No começo dos anos 30 do século XX, a estrutura do átomo estava bem

estabelecida e a estrutura do núcleo estava sendo investigada. Acreditava-se

que os componentes básicos da matéria seriam prótons, elétrons e nêutrons.
Hoje, após a evolução da ciência que estuda as partículas elementares, sabe-
se que as partículas fundamentais que constituem a matéria são
subdivididas em três grandes classes: os léptons, os quarks e as partículas de
interação, os bósons.

Léptons; são partículas que não sofrem influência da força que mantém
prótons e nêutrons unidos no núcleo (força nuclear forte), pois estão sempre
fora dessa estrutura, e podem viajar por conta própria. O lépton mais
conhecido é o elétron (e-).

Os quarks são partículas fundamentais que possuem carga elétrica

fracionária, mas que nunca foram detectadas livres, estando sempre
agrupadas. São conhecidos seis tipos de quarks: quark up (u), quark down
(d), quark strange (s), quark charm (c), quark botton (b) e quark top (t).
Suas cargas são frações da carga do elétron: +2/3e, -1/3e, -1/3e, +2/3e, -
1/3e e +2/3e, respectivamente (lembre-se que a carga do elétron é de
1,6x10-19C).

Os pares de quarks e antiquarks são chamados de mésons, e a junção de três

quarks ou de antiquarks é chamada de bárion.

Os bárions mais conhecidos são os prótons e os nêutrons. Pois bem, os

prótons e os nêutrons não são partículas elementares, como se acreditava
até o início dos anos trinta. Um próton é constituído por três quarks “uud”
(up, up, down); já um nêutron é formado por três quarks “udd” (up, down,
down).

Em 1935, Hideki Yukawa propôs a existência de uma nova partícula que

seria a mediadora da interação que manteria nêutrons e prótons coesos no
núcleo. Até então, a especulação era grande sobre o que realmente
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mantinha o núcleo coeso, já que os prótons, com cargas positivas, deveriam

se repelir fortemente devido à repulsão eletromagnética (corpos de cargas
iguais se repelem). Essa repulsão provocaria o colapso da matéria. Os
estudos de Yukawa, entretanto, pareciam indicar a direção da resposta para
o enigma, e levaram à descoberta de que a interação entre prótons e
nêutrons deveria ser mediada por alguma partícula.