi avec
son ancienne tutelle impériale. Fidèle à ses ré exes, Pyongyang cherche à faire valoir sa position stratégique
en accélérant, dès la n des années 1980, un programme nucléaire et balistique qu’elle acceptera de geler, en
1994, contre la livraison de deux centrales nucléaires à eau légère (non militarisables) ainsi que de l’aide
alimentaire.

Si le paroxysme de la famine est passé après 1998, Kim Jong-il comprend vite que l’économie nord-coréenne,
exsangue, doit se réinventer pour pouvoir retrouver le chemin de la croissance. Pyongyang se remet donc à la
recherche d’investissements étrangers, quête débutée près de vingt ans auparavant, en 1984, dans le sillage
d’un séjour des deux Kim sur la côte chinoise à l’invitation de Hu Yaobang – pour l’anecdote, le traducteur de
Kim Jong-il lors de ce séjour était un jeune diplomate chinois fraichement diplômé de l’université Kim Il-sung
de Pyongyang, aujourd’hui numéro trois du PCC, Zhang Dejiang. Cette recherche se tourne en partie en
direction de la Corée du Sud (alors sous administration démocrate, partisane d’un rapprochement), mais aussi
et surtout en direction de la Chine. Le 1er juillet 2002 sont votées, par l’Assemblée populaire suprême, une
série de réformes économiques visant à exibiliser les mécanismes économiques internes à la Corée du
Nord ; dans les faits, il s’agit surtout de légitimer, a posteriori, des pratiques d’entreprenariat apparues
spontanément en RPDC pour faire face à la famine. Porté par la croyance, téléologique et naïve, visant à faire
de la Corée du Nord une Chine « en retard » qui va nécessairement copier son voisin et s’ouvrir au capitalisme,
Pékin voit dans ce train de mesures de 2002 le début d’un plus large mouvement de réforme économique
inspiré des expériences chinoises. Associée à une diplomatie économique chinoise active, à l’époque de la
politique dite de « going out » chinoise (zouchuqu), cette période marque un bouleversement de la relation
bilatérale.

Encouragées par Pékin, qui cherche à di user son modèle de développement tout en stabilisant son voisin
coréen, les entreprises chinoises se mettent, progressivement, à investir en Corée du Nord. Presque résiduels
en 2002, les stocks d’investissements chinois en RPDC s’approchent des 300 millions de dollars en 2010, et
augmentent jusqu’à plus de 611 millions en 2014. Parallèlement, le commerce bilatéral augmente très
fortement, puisque de 700 millions de dollars en 2002, il explose jusqu’à près de 7 milliards en 2014 (3).
Réforme nord-coréenne, intégration économique, coopération : ce renouveau des liens sino-nord-coréens,
symbolisé par une diplomatie économique active et les multiples rencontres de Kim Jong-il et de Hu Jintao,
couplé avec une vision biaisée de l’historique amitié entre Pékin et Pyongyang, a profondément ancré dans
l’imaginaire collectif l’idée d’un soutien économique chinois en direction de la RPDC, portée à bout de bras par
une Chine soucieuse de stabilité. Dans les faits, cette perspective tient plus du mythe que de la réalité, et les
récentes évolutions de la relation bilatérale, si elles ont permis un indiscutable développement économique à
la Corée du Nord ces dernières années, sont surtout sources de frustration et de friction des deux côtés de la
frontière.

Dans leurs politiques d’intégration économique, Pékin et Pyongyang n’oublient bien entendu pas leurs intérêts
respectifs. Ne souhaitant pas retomber dans les mêmes travers que durant la guerre froide, où le
gouvernement chinois choyait la relation politique via des réponses techniques, nancières ou scienti ques
aux besoins exprimés par les Nord-Coréens, les récentes stratégies d’expansion économique chinoises sont

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essentiellement basées sur le marché. Comme le veut le slogan à la frontière, la nouvelle coopération sino-
nord-coréenne est « dirigée par le gouvernement, centrée sur les entreprises, opérée via le marché et
mutuellement béné que ». C’est une bonne a aire pour Pékin : la Corée du Nord, de plus en plus isolée, est
un marché captif où l’on manque de tout et qui 
regorge
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de
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matières
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premières, dont certaines
particulièrement stratégiques (selon des rapports géologiques non con rmés, la RPDC aurait les premières
réserves mondiales de terres rares). Ainsi, contrastant très largement avec les stratégies d’engagement
économique chinoises dans le reste de l’Asie et même du monde, c’est le secteur privé qui domine, très
largement, les échanges sino-nord-coréens, minimisant l’implication gouvernementale et permettant de
dynamiser l’économie privée des provinces frontalières chinoises. En e et, les trois provinces du Nord-Est de
la Chine constituant la Rust Belt (« ceinture de la rouille ») chinoise (en référence à la Rust Belt du Nord-Est des
États-Unis, zone industrielle sinistrée), le gouvernement central a longtemps essayé de stimuler le secteur
privé dans une région traditionnellement dominée par les grands groupes étatiques du secteur de l’industrie
lourde, largement dé citaires aujourd’hui. Or, comme le montrent les études réalisées à la frontière,
l’immense majorité des entreprises chinoises actives en RPDC en tirent de juteux pro ts (4), malgré des cas de
joint-ventures s’étant révélés cauchemardesques (5). Cette intégration, laissée à la main invisible du marché,
constitue indiscutablement une bou ée d’oxygène pour Pyongyang, lui assurant un certain ot de devises,
mais force est de constater qu’elle prend à contre-pied toute la pensée économique traditionnelle nord-
coréenne et constitue, du point de vue de la RPDC, tant une opportunité qu’un piège. Attirées avant tout par
ce que Pyongyang a à o rir en termes d’avantages comparatifs, les entreprises chinoises se sont ruées sur les
matières premières nord-coréennes (dont, principalement, le charbon), qui constituaient, avant l’interdiction
progressive du commerce de minerais par le Conseil de Sécurité de l’ONU en 2016, près de 40 % du total des
exportations nord-coréennes (6). Ainsi, les nouveaux échanges « mutuellement béné ques » consistent
essentiellement en des exports de matières premières à très faible valeur ajoutée et des importations de
produits manufacturés chinois, creusant progressivement le dé cit commercial nord-coréen et ne laissant à
Pyongyang comme perspectives de développement que ce que veut bien lui accorder Pékin. Cet état de fait,
toléré par Kim Jong-il au nom de la nécessaire reprise économique, semble de plus en plus préoccupant pour
le nouveau leadership, d’autant plus que les IDE chinois, qui pourraient potentiellement être source de
croissance endogène, progressent bien moins vite que le commerce et que les investisseurs se gardent bien
de toucher aux infrastructures nord-coréennes, condition sine qua non pour un développement économique
véritable. En n, de la manière la plus ironique qui soit, la Chine se garde bien d’investir dans les 26 zones
économiques spéciales nord-coréennes, pourtant directement inspirées du modèle chinois mais spécialisées
dans des secteurs tels que la manufacture de milieu de gamme qui nécessitent investissements
infrastructurels et transferts de technologies.
Crise nucléaire et di cile tête-à-tête

Après le décès de Kim Jong-il, en 2011, puis l’arrivée au pouvoir de Kim Jong-un, qui n’a, selon les informations
disponibles publiquement, jamais visité la Chine, Pyongyang ne tarde pas à manifester son mécontentement
auprès de son voisin. Jang Song-taek, oncle par alliance de Kim Jong-un et principal interlocuteur de la Chine
concernant la coopération économique bilatérale, est victime d’une purge brutale en décembre 2013. Parmi
les di érents « crimes » qui lui sont reprochés, la mention de la « vente de charbon et d’autres précieuses
ressources souterraines au hasard » (7) ne doit pas être ignorée : message très clair pour Pékin, le nouveau
« leader suprême » est assez mécontent des termes de l’actuelle relation bilatérale. Kim Jong-un est pourtant
plutôt un réformateur, ayant triplé le nombre de zones économiques spéciales (ZES) en Corée du Nord et
approfondi certaines réformes internes. Mais l’accélération de la crise nucléaire, qui hérisse Pékin, et le fait
que la RPDC n’ait plus, comme durant la guerre froide, d’autres partenaires vers qui se tourner, font que la
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Chine n’a pas tellement d’incitation à changer sa politique à l’égard du Nord, étant déjà sous une lourde
pression américaine quant à ses liens avec Pyongyang. L’actuel dirigeant chinois Xi Jinping trahira même un
vieux principe diplomatique de la République populaire en votant, à plusieurs reprises, les très sévères
sanctions économiques du Conseil de Sécurité

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
l’ONU.
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Certes,
 
Pékin

mitige l’e et des sanctions à la frontière
en les appliquant de manière lacunaire, par volonté politique, mais aussi du fait d’une corruption endémique
dans les provinces du Nord-Est et de la simple logique économique : la RPDC étant un marché captif, les
hommes d’a aires chinois dictent leurs prix aux vendeurs nord-coréens, exigeant bien sûr des tarifs bien en
dessous du prix du marché du fait des sanctions. Cependant, le vote des sanctions est un pari risqué pour la
Chine : en sanctionnant les exportations de ressources extractives, Pékin utilise des leviers de pression
économique qu’elle a contribué à forger, incitant la RPDC au repli et, plus ou moins directement, à la
surenchère nucléaire, dernier moyen restant à Pyongyang pour apprécier sa valeur stratégique et se
sanctuariser face à un monde extérieur perçu comme hostile.

Depuis le quatrième et le cinquième tests nucléaires nord-coréens (respectivement janvier et septembre

2016), et le vote des sanctions ayant suivi, le torchon brûle entre Pékin et Pyongyang, qui se critiquent
vertement par presse – o cielle – interposée (8). Xi et Kim ne se sont encore jamais rencontrés (le premier,
alors vice-président, a rencontré Kim Jong-il en 2008) et les di érentes tentatives pour relancer la relation via
des visites de haut niveau butent sur l’entêtement nucléaire nord-coréen et l’incapacité chinoise à sortir du
porte-à-faux diplomatique dans lequel elle se situe, entre Pyongyang et Washington. Du débat académique
chinois concernant la politique à mener en Corée du Nord, deux alternatives émergent : soit éviter de sacri er
sa relation privilégiée avec la Corée du Nord en dépassant le problème nucléaire (9), soit se déresponsabiliser
en renvoyant Pyongyang et Washington dos à dos. Il semblerait que la balle soit plutôt dans le camp de Pékin,
tant il apparait clair que la RPDC ne semble pas prête à revenir sur sa quête nucléaire, garantie de sécurité et
de pérennité du système nord-coréen dans ses structures actuelles. Comme Kim Jong-un le dit si bien lui-
même, dans une verve qui ne peut que rappeler celle de son père : « Malgré les vents puants du libéralisme
bourgeois, de la réforme et de l’ouverture, qui sou ent dans notre voisinage […] nous continuons d’avancer
sur le chemin du socialisme que nous avons choisi » (10). À bon entendeur…

Notes

(1) Théo Clément e ectue régulièrement des séjours de recherche en RPDC. Ses recherches portent sur les
stratégies d’engagement économique chinoises à l’égard de la Corée du Nord et la réforme économique nord-
coréenne.

(2) Kim Jong-il, Socialism is a Science, Pyongyang, Foreign Languages Editions, 1994, p. 4.

(3) Statistiques issues des douanes chinoises.

(4) Stephan Haggard, Jennifer Lee, Marcus Noland, « Integration in the Absence of Institutions: China-North
Korea Cross-Border Exchange », Working Paper Series 11-13, Washington DC, Peterson Institute for
International Economics, aout 2011 (voir aussi : http://bit.ly/2hhBKeV).

(5) http://bit.ly/2fkAZkN

(6) Statistique issue des douanes chinoises.

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(7) « Traitor Jang Song-taek Executed », KCNA, 13 décembre 2013 (http://bit.ly/1bBmc5u).

(8) http://bit.ly/2w6z5rj. Voir aussi : Jong Phil, « Are you good at dancing to the tune of others? », KCNA, 21 avril
2017.      

(9) http://bit.ly/2xmHSbC

(10) Kim Jong-un, 2016, « Rapport d’activité du Comité Central au VIIe Congrès du Parti du Travail de Corée »,
non publié.

Légende de la photo : Célébration de l’amitié sino-nord-coréenne, le 4 septembre 2010, en Corée du Nord. Si la

Chine reste, et de très loin, le premier partenaire commercial de la Corée du Nord, les relations politiques
entre les deux « amis » socialistes, di ciles et tendues depuis toujours, sont au plus bas. (© Roman Harak).

Pour aller plus loin...

Article paru dans la revue Diplomatie n°89, « Terrorisme – Les lières djihadistes en Europe », juillet-
août 2017.

À propos de l'auteur

Théo Clément
Junior researcher au sein de l’Institut d’Asie orientale de l’École normale supérieure de
Lyon, doctorant à l’Université de Vienne. Il enseigne ponctuellement à l’Université pour
la Science et la Technologie de Pyongyang (1).

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