El átomo

 ¿Qué es un átomo?

Átomo es el nombre que usan los físicos para designar la parte más pequeña de un cuerpo
simple que puede combinarse químicamente con otro. En términos simples, todas las sustancias
sólidas, líquidas o gaseosas están formadas básicamente por átomos.

 Historia

El conocimiento más antigüo registrado en relación con la estructura de la materia se remonta a

los griegos, varios cientos de años antes de Jesucristo.
Según los antiguos griegos, todas las sustancias conocidas estaban compuestas de cuatro
elementos simples fundamentales (agua, aire, tierra y fuego), que modificadas por otras cuatro
esencias básicas (húmedo/seco y frío/caliente) daban lugar a toda materia conocida mediante su
combinación en diferentes proporciones. Emplearon el término átomo, que quiere decir
indivisible, para describir la parte más pequeña de estos cuatro elementos de la materia
En los años 440 a.C, Demócrito fue un filósofo y científico griego. Demócrito desarrolló la idea
de su maestro Leucipo de que la materia está constituida por átomos, e incluso los bautizó con
esta palabra, que significa “indivisible” o “incortable”. Demócrito afirmó que la materia está
formada por partículas muy pequeñas que no se pueden romper ni dividir, y creyó que estas
partículas estaban separadas por un vacío. Por eso su representación de la materia se denomina
modelo de discontinuidad.
Según Demócrito, la forma en que se distribuyen los átomos en la materia explicaría por qué
una sustancia tiene propiedades diferentes de otra sustancia. Por ejemplo, el hecho de que el
plomo sea más pesado que el corcho podría explicarse por el hecho de que los átomos están más
compactados allí.

Aproximadamente 100 años después, el filósofo Aristóteles se opuso a la idea de Demócrito.

Según él, "no hay vacío", ya que la materia debe ocupar por completo el espacio que ocupa. Por
eso su idea se llama modelo de continuidad.

Contrariamente a lo planteado por Demócrito, quien pensaba que los átomos eran partículas
indivisibles, Aristóteles afirmaba que la materia es infinitamente divisible. Y, aunque en ese
momento la teoría de Aristóteles obtuvo más credibilidad, hoy sabemos que el modelo de
Demócrito se acerca más a la realidad.

Así, el conocimiento sobre la naturaleza del átomo creció lentamente hasta principios del siglo
XX, cuando el físico británico Sir Ernest Rutherford logró uno de los primeros avances en
1911, y estableció que la masa del átomo se concentra en su núcleo mediante protones, partículas
cargadas positivamente; y que los neutrones son partículas sin carga que se encuentran dentro de
todos los núcleos atómicos.

También propuso que el núcleo tiene una carga positiva y está rodeado de electrones cargados
negativamente, que había sido descubierto en 1897 por JJ Thomson, quien concluyó en 1904
que el átomo no es indivisible.

Esta teoría de la estructura atómica fue complementada por Niels Bohr en 1913. El modelo
atómico de Bohr colocó los electrones en capas definidas o niveles cuánticos. En la actualidad, la
comprensión del átomo sigue siendo un foco de atención para muchos científicos.