Asia
Vietnam’s economy
Chain reaction
BAC NINH
Trade wars, a pandemic and deglobalisation have all failed to stop Vietnam’s rise.
Now comes the hard part
A ntony to swaggers between the rows
of humming machines in his factory in
Bac  Ninh  province,  in  Vietnam’s  north­
east, as they spit out blistering­hot bits of
plastic.  His  firm,  Hanpo  Vina,  ships  the
bits to the Samsung plant down the road as
well as to nearby makers of printers, speak­
ers, laptops and other electronic items. Mr
To  picks  a  Brazil­bound  Samsung  phone
charger  from  a  counter  and  displays  it
proudly. On the back, laser­etched in Por­
tuguese, is a version of that familiar stamp
of globalisation: Fabricado no Vietname.
That  message—Made  in  Vietnam—has
been  emblazoned  on  ever  more  products
in  umpteen  languages  since  the  formerly
communist  economy  started  opening  up
and  promoting  private  enterprise  in  the
late 1980s. Since 2000, Vietnam’s gdp has
grown faster than that of any Asian coun­
try  bar  China,  averaging  6.2% per  year.  It
has lured big foreign firms in droves. What
012
The Economist September 24th 2022
countries  (though  some  of  these  goods
started with apparel makers such as Nike
and Adidas seeking low­skilled labour has
turned into a boom in electronics—higher­
value goods that create better­paid jobs for
more highly skilled workers. In 2020 elec­
tronics  made  up  38%  of  Vietnam’s  goods
exports, up from 14% of a much smaller pie
in 2010 (see chart on next page).   All of which could lead to more growth,
The  trade  war  between  America  and
China,  which  started  in  2018,  has  helped.
In  2019  Vietnam  produced  nearly  half  of
the $31bn­worth of American imports that
moved from China to other low­cost Asian
→ Also in this section
36 Delhi becomes even ghastlier
38 North Korea’s new nuclear posture
38 Central Asia erupts in violence
40 Banyan: How Russia’s war hurts India
35
were  probably  just  modified  Chinese­
made ones stamped “Made in Vietnam”). 
Add  to  that  growing  geopolitical  ten­
sions  between  the  superpowers,  China’s
onerous pandemic restrictions and its ris­
ing labour costs, and it is easy to see why
many big firms are turning to Vietnam. Ap­
ple’s biggest suppliers, Foxconn and Pega­
tron,  which  make  Apple  Watches,  Mac­
Books and other gadgets, are building big
factories  in  Vietnam  and  look  set  to  join
the ranks of the country’s largest employ­
ers.  Other  big  names  moving  chunks  of
production from China to Vietnam include
Dell and hp (laptops), Google (phones) and
Microsoft (game consoles). 
and  make  millions  of  Vietnamese  people
better off. That in turn could boost the pop­
ularity of the Communist Party, which has
run the country as a one­party state since
the end of the war in 1975. The government
wants Vietnam to become rich—with gdp
per person exceeding $18,000, up from just
$2,800 today—by 2045. It hopes to do this
partly by moving from cheap garments to
complex  electronics  that  require  invest­
ment and skilled labour.
Vietnam  has  many  things  working  in
its favour. Its workforce will remain young
and sprightly as China’s ages and shrinks.
 36 Asia
The country is an enthusiastic member of
over a dozen free­trade agreements, giving
it easier access to scores of national mar­
kets.  Its  political  leaders  are  less  skittish
about covid­19 than China’s, too. Vietnam
fully reopened its borders in March. China
retains many barriers to entry.  take time to show results. Next year Sam­
The country of some 100m people also
has  geographical  blessings,  such  as  more
than 3,000km of coastline. And it is right
on China’s doorstep. Thanks to massive in­
frastructure  spending  on  things  like  new
roads,  its  electronics  cluster  is  just  a  12­
hour  drive  from  Shenzhen,  China’s  tech
capital.  “You  don’t  have  to  reinvent  your
supply  chains  here,”  says  one  industrial­
park operator. The government’s knack for
staying cosy with both China and America
is valuable, too.  Liquor policy
Yet  there  is  still  plenty  to  be  done  if
Vietnam’s factories are to move farther up
the value chain. Its manufacturing base is
still much shallower than China’s. Foreign
firms would love to buy more parts locally,
which  could  be  faster  and  more  conve­
nient  than  sourcing  them  from  just  over
the  border.  But  they  usually  fail  to  find
what they seek.  ment by credit card, mobile transfer and
The Hanpo Vina factory of which Mr To
is  justly  proud  illustrates  not  only  what
Vietnam has achieved but also the limits of
that success. It is a rare domestic supplier
of parts to an important foreign manufac­
turer. But the plastic bits it makes are some
of  the  simplest  in  Samsung’s  Galaxy
phones.  Moreover,  its  plastic­injection
machines are imported from South Korea.
The  resin  they  mould  into  plastic  comes
from China. The Vietnamese stuff does not
meet Samsung’s quality standards, admits
Mr To. This sort of work is at the lower end
of  the  electronics  value  chain,  rewarded
with lower pay, and easier for other coun­
tries with unskilled workers to swipe.  would curb corruption and raise tax
Nor can Vietnam simply copy out of the
playbook of China or South Korea. Globali­
sation is falling out of favour. Big markets
are  reshoring.  Trade  deals  prohibit  the
state­aid tactics used by some other coun­
tries that went from poverty to prosperity.
Trading up
Vietnam, merchandise exports, $bn
Other
Agriculture
Metals, minerals
and chemicals
Textiles
Electronics
1995 2000 05 10 15 20
Source: Observatory of Economic Complexity
012
The Economist September 24th 2022
A former Vietnamese official notes that the The  government  has  its  own  part  to
Chinese  government  was  able  to  set  the play. Workers are plentiful in Vietnam but
rules for foreign companies keen to sell to talented  managers  are  rare.  So  are  skilled
China’s vast market. “In Vietnam we don’t technicians.  Although  Vietnam  already
have the power,” she says.  punches  well  above  its  income  level  for
Foreign  investment  helps,  but  it  will schooling,  its  university  and  vocational­
training  programmes  need  a  boost.  Mi­
sung will open a research facility in Hanoi, chael Nguyen, the country head of Boeing,
the capital. It is also looking into setting up an aerospace giant that sources some parts
semiconductor factories in the country. In in  Vietnam,  suggests  firms  such  as  his
May Pham Minh Chinh, the prime minis­ could work closely with universities to tai­
ter,  joined  leaders  of  other  South­East lor training to what they need. If Vietnam
Asian  countries  for  a  summit  with  Presi­ is to grow as rich as China, let alone Japan,
dent Joe Biden in Washington. But he also South Korea or Taiwan, it will have to in­
used the trip to drop by the Silicon Valley vest not just in infrastructure, but also in
headquarters of Apple, Google and Intel.  its people.  n
Unholy spirit
D E LHI
India’s capital has run out of booze
L iquor stores in Mumbai take orders
from customers on WhatsApp, deliver
drinks to the doorstep and accept pay­
even cash. In booming Gurgaon, just
over the state border from Delhi, India’s
capital, enormous emporia entice
thirsty—and thrifty—tipplers. In Delhi
itself, though, potential buyers of booze
must visit dank, government­run estab­
lishments, often in insalubrious mar­
kets, and join jostling, all­male queues
for limited stocks of whatever is avail­
able that day. It is a hellish ordeal. 
Last year the Aam Aadmi Party (aap),
which runs Delhi, belatedly came to the
same conclusion. It allowed private
vendors to start selling booze, arguing
that ending the government’s monopoly
The customer is always contrite
revenues. The new policy, which came
into effect in November, markedly im­ political wrangling. In India’s federal
proved life for consumers. Clean, well­lit system, Delhi is not quite a state, nor
shops sprang up to rival those in Gur­ directly ruled by the national govern­
gaon. Market forces encouraged compe­ ment, but something in between. The
tition and discounts. Women began to Bharatiya Janata Party, which runs the
buy their own bottles instead of dis­ country, also exercises control over bits
patching male friends or relatives to of the capital’s administration. It was
push through the crowds on their behalf. against the policy from the start. No
It was an Eden of ethanol.  doubt it also spied an opportunity to
300
That paradise has been lost. In July poke a rival party in the eye. It accused
the government said it would take back the aap of turning the capital into a den
250 control. The result was an immediate of vice and corrupting women and the
shortage. Most new shops sold off their young. And it alleged corruption in the
200
stock and shut down. Bars and restau­ awarding of licences to sell liquor (the
150 rants ran dry. Delhiwallahs dug out boot­ aap strongly denies this). The aap
leggers’ numbers or resumed booze runs ditched the policy after the central gov­
100 over the border. (Liquor policy is set at ernment’s agencies launched a corrup­
the state level in India.) On September 1st tion probe and raids against its officials. 
50
the government monopoly was restored. No matter. The aap promises to pre­
0 Even the handful of private shops from sent a new policy and try again in the
the old, old regime are gone.  coming months. In the matter of liba­
The main reason for the fiasco is tions, paradise may yet be regained.