Difusión frente a flujo volumétrico

El "flujo a granel" es el movimiento/flujo de todo un cuerpo debido a un gradiente de presión

(por ejemplo, el agua que sale de un grifo). "Difusión" es el movimiento/dispersión gradual de
la concentración dentro de un cuerpo, debido a un gradiente de concentración, sin movimiento
neto de materia. Un ejemplo de un proceso en el que se producen tanto desplazamiento de
masa como difusión es la respiración humana.1>.

En primer lugar, hay un proceso de "flujo a granel". Los pulmones están situados en la cavidad

torácica, que se expande como primer paso de la respiración externa. Esta expansión conduce
a un aumento del volumen de los alvéolos en los pulmones, lo que provoca una disminución de
la presión en los alvéolos. Esto crea un gradiente de presión entre el aire del exterior del
cuerpo a una presión relativamente alta y los alvéolos a una presión relativamente baja. El aire
desciende por el gradiente de presión a través de las vías respiratorias de los pulmones hacia
los alvéolos hasta que la presión del aire y la de los alvéolos se igualan, es decir, el movimiento
del aire por flujo volumétrico se detiene cuando deja de haber gradiente de presión.

En segundo lugar, existe un proceso de "difusión". El aire que llega a los alvéolos tiene una
mayor concentración de oxígeno que el aire "viciado" de los alvéolos. El aumento de la
concentración de oxígeno crea un gradiente de concentración de oxígeno entre el aire de los
alvéolos y la sangre de los capilares que rodean los alvéolos. A continuación, el oxígeno se
desplaza por difusión, descendiendo por el gradiente de concentración, hacia la sangre. La otra
consecuencia de la llegada de aire a los alvéolos es que disminuye la concentración de dióxido
de carbono en los alvéolos. Esto crea un gradiente de concentración para que el dióxido de
carbono se difunda de la sangre a los alvéolos, ya que el aire fresco tiene una concentración
muy baja de dióxido de carbono en comparación con la sangre del cuerpo.

En tercer lugar, existe otro proceso de "flujo a granel". La acción de bombeo

del corazón transporta la sangre por todo el cuerpo. Cuando el ventrículo izquierdo del corazón
se contrae, el volumen disminuye, lo que aumenta la presión en el ventrículo. Esto crea un
gradiente de presión entre el corazón y los capilares, y la sangre se desplaza a través de
los vasos sanguíneos mediante un flujo masivo que desciende por el gradiente de presión.

Difusión en el contexto de diferentes disciplinas[editar]

El concepto de difusión es ampliamente utilizado en: física (difusión de

partículas), química, biología, sociología, economía y finanzas (difusión de personas, ideas y de
valores de precios). Sin embargo, en todos los casos, la sustancia o el conjunto que sufre la
difusión se "extiende" desde un punto o lugar en el que existe una mayor concentración de
dicha sustancia o conjunto.

Hay dos maneras de introducir la noción de difusión: o bien un enfoque fenomenológico a

partir de la ley de Fick de la difusión y sus consecuencias matemáticas, o bien uno físico y
atomístico, considerando el paseo aleatorio de las partículas que se difunden.2

En el enfoque fenomenológico, difusión es el movimiento de una sustancia desde una región

de alta concentración a una región de baja concentración sin movimiento en masa. Según las
leyes de Fick, el flujo de difusión es proporcional al gradiente negativo de concentraciones. Va
de regiones de mayor concentración a regiones de menor concentración. Algún tiempo
después, se desarrollaron varias generalizaciones de las leyes de Fick en el marco de
la termodinámica y la termodinámica de no equilibrio.3.

Desde el punto de vista atomístico, la difusión se considera como el resultado del paseo
aleatorio de las partículas difusoras. En la difusión molecular, las moléculas en movimiento son
autopropulsadas por energía térmica. El paseo aleatorio de pequeñas partículas en suspensión
en un fluido fue descubierto en 1827 por Robert Brown, quien encontró que partículas
diminutas suspendidas en un medio líquido y lo suficientemente grandes como para ser
visibles bajo un microscopio óptico exhiben un movimiento rápido y continuamente irregular
de partículas conocido como movimiento browniano. La teoría del movimiento browniano y los
antecedentes atomísticos de la difusión fueron desarrollados por Albert Einstein.4El concepto
de difusión se aplica típicamente a cualquier materia que implique paseos aleatorios
en ensambles de individuos.

En química y ciencia de los materiales, la difusión se refiere al movimiento de moléculas fluidas

en sólidos porosos.5 La difusión molecular se produce cuando la colisión con otra molécula es
más probable que la colisión con las paredes de los poros. En tales condiciones, la difusividad
es similar a la de un espacio no confinado y es proporcional al camino libre medio. Difusión de
Knudsen, que se produce cuando el diámetro del poro es comparable o menor que el camino
libre medio de la molécula que difunde a través del poro. Bajo esta condición, la colisión con
las paredes del poro se hace gradualmente más probable y la difusividad es menor. Por último,
existe la difusión configuracional, que se produce si las moléculas tienen un tamaño
comparable al del poro. Bajo esta condición, la difusividad es mucho menor comparada con la
difusión molecular y pequeñas diferencias en el diámetro cinético de la molécula causan
grandes diferencias en la difusividad.

Los biólogos suelen utilizar los términos "movimiento neto" o "difusión neta" para describir el
movimiento de iones o moléculas por difusión. Por ejemplo, el oxígeno puede difundirse a
través de las membranas celulares siempre que haya una mayor concentración de oxígeno
fuera de la célula. Sin embargo, como el movimiento de las moléculas es aleatorio, en
ocasiones las moléculas de oxígeno salen de la célula (en contra del gradiente de
concentración). Como hay más moléculas de oxígeno fuera de la célula, la probabilidad de que
las moléculas de oxígeno entren en la célula es mayor que la probabilidad de que las moléculas
de oxígeno salgan de la célula. Por lo tanto, el movimiento "neto" de moléculas de oxígeno (la
diferencia entre el número de moléculas que entran o salen de la célula) es hacia el interior de
la célula. En otras palabras, existe un "movimiento neto" de moléculas de oxígeno a lo largo del
gradiente de concentración.