Este

libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la
imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales o locales o
personas, vivas o muertas, es una coincidencia.

Espera por mí
Copyright © TLM Productions LLC, 2019
Impreso en los Estados Unidos de América.

Diseño de portada: Lori Jackson Design.

Fotografía: Wander Aguiar.
Traducción: Daisy Services for Authors

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse en un
sistema de recuperación o transmitirse de ninguna forma o por ningún medio (electrónico, fotocopiado,
físico o de otro tipo) sin el permiso previo del autor.
 Tabla de contenido
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Réplicas
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Epílogo
Cerca de mí
Entrégate a mí
Sobre la autora
 Espera por mí

Querido Taron
Debería haberte dicho esto hace mucho tiempo…

Querido Taron
¿Hay un tiempo para el perdón?
Si lo hay, no creo que haya llegado a ese punto…

Querido Taron
Todavía te amo…

Una carta que nunca envié.

Rayos, ni siquiera terminé de escribirla.
Taron Rhodes era el mejor amigo de mi hermano.
Y el hombre más atractivo que había visto en mi vida.
Pero él era más que eso.
Él jalaba mi cola de caballo, me mojaba la camiseta y me tiraba al lago
mientras yo me reía a carcajadas.
Fuertes brazos bronceados y ojos aguamarina. Esa sonrisa traviesa y
deslumbrante.
¿He mencionado que tenía un trasero como para morderlo?
Él fue mi primer beso, mi primera vez, mi primer amor.
Le dije que lo esperaría...
Todavía estoy esperando, porque Taron Rhodes sigue siendo el hombre de
mis sueños.
Y guardo un secreto que tiene sus mismos ojos aguamarina.

Noel LaGrange me robó el corazón cuando tenía dieciocho años,

empujándome y llamándome fantoche.
Sawyer, su hermano, me molería a golpes si supiera cuántas veces nos
besamos ese verano, eso sin contar todas las otras cosas que hicimos.
Todo cambió cuando Sawyer y yo nos enlistamos en la marina.
Nos retiramos con honores, pero no pude volver y cumplir mi promesa.
En cambio, me fui a vivir a la ciudad, donde ni las drogas o el dinero,
pudieron sanar la herida que me estaba matando.
 Sólo sus ojos color whisky y su cabello oscuro, sus brazos delgados y su
dulce perfume pueden devolverme la esperanza.
Rompí su corazón y también el mío, pero voy a recuperarla.
Si es que ella todavía está esperando por mí.
 Para los amantes de las canciones tristes y las dulces sorpresas…

Para mi esposo, que quería una historia sobre el huerto de duraznos donde creció y para Ilona, mi amiga.
 Prólogo
Noel

Mi madre era demasiado hermosa para morir tan joven.
Al menos, eso es lo que todos siempre me han dicho.
Penélope Jean Harris, la hija de una de las familias más prestigiosas y la niña
más bonita de nuestro pueblo. Fue la mejor estudiante, la reina del baile de
graduación, del baile de primavera y de cualquier otro baile que se organizara
durante el año escolar. Además de eso ganó todos los concursos de belleza del
condado. Se habría convertido en la señorita Luisiana si mi papá no la hubiera
convertido en su esposa.
Yo tenía once años, una edad extraña, esa que está entre muy grande para
bañarme en el arroyo sólo con mis bragas y muy pequeña para dormir con la luz
del armario apagada. Me encantaba Dolly Parton, las mariposas y recoger
duraznos directamente de los árboles de mi papá y comérmelos, saltar al lago y
correr persiguiendo animalillos con mi hermano menor, Leon.
En el verano, los árboles eran de un verde intenso y el dulce aroma de los
duraznos llenaba el aire. En el invierno, eran como manos huesudas, que
levantaban sus palmas hasta el cielo. Ramas como dedos extendidos, aferrándose
a la esperanza.
Los ojos color avellana de mi mamá se arrugaban en las esquinas cada vez
que me miraba, a mis hermanos o a mi papá. Su dulce sonrisa era como la cálida
luz del sol cuando yo tenía frío.
Ella me envolvía entre sus brazos y cantaba una vieja canción cuando yo
tenía sueño o estaba de mal humor. Me agarraría a su sedoso cabello castaño
como una capa y cerraría los ojos y respiraría…
Entonces ella se fue.
Salió a caminar una fresca noche de invierno a lo largo de la carretera que
pasa por nuestro huerto hasta la vieja casa en la colina. La escarcha flotaba en el
aire; las hogueras ardían. El hombre que conducía el camión dijo que salió de la
nada.
Él nunca la vio.
Ella nunca lo vio.
Seis semanas más tarde, en ese mismo huerto con flores de durazno
adornando los árboles y el rocío inclinando la hierba, en el mismo lugar en que
ella murió, mi papá se quitó la vida con su pistola.
Supongo que a veces el amor te hace olvidar que las cosas pueden mejorar.
Supongo que no vio una curva más adelante en la carretera.
Supongo que sólo vio una línea recta que conducía hacia el abismo.
Mi papá era la estrella de su equipo de fútbol americano… pero cuando mi
madre falleció, la vida le lanzó un pase que no pudo atrapar.
Nuestro mundo cambió para siempre ese invierno.
Dolly dice que el amor es como una mariposa, suave y gentil como un
suspiro, pero por lo que he visto del amor, creo que es más como un tornado,
impactante, violento y tan poderoso que puede arrancarte el alma del pecho.
Es tan rápido que no puedes huir de él, vuela una casa y deja a la otra como si
nada.
No sabía hacia dónde me llevaría el amor, en silencio o con el rugido de un
tren de carga. Debería haberlo sabido. Debería haberme dado cuenta en el
momento en que lo vi.
Él era ambas cosas. Era silencioso como el roce de la pelusa de durazno, pero
dejó mis entrañas en ruinas. Me retorció los pulmones y me elevó tan alto que
cuando me tiró al suelo con una fuerza que sonó en mis oídos e inundó mis ojos.
Todo comenzó el verano antes de que se fueran, un mes antes de que
enviaran a mi hermano a pelear en una guerra que todos decían que había
terminado.
Todo comenzó en la cocina de la casa de mi mamá…
 Hace Siete Años

 Capítulo 1
Taron

—Levántate y camina, Lázaro. —Sawyer me da una palmada en el pie, tirando
mis piernas del sofá y me despierto listo para pelear.
—¿Qué mierda? —Defenderme es mi primer instinto, todo porque desde la
infancia tuve que arreglármelas solo.
—Te veo en la camioneta en siete minutos.
Me froto los ojos con la mano en lugar de tumbarle los dientes.
—¿Siete? Todavía está oscuro.
—Estamos en el horario de trabajo, no se te olvide. —Su voz imita la de
nuestro sargento de ejercicios y cierra la puerta del baño sin mirar atrás.
Horario de trabajo, horario militar. No es de extrañar que se adaptara tan
fácilmente a lo básico. Levantando mi teléfono, veo que apenas dan las cinco.
Mierda. Mirando a mi alrededor, trato de orientarme en el espacio oscuro, pero
una nube de sueño todavía nubla mi mente.
Piel suave, cabello suave. Un perfume tan familiar, pero no puedo ubicarlo,
dulce pero terrenal. Quiero cerrar los ojos y enterrar la cara en su cuello y
respirar.
Sólo fue un sueño.
Un sueño que me gustaría terminar por una vez.
Con un gruñido bajo, me paro, empujando hacia abajo la erección en mis
bóxer y buscando en el piso los jeans y la camiseta que llevaba puestos anoche.
Llegamos a la casa de Sawyer después de la medianoche, y me tumbé en el
sofá de la sala, pensando que dormiría más de cinco horas. Terminamos el
entrenamiento básico la semana pasada y recibimos nuestras órdenes. Ahora
somos unos infantes de marina hechos y derechos, con sólo unas pocas semanas
antes de que salgamos con destino a Sudamérica para una asignación de
dieciocho meses.
Dieciocho meses, si tenemos suerte.
Encuentro mi camiseta al mismo tiempo que algo cálido y húmedo me cubre
la cara.
—¿Qué mie…? —grito, cayendo de espaldas sobre mi trasero.
El corazón se me atora en la garganta cuando la puerta del baño se abre de
nuevo, proyectando una columna de luz sobre el piso. Un perro grande, negro y
gris con un ojo azul y un ojo marrón se para frente a mí. Parece que está
sonriendo. Estoy bastante seguro de que sabe que me asustó muchísimo.
—Akela, ven. —La voz de Sawyer corta el silencio—. Puedes usar el baño
ahora.
No se detiene cuando pasa y la perra lo sigue a la cocina. Sacudiendo mi
cabeza, me encamino hacia la luz.
Cinco minutos después, estamos en la camioneta, no soy una persona
madrugadora, pero tengo que decir que la luz dorada del amanecer sobre las
colinas cubiertas de árboles llenos de hojas verdes y duraznos maduros es
especial. Una neblina de rocío lo hace brillar.
Sawyer tiene su gorra baja mientras conduce y no parece darse cuenta. Ha
estado bastante concentrado desde que salimos de Nashville ayer por la noche.
Supongo que volver a casa puede ser estresante, sobre todo siendo el dueño,
incluso si cuentas con la ayuda de tu mejor amigo para terminar de arreglarlo.
—Ese es una perrita especial. —Mi codo está apoyado en la ventana abierta y
la cálida brisa nos envuelve en la cabina.
—Es de Noel. —Conduce despacio por una carretera estrecha.
Me ha contado un poco sobre su hermana menor, una chiquilla que siempre
tiene las rodillas raspadas, coletas y pasa el tiempo persiguiendo liebres.
—¿A dónde nos dirigimos?
—Harristown. —Esboza una sonrisa y me alegro de ver que no está
melancólico.
—¿Dónde está eso?
—Ya lo verás.
Continuamos a veinte millas por hora hasta llegar a una carretera de dos
carriles. Gira a la derecha, se dirige al pequeño pueblo, cuando pienso que va a
volver a acelerar, no lo hace.
Mirando hacia mi teléfono, veo que tengo cero señal de celular.
—¿No hay señal aquí?
Mi amigo me mira de reojo.
—¿A quién estás tratando de llamar?
—Iba a decirle a Patton y Marley que llegamos bien.
—Tengo un teléfono fijo en la casa.
Presionando mis labios, asiento. Así es la cosa. Estupendo.
Cinco minutos más y entramos a otra carreterilla, hasta una parada para
camioneros con un restaurante Denny’s al lado. Varios camiones están
estacionados cerca de la entrada y los hombres con jeans y gorras salen
lentamente, ajustando la parte superior de sus pantalones y estirándose.
—¿Denny’s? —Le lanzo una mirada escéptica.
 Él solo se encoge de hombros.
—Así es como se ha hecho desde que tengo memoria.
—¿Hecho qué?
—Resolver el horario de los trabajadores para la cosecha.
—¿No tienes tus propios trabajadores para la cosecha?
—Estoy a punto de.
Para la camioneta, se ajusta la gorra y sale. Lo sigo adentro al mismo ritmo
lento que el resto de los veteranos que se filtran por las puertas. En mi mente
está nuestra conversación de hace unas semanas, cuando recibimos nuestras
ordenes de dejar el país.
Me había contado todo acerca del huerto de cien hectáreas que heredó de su
padre en el norte de Luisiana, así que le dije que me gustaría ir con él en algún
momento.
No me queda mucha familia en Nashville, además de mis amigos, Patton
Fletcher y Martin “Marley” Randall. Nos enlistamos juntos con la esperanza de
obtener la misma asignación, que afortunadamente así fue.
Sawyer se encontró con nosotros en nuestro primer día y desde entonces
hemos sido inseparables. Cuando me pidió que fuera a casa con él, para ayudarlo
a poner todo en orden antes de irnos, pensé por qué no. Simplemente estaría
perdiendo el tiempo, festejando demasiado si pasaba un mes en Nashville
esperando.
—Bienvenido, ahora eres el héroe del pueblo —nos llama una voz desde el
otro lado de la habitación.
—Aún no. —Sawyer se da la mano con un hombre que parece al menos
veinte años mayor que nosotros—. ¿Cómo está la cuadrilla este año?
—Casi igual que el año pasado. —La voz del hombre es firme y clara, como
la de mi amigo. Él asiente con la cabeza hacia un hombre robusto y de cabello
oscuro sentado en una cabina al otro lado del camino—. Jay Hidalgo tiene un
grupo de buenos trabajadores. Nada más tenemos que arreglar la paga.
Luego me mira y asiente—: ¿Qué tal?
—Taron Rhodes. —Estiro mi mano rápidamente para saludarle.
Él me responde el saludo con un firme apretón.
—Dutch Hayes. Soy dueño de los cultivos de algodón al este del pueblo y
hasta el Delta.
—Muy bien. —No tengo idea de cómo responder, pero Sawyer interviene.
—Taron es un amigo mío de Nashville. Terminamos el entrenamiento básico
juntos.
—¿Otro marino, con esa cara?
Mi mandíbula se tensa. Ser lo que la gente considera guapo tiene ventajas y
desventajas. La ventaja es fácil conseguir con quien acostarte, aunque nunca he
sido un mujeriego. No es mi estilo.
Lo negativo, ocasionalmente me encuentro con gilipollas que piensan que no
puedo enfrentarlos.
Aun así, me enseñaron a respetar a mis mayores.
—Otro marino —le digo con una sonrisa tensa.
—No dejes que te engañe. —Sawyer me agarra del hombro—. Confiaría en
Taron con mi vida.
—Hermanos de armas. —Dutch asiente.
—Algo hay de eso. —Sawyer redirige—. ¿Puede venir Digger esta tarde?
Tengo que alinear todo con Noel y Leon antes de irme.
Una luz codiciosa destella en los ojos del hombre cuando Sawyer le da la
espalda. Rápidamente lo oculta, algo en él no me inspira confianza.
—Tu arregla el horario y nos dices. —Ellos van a donde Hidalgo se sienta
esperando con los brazos cruzados, así que decido esperar a un lado.
Deslizándome en un cubículo de vinilo rojo, noto que la conexión
inalámbrica funciona en este lugar. Rápidamente tecleo un texto grupal a los
muchachos diciéndoles que llegamos bien. Marley inmediatamente envía de
vuelta un emoji de signo de la paz. Probablemente ya esté drogado, el señor
líneas blancas.
El padre de Patton probablemente le esté dando más lata que nunca. Me lo
imagino maldiciendo mi nombre por salir pitando, pero no podía quedarme.
Estoy disfrutándolo de una manera extraña, de vuelta a lo esencial.
Acabo de recoger un menú cubierto de plástico cuando una mujer con el pelo
rubio rojizo recogido sobre su cabeza y un delantal marrón camina hacia mí. Ella
se ve más o menos de la misma edad que mi madre.
—Hola, guapo. ¿Puedo traerte un café? —Me guiña un ojo y veo que su
etiqueta de plástico dice Florence.
—Hola Florence. —Le devuelvo su sonrisa—. Muchas gracias.
Ella agarra una jarra de plástico de su lado y llena la pequeña taza sobre la
mesa frente a mí.
—Puedes llamarme Flo. Eres nuevo en el pueblo.
—Solo estoy visitando el huerto de los LaGrange. Soy amigo de Sawyer.
—¿No me digas? —Ella mira con curiosidad dónde está él parado con los dos
hombres—. Los milagros nunca terminan.
No estoy seguro de lo que se supone que significa eso, pero me alegro por el
café. Ha sido una larga mañana y ni siquiera son las siete.
—¿Te vas a quedar un tiempo?
Tomo un sorbo del débil brebaje marrón y asiento.
 —Estamos aquí unas semanas y luego nos envían a Sudamérica.
—Vaya. —Ella desliza una nota de su libreta a través de la mesa hacia mí—.
Si necesitas a alguien que te enseñe los alrededores, házmelo saber.
Levanto el recibo y veo un número de teléfono escrito en él.
—Hola, Flo. —Sawyer está al final de la mesa, hurgando en su bolsillo
delantero—. ¿Estás listo?
Termino mi bebida como una bala, recogiendo el trozo de papel.
—¿Cuánto te debo?
—No es nada, cariño. Solo avísame si necesitas algo. —Ella me guiña el ojo
otra vez.
—Espera un momento. Si no pago, tienes que pagarlo con tus propinas,
¿verdad?
—No te preocupes por eso. —Ella arruga la nariz y sacude la cabeza.
Colocando un diez en su mano, le acaricio el hombro—: Quédate con el
cambio.
—Y pensé que los caballeros del sur habían pasado de moda. —Sus ojos se
vuelven cálidos.
—Hago lo que debo hacer.
No quiero entrar en la historia de mi familia, pero sé cuán ajustado puede ser
el presupuesto de una mesera.
Sawyer me golpea el brazo.
—Vamos, Casanova. Hasta luego, Flo.
Ella asiente.
—Me alegra ver que finalmente estás haciendo amigos y de los buenos.
Estamos en la camioneta que se dirige al huerto y, como siempre, él no dice
mucho. Sin embargo, es el estilo de Sawyer. Es el miembro callado del equipo.
Patton es todo ambición, Marley siempre busca una fiesta, un escape. Yo todavía
estoy buscando las respuestas.
El sol está más alto en el cielo y el brillante resplandor del amanecer que se
abre sobre el huerto de duraznos se ha ido. Ahora todo es este calor pegajoso y
humedad.
Se inclina hacia adelante.
—Va a ser un día caluroso.
—¿Conseguiste tu equipo?
—Creo que sí. Creo que Digger será una buena elección para hacerse cargo
mientras estoy fuera. Todo debería funcionar sin problemas por un tiempo.
—¿No dejarás a tu hermana a cargo?
—¿Noel? —Su frente se arruga—. Ella es muy joven para eso. De todos
modos, ella comenzará la universidad, necesita concentrarse en sus estudios.
 Sé que dejar el huerto y sus hermanos le cuesta mucho. También sé que
realmente quiere hacer algo por sí mismo. Ahora podría ser su última
oportunidad, al menos eso es lo que me dijo.
Salimos de la estrecha carretera para llegar a una casa bastante grande. Es la
primera vez que la veo a la luz del día y estoy impresionado por el tamaño. Es
una estructura de dos pisos con revestimiento de madera blanca y un gran porche
alrededor con columpio y toda la cosa. Es la imagen clásica americana.
Cerramos nuestras puertas de golpe, lo sigo por el camino de entrada,
pasando la pequeña cerca blanca y atravesando la puerta principal. Mi estómago
inmediatamente comienza a gruñir cuando el aroma del pan tostado, tocino y
huevos fritos golpea mi nariz.
—Maldición, eso huele bien. —Froto mis manos sobre mi estómago.
El teléfono de Sawyer comienza a sonar y él levanta una mano.
—Ahora te alcanzo. Entra y preséntate con Noel.
No voy a discutir. Sigo el aroma de la comida, y cuanto más me acerco,
escucho una voz dulce y clara, cantando una vieja canción de Dolly Parton. Es la
que solía salir en ese programa de televisión. Suena bien.
Empujo la puerta para abrirla y casi me caigo de culo por segunda vez hoy.
De pie de espaldas a mí, alcanzando por encima de su cabeza en un gabinete
abierto no encuentro a una niña, de ninguna manera. Noel es bajita y delgada,
con curvas en todos los lugares correctos. Lleva una camiseta sin mangas de
color verde y pantalones cortos muy cortos y su brillante cabello castaño apilado
sobre la cabeza con delgados mechones sueltos.
Observo mientras ella se estira más para buscar los platos y mis ojos se
deslizan por la piel suave de su brazo desde su estrecha cintura sobre la curva de
su trasero y sus piernas sedosas hasta sus pies descalzos.
Sus uñas de los pies están pintadas de rojo cereza.
Justo cuando estoy a punto de ofrecerle ayuda, ella salta con un pie al borde
del mostrador y agarra un plato grande y un tazón, pero deben ser demasiado
pesados para ella. Todo parece pasar a cámara lenta.
Ella se tambalea y su canción se convierte en un fuerte grito cuando cae hacia
atrás.
—¡Oh no, no!
—¡Noel! —Me lanzo hacia delante y, por algún milagro, ella cae en mis
brazos mientras yo acabo de rodillas en el piso.
Me inclino hacia adelante, abrazándola. Ambos respiramos rápido, nuestras
narices casi se tocan. Sus ojos se abren cuando se encuentran con los míos,
dorados como el whisky, creo que algo más está pasando aquí.
Inhalo profundamente, me siento rodeado por la primavera y flores. Ella es
suave como la seda, sus senos contra mi pecho y sus labios carnosos y brillantes
se abren a pocos centímetros de los míos.
Podría besarla…
—Dios, has caído como del cielo. —Es un susurro entrecortado, un poco
áspero y muy sensual.
—Hola, soy Taron.
Ambos platos todavía están en sus manos. Ella parpadea un par de veces
antes de mirar a su alrededor.
—Oh, diablos.
Se aleja, y yo me muevo a un lado, ayudándola a equilibrarse. Cuando se
pone de pie, sus piernas lisas y musculosas están frente a mi cara, resisto el
impulso de extender la mano y deslizar mi palma contra su piel. Mierda,
contrólate, Taron.
—¿Estás bien? —Me paro rápidamente, tocando ligeramente su brazo.
—Creo que sí. —Me mira y sonríe tímidamente, juro que la tierra se mueve
—. Quiero decir, sí. Gracias. Eso podría haber sido peor.
Su mirada me captura y sus mejillas bronceadas se sonrojan.
—¡Noel, Dios! —Ambos saltamos cuando Sawyer entra a la habitación
gritando—. ¿Puedes usar la maldita escalera?
Me alejo de ella rápidamente, apoyándome contra el mostrador y ella va hasta
donde él está parado, en la puerta.
—¡Sawyer, casi me matas del susto!
—Me vas a dar un ataque al corazón si sigues haciendo maromas como esa.
Estoy a punto de irme fuera del país y estás escalando por la cocina como una
trapecista sin red de seguridad.
—Cállate y dame un abrazo. —Ella se estira para abrazarlo.
—Gracias por salvar a la idiota de mi hermana. —Él me mira.
—Imbécil. —Ella empuja su hombro—. Gracias, Taron.
Ella sonríe, pero sus ojos no se encuentran con los míos. No puedo decir si
está avergonzada o algo más. De cualquier manera, ella se da vuelta y su culito
respingón me saluda otra vez. Me llevo la mano al estómago y me froto el
repentino dolor.
—Espero que tengan hambre. Hice media docena de huevos y un montón de
panecillos.
—Estoy hambriento. —Sawyer va a la mesa.
Me obligo a dejar de mirarla como nunca antes había visto a una chica.
—¿Te puedo ayudar en algo?
—Lávate las manos. La mesa ya está puesta. —Se mueve rápidamente por el
pequeño espacio con los pies descalzos mientras yo voy al fregadero y hago lo
que me ha dicho.
Ella salta hacia donde estoy parado y me da una toalla, su perfume me
envuelve nuevamente, fresco y cálido, haciendo que mi sueño vuelva a
relampaguear en mi cabeza.
—Comamos. —Sawyer, como el jefe de la casa ha dado una orden.
No estoy aquí para un romance de verano. Estoy aquí para ayudar con la
cosecha. En unas pocas semanas, me habré ido, no puedo pasar eso por alto, no
importa cuán buena esté la hermanita de Sawyer.
—Alabado sea el Señor y pasen los bisquets. —Ella se sienta frente a mí, y
esta vez cuando nuestros ojos se encuentran, una pizca de sonrisa se dibuja en
sus labios.
Nuestras miradas se entrelazan como si compartiéramos un secreto y todas
mis buenas intenciones se escapan por la ventana.
 Capítulo 2
Noel

Mierda, Taron Rhodes es el hombre más atractivo que he visto y acaba de
salvarme la vida. O el cuello.
Y con eso también mi dignidad.
Ahora está sentado al otro lado de la mesa, y cada vez que levanta la vista, es
como si me lanzara en caída libre. Mis pulmones se quedan sin aire y por mi
garganta nada pasa.
—No puedo venir volando desde la quinta China para visitarte en el hospital.
—Sawyer sigue renegando como una vieja—. Necesito saber que estás tomando
buenas decisiones, cuidando a Leon.
Tomo un sorbo de jugo de naranja, tratando de que mi estómago se afloje
para poder comer.
—No necesitaré una escalera cuando te hayas ido. Nada más cocinaré para
dos.
Taron me mira de nuevo y mi estómago se revuelve.
Adiós a mi desayuno.
Tiene los ojos más asombrosos. No puedo decir si son verdes o azules. Son
esa pálida mezcla de ambos colores y se destacan bajo sus cejas y cabello
oscuro.
Un rastrojo de barba le cubre las mejillas. Estoy segura de que tendrá que
afeitarse antes de que se presente al servicio, al menos eso es lo que siempre he
escuchado, aun así, me gustaría pasar mis uñas en ella mientras beso sus labios
carnosos.
—Pásame los huevos —gruñe mi hermano.
Taron y yo alcanzamos el plato al mismo tiempo, y cuando nuestros dedos se
rozan, juro que la energía cruje entre nosotros.
—Yo se los paso. —Su sonrisa es juguetona, traviesa, tengo que hacer un
esfuerzo por evitar que un jadeo se escape de mi boca al ver las líneas de sus
bíceps.
—Jay Hidalgo y su gente estarán aquí a primera hora de la mañana. —
Sawyer coloca más huevos en su plato antes de dejar caer la cuchara de madera.
—¿Debo cocinar también para ellos? —Eso me hace bajar de mi nube.
Mierda, voy a necesitar surtir la despensa.
 —Le dije que no teníamos tiempo para eso. Ellos traerán sus comidas. Te
necesito con los chicos encargados de la selección, no aquí encargándote de la
cocina.
Esa vieja tristeza hace que me duela el pecho. Sawyer ha sido bastante bueno
manteniéndome al tanto de su despliegue, pero creo que mi cerebro no quiere
aferrarse a la información. Sigo olvidando los detalles.
—¿Cuánto tiempo antes de que te vayas?
—Estaré aquí durante la cosecha, también para el festival del durazno. Nos
tenemos que reportar el cinco de julio.
Justo después del día festivo. Asiento, mirando hacia abajo y empujando mi
comida alrededor de mi plato. La decisión de Sawyer de unirse a la marina me
asustó al principio. Ya hemos perdido mucho y luego fue a elegir a los marinos.
Esa es la rama más difícil del servicio. Sirven por más tiempo y están en los
lugares más peligrosos.
—¡Diablos, Noel! —Mi hermanito Leon entra a la cocina con sus botas de
vaquero como un hombre recién salido del set de una película—. ¿Por qué no me
llamaste para el desayuno? Sabes que me muero de hambre.
—Tu hermana estaba demasiado ocupada tratando de suicidarse. —Sawyer
extiende la mano despeinando el cabello oscuro y enmarañado de Leon—. Toma
un plato, chico.
—Nunca tengo que preocuparme de que te vayas —bromeo cuando él se deja
caer en una silla—. La comida te traerá de regreso a casa.
—Como si cocinaras tan rico. —Agarra un bisquet y se sienta a horcajadas
sobre la silla—. A ver cuando haces pastelillos de maíz.
—Cállate y come —le digo suavemente, señalando la fuente—. Toma dos.
Por mucho que coma, sigue siendo flaco como una vara. Sus jeans sin
cinturón caen de sus caderas y su camisa a cuadros roja está suelta sobre una
desmangada blanca. Lleva el cabello un poco largo y me recuerda a un potrillo,
travieso y salvaje.
—Yo conozco a alguien que hace los mejores pastelillos de maíz. —La rica
voz de Taron se une a la conversación.
—¿Ah sí? —Sawyer se ríe y me pregunto desde cuando mi hermano ha
asumido el papel de padre. Tiene la misma edad que Taron, pero ellos están en
mundos separados—. Repórtate en la cocina a las cero seiscientas, mañana.
Un hoyuelo perfora la desaliñada mejilla de Taron y esos ojos vuelven a
mirarme. Es como un líquido con gas en mis venas.
—No me importa ayudarte con el desayuno.
Miro mi plato, tratando de detener a todas las mariposas. ¿En serio, Noel?
Uno pensaría que nunca antes había visto a un hombre guapo.
 —Por supuesto, gracias. —Mi voz es tranquila
—¿Eres amigo de Sawyer? —Leon lo mira de reojo.
—Soy Taron —le contesta.
Empujo el pie de Leon de la silla.
—Siéntate en la mesa y compórtate como un chico educado.
—¡Déjame en paz, mujer! —Leon mete otro bocado de bisquet en su boca y
yo le echo una mirada a Sawyer.
—Ella no es una mujer, ella es tu hermana. —Mi hermano mayor dice sin
aspavientos.
Los tres muchachos se ríen y mis ojos se entrecierran.
—Gracias. —El sarcasmo es pesado en mi tono, eso hace que Leon se ría con
más ganas, golpeando su pecho contra la mesa.
Sawyer se aclara la garganta, y supongo que, porque ahora es un marino o tal
vez porque se va, tiene la decencia de tratar de salvar la situación.
—Leon. —Su voz es firme—. Necesito que ayudes a Noel mientras estoy
fuera. Trátala con respeto.
Leon gime como el chico de quince años que es. Sawyer lo fulmina con la
mirada, haciendo que su comportamiento cambie.
—Está bien.
—¿Tus amigos vendrán hoy? —Sawyer cambiando el tema de conversación
al trabajo—. Los necesitamos listos para la selección mañana por la mañana. Jay
viene con su gente.
—Dijeron que estarían aquí. —Mi hermanito se encoge de hombros.
—¿Por qué no les envías un mensaje de texto y te aseguras?
Él deja escapar un gemido y se levanta de su asiento.
—Buen desayuno, hermana.
—Toma otro bisquet. —Pongo uno en su mano mientras él se escapa por la
puerta.
Sawyer se levanta y saca el teléfono del bolsillo.
—Comprobaré la situación de los contenedores. Gracias Noel.
Él va para afuera, dejándome en una mesa llena de platos sucios.
Taron se sienta y los mira irse antes de volverse hacia mí. Está tan bueno.
—¿Siempre son así?
Mi ceño se frunce mientras finjo pensar y luego asiento.
—Siempre.
—¿Entonces preparas el desayuno, se lo comen, te hacen pasar un mal rato y
luego te dejan que lo limpies todo?
—Bueno, quiero decir, así funcionamos. Yo me encargo de la casa. —
Alejándome de la mesa, empiezo a recoger los platos y a llevarlos al fregadero.
Detrás de mí, lo escucho hacer lo mismo, me doy la vuelta—. No tienes que…
—Vine aquí para ayudar. —Me sonríe otra vez y muerdo mi labio inferior,
mirándolo llevar platos sucios, sus anchos hombros estirando su camiseta de
algodón. Él debe medir al menos uno ochenta.
—Creo que Sawyer espera que ayudes con el trabajo de hombres.
—¿El trabajo de hombres? —Su voz cambia—. No esperaba escucharte decir
eso.
—¿Por qué no? —Mis ojos se entrecierran—. No me conoces, esta es la
primera vez que nos vemos.
—Cierto. —Asiente—. Pero conozco a tu hermano, él me contó que te
graduaste con honores y planeas ir a la escuela de negocios en el otoño.
—Así es. —Volviendo a la mesa, recojo el último de los platos sucios—. Y
no espero tener que levantar y cargar un canasto de duraznos en una sala de
juntas.
—Un canasto. —Él sostiene una toalla y yo lavo el primer plato y se lo paso
para que se seque.
—Veinticinco kilos. —Le entrego otro plato limpio, él lo seca y lo guarda en
el gabinete donde van de una vez.
Cuando lo hace, su camisa se levanta y vislumbro las líneas musculares en su
estómago.
—Ya veo. —Me mira de nuevo y mis ojos se fijan en el agua jabonosa—. En
el huerto, el trabajo se divide entre quién puede cargar más peso.
—No sé nada sobre huertos. —Le paso otro plato, mirando disimuladamente
a sus abdominales—. Pero en el huerto LaGrange, colocamos a todos donde
pueden ser más útiles. Como eres bastante bueno secando platos y afirmas que
puedes hacer pastelillos de maíz.
—Los mejores que hayas probado. Ya lo verás.
Al acercarme, percibo su olor, masculino y limpio.
—Aun así, no desperdiciaría tu espalda en la cocina cuando te necesiten en el
área de carga.
Aprieto el interruptor del triturador de basura y ayudo a que la comida caiga
por el desagüe. Akela entra corriendo a la cocina como si fuera una señal, así
que le tiro el último trozo de tocino, luego me pongo en cuclillas para frotar su
esponjoso cuello blanco mientras mastica.
Taron se cruza de brazos mirándonos.
—Ella se me fue encima esta mañana.
—¡Akela! —La risa me hace cosquillas en el estómago y sacudo la cara. Ella
me lame la nariz—. ¿Derribaste a Taron?
—¿Husky? —Se pone en cuclillas a mi lado para acariciar su cabeza.
 —Sí. —Le sigo rascando el cuello y me pongo de pie—. Alguien la dejó en
el campo cuando era una cachorra. Sawyer dijo que no podía quedármela, pero
esta también es mi casa.
Sus ojos sobrios ante mis palabras.
—Sawyer me contó lo que les pasó a tus padres. Eso debe haber sido duro.
—Fue hace mucho tiempo. —No sé por qué siempre digo eso. No importa
cuántos años pasen, perder a nuestros padres es un dolor que nunca se va.
Ahora mi hermano se va de casa, poniéndose en peligro.
Con un suspiro, alejo esos sentimientos como siempre lo hago. Sentirse mal
no cambia nada.
—Debo disculparme porque las chicas de esta casa se te tiran encima.
—Me alegro de haber estado aquí para agarrarte.
—Yo también. —Parpadeo e intento sonreír.
Compartimos un momento hasta que se abre la puerta trasera y Sawyer
asoma la cabeza.
—¿Planeas quedarte en la casa todo el día o vienes a ayudar?
—Me estaba ayudando con los platos.
—Pasteles de maíz, platos. Ven que te necesito.
—Te retractarás de eso por la mañana. —Taron baja corriendo las escaleras
detrás de mi hermano.
Salgo al porche mirando su trasero apretado mientras se aleja. Exhalando un
pequeño suspiro, me pongo mis botas vaqueras. Los adolescentes están dando
vueltas en la bodega de selección, y si Sawyer se está preparando para la
cuadrilla de trabajadores que vendrán a ayudar, yo necesito enseñarles a estos
chicos cómo seleccionar los duraznos.
Vendrán rápido mañana y no tendremos tiempo para que se retrasen. Las
próximas dos semanas serán una locura por aquí.
 Capítulo 3
Taron

La cabaña del capataz está a unos treinta metros colina arriba de la casa. La
puerta se pega un poco, pero Sawyer la abre y cruza para abrir una pequeña
ventana.
—Está un poco mal ventilado, pero se le pasara pronto. —Abre una puerta
estrecha en la esquina trasera—. Baño completo por aquí. Armario por allá.
Dejo caer mi maleta, mirando alrededor del pequeño espacio.
—No está mal.
—Puedes venir a la casa cuantas veces quieras y comerás con nosotros. —
Camina hacia la puerta, sus botas golpeando el piso de pino—. Pero aquí tendrás
algo de privacidad, sí conoces a alguien o lo que sea.
Mi mente trata de desviarse hacia Noel, pero lo entiendo. Relacionarme con
alguien, especialmente con la hermana menor de mi mejor amigo, complicaría
todo y no vine aquí buscando eso.
—Nadie debería meterse con tus cosas, pero por si las dudas. —Él me arroja
un juego de llaves—. Ven al área de carga cuando hayas terminado, te mostraré
cómo usar el montacargas.
Después de eso, se va, y le doy un vistazo rápido al lugar. Es pequeño, pero
hay una cama doble en la esquina con una mesita de noche y una lámpara al
lado. Hay algunos libros en el estante, ambos parecen novelas de vaqueros. Al
otro lado de la habitación, hay un mini refrigerador en un mostrador con una
cafetera.
Las persianas cubren las ventanas, la silla donde dejé mi maleta está colocada
frente a un pequeño televisor de pantalla plana. Miro mi teléfono, sigue sin
señal.
—No es que importe mucho. —Me he reportado con las únicas personas que
se preocupan por mí en Nashville.
Me lleva cinco minutos desempacar, colgar mis pocas pertenencias en el
armario y colocar mis artículos de aseo personal en el baño antes de salir
nuevamente, dejando las llaves en la pequeña mesa junto a la puerta.
Noel tiene un grupo de adolescentes en la enorme bodega, observo mientras
usa una canasta de pelotas de tenis para mostrarles cómo se hace el proceso de
selección. Es una buena combinación de chicos y chicas, ella los anima pero
también es estricta mientras los guía a través del proceso de encontrar las bolas
amarillas con líneas negras a los lados y ponerlas en canastas mientras apila las
bolas amarillas en cajas.
—Necesitan moverse rápido, pero no tan rápido como para no darse cuenta
de la fruta que está mala. —Ella ayuda a una chica rubia a voltear una de las
bolas antes de clasificarla en una caja que espera ser llenada—. Esa está buena.
La siguiente pelota rebota en los girasoles y rueda hacia donde estoy parado.
La chica que está al lado de Noel se lamenta—: ¡Se ha echado a perder!
Noel sólo se ríe.
—No pasa nada, los duraznos reales no se te resbalan de las manos tan
fácilmente. Lo estás haciendo bien.
Nuestros ojos se encuentran y ella sonríe mientras camina hacia donde estoy
parado sosteniendo el durazno falso que se escapó. Mi estómago se contrae, pero
aparto esos sentimientos, recordándome por qué estoy aquí.
Aun así, mis ojos la observan mientras ella se acerca. Los shorts que lleva
puestos hacen que sus piernas se vean largas y esas botas vaqueras le sientan de
maravilla, su cabello oscuro todavía está recogido en un moño desordenado en la
parte superior de su cabeza. Ella sonríe, labios carnosos y naturales que se
separan sobre dientes blancos rectos y, maldita sea, es hermosa.
—Betsy perdió su durazno.
—Vaya, lástima. —No puedo resistirme.
Ella me mira parpadeando.
Por un momento, no dice una palabra, y me imagino un avión que se estrella
y se incendia…
Hasta que veo el brillo en sus ojos.
Tuerce la boca y extiende su mano.
—Está un poco confundida con los detalles.
Mis labios se tensan y extiendo la pelota de tenis.
—Parecía haberse quedado muda.
—Necesita practicar.
—Me ganaste. —No puedo contener una risita y sacudo la cabeza.
Arquea las cejas y toma la pelota de tenis, para alejarse victoriosa.
—Lástima.
Eso me hace reír a carcajadas, y ella se da la vuelta, riendo. Un pequeño
hoyuelo aparece justo en la esquina de su labio inferior y sacudo la cabeza. Esta
chica.
—¡Oye! —La voz de Sawyer llama nuestra atención—. Necesitamos llevar
estas tarimas al área de carga ahora.
Lo sigo por la entrada trasera, pasamos el resto de la mañana levantando y
cargando cajas de madera a través de un lote de concreto. Después de un tiempo,
se siente que pesan quinientas libras cada una, ahora entiendo por qué Sawyer
pudo hacer fácilmente el entrenamiento básico.
El sudor me baja por los costados, mi camiseta está empapada y pegada a mí
cuando Leon aparece con una hielera en la mano.
—Gracias. —Alcanzo una botella de agua, mientras él saca unos sándwiches
y algunas botellas de Coca-Cola.
—Noel dijo que hay suficientes por si quieres.
Estoy desenvolviendo lo que parece uno de ensalada de pollo.
Sawyer ya terminó su primer sándwich y está arrancando la envoltura un
segundo mientras saca las llaves de su camioneta.
—Me dirijo a la ciudad para recoger las últimas cajas. Volveré en una hora.
—Voy a ir contigo. —Leon sale detrás de él.
Su hermano pone una mano sobre su hombro.
—Te necesito aquí en caso de que Digger aparezca antes de que yo regrese.
—¿Digger, a qué viene ese gilipollas?
—Él sabe sobre la gestión de un huerto.
—Más bien sobre mandarlo directo a la ruina. —Leon se cruza de brazos y
veo un parecido entre los hermanos.
—Digger era un niño cuando todo eso sucedió.
—Aun así, heredó los genes. Pensé que ahora trabajaban con algodón.
—Hará lo que yo le diga que haga. —Sawyer se vuelve hacia la camioneta—.
Te portarás bien.
Leon se acerca y se sienta en la parte posterior de la plataforma, observando a
su hermano subir a su camioneta y salir del área de carga donde hemos estado
trabajando.
Mi hambre ha disminuido un poco, así que me dedico a tomar de la botella de
agua.
—¿Quién es Digger?
—Un imbécil que tiene la vista puesta en este lugar. Sawyer ni siquiera lo ve.
O tal vez lo hace y no le importa. Se va, después de todo.
Salta del remolque y comienza a caminar hacia las hileras de árboles que se
extienden sobre la colina. Echo un vistazo en la dirección en que mi amigo acaba
de irse y decido irme tras su hermano menor.
Subimos la colina un poco en silencio. Observo cómo Leon se detiene
ocasionalmente, empujando las hojas de la fruta moteada e inspeccionando cada
una. Finalmente elige una que tiene una división por el costado y continúa hasta
el siguiente árbol.
—Oye. —Me detengo mientras él repite el proceso, encuentra otra fruta
demasiado madura y la deja caer en la hielera que trajo consigo.
—¿Qué? —Él me dirige una mirada seca.
—¿Cuantos necesitas? —Su tono seco no me molesta.
—Noel dijo que le trajera diez. Ella está haciendo helado. —Encuentra otro
durazno partido y lo deja caer en la hielera.
—¿Hay algo en particular que estés buscando?
—Los que no se pueden vender. —Elige otro, mientras yo busco en la rama
frente a mí.
Me sorprende cuánto tiempo lleva encontrar un durazno manchado.
—Creo que pensé que habría más dañados.
—Estos son los duraznos de Freestone. Seguirán madurando hasta finales de
julio. —Elige otro y me lo da—. Puedes comerte uno.
Girándolo en la mano, busco signos de insectos.
—¿No tengo que lavarlo primero?
—No, utilizamos un insecticida natural para controlar las orugas y las
polillas.
—Genial. —Tomo un bocado de la fruta, el jugo es refrescante después del
largo día acarreando tarimas en el calor—. No es tan dulce como pensé que
sería.
Sigue adelante, recogiendo varias frutas más.
Lo sigo, terminando el que me dio.
—¿Dónde pongo esto?
—Tíralo al suelo, no es basura. —Él se encoge de hombros.
Dejo caer la semilla y me limpio las manos en mis jeans. Se detiene y mira
hacia adelante antes de cerrar la parte superior de la hielera. Es justo después del
mediodía y hace muchísimo calor aquí afuera. Mis tenis están a punto de
romperse, definitivamente debí haber empacado calzado más resistente.
Leon mira hacia abajo.
—Podemos pasar por la tienda de botas si quieres conseguir unas botas
mientras estás aquí.
—No es una mala idea. Puedes ir conmigo.
—Cuando el gilipollas ese de Digger finalmente se digne a venir.
Mis labios se tensan, me parece que está enojado por la partida de Sawyer.
—Realmente odias a ese tipo.
—Odiar es un pecado. —Patea un durazno caído y un enjambre de moscas se
arremolinan a su alrededor y luego se reubica donde aterriza. Lo miro y él se
encoge de hombros—. Ya verás cuando venga.
Caminamos un poco más arriba de la fila y me arriesgo.
—Eres bastante inteligente. ¿En qué año estas, primero de bachillerato?
 —Tendré dieciséis la próxima semana. —Me mira como si fuera un logro—.
¿Sabes que fui un accidente?
—¿Quién te dijo eso?
—Es el chiste familiar. —Se encoge de hombros—. Mi nombre es Noel al
revés. Dijeron que era porque mis padres se habían quedado sin nombres. Mi
cumpleaños es exactamente seis meses después del de ella.
—Espera, pero Noel…
—Va a cumplir diecinueve años en Navidad. Lo que quiero decir es que su
fecha de nacimiento es el veinticinco de diciembre, así que le pusieron Noel. El
mío es el 25 de junio, exactamente lo contrario.
—Entonces pusieron Leon. —Me rio, preguntándome cómo debían haber
sido sus padres. Es difícil cuadrar esa información con lo que sé de ellos.
Se da vuelta y comenzamos a bajar la colina de nuevo, hacia la casa.
—Realmente no los recuerdo mucho. Solo recuerdo a Sawyer trabajando
duro todo el tiempo.
—Dijo que tuvo que salirse de la escuela por un año.
—Pensó que era más importante mantener las cosas funcionando aquí que
terminar el décimo. Fue justo en la mitad de la temporada de siembra. Todo el
pueblo se acercó para ayudarnos. Las señoras de la iglesia nos trajeron comida y
ropa.
Pienso en mi madre, luchando con un trabajo de mesera, haciendo todo lo
posible para cuidarme sola en Nashville.
—No todos tienen ese tipo de apoyo.
—Supongo. —Él se encoge de hombros.
—Tu hermano realmente se preocupa por ti, habla de ti todo el tiempo.
—¿Entonces, por qué se va? —Me mira a los ojos y veo dolor hirviendo allí.
Estamos de vuelta en la casa y elijo mis palabras con cuidado.
—Dijiste que ha estado trabajando duro desde que tenía tu edad. Tal vez él
quiere hacer algo por sí mismo ahora. Mientras todavía puede.
—Sí, bueno, lo necesitamos aquí. No en un país extranjero donde quién sabe
qué podría pasarle.
—Oye. —Agarro el brazo de Leon—. No dejaré que le pase nada a tu
hermano. Lo prometo.
La ira en sus ojos se alivia un poco. Sacude la cabeza y comienza a subir los
escalones, dejando que la puerta mosquitera se cierre de golpe detrás de él.
Escucho la voz de Noel adentro y camino hacia la bodega. Necesito una ducha,
pero no sé qué más me ha preparado mi amigo esta tarde. Me siento como un
muerto viviente después de trabajar todo el día con cinco horas de sueño.
Una brisa cálida sopla sin parar a través de la bodega vacía, me siento en la
plataforma, pensando en la promesa que le acabo de hacer a Leon. No sé qué nos
espera cuando salgamos al servicio activo, pero planeo hacer lo que sea
necesario para cumplir esa promesa. Es lo que todos acordamos cuando nos
separamos. Porque más que compañeros somos una familia.
 Capítulo 4
Noel

Lavo la mitad de los duraznos que Leon trajo, los corto en cubitos y los meto
al congelador. Los cinco restantes van al procesador de alimentos con miel,
ralladura de limón y crema para un sorbete que voy a servir después de la cena.
Pongo la mezcla en la máquina de helados y miro colina arriba al gran
cobertizo donde pasé la mañana enseñando a veinte chicos el arte de seleccionar
los duraznos. Mañana, el equipo de personas del señor Hidalgo llegará al huerto
y limpiará los árboles rápidamente, vaciando su arrastre en las cintas mecánicas
donde los adolescentes seleccionarán los magullados o los dañados en canastas
para hacer mermeladas, conservas, jarabe o helado de durazno.
Las frutas intactas se apilarán en cajas, que los chicos más grandes levantarán
y transportarán a los camiones que esperan en la plataforma.
Taron tendrá que tragarse sus palabras. Brenda Stein, una de las chicas más
grandes, quería ayudar a los chicos a transportar cajas a los camiones y le dije
que podía. Ella prometió no excederse.
Mi mente vuelve a las conversaciones que tuvimos hoy. Es tan fácil hablar
con él, tan juguetón y relajado. Resoplo recordando nuestra guerra de palabras.
Limpiándome las manos con una toalla, salgo por la puerta y subo la colina
hacia la bodega. Cuando me acerco, veo que Taron está acostado de espaldas en
uno de los remolques de plataforma con la gorra sobre la cara. Él todavía lleva
esos tenis converse, espero que sepa que se arruinarán si los usa para trabajar en
el campo.
Sin pensarlo realmente, voy a donde está reposando y juguetonamente
empujo sus pies.
—Mejor consigue unas botas, citadino.
Los pies de Taron caen hacia un lado, pero no se detienen allí. Sus piernas se
salen de la parte trasera del remolque, y el resto lo sigue, cayendo al suelo con
un ruido sordo.
—¡Mierda! —Su voz baja, pero fuerte.
—¡Taron! —Corro alrededor del remolque hacia donde está tirado de lado,
sacudiendo la cabeza.
—¿Qué demonios?
Caigo de rodillas, poniendo mi mano sobre su hombro.
 —¡Lo siento mucho!
—¿Me acabas de empujar de la plataforma? —La ira destella en sus ojos de
lobo y me siento como una mierda.
—No, la verdad es que quería…
—Lo hiciste a propósito. —Se levanta hasta sentarse, sacudiendo la cabeza.
Su rostro está cubierto de tierra y quiero morir.
—Toma. —Extiendo la toalla que tengo en mis manos—. Déjame limpiarte
la cara. ¿Estás bien?
Sostiene mi brazo y se para lentamente, estirándose hacia un lado y haciendo
una mueca.
—Mierda, creo que me rompí una costilla.
Me llevo una mano a la boca.
—Taron, lo siento mucho.
Me mira de reojo y creo que podría llorar. Mientras me estudia, la ira parece
derretirse. Algo diferente toma su lugar, algo tortuoso.
—Ahora me debes una.
—Ni creas que… —digo alzando las cejas.
—Vaya que sí —Levanta el hombro y rodea su brazo, haciendo una mueca.
Mi corazón late más rápido. Estoy un poco nerviosa.
—Fue un accidente…
—Tú no empujaste por accidente mis pies fuera de la plataforma.
Dando un paso adelante, le agarro los brazos.
—Realmente no sabía que te caerías…
Nuestras caras están cerca otra vez, siento su aliento contra mi mejilla.
Levanto la mirada mientras él baja la suya, siento calor recorriendo mi cuerpo,
directamente hasta mis bragas.
Es como cuando me agarró en la cocina. El aire a nuestro alrededor parece
crujir. Sus manos cruzan mi cintura y sus brazos son como bandas de hierro. Me
siento como un sorbete de durazno derritiéndose al sol. Mis labios se calientan y
se sienten pesados y Oh, Dios, quiero que me bese…
—¿Oye, qué está pasando aquí? —Reconozco la voz de inmediato y
retrocedo, intentando alejarme de Taron Rhodes que me sostiene en sus brazos.
—¿Digger? —Me sacudo, empujando un mechón de cabello perdido detrás
de la oreja—. ¿Estás buscando a Sawyer?
Camino alrededor de la plataforma y siento que Taron me observa mientras
avanzo. Lo he sentido observándome todo el día, eso hace que de nuevo esas
mariposas revoloteen en mi estómago.
—Hola, Noel. —Digger Hayes da un paso adelante para darme un breve
abrazo. Él siempre quiere besar mi mejilla, pero lo esquivo justo a tiempo.
 La voz profunda de Taron interrumpe su saludo.
—Sawyer tuvo que ir al pueblo para recoger algunas cajas.
Los ojos de Digger se entrecierran mientras inspecciona a Taron.
—No nos han presentado.
—Eso es cierto. —Taron da un paso adelante y extiende una mano—. Taron
Rhodes. Estoy aquí para la cosecha.
—Ah. —Digger levanta las cejas, mientras se relaja—. Debes ser el amigo
militar de Sawyer.
—Marino. Soy su amigo marino.
—Correcto. —Digger da una pequeña risa que me da escalofríos. Es un idiota
tan condescendiente—. ¿Qué tal te ha parecido nuestro pueblo hasta ahora? Me
imagino que está muy lejos de parecerse a Nashville.
—Solo llevo aquí un día, pero me gusta lo que veo. —Sus ojos oceánicos se
encuentran con los míos, es como un rayo directo a través de mi núcleo.
—Muy bien. —Digger me pasa el brazo por los hombros y mi cabeza se gira
para mirarlo. ¿Se ha vuelto loco o qué?
Salgo de su abrazo inoportuno.
—Voy a tomar un poco de café ¿Quieren?
Los ojos de Taron se estrechan.
—Estoy bien. Gracias, Noel.
—Suena genial. —Digger sonríe, moviéndose para seguirme—. Te
acompañaré a la casa.
¿Qué le pasa?
—No hay necesidad, te voy a traer una taza. Sawyer deberá estar aquí en
cualquier momento.
—No me importa ir contigo. —Digger me mira de manera muy rara, dejo
escapar un suspiro.
—Como quieras.
Taron se cruza de brazos, con los ojos aún entrecerrados mientras observa a
Digger seguirme hasta la puerta de atrás. Echo un vistazo atrás algunas veces.
Quiero hacerle saber de alguna manera que no tengo nada que ver con este
repentino interés de mi amigo. Mi amigo fastidioso.
Empujando la puerta, me dirijo directamente a la cafetera y saco la jarra para
llenarla de agua. Nada lujoso por aquí.
—Parece un buen tipo. —Digger mira por la ventana hacia la bodega—. Ha
sido un gesto muy amable de su parte eso de venir a ayudar con la cosecha.
—Sawyer es diferente. Creo que está emocionado. —Pongo el café molido en
la canastita, lo empujo en su lugar y presiono el botón de encendido—. Ha
estado tan concentrado en este lugar durante tanto tiempo.
 —¿Y qué hay de ti? —Digger se vuelve hacia mí, con una sonrisa extraña en
su rostro—. ¿Estás emocionada de comenzar la universidad?
La forma en que dice que se siente como si él creyera que tiene algún derecho
sobre mí.
—Estoy emocionada de probar cosas nuevas, sí.
—¿Has descubierto cómo lo vas a pagar?
—¿Eso es de tu incumbencia? —Cruzando los brazos, arqueo una ceja.
—Sé que el huerto apenas cubre los gastos en este momento.
Ni siquiera le preguntaré cómo sabe esa información. Bien dicen que pueblo
chico, infierno grande.
—Tengo mis propios planes. —Y no son su problema.
—Cierto, la tienda. —Esa condescendencia está en su tono nuevamente.
—Recibimos muchos turistas por aquí. A mucha gente le gusta comer
productos orgánicos y los artículos de belleza son una industria en crecimiento…
—Estaba pensando. —Coloca una mano en mi brazo, interrumpiendo—. Tal
vez te gustaría salir alguna vez conmigo.
Exhalando una risa, sacudo la cabeza.
—Lo siento. Ya hicimos el intento y no salió bien —Salir con Digger Hayes
es lo último que quiero hacer de nuevo.
—Ir al baile del festival no es una cita. Eres una chica bonita, Noel. Me
encantaría verte ocupando tu lugar en la sociedad. Conmigo.
—Contigo. —Esa no es una pregunta
—Vamos a cenar a La Fonda.
—Sólo los políticos van a La Fonda.
—Eres tan linda. —Sacude la cabeza, lo juro, quiero darle un rodillazo en la
ingle.
—Los cachorros son lindos. —Mi voz es una molestia apenas velada.
—La Fonda es el mejor restaurante de carnes en Harristown. Es un lugar al
que tu madre le gustaría ir.
Eso me detiene.
—Mis padres nunca tuvieron dinero para ir a un lugar como ese.
—Estoy hablando de la familia de tu madre, de que tú eres de la realeza de
Harristown. Tú no eres como las otras chicas.
—No soy de la realeza de Harristown. No fuimos criados así.
Se inclina lo suficientemente cerca que su aliento patina sobre mis cejas.
—Tal vez es hora de un cambio. Me gustaría traerte de vuelta a lo que eres.
Me gustaría traer todo este huerto al redil de los Hayes y llevarlo de vuelta a su
vieja gloria.
Doy un paso atrás con el ceño fruncido.
 —¿Has estado bebiendo hoy, Digger?
—Noel. —Él se ríe—. Eres tan adorable. Todo lo que quiero es que lo
pienses, abre tu mente y deja volar tu imaginación. Podríamos ser los reyes del
pueblo.
—Oh, mira. —Señalo hacia el mostrador—. El café está listo, déjame servirte
una taza.
Se cruza de brazos y me mira de una manera que no me gusta. Rápidamente
le sirvo una taza y tomo la crema del refrigerador. Quiero salir de la cocina tan
rápido como me sea posible
—Toma, hice unas magdalenas de durazno. —Metiendo la mano en el
microondas, saco el plato de pasteles de oro rosado—. Agarra los que quieras.
Yo estaré en la bodega.
Estoy a punto de irme cuando la parte superior de mi brazo queda atrapada en
un agarre incómodo.
—No olvides quién eres, Noel. Te conozco de toda la vida, compartimos la
misma historia.
Alejando mi brazo, sonrío, pero hay acero detrás de mis ojos.
—Es cierto que te conozco desde que era una niña, Digger Hayes, pero eso
no significa que tengamos historia.
—Sólo ten en cuenta quién estará aquí cuando todos los demás se hayan ido.
Mi interior se siente como si un huracán me estuviera pasando por encima.
Estoy nerviosa e inquieta, ¿quién demonios es Digger Hayes para hacerme sentir
así?
Me dirijo por las escaleras traseras, pero en lugar de ir a la bodega, doy una
vuelta y me dirijo colina arriba. Cada vez que la vida se vuelve pesada hago lo
mismo, salgo a dar una vuelta entre los árboles. Nos pertenecen a nosotros. Son
parte de nuestra familia y nos mantienen vivos. Un fuerte aliento y un ligero
ladrido, Akela está conmigo.
—Hey chica. —Le froto la cabeza. Ella tiene cinco años, que en años de
perros significa que es mayor que yo.
Al igual que estos árboles, me levanta cuando me siento deprimida. Pongo mi
mano sobre su cabeza y camino hasta que la tensión disminuye en mi pecho. He
trabajado mucho para evitar complicaciones, para simplificar mi vida. Tal vez
Digger tiene razón, no debería dejar que un tipo que sólo va a estar aquí unas
semanas me distraiga. Pero la razón es muy distinta a lo que él piensa, no quiero
ser la reina de nada.
Girándome, me dirijo hacia la casa. Pase lo que pase, pronto será la hora de
cenar y tengo hombres que alimentar. Si he aprendido algo sobre el destino, es
que hace lo que quiere y lo mejor que podemos hacer es abrocharnos el cinturón
de seguridad, algunas veces el camino es bastante movidito.
 Capítulo 5
Taron

—La leyenda dice los granjeros freían los pastelillos en los platillos de sus
arados. —Tengo las manos llenas de harina de maíz, harina, huevos, azúcar,
mantequilla, lo estoy mezclando todo en un tazón.
—No vamos a traer un arado a la casa. —Noel está a mi lado partiendo una
docena de huevos en un gran tazón blanco—. ¿No vas a batir eso con una
cuchara?
Hoy lleva otro par de esos shorts y una camiseta sin mangas color beige.
Lleva el cabello recogido en una coleta y las puntas bailan en grandes rizos
alrededor de sus hombros. Quiero envolver uno alrededor de mi dedo y juguetear
con él.
—Las cucharas son para principiantes.
Ella sostiene un tenedor.
—Ni creas que voy a batir los huevos con la mano.
—De todos modos, como te estaba diciendo. —La miro fijamente a los ojos,
ella rueda los suyos, quiero abrazarla—. Los vamos a freír en una sartén de
hierro.
Dejando la mezcla en el tazón, me lavo las manos y las seco, lanzando una
gota de agua sobre la sartén negra para ver si rebota. Cuando lo hace, empiezo a
abrir cajones.
—¿Que necesitas? —Noel sostiene un bloque de queso y un cuchillo sobre el
cuenco de huevos.
—Cucharón.
—Cajón de arriba y a tu izquierda.
—No cortes hacia tu mano.
Ella se mira las manos y luego sacude la cabeza.
—Ocúpate de tus asuntos. —Noto que ella cambia de dirección con el
cuchillo—. ¿Cómo está tu costilla?
—Mejor. Creo que no está quebrada, sólo fisurada.
—Gracias a Dios, estuve rezando para que no fuera nada grave. Sawyer me
mataría si te hubiera pasado algo. —Ella habla rápido y eso me hace sonreír.
Entonces me mira de reojo—. Así que no hay razón para que te desquites
conmigo.
 —Me debes una, me empujaste de una plataforma.
—¡Fue un accidente!
—Sí, claro.
—Veo que ya te conseguiste otros zapatos.
—Ni creas que vas a cambiar el tema.
Cuando Sawyer regresó y llevó al gilipollas ese de Digger a su oficina para
hablar, Leon y yo fuimos a la tienda a comprar unas botas, donde conseguí un
par bastante básico. Leon me recuerda cómo me sentí tantas veces a su edad,
después de que mi madre se fue de Nashville, mi tío siempre me trató como a un
intruso.
Eso fue antes de conocer a Patton y Marley.
Eso fue antes de enlistarnos en la marina.
Ahora siento que tengo una familia. Siento que puedo marcar la diferencia y
dejar mi huella en el mundo. Pero esta sensación no se me quita, es como si lo
que pasara en esta cocina fuera realmente trascendental.
Sosteniendo el tazón sobre la sartén, vierto masa suficiente para asar cuatro
pastelillos.
—Pero mira, si usas una cuchara. —Se burla de mí, así que tiro de su cola de
caballo.
—Estrictamente para fines de medición.
—¡Ay! —Ella golpea mi mano.
—No tiré tan fuerte.
Con un suspiro exagerado, echa los huevos revueltos en otra sartén y observa
cómo burbujea, revolviéndolos con el tenedor.
—¿Quién te enseñó a cocinar? —Su cabeza se inclina hacia un lado y, por un
minuto, me atrapan sus ojos brillantes, curiosos y dulces.
—Paula Deen —le contesto y ella se ríe—. Es la verdad. A diferencia de ti,
esto es lo único que sé hacer.
Anoche preparó chuletas de cerdo, judías verdes y puré de papas para la cena,
como si fuera poco magdalenas y sorbete de durazno para el postre. Fue la mejor
comida que he probado en mi vida o tal vez fue porque me estaba muriendo de
hambre por lo duro que trabajamos todo el día. Quería ser una mejor compañía,
pero después de una cerveza, apenas si podía tener los ojos abiertos.
La única razón por la que no me tiré en la cama después de darme una ducha
fue porque quería verla. Ella es la mujer perfecta y no puedo sacármela de la
cabeza.
Me encanta pasar tiempo con ella, bromeando mientras preparáramos el
desayuno, completamente relajados, hablando de nada y de todo al mismo
tiempo.
 —Ese se está quemando. —Señala con el tenedor, y yo salto, agarrando una
espátula y volteando los pastelillos rápidamente.
—Gracias.
Sawyer y Leon entran rápido en la cocina poniendo fin a nuestras bromas.
Comienzan a agarrar platos, mientras veo por la ventana una camioneta llena de
hombres entrando al huerto. Algunos adolescentes han comenzado a llegar,
estacionándose detrás de la bodega.
—Hora de ponerse a trabajar. —La voz de Sawyer me indica que está listo
para ponerse manos a la obra, sé que no me dejará quedarme aquí para ayudar
con los platos.
No parece importar ya que todo el lugar cambia al modo de trabajo. Sawyer
se lleva a un grupo, Digger otro, y yo dirijo el tercero. Estamos en los campos
recogiendo la fruta o en el área de carga ayudando a cargar cajas en la parte
trasera de los remolques.
Levantamos las cajas pesadas, una por una, en la parte trasera de los
camiones que las llevarán al centro de distribución. Me quito la camisa, pero a
diferencia de ayer, no me siento como un zombi.
Cuando llegamos a las ocho horas, Sawyer da por terminado el día. Noel
todavía está con los adolescentes en la selección, terminando lo que acabamos de
cosechar. La he estado observando, incapaz de apartar mis ojos de su cuerpo,
mis ojos deleitándose en ese culito mientras se inclina, levanta y carga canastas
de frutas dañadas.
Sus mejillas sonrosadas y los mechones de cabello que caen de su coleta alta
y se pegan a su cuello hacen que algo se me ocurra.
Tomando un vaso de agua helada, camino detrás de ella en una de las grandes
plataformas y más rápido de lo que ella puede moverse, dejo caer un gran trozo
de hielo en la parte posterior de su camisa.
—¡Taron! —grita más fuerte que la maquinaria y la pobre Betsy deja caer un
durazno.
Salgo corriendo, pero ella está justo detrás de mí, tomando un vaso de agua
helada de la repisa. Akela comienza a ladrar y a perseguirnos, no nos detenemos
hasta que estamos bajando la colina, respirando con dificultad y riendo. Me
arroja el agua, pero ni siquiera me importa.
La perra está atenta, esperando con entusiasmo qué demonios vamos a hacer
a continuación.
—¿Qué hacen ustedes para refrescarse por aquí?
—Bueno. —Sus ojos viajan por mi pecho desnudo de una manera que eleva
la temperatura otros treinta grados, luego mira hacia la bodega—. Ya están a
punto de terminar. Ven.
 La sigo hasta donde está estacionado un vehículo de tres ruedas, observando
cómo arroja una pierna desnuda sobre el asiento y empuja el motor de arranque.
Vuelve a la vida y ella me da una sonrisa.
—¿Te vas a subir?
Me subo detrás de ella, apoyando los pies en las clavijas y sujetándola de la
cintura mientras corre por las colinas lo más rápido que puede. Akela nos sigue
todo el camino, ladrando con entusiasmo.
El peso corporal de Noel en comparación con el mío no es suficiente para
mantenerme en este asiento, y con cada golpe, siento que podría salir volando de
espaldas.
Aun así, su cabello nos azota y llama a su mascota. Su cuerpo delgado choca
con el mío con cada brinco, joder, para distraerme intento pensar en cosas muy
desagradables.
Finalmente se detiene. Mis manos se deslizan desde su cintura hasta sus
caderas y ella rápidamente se hace a un lado. Akela está esperando.
—¿Divertido, verdad? —Sus ojos brillan y su cola de caballo es salvaje.
—Me sorprende que no me hayas dejado en el camino allá atrás —le tomo el
pelo—. ¿Dónde estamos?
—¡Ven!
Sale corriendo por una pequeña colina, Akela siguiendo sus pasos y yo me
bajo del tres ruedas para seguirlas. Cuando llego a la cima de la pequeña colina,
estamos mirando hacia abajo sobre un lago a la sombra de altos pinos. En un
extremo hay un remolino de pequeñas corrientes, y más abajo, más profundo en
las sombras oscuras, veo otro remolino.
—¿Qué es esto?
—Es el lago Bates. —Observo mientras se quita las botas, mi estómago se
tensa y zumba—. Aunque haga mucho calor, el agua siempre está helada.
Ella trota hacia la sombra de los árboles y sumerge sus pies en las aguas poco
profundas, dejando escapar un chillido.
—¡Heladísima!
—¿Qué tan profundo es? —Sigo su ejemplo, me quito las botas y sonrío
como un idiota mirándola.
—Más o menos metro y medio.
Todavía está bailando alrededor de la orilla con su perra, apenas mojándose
los pies, cuando sin pensar, corro hacia donde está parada y la echo sobre mi
hombro.
—¡Taron! —Ella grita a todo pulmón—. ¡No te atrevas!
—¡Dicen que la venganza es un plato que se come frío!
—¡Nooo! —Ella me golpea en la espalda baja mientras me lanzo al agua,
Akela con nosotros ladrando. Mierda, no es mentira, el agua está helada.
No dejo que eso me detenga. Continúo hasta que me llega a la cintura.
—¡No te atrevas!
La lanzo como un saco de papas al agua. Un chillido corto rompe el silencio
antes de que atraviese la superficie y se hunda.
Ella se levanta igual de rápido, jadeando y gritando.
—¿Estás tratando de matarme?
—Ahora estamos a mano. —Dándole la espalda, salgo del agua helada.
El calor del sol se siente bastante bien después del baño de agua fría, me
siento relajado por la risa y la adrenalina, pero cuando la veo caminar hacia mí,
el agua corriendo por su hermoso cuerpo, el cabello pegado a sus mejillas y
cuello, empiezo a sentir un tipo diferente de adrenalina.
La camiseta sin tirantes color beige que lleva puesta es transparente, puedo
ver su delgado sujetador de encaje debajo y los círculos oscuros de sus areolas
coronadas por sus pezones erectos.
El calor corre debajo de mi cinturón, tengo que girar hacia los pinos mientras
empujo hacia abajo la erección en mis pantalones.
—¿Qué, ahora vas a actuar como si nada hubiera pasado? —La voz de Noel
suena enojada, pero juguetona.
Ella corre detrás de mí y envuelve sus brazos con fuerza alrededor de los
míos, empapando mi trasero con su cuerpo frío y mojado.
—¿Cómo se siente eso, señor costilla fisurada? —Se burla de mí, como si
fuera a pelear conmigo.
Ya no puedo soportarlo más. Dándome la vuelta, la levanto por la cintura,
poniendo su cara directamente al nivel de la mía. Ella jadea cuando nuestros ojos
se encuentran. Sus manos están sobre mis hombros y todo el calor acumulado, la
química, sus pezones duros presionando contra mi pecho, todo se arremolina en
una fusión de lujuria y necesidad.
—Quiero besarte. —Mi voz se quiebra. Apenas la reconozco como mía.
Ella asiente y mientras bajo la cabeza, ella me encuentra a medio camino.
Nuestros labios se rozan y son como dos planetas impactando. Las chispas se
arremolinan entre nosotros.
La bajo para poder acunar su rostro en mis manos, nuestras lenguas bailan
juntas. Sabe a agua fría y fresca, ella se siente como si me hubiera lanzado de
clavado desde la cima de un acantilado hacia un océano infinito.
Su pequeño cuerpo encaja perfectamente en mis brazos, la atraigo más cerca
de mí, envolviéndola con mis brazos. Ella jadea, mis labios se mueven hacia la
parte superior de su mejilla, a su sien, a su frente. No quiero dejar de besarla, de
abrazarla. Nunca me he sentido así: desesperado, hambriento y, al mismo
tiempo, tan satisfecho.
Desliza sus manos hasta mi cuello y deja caer su frente sobre mi pecho
desnudo. Bajo la nariz hasta la parte superior de su cabeza y respiro.
—Taron. —Su voz suave suena tan desconcertada como yo me siento.
¿Cómo nos está pasando esto?
¿Le ha pasado esto a alguien antes?
¿Es posible? Se siente tan bien, tan especial.
—¿Qué estás haciendo? —Levanta la cabeza y sus ojos dorados son cálidos.
La pregunta me hace sonreír.
—Algo que he querido hacer durante dos días.
Ella parpadea mientras sus mejillas se sonrojan.
—Me preguntaba por qué no lo hice cuando me pillaste en la cocina. —Se le
arrugan la nariz y me mira de reojo—. ¿No es eso lo que hacen las damas
cuando son salvadas por príncipes guapos?
—No soy un príncipe.
—Pero eres guapo. —Un brillo travieso destella en sus ojos.
Deslizando mi pulgar por la parte superior de su mejilla, me inclino para
besar sus labios una vez más.
—Si alguna vez necesitas que te rescaten, quiero ser tu héroe.
De alguna manera, estoy seguro de que Noel LaGrange puede cuidarse sola
pase lo que pase. Aun así, todos a veces se caen del mostrador de la cocina.
—Y luego yo voy a hacer lo mismo por ti.
La atraigo hacia mi pecho, queriendo besarla de nuevo.
—Trato hecho.
 Capítulo 6
Noel

Los labios carnosos de Taron cubren los míos haciendo que todo dentro de mí
se derrita. Sabe a menta y agua fresca y se siente como una pared de granito.
Quiero sentir su piel caliente debajo de mis manos, quiero abrazarlo y tocarlo
por todas partes, sentir cada línea de sus músculos.
Quiero trazar su clavícula con mi lengua y pellizcar sus anchos hombros.
Todo el día de hoy le he robado miradas mientras trabajaba con los demás. Él
anduvo alrededor de la bodega con esas botas y sus jeans deslavados abrazando
su trasero como una provocación, haciéndome suspirar y moverme en mi
asiento.
De vez en cuando, sus ojos aguamarina atrapaban los míos debajo del borde
de su gorra, era como tocar un cable pelado. Miraba hacia otro lado para no
sonrojarme, pero podía sentir la electricidad hormigueando en mi piel.
Digger también entró y salió de la bodega, sus ojos sobre mí como un buitre.
Cada vez que lo veía, inmediatamente me entretenía trabajando con Betsy, Leon
o Brenda o uno de los otros adolescentes. En cambio, cuando Taron se quitó la
camisa en el calor del mediodía, estoy bastante segura de que cada mujer en la
bodega se tomó un momento para apreciar la perfección de la creación de Dios.
El ceño fruncido de Digger casi me hizo resoplar. ¿Estaría celoso?
Tuve que luchar contra un suspiro de enamoramiento, viendo cómo los
músculos de los brazos de Taron se flexionaban y se abultaban, las líneas de
sudor bajaban por su cuello cada vez que levantaba una caja de duraznos. Los
músculos se ondularon a sus costados y bajaban por su espalda, me pregunté
cómo era posible estar tan bien.
Ahora que lo estoy tocando, todo se ha calentado, incluyendo mis bragas.
Nuestras miradas se encuentran y se niegan a soltarse. Sus ojos parecen más
oscuros, luego desliza una mano grande sobre mi mejilla, empujando un mechón
de cabello húmedo detrás de mí oreja. Creo que va a decir algo, querer algo y sé
que mi respuesta será que sí.
Estoy jugando un juego peligroso.
Aclarándome la garganta, me obligo a salir de sus brazos.
—Deberíamos volver. Dejé todo tirado. Sawyer probablemente se pregunta
dónde estamos…
 Él sonríe como si entendiera lo que estoy pensando, mariposas revolotean
otra vez en mi estómago. No estoy segura de que a mi hermano mayor le
gustaría que me besara con su nuevo mejor amigo, o todos los pensamientos un
poco sucios que estoy teniendo.
—Esta vez yo manejo. —Me toma de la mano y me acerca a su lado mientras
caminamos.
Suena tan inesperadamente posesivo, que me olvido de lo que piensa Sawyer.
Todo lo que se me antoja es quedarme aquí con él. Me pongo las botas y me
subo a la parte trasera del tres ruedas.
Mis brazos se envuelven alrededor de su cintura, descanso mi mejilla contra
su cálida piel, cerrando los ojos e imaginando a este hombre magnífico como mi
novio, o algo así.
Akela está en el paraíso, ladrando y corriendo al lado de nosotros mientras
recorremos el trayecto de regreso. Probablemente piense que nos hemos vuelto
locos por habernos metido en ese estanque helado o por no quedarnos allí. Ella
es una raza de clima frío, después de todo.
Taron se detiene rápidamente detrás de la pequeña casa, nos bajamos,
trotando y subiendo a la bodega donde sólo quedan algunas personas.
—¿Dónde has estado? —La voz de Sawyer es dura, miro mi ropa empapada,
dándome cuenta de que mi camiseta se ha vuelto transparente.
Me sonrojo hasta la raíz del cabello. Agarrando la tela con ambas manos, la
alejo de mi cuerpo, yendo hacia donde está él parado, Taron justo detrás de mí.
—Hacía tanto calor, Taron me preguntó si había un lugar para refrescarse.
Pensé que podríamos ir a Bates…
—Se supone que debes supervisar a los adolescentes, no escaparte con Taron.
—Fue mi culpa —comienza Taron, pero lo interrumpo.
—Dijiste que habíamos terminado. Que lo demás eran horas extra…
—Noel. —Los ojos color avellana de mi hermano brillan, llenos de
indignación.
Ni siquiera sé por qué estoy discutiendo con él. Esta no es mi primera
cosecha.
—Lo siento. Voy a hablar con los chicos y les diré a qué hora vengan
mañana.
—Ya lo hice. Entra y haznos algo de comer. Mindy te está esperando.
Echo un último vistazo a donde Taron está quitándose la camiseta. Él me
atrapa mirándolo y me regala un guiño rápido, lo que hace que una sonrisa se
dibuje en mis labios.
Aparto la cabeza para que mi hermano no nos vea coquetear y corro hacia la
casa. A mitad de la puerta, Mindy está encima de mí.
 —¿Quién es ESE? —Su voz es demasiado alta, ella está parada en la ventana
mirando a Taron—. ¡Mierda! ¿Es el hermano perdido de los Hemsworth o qué?
De pie junto a ella, observo mientras Taron camina hacia la bodega con
Sawyer. Su cabello húmedo está desordenado alrededor de su rostro, pienso en
cómo se mueve el músculo de su mandíbula cuadrada cuando está pensando. Me
estremezco al recordar sus besos.
—Eres una loca. —Dirigiéndome al refrigerador, saco lo necesario para
empezar a preparar la cena.
Esta mañana había puesto cuatro cortes de carne a marinar con salsa
Worcestershire y ajo. Pongo la bolsa de plástico en el fregadero, saco la sartén
de hierro de debajo del mostrador y la pongo en la estufa.
—Y te vi con él en el todoterreno —Los ojos verdes de Mindy brillan aún
más con el bronceado intenso en su piel verde oliva, sé que ella lo sabe.
—Hacía tanto calor hoy. Le acabo de mostrar el lago Bates.
—Ya veo. ¿Es por eso por lo que toda tu ropa está húmeda?
—Algo así. ¿Cómo van las cosas en el ancianato? —Saco un montón de
espárragos y les doy un enjuague rápido, cambiando de tema.
No tengo idea de lo que está pasando entre Taron y yo, así que ahora mismo
no tengo nada que contarle, así ella sea mi mejor amiga.
Mindy mete un rizo de su cabello castaño detrás de su oreja y se dirige hacia
donde estoy cortando rápidamente los tallos de los vegetales. Mi amiga es una
chica muy bonita.
—Tu tía está bien, considerando la situación.
Me detengo a la mitad, mis ojos vuelan a los de ella y el miedo gotea en mi
pecho.
—¿Considerando qué? ¿Paso algo? Estaba planeando ir a verla.
—¡Ella está bien! —Mindy pone su mano sobre mi brazo—. Ella está bien,
solo dije considerando la situación, ya sabes que ella está en su propio mundo.
—Oh. —Me doy la vuelta y agarro un pequeño paquete de champiñones,
limpiándolos con una toalla de papel húmeda antes de cortarlos en cubitos—.
Me alegro de que estés pendiente de ella.
Conozco a Mindy de toda mi vida. Su familia y la mía siempre han sido
cercanas, su madre fue una de las personas que siempre estuvo con nosotros
asegurándose de que sobreviviéramos el peor invierno de nuestras vidas, junto
con la hermana mayor de mi padre, Doris, que ahora está en el ancianato Pine
Hills, donde Mindy trabaja como asistente administrativa.
—No es que ella lo sepa. —Mindy desliza los extremos feos de los
espárragos en su palma y los arroja a la basura—. ¿Ya tienes el horario de clases
del semestre?
 —Aún no. ¿Tú sí? —Saco rápidamente los filetes uno por uno, poniéndoles
un poco de sal y pimienta antes de ponerlos en la sartén caliente.
Después de sofreírlos por ambos lados, los saco y agrego los espárragos y los
champiñones a la sartén, salteándolos con cuidado. Una vez que están listos,
devuelvo todo a la sartén y lo meto todo en el horno precalentado.
—Chica, lo juro, lo que necesitas es inscribirte a uno de esos programas de
televisión. Debes ser la mejor cocinera que conozco.
La tiro a loca mientras saco un paquete de panecillos del refrigerador. Tienen
tres pequeñas líneas en la parte superior y pongo un cuarto de mantequilla en
cada una antes de meterlas también en el horno.
—Ayuda que Sawyer y Leon tengan muy claro lo que les gusta y lo que no
les gusta.
Sus cejas se alzan.
—Rachel Ray no te hace sombra.
El rico aroma de cocción del bistec llena el aire, así que enciendo el
ventilador.
—Pronto estarán aquí. ¿Recibiste tu programa?
—No. Bea Johnson dijo que ella y a Mavis les llegó un correo hoy. Solo
quería asegurarme de que no hice algo mal
—Bueno, entonces las dos estamos jodidas.
Comenzaremos en la pequeña universidad del pueblo este otoño, junto con
varios de nuestros amigos, creo que será una buena distracción con Sawyer lejos
y Leon en la escuela, eso sin contar que mi cabeza todavía está tratando de
descubrir qué hacer con la situación de Taron.
La puerta trasera se abre y tres hombres entran tan delicadamente como un
elefante en una cristalería. De repente, la cocina está muy llena y los tres buscan
platos y preguntan qué hay para cenar.
Mindy los saluda como siempre, a gritos.
—Es hora de irme. Espero que me cuentes la historia completa más tarde. —
Ella señala sobre la cabeza de Taron detrás de su espalda y yo entrecierro los
ojos.
Si ella me mete en problemas con Sawyer… pero mi hermano está más
concentrado en el bistec que en lo que está haciendo mi mejor amiga. Taron está
justo detrás de él, creo que los hombres se olvidan del romance cuando tienen
hambre.
Después de la cena, Taron recluta a Leon para que lo ayude a limpiar la
cocina mientras yo “me tomo un descanso”. Sawyer actúa como si fuera una idea
innovadora, sacudo la cabeza internamente. Sé que Sawyer se siente mal. Leon
no tiene recuerdos claros de nuestros padres. También me siento mal por eso,
pero no tanto como para dejar que mi hermano menor crezca y se convierta en
un malcriado.
Con un suspiro, me dirijo a la ducha. Todos estamos cansados después de
este día, las próximas dos semanas van a ser más de lo mismo. Aun así, tengo
trabajo que hacer antes de poder dormir.
Unas horas más tarde, estoy sentada en el piso de mi habitación viendo un
video de YouTube sobre cómo hacer una loción corporal de durazno cuando un
suave golpe en la ventana casi me mata del susto.
La cabeza de Akela se levanta, pero pronto vuelve a dormirse.
Taron está afuera de mi ventana sonriendo a su manera traviesa, el corazón en
mi pecho comienza a latir rápido. Levantando una mano, espero para ver si
alguien viene antes de ir y levantar lentamente mi ventana.
—¿Qué estás haciendo? —Le pregunto, retrocediendo mientras se sienta en
la cornisa y entra a mi habitación.
El año pasado me mudé a la suite principal, principalmente para poder tener
mi propio baño y algo de privacidad, pero también por el internet por cable.
Sawyer se niega a configurar la conexión inalámbrica porque “no nos quiere en
nuestros teléfonos todo el tiempo”, pero las cosas van a cambiar una vez que se
vaya.
—Quería verte de nuevo. —Taron me agarra por la cintura y me tira entre sus
piernas—. Te fuiste después de la cena.
—Me estaba preparando para ir a dormir. —Pongo mis manos sobre sus
hombros, por la forma en que me abraza, soy muy consciente de que sólo estoy
usando una camiseta delgada y unos shorts cortitos—. No puedo creer que hayas
puesto a Leon a lavar los platos.
—No fue tan difícil. Creo que realmente quiere ayudar más.
—Creo que le agradas, lo que dice mucho. —Trazando mis dedos a lo largo
de las puntas de su cabello, pienso en qué más le gusta—. Estás tratando de
mimarme.
—Quiero mimarte.
Estudio sus ojos están fijos en los míos, como buscando algo. Es tan guapo
que duele.
—Bueno, no me voy a acostumbrar. —Es una provocación ligera, pero
secretamente quiero llorar pensando que se irá pronto. Parece tan injusto.
Mi computador portátil todavía está funcionando en la cama y él levanta la
barbilla.
—¿Cómo es que tienes tan buena señal?
Salgo de su abrazo y camino para presionar el botón de pausa. Luego levanto
el cable que sale corriendo de la pared.
 —Cable.
—Ahora entiendo. —Asiente—. ¿Qué es lo que estás viendo?
—Cómo hacer una loción corporal de durazno —leo el título con orgullo.
—¿Para tu tienda?
—Sí, deja que te muestre. —Voy al baño y agarro dos pequeños frascos.
Cuando regreso a la habitación, él todavía está sentado en la cornisa,
sonriéndome—. Hice este exfoliante con azúcar.
Abriendo el frasco, se lo tiendo.
—Huélelo. —Lo toma mientras yo le quito la parte superior del más pequeño
y deslizo mi dedo por la cara.
—¿Tú hiciste esto?
—Sí. —Extendiendo la mano, deslizo mi dedo sobre sus labios carnosos,
pensando lo bien que se sentían en los míos.
Sus ojos se entrecierran y él retrocede.
—¿Me acabas de maquillar?
—Es una mascarilla hidratante para los labios. ¿Cómo se siente?
—Hmm... —Presiona sus labios—. Mojadito.
—¡Ponte serio! —Le doy un empujón a su brazo y se ríe, atrayéndome hacia
él nuevamente.
—Nunca te había visto con el pelo suelto. Es bonito.
Sintiéndome cohibida, lo empujo sobre mi hombro.
—Debería cortármelo, pero no puedo encontrar un estilo que me guste.
—No lo hagas. —Su ceño se frunce—. Me gustas así con tu cabello largo.
Otro suave tirón, estoy más cerca de él, nuestras caras se separan de nuevo.
El calor entre nosotros hace que el aire se sienta pesado. Mis ojos van desde su
barbilla a sus labios… a sus ojos, que me miran con una mezcla de hambre y
tentación.
—¿Puedo besarte de nuevo? —Me dice, el calor inunda mi parte inferior del
cuerpo.
Cerrando los ojos, levanto la barbilla y lo beso primero, suavemente, con
cuidado. Toma el control de inmediato, separa mis labios y desliza su lengua a lo
largo de la mía.
Nunca supe que un beso podría sentirse de esta manera, como si estuviera en
llamas desde adentro hacia afuera, como si quisiera arrancarme la ropa y
arrancarle la ropa y hacer todo tipo de cosas con él.
He besado chicos antes, por supuesto. Incluso he salido con algunos tipos
más de una vez: Digger Hayes es uno de ellos, un error garrafal.
Nunca me han tocado o besado de esta manera. Besar a Taron me hace
comprender de qué tratan las canciones, los libros y las películas. Ahora sé por
qué la gente pierde la razón y hace locuras por otras personas.
Sus suaves labios acarician mi mejilla, su cálido aliento está en mi cabello.
—Hueles bien.
—Tú sabes a duraznos. —Me toco los labios con la lengua.
Presiona el suyo varias veces.
—Me gusta. Tendrás que hacer algo de eso para mí.
Alejándome, voy a mi computadora portátil.
—Sawyer cree que una tienda es una pérdida de tiempo. Él dice que tenemos
suficiente que hacer por aquí sin tener un montón de turistas metiendo la nariz
por aquí.
Taron se sienta a mi lado en el suelo para que nuestras piernas se toquen.
—¿Qué piensas?
—Creo que es una mina de oro en potencia. Todo el mundo quiere productos
orgánicos, los visitantes quieren comprar suvenires. Creo que pagarían muy bien
por estas cosas.
Con unos pocos clics, le muestro la investigación que he realizado sobre
cosméticos y productos totalmente naturales y el crecimiento en el mercado.
Lo estudia todo con un interés que me hace enamorarme un poco más de él.
—¿Es esto lo que quieres hacer?
—Dolly Parton dice que nunca harás mucho a menos que seas lo
suficientemente valiente como para intentar. —Me siento cohibida citando mi
ídolo—. De todos modos, me gusta enfrentar un reto.
—Apuesto a que sí. —Me sonríe con algo parecido al orgullo brillando en
sus ojos, me siento tan emocionada y optimista de que cree en mí.
—¿Por eso te enlistaste en la marina, por el desafío?
—No lo sé. —Quita un mechón de mi mejilla—. No tenía nada más en
mente. Todos mis amigos se enlistaron. Pensé porque no ir a ver que no metieran
la pata.
—¿Quiénes son tus amigos, además de Sawyer, quiero decir? —Quiero saber
todo sobre él, cómo puede entrar en mi vida tan rápido y sentirse tan perfecto,
tan irremplazable.
—Patton, Martin, le decimos Marley.
—¿Por qué? —Mi nariz se arruga.
—Le encanta Bob Marley —Taron parpadea, pareciendo avergonzado—. Y
fuma mucha marihuana.
Una risa burbujea en mi pecho por como demuestra su protección. O tal vez
es solo el hecho de que él está aquí, sentado en mi habitación, hablándome de
esta manera.
—También me encanta Bob Marley.
 Alcanza mi computadora y escribe algo rápidamente. Unos pocos clics, y la
canción Is This Love comienza a sonar. Igual de rápido, él está de pie,
arrastrándome con él. Me envuelve en su abrazo y nos balanceamos al ritmo de
la melodía del reggae.
Es como si la letra revelara mis pensamientos. ¿Es amor lo que estoy
sintiendo? La mano de Taron se desliza a lo largo del dobladillo de mi camiseta,
encontrando la piel de mi espalda. Cuando me toca, mis ojos se cierran. Me
disuelvo en las palabras. Quiero saber ahora…
Levanto la barbilla, busco su boca y él me besa de nuevo. Nuestros labios se
sellan, manos sobre mi espalda, sosteniéndome firmemente contra su cuerpo
duro. Siento la dureza debajo de su cintura y sé lo que quiero hacer.
Levanto las manos para tomarlo por las mejillas y arrastro mis uñas por los
lados de su barba. Él deja escapar un gemido bajo. Un suave gemido surge en mi
garganta como respuesta.
Nos estamos moviendo más rápido, él me levanta hasta que mis pies no tocan
el piso. Sus manos están debajo de mi trasero y yo envuelvo mis piernas
alrededor de su cintura. Mis pezones se endurecen contra su pecho. Quiero
quitarme la camiseta y sentir su piel contra la mía. Lo quiero dentro de mí.
Mi cabeza es una niebla de deseo y necesidad e instintos primarios cuando un
fuerte golpe en mi puerta me hace aullar.
—¡Noel! —Los gritos de Sawyer me sacan de mi nube de lujuria—. Ya es
tarde, bájale el volumen a la música.
Mis pies caen al suelo y arrastro a Taron hasta la ventana por la muñeca.
Nunca he necesitado que mi hermano me diga que me vaya a la cama, pero creo
que es algo bueno que lo haya hecho esta noche.
—Será mejor que te vayas. Mañana tenemos que despertarnos temprano y
vamos a estar tan ocupados como hoy.
Estamos parados en la ventana, Taron desliza su pulgar a lo largo de la línea
de mi mandíbula. Los dos respiramos rápido y estoy temblando por todas partes,
solo que no es por miedo.
—Está bien. —Sonríe como si supiera algo que yo no. Inclinándose, me besa
una vez más, tirando de mis labios con los suyos, antes de pasar por el marco de
mi ventana abierta y saltar al suelo.
Lo veo correr por el césped, deseando poder gritarle que regrese.
Hace una pausa y mira por encima del hombro una vez más, saludándome
con la mano. Le regreso el gesto antes de descansar mi mejilla en mi mano,
sintiendo que algo brilla dentro de mí.
 Capítulo 7
Taron

Acostado en mi cama, todavía puedo sentirla en mis brazos, aún oler su
cabello, aún sentir sus suaves labios contra los míos. Noel LaGrange… No sé su
segundo nombre. Debe ser algo tan hermoso como ella.
Algo con cabello castaño, largo y sedoso, y ojos dorados. Su piel se sentía tan
suave bajo mis caricias, sus pezones duros contra mi pecho.
Pienso en otras chicas con las que he estado. Algunas eran interesantes, otras
divertidas, otras inteligentes. Ninguna de ellas era ella.
Me mira como si se sintiera igual que yo, como si hubiéramos encontrado
algo especial. Como si yo fuera lo mejor que ella haya visto. Como si el mundo
hubiera cambiado y todo fuera diferente.
Quiero que sus sueños sean mis sueños.
Quiero apretarla entre mis brazos toda la noche. Quiero explorarla, probarla,
estar dentro de ella. La quiero encima de mí, debajo de mí.
Me pregunto qué sonidos hará cuando la haga correrse. Me imagino mis
labios contra su hombro, mi cara en su cabello suave, inhalando el aroma de
duraznos y coco en su piel.
La he encontrado.
Ella está conmigo, vagando en mi habitación en el suave aire nocturno.
Cubro sus pequeños senos con mis manos, metiendo un pezón en mi boca. Con
mi rodilla, separo sus muslos, y cuando me sumerjo profundamente en el cielo,
ella exhala un gemido, suave y bajo.
Nuestros cuerpos se mueven juntos en una onda rítmica, empujo
profundamente, y ella se levanta para recibirme. Nos movemos más rápido,
aferrándonos y tomándonos, esforzándonos para colocar nuestras bocas en los
hombros, clavículas, cuellos…
Estoy tan cerca, quiero escucharla correrse.
Un empuje más…
El desagradable zumbido de la alarma de mi teléfono hace añicos mi sueño.
La luz del sol entra por la ventana y sólo dudo un momento antes de salir de
la cama, empujando mi erección mañanera hacia abajo y tambaleándome hacia
el baño. Me pongo mis jeans y una camiseta, me lavo los dientes rápidamente y
me calzo las botas antes de salir por la puerta de la casa.
 Akela se encuentra conmigo y le froto la cabeza, trotando con ella el resto del
camino hasta la puerta de atrás, donde Noel ya está ocupada en la cocina.
Dudando en el último escalón, la veo moverse mientras nos prepara el desayuno
en esos shorts tan cortos. Esta vez lleva una camiseta sin mangas morada y su
cabello está recogido. No puedo pensar en una mejor manera de comenzar el día.
Nuestros ojos se encuentran y camino a través de la puerta, listo para atraerla
hacia mí para un beso cuando Leon y Sawyer irrumpen en la habitación,
rompiendo el momento. Sólo alcanzamos a tocarnos las manos, robar miradas de
nostalgia cuando nos dan la espalda.
La cuadrilla de Jay llega antes de que terminemos, y aunque quiero quedarme
atrás y ayudarla a limpiar, Sawyer nos empuja por la puerta antes de que pueda
decir algo. Estoy en el huerto con los hombres antes de que ella salga de la casa.
El resto del día es lo mismo, demonios, toda la semana es la misma cosa,
excepto que el sol calienta más. Estamos exhaustos a media tarde, pero por la
noche, me escabullo por el patio hasta la ventana de su habitación. Ella me
muestra en qué está trabajando y yo me contento con abrazarla. Akela yace en el
suelo mirándonos felizmente mientras Noel mezcla los ingredientes, cosas de las
que nunca he oído hablar, manteca de karité y jojoba, y me hace elegir mis
aromas favoritos.
Ella me deja besarla, abrazarla, pero siempre me saca por la ventana antes de
que podamos hacer más.
Por la noche sueño con ella. Entierro mi cara en su cabello, inhalando su
suave aroma, hasta que me levanto en la mañana caliente y molesto, me pongo la
ropa para poder llegar a la cocina antes que sus hermanos, Akela corre y salta a
mi lado todo el camino. Incluso si los chicos me dan algo de lata, lo hago porque
así puedo estar cerca de ella, tocarla, antes de comenzar otro día largo y
caluroso.
—Debe haber un lugar para nadar por aquí que no sea tan frío. —Estoy
sentado en la plataforma el viernes por la tarde, Noel está parada entre mis
rodillas mirándome.
Hoy lleva un delgado vestido de flores que termina en la parte superior de sus
muslos. Su pelo largo y oscuro está recogido en una cola de caballo, paso el
dedo a lo largo de la delgada tira que pasa sobre su hombro, atrapando las puntas
de su cabello en mis dedos.
Leon lideró el equipo de bachillerato hoy, apenas la vi mientras corría,
recogiendo las canastas de duraznos desechados y llevándolos a la casa.
Su cabeza se inclina hacia un lado.
—Mi tía solía ir a pescar al lago Hayes.
—¿Hayes, como en la familia de Digger? —No me gusta ese chico.
 Él siempre actúa cortés y respetuoso con Sawyer, pero lo veo mirando a Noel
mientras trabaja. La lujuria está pintada en toda su cara, lo que hace que quiera
tumbarle los dientes. A Leon tampoco le gusta. Demonios, incluso Akela le
gruñe cada vez que él está cerca.
—No creo que nadie vaya a pescar allí —Noel dice, ajena a mis
pensamientos—. Está justo en el sol.
—¿A alguien le importará si nadamos en él?
Una luz traviesa brilla en sus ojos dorados.
—Sólo hay una forma de averiguarlo.
—Nos vemos en la camioneta.
Una vieja camioneta roja está estacionada detrás de la bodega para que
cualquiera la use. La tomamos, Noel se desliza hacia el centro del banco a mi
lado. Su cabeza está sobre mi hombro y mi mano está entre sus rodillas mientras
conducimos por las vías secundarias que conectan las propiedades.
Akela corre con nosotros todo el camino, brincando entre los girasoles que
crecen junto a la carretera. Dejamos la camioneta en el centro del campo, ayudo
a Noel a bajar y luego me quito la camisa.
Trotamos hacia el muelle que se extiende hasta el centro del lago, con Akela
justo detrás de nosotros. Nuestros pies hacen un ruido sordo en las tablas
mientras corremos, nuestras manos se cruzan cuando damos un salto en la
plácida agua marrón.
Es tan cálido como un baño bajo el ardiente sol. Un gran conducto se eleva
desde el centro, rociando agua en el aire como un géiser, manteniéndola
oxigenada, extiendo la mano, tirando de Noel hacia mí, nuestra piel se desliza,
resbaladiza como una barra de jabón.
Abrazarla se siente tan bien. Reclamo su boca, separando sus labios y
encontrando su lengua. Se derrite como el helado de durazno, la beso más
profundamente antes de mover mis labios hacia su oreja. Sus pezones están
tensos contra mi pecho, y sé que siente mi erección en su vientre. Estoy seguro
de que ella la ha sentido antes.
Cuando encuentro sus ojos, los miro profundamente.
—¿Qué estás pensando?
Ella parpadea y duda.
—Nunca te pregunté si tenías novia o algo en casa.
Esto me hace sonreír.
—No tiene mucho sentido tener novia cuando estoy a punto de irme. —Su
cara cambia inmediatamente y me gustaría poder tragarme esas palabras—. Solo
quiero decir, no, no tengo. No sería justo pedirle a alguien que me espere.
Traza un dedo a lo largo de la línea de mi mandíbula sin mirarme a los ojos.
 —¿Y si alguien quisiera esperar por ti?
Mi interior se revuelve. No sé si se refiere a ella, como en, que ella esperaría
por mí. No sé si quiero desear que ella lo haga.
—Nadie lo ha hecho antes.
Momentos pasan. Ella no dice nada, así que le doy un pequeño apretón.
—¿Qué hay de ti o estás saliendo con uno de estos chicos?
Un pequeño encogimiento de hombros.
—Digger es el más persistente.
—Ese tipo. —Mi voz sale más como un gruñido de lo que pretendía.
—¿Qué pasa con Digger? —Sus ojos brillantes se encuentran con los míos.
—Ese tipo es una lacra.
—No es tan malo.
—Él es muy malo. —Inclinándome hacia delante, le llamo la atención—. ¿No
saldrías con ese chico, verdad?
Sus labios se tuercen, y ella me da una sonrisa tímida.
—Ya lo hice.
Aflojo mi agarre y ella se lanza hacia adelante, apretándome por los hombros.
—¡Fue hace mucho tiempo! Un verano después de la cosecha. Creo que el
sol había derretido mis neuronas.
—¿Ustedes siempre trabajan tan duro en el verano? —Ella se ríe y la atraigo
más fuerte hacia mí.
—Solo desde que perdimos a mi papá. Antes de eso, siempre habíamos
contratado ayuda.
—No tienen algún tío o alguien más que pudiera ayudarles con eso, ¿a
manejar las cosas?
—Mi mamá era hija única. —Ella apoya sus codos sobre mis hombros—. Su
familia la repudió cuando se casó con mi papá. Mi abuelo actuó como si no
existiéramos la mayor parte de mi vida.
La ira me aprieta la garganta. ¿Cómo podría alguien no querer conocer a
esta hermosa chica?
—Él se lo pierde.
Ella asiente distraídamente.
—Mi abuela murió hace años, y después no supimos más de él. Todo porque
mi mamá no se casó con un médico o un abogado.
—Tu papá era dueño de este enorme huerto. ¿Qué más quería?
—No siempre fue el dueño, su familia eran aparceros. Mi papá era un chico
pobre del lado equivocado del pueblo. Su papá se murió de un ataque al corazón
cuando solo tenía cincuenta y cinco años.
—Mierda. —La atraigo a otro abrazo.
 Ella logra una sonrisa.
—Pero mira lo que hizo. Se casó con la mujer de sus sueños, construyó este
enorme huerto, consiguió todo lo que quería…
Su voz se apaga así que no continuamos por ese camino. No quiero pensar en
cómo lo tuvo todo y finalmente lo perdió.
Quiero pensar aquí, ahora mismo.
Quiero pensar en tenerla conmigo, en la vida y en el amor.
—Cuéntame acerca de este festival de duraznos que se avecina.
Ella parpadea hacia mí, su sonrisa regresa.
—Es una especie de reunión anual en el pueblo. Lo hacemos todos los años al
final de la cosecha.
—¿Estás diciendo que voy a conocer a todo el pueblo?
Ella ríe.
—No sé si todo el pueblo estará allí, pero va mucha gente. Hacen
competencias de comer pasteles, exhibiciones de autos, concursos y
manualidades. La señora Jenny Ray, la madre de Mindy, va a poner algunos de
mis productos de belleza en su mesa para que los venda.
—Eso es algo muy importante.
—¿Por qué crees que he estado trabajando tan duro todas las noches?
—Yo qué sé. —Estaba demasiado concentrado en ella para preguntarme qué
estaba haciendo o por qué—. Pensé que hacías eso todas las noches.
—No. —Ella niega con la cabeza, riendo.
—Bueno, estaré allí con mi dinero en la mano.
—No necesitas productos de belleza. —Sus brazos están alrededor de mi
cuello nuevamente, y besa mi nariz—. Ya eres bastante guapo.
—Tengo que conseguir más de esas cosas de labios.
—¿Qué pasa con tus labios? —Sus ojos pesados se deslizan hacia mi boca, es
suficiente invitación para mí.
La atraigo hacia mí, separando sus labios, mordisqueándolos y besándolos,
fascinado con el aumento de la temperatura entre nosotros mientras nuestros
pechos se mueven, separados sólo por una delgada capa de tela. Su falda flota a
nuestro alrededor, y pongo mis manos sobre sus muslos, deslizándolos más alto,
con ganas de explorar sus lugares secretos.
Ella inhala bruscamente cuando encuentro la línea de sus bragas. Ella tiembla
en mis brazos, ahora la beso más profundamente, moviendo mi lengua hacia la
de ella mientras deslizo mi dedo hacia adelante y hacia atrás sobre su clítoris.
—Taron. —Sus muslos se tensan alrededor de mi mano.
Estoy duro como una roca y desesperado por estar dentro de ella, aun así, me
detengo.
 —Está bien. —Mi aliento le arde en la oreja y empiezo a quitarme la mano.
—No. —Es una súplica suave, y sonrío, encontrando su mirada con la mía
mientras ella se sonroja.
Nos devuelvo al poste del muelle, sosteniéndola mientras muevo mi mano
nuevamente hacia su coño caliente, masajeando y acariciando el dulce calor
entre sus piernas. Sus ojos se cierran y su agarre se aprieta sobre mis hombros.
Continúo, observando cómo su aliento se hace más rápido, menos profundo.
—Justo ahí, justo ahí… —Es un silbido suave y sus caderas se mecen.
Ella monta mi mano, mordiéndose el labio y sacudiendo su pelvis. Doy
vueltas más rápido y ella me sostiene del brazo, concentrada en lo que le estoy
haciendo. Me inclino hacia adelante para besar su oreja, tocándola suavemente
con mi lengua mientras ella se rompe con un fuerte gemido.
—¡Oh sí! —chilla, empujando, follando mi mano como una diosa, y con cada
golpe, ella gime y se estremece—. Taron, eso se siente tan bien…
—Quiero hacerte sentir bien. —Mi brazo está alrededor de sus hombros y la
acuno contra mi pecho.
Ella me abraza un poco más, cabalgando el residuo de su orgasmo. Luego se
estira y besa el costado de mi mandíbula, mordiéndola ligeramente. Ella es tan
bonita, si supiera lo que provoca dentro de mí.
Mi mano está fuera de sus bragas y en su lindo y pequeño trasero redondo,
ahuecándola. Quiero que sienta mi polla. Quiero hundirme tanto en ella ahora
mismo.
Ella me abraza más fuerte.
—Nunca he hecho esto antes con un chico.
No estoy seguro de entender lo que quiere decir. Aun así, no quiero romper
este momento. Ella está aquí, como mis sueños. Está en mis brazos y su cabello
contra mi mejilla.
Besando el costado de su rostro, le susurro al oído.
—Me encanta abrazarte así.
Su cuerpo se mueve y ella se aleja un poco.
—Necesito decirte algo…
Sonrío, empujando un mechón de cabello húmedo detrás de su oreja.
—Esto suena serio.
—Solo para que no creas que sé cómo. Quiero decir, no tenemos mucho
tiempo, así que estoy intentando…
—Oye. —Pongo mis dedos sobre sus labios suavemente—. No tienes que
sentirte presionada por el tiempo. No es lo que quiero.
—Pero yo sí. —Sus ojos están muy abiertos, suplicantes—. Lo quiero. Sólo
necesito que me muestres cómo, no estoy segura de qué hacer.
—¿Qué quieres decir? —Mi ceño se frunce.
—Ah, esto es tan vergonzoso. No me hagas decirlo en voz alta.
—¿Decir qué? —Estoy cachondo y aun así ella puede hacerme reír.
—Yo, esto, soy virgen. —lo dice rápido, bajando la barbilla.
 Capítulo 8
Noel

Todo se silencia como cuando gritas una grosería en la iglesia.
Incluso Akela no hace ruido, no es que lo haga nunca. El único sonido es la
agitación constante del aireador en el medio del lago y siento los ojos de Taron
sobre mí, incluso si no levanto la vista para encontrarlos.
Mis mejillas están calientes y quiero morir de vergüenza. Naturalmente,
supuse que quería tener sexo conmigo.
¿Es posible que me haya equivocado?
Hemos estado besándonos todas las noches de esta semana hasta que lo saco
por la ventana, lo que por cierto, me toma la fuerza de Hércules. Ahora me hizo
correrme aquí mismo en medio del lago, Dios, él me hizo sentir tan bien…
Me estremezco. Puede que sea virgen, pero mi cuerpo está listo.
—Di algo. —Mi voz suena un poco molesta.
—Está bien —dice, sacudiendo la cabeza.
—¿Eso es todo? —Mis ojos buscan los suyos.
—Sólo tienes dieciocho años, Noel. Vives en este pequeño pueblo, me
sorprendería que no fueras virgen.
Alejándose, toma mi mano y me guía a las aguas poco profundas, luego me
lleva a la camioneta. Mi estómago se hunde a mis pies.
—¿Eso significa que no quieres?
—No. —Su voz es baja y tensa y da una emoción a mi estómago.
Aun así, estoy confundida.
—¿A dónde vamos?
—Necesitamos regresar. —Todavía sostiene mi mano en la suya cálida y
fuerte, y cuando nos detenemos en la camioneta, mira mi vestido mojado—. No
creo que tengas una toalla por ahí escondida.
—Puede haber una en la guantera. —Espero, mirándolo mientras busca y
luego regresa con las manos vacías.
—Toma. —Se quita la camiseta y me la pone, cubriendo mi vestido
transparente.
Sus jeans están empapados, pero él me ayuda a entrar a la camioneta y trota
hacia el otro lado. Regresamos por donde vinimos, yo sentada en el medio con la
cabeza sobre su hombro. Él mirando hacia adelante, su mano entre mis rodillas.
 Cómo desearía que su mano se moviera más alto, me acariciara y me hiciera
correrme como lo hizo hace unos minutos. En cambio, como temía que fuera, mi
confesión arrojó agua fría, sobre todo. Yo creo que no me volverá a tocar el resto
de la semana…
Después de eso él se va a ir.
Regresamos a la casa y él me acompaña a la puerta de atrás.
—Te veo en un rato. —Con eso besa mi mejilla antes de correr hacia la
cabaña donde se queda.
Mezclo los ingredientes que había dejado listos para la cena, el maíz está
hirviendo, preparo y horneo el pollo con tomates. Mi hermano, Leon y Taron se
comen todo, mientras yo los veo sin mucha hambre. Como de costumbre, Taron
me dice que me vaya a descansar mientras él y Leon lavan los platos. Es bastante
considerado y me sonríe con dulzura, pero parece que tiene la cabeza en otro
lado.
Siento que tengo una loza sobre el pecho, y por mucho que odie admitirlo,
lloro en la ducha. Odio estar así. Soy demasiado vieja para llorar por un chico,
pero todavía me duele.
Acostada en mi cama, no estoy de humor para trabajar en mi stock de
cosméticos esta noche. De todos modos, casi he alcanzado mi cuota para la
madre de Mindy.
Agarrando mi teléfono, le envió un mensaje de texto a mi amiga.

¿Estás por aquí?

Mirando a la pantalla, espero que ella responda. Necesito que ella responda.
Pasan unos segundos y luego veo los puntos grises aparecer.

¿Qué pasa?

Nada. Todo está mal. Encuentro al tipo perfecto y resulta que no me quiere
porque soy virgen.

Más puntos grises mientras espero.

¡¡¡LO SABÍA!!!

—¡Dios, Min! —Cruzo los brazos, mirando el teléfono un segundo, luego lo

levanto de nuevo.

No me grites. Estoy sufriendo.

 ¿El señor Hemsworth no te dará su regalo? (emoji llorando de risa)

No, Digger. ¿Quién más? (emoji de arcada)

Ella responde con una serie de emojis, el de arcada, el de vómito de cara

verde, el de X en los ojos.
Sacudo la cabeza y retrocedo.

¿Qué debo hacer? Le dije la verdad y él me rechazó.

BUENO. No estás lista ¿Estás tomando la píldora?

Mordiéndome el labio, pienso en eso… Realmente no había considerado eso

del control de natalidad. Qué manera de usar tu cerebro, Noel. ¿Dónde podría
obtener anticonceptivos? Todos en el pueblo hablarán si voy con el médico
familiar y ni loca me paro por allá.
Mi amiga no pierde el ritmo.

Te llevaré a la clínica en Shreveport mañana. Te veo a las ocho.

Estoy comenzando a escribir mi respuesta cuando un golpeteo en mi ventana

me hace tirar el teléfono sobre mi cama. Akela ni siquiera se inmuta. Mis ojos
vuelan hacia el cristal, Taron está afuera, sonriendo como siempre.
Voy hacia él y lo abro.
—Hola.
Todo se siente más tranquilo esta noche.
—Hey… —Balancea sus piernas por el marco de la ventana y me atrae entre
ellas como siempre—. ¿No estás haciendo ninguna loción o bálsamo labial?
Mis manos están sobre sus hombros, mientras me miro las uñas.
—No tengo ganas.
Él no dice nada y le echo un vistazo a su cara. Él está mirando hacia otro
lado, parece estar luchando con algo.
Mi tristeza se convierte en ira. ¿Esperaba él que yo fuera un fácil acostón
antes de irse a Sudamérica? ¿Está tratando de descubrir cómo decepcionarme
ahora? No dejo que nadie me haga sentir inferior. Nunca. Dolly Parton dice que
una mujer fuerte siempre es un desafío.
—Será mejor que vuelvas a la cabaña, tenemos que levantarnos temprano.
Mentalmente, me amarro los pantalones con fuerza y me preparo para
empujarlo por la ventana, y fuera de mi corazón, cuando él me agarra los brazos.
—He estado pensando toda la noche en lo que dijiste. —Sus ojos aguamarina
me miran tan serios que casi me da vergüenza pensar mal de él—. No puedo
quitarte eso y marcharme, Noel. Es lo mismo que pedirte que esperes por mí. No
es justo…
—No me pediste que te esperara. —Mi voz es tranquila y nuestras miradas se
mezclan en un remolino de anhelo, tristeza y realidad que nos golpean en la cara.
—No significa que no quiera. —Baja más la voz. Sus manos agarran las
mías, las miro fijamente, dedos largos, uñas cuidadosamente recortadas. Es
hermoso, de la cabeza a los pies.
Levantando la barbilla, mi actitud es atrevida, desafiante.
—Pase lo que pase entre nosotros es tanto mi decisión como la tuya.
—Sí, pero tengo más experiencia con esto que tú.
—¿Te has acostado con muchas mujeres?
—No —responde rápidamente—. Cuando sucede, es porque es importante.
Especialmente la primera vez.
—Bueno, gracias por ser tan considerado. —Empiezo a alejarme. Lo último
que necesito es que otro tipo sabelotodo me diga cómo me siento.
—Espera. —Taron me tira firmemente contra su pecho—. Enfádate conmigo
si quieres, te digo la verdad. No quiero lastimarte.
Veo la determinación en sus pupilas y rompe algo en mí. Entiendo
profundamente que no me está rechazando. Después de todo lo que hemos
compartido, no sé cómo podría creer que lo fuera.
Extendiendo la mano, enrosco mis dedos en su cabello, mirando
profundamente sus ojos aguamarina.
—He esperado tanto tiempo para que aparecieras. No puedes lastimarme.
Fuertes manos ahuecan mis mejillas y él empuja mi boca hacia la suya.
Nuestros labios se separan y nuestras lenguas se entrelazan. Las lágrimas
calientan mis ojos cerrados, pero no permitiré que escapen. No le daré ninguna
razón para pensar que no soy lo suficientemente fuerte para esto, incluso si la
idea de decir adiós deja mi interior en pedazos.
Él se aleja, mirándome profundamente a los ojos.
—Te veré mañana.
Con eso, sale por la ventana, cruzando el patio. Mientras lo veo irse, no
puedo evitar pensar: Sí, así será. Me verás todos los días mientras estés aquí.
Los trabajadores no vienen los fines de semana, pero eso no significa que el
trabajo se detenga. Corro hacia abajo antes de que los demás se despierten y
preparo un lote de panqueques. Corto unos duraznos, los pongo en el
refrigerador y pego una nota en el microondas que dice que volveré después del
almuerzo.
Sawyer se quejará, pero esta cita es demasiado importante para omitirla.
Nunca he visitado una clínica de planificación familiar. Todos por aquí piensan
que son una peste, pero sé que muchas de las esposas de los trabajadores van ahí
para que les den anticonceptivos gratuitos. Una hora después, conduzco a casa
con Mindy y un paquete redondo de plástico de píldoras en mi bolso.
Llegamos a una casa tranquila y Mindy me deja por la puerta de atrás.
—No parece que estén en casa.
—Probablemente están recogiendo más cajas. —Eso puede ser. No necesito
que me reciba la policía (mis hermanos) preguntándome dónde he estado—. Te
veré mañana. Dile a tu madre que tendré todo listo para ella el miércoles.
—Está muy emocionada de ver cómo se vende tu línea.
—Yo también. —Le doy un abrazo y subo los escalones de la entrada, voy
directo a mi habitación y escondo las pastillas en mi mesita de noche.
Desde allí, me dirijo a la cocina, cargando canastas de duraznos magullados y
los pongo al lado del fregadero. Me paso todo el día cocinándolos para conservas
y mermeladas o cortándolos y tirando bolsas en el congelador para helado y
sorbete.
El festival comienza el miércoles por la noche y me llevará toda la semana
preparar lo suficiente para vender en la mesa de la señora Jenny. Es mi última
oportunidad de demostrarle a Sawyer que una tienda es una buena idea antes de
que se vaya, así que espero hacer un buen negocio.
Esa noche, después de saltear la ensalada de carne de res y durazno, Taron
recluta a mi hermano para ayudar a limpiar y aparece como siempre en mi
ventana, cariñoso como siempre y listo para decir buenas noches antes de que las
cosas se calienten demasiado entre nosotros.
Esto es lo peor.
A la mañana siguiente, tomo la píldora obedientemente antes de dirigirme a
la iglesia. Ni siquiera voy a discutir esto con Jesús. Él puso a este hombre
hermoso en mi vida y no pienso desperdiciar la oportunidad.
Otra noche de besos y la pronta partida de Taron de mi habitación me tienen
casi lista para escalar las paredes. Sin embargo, no estoy preocupada. Tengo un
plan, así que, a la mañana siguiente, me levanto y tomo mi píldora.
Leon asume la supervisión del equipo de adolescentes mientras me preparo
para el festival. Por la tarde, cuando los hombres están cansados, llevo un cubo
de metal al cobertizo con helado de durazno.
Digger está de pie en la parte de atrás, mirando por encima de un libro de
contabilidad con Jay. Taron está sentado en la plataforma mirándome como si
quisiera que yo fuera el postre. Estoy convencida de que esta distancia entre
nosotros lo está matando tanto como a mí. Pronto…
Me acerco a él, confiada después de todo lo que hemos dicho y hecho.
 —A ver qué te parece.
Sosteniendo la cuchara, observo mientras desliza el bocado de helado de
durazno entre sus labios carnosos.
Se enroscan en una sonrisa que llega hasta sus bonitos ojos.
—Delicioso. ¿Metiste tu dedo meñique en él?
Eso me hace reír, él me atrapa por la cintura. Por primera vez en días, me
siento ligera.
—¡Taron, bájame!
Digger nos mira con el ceño fruncido.
—¿Qué es eso, Noel, helado de durazno?
—Sí. —Le doy un codazo a Taron en la barriga y camino hacia donde está
parado Digger.
Toma la cuchara y la sumerge en el cubo que llevo.
—No está mal. Lo preparaste con la vieja receta de tu mamá. —La forma en
que lo dice, usando ese tono sabelotodo, hace que mi piel se erice.
Miro por encima del hombro y Taron también frunce el ceño.
—¿Cómo puedes recordar eso? Éramos niños cuando mi mamá falleció.
—Recuerdo cuando fue la princesa del festival. —Digger me toca la nariz—.
Recuerdo cuando te llevé a tu primer baile del festival del durazno.
—Te equivocaste. Nunca fui la princesa del festival. Fue la única vez que
decepcioné a mi madre… que yo sepa.
—Nunca decepcionaste a tu mamá. —Me da un pequeño pellizco en la
mejilla, lo que me irrita más. Veo un destello de luz en los ojos de Taron, sé que
esto lo molesta mucho—. Es agradable estar con personas que conocen su
historia y comparten sus valores.
No me gusta su implicación. No me gustan sus ideas sobre mi lugar en la
sociedad.
—El hecho de que alguien sea de tu pueblo no significa que esa persona
comparta tus valores.
—Disparates. Además de tus hermanos, nadie conoce tu historia mejor que
yo, Noel.
—Lo dudo. —¿Se sienta en casa por la noche estudiando mi pasado o qué?
—Eres tan adorablemente terca. Ve conmigo al baile. Será como en los viejos
tiempos.
Su invitación me pilla desprevenida, pero eso no significa que no esté
preparada.
—No voy a ir al baile. Tenemos mucho que hacer con lo del viaje de mi
hermano, cosas que preparar y todo eso.
—Disparates. Tienes que ir al baile. Es tradición. Eres la copropietaria de uno
de los huertos de duraznos más grandes del pueblo.
—Si es una tradición, es una que no conozco.
—Te lo dije. —Me toma del brazo—. Es hora de restablecer el lugar de tu
familia en la sociedad. Esta es una de las formas de hacerlo, yendo al baile y
mostrando tu interés.
Me hago hacia atrás, saco mi brazo del suyo.
—Todos nos conocen. Agradezco tu invitación, pero no estoy de humor para
un baile este año.
Taron se pone de pie y Digger me suelta.
Digger cruza los brazos sobre el pecho y estira la chaqueta de lino. ¿Quién se
pone lino para estar en una bodega?
—Hablaré con Sawyer al respecto.
Su tono implica que mi hermano mayor me dice qué hacer, pero en lugar de
mostrarle mi enojo, me giro hacia la casa. No pienso perder el tiempo con
Digger Hayes.
—Mi helado se está derritiendo —Troto por las escaleras y corro colina
arriba hacia la casa.
Nunca he estado más molesta en mi vida. ¿Digger Hayes cree que me va a
decir qué hacer? Si de verdad me conociera tanto como dice, sabría que eso no
es cierto.
Estoy en la puerta cuando me doy cuenta de que una figura alta está justo
detrás de mí. La mano grande de Taron cubre la mía y me doy vuelta cuando
entro en la cocina.
—Me asustaste.
—Lo siento. Pensé que sería mejor seguirte antes de hacer algo de lo que me
arrepienta.
—¿Qué? —Saco un recipiente apto para congelador y le pongo el resto del
helado.
—Algo que a Sawyer no le gustaría es más lo que quise decir. —Él atrapa la
parte de atrás de mi cola de caballo, girándola alrededor de su mano—. ¿De
verdad saliste con ese chico?
—La gente pensaba que haríamos una buena pareja —le digo, empujando el
helado en el congelador, estoy enojada por las implicaciones de las palabras de
Digger.
—¿No ganaste el concurso de belleza del festival? —Miro hacia arriba y
Taron me está sonriendo. Se derrite la ira que siento solo un poco.
—Nunca me gustaron los concursos. Mi madre los ganó todos, así que pensó
que debía participar, pero no era lo mío.
Se apoya contra la barra con una sonrisa.
 —No es de extrañar que seas tan bonita.
Su cumplido es como un cosquilleo de electricidad en mis venas y admiro
cómo el sol ha puesto reflejos dorados en su cabello oscuro. Su piel está
bronceada y, si es posible, es aún más guapo. Es hora, y estoy más que lista.
—Mejor empiezo a preparar la cena. —Levantándome de puntillas, beso sus
suaves labios.
Mis entrañas están zumbando sólo de pensar en el postre especial que he
planeado.
Si él supiera lo que le espera…
 Capítulo 9
Taron

No sé cómo lo hace. Para la cena del domingo, Noel nos sirvió pechuga
estofada con glaseado de durazno y bourbon. Esta noche, nos dio chuletas de
cerdo con duraznos a la parrilla, cuando paso por su habitación antes de decir
buenas noches, ella está de nuevo haciendo mezclas para sus productos de
belleza orgánicos.
Ella es increíble.
—Cocinar es solo práctica. He estado preparando esas mismas comidas un
par de veces al mes desde que tengo memoria.
Son más de las diez y estamos en la cocina susurrando. Me paro detrás de
ella, observando cómo vierte cuidadosamente la cera de las velas en pequeños
tarros rotulados.
—Deberías escribirlas y vender un libro de cocina junto con todas estas otras
cosas. —Beso el costado de su mandíbula, y ella deja escapar un pequeño ruido
que viaja directamente a mi polla.
—Me vas a hacer derramar cera en todas partes.
—¿Te estoy distrayendo?
—Sabes que lo estás haciendo. —Levanta la sartén y gira la cara para
besarme suavemente en los labios.
Lo juro, dejarla en su habitación estas últimas noches ha sido lo más difícil
que he tenido que hacer. Se han necesitado muchas duchas frías y masturbación
para aliviar la presión.
—Así que estaba pensando en lo que le dijiste a Digger en la bodega, sobre
que no quieres ir al baile y todas las excusas…
Aprieta los labios, pero no responde. Sus ojos están enfocados en llenar los
pequeños frascos.
—¿Fue para disuadirlo o fue en serio?
Ella termina el último vertido y luego sus ojos dorados se encuentran con los
míos.
—¿Qué crees tú?
Aclarando mi garganta, miro mis zapatos, recordando todas las razones por
las que he estado haciendo todo lo posible para mantener mi distancia. En unos
días me habré ido. ¿Es justo seguir persiguiéndola?
 —Me preguntaba cómo te sentías con todas esas cosas que dijo.
—Él sabe mucho sobre el negocio. Supongo que es por eso por lo que mi
hermano lo contrató. ¿Es eso lo que querías decir?
—¿Estás interesada en él?
—Nunca lo he estado. —Ella lleva sus suministros de velas a un gran cubo en
el fregadero y coloca cuidadosamente cada artículo dentro—. Aun así, no es un
tipo mal parecido. Supongo que si estuviera buscando a alguien…
—No necesitas buscar a nadie —espeto.
A la mierda con lo que es justo. Al escucharla decir esas palabras, se agita
algo dentro de mí.
Algo primitivo.
—¿Desde cuándo? —La curiosidad está en sus ojos ahora, estoy bastante
seguro de que también un poco de travesura—. ¿Cómo?
—Vas a ir al festival conmigo, al baile también. Si es lo que quieres.
—Normalmente voy al festival con Leon. Es su cumpleaños.
—Hablaré con él sobre eso mañana. Puede ir con nosotros.
—Está bien. —Su voz es suave y tiene un toque juguetón.
Todavía estoy irritado y enojado, pero no sé por qué. Lo hemos resuelto. Ella
va conmigo al festival y no con ese imbécil de Hayes.
Extendiéndome, la agarro por la cintura y la atraigo hacia mí bruscamente. Su
cuerpo es flexible bajo mi agarre. Levanta la barbilla y pasa los dedos por mi
cabello cuando encuentro su boca, abriéndola y saboreando la dulce menta en su
lengua. El deseo está en su beso y me hace sentir aún más frustrado.
Retrocediendo con un gruñido, me dirijo hacia la puerta de atrás.
—Mejor me voy. —No sé por qué, pero no creo que me vaya tan fácilmente
si no lo hago ahora.
—Que duermas bien —me grita, con un tono cantarín.
La forma en que está siendo esta noche, juguetona y burlona, me ha hecho
callar y aunque trabajamos más duro hoy que cualquier otro día de la semana
pasada, no estoy seguro de poderme dormir.
La frustración recorre mis extremidades mientras me acuesto en la cama de
espaldas mirando al techo en la oscuridad. Tengo el ventilador encendido, pero
este fuego está en mis venas, está en mi sangre. Es como una fuerza que me
impulsa.
Mirando el reloj, veo que es casi medianoche. Tengo que dormir.
Presionando mi brazo doblado sobre mis ojos, trato de pensar en cosas
relajantes. El cabello sedoso de Noel, su suave sonrisa, la forma en que se
concentra cuando lee una receta de loción de durazno o helado de durazno o…
más duraznos.
 Su culo suave y redondo aparece en mi mente y mi polla se endurece. Suave
como un durazno. Un durazno que quiero probar, lamer, chupar, comer. Quiero
que grite mi nombre como lo hizo en el lago.
Los pequeños pelos se erizan en mi piel cuando me doy cuenta de que no
estoy solo.
Dejo caer el brazo sobre la cama y entrecierro los ojos en la oscuridad. La
puerta está abierta, y en el resplandor de la luz de la luna, veo lo único que me
puede dar alivio.
—¿Noel? —Me siento, dejando que la sábana caiga hasta mi cintura, donde
estoy luciendo una muy notoria erección—. ¿Qué estás haciendo aquí?
Ella no habla, pero se apura a cruzar el espacio entre nosotros, estirando la
mano para quitarse la bata que lleva puesta. Mi frente se derrumba y dejo
escapar un gemido. Está parada frente a mí completamente desnuda y la luz del
poste de luz al otro lado del patio proyecta un suave resplandor alrededor de sus
curvas.
—Estoy lista ahora.
—Cierra la puerta.

∞∞∞

Todos mis pensamientos de esperar y mi preocupación por dejarla

desaparecen al ver a Noel a horcajadas sobre mi regazo, ahuecando mis mejillas
en sus manos, diciendo cuánto me desea.
—Bésame, Taron. —Su voz es ronca, exigente y mis manos agarran su suave
trasero con el que he soñado todas las noches.
Estoy duro como una roca mientras ella arrastra sus uñas a través de mi
barba, mientras nuestros labios se encuentran.
Tira de mis labios con los suyos, los muerde y exhala un ronroneo suave.
—¿No quieres esto?
Sus labios se mueven hacia mi mejilla y hasta mi ceja antes de que ella se
aleje para mirarme a los ojos. Sus hermosos ojos dorados…
—No quiero lastimarte. —Es un susurro y con él se va lo último de mi
resistencia.
—Entonces no lo hagas.
Se mueve sobre mi regazo y la luz de la luna brilla en su piel. Alejo la sábana
y la agarro por la cintura, girándola para que esté debajo de mí. Exhala algo
entre una risa y un suspiro mientras cubro su boca nuevamente con la mía.
 Nuestros besos son hambrientos, exigentes, alimentados por cada caricia
negada, cada provocación desperdiciada, cada vez que nos acercamos tanto para
separarnos.
Mi boca se mueve desde sus labios hasta su barbilla, hacia su cuello, hasta la
suave curva de su pecho. Levantándome sobre mis talones, miro sus pequeños
senos subiendo y bajando rápidamente. Su hermoso cuerpo está extendido frente
a mí en la cama como una tierra inexplorada que quiero reclamar. Su cabello
como un abanico alrededor de sus hombros en ondas oscuras y sedosas. Se me
hace agua la boca. Me duele la polla. Nunca olvidaré esta noche.
—Eres tan hermosa. —Mi voz es de reverente asombro.
Dobla la rodilla y se frota los muslos.
—Has algo. —Su susurro está lleno de risas nerviosas.
Me hace sonreír.
Inclinándome, pongo mis labios en su vientre plano y sus dedos se enroscan
en mi cabello. Sigo una línea hasta su cadera, rozando mis dientes sobre la piel
suave allí. Soy recompensado con un gemido.
Es virgen. Nunca he estado con una virgen, pero lo he estado pensando desde
que me lo dijo. No quiero lastimarla. Quiero que sea lo más placentero posible
para ella.
Mis labios se mueven más abajo, hasta la parte superior de su hueso púbico, y
ella tiembla.
—¿Podrías, ahh…
Su pregunta desaparece cuando mi boca se abre sobre ella, barriendo mi
lengua adentro para saborear su inocencia. Es dulce, delicada, agua y suave
almizcle. Estoy hambriento, trazando mi lengua alrededor de su clítoris, jalando
y chupando el pequeño brote allí escondido.
—Oh, Dios… oh, eso es tan… oh… —Se sacude, girando y tirando de las
sábanas.
Levanto la barbilla, miro hacia arriba y veo su espalda arqueada y su piel
enrojecida. Su mano va a mi cara, y vuelvo sobre ella, ansioso por su orgasmo.
La quiero empapada de deseo cuando la tome por primera vez.
Otra pasada de mi lengua y deslizo mi dedo adentro para probarla. Ella se
resiste y gime, y está muy mojada. Deslizo otro dedo dentro de ella.
—Taron, Dios mío. —Sus rodillas se levantan y siento los pequeños
estremecimientos ondular en sus piernas.
Me inclino para besarla de nuevo, más profundo, lamiendo una y otra vez, en
el último pase ella se rompe. Su cuerpo se levanta y sus piernas se aprietan.
Gime mi nombre, retorciéndose en las sábanas mientras agarro un condón y lo
enrollo rápidamente.
 Arrodillándome sobre ella, separo sus muslos.
—Ábrete para mí, nena.
Ella trata de hacer lo que yo digo, pero sé que no comprende hasta qué
punto…
—¿Confías en mí? —Es una pregunta amable y amorosa.
Los ojos redondos están sobre los míos y ella asiente. Mis labios trazando
líneas en su suave cuello, y la beso, tirando suavemente de la piel entre mis
dientes, haciéndola temblar. Sostengo sus muslos, separándolos más y alineando
mi polla con su núcleo mojado.
—Aférrate a mí. —Mis labios rozan su oreja y mi voz se rompe.
Sus manos agarran mis hombros y empujo por completo, todo el camino
dentro de ella y me detengo. Jódeme, ella está tan apretada.
—Ahh… —grita y yo espero, sintiendo su cuerpo moverse ligeramente,
muriendo por dentro mientras contengo mi instinto de tomarla.
Ella se siente tan bien.
Ha sido tanto tiempo.
Estoy abrumado por la intensidad de mis sentimientos por ella.
A través de la niebla de todo, mi cerebro logra formar una oración coherente.
—¿Estás bien? —le susurro al oído.
Sus manos se mueven a la parte superior de mis hombros y asiente.
—Sí, sí, es tan grande.
Mis caderas se mueven, lentamente al principio. El primer empujón la hace
soltar un gemido tembloroso, así que me quedo quieto otra vez, luchando contra
cada impulso en mi cuerpo.
—¿Todavía estás bien? —Levantando mi cabeza, veo que sus ojos están
cerrados.
Ella asiente.
—Estoy bien. Muy bien. Sigue adelante. —Sus ojos marrones dorados se
abren, están llenos de lujuria, de anhelo.
—¿Estás segura? —Me inclino para besar esos labios de capullo de rosa, su
labio inferior más grande que el superior.
—Estoy segura. Quiero esto, te quiero a ti.
Es todo lo que necesito escuchar. Mis brazos la rodean, acercándola hacia mí
mientras mis caderas se mecen más fuerte, empujando dentro y fuera, devorando
mi deseo por ella.
Mis ojos se cierran, pero lo siento cuando ella se une a mí. Siento que sus
caderas comienzan a moverse, meciéndose en el tiempo, llevándome,
encontrando mis empujes con los suyos.
Liberándola de mi abrazo, me levanto para besarla, reclamar su boca y
acariciar su lengua con la mía.
Ella agarra mis mejillas y me devuelve el beso con igual fervor, estoy perdido
en mi orgasmo. Empujándome una y otra vez, me emociona lo bien que se
siente, tan apretada, tan mojada. Mi trasero se contrae, el placer me arrastra. El
sudor me gotea por la mejilla mientras me corro con un fuerte gemido, duro y
largo.
Sosteniendo profundamente dentro de ella, gimo otra vez mientras mi polla
late, mientras lleno el condón. Me aferro a ella como mi ancla para este mundo.
Mi mente está en blanco y todo lo que sé es que ella y yo compartimos esta
experiencia.
Es increíble.
Gradualmente, el mundo comienza a volver a enfocarse. Estoy respirando
con dificultad y abro los ojos para verla sonriéndome. Ella se levanta para besar
mi cuello y yo ahueco la parte de atrás de su cabeza, sosteniéndola hacia mí.
Envuelvo mi otro brazo alrededor de su parte superior del cuerpo, aplanando sus
suaves senos contra mi pecho.
En este momento entiendo el concepto de dos convirtiéndose en uno. Siento
que se ha convertido en parte de mí. Soy el primero para ella, pero ella es mi
primera virgen. Me siento protector, como si ahora me perteneciera, tan jodido
como eso pueda sonar.
Algo dentro de mí hace clic, nunca dejaré que le pase nada malo.
Nunca quiero dejarla ir.
Comienza a moverse y aflojo mi agarre.
—Será mejor que me limpie. Podría haber llenado de sangre todas tus
sábanas.
Quiero decir que no me importa. Entonces me doy cuenta de que estas
sábanas en realidad le pertenecen, al igual que la cama.
—Lo siento. —Me paro y la ayudo a ir al baño—. ¿Puedo traerte algo?
—Asegúrate de que la cama no esté arruinada. Ni siquiera pensé en traer una
toalla.
Corre al baño y yo reviso las sábanas, todas limpias. La frustración y la ira en
mi pecho se han disuelto en satisfacción y calma.
—Sal de ahí para que pueda abrazarte y llenarte de besos.
La puerta se abre y ahí está ella. Se ha cubierto con una toalla, sonriéndome.
—¿Te estás burlando de mí?
Apoyando mi brazo en el marco de la puerta sobre su cabeza, me inclino para
besarla, tirando sus labios con los míos.
—Nunca. Quiero abrazarte y tal vez hacerlo de nuevo.
—Vaya. —Sonríe, estirándose para besarme de nuevo—. Eso suena más
como tú. Tendrás que guardar eso para otro momento, tenemos que dormir.
Se dirige hacia la puerta, pero la agarro por la cintura.
—Espera.
Una gran sonrisa está en sus labios cuando se da la vuelta para encontrarse
conmigo. Se desvanece en calor y ella pone su palma contra mi mejilla.
—¿Qué?
—Quiero que te quedes conmigo. Pondré la alarma temprano, de verdad
quiero dormir contigo, abrazarte.
Parpadeando varias veces, asiente, siguiéndome a la cama otra vez. Me
arrastro primero, acostado sobre mi espalda, después ella se acomoda, apoyando
su mejilla en mi pecho. Paso los dedos por su pelo largo y deslizo el pulgar por
su hombro suave. Así es como debe sentirse el cielo.
El cielo es encontrar aquello sin lo que no puedes vivir.
El infierno es saber que tendrás que dejarlo ir.
 Capítulo 10
Noel

Taron está esperando en la cocina mientras termino de maquillarme. Elegí un
vestido de ojalillo color melocotón y corte imperio que me llega a mitad del
muslo para usar en el festival. Con este vestido no puedo ponerme sostén, así
que también opté por no usar ropa interior. Me excito cada vez que mis muslos
se juntan. No puedo esperar a que él se dé cuenta.
Leon nos informó que llevará a Betsy al festival y que no necesita que lo
acompañemos. No tiene idea de que sería el verdadero acompañante, pues Taron
iría conmigo.
He escuchado esa vieja expresión acerca de abrir la caja de Pandora o tal vez
sea eso de sacar al genio de la botella. De cualquier manera, se aplica cientos de
veces a tener relaciones sexuales con Taron.
Esta semana apenas si hemos podido quitarnos las manos de encima. Sólo lo
hicimos una vez el lunes por la noche, pero para el miércoles lo habíamos hecho
un millón de veces más.
Le dije que había empezado a tomar la píldora, así que él se olvidó de los
condones. Dijo que todos se hicieron las pruebas al inicio del entrenamiento
básico, y que está limpio, lo que significa que hemos estado escabulléndonos,
haciéndolo en cualquier lugar y en todas partes.
Hemos tenido sexo en su cama todas las noches, en mi cama dos veces, en la
vieja camioneta roja, en el lago todos los días. El momento más excitante fue
cuando estábamos juntos en la cocina y yo estaba cortando duraznos para hacer
conservas.
Levanté uno de los duraznos y le pregunté qué si a qué le recordaba. Sí,
estaba siendo traviesa, y cuando vi el fuego en sus ojos, lo arrastré a la despensa.
Me hizo girar para mirar hacia la ventana, me agarré de la repisa mientras él
levantó mi falda.
Sentirlo detrás de mí, trabajar para bajar sus pantalones me puso más
cachonda de lo que ya estaba y mi coño estaba tan mojado, para cuando me
penetró, ya me estaba corriendo en su polla.
Una mano se deslizó debajo de mi camiseta, ahuecando y apretando mi
pecho, rodando mi pezón entre sus dedos. La otra fue entre mis piernas, dando
vueltas y masajeando mi clítoris, convirtiendo mis rodillas en líquido.
 Dejé caer la cabeza contra su hombro, perdiéndome en las sensaciones que
zumbaban desde los arcos de mis pies hasta el lugar donde nos juntábamos.
Él gimió y empujó tan fuerte que me puse de puntillas, a veces dejando el
suelo, y el ruido que hizo cuando se corrió vibró en mis huesos. Pulsó
profundamente dentro de mí y su corrida mezclada con mi humedad era
resbaladiza en la parte posterior de mis muslos.
Desde allí, llevamos el vehículo de tres ruedas hasta el lago para ir a
limpiarnos. Tomados de la mano en el agua, me dijo que no estaba seguro de
cómo será el futuro ahora que nos hemos encontrado. No podía decirle los
sentimientos que se arremolinaban en mi pecho y en mi corazón hacia él.
Todavía tenía miedo de pensar en ellos.
Él es mi primer amor. Es mi primer beso de verdad. Él es mi primer todo.
No sé cómo lo dejaré ir en dos días. Sólo sé que tendré que hacerlo, no sé qué
pasará después de eso.
Cuando entro a la cocina esta noche, me detengo para ver su hermosa figura,
de pie frente a mí en jeans oscuros y un polo de manga corta.
Él deja escapar un silbido y me detengo en la puerta sintiéndome cohibida.
—Eres tan hermosa. —Su voz es baja y camina lentamente hacia donde estoy
parada.
Mi cabello está peinado en grandes rizos que caen en cascada por mi hombro,
él se inclina para besar mi mejilla, respirando profundamente mi cabello.
—Hueles bien. ¿Ese es uno de tus productos?
—Es la loción que me ayudaste a mezclar, ¿recuerdas? Elegiste el aroma.
Es de coco, durazno y rosas, casi huele a un día en la playa, con duraznos
frescos a un lado.
Me toma la mejilla y me besa despacio, posesivamente. Nuestros labios se
buscan y ese calor familiar y delicioso se enciende debajo de mi piel.
Somos los únicos en la casa, quiero tomar su mano y deslizarla debajo de mi
falda. Pero sé que si hago eso nunca llegaremos al festival, y además, tengo que
ir a ver cómo va todo con la mamá de Mindy.
—Me besas y me olvido de todo. —Mi mano está en su mejilla y cuando
nuestros ojos se encuentran, sonreímos.
—Me pasa todo lo contrario, empiezo a tener ideas. —Me da ese guiño de
chico malo y empiezo a reír.
—Vámonos. —Tirando su mano debajo de mi brazo, nos dirijo por la parte
de atrás—. No puedo esperar para ver si la gente compra mis cosas. No puedo
esperar para mostrarle a Sawyer mi mercado sin explotar.
Su mano está alrededor de mi cintura y me lleva al viejo Chevy rojo.
—Tengo toda la intención de aprovechar tu mercado.
 —¿Ah sí?
—Bien que lo sabes. —El bajo retumbar de su voz hace locuras en mi
interior.
—Veamos el mercado real, luego te dejaré entrar en el mercado secreto un
poco más tarde.
—Mercado secreto. —Sonríe y me besa de nuevo—. Estoy intrigado.
Sacudiendo la cabeza, me subo a la camioneta y me deslizo hasta la mitad, así
que estoy justo a su lado. Me doy cuenta de lo seria que soy acerca de esta tienda
cuando su mano descansa entre mis rodillas y ni siquiera la deslizo más arriba.
La biblia dice que hay un momento y un lugar para todo y es hora de ver si
voy a tener éxito en este negocio de productos orgánicos.

∞∞∞

La competencia de comer duraznos está en marcha cuando nos detenemos

frente al centro cívico de la ciudad y al ayuntamiento. Las tiendas se alinean en
el perímetro y un gran puesto de pastelillos nos recibe en la entrada.
Taron paga los diez dólares del boleto de entrada y nos dirigimos
directamente al puesto de la señora Jenny. La madre de Mindy es más bajita y
alrededor de cuarenta libras más pesada que yo. Su cabello oscuro está cortado
cerca de sus orejas y cuelga en rizos alrededor de sus mejillas. Esta noche, ella
lleva un vestido morado con pequeñas flores por todas partes.
—Las velas con olor a durazno casi se han terminado. —La voz clara de la
señora Jenny se eleva por encima del ruido de las personas que hablan y la banda
en vivo tocando al final de la fila.
—¡Agotadas! —Mi voz suena fuerte y mi corazón salta a mi garganta—.
¡Apenas es la primera noche! No creo que me quede suficiente para hacer más
de aquí a el sábado.
—Esa loción que hiciste es un gran éxito también. —Me entrega una bolsa de
vinilo verde que contiene cheques y dinero en efectivo—. La gente dice que les
encanta el aroma.
Mirando a Taron, presiono mi codo contra su costado.
—Ese es el que tú hiciste. El que llevo esta noche.
Pero en lugar de estar emocionado por mí, su ceño se frunce.
—¿Por qué lo vendes? Ese es sólo para ti. Es tu aroma característico.
—¡Taron! —Mi voz se hace más fuerte—. Estoy tratando de empezar un
negocio.
 —Sí, lo entiendo, pero sólo quiero ese olor en ti.
—Hay más de trescientos millones de personas en este país. No creo que los
pocos que compren mi loción te va a quitar que me huelas.
—Te oleré. —Se inclina y le da a mi cuello una inhalación aguda, luego un
pequeño mordisco, y yo me río. La felicidad burbujea en mi estómago. Nunca
me he sentido tan optimista.
La ceja izquierda de la señora Jenny se levanta mientras ella nos observa
detenidamente.
—Noel Aveline, no me has presentado a tu novio.
—Aveline. —La voz de Taron es baja en mi oído y me pone la piel de gallina
en los brazos.
—Oh, señora Jenny Ray, este es Taron Rhodes. —Extiendo mi mano de él a
ella—. Es el amigo de Sawyer, de los marinos.
—¿Ah sí? —Ella sonríe y asiente, me siento avergonzada de repente, como si
supiera lo que hicimos en la despensa.
—Encantado de conocerla, señora Ray. —Taron le da la mano tan
cortésmente.
—¿Estás en la marina con Sawyer? —Su voz tiene ese tono como cuando nos
sorprendió a Mindy y a mí escabulléndonos por la ventana de la habitación de
Mindy.
—Sí, señora.
—¿Entonces te vas a ir con él al final de la semana?
—Sí, señora.
Sus ojos oscuros se mueven hacia los míos, y siento ese nudo doloroso en mi
garganta. Una voz suave está en mi cabeza. No íbamos a hablar de esto,
recuerda. Sólo que eso fue algo que Taron y yo decidimos extraoficialmente
entre nosotros dos.
Como si eso lo detuviera.
—Es una pena que no tengamos tiempo para conocerte mejor.
Lágrimas están a punto de llenar mis ojos, pero las parpadeo rápidamente.
Esta noche es para tomarse de las manos, disfrutar que estamos enamorados y
celebrar el hecho de que tengo un mercado para mi tienda, no para llorar.
Taron no pierde el ritmo.
—¿Autumn’s Bounty, cómo se te ocurrió el nombre?
Me concentro en la etiqueta blanca con un contorno de durazno del sol sobre
un árbol.
—Me gusta el nombre Autumn. Mindy me ayudó con el diseño.
—Me encanta. —Me guiña un ojo y luego se vuelve hacia la señora Jenny—.
Necesito un par de esos bálsamos labiales de allí.
 La señora Jenny recoge dos pequeños frascos y los sostiene.
—Estos también se venden como panes calientes. Será mejor que tengas
cuidado, porque se los podrían llevar sin pagar.
Mis ojos se abren.
—¿La gente se los está robando?
—No que yo sepa. Sólo digo. —Espera mientras Taron le pasa un veinte,
trato de decidir si estoy enojada o halagada—. También es más caro de lo que la
gente está acostumbrada a gastar en bálsamo labial.
—Tiene un precio para el mercado. —Estoy a punto de defenderme cuando
Taron me agarra del brazo.
—Quiero ver el concurso de comer pasteles si no nos lo hemos perdido. —Su
expresión me dice que no discuta.
—¿Está bien, señora Jenny, necesita que me quede?
Nos mira y su expresión se suaviza.
—No, cariño. Sigue y disfruta el festival. Te haré saber si necesito algo.
Caminando alrededor de la mesa, le doy un fuerte abrazo.
—Gracias.
Mi mano está de vuelta en Taron mientras caminamos a través de las filas de
tiendas, pasando la banda
—Jolie Blonde. —Dudo un momento. Es mi canción favorita. Pero Taron me
da un tirón y seguimos hacia el pabellón, donde las mesas de picnic están
dispuestas en una fila y un grupo de niños y adultos se sientan frente a pasteles
de duraznos con baberos a cuadros rojos y blancos atados alrededor de sus
cuellos.
Vemos la primera ronda, conmigo teniendo arcadas y risas. Entonces Taron
ve la exhibición de autos antiguos. Me lleva a una hilera de autos, desde viejos
carros hasta elegantes autos de carrera. Está especialmente interesado en el
brillante Modelo T. El propietario, un hombre de Ferriday, se complace en
contarle todo al respecto. Al verlos hablar, me sorprende saber que mi hombre es
un friki de los coches antiguos.
Mi hombre… las palabras saltaron a mi mente sin querer.
¿Puedo llamarlo así?
Mi corazón dice un rotundo sí, pero nunca hemos tenido la conversación.
¿Soy suya?
Mientras hablan del carro, examino los terrenos de la feria. Las pancartas
están celebrando el aniversario del festival. Veo a mi hermano parado con los
brazos cruzados al lado de otro hombre mayor dentro de la tienda oficial del
cultivador de duraznos. La forma en que habla, considerando, pensativo, me
hace extrañar a mi papá.
 A mi padre le encantaba el festival. Era su época favorita del año y no sólo
porque señalaba el final de nuestros días de trabajo más duro. Era simbólico de
lo que había logrado. Había pasado de ser un don nadie a ser un líder en nuestra
pequeña comunidad.
Un dolor viejo y familiar está en mis huesos, los ojos de mi hermano atrapan
los míos. Él sonríe y yo hago un pequeño saludo. Taron camina detrás de mí,
poniendo su mano en mi cintura y veo el cambio en la expresión de Sawyer,
como si estuviera viendo por primera vez lo que ha estado frente a sus ojos
durante dos semanas. No estoy segura de sí debería de estar preocupada o
contenta.
—¿Qué más quieres hacer? —Ignoro esa idea y me doy vuelta para mirar a
Taron.
—Oh, he hecho esto cien veces. ¿Qué te gustaría ver?
Él entrecierra los ojos como si estuviera pensando.
—El concurso de la princesa del festival. Quiero ver qué tipo de
supermodelos tienen compitiendo este año.
—Es un concurso para niñas de seis años.
—El cual no ganaste. Esas niñas tienen que usar esteroides para haberte
derrotado.
—Eso no existe.
—Todavía quiero ver qué tipo de sistema manipulado están ejecutando aquí.
Podrías ganar un concurso envuelta en un costal de yute.
Sacudo la cabeza, riendo.
—No quería estar en el concurso.
—Deja de poner excusas y guíame por el camino indicado.
Un vendedor ambulante nos intercepta y nos guía hacia la rueda de la fortuna,
algo que preferiría hacer antes que volver a visitar el fracaso de mi infancia.
Una mirada a mi cara y Taron compra dos boletos para que podamos llegar
hasta arriba y volver a bajar. Estamos en nuestros asientos, me acerco a su lado,
pasando su brazo sobre mi hombro y pensando en todas las cosas buenas que
están pasando mi línea de productos es un éxito, con este hombre maravilloso en
mi brazo, escuché a Sawyer diciendo que había sido nuestra mejor cosecha en
años, gracias a las manos adicionales.
Tantas cosas buenas.
Mi corazón está tan lleno de gratitud.
El viento sopla en ráfagas cortas mezcladas con el aroma metálico de la lluvia
a medida que nos elevamos. Se acerca una tormenta y pienso en lo que se está
construyendo entre Taron y yo. Nuestro amor es salvaje como un tornado,
consumidor y feroz, pero al mismo tiempo, puede ser suave como una mariposa,
como la forma en que me toca la mejilla en este momento.
Mis ojos se posan en los suyos y él sonríe.
—Noel Aveline LaGrange. —Hay tanto amor en sus ojos que me deja sin
aliento—. Eres la chica más bonita que he visto.
Las pestañas oscuras enmarcan sus ojos pálidos y deslizo mi pulgar sobre su
labio inferior.
—Eres el chico más guapo que he visto.
Eso me gana una sonrisa sexy.
—¿Ah sí?
—Sí. —Acercándome más, pongo mi barbilla en su hombro—. Nunca había
sido tan feliz en mi vida.
—Yo también soy muy feliz. —Su brazo se aprieta a mi alrededor—.
Quisiera que…
Su voz se apaga y me duele el pecho. Sé lo que quiere. Es lo que deseo para
cada noche que me abraza mientras dormimos. Desearía que no se fuera. Ojalá
pudiéramos estar juntos siempre. Desearía que las mejores cosas de mi vida no
siempre parecieran terminar.
Desearía que nuestro amor durara.
Levantando la barbilla, me encuentro con su mirada seria. Las luces
parpadean en sus ojos como un millón de promesas que aún tenemos que hacer.
Él atrapa mi mejilla y atrae mi boca hacia la suya, separando mis labios y
trazando su lengua a lo largo de la mía. Mis entrañas se incendian y siento que
mi estómago se eleva cuando la rueda se mueve, llevándonos de vuelta al suelo.
Los relámpagos iluminan las nubes, llevo su muñeca hacia mis rodillas,
debajo de mi falda, pasando sus dedos más arriba hasta el ápice de mis muslos.
Su mirada se oscurece cuando descubre mi secreto y mi estómago se tensa. Me
encanta la mirada hambrienta en sus ojos.
—Ven conmigo. —Su voz es áspera como papel de lija y me saca
rápidamente de nuestros asientos, baja las escaleras y cruza la corta distancia
hasta el centro cívico.
El certamen se encuentra en las rondas finales, la música suena, acompañada
por la voz del señor Newman el maestro de ceremonias anunciando los nombres
de los cinco finalistas.
El rugido está en mis oídos, pero mi atención se centra en una cosa, ya que
me lleva rápidamente a una habitación pequeña, una oficina vacía con sólo una
señal de salida que proporciona una luz verde pálida. Entramos y él me apoya
contra la puerta, se arrodilla y levanta mi falda.
Mi mano vuela para sostenerme en la pared, y no lo detendría ni, aunque
pudiera.
 Empuja su nariz en mi coño desnudo y las rodillas me fallan.
—Taron… —Es un susurro tenso mientras su cálida lengua hace su primer
paso sobre mi resbaladizo clítoris—. Oh, Dios, sí…
Unas manos fuertes agarran mis muslos y me elevan más alto. Me extiende
más cuando su boca se profundiza, cubriéndome, luego desliza su lengua hacia
arriba nuevamente, enfocándose en mi clítoris.
Su barba raspa mis muslos internos y mis caderas se doblan
involuntariamente. Mi cabeza cae hacia atrás contra la puerta y una explosión de
música cubre mis gemidos.
Me hace correrme tan fuerte, mis muslos se estremecen en su agarre. Salvajes
gemidos ondulan desde mi vientre. Un millón de fuegos artificiales se disparan
por mis venas con una variación del tema de señorita América y lo que me está
haciendo es mejor que cualquier premio imaginario.
Con un último beso en la unión de mis piernas, él se levanta, cubriendo mi
boca con la suya y amortiguando mis gemidos. Mis manos luchan con las suyas
para desabrochar sus pantalones, empujarlos hacia abajo y liberar su enorme
polla.
Mi ansiedad por él es mucha.
Mi necesidad de él es tan profunda que la siento hasta en la médula.
No me hace esperar.
Con un fuerte empujón, él está adentro, dejando escapar un gemido bajo. Mi
brazo está alrededor de sus hombros, sujetando su cuello mientras me empuja
más alto, empujando más profundo mientras estoy atrapada contra la puerta y es
tan bueno. Quiero abrazarlo para siempre, abrazarlo tan fuerte y nunca dejarlo ir.
La fricción entre nosotros me lleva de nuevo al acantilado con él.
Nuestros cuerpos agarran y jalan, gemimos al unísono mientras salimos de la
sensación. Es increíble, nuestra respiración se agita. Puedo sentir su corazón latir
contra mi pecho. La música de afuera se apaga, sólo somos nosotros en este
espacio.
En estos últimos días, lo que está sucediendo entre nosotros es sobre lujuria,
necesidad y obsesión con nuestros cuerpos, pero también se trata de amor
juvenil, amor feroz, un amor tan fuerte que podría sobrevivir…
Y tener esa sombra que se avecina justo al lado. El tiempo se está acabando,
como Cenicienta en el baile. El dolor de saber que, en unas pocas horas, todo
cambiará, que todo volverá a ser como era antes y no podremos abrazarnos de
esta manera por mucho, mucho tiempo.
 Capítulo 11
Taron

Estoy de pie en la parte de atrás del escenario viendo al hombre coronar a una
niña con el cabello rojo princesa del festival y tengo que confesar…
Se ve como un durazno.
La niña camina por el escenario con un vestido con volantes de color verde
hoja y la música se eleva. Todos aplauden. Después de todos los días que pasé
con ella, volando en el vehículo de tres ruedas, saltando en el estanque,
corriendo por los bosques con Akela, trabajando silenciosamente detrás de
escena en la cocina, en su línea de productos, en la tienda… Me doy cuenta de
que esto es algo que Noel nunca sería feliz de hacer. No es que tenga nada de
malo.
Es que no le va.
La luz fluye a través del corredor oscuro mientras ella sale del baño. Su
cabello está sobre un hombro y una sonrisa se dibuja en sus labios. Es tan
hermosa. Es lo mejor que han visto mis ojos, la verdad me golpea como un tren
de carga.
Estoy enamorado de esta chica.
Hace una pausa para conversar con una dama que sostiene a un niño
dormido. La mujer asiente y sonríe, Noel empuja un mechón de cabello oscuro
detrás de su oreja con dedos largos y elegantes.
Da unos pasos más en mi dirección cuando una mujer mayor la detiene. La
mujer le muestra una botella de loción para el cuerpo de Autumn’s Bounty y
puedo decir por la forma animada que está hablando que es una crítica muy
positiva.
Por mucho que odie al imbécil de Digger, él tiene razón. Noel es realeza en
este lugar. La forma en que actúa, la gracia que muestra a todos los que se le
acercan. No sólo es bella, inteligente y muy sensual, es especial.
Estoy de pie junto a una línea de hombres a lo largo de la pared del fondo con
los brazos cruzados, mirando el concurso y el espectáculo que lo rodea.
Reconozco a algunos de ellos de esa primera reunión en Denny’s. Algunos que
he visto hablando con Sawyer en los campos, me doy cuenta de que son parte de
la comunidad de productores.
¿Qué significaría construir una vida aquí con ellos? Está a millas de distancia
de Nashville, pero se siente más como en casa que cualquier cosa que haya
experimentado. El calor está a mi lado y miro a mi chica sonriéndome.
—¿Has visto lo suficiente? —Ella está feliz y me encanta ver el brillo en sus
ojos cuando me mira.
—Ahora lo entiendo. Esa niña en realidad parece un durazno.
Levanta la barbilla y asiente como si hubiera descifrado el código.
—El año que viene puedes ser juez. —Las palabras se le salen sin darse
cuenta y una astilla de dolor me corta el pecho.
No quiero pensar en el próximo año y dónde estaré o qué tan lejos estaré.
Pongo mi brazo alrededor de su cintura y la giro hacia la puerta.
—Vamos a salir de aquí.
Quiero pasar la noche con esta hermosa criatura entre mis brazos.

∞∞∞

El pastel amarillo se vuelve dorado y miro sobre su hombro.

—Solo unos segundos más. —
Noel está frente a mí, sosteniendo una espátula mientras observa su primer
lote de pastelillos en la sartén.
—Es como hacer panqueques. —Extiende la mano y rápidamente les da la
vuelta a los cuatro, perfectamente dorados.
Beso el costado de su cuello, sosteniendo su cintura, fascinado por la
sensación de su espalda contra mi pecho. El fin de semana se acerca y Sawyer
les dijo a todos que durmieran hasta tarde, lo que naturalmente significa que
hemos estado despiertos desde el amanecer robándole al tiempo cada momento
que podemos.
Anoche la abracé tan cerca de mí mientras dormía. Mi rostro estaba en su
cabello, e hice todo lo posible para memorizar su aroma, sentir su cuerpo contra
el mío, haciendo todo lo que estaba en mi poder para imprimirla en mi mente.
Nunca quiero olvidar cómo se siente en mis brazos.
El baile del festival es esta noche y ella dijo que iría conmigo. Hemos hecho
todo lo posible para no pensar en el futuro, pero ya no podemos evitar la verdad.
Es mi última noche en la ciudad. Mañana, me voy antes del amanecer y se siente
como un peso de plomo presionando sobre mi pecho.
Mi barbilla reposa sobre su hombro y tomo otra inhalación profunda mientras
ella sirve los pequeños pasteles de maíz. Luego se da vuelta en mis brazos y
pone sus manos sobre mi pecho.
 —Decidí cambiar la fragancia que voy a vender. —Su cabeza se inclina hacia
un lado y me sonríe—. La voy a seguir haciendo, pero será solo para mí.
No sé por qué eso me hace tan feliz, pero lo hace.
—¿Me enviarás una botella?
—Te daré el que tengo. Lo pondré en tu maleta.
Paso mis dedos por el costado de su cabello, me agacho y beso su mejilla,
justo cuando la puerta se abre y Leon irrumpe en la cocina. Nos separamos, pero
estoy seguro de que me vio abrazándola, besándola.
De cualquier manera, él no dice nada al respecto.
—¿Está listo el desayuno? —Él baja un plato sin hacer contacto visual.
Noel está de vuelta en la estufa, colocando cuatro pasteles más en la plancha
caliente.
—Casi. A menos que quieras huevos.
—No, con esto tengo.
Pongo unas tiras de tocino a freír y camino para reiniciar la cafetera. Mis ojos
siguen cada movimiento de Noel. Estoy grabándolos en mi mente cuando
Sawyer se une a nosotros, quejándose por el ruido en la casa y no dejar dormir.
Noel corta los últimos duraznos del refrigerador y tenemos un desayuno
tranquilo. Creo que se trata de algo más que simplemente el final de la cosecha y
el agotamiento. Creo que es porque el hecho de lo que viene se está asentando.
Me voy por la mañana, luego, unos días después, Sawyer se irá. Y no
volveremos en mucho tiempo.
El desayuno ha terminado y todos llevamos nuestros platos al fregadero.
Leon inmediatamente comienza a cargar el lavavajillas, pero Noel lo detiene y lo
abraza brevemente.
—Es tu fin de semana de cumpleaños. Ve a buscarme duraznos y haré
helado. —Él se dirige hacia la puerta, y cuando nuestros ojos se encuentran, ella
asiente—. Ve con él.
Una dulce sonrisa está en sus labios, mientras salgo, siguiendo a Leon cuesta
arriba. Hoy lleva más tiempo buscar en los árboles casi pelados. Principalmente
queda fruta poco madura, pero podemos encontrar algunas que han cambiado
desde que se fueron los recolectores.
Celebramos el cumpleaños real de Leon hace unos días, pero el festival
pareció captar la atención de todos. Ha estado inusualmente callado los últimos
días, me pregunto si es por cierta adolescente.
—Entonces… —Caminamos uno al lado del otro entre los árboles—. ¿Betsy
y tú?
Él no responde de inmediato. Sigue mirando alrededor, busca una rama,
encontrando dos duraznos más.
 Después de ponerlos en el cubo que estoy sosteniendo, él dirige esos ojos
color avellana hacia mí.
—¿Entonces, Noel y tú? —Su tono agudo me pilla desprevenido.
No estoy seguro de cómo responderle o por qué exactamente parece tan
enojado. Doy unos pasos hacia otro árbol y busco las ramas, volviendo con las
manos vacías.
Aclarando mi garganta, lo miro.
—Algo como eso.
Cruzando los brazos, me mira.
—¿Desde cuándo?
Frotando mi mano sobre mi barbilla, comienzo a subir lentamente la colina.
—Casi desde el primer día. —Sonrío, recordando que se cayó en la cocina
directamente a mis brazos.
Fue como un regalo del cielo.
—¿La amas?
Amor. Es una palabra que he pensado más de una vez, pero nunca la he dicho
en voz alta. Aquí, en esta arboleda fragante con este chico que me recuerda
mucho a mí mismo, decido que es hora de ser honesto.
—Sí.
—¿Ella lo sabe?
Mis labios se presionan y sacudo la cabeza.
—No.
—¿Por qué no?
—No lo sé. —Exhalando una respiración profunda, me nivelo con él—. No
es justo decirle que la amo y marcharme. No es justo pedirle a ella que me
espere. No sé qué podría pasar en los próximos dieciocho meses.
—Estabas bastante seguro de ti mismo cuando llegaste aquí.
—¿Lo estaba? —Pienso como era antes, hace catorce días, parece que fue
hace una vida. Me siento como una persona completamente diferente del tipo
que entró aquí en medio de la noche, recién salido del entrenamiento básico con
Sawyer.
—Dijiste que cuidarías a mi hermano. Dijiste que no dejarías que le pasara
nada.
No había pensado que me estaba escuchando.
—Lo dije en serio. —Levantando la barbilla, me encuentro con sus ojos.
—Tendrás que cuidarte si planeas cumplir esa promesa.
El lado de mi boca se levanta con una sonrisa.
—Creo que lo haré.
Se da vuelta y comienza a bajar la colina hacia la casa.
 —Noel es una persona seria. Ella tiene planes y no se enamora de cualquiera.
De hecho, no creo que ella haya tenido un novio antes de ti.
—Está bien. —No voy a decir que lamento escucharlo.
—Si le preguntas o no, ella te va a esperar. —Se acerca y toma el cubo de
duraznos—. Y para que lo sepas, te voy a tumbar los dientes si le haces daño a
mi hermana.
La emoción me golpea fuerte en el pecho. Disminuyo el paso, lo veo alejarse
de mí, trotar por los escalones de atrás y entrar en la casa.
Noel está allí, pero no voy con ella. Necesito pensar. Necesito decidir mis
próximos movimientos y lo que voy a decir. De cualquier manera, tengo que
decirle la verdad antes de irme.
 Capítulo 12
Noel

El baile suena como un gran evento, pero en realidad es más una recepción
con música en vivo. Es el evento final del festival y los organizadores hacen un
gran esfuerzo con una barra libre y entremeses… Aun así, no es un tipo de
vestido de noche y esmoquin.
De cualquier manera, tengo un nuevo vestido negro para estrenar y espero
que sea una noche especial. Un recuerdo que espero nos dure un tiempo.
Taron está en la cabaña y he hecho todo lo posible para mantenerme tranquila
todo el día. Anoche durmió en mi cama, que fue la primera vez. Por lo general,
me escapo hasta su casita tarde en la noche y luego regreso a mi habitación antes
de que salga el sol. Es más seguro.
Sawyer sabe que algo está pasando entre nosotros. Sabe que nos escapamos
al estanque y al lago, que preparamos el desayuno juntos cada mañana y nos
sentamos a hablar por la noche. Sabe que Taron me llevará al baile esta noche,
pero no sé qué diría si supiera que estamos durmiendo juntos. No quiero pelear
con mi hermano antes de que se vaya del país.
Así que he sido cuidadosa, reservada, pero no pude detener a Taron anoche.
Se metió en mi cama y se acurrucó a mi alrededor como un koala. Esta mañana,
me enseñó su receta de pastelillos de maíz, que dice que salió del canal de
cocina. Tomamos un helado y volvimos a montar en el todoterreno hasta el
estanque. Ahora estoy esperando que él venga a la casa para “recogerme”.
Leon fue por Betsy hace unos treinta minutos. Como parte de la asociación
de productores, Sawyer se fue después del almuerzo para ayudar a establecer o
desmontar o, básicamente, estar presente. Mindy me hizo videollamada porque
quería verme con mi vestido, que ella me ayudó a elegir el día que le dije que iba
al baile con Taron.
—Oh, Dios mío, si te ves preciosa.
—¿Tú crees? —Girándome de lado a lado, miro el vestido negro corto que
solo se sostiene con finas tiras que cruzan mi espalda.
Quiero que esta noche sea perfecta. Quiero que todo salga bien.
Necesito que todo salga bien. Es un recuerdo que mantendré durante mucho
tiempo.
Mi cabello oscuro está peinado sobre un hombro, me puse un rímel a prueba
de agua. Dios, no quiero llorar, pero me temo que va a pasar.
—Ahora estoy deseando ir. —Mi amiga está en su cama en pijama rojo
brillante comiendo palomitas de un tazón verde.
Su cabello oscuro y rizado está recogido en un moño en la parte alta de su
cabeza, cualquier otro día, estaría allí con ella.
—¿Qué vas a hacer esta noche?
—Viendo Big Little Lies por tercera vez.
—¿Es malo que piense que Alexander Skarsgård está muy bueno?
—Alexander Skarsgård es un actor. —Mindy adopta un tono clínico—. Se
puede apreciar que tan sexy es incluso cuando interpreta a un personaje horrible.
—¿Noel? —La voz de Taron en la cocina me revuelve el estómago.
—¡Tengo que apurarme!
—¡Diviértete, mañana quiero que me cuentes todo! —Ella me lanza un beso
y le doy al botón de finalizar.
Dándome una última mirada en el espejo, agarro mi loción especial y froto un
poco rápidamente en mis manos y hombros antes de abrir la puerta.
Taron me deja sin aliento. Está parado en el pasillo con sus botas, jeans
oscuros y una camisa azul marino con un blazer marrón claro.
—Maldición. —Él exhala la palabra en un aliento caliente.
Sus ojos aguamarina brillan de deseo. Viajan como una caricia desde mi
cabello hasta mis hombros y bajando por mis piernas.
—¿Te gusta? —Hablo en voz baja, tranquila, él cierra el espacio entre
nosotros, tirándome a sus brazos.
Por un momento, nos abrazamos. Mis brazos están alrededor de su cintura, y
los suyos, alrededor de mis hombros. Estoy completamente envuelta en su rico
aroma a jabón y cedro. Nuestra respiración sincronizada. No me sueltes…
Pienso en las palabras que nunca hemos dicho en voz alta. Las palabras que
nuestros cuerpos han dicho tantas veces, cada vez que nos hemos tocado,
provocado, besado o hecho el amor. Las palabras resuenan en mi cabeza y en mi
corazón adolorido.
Las uñas de Akela hacen clic en los pisos de madera mientras trota
acercándose a nosotros y se sienta a nuestro lado, esperando, como si supiera
que esta es nuestra última noche también.
Los brazos de Taron se relajan y se aclara la garganta.
—Será mejor que salgamos de aquí si queremos ir al baile.
Baja la barbilla y se pasa una mano por la boca. Casi parece que quiere decir
más. Yo quiero decir más. Tantas cosas están en el aire entre nosotros.
—¡Espera un minuto! —Busco en mi bolso y saco mi teléfono—. Mis brazos
no son lo suficientemente largos.
 Me lo quita y lo sostiene. Hago mi mejor esfuerzo para ayudarlo a que
salgamos de la cabeza hasta los pies uno al lado del otro. Es una toma un poco
chueca, pero estamos sonriendo, nuestras mejillas están juntas y todos esos
sentimientos brillan en nuestros ojos. Me devuelve el teléfono y tomo una selfie
más de nuestras caras antes de volver a meterlo en mi pequeño bolso.
—¿Ahora? —Entrelazando nuestros dedos, Taron me guía por la cocina y
sale por la puerta trasera dirigiéndome a la vieja camioneta Chevy.
En el interior, me deslizo para sentarme a su lado, como siempre, así puedo
descansar mi cabeza sobre su hombro. El cinturón cruza mi cintura y sostengo su
mano con nuestros dedos aún enlazados.
No hablamos. En la radio hay una vieja canción country sobre un hombre que
amaba a una mujer hasta que murió, cierro los ojos, preguntándome si tal cosa es
posible. Si Taron pudiera amarme hasta que yo muera. Sé que yo lo amaré toda
mi vida.
Duele mucho, pero estoy decidida a no desperdiciar estos preciosos
momentos dándole importancia a la angustia que me traerá el futuro. Él todavía
está aquí conmigo. Todavía puedo tocarlo, olerlo. Todavía es mío. Tendré
mucho tiempo para extrañarlo cuando se haya ido.
El centro cívico se transforma para la fiesta. Luces blancas centelleantes están
envueltas alrededor de árboles en macetas por toda la plaza. Las mesas están
dispuestas en la mitad del pasillo con manteles blancos y pequeñas velas en el
centro. Una banda toca una mezcla de country, rock y música regular en el otro
extremo, la gente baila.
Veo a mi hermano hablando con Dutch Hayes, puedo adivinar lo que está
pasando allí. Sawyer se ha estado preocupando por lo que va a pasar con el
huerto mientras está fuera. Desearía que me hablara al respecto. Soy
perfectamente capaz de mantener las cosas en funcionamiento, pero a él le gusta
seguir las viejas costumbres.
Se levanta todas las mañanas al amanecer, se sube a su camioneta y conduce
veinte millas por hora para encontrarse con los viejos en el Denny’s y hablar
sobre las predicciones de almanaque y si los trabajadores migrantes estarán o no
de vuelta la próxima primavera.
Alerta de spoiler: siempre vuelven.
—¿Quieres ponche? —Taron me está sonriendo y dejo ir mi molestia con mi
hermano.
—Prefiero tomar una Coca-Cola, si la tienen.
Levanta mi mano y besa mis dedos antes de dejarme de pie junto a una mesa
alta en el perímetro de la pista de baile.
Miro a mi alrededor buscando a alguien que conozca mientras espero, veo a
Leon abrazado con Betsy en la pista de baile. Frunzo el ceño, me pregunto si
debería tener la charla con él. Me pregunto si Sawyer ya lo ha hecho. Él está tan
distraído en estos días y todavía piensa en Leon como un niño pequeño. Estoy
segura de que mi hermano menor ya sabe cómo funciona el sexo, pero espero
que sea más inteligente que yo con respecto al control de la natalidad. Dios, ¿qué
haría sin Mindy?
La voz suave y desagradable de Digger rompe mi ensueño.
—Te ves tan hermosa como me imaginaba.
—Digger. —Extiendo mi mano, esperando bloquear su habitual abrazo y
beso en la mejilla.
Y fallo.
Me abraza con fuerza y me besa, dejando atrás el fuerte aroma de su colonia
de limón.
Mirando más allá de él, veo a Rachel Bishop con los brazos cruzados, de pie
en su flanco izquierdo y mirándome. Realmente quiero decirle que no tiene
absolutamente nada de qué preocuparse. En más mínimo.
—Hola, Rachel. —Extiendo la mano para saludarla, pero ella se da vuelta
para conversar con Andie Stevens en la mesa de al lado.
Grosera. Pero supongo que no la culpo. El hecho de que no pueda
imaginarme salir con Digger no significa que nadie más pueda hacerlo. Algunas
chicas en realidad lo encuentran atractivo, supongo que su padre tiene mucho
dinero.
—Estás aquí con Taron. —No es una pregunta, la nariz de Digger se curva—.
Al menos se irá en veinticuatro horas.
—Que se vaya no quiere decir que lo olvide.
—Crees que él es algo, pero no lo es. Lo mandé a investigar. Taron Rhodes
no es nada en Nashville. Sin gente, sin familia. —Mira por encima de mi
hombro hacia donde supongo que Taron me está trayendo un trago—. No le
entregues el corazón a un tipo así, Noel. Él te defraudará. Créeme.
—Lo que tú piensas no podría importarme menos. —Le contesto con voz
tranquila.
Está a punto de decir más cuando una mano cálida me agarra del brazo y me
relajo al sentirla.
—¿Este tipo te está molestando?
Su voz es amenazante, me volteo para ver el hermoso rostro de Taron.
—Él habla demasiado, lo que quiero es bailar contigo.
—Vamos. —Pone nuestras bebidas sobre la mesa y levanta la barbilla hacia
Digger—. ¿Qué pasó, Hayes, molestando a mi chica otra vez?
Eso me hace reír, deslizo mi mano en el hueco de su brazo. La expresión
tonta de Digger es suficiente. Pongo mi cara contra el pecho de Taron, nos
movemos en medio de las parejas bailando una vieja canción de Patsy Cline. Se
trata de tener una foto de la persona que amas, solo que él está con otra chica.
Nos balanceamos de lado a lado varias veces, no puedo resistirme.
—¿Tu chica?
—Sí. —Su voz baja y el aire a nuestro alrededor parece cambiar—. Así es.
Se inclina hacia adelante, presionando sus labios contra mi frente, cierro los
ojos, sintiendo todas las emociones vibrando en mi pecho. Él levanta la cabeza y
me mira directo a los ojos.
—Estaba hablando con Leon hoy y él dijo algo. De alguna manera se me
quedó grabado.
—¿Leon? —No es lo que esperaba.
Él exhala una risita ante la sorpresa en mi tono. La canción termina, él toma
mi mano nuevamente, entrelazando mis dedos y guiándome hacia la puerta.
Afuera, el aire es cálido y húmedo, un grupo de fumadores se congrega a
pocos metros de distancia. Cambia de dirección, caminando hacia la camioneta.
Cuando llegamos allí, me gira para que mi espalda esté contra la puerta, sus
brazos me enjaulan.
—No podía decir esto antes, no pensé que fuera justo decirlo e irme, sin saber
cuánto tiempo te voy a dejar sola o lo que podría pasar.
—No pienses en eso. —Levanto la mano, poniendo mis dedos ligeramente
contra sus labios, mi pulgar toca su mejilla.
Me agarra la muñeca y me besa la mano brevemente.
—Es tan hermoso aquí, mucho más de lo que esperaba. —Exhalando, él mira
hacia abajo—. Me enamoré de este lugar, el trabajo, los buenos momentos,
incluso el calor. Es una vida simple, pero es rica.
Al escucharlo, no puedo contenerme más. Parpadeo y cae una lágrima. Me la
quita con el pulgar.
—Me enamoré de ti. Te amo, Noel Aveline LaGrange.
Me duele la garganta y estoy lista para decir las palabras que me han estado
quemando en el pecho.
—Te amo.
Parece tranquilizarlo, como que él decide en ese momento.
—Tengo que dejarte mañana, pero volveré por ti, si eso es lo que tú quieres.
Giro su mano en la mía, esta vez llevándola a mis labios, besando cada
nudillo.
Promesas. Si hacemos promesas, comenzaré con la que hice nuestra primera
noche juntos.
—Esperaré por ti. —Mi voz es suave, pero determinada como la suya. Yo
también lo he decidido—. Te he esperado toda mi vida. Te esperaré el tiempo
que sea necesario.
Ahuecando mi rostro, él cubre mi boca con la suya. Sellamos nuestras
palabras con un beso. Nuestros labios se separan, sus brazos se mueven para
rodearme, acercando mi cuerpo al suyo. Nuestro calor uniéndonos. Nuestros
corazones laten al mismo ritmo. Nuestras palabras son reales y verdaderas.
—Te ves tan hermosa, tu cabello, este vestido. —Él mira hacia abajo, nuestro
amor brilla en sus ojos—. ¿Te importa si nos vamos?
Sonriendo, sacudo la cabeza, no.
—Sólo quiero estar contigo.
Conducimos a casa, mi cabeza sobre su hombro todo el camino y él me lleva
a mi cama. Hacemos el amor de una manera diferente a las otras veces. Es lento,
amoroso, subrayando las palabras que hemos hablado con una unión tan
elemental, tan real.
Imborrable.
Me abraza toda la noche y cuando me despierto a la mañana siguiente, ya se
ha ido.

∞∞∞

La presencia de Sawyer me impide desmoronarme en los próximos días, al

igual que los constantes mensajes de texto y llamadas de Taron. Hacemos
videollamada todas las noches al mismo tiempo que solíamos sentarnos en mi
habitación y hablar, su rodilla contra la mía, viéndome trabajar en mi sueño.
Él se ve muy bien, pero solo quiero tocar su rostro una vez más. Quiero sentir
el calor de su piel. Me da fuerza, pero, aun así, estoy tan sola que me duele hasta
en los huesos.
El día que Sawyer tiene que irse es casi más de lo que puedo soportar.
Después de perder a nuestros padres, los tres formamos un vínculo tan fuerte
que pensé que nunca estaríamos separados. Por supuesto, nos casaríamos y
tendríamos nuestras familias, pero siempre creí que estaríamos en el mismo
lugar, cerca uno del otro. Nos unimos a través de un trauma tan intenso, ¿cómo
podríamos estar separados?
Lanza su mochila en la parte trasera de su Silverado y le da un abrazo a Leon.
Mi hermano menor no quiere llorar delante de nosotros. Él quiere ser un hombre
fuerte. Él le dice adiós a Sawyer y se va corriendo hacia la arboleda.
Mi hermano entiende
 —Me ocuparé de él. —Parpadeo las lágrimas, sonriéndole con valentía.
Sawyer se ve muy bien yendo a servir y proteger a nuestro país. Es un
hombre guapo. Tiene el cabello oscuro, la mandíbula cuadrada y la complexión
fuerte de nuestro padre y los labios carnosos y los ojos color avellana de nuestra
madre.
Las chicas del pueblo se desmayan por él, pero salía con Tatum Ray, la
hermana mayor de Mindy. Cuando ella se fue para seguir su sueño de
convertirse en actriz, él bajó la cabeza y se centró en el huerto.
Ahora él se va.
Se aclara la garganta y mira por encima del hombro hacia las arboledas.
—Le dije a Dutch que estaba dejando el huerto en tus manos.
Su tono es uniforme, decidido, pero se siente como si hubiera caído una
bomba.
—¿Ah sí? —Mis ojos están muy abiertos.
—Le pedí que te cuidara como lo hizo por mí cuando me hice cargo por
primera vez, pero es tu lugar. Tú eres la jefa mientras yo no estoy. —Sus ojos
color avellana se encuentran con los míos, estoy segura de que él ve la sorpresa
allí—. ¿Si eso está bien?
Solo me toma un segundo arrancar la mandíbula del suelo.
—¡Sí, eso está muy bien!
Él asiente con la cabeza de esa manera tranquila.
—Te vi este verano. Tienes lo que se necesita para estar a cargo. Leon puede
hacerse cargo del grupo de los chicos. Tendrás que contratar a alguien para que
trabaje como capataz, Digger u otra persona.
—¡Sawyer! —Doy un paso adelante, abrazándolo con fuerza, sintiendo las
lágrimas escapando por las esquinas de mis ojos—. Gracias.
Manos fuertes van desde mis costados hasta mi espalda, él me abraza con
firmeza.
—Creo en ti, hermana. Hazme sentir orgulloso de ti.
Mi nariz está caliente y requiere toda la fuerza de voluntad que poseo no
echarme a llorar.
—Lo haré, te lo prometo. —Me limpio la cara con la mano—. Cuídate
mucho, hazlo por nosotros.
Sus labios se curvan en una sonrisa y asiente brevemente antes de subir a su
camioneta y alejarse.
 Capítulo 13
Noel
Septiembre

—¿Entonces debería formar una empresa de responsabilidad limitada lo antes
posible? —Estoy acostada en el piso de mi habitación, apoyada en los codos
sobre un libro de texto de contabilidad y Mindy está a mi lado comiendo
palomitas de maíz.
—¿Por qué es tan complicado? —Ella cruje ruidosamente—. Creo que tienes
un bloqueo mental.
Antes de que Sawyer se fuera, conseguí que aceptara que mi idea para una
tienda tenía mérito, principalmente porque todo se agotó en el festival y gané
casi cuatro mil dólares, suficientes para cubrir la mitad de la matrícula de mi
primer semestre.
Lancé oficialmente Autumn’s Bounty como una tienda en línea y ya me han
inundado de pedidos. Vendí las velas y el bálsamo labial en las primeras
veinticuatro horas, ya sólo me quedan unas pocas botellas de la loción y el
exfoliante, sin mencionar la fragancia y el caramelo.
Fue bueno de dos maneras. Ni siquiera me levanté de la cama después de que
Sawyer se fue. Empecé a dormir en la cabaña del capataz, envuelta en las
sábanas de Taron y llorando hasta quedarme dormida. Akela se quedó a mis pies
con la cabeza sobre las patas como si supiera que estaba llorando.
Leon finalmente me trajo, principalmente porque se quedó sin comida y dijo
que se moriría de hambre si no me levantaba de la cama y comenzaba a hacer mi
parte.
Lentamente, regresé. Quité las sábanas de la cama en la cabaña y las lavé, a
excepción de la funda de almohada, que todavía guardo debajo de la mía. Mi
horario de clases llegó por correo y llamé a Mindy, quien se acercó de inmediato
para comparar y reorganizar.
Luego me ayudó a poner en funcionamiento la tienda en línea.
Ahora ella está sacando puros dieces en todas nuestras clases, mientras que
estoy estudiando como una loca y todavía me siento perdida.
—Creo que pensé que sería más fácil.
Mi mejor amiga suspira ruidosamente, empujando su cabello detrás de sus
hombros.
 —Con una empresa de un solo empleado, tú eres responsable de todo, pero la
responsabilidad limitada te protege de ser demandada si alguien perjudica a tu
empresa.
—Demandada. —La palabra hace que la sangre se drene de mi cara—.
¿Como si alguien se enfermara por usar mis productos?
—O si alguien dice que los enfermaste. ¡Las perras se vuelven locas! —
Ladea la cabeza y se sienta más recta con sus pantalones de pijama que dice
Actúa como un Jefe y una camiseta azul marino—. Tu tienda es una gran idea.
Tus cosméticos son un éxito. Cuanto más crezcas, más vulnerable te vuelves.
¿Cómo está organizado el huerto? Estoy segura de que es una LLC.
—¡Diablos, no lo sé! —Caigo de espaldas, levantando las manos. Me pongo
una camisa de franela rosa y leggins, la verdad es que me siento muy ignorante.
—Sawyer nunca me ha dicho sobre esas cosas. Simplemente dejó que Johnny se
encargara de todo.
—Bueno, Johnny puede seguir ocupándose de eso, pero tienes que aprobar la
clase de contabilidad.
—¿Por qué se me ocurrió la idea de tener una licenciatura en negocios?
—Porque eres una mujer inteligente e independiente y ahora tienes un
negocio.
La aplicación Facetime en mi computadora portátil comienza a sonar y todo
mi cuerpo se anima.
—¡Taron!
Mi mejor amiga me mira con sus ojos verdes.
—Tenemos que estudiar.
—Lo que sea. —Me levanto y me miro rápidamente en el espejo, pasando
mis dedos por mi cabello.
Se pone de pie, me da un suspiro exagerado y toca su teléfono mientras sale
de la habitación.
—Vas a estar acosando al chico nuevo. —Satisfecha con mi apariencia,
presiono el botón verde de mi computadora.
—Se llama seguir adelante con mi vida —grita ella.
—¿Seguir con tu vida? —La mirada magnética de Taron me golpea y mi
estómago se tensa. Nunca…
—Mindy está acosando al chico nuevo en nuestra clase de finanzas. Es de
Dallas. —Frunce el ceño y sacudo la cabeza—. No te preocupes, él no es mi
tipo.
—¿Cuál es tu tipo? —Su voz se vuelve más sensual y mi interior
chisporrotea.
—Veamos… —Sonrío, apoyando mi cabeza en mi mano, deseando poder
acurrucar mi nariz contra su cuello—. Alto, de cabello oscuro, ojos magnéticos.
Paso los ojos por la pantalla como si realmente tuviera que pensarlo.
—Juguetón, pero fuerte. Y siempre está ahí para atraparme cuando me caiga.
—Buena suerte encontrando a ese tipo. —Eso me hace reír y Akela brinca
por la habitación—. ¡Hola, Akela! Ahí está mi chica.
Sus orejas retroceden, y se sienta, haciendo un ruido suave casi como un
gemido, como si todavía estuviera confundida por qué él está en ese pequeño
rectángulo y no aquí con nosotros. Acaricio su cabeza antes de volver a la
pantalla.
—¡Llegaste temprano esta noche! Interrumpiste mi sesión de tortura contable.
—Lo siento. Terminamos temprano y te estaba extrañando. Mira esto. —
Levanta el teléfono y veo una gran copa de árboles y montañas verdes—. ¿Te
gusta?
Mandaron a los chicos a Colombia para ayudar con el mantenimiento de la
paz a lo largo de la frontera con Venezuela. Taron dice que es bastante aburrido,
principalmente se la pasan caminando. Me preocupa que alguien pueda intentar
dispararles. La situación es muy tensa, al menos se siente tensa desde donde
estoy sentada.
—Siguen diciendo que nos dirigiremos a otro lugar pronto, pero parece que
podríamos estar atrapados aquí por un tiempo. —Mientras habla, entra en un
edificio de color beige.
—Estoy atascada en la contabilidad. Mindy es bastante buena para
explicármelo, pero hay tantas leyes fiscales.
Entra en una habitación pequeña y se recuesta en una cama, poniéndose el
brazo detrás de la cabeza. Su bíceps se flexiona, quiero poner mi cabeza sobre su
pecho.
—¿Tu hermano no tiene un contador?
—Sí, pero para ser un experto en negocios, aparentemente también necesito
saber todo esto.
—¿Cómo va tu negocio?
—¡Bien! Sin embargo, me estoy quedando sin productos. No tengo idea de
cómo la gente se entera de que existo. No he tenido tiempo de hacer mucho
marketing.
—Lo dijiste tú misma, la gente está buscando productos limpios y orgánicos.
—Levanta el frasco pequeño y redondo de mascarilla hidratante para labios—.
Ya me estoy acabando esto.
—Te voy a mandar un paquete.
Inmediatamente comienzo una lista mental de todas las cosas que agregaré.
Impresiones de esas fotos que tomamos antes del baile del festival, las tengo
enmarcadas en mi tocador. Un pequeño libro de juegos de palabras que encontré
en una tienda de regalos. Una pelota de tenis con una línea…
—Hablé con Sawyer anoche. —Su voz es tranquila, de inmediato me llama la
atención.
—¿Qué quieres decir?
Él cambia de posición, sentándose.
—Teníamos guardia nocturna y estábamos tratando de no quedarnos
dormidos. Me preguntó si lo nuestro es serio.
—¿Qué le dijiste? —No sé por qué siento como si algo me estuviera
apretando el pecho.
—¿Qué crees que dije? —Los bonitos ojos de Taron se arrugan con su
sonrisa—. Dije sí.
—¿Cómo lo tomó?
—Conoces a tu hermano, asintió y no dijo mucho. Creo que está de acuerdo
con eso, pero estoy cuidando mi espalda.
Bromea, pero me muerdo el labio inferior.
—¿Por qué no habló conmigo?
—Probablemente porque Leon ya amenazó con tumbarme los dientes.
Mi mandíbula cae ante eso.
—¿Qué Leon hizo qué?
—Te dije que se preocupaba por ti.
Me siento, necesito agarrarme de algo para tener esta conversación. Miro
hacia un lado, pensando en mis dos hermanos y lo impredecibles que son. Leon
pisa fuerte quejándose de cómo se está muriendo de hambre y es una plaga, pero
no ha dejado de ayudarme a limpiar después de las comidas. En realidad, ha
comenzado a hacer aún más desde que los muchachos se fueron, haciendo
mandados y haciendo un mejor seguimiento de su horario.
Sawyer dejó todo el huerto en mis manos y ahora esto.
—Bueno, ya arreglaré cuentas con él.
—No le digas nada, eso fue entre nosotros.
—Está bien.
Se escuchan algunos gritos y Taron mira por encima del hombro.
—Los muchachos están llegando. Supongo que es demasiado tarde para que
me muestres tus tetas.
—¡Taron! —Mi voz suena fuerte, pero hay un hormigueo entre mis muslos
—. Estoy segura de que Sawyer no apreciaría eso.
—No tiene que saber todo lo que hacemos.
—Y Mindy está aquí.
Sus labios carnosos se presionan en una línea.
 —Suena como un no.
—Te echo de menos.
—Yo también te extraño, princesa.
—Nunca he sido una princesa.
—Todavía no soy un príncipe.
Inclinándome hacia adelante, beso el aire frente a la cámara.
—Pero eres el más guapo de todos.
Nos despedimos y cerramos la sesión, me siento medio segundo antes de
saltar y correr al baño. De espaldas a la puerta, desabrocho mi camisa y tomo
una foto rápida de mis pechos desnudos y se la envío por mensaje de texto.
Tengo el estómago apretado y siento que estoy siendo terriblemente mala.
Recibo una respuesta de texto inmediata.

Preciosos. Justo lo que necesitaba.

Escribo una respuesta rápida.

Extrañan tus besos.

Eso ha sido cruel.

—¿A dónde diablos fuiste? —La voz de Mindy afuera de la puerta me hace
saltar—. ¿Estás ahí llorando?
—No, claro que no. —Termino con un emoji de corazón y un beso.
Él responde con una berenjena y yo me rio, enviándole un durazno.

Te amo.

También te amo.

Borro rápidamente la selfie de nuestra conversación y apago mi teléfono.

Tengo que volver al trabajo, pero tengo una idea para acercarlo un poco más.
 Capítulo 14
Taron
Diciembre

Una camioneta Chevy roja del tamaño de una caja de fósforos se encuentra
en el paquete de este mes, junto con una foto de Akela mirando un pastel de
maíz quemado. Otra foto de Noel sosteniendo los lados de su cabello sobre un
libro de texto de contabilidad me hace reír y un recorte de periódico de esa
pequeña niña pelirroja con una vela de Autumn’s Bounty entre las manos.
Una carta de dos páginas explica todo, cómo Noel no ha sido capaz de hacer
un pastelillo decente desde que me fui, lo cual no creo. Cómo los exámenes
finales de contabilidad son esta semana y cómo el periódico local hizo una
publicación sobre su línea de productos, respaldada por la nueva princesa del
festival del durazno.
El Chevy rojo no necesita explicación…
Trazo mi dedo a lo largo de los remolinos de su letra, pensando lo valiosa que
es para mí esta carta. Nos enviamos pequeños mensajes de texto todos los días,
todo el día, y Facetime todas las noches. Aun así, esto es especial. Cosas que
olvida decirme o guarda para estas misivas mensuales. Sosteniéndolo contra mi
nariz, inhalo mucho su aroma característico y mi anhelo por ella se hace más
profundo.
—Mi padre quiere saber cuánto tiempo más estaremos aquí. —Patton
Fletcher está en su litera frente a la mía burlándose de su carta más reciente—.
No está impresionado por la falta de peligro en nuestra misión, dice que
deberíamos preguntar acerca de salir antes, ya que claramente estamos siendo
utilizados para el servicio de la guardia nacional.
—Te está rompiendo las bolas.
—Tal vez… pero no del todo.
—Le preocupa que la comunidad empresarial de Nashville no encuentre
bienes raíces decentes sin ti.
El padre de Patton es dueño de Fletcher Properties, durante años ha estado
asegurándole que se jubilará y le dará la compañía a su hijo. Lo creeré cuando lo
vea. El señor George S. Fletcher, es la Reina de Inglaterra cuando se trata de su
empresa convertida en corporación multimillonaria. Sacarán esas riendas de sus
manos frías y muertas.
 —Todavía no entiende por qué estamos aquí. —Balanceando las piernas del
costado de la litera, Patton se acerca al escritorio y despierta su computador
portátil—. Él cree que me enlisté para poder postularme al senado.
Mi ceño se arquea. Nunca pensé en eso.
—¿Ah, sí?
Ojos negros se dirigen a los míos.
—No tengo ningún interés en la política, aparte de cómo afecta a mi negocio.
—Él cambia ese foco láser a la pantalla de la computadora—. Vinimos aquí para
marcar la diferencia.
Sus palabras se convierten en una especie de mantra entre nosotros. Recuerdo
que nos sentamos después de un día de práctica de tiro. Patton siempre quiso
hacer más. Veíamos operaciones militares y él siempre estaba interesado. A
medida que el mundo se volvía más caótico, más obsesionado con las
apariencias y las posesiones, él hablaba sobre cómo los militares lo mantuvieron
simple, con base en servir y proteger.
Fue inesperado venir de él, el chico que creció con la cuchara de plata en la
boca, pero estuve de acuerdo con él. Mi vida no me daba mucho de qué
enorgullecerme y no tenía muchas perspectivas. El trabajo duro y la disciplina
no me asustaron, la idea de que los tres nos enlistáramos al mismo tiempo
parecía un buen plan. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo juntos de todos
modos. Entonces conocimos a Sawyer.
Entonces conocí a Noel.
Ella es tan bella. Ella tiene sueños y mucho por delante. Quiero traer algo a la
mesa también. Claro, nunca podré ser un príncipe, pero podría ser un héroe. He
entrenado para ello. Si pudiera hacer algo, regresar con una medalla, una
insignia de honor, nadie podría decir que no debemos estar juntos. Quiero darle
eso. Quiero merecerla.
Y realmente quiero estar con ella en su cumpleaños.
Noches de hablar a través de la pantalla de la computadora o ver su hermoso
cuerpo en mi teléfono me están afectando. Va a cumplir diecinueve en unos días
y yo daría cualquier cosa por estar allí con ella.
—Ojalá pudiéramos irnos unos días.
Patton me mira como si me hubiera vuelto loco. Estoy frustrado porque
todavía estamos en la frontera. Vamos a donde nos dicen, pero esta misión se
siente más motivada políticamente que estratégica. Principalmente porque no
estamos viendo mucha acción.
—¿Qué demonios te interesa hacer, visitar a tu madre o a Jerome?
Él sabe que después de que mi madre regresó a las montañas, casi perdí el
contacto con ella. Mi tío es alguien que no tengo intención de volver a ver
nunca.
—Solo me siento encerrado. Ansioso. El despliegue en mi mente iba a ser
más activo.
—¿Sabes lo que sería genial en este momento? —Marley entra y cae al pie de
mi litera—. Algo bueno para comer.
Levantando mi pierna, le doy un empujón.
—Te dije que no pasaras tu baja de fiesta. Ahora estas sufriendo por la
abstinencia.
—El cannabis no es adictivo.
—Tal vez no, pero imagino que te acostumbras a estar drogado todo el
tiempo.
—No todo el tiempo.
—Eres un marino. —Patton le corta los ojos a nuestro amigo—. No te
despiertas y horneas.
—Los marinos fuman y se emborrachan. La marihuana es legal ahora.
—Tengo una mejor idea. —Patton se inclina hacia atrás y se pasa los dedos
por la boca—. Algo para después de esto. Algo que utilizará todas nuestras
habilidades.
—Vamos. —Marley se sienta—. Cualquier cosa es mejor que mirar la jungla
todo el día y toda la noche.
—Fletcher International.
Marley gime y Sawyer entra en la habitación.
—¿Qué me perdí? —pregunta.
—Patton todavía cree que su padre se jubilará y le dará el negocio.
—Lo hará y cuando lo haga, nos vamos a forrar.
Marley arrebata una pelota de golf del escritorio de Patton y la arroja al aire.
—Pensé que vinimos aquí para escapar de todo eso.
—Vinimos aquí para servir y proteger —acepta Patton—. Y cuando nos
vayamos, yo los mantengo cubiertos.
—Yo estoy cubierto. —La voz de Sawyer es tranquila.
—Sí, Sawyer tiene cien acres en casa. —Marley me devuelve el empujón—.
Tú estabas ahí.
—Sawyer se enlistó para poder descansar. —Estoy bromeando, pero él me
mira. Le dije que hablaba en serio sobre su hermana, mis intenciones están
claras.
—Eso está muy lejos. —Marley me arroja la pelota de golf—. No vine aquí
para sentarme a soñar. Voy a encontrar algo que hacer.
 Capítulo 15
Noel
Abril

Dolly Parton dice que cuando te sientas deprimida, te pongas tus tacones
favoritos yte pares un poco más derecha. He pasado nueve meses levantándome
cada mañana y poniéndome un par de tacones.
Hice lo que tenía que hacer, cocinar, limpiar, asegurarme de que Leon tuviera
lo que necesitaba y he llegado a la escuela a tiempo todos los días. Mindy seguía
invitándome a los eventos de la universidad, pero era difícil interesarme en
actividades extracurriculares.
Los estudiantes se entusiasman tanto con los juegos de fútbol y los bailes y
con vencer a nuestros grandes rivales, pero no puedo reunir la energía para
animarme. Me las arreglé para lograr tener puros dieces en mis clases, con la
única excepción de la clase de contabilidad en la que me fue más o menos.
Mi cumpleaños fue un buen día, Taron me llamó por Facetime, me envió un
regalo, que abrimos juntos: una gran caja de chocolate maya, un anillo de plata
con una turquesa, un corazón de vidrio soplado y una pequeña calavera de
madera decorada con flores de colores brillantes. Levanté cada uno y me
entusiasmé por lo hermosos que eran sus regalos. Prometí que nunca me quitaría
el anillo del dedo.
Sawyer me llamó, una de las dos veces que hablamos desde que se fue. Como
de costumbre, fue directo, al grano. Cómo está el huerto, cómo está Leon, cómo
estoy yo. Mi respuesta fue bien para todo. Dijo que estaba bastante tranquilo
donde estaban, dijo que él y Taron se han estado cuidando el uno al otro.
No dijo nada sobre su conversación sobre mí.
Deseaba poder darle un abrazo. Después de diecinueve años, aprendí que
mientras mi hermano mayor no dice mucho, sus sentimientos son profundos. A
veces, la única forma en que puede expresarse es a través de un abrazo o una
palmada en la espalda o una sonrisa. Lo extraño más de lo que pensaba.
El regalo de Leon para mí fue una tarjeta de “Hoy no haces nada”, lo que
significaba que él hizo toda la comida y la limpieza en mi día especial. Preparó
nuestro desayuno, o McDonald’s lo hizo. Limpió y dijo que volvería con la cena,
después de que se fue a pasar el día con Betsy. La madre de Betsy envió la cena.
Realmente no me importó.
 Por la tarde, conduje hasta el ancianato de Pine Hills y dejé una canasta de
magdalenas de durazno, dulces y artículos sobrantes de mi tienda en línea. Mi tía
Doris falleció hace unas semanas y, aunque estaba triste, me alegré de que
estuviera en paz. Era difícil verla a la deriva cada vez más lejos de nosotros en
su mente.
Mindy no estaba allí cuando llegué, pero me senté y conversé con la señorita
Jessica Priddy, una amable dama soltera que vivía en la casa de al lado. No tiene
demencia, pero dice que su salud es demasiado pobre para que pueda vivir sola.
Es pequeña y parecida a un pájaro, lleva el pelo recogido en un moño en la nuca.
Por lo general, usa brillo de labios y una bata elegante sobre su ropa, me
pregunto cómo sería eso de no tener familia y depender sólo del cuidado de tus
amigos.
Después de una cena solitaria frente al fuego, terminé el día en mi cama,
hablando con Taron hasta que nos quedamos dormidos. A la mañana siguiente,
me desperté con una pantalla oscura y sábanas frías, me quedé debajo de las
mantas con lágrimas en los ojos hasta mucho después del mediodía.
Pasaron los meses y comenzó a parecer que la pesadez nunca se iría, pero
como siempre, el tiempo resultó ser sanador.
Las flores de durazno abrieron sus pétalos a lo largo de las ramas de los
árboles a lo largo de las colinas de nuestro huerto y una luz apareció al final de
mi largo túnel.
Esta mañana no llevo tacones.
Estoy con mis botas y un suéter, y me paro en la cima de la colina, mirando
cómo el sol toca las flores de color rosa con una luz dorada.
—Es bueno ver que ya no estás llorando. —Escucho a Leon decir y lo
abrazo.
—No estoy llorando. —Exhalo lentamente—. Es hora de ponerse a trabajar.
¿Qué tiene que pasar aquí?
Se encoge de hombros y se acerca para romper una pequeña ramita que
sobresale del tronco de un árbol. —Sawyer manejó la poda en julio, así que todo
debería salir bien. ¿Tal vez ir a la ciudad y ver lo que dicen los veteranos sobre
las heladas?
—Sí. —Asiento, el recuerdo se filtra en mi memoria—. La helada tardía es
mala.
Tenemos molinos de viento especiales en todo el huerto para extraer el aire
caliente del suelo y proteger la cosecha joven.
—Conduciré a la ciudad y veré lo que dicen.
—Buena suerte. —Leon se ríe, sacudiendo la cabeza—. Tengo que ir a la
escuela.
 —¿Necesitas algo?
—No, yo me encargo.
Sosteniendo una rama delgada, tomo una decisión. Esta es mi tierra y no
decepcionaré a mis hermanos.
Estoy en el Denny’s al lado de la parada de camiones en menos de una hora,
pero está desierto a excepción de algunos viajeros cansados. Echando un vistazo
a mi teléfono, solo tengo veinte minutos antes de tener que cruzar la autopista
para ir a mi clase.
—Buenos días, Cariño. ¿Café? —Flo camina hacia donde estoy parada al
lado de una cabina cubierta de vinilo.
—Estaba buscando al señor Hayes y al resto de los hombres.
Ella me da una breve carcajada.
—Tienes que llegar mucho más temprano para ver a esos hombres.
Mierda. Mordiendo mi labio, asiento y me apresuro hacia la puerta.
—Gracias, Flo.

∞∞∞

Mi mejor amiga tiene un lápiz en el moño en su cabeza, estamos susurrando

en clase de administración.
—¿Escarcha?
—Sí, ¿qué has oído sobre una helada este año? —Estoy pensando en mi falta
de habilidades de gestión la primera mitad del año y me siento culpable.
Mindy me mira como si acabara de brotar una cabeza adicional.
—¿Hablas en serio?
—Estoy tratando de hacer un mejor trabajo haciendo un seguimiento de las
cosas mientras Sawyer está fuera.
Nuestro profesor nos asigna la tarea, nos despide y nuestras voces se hacen
más fuertes por el rugido de los estudiantes que salen.
—Me alegro. —Se pone de pie y nos dirigimos al final de la fila, donde veo a
Deacon esperando en la puerta.
Es difícil pasarlo por alto, alto con cabello castaño oscuro y ojos
melancólicos. Como de costumbre, está vestido con jeans y una chaqueta. No
creo que él quiera exudar riqueza. Creo que es solo su estado normal de cosas.
—¿Pensé que él había regresado a Dallas?
—Así fue. —Ella lo mira y lo saluda con la mano—. Su familia lo hizo
enojar otra vez, así que regresó.
 —¿Entonces, están saliendo ahora? —La miro de reojo. Ella nunca ha hecho
nada oficial entre ellos.
—No lo sé. —Se encoge un poco de hombros—. No estoy segura de que él
sea mi tipo.
Sacudiendo mi cabeza, le doy un apretón.
—Es el tipo de alguien.
—¿Irás a ver a la señorita Jessica hoy?
—Justo después de las clases.
—Allá te veo.

∞∞∞

—Oh, me encanta el olor de esta crema para pies. —La señorita Jessica se
sienta en un sofá de vinilo en la sala de recreación frotando mi loción en sus pies
—. No puedo creer que esto no se haya vendido.
Se pone un calcetín esponjoso y se inclina para estudiar la botella.
Se ha convertido en una de mis mejores clientes, le traigo sus favoritos de mi
línea descontinuada junto con cosas nuevas que estoy intentando. Por supuesto,
nunca la hago pagar por nada.
—Tal vez no le puse el nombre correcto. —Busco en la pequeña bolsa que
tengo hoy—. Como cuando no creí que este exfoliante de azúcar iba a funcionar
bien, pero lo llamé “Pasión de durazno” y salió volando de los estantes.
—Creo que es difícil apasionarse por cosas para los pies.
—Creo que tener la palabra pie en el nombre es un problema.
Me quita el frasco de exfoliante color caramelo y lo abre, oliéndolo.
—Me alegra que me hayas traído más de esto. Funciona muy bien en mis
codos.
Saco otro frasco pequeño.
—Estoy probando una crema para los ojos. Pruébela y me dice que le parece.
—Oh, me encanta la crema para los ojos. —Ella toma el frasco pequeño y
desenrosca la tapa, aplicándose un poco mientras nos sentamos una al lado de la
otra—. Huele muy rico, ojalá supiera cómo usar internet para poder decirles a
todos lo bueno que son tus productos.
Me río y ella se estira para tomar mi mano.
—Pareces feliz hoy. ¿Es por Taron?
—No lo sé. —Frunzo el ceño al pensar en lo que puede que haya cambiado
—. Creo que tal vez sea la primavera.
 Su vieja mano manchada acaricia la mía bruscamente, ella asiente.
—Cuando mi hermano Bill estaba en el servicio, los primeros meses siempre
fueron los más difíciles. Sólo teníamos cartas en esos días y parecía que pasaba
una pequeña eternidad entre cada una.
—No me lo puedo imaginar. —Taron y yo ya no hacemos Facetime todos los
días, pero nuestros textos son bastante continuos—. Tal vez las flores de durazno
lo hicieron. Los vi aparecer en los árboles y decidí que era hora de volver al
juego.
Ella asiente.
—¿El juego viene siendo tu negocio?
—Y poniendo en marcha el huerto. Y enfocándome en mis clases. —Pienso
en todos los pedidos que llegan todos los días para mis productos—. Pero sobre
todo mi negocio. Tengo que estar al tanto para seguir obteniendo ganancias, que
es la única vez que Sawyer parece interesado.
—Lo vas a conseguir. —Ella sonríe, apretando mi mano—. Cuando tu
hermano regrese y Taron regrese, tendrás tu tienda.
Hace que parezca que se han ido hace unos días. Ojalá fuera así.
—Tal vez Sawyer no me deje construir nada en el huerto. No quiere turistas
en el camino. Tengo que demostrarle que son clientes valiosos.
Frunzo el ceño como si en verdad estuviera considerando esto y recojo los
artículos que hice para ella. Mis movimientos llaman su atención.
—¿Cuánto te debo por esto?
—Oh —sonrío y exhalo una carcajada—. No se preocupe por eso.
—Me preocupo por eso, Noel Aveline. —Su voz ronca se eleva—. Nunca vas
a hacer crecer tu negocio regalando cosas y siempre pago mis facturas.
—Le diré algo. —Le acaricio la mano—. Le pediré a Mindy que lo deduzca
de su cuenta.
Su cuenta imaginaria.
La anciana asiente.
—Bueno. Dejaremos que Mindy se encargue.
—Me ocuparé de eso ahora. Luego tengo que ir a casa a preparar la cena para
Leon.
—¿Volverás la próxima semana?
—Si puedo antes. —Le doy un apretón—. Avíseme con Mindy si necesita
algo.
Esa noche, acostada en mi cama, pienso en nuestra conversación mientras
escribo un mensaje de texto a Taron.

La señorita Jessica preguntó por ti hoy.

 Le presenté a Taron usando mi aplicación Facetime hace un tiempo y habrías
pensado que estábamos viendo el primer hombre en la luna. Los puntos grises
rebotan cuando responde.

Dile que cuando estés harta de mí, comenzaré a salir con ella.

Sus chistes me hacen sonreír.

Nunca me cansaré de ti.

Es difícil incluso imaginar tal cosa en nuestra situación actual.

Me dijo que cuando Sawyer regrese, puedo abrir mi tienda.

No tienes que esperar.

Mordiéndome el labio, estudio mi teléfono. No quiero molestarlo sobre sus

planes, pero no había considerado que podríamos estar separados así una y otra
vez durante años y años. ¿Puedo despedirme de él indefinidamente? La
alternativa hace que sea fácil decir que sí, pero es muy difícil de imaginar. ¿Es
posible acostumbrarse a esta vida?

Necesitaría ayuda con un huerto, una tienda y la escuela.

Observo los puntos grises mientras él responde.

¿No estás contenta con estar en línea?

—Taron —suspiro su nombre en voz alta. Tocando el icono de la cámara,

espero mientras suena. Necesito verlo para esto.
Un momento después aparece su hermoso rostro y quiero llorar.
—Hola, princesa. ¿Estás bien?
Mis ojos escanean su entorno.
—¿Estás en un armario?
—Medio baño. Pensé que podríamos necesitar privacidad. —Delgadas
arruguitas aparecen en las esquinas de sus ojos mientras sonríe.
No llamé por la razón por la que está pensando y ahora que veo su rostro,
estoy teniendo dudas. Tal vez deberíamos esperar para discutir el futuro, estoy
actuando como si él me pidiera que me casara con él o algo así, lo cual no hizo.
—Necesitaba escuchar tu voz.
 Se inclina hacia un lado y su rostro se acerca un poco.
—No se está haciendo más fácil.
Mis ojos se llenan de lágrimas.
—No.
La sonrisa se borra de sus labios y su expresión se vuelve seria.
—¿Estás teniendo dudas?
—¡No! —Akela salta sobre la cama ante el repentino aumento de mi voz.
Pongo mi mano sobre su cabeza y ella me lame la nariz—. Todavía estoy
esperándote. Es que… es que me puse a pensar si querías volver a hacer esto.
Él exhala una carcajada.
—Patton ya está haciendo planes para cuando salgamos.
No estoy segura de lo que eso significa, pero sé que Patton vive en Nashville.
—¿Estás teniendo dudas? —Mi pecho está tan apretado que apenas puedo
respirar.
—No. —El calor en su voz pone más lágrimas en mis ojos—. Todavía me
alegro de haber hecho esto, pero tal vez habría tomado una decisión diferente si
te hubiera conocido primero.
—No me hubieras conocido si no te hubieras enlistado.
Su cabeza se inclina de lado a lado. Parpadeando, rápidamente deslizo la
lágrima de mi mejilla. No quiero llorar cada vez que hablamos.
—Ya casi estamos de regreso, princesa. Espérame, espera por mí un poco
más.
—Sí. —Mi voz se rompe en un susurro, pero lo digo en serio con todo mi
corazón.
—Te amo, Noel.
Asintiendo, cierro los ojos.
—Te amo.

∞∞∞

Digger se encuentra conmigo en la puerta del Denny’s cuando salgo de la

camioneta a la mañana siguiente.
—¿Noel? ¿Qué estás haciendo aquí?
Todavía está oscuro afuera, estoy usando jeans desteñidos y una camiseta gris
de manga larga con una gorra de béisbol azul. Mis botas y un abrigo completan
el look.
—Es hora de que me presente en estas reuniones.
 —Pero es muy temprano.
Mi ceño se frunce, mientras lo estudio.
—Tú estás aquí.
—Sí, pero no necesitas estarlo. Deberías de estar durmiendo tranquilita en tu
cama.
—Ya descansé lo suficiente. —Érase una vez, cuando Digger no me
molestaba tanto. Ahora cada palabra que sale de su boca me hace rechinar los
dientes—. Sawyer estará ausente por un tiempo, si es que no se vuelve a enlistar.
—Él no hará eso. —Digger se ríe como si fuera un niño—. Le dijo a mi papá
que volvería cuando terminaras la universidad.
De nuevo, quiero gruñirle a mi hermano mayor. ¿Por qué él no me dijo eso?
—De cualquier manera, el lugar no funcionará solo durante cuatro años.
Alcanzando la puerta, estoy lista para pasar a Digger y entrar al restaurante.
Me detiene y me pasa el brazo por los hombros.
—Necesitas contratar a un capataz y dejar que se encargue de todo. Estoy
aquí, listo para hacerlo por ti.
—No eres mi capataz. —Me libero de su agarre—. Sawyer me dejó a cargo.
Decidiré qué debe suceder en mi huerto.
Él exhala un ruido divertido y yo continúo hasta donde está Ed Daniels junto
al cubículo donde están sentados algunos de los hombres tomando café. Cuando
camino, todos dejan de hablar y me miran.
—¿Noel? —El señor Daniels se endereza y se ajusta la gorra—. ¿Cómo
estás?
—Bien gracias. —Mi voz suena demasiado baja, me siento realmente
insegura—. Me preguntaba si sabes si habrá algo de una helada.
El hombre se ríe entre dientes.
—Sería un hombre rico si pudiera predecir una helada.
Digger se une a nosotros.
—Noel quiere tomar un café.
La forma en que lo dice me hace preguntarme si ya les dijo a estos hombres
que es mi capataz.
—Sawyer me dejó a cargo. Y pensé que era mejor estar enterada de lo que
viene.
—Pensé que estabas haciendo productos de belleza. —Ed esboza una sonrisa
que parece falsa, me pregunto si está de acuerdo con mi hermano acerca de traer
turistas a los huertos.
—He comenzado mi propio negocio, si eso es lo que quieres decir.
Jeff Priddy se acerca.
—Así es. Mi tía Jessica llamó anoche. Dijo que quiere darle a Noel el viejo
cobertizo para convertirlo en una tienda.
—¿Qué? —Una mezcla de sorpresa y confianza llena mi pecho con este
anuncio.
—Probablemente esté lleno de ratas, pero ella dijo que puedes tenerlo si
quieres.
—Sí, lo quiero. Gracias. —Por desagradable que pueda ser la posibilidad de
ratas, tengo un perro y el viejo cobertizo está a solo un cuarto de milla del
huerto. Esta noche haré un paquete de especial para mi cliente número uno.
—En cuanto a las heladas, es mejor mirar las noticias y el cielo. —Él
continúa, y me pregunto si podría estar de mi lado después de todo—. La
humedad mantiene baja la posibilidad de formación de heladas, por lo que más
lluvia significa menos heladas. Los cielos despejados son una señal de
advertencia.
—Gracias de nuevo. —Asiento y cuando Flo aparece, levanto un dedo.
Ella me trae una taza de café ligero y yo me siento en una de las mesas frente
al cubículo donde se sientan los demás. Escucho mientras discuten las últimas
noticias. Nunca me importó la política o lo que sucedió en la frontera, así que
hago todo lo posible para absorber todo.
Sawyer dijo que el padre de Digger me cuidaría, pero no quiero que Digger
esté demasiado cerca de mi negocio. Mientras continúan, pienso en lo que ha
hecho la señorita Jessica, dándome su viejo cobertizo. Me pregunto cuánto
trabajo llevará convertirlo en una tienda. Tendré que esperar hasta el verano para
trabajar en ello, hasta después de la cosecha, pero al menos puedo ir a revisarlo.
Los hombres comienzan a separarse, y me dirijo a Jeff, con la esperanza de
tener una idea de lo que hay que hacer para transferir la propiedad. Puede que
tenga que guardarlo durante unos meses, pero no quiero dejarlo ir. Una cosa que
sé con certeza es que nunca se sabe lo que podría pasar.
Todavía mantengo esas palabras en mi mente cuando todo mi mundo se
desmorona.
 Capítulo 16
Taron
Julio

—Maldición, te ves increíble. —Estoy acostado en mi litera mirando a Noel
usando nada más que una banda digna de la ganadora de un concurso de belleza.
Sus pequeños senos apenas contenidos, sus pezones rosados duros y
apuntando hacia arriba con una gruesa banda blanca sobre el centro.
—Eres la primera persona en la que pensé cuando lo vi en la tienda de fiestas.
—Ojalá estuviera allí. —Ella desliza sus palmas por la caja torácica,
ahuecando sus senos—. Quiero verte mientras te tocas.
Ella me da un guiño travieso.
—Es parte de mi malvado plan hacerte rogar por permiso.
—En realidad —me siento hacia adelante, ajustando la erección en mis
pantalones—. Por eso llamé. Finalmente nos van a mandar a una misión y
tenemos la opción de tomar uno corto.
El teléfono se cae y, por un minuto, la pantalla apunta para todos lados antes
de que ella vuelva a aparecer. Se ha puesto la delgada camisola blanca sobre su
hermoso cuerpo.
—¿Vienes a casa? —Sus bonitos ojos color ámbar están llorosos y me duele
la garganta.
—A donde tú estés.
—Taron… —Ella parpadea, dos gotas de cristal ruedan por sus mejillas.
Lo que más quiero es tenerla entre mis brazos y abrazarla con fuerza.
—Te voy a amar tanto que nunca saldremos de la habitación.
—¿Sawyer viene contigo?
—Sí, todos tenemos cuatro días.
—¿Eso es todo?
—Hey —fuerzo una sonrisa—. Centrémonos en la parte buena.
Su cabeza oscura asiente, largas olas rebotando alrededor de sus hombros.
—Lo siento. Es que te he extrañado mucho.
—No digas que lo sientes. Yo también te echo de menos. —Mi voz es cálida
Mis brazos la anhelan—. Tengo mucho que contarte, tantas cosas que quiero
decir.
—No puedo esperar para escucharlas todas. —Sus ojos se ven cansados y
quiero deslizar mis pulgares debajo de ellos, secar sus lágrimas—. Lograste
organizar la cosecha sin problemas.
—Leon me estuvo ayudando, fue trabajo de equipo. —Una gran sonrisa se
apodera de su rostro—. Tenía tanto miedo que no podríamos hacerlo sin Sawyer.
Terminé contratando a Digger para ser nuestro capataz, pero Leon y yo hicimos
un voto de que era la última vez. El año que viene, seremos él y yo, tal vez otra
persona, pero no más.
—¿Así de mal? —Eso me hace reír.
—Es tan molesto. No te lo puedes imaginar.
—Puedo imaginarlo. Pero espera…
Su ceño se frunce.
—¿En qué momento terminó mi desfile de la reina sexy?
—Oh. —Se le cae la barbilla y me mira con los ojos nublados por el deseo.
Mi polla inmediatamente cobra vida al verla—. ¿Te refieres a la princesa del
festival versión para adultos?
Desliza un dedo por la parte delantera de su camisa, separando los lados y
dejando que sus hermosos senos se asomen.
—Mierda, sí… —Mi voz es áspera, hambrienta, pasamos los siguientes
minutos en una llamada de Facetime tan sensual que estoy cubierto de sudor y
débil en las rodillas cuando termina—. Nunca volveré a usar este calcetín.
Noel está acostada sobre su espalda, su cabello oscuro pegado a su cuerpo
desnudo y sudoroso.
—Me hiciste correrme tan duro.
—Y eso que ni siquiera te toqué, espera hasta que esté allí.
Se da la vuelta para mirarme, con sus hermosos senos colgando.
—¿Cuándo llegas?
—Si todo sale bien, deberíamos poder irnos el fin de semana. Por supuesto,
los días de viaje cuentan para nuestra licencia, así que solo tendré unos pocos
días.
—Estoy tan emocionada. —Su voz es suave, somnolienta.
—Te amo, princesa, descansa. Lo vas a necesitar.
—Te amo.
Nos desconectamos y abro la puerta antes de tambalearme hacia la ducha.
Unos minutos más tarde, estoy acostado en mi litera, desplazándome por la
colección de fotos de Noel desnuda en mi teléfono. Ella se ve muy bien. No
puedo esperar para tener mi boca en todo su cuerpo y mi polla profundamente
dentro de ella.
La puerta se abre y apago rápidamente mi teléfono.
—¡Taron! —Los ojos de Patton están muy abiertos, su expresión entró en
pánico—. ¿Has visto a Marley?
Mi ceño se frunce y me siento.
—No… se fue a buscar combustible después del almuerzo y…
—No regresó. Connor dice que estaba en una estación de combustible que
fue incendiada a mil seiscientos. Es posible que lo hayan tomado como rehén.
—¿Qué carajo? —Estoy de pie, tirando una gruesa camisa color marrón
sobre mi camiseta blanca—. ¿Por qué lo tomarían como rehén?
—Armas, dinero, ambas cosas. —La voz de Patton es feroz, sé que está
preocupado. Salimos por la puerta y nos dirigimos por el pasillo hacia la estación
de comunicaciones.
Secuestrar a un marino es una mierda bastante seria.
—¿Cómo se clasifica?
—No lo sé aún. —Me lleva a una gran carpa donde Sawyer ya está hablando
con el mayor.
Él se aleja, viniendo hacia nosotros.
—Su teléfono fue recuperado en una zanja a medio camino. Están esperando
por un contacto.
—¿Entonces esperan una operación de rescate? —Me froto la nuca pensando
en lo que esto podría significar.
—Si lo iban a matar, habrían encontrado su cuerpo en la zanja. Piensan que
son unos matones locales.
Patton nos deja y va a nuestro comandante de campo. Observo mientras
hablan entre ellos, bastante agitados. Nos pide que se nos asigne la misión de
rescate y recuperación. Tirando de la parte posterior de mi cabello, odio
pensarlo, pero las palabras vienen sin querer, demasiado bueno como para ir a
casa.
Quiero pegarle a alguien. Quiero rugir y tirar cosas, voltear mesas y romper
algo. Más que nada, quiero encontrar a estos matones y darles una paliza.
Deslizando mis manos sobre mi cara, trato de calmarme, pero todo en lo que
puedo pensar es en Noel.
 Capítulo 17
Noel
Agosto

Un año.
Un año pude hablar con él cuando quise. Podía ver su rostro, escuchar su voz.
Ahora todo se ha vuelto completamente oscuro.
Mis entrañas tiemblan y en lugar de llorar, todo lo que hago es temblar.
Marley fue secuestrado. Eso es todo lo que sé.
Taron me llamó y su voz era tensa. Me contó lo que sabían y cómo cambió la
posibilidad de tomar el permiso para venir a verme.
Tener la promesa de verlo, tocarlo, abrazarlo, incluso por un día y que me la
quitaran fue como si me mostraran la puerta al cielo para después cerrármela en
la nariz.
Me dijo que Patton insistió en que se les asignara la misión de rescate. Dijo
que nadie estaría más dedicado al rescate de Marley que ellos. Le dije que lo
amo. Me dijo que no estaba seguro de cuándo podría contactarme nuevamente.
Terminamos esa llamada y la cuenta atrás comenzó.
Dos semanas pasan en silencio hasta que mi hermano por fin aparece.
Me enviaron un número y un código especial. Todo es muy secreto y de alta
seguridad. Mis ojos se llenan de lágrimas en el momento en que veo su rostro,
cubierto de una barba desaliñada. Él habla y su voz es un bálsamo para mi
tembloroso interior.
—Me dejaron llamarte porque me consideran el jefe de la casa. —La voz de
Sawyer es de disculpa, como si supiera que quiero saber de alguien más, lo cual
hago, pero dame un respiro.
—Estoy tan contenta de que me hayas llamado. —No puedo evitar el miedo
en mi tono.
—No tengo mucho que decir aparte de que todos estamos bien.
—Eso es suficiente. —Me duele la garganta y las lágrimas me nublan los
ojos—. Gracias a Dios que están bien.
—Taron está bien, pero Marley está… —Gira la cara hacia un lado y puedo
ver por la flexión de su mandíbula que es malo—. Vamos a profundizar para
recuperarlo. Es posible que no pueda contactarte por un tiempo.
—Por favor, ten cuidado. —La desesperación está en mi voz—. Cuida de…
todos ustedes.
—Lo haré. —Él asiente—. ¿Ustedes están bien, necesitan algo?
Te necesitamos.
—Estamos bien. No te preocupes por nosotros. Aquí todo sigue igual, ya
sabes.
—Te quiero, hermana. —Sus ojos color avellana se encuentran con los míos
y mi corazón late más rápido. La ansiedad me retuerce el pecho.
—Te quiero, Sawyer. —No quiero colgar—. Por favor llama pronto o lo que
sea, envíame una carta. Y por favor dile a Taron que…
—Se lo diré.
La línea se queda en silencio y dejo caer la cara en mis manos.
Es lo último que escucho por otro mes. Leon comienza su último año de
bachillerato. Las clases comienzan en la universidad, hago todo lo posible para
aparecer mental y físicamente compuesta. La señorita Jessica me consuela con
historias de cuando su hermano estaba en Vietnam. Historias como “la hora más
oscura siempre es antes del amanecer”. La quiero mucho, no quiero decirle que
no ayudan en absoluto.
Debería comenzar a limpiar su antiguo cobertizo. Debería presentar más
productos a mi línea. Debería hablar con Digger sobre la cosecha. Tantas cosas
que debería hacer, sin embargo, todo lo que hago es esperar.
El sol sale todas las mañanas, rompiendo doradas sobre las hileras de árboles
de hojas verdes. El sol se pone todas las noches, proyectando largas sombras sin
respuestas ni alivio.
Voy a la iglesia cada vez que las puertas están abiertas. Me voy a la cama y
rezo para que Dios no se lleve a otro de mis seres queridos. Mis oraciones son
siempre las mismas. Por favor, Dios. Por favor, ya he perdido lo suficiente.
Cada día es una larga línea que conduce a la siguiente, hasta que llega el día.
Estoy parada en la colina, mirando hacia el horizonte. Mis ojos siguen el
angosto camino de tierra que pasa por esa vieja casa en la colina y justo donde el
azul se encuentra con el beige, veo una tenue nube de polvo elevarse.
Mi corazón salta a mi garganta y enseguida estoy corriendo cuesta abajo.
Leon está en el patio y me llama, pero no me detengo. No siento el suelo bajo de
mis pies. No noto el paisaje al pasar. Es todo es borroso, lo único que puedo ver
es la camioneta plateada que se acerca a paso de tortuga.
Las lágrimas cubren mis mejillas y veo que el vehículo se detiene. La puerta
se abre y sale una figura oscura. Su cabello es desordenado, largo, y un rastrojo
le cubre las mejillas. No dejo de correr hasta que nos abrazamos, abrazándonos
fuerte y por mucho tiempo.
—Sawyer… —Sólo puedo decir su nombre—. Estás vivo.
Su gran mano agarra la parte de atrás de mi cabeza y escucho su corazón latir.
—He vuelto a casa, he vuelto para no volver a irme.
 Capítulo 18
Taron

El sudor cubre mi cuerpo. Estamos en un lugar tan caluroso que hace más
calor que los días de verano en la bodega de duraznos.
Un cobertizo. Estoy en el dosel de la oscuridad. Hojas resbaladizas nos
rodean, pequeña cabaña hecha de bloques de ladrillo se esconde alrededor de
maleza. Es mi trabajo probar la puerta. Tengo mi rifle listo y Patton está
directamente frente a mí. Sawyer está cubriendo la parte de atrás de la casucha,
me dirijo a través del frente, agachándome bajo las ventanas sin vidrios.
Las señales del teléfono celular, las imágenes satelitales, las direcciones IP,
todo nos llevó a este lugar. Semanas de imágenes granuladas de tortura, de ver a
Marley siendo golpeado, atado a una silla. Estamos aquí para rescatarlo.
Mi corazón late en mis oídos. Cualquiera podría estar al otro lado de esa
puerta, es mi trabajo abrirla. Al llegar, veo a Noel en mi mente por última vez.
Golpeo con fuerza la madera y retrocedo, permitiendo que los bloques de
ladrillo protejan mi cuerpo.
Silencio.
El ruido de las cigarras se eleva a nuestro alrededor. El grito de un pájaro en
algún lugar en la distancia. Espero, mirando profundamente en la selva hasta que
encuentro un par de ojos negros. Patton me respalda como siempre.
Él da la señal y yo doy un paso atrás, levanto mi pierna y pateo la puerta para
abrirla antes de caer de rodillas, mi arma está lista.
Nuevamente, el silencio es el único saludo.
Entonces lo veo.
Mi estómago se hunde. Nuestro amigo, un chico que conozco desde que
tengo memoria, con quien crecí compartiendo mis sueños y miedos cuando a
nadie más le importaba, está atado a una silla con cuerdas que le cortan la piel.
Lanzando el rifle sobre mi espalda, me lanzo hacia adelante, sacando mi
cuchillo y liberándolo. Le arranco la bolsa pesada de la cabeza justo cuando
Sawyer entra en el pequeño espacio.
—Lo tenemos. —Su acento familiar suena sobre los receptores en cada uno
de nuestros oídos.
Patton se une a nosotros y atrapa a Marley cuando sus rodillas caen al suelo.
—Te tenemos, ya estás a salvo.
 La sangre gotea de su boca y no entendemos lo que balbucea. Ha sido
golpeado hasta dejarlo inconsciente, pido a Dios que hayamos llegado a tiempo
de evitar daños permanentes. Lo estoy levantando, listo para arrastrarlo sobre mi
hombro cuando el aire cambia.
Una niña grita en mi hombro izquierdo. Sus ojos son verdes como un gato, su
cabello oscuro se abanica a su alrededor mientras corre hacia nosotros, con un
machete en alto.
—¡Dios! —No tengo tiempo para pensar. Alcanzando mi tobillo izquierdo,
saco la pistola escondida en mi bota y disparo.
Ella cae con un ruido sordo, un chorro de sangre abanicándose detrás de ella,
el gran machete todavía en su mano. Es delgada y joven, labios carnosos y
cabello largo y ondulado, ojos verdes mirando vacíos al techo.
La maté.
—Dios, no… —El aire se me sale del pecho. ¿Qué he hecho?
No puedo dejar de mirar su cuerpo sin vida.
—¡VAMONOS! —La orden de Patton me saca de mi estupor.
Lanzando el brazo de Marley sobre mi hombro, ayudo a Sawyer a sacarlo de
la cabaña, pero mi pecho está apretado. Mi corazón late demasiado fuerte y creo
que me voy a enfermar.
Maté a esa chica.
Dos pasos afuera y caigo al suelo con fuerza.
—¡Mierda! —Grito cuando la puñalada de un cuchillo me golpea justo en la
parte baja de la espalda.
Mis ojos se cierran y no puedo respirar mientras siento una cálida humedad
cubriendo mi piel. Estoy sangrando. Patton está frente a mí y escucho a Sawyer
gritarle que se detenga. Es un alambre de trampa que de alguna manera se perdió
en el interior.
Lo encontré y caí con Marley encima de mí en el tronco roto de un árbol.
Sawyer tira a Marley sobre su espalda. Patton me tira por encima del hombro y
corremos cuesta abajo. Misión cumplida.
Mi amigo y yo seguimos sangrando hasta que llegamos a nuestro vehículo
todo terreno cuando comienza la oscuridad. El dolor en mi espalda es tan intenso
que pierdo el conocimiento. Oigo que Patton me dice que me quede con él, pero
no puedo. Es imposible. Estoy de vuelta en esa cabaña mirando el cadáver de la
chica.
 Capítulo 19
Noel

No me importa si estás herido. Sólo quiero verte.

Es el mismo mensaje de texto que he enviado todos los días desde que
regresó mi hermano.
Aun así, no hay respuesta.
Mi hermano regresó y después de mantenernos cerca durante varios minutos,
durante los cuales los tres lloramos y lloramos, fue a su habitación y se quedó
allí por varios días.
Todos recibieron medallas y fueron enviados a casa, y aunque mi hermano no
tiene heridas visibles, no me dirá qué sucedió en su misión de rescate. Me
entregó una carta de Taron y no dijo nada más al respecto, algo que espero de
Sawyer.
Ya no puedo verte…
Todo ha cambiado…
No puedo pedirte que esperes…
No te merezco…
No te merezco. Estas son palabras que no puedo aceptar.
Taron debería saber que no las aceptaré.
Si quiere terminar conmigo, va a tener que decírmelo frente a frente. Pasa
otra semana, la ira en mi pecho ha quemado efectivamente el dolor que siento.
Cuando Sawyer viene a almorzar con nosotros, ya tengo todo listo.
—Voy a ir a Nashville.
—¿Para qué? —Su ceño oscuro se frunce, su mirada es fría.
—Para ver a Taron-
—No va a volver, Noel. —La voz de mi hermano es tranquila, mi corazón se
rompe en dos.
Quiero gritar. Quiero tirar cosas.
Mi mano tiembla tanto que no puedo tomar mi café. Dejé la taza con fuerza.
—Entonces él me lo puede decir a la cara.
—No es así como funcionan las cosas. —Los ojos de Sawyer cambian. Se
vuelven suplicantes, sostienen la mía como si me suplicara que entendiera—. Él
no es el mismo. Él ha cambiado. Todos lo hemos hecho.
Su voz se apaga en la última parte, pero no me lo negará.
 —Si está herido, lo ayudaré a sanar.
—No entiendes…
—¡Tú no lo entiendes! —De pie, llevo mis platos al fregadero. Hicimos
promesas. Hice promesas… —Conozco a Taron mejor que nadie. Tal vez
incluso mejor que él mismo.
—No estoy tratando de lastimarte. —Sus palabras son las mismas que Taron
me dijo hace mucho tiempo, justo antes de que le diera todo—. Esto es algo que
no puedes arreglar, hermanita.
—Quizás no, pero él me pertenece. Voy a ir a verlo.

∞∞∞

Está oscuro cuando llego a la dirección que Sawyer me envió un mensaje.

Pasé el vuelo de tres horas retorciéndome las manos, preguntándome si mi
hermano me iba a dar lo que le pedí.
Dijo que debería esperar, pero es lo último que tengo la intención de hacer.
Estoy enojada con él por dejar que Taron me diera la espalda así. Se supone que
debería estar de mi lado, como el protector hermano mayor. En cambio, no me
dijo nada más al entregarme la carta.
Estoy furiosa con ambos por actuar como si no fuera lo suficientemente
fuerte como para manejar lo que pueda pasar. Como si no hubiera sacrificado
estos últimos casi dos años.
Ahora, de pie en el vestíbulo del lujoso edificio, espero a que se abran las
puertas plateadas. Mi hermano dijo que Taron vive con Marley. Patton los
acomodó para que tomaran trabajos en la empresa de bienes raíces comerciales
de su padre y los instaló en un apartamento.
Nada de eso tiene sentido. Taron dijo que creció sin nada, el único hijo de
una madre soltera que regresó a las montañas cuando él estaba en el bachillerato,
pero aquí vive como un rey. Al menos, así es como se ve desde el exterior.
La puerta del ascensor se abre a un vestíbulo de color beige con acentos de
caoba marrón oscuro. Cruzo el pequeño vestíbulo y espero, tratando de calmar
mi respiración antes de tocar.
Mi mano tiembla cuando la levanto, pero mi ojo capta el anillo turquesa en
mi dedo.
Yo hice una promesa.
Apretando los ojos, golpeo fuerte y firme.
Ninguna respuesta.
 Siento que al respirar me acabo el aire del lugar. Tomo otra inhalación
temblorosa, exhalo y luego vuelvo a hacerlo, esta vez con los ojos abiertos. Toco
más fuerte, más tiempo, luego espero.
Incluso me duelen los latidos del corazón. No he visto a Taron en persona en
mucho tiempo. Mi hermano dijo que está herido; él me envió una carta
diciéndome que no viniera. Soy muy impulsiva.
Un hilo de miedo, frío como el hielo se filtra a través de mi pecho.
¿Qué sucede si encuentro algo que no quiero ver?
¿Qué pasa si su cara está destrozada o está en una silla de ruedas?
¿Qué pasa si su cerebro está dañado?
¿Qué pasa si perdió una extremidad?
En realidad, nunca consideré la posibilidad. Asumí que sería como mi
hermano: físicamente completo, sufriendo internamente.
Estos pensamientos bombardean mi mente, pero una calma tranquilizadora
llena mi pecho. No importa: podemos enfrentar cualquiera de estos desafíos
juntos.
Amo a este hombre.
—¿Quién es? —Su voz es severa a través de la puerta.
—¿Taron? —La mía es clara, cortando el miedo.
Está en silencio al otro lado.
Mis ojos se dirigen a la mirilla en el medio de la puerta y mi respiración se
detiene.
¿Me está mirando ahora? ¿Va a abrir la puerta?
Los segundos pasan en los latidos del corazón… uno… dos… tres…
La ansiedad aumenta, apretándome el pecho hasta que oigo girar el pomo. La
puerta se abre silenciosamente y mis ojos se llenan de lágrimas cuando veo su
hermoso rostro, sus ojos hipnóticos.
—Taron. —Corriendo hacia adelante, estoy en sus brazos.
Su aroma me rodea y todo vuelve a inundarme. Todas las noches que
pasamos escuchando nuestras voces colgando de la línea, alimentándonos de
nuestras llamadas como si fueran maná caído del cielo. Todas las veces que me
acosté en mi cama, memorizando su rostro a través de la pantalla parpadeante.
Todas las burlas y coqueteos, todos los deseos y promesas.
—Estás aquí. —Su voz vibra en todo mi ser.
Sus fuertes brazos me rodean, mi cabeza está apoyada contra su pecho. Oigo
latir su corazón, su aliento gira dentro y fuera.
—Eres real. —Las lágrimas corren por mis mejillas.
Lo abrazo con todas mis fuerzas, deseando poder sangrar mi alma en la suya,
darle lo que necesita, sanar lo que sea que lo lastime, lo que sea que lo haga
decir palabras que no quiere decir.
Da un paso atrás, guiándome a su apartamento y cerrando la puerta, cerrando
la cerradura. Sus ojos están tan cansados. Pequeñas líneas marcan las esquinas y
su barba es más gruesa. Ha perdido peso, es tan alto que me sigo perdiendo en
él, pero mi hermano tiene razón, ha cambiado.
—Noel… —Desliza sus dedos a lo largo de la línea de mi cabello y más
lágrimas inundan mis ojos.
Sus caricias son iguales.
Lo tomo por las mejillas, guiando su rostro hacia el mío para que me bese. Se
inclina hacia mí, presionando su mano contra la puerta detrás de mí. Su boca se
abre, su lengua se desliza a lo largo de la mía, pero sus músculos están rígidos,
como si se estuviera conteniendo, luchando contra algo.
Envolviendo mis brazos alrededor de su cuello, levanto mis labios hacia su
oreja.
—He esperado tanto para volver a sentirte en mis brazos.
Sus hombros colapsan, su resistencia se desmorona y sus brazos rodean mi
cintura, acercándome a él. Ha pasado tanto tiempo. Sé que me necesita tanto
como yo a él. Recuerdo la noche en que pensamos que volvería a casa, el
corazón se me retorció al pensar que podría volver a verlo.
Todo está aquí ahora mismo.
No hablamos. Me besa de nuevo y el calor que siempre hemos compartido
vuelve a la vida. Sus manos se mueven por mi espalda, deslizándose debajo de
mi blusa, encontrando mi piel. Un ruido se filtra de mi garganta, saco mi blusa
sobre mi cabeza.
Con cada beso, cada caricia, nos hemos estado moviendo, tropezando hacia
atrás, hasta ahora estamos en su habitación. Hace una mueca mientras se quita la
camisa, casi como si hubiera estado en una pelea. Escaneo su cuerpo en busca de
cicatrices, pero no veo ninguna. Las líneas en su torso son más profundas. Sí, ha
perdido peso, pero todavía está tan musculoso.
Mi cara está en el medio de su pecho, me levanto para presionar mi boca
contra su ancho hombro, plantando un beso contra su piel caliente. Su sabor
salado en mi lengua y siento su palma contra mi espalda, su otra mano
tambaleándose con mi sostén. Moviendo mis manos para atrás, me lo quito
rápidamente y nuestros cuerpos desnudos se presionan.
—He soñado con esto muchas veces —gime.
Su mano está en mi cara y siento su dureza presionando contra mi estómago.
—No podría vivir sin ti un día más. —Mi voz es un jadeo, mis manos están
en su cintura, desabrochando su cinturón tan rápido.
El espacio entre mis muslos es cálido y pulsante. Estoy completamente
eléctrica, cada toque aviva mi necesidad.
—Noel… —Él gime una débil protesta que cubro con mi boca mientras se
sienta a un lado de la cama.
Me quito los pantalones y me subo a su regazo a horcajadas, sintiendo su
gruesa polla contra mis muslos. Estoy palpitante y caliente. Me he tocado
muchas veces, me he dado tantos orgasmos a larga distancia en la pantalla, su
voz en mi computador portátil.
Sus dedos se deslizan ligeramente sobre la piel de mi trasero y me levanto de
rodillas, cayendo firmemente, sentándolo completamente dentro de mí.
Su gemido es puro deseo que me encrespa los dedos de los pies. Me pongo de
rodillas otra vez y me dejo caer, sintiéndolo profundamente dentro de mí,
saboreando los sonidos de su hambre, sus manos agarrando mi trasero. Me está
moviendo ahora, tirando de mí hacia arriba y hacia abajo por su polla, gimiendo
mientras lo monto, persiguiendo el orgasmo que se eleva en mi estómago. Con
cada ruido que hace, mi cuerpo se calienta más.
Nuestros pechos se deslizan juntos, sudor y calor y cientos de noches de
necesidad. Mis pechos rebotan, él atrapa uno, guiándolo hacia su boca y besando
mi pezón duro.
Mi cabeza cae hacia atrás y gimo ruidosamente.
—Taron… sí… —Mis caderas se mueven hacia adelante cuando se rompe mi
orgasmo, retumbando en mis entrañas.
Me estremezco y me levanto, envolviendo mis brazos alrededor de él,
besando desde su cuello hasta su mejilla, mis manos enredadas en su cabello. Él
continúa meciéndome un poco más, acercándome, enterrándose hasta la
empuñadura, gimiendo, llenándome profundamente.
Estamos jadeando, envueltos en los brazos del otro, resbaladizos por el sudor
y brillando en el resplandor crepuscular. Mientras se desliza más alto en la cama,
me abraza contra él y me acurruca en sus brazos mientras nos deslizamos entre
las sábanas.
Me doy cuenta de que su cama no está hecha.
—¿Te desperté? —Mi voz es tranquila, más alta que la de él.
Respira brevemente y sacude la cabeza.
—No estaba durmiendo.
Nuestros cuerpos están al ras, mis pechos recostados contra su pecho duro y
respiramos juntos. Deslizo mis dedos a lo largo de su cabello y él hace lo mismo,
mirándome con asombro. Estoy seguro de que mis ojos están llenos de la misma
emoción.
—¿Qué estás haciendo aquí? —Su voz es tierna, sinceramente preguntando.
—¿Creías que no vendría?
 —Te dije que no lo hicieras. —Sus ojos brillan, la idea de verlo llorar hace
que mi pecho duela—. Mi hermosa princesa, eres tan buena.
—Mi guapo príncipe. —Sonrío, pero sus ojos se estremecen.
—Tan lejos de ser un príncipe. —Su barbilla cae mientras levanta mi mano,
besando el anillo en mi dedo—. Tu anillo.
—Me queda perfecto, nunca me lo quito.
Una sonrisa triste enrosca sus labios y me besa de nuevo a lo largo de la
mandíbula, hasta la oreja. El deseo zumba a través de mi piel. Podría hacerle el
amor toda la noche y seguir sin estar satisfecha, pero esta pesadez pende en el
aire a nuestro alrededor.
—¿Estás bien? —Levanto mi mano para tocar su mejilla.
—Por ahora sí.
No es suficiente, pero lo abrazo y lo atraigo contra mí. Quiero sentir el peso
de su cuerpo. Se siente tan bien. Sus grandes manos se deslizan a lo largo de mis
costados, no pasa mucho tiempo antes de que se deslice dentro de mí
nuevamente. Nuestras bocas se unen y nos balanceamos juntos, lentamente al
principio antes de acelerar.
Se levanta sobre mí, empujando más rápido. Una gota de sudor gotea por su
frente, mis manos viajan por sus fuertes brazos. Mis dedos siguen las líneas de
sus músculos, levanto mis caderas para encontrarme con él, superando el
orgasmo, sintiéndolo en la punta de los dedos de los pies cuando llega un fuerte
grito. Empujes duros, empujes profundos.
Nuestra respiración es pesada mientras bajamos una vez más. Estoy segura de
que apenas estamos comenzando nuestra reunión. Me gira, con esos brazos
fuertes alrededor de mi cintura, sonrío mientras mi espalda presiona contra su
pecho. Me arrullo con una falsa sensación de seguridad en sus brazos mientras
me quedo dormida.
Algo me dice que esto no durará.

∞∞∞

Me despierto sola antes del amanecer. Al principio, estoy desorientada, luego
recuerdo que estoy en la habitación de Taron. Saliendo de la cama, me dirijo a la
pequeña maleta de mano que traje conmigo. La rodé por la puerta, pero ahí fue
donde se quedó. Ahora estoy buscando ropa para cubrir mi cuerpo desnudo.
Envolviéndome en su camisa, inhalo profundamente su aroma, limpio y
masculino. Me tambaleo hacia la sala de estar, esperando encontrarlo en la
cocina.
Está vacío.
—¿Taron? —Mi voz hace eco en el espacio vacío.
Sin respuesta. Nada. Se acaba de ir. Levanto mi teléfono y rápidamente envío
un mensaje.

¿Saliste por pizza a medianoche?

Sin puntos grises, sin llamadas perdidas, sin nota. El miedo me recorre las
venas, agarro una manta del respaldo del sofá, envolviéndome en ella. Me siento
durante mucho tiempo, mirando por las puertas de cristal del balcón con vistas al
horizonte de Nashville. La autopista interestatal atraviesa los altos edificios y los
autos como luciérnagas que pasan junto a ellos.
Mis ojos se vuelven pesados cuando el horizonte comienza a palidecer y me
quedo dormida.
Todavía estoy sola cuando vuelvo a abrir los ojos y tomo mi teléfono,
marcando el número de Taron. Va al buzón de voz y dejo un mensaje.
“Estoy preocupada, ¿dónde diablos estás?”
Otra hora pasa. Doy una vuelta por su departamento, busco en los cajones y
busco alguna pista. Encuentro un encendedor y papel para fumar. Estoy
preocupada, pero recuerdo lo que dijo sobre Marley y la marihuana. ¿Habría
cambiado eso después de retirarnos? No lo sé. Encuentro una tarjeta de
presentación de Fletcher Properties. ¿Podría haber ido a trabajar?
No sé lo que hace en el sector inmobiliario, pero ¿tal vez él está trabajando en
algo que tiene una fecha límite? Él estaba dormido cuando llegué… ¿Tal vez
había planeado pasar toda la noche trabajando?
Mis dedos se ciernen sobre el teclado de mi teléfono, listos para marcar
cuando escucho un ruido en la puerta. Con una inhalación brusca, me giro para
verlo entrar en el apartamento. Todavía usa la ropa que llevaba la noche anterior:
jeans desteñidos y una camiseta de manga larga. No es exactamente la
vestimenta de trabajo
Se endereza cuando me ve y se aclara la garganta, girando hacia el área de la
cocina.
—Hola.
—Hola. —Lo miro, preguntándome si me está evitando—. Traté de llamarte.
—¿Oh sí? —Levanta su teléfono y sus cejas se arquean.
—¿Estás bien? —Cerrando el espacio entre nosotros, agarro su brazo—.
¿Qué está pasando, a dónde fuiste?
—Eso no es tu problema.
 —Creo que sí lo es. —Mi voz es más aguda de lo que pretendo. Estoy
luchando con el miedo residual mezclado con la frustración mezclada con este
dolor en mi pecho.
Está agitado, repentinamente frustrado, y retira su mano.
—No te pedí que vinieras, Noel. De hecho, fue todo lo contrario.
Estoy sorprendida por sus palabras. Se sienten como una puñalada en el
pecho después de anoche. O supongo que después de las pocas horas que
pasamos juntos. Ahora que lo pienso, después de quedarme dormida, no sé lo
que hizo.
—Estaba preocupada por ti. Sawyer dijo que estabas herido, claramente algo
está mal.
—Me hirieron. —Sus ojos brillan y me doy cuenta de que nunca lo he visto
enojado. Da miedo—. Siempre tengo dolor ahora. ¿Sabes cómo es eso, que cada
movimiento irradia agonía a través de tu cuerpo?
Su voz es un cuchillo, mis ojos se humedecen. Parpadeo rápidamente.
—No, no tengo idea. ¿Qué puedo hacer? Deja que te ayude.
—No puedes ayudarme. Nadie puede. —Aprieta la mandíbula y veo un brillo
de transpiración en el labio—. Necesitas irte a casa.
Otro destello de angustia se extiende por mi pecho. Tengo problemas para
respirar.
—¿Al menos me dirás lo que pasó? La última vez que hablamos, ibas por
Marley, entonces…
—Entonces todo cambió. —Se inclina hacia adelante y agarra la mesa,
claramente adolorido.
—Taron…
Inhalando bruscamente, sale de la habitación, va al baño y cierra la puerta.
Espero, escuchando mientras abre el botiquín. Escucho el ruido de las pastillas
que se agitan en una botella, agua corriendo, luego silencio. Mis entrañas se
revuelven, tengo los ojos húmedos. Mi corazón está rompiéndose lentamente.
Después de varios minutos, la puerta se abre y él está más tranquilo. Sus
músculos parecen relajados. Se parece más a lo que fue anoche, solo que una
sombra oscura lo sigue.
—No podemos estar juntos, Noel. No soy el mismo hombre que conociste,
esta es mi vida ahora.
—¿Qué? —Mi voz se quiebra—. ¿Cuál es tu vida ahora? ¡Dime!
—Dolor… —Gruñe, moviéndose lentamente a través de la habitación hacia
el sofá y bajándose con cuidado—. Dolor y drogas.
Los ojos aguamarina miran a los míos, como si me estuviera desafiando a
juzgarlo.
 Me desplomo de rodillas a sus pies, sosteniéndolo, rogando.
—Taron, solo déjame intentar…
—¡No! —grita, interrumpiéndome. Sus ojos se cierran y el músculo de su
mandíbula se flexiona mientras inhala lentamente, exhala y me mira
directamente a los ojos, con la mandíbula apretada—. Quiero que te vayas a
casa, Noel. Quiero que te vayas.
Todo dentro de mí se desmorona.
—No puedo hacer eso. —Mi voz se rompe en mis lágrimas, pero él agarra
mis brazos con fuerza, arrastrándome a mis pies.
—Sí puedes y es lo que vas a hacer.
—Estas hiriéndome. —Lágrimas corren por mis mejillas y veo dolor
reflejarse en sus ojos—. ¿Por qué estás haciendo esto?
—Cuando vuelva no quiero encontrarte aquí. —Me suelta con un pequeño
empujón. Baja las cejas, y se da vuelta, yendo hacia la puerta—. Encuentra a
alguien que te merezca. Porque ese no soy yo.
—Sí lo eres…
—NO. —Está en mi cara, su aliento caliente en mis ojos cerrados—. No te
quiero aquí.
Cada palabra es un latigazo en mi corazón que ya sangra.
—Se acabó, Noel. Vete. A. Tu. Casa

∞∞∞

Sentada junto a la ventana del avión, contemplo las nubes grises que
oscurecen el horizonte. Mi equipaje de mano pequeño está en el compartimiento
superior, en el exterior, me veo como cualquier otro viajero. Pero en mi corazón,
un tornado ha aterrizado y está girando y demoliendo todo. Con la velocidad del
sonido, arrasando lo que encuentra a su paso, arrancando árboles del suelo,
enredando sus tentáculos alrededor de mi alma y tirando de las raíces…
Mi hermano me rodea con el brazo y me lleva a casa desde el aeropuerto. Mi
visión está nublada por la tormenta que azota mi pecho. No se detendrá hasta
que todo esté destruido.
La casa está a oscuras. Mi hermano habla, pero no puedo escuchar las
palabras. Voy a mi habitación y cierro la puerta.
 Réplicas
Noel

Me siento en la silla frente a mi ventana. Akela pone su cabeza en mi regazo,
pero no levanto la mano. El tornado ha pasado por dentro, pero está en silencio.
No hay sobrevivientes.
Así que se deja caer al suelo a mis pies, esperando como una esfinge, con los
ojos fijos en la ventana por donde él ha venido, protegiéndome como si supiera
que no estoy aquí.
Dentro de mi pecho, el camino de la destrucción es de kilómetros de ancho,
astillado por todas partes, escrito por su mano, con sus palabras. No puedo sentir
los latidos de mi corazón, sólo han quedado añicos. Una estepa seca donde mis
sueños una vez se volvieron verdes y prósperos.
Vacío.
Devastado y desgarrado.
El sol todavía sale, brillando a través de mis ventanas como si nada ocurriera,
como si el mundo hubiera olvidado lo que una vez floreció aquí. Me queda
desvanecerme como una casa cubierta de enredaderas y sombras, mejores cosas
para pensar, cosas más felices para ver.
Por dentro hay silencio.
Mi hermano viene a mí. Su cara está preocupada mientras se sienta a mi lado
y toma mi mano. Él sabe que no soy la misma. ¿Sabe que mi corazón está
perdido?
Creo que dejó de latir.
Creo que fue destruido.
Mi cuerpo y mi alma.
—Tienes que levantarte, Noel. Tienes que seguir adelante. —La voz de
Sawyer me llama desde el otro lado de la espesa bruma.
¿Yo? ¿Por qué?
Pasa más tiempo, no sé cuánto. Pierdo la cuenta de las veces que aparece el
sol en mi ventana, el sol indiferente. El día odioso. La noche fría.
Mi mejor amiga viene. Ella me habla. Ella me ayuda en la ducha y espera
mientras muevo mis manos y brazos, limpiando la suciedad invisible.
Me cepilla el pelo y me habla sobre la escuela y las vacaciones. Ella habla
sobre salir e ir a los partidos de fútbol y de la ancianita a la que solía visitar.
 Me he hecho vieja. Por fuera me veo igual, pero por dentro estoy seca.
Madera gris, quebradiza al tacto y cubierta de telarañas.
Akela se queda a mis pies mirando la ventana. Esperando.
Leon me trae comida. Me habla sobre el clima. Él dice que cuando no haga
tanto frío, me llevará afuera. El aire cálido, el sol me ayudará a sentirme mejor.
Tiene miedo.
—Necesitas levantarte. —Leon se para frente a mí, enojado como nunca lo
había visto—. Esta no eres tú.
¿No lo soy?
Mi padre vivió por amor. Viví por este amor.
Esperé a que llegara, y cuando lo hizo, lo di todo.
Ahora se ha ido.
Leon se va enojado.
Mis ojos se dirigen a la ventana y el dolor clava en mi pecho vacío. Este
caparazón vacío todavía tiene la capacidad de sentir.
Poniéndome de pie, voy hacia el cristal y lo deslizo para abrirlo. Akela me
sigue a mi lado mientras paso por la abertura como un portal al pasado.
Caminando por el porche con los pies descalzos, bajo al patio y salgo a la
colina con los árboles que se extienden hasta el cielo. Manos abiertas,
extendiendo los dedos para alcanzar el cielo.
El dulce aroma se ha ido, el aire es frío y seco.
Me quedo mirando la casa de mi papá.
¿Qué queda cuando pierdes algo tan precioso?
¿Algo insustituible?
Una brisa tranquila se mueve a través de los árboles, deslizando mi cabello
fuera de mis hombros. Akela se sienta a mis pies y espera. Estiro los ojos para
encontrar la respuesta, para ver la curva en el camino por delante.
Todo lo que veo es negro.
—¿Papi? —Entrecierro los ojos en la oscuridad.
Quiero ir a él. Quiero estar libre de este dolor que me destroza los huesos.
Nadie me advirtió que el dolor podría ser tan profundo. Nadie me dijo que no me
entregara completamente.
Yendo más adentro de los árboles, el frío se instala contra mi piel. Encuentro
el más grande para sentarme al lado, mi espalda contra el tronco y dejo que se
acerque.
La presencia de mi papá está conmigo aquí y cierro los ojos. Su tristeza
coincide con la mía. Él entiende mi pérdida. Quiero tomar su mano e ir con él a
un lugar de paz. Quiero ser liberada de esta miseria.
—¿Noel? —La cara de mi hermano está afectada, en pánico.
 Me levanta de mis pies como una muñeca perdida en el bosque. Mis pies
descalzos cuelgan sobre sus brazos, rebotando con cada paso. Él va rápidamente
a mi habitación y me acuesta en mi cama, apretando las mantas alrededor de mis
costados.
Él llama a alguien y espero que mi amiga venga. En cambio, es la señora
Jenny.
Su cabeza oscura está sobre la mía, sus ojos oscuros severos. Ella me lleva al
baño y me pone en la ducha y mientras hago los movimientos, ella busca algo en
los cajones.
—¿Cuánto tiempo ha pasado?
Estoy confundida mientras ella sostiene una caja de tampones.
¿Cómo debería saberlo? ¿El tiempo ha pasado?
Se va y yo regreso a mi silla, mi perra vuelve a ponerse de pie observando.
Más tiempo pasa, al menos eso creo.
Yo estaba con mi papá. Me iba a decir algo. ¿Qué era?
La señora Jenny ha vuelto. Caras preocupadas. Me toma del brazo y me lleva
al baño, girándome y sosteniendo un palito de plástico en mi cara.
—Orina en este extremo.
Hago lo que ella dice, incluso si no tiene sentido. ¿No lo sabe ella? Todo
dentro de mí ha muerto. Lo arrancó todo de raíz y puso sal en la tierra. Nada
crecerá aquí.
De vuelta en mi habitación, estoy mirando a mi papá frente a mí. Él entiende.
Me da permiso.
—¿Noel Aveline? —La señora Jenny está de vuelta a mi lado, su voz fuerte y
dominante—. Vas a ser madre, tienes que superar esto. ¿Me escuchas?
Mi ceño se frunce y parpadeo una vez, dos veces. Giro lentamente la cabeza
para mirarla y algo me empuja el pecho vacío.
—Levántate y ponte de pie. Tu vida tiene un propósito mayor ahora.
¿Mamá?
La imagen de mi papá se desvanece. Despacio, despacio, se deja llevar por el
silencio y el aroma de mi madre está aquí.
En las alas más suaves, suaves como una mariposa, el amor se desliza hacia
abajo, como un suspiro del cielo.
Donde el tornado arrasó, dejando muerte y destrucción, donde los cuerpos
yacían esparcidos por el suelo, donde no quedaba nada en pie, ahora el más
pequeño aleteo de la vida empuja a través del suelo.
Las nubes de tormenta comienzan a romperse y parpadeo a través de la
bruma. Una pequeña paloma que lleva la paz se asienta en mi alma y por primera
vez en mucho tiempo, salgo a la luz.
Parpadeo varias veces y encuentro los ojos preocupados de la señora Jenny.
Espera mientras miro a mi alrededor.
—¿Qué día es?
 En la actualidad

 Capítulo 20
Taron

—¿Estás seguro de que era heroína? —La mujer está sentada frente a mí en
su oficina, el cabello gris como telarañas enhebrando la parte de atrás de su corta
cabellera.
Está todo en silencio, mientras ella espera mi respuesta, el único sonido es
una fuente que gotea detrás de su escritorio. He estado viniendo aquí mucho
tiempo; una vez que acepté, que moriría si no cambiaba mi comportamiento.
Una vez que decidí que no quería morir.
—Sé lo que era.
—¿Y no tenías ganas de tomarla? —Se mueve en su asiento, alisando con su
mano la parte delantera de su chaqueta.
Mi mandíbula se tensa y la vergüenza es un nudo en mi garganta.
—Lo consideré. Durante un minuto, me permití recordar cómo era no sentir,
desconectarme completamente del dolor.
—¿Y? —Sus ojos oscuros se centran en mí por encima de sus pesadas gafas
de carey. La fulminante mirada de la doctora Charlotte Curtis, retándome a
mentirle.
—Salí derechito por la puerta. —Me muevo en mi silla, con cautela
permitiéndome tener un momento de orgullo—. Ver a mi amigo en ese estado,
saber que era el final, el resultado final, creo que me ayudó o al menos lo puso
en perspectiva.
—No minimices este logro. —Su tono es clínico, pero sabiendo lo tacaña que
es con cumplidos, hago una vuelta de victoria mental—. Has avanzado mucho,
Taron. ¿Sabes lo difícil que es dejar una adicción a los opioides?
—No estoy planeando bajar la guardia. —La vergüenza de lo lejos que me
hundí hace seis años nunca deja mi cabeza.
Si alguna vez intento liberarme, nada más tengo que recordar la cara de Noel.
Sus lágrimas, su expresión destrozada. Las cosas que le dije, la forma en que le
grité. Nuevamente, me muevo en mi silla, tratando de escapar de lo que nunca
puedo perdonar.
—¿La acupuntura te ayuda con la espalda? —La doctora Curtis lee desde la
pantalla de su computadora, sin sonreír.
—Creo que sí.
 Sus ojos parpadean a los míos.
—No quiero que te automediques con alcohol. Más de seis tragos a la semana
es un consumo excesivo de alcohol. Dale un descanso a tu hígado.
Mis labios se aprietan y asiento.
—Estoy pensando en dejar la ciudad —confieso.
—¿Ah sí? —Se recuesta en su silla, juntando los dedos frente a sus labios—.
¿Alguna razón en particular?
Noel…
—Hace mucho tiempo que no me siento bien aquí. He ganado más dinero del
que puedo gastar el resto de mi vida. Patton ya no me necesita.
A pesar de lo que él piensa… Por qué piensa que me necesita, nunca lo sabré.
Le debo muchísimo, pero él tiene que liberarse del sentimiento de culpa por lo
que nos pasó, pero es tan injustificado.
—Me preocupa que no salgas con nadie. Eres un hombre guapo.
—¿Doctora Curtis, está coqueteando conmigo? —Le sonrío y ella niega con
la cabeza.
—Ni se te ocurra, Taron Rhodes. Soy demasiado vieja. —Ella se mece de
nuevo—. Amor, compañía, estas cosas son partes importantes de la experiencia
humana. Son importantes para tu recuperación a largo plazo.
Inhalo lentamente, me paro, caminando hacia su ventana que da a las
montañas humeantes. Se elevan, azul brumoso en la distancia.
—Hace mucho tiempo, pasé un verano en una granja. Lo siento, un huerto.
—Recuerdo a una joven Noel corrigiéndome, tan desenfadada y dulce—. Nunca
he sido tan feliz como en esos días.
Ella está callada, y cuando miro hacia atrás, me sonríe.
—¿Cómo se llama?
Sacudiendo mi cabeza, estudio las líneas en la alfombra.
—Fue hace mucho tiempo. Estoy seguro de que está casada y tiene hijos.
Sawyer y yo enviamos correos electrónicos ocasionalmente. Charlamos sobre
nuestras vidas y a propósito no pregunto por ella. No quiero saber si ella siguió
mis órdenes, no quiero saber que otro hombre la ama.
Soy un gilipollas egoísta, lo sé.
—Creo que un cambio de escenario te haría bien. Me siento cómoda dándote
de alta. Tienes mi número si necesitas hablar.
—Gracias, doc. Por todo.
Ella se levanta, y yo tomo su mano extendida, estrechándola con la mía.
Siento que me estoy graduando de nuevo, como si debiera obtener un certificado
o algo que pueda poner en un marco.
Lentamente cruzamos su impecable oficina hasta la puerta.
 —No hablamos sobre el sueño. ¿Aún lo tienes?
Mis hombros se tensan. No es un sueño, más bien es una pesadilla. Una
adolescente que yacía muerta en el piso de una casucha, con los ojos verdes
mirando a la nada, mi bala atravesando su pecho.
Ninguna cantidad de drogas podría matar ese dolor. Es un pecado por el cual
nunca encontraré la absolución.
—A veces, ocasionalmente.
Sus ojos severos cambian de científicos a amables, es algo que no se suele
pasar con Charlotte Curtis.
—Tienes que perdonarte, Taron.
—Lo sé. —Estoy bastante seguro de haberle dicho esas palabras a Patton
antes. Debería tatuarlas en mi pecho.
Lo cierto es que sólo tengo un tatuaje, el recordatorio de mi agonía, del amor
que nunca he dejado de sentir por Noel. Su nombre está entintado sobre mi
corazón, donde siempre estará.
Rompí mi corazón tan seguramente como rompí el de ella.
—Puede que te resulte útil este libro. —Se acerca a su escritorio, garabatea
rápidamente en un bloc de notas y arranca la hoja superior. Mientras me lo
entrega, lo presiona contra mi palma—. No fue tu culpa, Taron. Cosas terribles
suceden en el cumplimiento del deber.
—Cierto. —Le doy una sonrisa tensa.
Nadie que diga eso lo ha vivido jamás. Estoy bastante seguro de que tendré el
recuerdo de esa niña conmigo por el resto de mi vida.
Mientras tanto, conduzco de regreso a la oficina. Estoy segurísimo de que a
Patton no le va a gustar lo que tengo que decir, pero he hecho todo lo posible
para ayudar a establecer una empresa sólida. Lo llevamos al siguiente nivel. Es
una corporación multimillonaria. Él cumplió su promesa y nos hizo a todos
asquerosamente ricos. Ahora quiero ver si hay algo más para mí además de
ganar dinero.

∞∞∞

—Tengo que decir que me sorprende saber de ti. —La voz de Sawyer es
inconfundible. El suena feliz—. ¿Todo está bien en Nashville?
—Navegamos entre ríos revueltos, pero creo que estamos saliendo.
—Cierto. —Su tono cambia—. Patton me lo dijo, es una pena.
—Él va a estar bien.
 —¿Y tú?
Un nudo se forma en mi garganta. Vergüenza, mi compañera constante
vuelve para atormentarme.
—Estoy bien, he estado limpio por algunos años.
—Me alegra oír eso. —Su voz es grave, pero no es por eso por lo que llamé.
—Hemos contratado algunas personas nuevas. Estoy pensando en tomar un
descanso de Fletcher International.
—Por lo que escuché, tienes el dinero para hacerlo.
—Sí —me las arreglo para reír—. Intentamos convencerte. ¿Lo recuerdas?
—Esa vida no es para mí.
Mi estómago se contrae. No sé por qué esto se siente difícil de decir.
—En realidad es por eso por lo que llamé, tampoco creo que sea la vida para
mí. Ya no.
—Me preguntaba cuándo llamarías para decirme eso. Supongo que tenías tus
razones para esperar.
No estoy seguro de lo que quiere decir.
—Sí, bueno, he estado pensando en ese verano en Harristown… —He estado
pensando en Noel—. El tiempo que pasé en el huerto fue…
¿El mejor verano de mi vida?
—Caliente, agotador. —Bromea y me río.
—No todo fue tan malo.
—Me espera mucho trabajo el próximo año. Es hora de rotar los árboles.
La bienvenida en su tono aumenta mi confianza.
—¿Qué significa eso?
—Significa que necesito ayuda. Los árboles de durazno producen un máximo
de veinte años, si tienes suerte. Estamos en el año quince. Tengo que empezar a
plantar nuevos y eliminar los viejos. Es mucho trabajo.
—No le temo al trabajo duro. —Mi estómago se contrae por la anticipación
—. ¿La cabaña del capataz todavía está vacía?
—La tendré lista para ti. —Se ríe.
—Dame unos días para arreglar todo aquí.
Quiero preguntar sobre ella, pero no lo hago. Me despido y terminamos la
llamada. Ver a Noel nuevamente es como imaginarme el cielo sin poder tocarlo.
Trato de pensar en lo que diré, mi corazón late más rápido. ¿Cómo se verá ella
ahora? Quiero irme hoy, pero tengo que hablar con Patton.
Rápidamente le envío un correo electrónico pidiéndole reunirse conmigo lo
antes posible, luego me dirijo a mi apartamento para comenzar a empacar.
 Capítulo 21
Noel

Siete años.
Han pasado siete años desde que la señorita Jessica me dio este viejo
cobertizo y finalmente voy a abrir la puerta principal.
Quedé embarazada, abandoné la universidad durante un año para tener al
bebé, volví a la escuela, me gradué y además cursé una maestría.
Ahora finalmente voy a tener una tienda como tal.
Tan pronto como me deshaga de las ratas.
Akela está justo a mi lado, con las orejas levantadas. Sus hombros se erizan
como si sintiera los roedores que acechan al otro lado de la puerta desvencijada.
Aprieto los dientes, entrecierro los ojos y alzo la escoba más alto. Mi corazón
late en mi pecho, es ahora o nunca. Colocando mi bota directamente en el centro
de la puerta, le doy un fuerte empujón mientras grito.
—¡Que no haya ratas!
Como si eso hiciera una diferencia.
Salto hacia atrás y la puerta apenas se mueve una pulgada.
Todo está tranquilo.
Mis hombros caen con mi exhalación, pero vuelvo a reunir mi coraje.
—Está bien, chica. Esta vez vamos a entrar.
Akela brinca de lado a lado y le acaricio la cabeza. Doy un paso adelante,
lista para patear, y ella reanuda la postura de ataque.
Mi bota contra la madera, empujo más fuerte, gritando una vez más—: ¡Por
favor, dios, que no haya ratas!
La puerta se abre de golpe, rebotando en la pared y yo salto hacia atrás.
De nuevo, no pasa nada.
El interior está en silencio.
—Darcy Hayes dijo que no importa lo talentosa que seas. Dijo que a los
jueces lo único que les importa es tu vestido, tu cabello y cómo sonríes. Y cómo
caminas. —Una niña de metro diez de estatura y con la cabeza coronada de rizos
dorados camina detrás de mí, sin siquiera detenerse para respirar.
—Tara Dove. —Mi voz es sorprendentemente tranquila—. Te dije que te
quedaras en la casa.
—¡Tengo que conseguir patrocinios, mamá, Darcy Hayes dijo que su tío
Digger ya le ha comprado tres anuncios de página completa!
Doy un paso adelante con cuidado, alumbrando con mi linterna los pisos de
madera del viejo cobertizo. Están cubiertos de una capa de polvo tan espesa que
parecen grises en lugar de marrones.
—Digger Hayes siempre ha sido un presumido. —Camino hacia una gran
caja de cartón en el medio de la habitación.
Escucho jadear a mi hija.
—Ella ya me lleva mucha ventaja, y ni siquiera puede cantar You Are My
Sunshine.
—Dove. —Me detengo para enfrentarla—. Falta más de un año para el
concurso, tienes mucho tiempo para vender esas po…patrocinios.
Me mira con esos ojos aguamarina que nunca dejarán de parecerse a los de su
papá, haciendo un puchero
—Darcy dijo que odias el concurso porque no ganaste.
—Por todos los… —Sacudiendo mi cabeza, le doy una patada a la caja con
mi bota—. No me gustan los concursos porque son solo un montón de opiniones.
No son la realidad.
O en el caso del certamen de la princesa del festival, la cuenta bancaria de la
concursante.
Le doy un empujoncito a la pesada caja, esperando ver qué pasa después.
Hasta ahora, parece que las historias sobre que este lugar estaba infestado de
ratas fueron puras exageraciones.
—¿Por qué estás aquí, mamá? —Dove camina hacia un viejo escritorio que
se amontona contra la pared—. Mi tío Sawyer dijo que se encargaría de limpiar.
Sintiendo alrededor de las paredes, mis dedos aterrizan en un interruptor de
luz. Lo giro hacia arriba y hacia abajo, pero no pasa nada.
—Tu tío Sawyer ya tiene suficiente con plantar todos esos durazneros. Soy
perfectamente capaz de… ¡aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!
Un ratoncito blanco cruza el espacio haciéndome gritar y saltar sobre el
escritorio. Akela ataca después de eso, deslizándose hasta detenerse en la grieta
en el piso.
—¡Un ratón, mamá, un ratón! —Dove grita lo suficientemente fuerte como
para romper el vidrio, y salto y la agarro a mi cadera, agarro la linterna
nuevamente y me dirijo hacia la puerta—. ¡Era Angelina Ballerina!
—Creo que dejaremos que Sawyer venga a poner algunas trampas esta
noche.
Mi hija se retuerce en mis brazos, mirando hacia atrás con los ojos redondos.
—¿Si mi tío Sawyer atrapa el ratón, puedo tenerlo en mi habitación?
—Los ratones no viven en las casas con la gente.
 —Ese sí.
La cargo en mi cadera, sostengo su mano mientras caminamos cuesta arriba
hacia la casa, Akela corre junto a nosotras. Sólo damos unos pasos antes de que
Dove comience a saltar.
Miro hacia abajo a sus brillantes rizos rubios y sonrío.
—¿Qué te hace pensar en el concurso?
—Hoy entregaron formularios de patrocinio en clase. La señorita Jenny dijo
que todos necesitamos participar. Es una tradición.
—No estoy segura de eso. —Levantándola debajo de los brazos, la ayudo a
subir los escalones traseros a la cocina, uno por uno.
—Dijo que mi abuela ganó todos los concursos. ¿Es eso cierto?
—Es verdad.
—¿Me parezco a ella?
—Un poco. —No esperaba esa pregunta.
—¡Vivaaaaaaaaaaaaaaaaaa! —Ella bombea su pequeño puño sobre su cabeza
mientras sale corriendo por la puerta. Un desvío rápido y corre directamente
hacia mi hermano parado en la barra—. ¡Leon está en casa!
Ella arroja sus brazos alrededor de sus piernas, y él la empuja sobre su
cadera.
—Hey, cabeza de chorlito. ¿Cuánto es tres por tres?
—¡No soy una cabeza de chorlito! —chilla mi hija—. ¡Nueve!
—¿Cuánto es cuatro por cinco?
—¡Veinte!
—¿Cuánto es seis por…? —Él la mira por el rabillo del ojo y los de ella se
abren de par en par—. ¿Siete?
Dove cierra los ojos y grita—: ¡Cuarenta y dos!
—Sí —se ríe—. ¿Quién dijo que las chicas no son buenas con los números?
—¡Nadie! —Dove sostiene su cuello mientras él la hace saltar entre sus
brazos. Le doy un rápido beso en la mejilla. Leon la pone tan hiperactiva.
—Hola, bicho raro. ¿Qué tal tu día?
—Bien. ¿Ya está la cena? Me muero de hambre.
—Siempre estás muriendo de hambre. —Voy al refrigerador y saco una bolsa
de plástico con tres filetes marinados adentro—. Creo que tienes lombrices.
—¿Mi tío Leon tiene gusanos? —Dove arruga su nariz.
—Te los voy a pasar.
—¡Qué asco! —Chilla y corre hacia la sala. Corto zanahorias, apio,
espárragos y papas rojas y las pongo en la sartén de hierro en uno de los fogones.
Es la misma receta que he estado haciendo durante años, pero trato de cambiarla
un poco.
 —¿Dónde está Sawyer?
—Está hablando con Deacon sobre comprar árboles y esa mierda.
—¡Leon! —Siseo, pero la música de un arpa y flautas tocando el tema de
Angelina Ballerina suena fuerte en la sala.
—Ella no nos está escuchando.
—No importa, ten cuidado con lo que dices. —Le doy un pellizco y regreso a
la estufa, moviendo todo al horno.
Deacon Dring se ha convertido en nuestro asesor financiero desde que
regresó de Dallas. Mindy es la única que conoce toda la historia del hombre
guapo que sigue regresando a nuestra ciudad. Sólo sé que él da buenos consejos
financieros, me ha ayudado varias veces con mi negocio.
—Necesito que ponga algunas trampas en el viejo cobertizo.
—¿Finalmente estás concentrándote en tu sueño? —Sus ojos color avellana
se suavizan, aunque trato de mantener a Leon como un niño en mi cabeza, sé que
es un hombre de veintidós años.
—Nunca me di por vencida, pero tenía prioridades. Cuidar los asuntos más
importantes antes de que pueda volver a resolverlos.
—Prioridades. —Él asiente, con una pizca de sonrisa en su voz—. Menuda
prioridad.
Observamos en el catálogo las variedades de durazneros y cuánto tiempo
tardarán en enviarse, ya sean de raíz pelada o envueltos en yute.
—Podemos plantarlas casi en cualquier momento, pero creo que quiere
preparar el suelo por ahora y esperar hasta principios de abril.
Estoy a punto de mencionar la tienda cuando mi hermano mayor entra por la
puerta.
—Huele bien aquí.
—¡Oh! —Regreso a la estufa y saco del horno la sartén chisporroteante de
carne, papas y verduras—. La cena está lista para cuando quieran.
Nos sentamos a comer, Dove comparte su bistec conmigo.
—Mi mamá vio un ratón en el viejo cobertizo y gritó muy fuerte. ¡Akela
intentó comérselo!
Sawyer le sonríe cálidamente y luego me mira.
—Voy a poner algunas trampas antes de irme a la cama esta noche.
Quiero decir que no tiene qué, pero decido dejarlo esta vez.
Después de haber comido, Dove ayuda a Leon a limpiar los platos y a cargar
el lavavajillas. Sawyer sale al porche y yo lo sigo, mirando las colinas del
huerto, la tierra de nuestra familia.
Sé que este trabajo le pesa bastante. Va a requerir una gran inversión inicial y
establecer una nueva cosecha tiene su propio conjunto de riesgos y problemas.
Sin mencionar la necesidad de manos adicionales.
—¿Deacon encontró en nuestros libros la opción de contratar a alguien de
tiempo completo?
Él me mira y pone un fuerte brazo alrededor de mis hombros.
—Es interesante cómo las cosas parecen solucionarse con el tiempo. A veces
se siente como providencia divina.
Eso me sorprende. Mi hermano nunca ha sido particularmente espiritual.
—¿Qué quieres decir?
—Encontré a alguien que trabajará por alojamiento y comida.
—¿Quién? —le pregunto llena de curiosidad.
La puerta se abre y mi pequeño torbellino sale corriendo al porche.
—¡Mamá, ya me lavé los dientes, es hora de dormir!
Ella toma la mano de mi hermano y le da un tirón. Él la levanta y ella lo
abraza con fuerza.
—Buenas noches, tío Sawyer.
—Buenas noches, mi pequeña niña. —La gran mano de Sawyer acaricia su
pequeña espalda y el calor llena mi pecho. Sus ojos se encuentran con los míos
—. Podemos hablar de eso mañana, descansa.
Dando un paso adelante, beso su mejilla y tomo a mi niña de sus brazos. Se
menea y me lleva a la casa, donde nos acurrucamos como siempre con un libro
de Angelina Ballerina y su ratón de peluche.
Dove se acurruca más abajo en las mantas a mi lado y descansa la cabeza en
mi brazo, pasando el dedo por un rizo dorado. Como siempre, estoy sorprendida
por ella. Ella cambió mi vida. Ella me salvó la vida.
Cuando mi corazón se estaba desgarrando, ella vino y me trajo la paz.
Ella calmó la tormenta y trajo la luz del sol.
Toda la felicidad y el amor que disfrutamos ese verano está encerrada en su
pequeño cuerpo. Incluso con esos ojos aguamarina que a veces despiertan el
dolor dormido en mi pecho, me llenan de alegría.
Mis ojos se cierran y el sonido de su respiración me lleva a las arenas del
sueño.
 Capítulo 22
Taron

La oficina de Patton es mi última parada antes de salir de la ciudad.
Se sienta detrás de su enorme escritorio de caoba vestido de pies a cabeza de
Armani, cada vez más irritado con cada una de mis palabras. De hecho, he visto
a hombres mayores que yo sudar bajo la mirada intimidante de Patton Fletcher.
Pero no soy uno de esos.
Le doy las buenas noticias primero.
—El contrato de Dubai llegó durante la noche. Sandra ya se ha encargado de
archivar todo en el sistema.
La gerente de nuestra oficina, Sandra, ya sabe lo que viene. Predijo un
terremoto, pero Patton y yo nos conocemos desde hace demasiado tiempo.
—¿Por qué siento que me vas a salir con algo más? —Se inclina hacia atrás,
cruzando un tobillo sobre su rodilla.
—Porque eres bueno en lo que haces. —Me muevo en la silla de cuero,
tratando de mantener el ánimo ligero—. Es mi último día, Patton. Hablé con
Sawyer y renuncio a partir de…
Se levanta de su silla, claramente irritado.
—No vas a ninguna parte. No acepto tu renuncia.
De pie, exhalo lentamente.
—Ya está hecho, Patton. Ya no puedo hacer esto. Ni física, ni mentalmente.
—¿Se trata de tu espalda? Te ofreceremos la mejor terapia física, un
escritorio de pie, lo que necesites. Cárgalo a la empresa.
—No se trata de eso. —Al acercarme a la ventana, recojo una foto enmarcada
de los cuatro. Nos vemos tan jóvenes—. No me necesitas, hermano. Y tengo que
ver si hay alguna posibilidad…
—¿Se trata de Noel?
Echo un vistazo por encima del hombro y no tengo que decirle que sí.
Poniendo la foto de nuevo, extiendo la mano para estrecharle la mano.
—Lo siento, Patton.
Pasan varios segundos. Siempre hace lo mismo, frunce el ceño para intimidar
a la gente, pero supongo que ve algo en mis ojos, la verdad. Estoy decidido a
irme.
Con una exhalación profunda, me da la mano a regañadientes, sé que va a
estar bien. Raquel es energética e inteligente, y le importa mucho más este
trabajo que a mí.
Antes de irme, considero cambiar mi Tahoe por una camioneta, pero no
quiero perder más tiempo. Llevo cuatro horas en coche, entre Memphis y Little
Rock, cuando suena el teléfono en el coche.
Remington Key aparece en el tablero y toco el botón de respuesta en mi
volante.
—¿Remi, qué pasa?
—¿Qué es eso de que te fuiste de Fletcher? —La voz amistosa de nuestro
socio inversor llena la cabina.
Remi y yo nos hicimos amigos después de que él y su compañero Stephen
Hastings pusieron el capital inicial para llevar la compañía de Patton a todo el
mundo. También es un veterano de la marina, así que nos caímos bien desde el
principio. Ambos somos mucho más relajados que nuestros socios.
—Me dirijo hacia el sur. A ver si hay más en la vida que la rutina.
—Y dejándome solo con Stephen y Patton. Podrían matarse entre ellos.
Me rio de la idea.
—Apuesto a que lo resuelven, además Raquel se quedó a cargo, te va a caer
bien. Ella mantendrá a Patton a raya.
—Ya la conocí y me cae muy bien. ¿Ahora dime qué hay detrás de esta
deserción?
Él me agarra en el acto. Sólo he pensado en esto en mi cabeza, y decirlo en
voz alta me hace sentir cohibido.
—Demasiados malos recuerdos en Nashville. —Mis ojos viajan a lo largo del
camino y mi mente se llena de imágenes de brazos suaves, cabello sedoso, besos
entre sábanas blancas, todo lo que tuve ese verano—. Espero que todavía haya
algo mejor para mí aquí en el sur.
Es una posibilidad remota, pero voy a jugármela.
—¿En la granja?
—Es un huerto, pero sí.
Él se queda en silencio por un momento, luego vuelve a hablar
tranquilamente—: No puedo decir que te culpo. Es muy bonito.
—No sabía que conocías el lugar.
—Patton me mostró algunas propiedades de inversión en el lago D’Arbonne.
Mientras estábamos allí, nos detuvimos para ver al otro amigo de ustedes.
—Sawyer, es un buen hombre.
—Así es y su sobrina es un personaje, esos días estaba extrañando mucho a
mis chicas, pero ella me mantuvo ocupado.
—¿Sobrina? —Mi estomago se tensa—. No sabía que tenía una sobrina.
 —Es la hija de su hermana Noel, debe tener seis años.
Me arde el pecho y noto que he acelerado casi hasta ciento cuarenta. Al soltar
el acelerador, me doy cuenta de que ni siquiera estoy escuchando a mi amigo
mientras mi mente recorre todas las posibilidades. ¿Digger? El pensamiento hace
querer detenerme y vomitar.
Me sintonizo y me doy cuenta de que Remi se está despidiendo.
—…te deseo lo mejor, compadre.
—Gracias hombre. Estaré en contacto.
Termino la llamada y mis puños se aprietan en el volante. Las cuatro horas
restantes del viaje son como moverse a través de arena movediza. Juro que
parece que he atravesado un maldito portal y el tiempo se ha ralentizado. Me
atormentan las imágenes de Digger con sus brazos alrededor de mi chica. Si ella
está casada con él, si tienen un bebé, no sé qué voy a hacer.
Es pasada la medianoche cuando finalmente doy vuelta en la carretera que
corre a lo largo del huerto hasta la casa. Mi camioneta no hace ruido cuando me
detengo detrás de la cabaña del capataz.
La puerta está abierta y, como prometió, Sawyer ha dejado el lugar listo para
mí. Al entrar, el olor de los libros viejos y la loción de durazno trae de vuelta los
recuerdos. La silla está frente al pequeño televisor de pantalla plana. Todo está
igual.
La luz del poste al otro lado del patio brilla a través de la ventana hacia la
cama doble, todavía puedo ver a Noel allí, hermosa como la puesta del sol, su
cabello oscuro colgando largo y sedoso sobre sus pequeños senos. Los ojos
dorados me mirarían llenos de tanto amor. El dolor se retuerce en mi pecho.
Girándome, me detengo antes de cerrar la puerta y mirar hacia la casa. La
ventana de su habitación está oscura, probablemente ya no viva aquí.
¿Realmente creía que nada cambiaría en casi siete años?
¿Qué tengo en la cabeza?
Cerrando la puerta, voy a la cama y me siento.
—¿Qué mierda estoy haciendo aquí?
Me quito las botas y me quito la ropa, me arrastro entre las mantas y me
quedo dormido por el cansancio.

∞∞∞

Mis ojos se abren con el sol que entra por la ventana y el delicioso aroma del
desayuno que flota en el aire. Cualquier otra cosa que haya cambiado, todavía
huele como ese verano.
Me siento en la cama, me duele la espalda, manejé durante ocho horas ayer.
Me pregunto si estoy a la altura del trabajo que prometí hacer para Sawyer.
Moviéndome por la pequeña cabaña, me pongo mis jeans y una camiseta de
manga larga, me calzo las botas. Ahora tengo el pelo más largo y uso los dedos
para peinarlo hacia atrás, pegándome una gorra en la cabeza.
En Nashville, regresar parecía un sueño. En realidad, se siente como una
tontería.
¿Por qué pensé que ella todavía estaría esperando por mí después de lo que
hice?
Una ráfaga de aire frío me golpea afuera.
—Mierda. —Me regreso para agarrar mi chaqueta.
Cuando finalmente llego a la puerta de atrás, escucho sus voces. Me detengo,
mirando dentro antes de abrirla. Noel es lo primero que miran mis ojos.
Ella está usando unos pantalones de chándal color borgoña que cuelgan de su
pequeña cintura y sigue siendo tan hermosa. Una vez más, está estirándose
demasiado alto por encima de su cabeza por un plato y la camiseta blanca de
manga larga que lleva puesta se levanta, dándome un vistazo de su estómago. Mi
aliento se queda quieto al ver su piel oliva. Recuerdo haberle puesto la boca
encima. Recuerdo el día que cayó en mis brazos como un ángel del cielo.
Leon se detiene detrás de ella para bajar el tazón y un plato.
—Gracias. —Se gira hacia la estufa, su cabello en una coleta con los
extremos rozando sus hombros.
Una pequeña voz, supongo, es que la sobrina de Sawyer rompe la escena.
—Quiero patinar sobre hielo. ¿Tío Leon, me llevarás a patinar sobre hielo?
La voz de Leon es más profunda de lo que recuerdo.
—Me pregunto si ese viejo estanque en la propiedad de Hayes alguna vez se
congela.
—Si hace suficiente frío. —Sawyer está en la mesa mirando su teléfono—. El
estanque se congela, pero la corriente es más fuerte en el invierno.
—Me sorprende que no esté congelado durante todo el año. Mis nueces casi
se cayeron la última vez que entré allí.
—¡Quiero nueces, pecanas por favor! —La niña levanta la mano y yo me río.
—Estas nueces no se comen, bebé. —Noel golpea la parte posterior de la
cabeza de Leon y él se agacha para intentar esquivar el golpe.
—No me maltrates, mujer.
—Voy a ver si planean poner una pista de patinaje sobre hielo en el coliseo
de Shreveport. —La voz de Noel es un poco más baja, aún con esa leve
raspadura que la hace sonar tan sensual.
 El recuerdo vuelve, ese día a la deriva a mi mente y mi estómago se tensa. Mi
corazón late en mi pecho cuando alcanzo la puerta. Esta es la mejor o la peor
decisión que he tomado.
—¿Taron? —Sawyer me ve primero—. ¿Cuándo llegaste?
Se levanta de su silla y rodea la mesa para saludarme.
—Tarde, después de medianoche. Gracias por tener la cabaña lista.
El sonido de algo rompiéndose me interrumpe.
—Oh, mierda… —Noel se pone en cuclillas al lado de la barra limpiando
huevos rotos por todo el piso. El cartón está encima de ellos.
—Mamá, dejaste caer todos los huevos y dijiste una mala palabra… —La
niña se para en su silla y pone la cabeza al nivel de mi pecho.
—Dove, quédate allí. —Noel no me mira, pero la niña sí.
—¡Hola! —Me sonríe.
Me vuelvo hacia ella y se me hace un nudo en la garganta.
Todo el aire parece ser sacado de la habitación mientras la miro, ella tiene
unos ojos aguamarina imposibles de no reconocer. Están bordeados de pestañas
gruesas y su cabello es rubio dorado, al igual que el de mi madre.
Extendiendo la mano, sostengo la pared, tratando de detener el ataque de
emoción. Esta niña, las palabras de Remi dan vueltas en mi cabeza. Debe tener
seis años.
Seis años…
Mis ojos vuelven a Noel, ella está de pie, con la caja de cartón en sus manos,
sus ojos ámbar abiertos de par en par.
—¿Ella es…? —Mi voz se rompe al terminar la frase.
Sus labios carnosos se separan como si fuera a hablar. En cambio, su barbilla
se inclina ligeramente en un movimiento de cabeza.
Doy un paso atrás, agarro la manija de la puerta y bajo los escalones.
Necesito recuperar el aliento. Necesito procesar esto.
Las imágenes de la noche en que ella vino a mí hace tantos años se estrellan
en mi cabeza. Estaba tan roto, tan jodido y drogado todo el tiempo. Oxy era lo
único que mantenía a raya el dolor, lo único que ahogaba los recuerdos de la
chica muerta.
Era un jodido adicto. Le escribí a Noel una carta probablemente incoherente
diciéndole que todo había terminado entre nosotros. No podía soportar la idea de
que ella me viera de esa manera, amándome cuando me había alejado tanto de lo
que quería ser para ella.
Aun así, ella apareció en mi puerta. Debería haber sabido que lo haría.
Un beso y todos los meses de añorarla, necesitarla, soñar con ella volvieron
rápidamente. No pude evitarlo. El dolor fue consumido por el deseo. Hicimos el
amor. ¿Una vez? ¿Dos veces? Su cuerpo era tan hermoso. Era la luz que brillaba
en toda esa oscuridad.
Parado en un árbol, extiendo la mano para sostener el tronco mientras las olas
de emoción me golpean en el estómago. ¿Una hija?
Trato de imaginar a Noel tan joven, tan hermosa cargando a mi bebé. Trato
de imaginar cómo debe haber sido para ella estar sola. Trato de imaginar un
mundo donde todo no se derrumbó.
La voz de Leon corta mi espiral.
—Te dije que te iba a tumbar los dientes.
Levantando la barbilla, veo que el niño que tanto me agradaba se ha
convertido en un hombre. Un hombre con ira ardiendo en sus ojos hacia mí por
debajo de una ceja baja.
—Leon —le digo.
—Te dije que, si lastimabas a mi hermana, te tumbaría los dientes y la
lastimaste. Mucho.
Me estremezco ante sus palabras, odiando lo que significan.
—No voy a pelear contigo, Leon.
—Sé que tienes movimientos especializados de la marina o lo que sea, pero
puedo defenderme.
Sí, pero lo que quiere no va a suceder.
—Lamento haberte decepcionado. Daría cualquier cosa por regresar y
cambiar el pasado.
—Nunca he visto a mi hermana así. No pensé que iba a salir de eso hasta que
llegó Dove. —La niña ... Mi hija—. No dejaré que la lastimes de nuevo.
—No la lastimaré de nuevo. —Mi voz es segura y mis ojos se encuentran con
los suyos.
—Tienes razón, porque no te lo voy a permitir.
Los hombros anchos estiran la sudadera que lleva puesta, y aunque no es tan
alto como yo, está claramente en buena forma. Él se lanza, golpeando mi costado
con su hombro, brazos alrededor de mi cintura. Apenas tengo tiempo de
prepararme para el golpe, un gruñido sale de mis pulmones mientras lo agarro.
El dolor brota de mi vieja herida, casi cegándome.
—Leon —grito, haciendo mi mejor esfuerzo.
—¡Ya basta! —La voz de Sawyer es fuerte a mi lado—. ¡Leon, suéltalo!
Agarra a su hermano por los brazos y lo aleja de mí.
—No te metas, Sawyer. Este gilipollas me las va a pagar.
—¡Dije que lo sueltes! —Sawyer se da vuelta, empujando a Leon en la
dirección opuesta a la mía—. Vuelve a la casa y cálmate.
Todos respiramos con dificultad y Leon le grita a su hermano—: ¿Vas a dejar
que regrese aquí después de lo que hizo?
Estoy sosteniendo mi costado, apoyando mi espalda contra el árbol, tratando
de respirar.
—No sabes toda la historia, Leon. —Sawyer se interpone entre nosotros,
bloqueando mi vista.
—Sé lo suficiente. Sé lo que le hizo a Noel.
—Hay más que eso. Mucho más. Cosas que espero que nunca tengas que
entender o experimentar. —El tono de Sawyer es serio, pero Leon hace un ruido
de disgusto antes de girar y pisotear colina abajo.
Bajando la cara, me froto la frente con los dedos.
—Él tiene razón. No debería haber vuelto.
—Hablaré con él. —Sawyer se acerca y me toma del brazo—. ¿Estás bien?
—Lo estaré.
—Tenías razón al venir aquí. Necesitas conocer a tu hija y ella necesita
conocer a su papá. —
—¿No quieres molerme a golpes tú también? —Sólo estoy bromeando, en
parte.
La furia que venía de Leon era poderosa, confirmando mis peores temores.
Todo lo que recuerdo de aquella noche con Noel es verdad. Estaba tan jodido. La
lastimé mucho.
—Los demonios con los que luchamos eran fuertes, casi demasiado. —
Nuestros ojos se encuentran y él me da un apretón en el hombro—. Pero fuiste
más duro que ellos. Los venciste y estás aquí.
—Perdí lo que más importa.
—Tal vez no.
Lentamente comenzamos a bajar la colina hacia la casa, el dolor en mi
espalda comienza a disminuir, pero me ha quedado una leve cojera.
—Daría cualquier cosa por que tengas razón.
Hace una pausa, mirando hacia el camino por delante.
—Todo el mundo merece una segunda oportunidad.

∞∞∞

Dove todavía está en la cocina cuando regreso a la casa. Está de pie en una
silla, inclinándose sobre la mesa con un ratón de peluche marrón con un vestido
verde a su lado. Por un minuto la veo tan concentrada en lo que está haciendo.
Su ceño está fruncido y su nariz se levanta al final. Esa cabecita llena de
cabello rubio. Ella es perfecta.
Me acerco y el piso cruje, se sienta en la silla y me mira fijamente por un
momento.
—Mi mamá dice que, si ves a alguien que necesita una sonrisa, deberías darle
una tuya. —Me sonríe y un pequeño hoyuelo aparece justo debajo de su boca,
como el de su madre.
Y así de rápido, me roba el corazón.
—¿Necesito una sonrisa?
—Creo que sí. —Todavía está sonriendo, mostrando sus dientes de leche—.
¿Cómo te llamas?
—Taron.
—Eso suena como mi nombre. —Se para en la silla y comienza a colorear
nuevamente—. ¿Te gusta colorear?
—Por supuesto. —Me siento a su lado, tomo el crayón azul y empiezo con el
abrigo de un ratón con gafas—. ¿Cómo te llamas?
—Tara Dove Noel LaGrange. —Lo dice como si estuviera leyendo un guion,
asintiendo con la barbilla al pronunciar cada palabra.
—Ese es un nombre bonito. Me gusta Tara.
—Es por mi papá. Mi mamá me dijo que es un príncipe guapísimo, dijo que
es por eso por lo que tengo los ojos azules cuando los de ella son marrones.
Un destello de emoción aprieta mi pecho.
—¿Dónde está tu mamá?
—Abajo en su nueva tienda. —Hace un gesto de disgusto, arrugando la nariz,
es adorable—. No es realmente nueva. Es muy vieja, pero mi mamá dice que
será lo mejor que haya visto cuando termine de arreglarla. Le dije que ya he
visto mucho.
—¿Ah sí? —Quiero reír. Quiero atraerla hacia mí y abrazarla. Quiero que
Noel esté aquí para poder sostenerlas a ambas en mis brazos. Es un sueño que no
merezco tener y me duele hasta los huesos.
—¿Eres un príncipe?
—No. Nunca he sido un príncipe. —A pesar de lo que su madre solía decir.
—Tengo muchas ganas de conocer a mi papá.
Mi estómago se contrae, no estoy seguro de qué hacer con esto. ¿Cómo le
decimos la verdad a esta hermosa niña?
La veo rellenando un tutú rosado en la página.
—¿Qué pasa si tu mamá estaba imaginándoselo y tu papá no es un príncipe?
—Claro que lo es. —asegura levantando las cejas.
Dejo el crayón azul y agarro uno café, comenzando el tronco de un árbol.
—¿Qué pasa si él es un hombre normal, como tú tío Sawyer?
 Ella deja de colorear y hace un puchero con su boca tan bonita, pensando.
—¿Es un héroe? Mi mamá dice que el tío Sawyer es un héroe.
Mi sueño de ganar el amor de Noel, de ser lo suficientemente bueno como
para merecerla, impregna mi mente y me aprieta la garganta.
—Él quería ser un héroe, pero sucedieron cosas malas. Fue a un lugar
realmente oscuro.
—¿Como el príncipe Phillip?
—No lo conozco.
Sus ojos se ponen serios.
—Él estaba atrapado en un calabozo oscuro, pero Merryweather, el hada, lo
ayudó a escapar. Luego tuvo que cortar grandes arbustos espinosos y luchar
contra un dragón antes de poder llegar hasta donde estaba la Bella Durmiente y
salvarla del malvado hechizo.
—Eso es bastante denso. —Considero los aspectos metafóricos de su historia
y me imagino que puedo trabajar con esto—. Él tenía que hacer algo así, pero
eso no lo convierte en un príncipe.
Su cabeza se inclina hacia un lado.
—¿Es un buen hombre?
Dejo el crayón y acaricio su pequeña espalda mientras me levanto. Quiero
explicarle todo. Quiero decirle que a pesar de que nos acabamos de conocer,
cortaría espinos y pelearía con un dragón por ella. Quiero decirle que soy su
papá y que la amo.
—Está trabajando en mejorar.
Ella asiente, volviendo a su dibujo—: Creo que eso es suficiente.
 Capítulo 23
Noel

Debería haber una alerta de tornado antes de que Taron Rhodes apareciera en
mi cocina.
Cualquier tipo de aviso hubiera servido.
En cambio, entró por la puerta como una versión sexy del fantasma del
pasado y mi corazón volvió a detenerse por él.
Y rompí todos los huevos.
Mi cara brilló caliente y fría, y por un momento, pensé que podría seguir a los
huevos al piso. No me desmayé. De alguna manera, me quedé de pie.
Luego echó un vistazo a nuestra hija, no hay necesidad de una prueba de
paternidad para saber de quién es Dove. Ella es una fotocopia de su padre desde
el día en que hizo su aparición en este mundo.
Cuando me miró de nuevo, la pregunta en sus ojos no era realmente una
pregunta. Respondí en silencio y su expresión… Al menos los dos nos quedamos
sin aliento.
Él salió tambaleándose por la puerta con mi hermano menor pisándole los
talones. Leon despegó como de una casa en llamas, pero Sawyer dudó,
mirándolos por la ventana.
—¿Sabías que él vendría? —Mis manos tiemblan, pero mantengo mi voz
firme.
—¿Quién es él? —Dove me estudia, pero logro sonreír.
—Él es un viejo amigo de tu tío Sawyer. —¿Cómo podría hablarle de su
papá, así como así?
Esa explicación la satisface, al menos temporalmente, así que vuelve a
colorear a Angelina Ballerina.
Regreso con mi hermano.
—¿No pensaste que esto era algo que deberías haberme dicho?
—Llegó antes de lo que esperaba. —Sawyer se levanta y va hacia la puerta
—. Será mejor que vaya a calmarlos.
Pongo un panecillo en un plato y vierto sémola de maíz en un tazón para
Dove.
—Toma, nena, desayuna que tengo que ir a trabajar en mi tienda.
—¿No vas a desayunar? —Su ceño se frunce.
 —Comeré algo más tarde. Te quedas aquí en la casa.
Agarro algunos alimentos del refrigerador y me voy, necesitando alejarme
para decidir qué hacer al respecto.
Más de una hora después he barrido el suelo, las paredes, la repisa sobre la
pequeña chimenea. Hay telarañas por todas partes, es casi simbólico.
Barro y barro y barro. Mis entrañas tiemblan y se sienten como hechas de
vidrio. Pensé que ya había superado esto, pero las lágrimas corren por mis
mejillas y me cubren la cara con agua salada. Uso mi manga de la blusa para
limpiarlas. Como resultado, probablemente tengo suciedad en toda la cara.
Akela está aquí conmigo, sentada en la puerta y observando cada uno de mis
movimientos.
Casi esperaba que corriera tras él. Ella siempre quiso mucho a Taron, pero
no, mi fiel perra permanece a mi lado, haciendo guardia como siempre.
—Por supuesto que él simplemente aparecería sin una palabra o una
advertencia. —Mi voz tiembla mientras hablo. No sé si es por lo vigorosamente
que estoy limpiando o por lo fuerte que estoy temblando en mi interior... o
ambas—. ¿Qué crees que ha venido a buscar?
La cabeza de Akela se inclina hacia un lado y me pregunto qué diría.
Mi escoba golpea algo ruidoso y metálico. Otra rata muerta en una trampa.
Miro el cadáver marrón y flácido.
—Conozco el sentimiento, amigo.
Usando la escoba, lo saco por la puerta trasera hacia la pequeña pila en la
hierba. Akela observa, sin acercarse a la fosa común en donde he enterrado los
ratones. Debería comprar un gato.
Con un escalofrío, regreso a donde me esperan un cubo de madera con jabón
y un trapeador, esponjas, lijadoras y rodilleras. Planeo pasar todo el día
limpiando este lugar de arriba a abajo.
Me estoy poniendo las rodilleras cuando el golpe hueco de las botas en los
pisos de madera me llama la atención. Sawyer entra frunciendo el ceño.
—¿Qué demonios, Noel?
Su tono me sorprende. Me enderezo, poniendo mis manos en mis caderas.
—Eso es lo que yo te digo, ¿qué demonios?
—Pensé que él sabía sobre Dove.
Mis hombros caen.
—¿Me estás tomando el pelo, eso es lo que te preocupa?
—Dijiste que le avisaste.
—Dije que iba a hacerlo.
—¿Entonces qué pasó?
Exhalo un aliento frustrado.
 —¿La vida? Actúas como si estuviera sentada intencionalmente sin decírselo.
Tuve que abandonar la escuela por su culpa… Luego llegó Dove y tuve que
cuidarla. Luego tuve que volver a la escuela para poder mantenerla y todo el
tiempo mi tienda estuvo teniendo muchas ventas. Tenía que preparar todos los
pedidos, sabes que sigue siendo un desafío.
Él sacude su cabeza oscura.
—Si ese fuera yo…
—¡Si fuera yo, le habría dicho a mi hermana que el padre de su hija estaba a
punto de aparecer!
—Estaba a punto de decírtelo anoche. Te lo dije, llegó antes de lo que
esperaba. De todos modos, pensé que estabas en contacto con él.
—No he hablado con él desde… —Sacudiendo mi cabeza, lucho contra la
niebla que llena mis ojos nuevamente—. Él me sacó de su vida, Sawyer. Me dijo
que me fuera y que nunca volviera. Sus palabras exactas fueron “Encuentra a
alguien más”.
—Él estaba pasándola muy mal. Tú de todas las personas debería haber visto
eso.
—No. —No dejaré que me haga sentir culpable—. Fui a verlo. Habría hecho
cualquier cosa para ayudarlo. Le supliqué y él me echó. Olvida eso. No me echó,
me gritó en la cara que me fuera.
La mandíbula de mi hermano se aprieta. Veo que el músculo se mueve hacia
adelante y hacia atrás y con la misma rapidez, sus hombros caen. Sus ojos se
encuentran con los míos y cierra el espacio entre nosotros, empujándome en un
fuerte abrazo. Me toma medio segundo relajarme y envolver mis brazos
alrededor de su cintura, abrazándolo.
—Lo siento, hermana. —Escucharlo decir eso me hace temblar—. Sé por lo
que pasaste. También sé por lo que él pasó, por lo que todos pasamos. Necesitas
ser fuerte y lidiar con tu pasado. Por Dove.
Nos abrazamos unos segundos más antes de separarnos. Se aclara la garganta
y me paso la manga sobre los ojos húmedos otra vez.
Este hombre nunca se apartó de mi lado mientras yo lloraba, luego dio un
paso al frente para ayudarme a criar a mi hija. Nunca me ha decepcionado.
—Entonces, sobre esas ratas… —señalo la puerta de atrás.
—¿Dónde están?

∞∞∞

 Es tarde cuando finalmente decido terminar con el día.
Solo me tomé un descanso para comer el almuerzo que había agarrado al salir
por la puerta y les envié un mensaje de texto a los muchachos.

El almuerzo corre por su cuenta.

Dove corrió la colina un par de veces con Akela para verme en mis manos y
rodillas fregando el piso “como Cenicienta con las burbujas que cantan”,
palabras textuales.
Fingió barrer mientras bailaba con la escoba con su versión del tema de
apertura de Angelina Ballerina, y cuando se aburrió, Akela corrió con ella de
regreso hacia la casa.
Sawyer había sacado todos los roedores muertos antes de que mi pequeña
princesa tuviera la oportunidad de verlos. Luego, cuando finalmente se hizo
demasiado oscuro para ver, arrastré mi cuerpo exhausto un cuarto de milla hacia
la casa, cansada de un día completo de limpieza.
Un día completo para evitar el elefante en el huerto.
El cobertizo se ve bastante bien, lo que hace una buena limpieza. Los pisos
son de un bonito pino amarillo con líneas oscuras. Las paredes necesitan una
capa de pintura y esa enorme caja necesita ser clasificada. Parece ser
principalmente cartas viejas y cosas familiares, necesito llevárselo a la señorita
Jessica.
Dove está acurrucada en mi cama con Alice, el ratón, cuando salgo de la
ducha. Mi cabello está húmedo y envuelto en una toalla, estoy usando pantalones
de chándal y una camiseta que se cae de un hombro.
Yendo a donde ella duerme, paso mi dedo por su manita enroscada en un
puño en su mejilla. La acusación de Sawyer esta mañana pesa en mi pecho.
¿Por qué no se lo dije?
¿Cómo se lo digo ahora?
Un día de trabajo nada ha hecho por aclararme la cabeza. Todavía no tengo
idea de qué hacer con esto, el hombre o el regalo perfecto que nos han dado.
Una cosa sé con certeza, no volveré a enamorarme de Taron Rhodes.
No dejaré que me destruya como casi lo hizo…
Estoy frotando la toalla en mi cabello cuando un golpecito en mi ventana me
hace saltar. Akela levanta la cabeza de sus patas, donde está acostada a los pies
de Dove, y cuando lo ve, hasta parece sonreír.
Mi tonto corazón intenta latir más rápido, el mismo corazón que él arrancó de
mi pecho.
Deja de ser sádico, corazón. Casi acaba contigo la última vez, ¿recuerdas?
 Enterré esos sentimientos y pavimenté un camino encima de ellos, pero
claramente tenían raíces de árboles, tan profundas que nunca pude deshacerme
de todas. Sus ojos aguamarina buscan los míos a través del cristal y todo dentro
de mí se calienta. Viejos sentimientos rompen mis defensas como pequeños
árboles rompiendo el concreto.
Voy lentamente a donde él espera, levantando la ventana para que pueda
mover las piernas hacia la habitación. Casi espero que me atrape por la cintura y
me atraiga hacia él, cubra mi boca con la suya y me bese sin sentido.
—Hola. —Su voz es baja, cálida, sexy. Su cabello es más largo, un mechón
ha caído sobre un ojo, desafiándome a pasar los dedos por él. Cruzando los
brazos sobre el pecho, me siento muy expuesta con mis pantalones de chándal,
recién salida de la ducha, con el cabello mojado.
—Perdón por molestarte. Pensé que necesitábamos hablar.
—Está bien. —Soy cautelosa, precavida. Puede que todavía tenga el poder de
sacudirme, pero dejé de ser impulsiva hace mucho tiempo—. ¿De qué quieres
hablar?
—¿Tengo que decirlo? —Su sonrisa sexy ilumina sus ojos hipnóticos y mi
estómago se tensa. Sus ojos nunca cambian, incluso si él lo hizo.
Cuando fui a Nashville, estaba delgado, débil y herido. Estaba atormentado y
la oscuridad se cernía a su alrededor como una nube.
Ya no es así.
Ahora es su viejo yo otra vez, pero mejorado. Sus antebrazos están más
gruesos y sus hombros estiran su camisa. Estoy segura de que debajo de su ropa
es el mismo físicamente, y puedo decir por dentro que es más confiado, más
relajado, más seguro que nunca.
—Escuché que ganaste mucho dinero en Nashville. —¿Ser rico es la
diferencia?
Él mira hacia abajo, casi como si estuviera avergonzado.
—Patton tuvo esta idea para la compañía de su padre. Quería convertirlo en el
Airbnb de bienes raíces comerciales. En realidad, fue bastante brillante.
—Supongo que es por eso por lo que nunca volví a tener noticias tuyas. —Sí,
un ataque directo, eso es lo que sale de mi boca.
Se rasca el costado de la barba con el pulgar, me pregunto si sabe lo
jodidamente sexy que es, especialmente cuando me mira de esa manera.
—No confiaba en mí mismo contigo.
Mis ojos se entrecierran. Lo que sea que eso signifique.
Se pone de pie, dando un paso en mi habitación, observo su estatura, su
cuerpo musculoso y saludable, que llena completamente mi espacio.
—Tenemos una hija.
 Esa vieja energía magnética entre nosotros está en sus ojos cuando me mira,
la siento en mi núcleo, en mis pezones endurecidos. Incluso si trato de pelear, mi
cuerpo recuerda todo.
Su voz es tierna cuando se acerca para ver a Dove durmiendo en mi cama.
—Ella es tan bonita.
—Ella se parece a su papá.
Se estremece y luego sus ojos buscan los míos.
—¿Por qué no me lo dijiste?
Mi corazón late más rápido, hago todo lo posible para luchar contra mis
lágrimas, para reunir la fuerza que siempre me ha robado tan fácilmente.
—No voy a discutir contigo sobre eso.
—Tenía derecho a saberlo.
—Y te iba a decir… —Mis manos tiemblan, todas las emociones con las que
luché hace tanto tiempo están en la superficie, como si nunca se hubieran ido—.
Empecé una carta cien veces diferentes... Supongo que no sabía qué decir
después de lo que sucedió.
Después de que me gritaste y me echaste.
—Podrías haberme llamado.
—No. —Le digo llena de rencor—. No después de la forma en que lo dejaste.
Yendo a mi armario, me estiro para alcanzar el estante más alto, donde hay
una caja en la parte de atrás. Una caja que contiene una carta deseándome feliz
cumpleaños, una calaca de madera, una funda de almohada con la que dormí
todas las noches y una caja con un anillo turquesa que prometí que nunca me
quitaría.
Moviendo estos recuerdos a un lado, busco las hojas de papel arrugadas.
Ni siquiera las leo.
No tengo que hacerlo.
Saliendo del armario, regreso a donde está parado y empujo las hojas contra
su pecho.
—Ten.
Las lágrimas amenazan, pero no lloraré delante de él.
—No estaba tratando de esconderte nada, realmente no sabía qué decir. No
quería que pensaras que estaba tratando de echarte la soga al cuello con un bebé.
Sus grandes manos se cierran sobre las mías, quitándome los papeles.
—Eso no es lo que quise decir. —Su voz es tranquila—. Nunca hubiera
pensado eso.
—¿Ah sí?
—Mi papá nunca estuvo allí cuando yo era niño. No estoy seguro de si él
sabía que yo existía, no le haría eso a ningún hijo mío.
 Dolor como fragmentos de vidrio cortan a través de mis entrañas. Levanto
mis ojos llorosos hacia los suyos y le digo la verdad.
—Me hiciste daño, Taron. Me lastimaste más de lo que me han lastimado en
mi vida... Me hiciste dejar de creer en el amor, casi me haces dejar de creer en
algo que es importante para mí. —Una inhalación entrecortada me ayuda a
terminar—. Entonces ella nació. Ella me trajo de vuelta, ella me dio esperanza.
Ella me dio paz. Es por eso por lo que la llamé Dove, porque es mi pequeña
paloma.
—Noel, yo…
—¿Mamá? —La voz somnolienta de nuestra hija nos hace dar un paso atrás.
Ella levanta su pequeña barbilla y su puño se cierra, buscándome sobre la
cama donde yo debería estar acostada a su lado.
—¿Mamá, qué está pasando?
Taron me mira como si no estuviera seguro de qué hacer.
—Vete —le digo antes de subir a la cama y deslizarme a su lado.
La acerco a mi pecho cuando lo escucho en silencio escaparse de mi ventana.
Metiendo su cabeza bajo mi barbilla, la beso, protegiendo su cuerpo con el mío
mientras dejo que las lágrimas caigan silenciosamente por mis mejillas.
Me digo que no volveré a hacer esto. Me recuerdo lo lejos que he llegado.
No lo necesito para ser feliz. Ya no le pertenezco.
Esta vez requiere más esfuerzo, pero calmo mi respiración.
Lo pongo a un lado una vez más, lo pongo de nuevo en la caja a la que
pertenece y me quedo dormida.
 Capítulo 24
Taron

Sentado en el suelo, de espaldas a la cama doble, leo y releo las palabras que
ella había escrito, borrado, reescrito, tachado.
Nunca enviado.
Cada palabra retuerce un cuchillo de dolor más profundo en mis entrañas.

Querido Taron
Debería haberte dicho esto hace mucho tiempo…

Querido Taron
¿Hay un tiempo para el perdón?
Si lo hay, no creo que haya llegado a ese punto…

Querido Taron
Todavía te amo…

¿Cuándo las escribió?

¿Por qué nunca las envió?
Frotando mi frente con mis dedos, me pregunto si ella podría seguir
guardando algo de ese amor.
¿Cómo podría después de lo que hice?
Mis ojos se cierran. Recordar como fui en aquellos días es como verter ácido
sobre una herida abierta. Estuve tan jodido por tanto tiempo. A veces no estaba
seguro de si viviría para ver otro día. A veces no estaba seguro de merecerlo.
Estoy seguro de que no merecía a Noel Aveline LaGrange.
Un correo electrónico de Sawyer realmente me dio el empujón que necesitaba
para salir de mi estupor y buscar ayuda. Probablemente él ni siquiera lo
recuerda. Mirando hacia atrás, fue uno de esos mensajes aleatorios que
enviábamos ocasionalmente, simplemente haciéndonos saber que todavía
estábamos vivos, todavía colgados allí.

Otra cosecha ha terminado, estoy cansado pero feliz.

Es un trabajo duro, en el pasado antes de todo lo que ocurrió, hubiera dado
algo así por sentado.
Ahora me doy cuenta de que otro día es lo mejor que tenemos, otra oportunidad
de intentarlo de nuevo…

Había incluido una foto de las colinas cubiertas de árboles con el sol
poniéndose, me di cuenta de que él sí las había visto. Esa mañana habíamos
conducido juntos, me preguntaba si alguna vez había mirado la belleza que lo
rodeaba. Tal vez no lo hizo entonces, pero lo hace ahora.
Entonces supe que este era el único lugar donde encontraría lo que
necesitaba. Decidí que, si podía limpiarme, volvería aquí. Si pudiera permanecer
limpio el tiempo suficiente para saber que no la lastimaría nuevamente,
intentaría una vez más merecerla.
Rastrearla en internet se convirtió en una obsesión. Sus productos se
agotaban en su sitio web, y esperaba a que anunciara un reabastecimiento, la
imaginé trabajando, preguntándome si estaba en su habitación o en la cocina.
Cerrando los ojos por la noche, veía a Akela a los pies de la cama. Veía a
Noel sentada en el suelo frente a la computadora portátil mirando un video
instructivo o tomando notas. Algunas noches, si tuviera suerte, la sentiría en mis
brazos.
Fue la batalla más dura que jamás haya peleado. Físicamente, pensé que me
estaba muriendo. Mentalmente, no creía que tendría éxito.
Ahora, al ver su escritura a mano en estas hojas de papel, me pregunto si
habrían marcado la diferencia. Me pregunto si saber que todavía me amaba, que
podría perdonarme, lo habría hecho más difícil o más fácil.
Me pregunto qué habría hecho yo si hubiera sabido sobre Dove…
Tumbado de espaldas en la cama, sé que no puedo reescribir el pasado. Solo
puedo comenzar donde estoy e intentar mejorar el futuro.
Estoy aquí ahora. Estoy en este lugar y tengo que intentarlo.

∞∞∞

Antes de que suene la alarma, ya estoy fuera de la cama, poniéndome los
jeans, metiendo los pies en las botas y deslizando la camiseta sobre mi cabeza.
Le doy a mis dientes una cepillada rápida. No es tan fresca esta mañana, pero
viene el día de acción de gracias, luego la navidad... el cumpleaños de Noel.
Akela me saluda a mitad de camino, levantando sus patas delanteras y dando
un salto feliz. Le rasco rápido la cabeza antes de detenerme en los escalones de
atrás.
 Ver a Noel por la puerta antes de que ella se dé cuenta de que estoy aquí
siempre ha sido mi parte favorita de la mañana. Lleva pantalones de chándal
color gris y una camiseta de manga larga, su bonito cabello oscuro cuelga en
ondas por la espalda.
Nuestro pequeño duendecillo se sienta en el mostrador a su lado.
—¿Por qué no te gustan los concursos, mamá? —Dove frunce el ceño,
pareciendo muy concentrada en revolver lo que sea que esté en el recipiente que
sostiene.
—No es que no me gusten. La cosa es que creo que son tontos. —Mis ojos se
sienten atraídos por el lindo y pequeño trasero de Noel mientras se inclina hacia
adelante en el refrigerador, de pie con un cartón de huevos en la mano. Espero
hasta que los deje esta vez, sintiendo una sonrisa mientras recuerdo lo que pasó
la última vez que me vio.
—Es como pegar una cinta azul en uno de esos cerdos en la feria estatal. —
Ella termina, rompiendo los huevos uno tras otro en un tazón.
—No soy un cerdo —protesta Dove arrugando la nariz.
—No, no lo eres. —Su madre le da un golpecito en la nariz—. Eres mi
palomita, ahora dame esa masa. Ya lo has revuelto lo suficiente.
Se mueve sobre el mostrador, dándome la espalda.
—Pero quiero ser la princesa del festival del durazno.
Parece seguro, así que abro la puerta.
—Buenos días, señoritas.
Los ojos de Noel vuelan hacia los míos, ella parpadea rápidamente,
volviéndose hacia la estufa.
—Buenos días.
—¿Necesitas ayuda? —Mi voz es tranquila y entro lentamente, como si me
estuviera acercando a un animal herido.
—¡Taron! —Dove se desliza para mirarme y veo que Noel frunce la boca. Le
dije a Dove que me llamara Taron porque todavía no sabía qué hacer—. Mi
mamá dice que los concursos son como poner cintas a los cerdos, pero yo quiero
ser la princesa del festival del durazno. ¿Qué te parece?
Ella parpadea esos brillantes ojos hacia mí expectante, dejándome
hipnotizado.
—Ah bueno. Eres muy bonita. —Eso la hace sonreír—. ¿Qué vas a hacer
para la prueba de talento?
Supongo que tienen prueba de talento. ¿No todos los concursos la tienen?
—Bailar como Angelina Ballerina. —Ella menea su cabecita como señalando
lo obvio—. ¿Has visto el programa de Angelina Ballerina?
—No, lo cierto es que no.
 —Ven. —Levanta el ratón de peluche marrón que yace en la barra a su lado y
se desliza entre mis brazos. Sentada en mi cadera, señala la sala—. Podemos ver
dónde sale el señor Operatski mientras mi mamá nos prepara el desayuno.
La abrazo. Realmente me gusta tenerla tan cómoda en mis brazos, pero me
pregunto en qué me he metido con este concurso.
Noel me salva.
—Dove, Taron necesita ayudarme con los pastelillos de maíz. Puedes ver a
Angelina mientras hablamos.
Sus pequeños hombros caen, pero ella se mueve fuera de mis brazos.
—Está bien —resopla, atravesando la puerta y entrando en la sala.
Escucho el sonido de arpas y flautas, observo por un segundo mientras ella
balancea sus brazos de lado a lado y gira, moviendo su pierna detrás de ella.
—¿Angelina Ballerina? —Me acerco a donde Noel coloca la masa en la
sartén caliente.
—Es una caricatura, un ratón que baila. —Me pasa el cuenco y da un paso
atrás, poniendo su mano en su cadera—. ¿Por qué te dice Taron?
—No sabía qué decirle. No la iba hacer que me dijera señor y pensé que
probablemente era demasiado pronto para que ella me llamara…
—Es demasiado pronto. —La voz de Noel me corta, pero parece más
protectora que enojada.
Observo la masa freírse en la sartén mientras pienso en lo que quiero decir.
Pienso en lo que hablamos en la noche y en cómo estar junto a ella en este
momento, preparando el desayuno como solíamos despierta un anhelo tan
profundo, que tengo que pelear ese instinto que me llama a tirar de ella contra mi
pecho.
Quiero a mi familia.
—Te seguí mientras yo estaba en Nashville. —La miro sonriendo—. Tu
negocio realmente despegó.
—¿Entonces eres un acosador? —Esos ojos dorados me miran y me encojo
de hombros, volteando los cuatro pasteles rápidamente.
—¿Alguna vez me buscaste en internet?
—No —responde rápido, luego agrega en voz baja—. No me atreví.
Otra punzada de dolor. Doy un momento más largo a los cuatro pasteles antes
de sacarlos en un plato. Poniendo el tazón a un lado, la enfrento directamente.
—No quiero lastimarte, Noel.
—Me dijiste eso y lo hiciste.
—Yo tampoco quiero pelear contigo. Esa no es la razón por la que regrese.
Vierte la mezcla de huevo revuelto en la sartén grande y cuando comienza a
burbujear, me mira.
 —¿Por qué volviste?
Por ti... Sawyer y Leon nos interrumpen entrando en la habitación.
—Huele bien aquí. —Sawyer se acerca para tomar mi mano antes de ir a la
mesa.
Leon ni siquiera me mira. Toma cinco platos y va a la mesa, colocando uno
en su lugar.
Ambos visten blazers y pantalones caqui.
—¿Cuál es la ocasión? —Me acerco a donde Sawyer está sirviendo café de
una jarra.
—Vamos a la iglesia. —Noel pasa junto a mí, pone el tazón de huevos y el
plato de pastelillos de maíz sobre la mesa—. Dove, ven a desayunar.
¿Iglesia? Al leer mi rostro, Sawyer responde a mi pregunta silenciosa.
—Hemos estado yendo más regularmente desde que nació Dove.
—Dove, desayuno. —Noel abre un cajón y saca tenedores y cuchillos y luego
me mira—. No tienes que ir.
—No, claro que quiero ir, es que… —Miro los jeans y la camiseta de manga
larga que llevo puesta—. Necesito cambiarme de ropa.

∞∞∞

Sé la fuente y no el desagüe está en el letrero frente al pequeño edificio de

ladrillo. No tengo idea de lo que eso significa, pero creo que lo descubriré.
Adentro, me sorprende ver tantas caras que reconozco. Noel lleva a Dove a
otra parte donde dice que irá a la escuela dominical. Sawyer se acerca para
hablar con un hombre del que estoy seguro es Ed Daniels y Leon nos deja para
sentarse con una chica linda que no conozco. Me pregunto qué le pasó a Betsy.
—¿Dios mío, es este Taron? —Una voz temblorosa me llama la atención,
volteo para ver hacia abajo para ver a una ancianita con cabello fino y gris
peinado en un moño en la nuca.
Está bien vestida con una bata que tiene flores pequeñas por todas partes. Ha
pasado mucho, mucho tiempo, pero la reconozco de inmediato.
—¿Señorita Jessica? —Tomando su mano extendida, abrazo cuidadosamente
su frágil cuerpo y ella se ríe.
—Tienes buena memoria.
Recuerdo todo sobre esos días, incluso su cara sonriente apareciendo en mi
teléfono durante una de mis muchas llamadas.
—No podría olvidarla.
 —Sigues siendo tan encantador como siempre. —Ella acaricia mi mano con
brusquedad, noto que una mujer con una etiqueta con su nombre está de pie al
lado mirándola—. ¿Cuándo llegaste?
—Llegué tarde el viernes por la noche.
—¿Supongo que ya conociste a tu hija?
—Sí, señora.
—Es una belleza, tan dulce como su mamá. —Desliza su mano en el hueco
de mi brazo, mientras la ayudo a caminar por el pasillo central hasta una fila
donde se detiene—. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte?
Echando un vistazo a donde Noel acaba de regresar al pequeño santuario,
bajo la voz antes de contestar—: Con suerte, por mucho tiempo.
Eso ilumina sus ojos grises.
—Estoy tan feliz. Esta es una buena noticia.
Se sienta lentamente hacia el banco, levanto la vista para ver un par de ojos
oscuros que observan cada uno de mis movimientos. Mindy se sienta en el banco
al lado de su madre y, por la expresión de la cara de la mujer, la señora Jenny no
cree que el que yo esté aquí sea algo bueno.
Los acordes suenan desde el órgano al frente de la iglesia, y rápidamente me
uno a Sawyer y Noel en un banco al otro lado del pasillo. Sawyer está al final
con Noel entre nosotros dos. Un hombre delgado con gafas se para en el púlpito
al frente de la habitación y extiende sus manos para darnos la bienvenida.
Luego, al organista se le une un piano que toca un himno, sostengo el
cancionero marrón para Noel y para mí. Parece sorprendida de que conozca la
canción, pero crecí en Nashville, no en Nepal.
Unos cuantos himnos más y nos tomamos un momento para estrechar la
mano. Mindy aparece al lado de Noel, sonriéndome. Sus ojos verdes están muy
abiertos, ha recogido su cabello castaño en una cola de caballo.
—¿Taron Rhodes? ¡Qué sorpresa es esta! —Sus ojos van a los de su amiga
—. ¿Cuándo pasó esto?
—Ayer. —Noel la abraza y no puedo entender lo que dice al oído de Mindy.
Mindy se hace hacia atrás ligeramente, mirándola directamente a los ojos.
—Más te vale.
Su madre está detrás de ella, abrazando a Sawyer y luego volviéndose hacia
Noel.
—¿Te sientes bien, cariño?
—Estoy bien. —La voz de Noel se pone nerviosa y la mujer se enfrenta a mí.
—Así que has vuelto. —No es una pregunta y ella no está sonriendo.
—Sí, señora. —Extiendo la mano para estrechar la de ella. Ella no sacude la
mía, así que la bajo, limpiándola en mis jeans oscuros—. Espero que eso no sea
un problema.
—Yo también.
El pastor toma su lugar en el podio y todos nos sentamos. Él comienza a
hablar sobre formas en que podemos ser fuentes refrescantes, que dan vida, en
lugar de agotar la felicidad de los que nos rodean.
Miro alrededor del lugar mientras él continúa hablando, recordando lo que
Noel me dijo acerca de las personas que intervinieron para cuidar de ellos
después de que sus padres murieron. Los ojos severos de la señora Jenny se
encuentran con los míos, creo que merezco su desaprobación. Supongo que para
ella soy un desagüe.
Ya no más.
El pastor nos dice que bajemos la cabeza y, cuando me estoy volviendo, veo
un ceño que no había esperado. Digger Hayes me está mirando desde el frente.
Bastardo.
Se dice el amén final y el órgano irrumpe en la doxología. Noel se para a mi
lado y Sawyer dice que él irá por Dove. Toco su brazo ligeramente, pero ella lo
quita de mi alcance.
—Nunca me dijiste por qué volviste. —Incluso enojada conmigo, ella sigue
siendo tan hermosa.
Lleva un grueso suéter naranja que hace brillar sus ojos color ámbar y
pantalones negros que abrazan sus curvas hasta los botines negros en sus pies.
Su cabello oscuro cuelga sobre un hombro en suaves ondas hacia su pecho.
La recuerdo anoche en su habitación solo con esa camiseta delgada y pantalones
de chándal, su cabello húmedo por la ducha. Todavía es tan hermosa y a la
defensiva.
Ella es una mujer ahora, la madre de mi hija. Quiero que sea la madre de
todos mis hijos. Regresé porque mi vida nunca estará completa sin ella, pero es
demasiado pronto para decir todo eso. Tengo que ganarlo primero.
En cambio, extiendo mi mano, escoltándola hasta el fondo del templo.
—Tal vez deberíamos tomarlo con calma.
—Puedes tomarlo como quieras. No voy a ir a ningún lado contigo.
Nos detenemos para que Noel abrace a la señorita Jessica en la puerta de
atrás. Ella me dice que vaya a verla y la abrazo nuevamente antes de que la
enfermera la lleve a una camioneta que espera en la acera.
Sostengo la puerta para que Noel salga del santuario.
—¿Podemos tratar de ser amigos, por el bien de Dove?
Nuestra hija viene caminando y saltando. Sawyer sostiene una de sus manos
y en la otra tiene un puñado de papeles.
—Haría cualquier cosa por ella —contesta con seguridad.
 No es exactamente lo que tenía en mente, pero puedo trabajar con eso.
—Taron Rhodes. No esperaba verte de nuevo aquí. —La voz de Digger hace
que mi piel se erice, nos detenemos, volviéndonos hacia él.
A su lado, una niña con el pelo castaño y rizado perfectamente. La chiquilla
mira a mi hija con el ceño fruncido, creo que la antipatía viene de familia.
—No volví para verte. —Mi voz es serena. Estamos en la iglesia, así que no
planeo ponerme al tú por tú con él.
—Si la historia es nuestra guía, te irás tan pronto como obtengas lo que
quieres.
Dove desliza su pequeña mano en la mía y mi mandíbula se aprieta.
—Me fui a servir a mi país como bien sabes.
—El tío Digger donó dos mil dólares para hacer un espacio de oficina de
Dixie Gem en el centro cívico. —La voz de la niña es tan sarcástica como la de
su tío.
Dove jadea y sus ojos se dirigen a los míos. Me toma por sorpresa cuando se
vuelve hacia mí, una oleada de protección inunda mi pecho.
—¿Esta es tu sobrina, Hayes? —Asiento con la cabeza hacia la niña que lleva
un abrigo de leopardo a juego y un gorro de punto con botas negras.
—Así es. —Él sonríe con orgullo a la niña, que actualmente le hace una
mueca mi hija.
Tengo una necesidad sádica de tirar de su gorro sobre su rostro.
Noel habla, su voz molesta.
—Momento inusual para una donación de ese tamaño, Digger.
—¿Darcy, qué te he dicho sobre hablar de los asuntos familiares en público?
Ella lo mira con falso remordimiento en los ojos.
—Lo siento, tío Digger. —Luego le saca la lengua a mi hija.
—Buenos días, hermanos, hermanas. —El pastor se acerca, evitando que yo
agarre a Digger por el cuello—. Veo que tenemos un visitante hoy. Soy el pastor
Sinclair.
—Pastor, este es Taron Rhodes. —La voz de Noel es suave, pero no estoy
listo para dejarlo pasar—. Taron estaba en la marina con mi hermano.
—Bueno, gracias por tu servicio. —El hombre mayor me da la mano y yo
rompo mi guerra de miradas con Digger—. Bienvenido a la iglesia metodista.
Espero verte de nuevo.
—Gracias, señor. Estaré de regreso.
—¡Se queda en la cabaña! —Dove salta a mi lado sonriendo y sosteniendo mi
mano—. Está ayudando al tío Sawyer con los nuevos árboles.
—¿Ah sí? —El hombre se inclina para sonreírle a mi hija, sosteniendo su
Biblia a su lado—. Ese es un gran trabajo. Voy a orar para que Dios los proteja y
les de buen clima.
Noel sonríe, colocando su mano sobre el hombro de Dove.
—Gracias, pastor. Creo que todos deberíamos irnos a almorzar.
—Sermón muy interesante, Pastor. —El tono de Digger es arrogante como
siempre—. Nunca había escuchado esa expresión antes, pero su elaboración
sobre el tema me edificó.
Santo Dios.
—Le doy las gracias por ello…
Siguen hablando, pero Noel agarra la mano de Dove y nos aleja rápidamente.
Una vez que estamos en la camioneta de Sawyer, que ahora ella conduce, deja
escapar un ruido exasperado.
—Lo mismo digo.
Dove nos mira con ojos preocupados.
—Darcy seguramente ganará el concurso de la princesa del festival del
durazno.
Los labios de Noel se tensan y ella sacude la cabeza.
—No es así como funciona, cariño. Al menos, no es así como se supone que
debe funcionar.
Una nota de preocupación está en su voz, y decido enfrentar a Digger de
frente en esta locura del concurso.
Lo que el idiota no sabe es que no es el único con una gran cuenta bancaria.
 Capítulo 25
Noel

Dove está enamorada de Taron y, a su favor debo decir que él se está
tomando el tiempo para conocerla. Todas las mañanas, él se levanta para
desayunar con nosotros, hablando con ella y dejándola ayudarlo a hacer los
pastelillos de maíz.
Él la carga y la apoya en su cadera mientras coloca la masa en la sartén, y
esperan, conversando poco sobre sus comidas favoritas, su amiga Boo, Angelina
Ballerina y, por supuesto, el concurso del festival.
—Ese está listo. —Su cabeza está sobre el hombro de él, ella señala un
pastelillo en la esquina posterior derecha—. Ese también está listo.
—Buen ojo. —Él los voltea, balanceándola sobre su brazo.
Sus músculos se flexionan, él besa su cabeza y no puedo detener el suspiro
que se escapa de mi boca.
Por la noche, ella se acurruca con él en el sofá mientras le lee cualquier libro
de Angelina Ballerina. Me asomo a través de una rendija en la puerta para mirar,
riéndome mientras él hace las diferentes voces.
Él es tan grande y ella tan pequeña, pero se parecen mucho. Me sorprende
que mi pequeña niña inteligente aún no lo haya descubierto.
—Tú puede ser el señor Operatski. —Dove señala una imagen en el libro.
—No me cae tan bien, se la pasa de mal genio todo el tiempo. —Taron
responde haciendo una mueca.
Sus pequeños labios se presionan y piensa.
—¿El señor Mouseling?
—¿El padre de Angelina?
Ella asiente, la forma en que la mira, la ternura en su voz derrite mi corazón.
—Está bien.
—Dirige la Gaceta de Mouseland, pero también construye cosas, como el
teatro para que Angelina tenga sus presentaciones de baile…
Puede que él lo esté tomando con calma, pero mi corazón está como loco. Es
como un cachorro con una correa, esforzándose y saltando por conseguir la
atención que quiere.
Para lo que no es bueno.
Porque él casi acabó conmigo una vez.
 Durante el día trabaja con mi hermano, preparando la tierra para plantar,
yendo a la ciudad y reuniéndose con los productores, apilando los nuevos
árboles a medida que llegan con sus raíces envueltas en sacos de yute.
A veces, en mi camino a preparar mi tienda, disminuyo mi ritmo para verlo
trabajar, para dejar que mis ojos recorran su fuerte cuerpo, observando la flexión
de sus músculos, las líneas en sus brazos y el tirón de la tela sobre sus hombros.
Por supuesto, siempre me pilla mientras me lo como con los ojos, su sonrisa
es tan poderosa como siempre, incluso más ahora que lleva el cabello más largo.
Lo empuja hacia atrás con una de sus grandes manos, los recuerdos de esas
manos en mi cuerpo inundan mi cabeza.
Parpadeando, me concentro en la tienda y mi futuro, limpiando, organizando,
fabricando los productos que necesito vender.
El tiempo pasa.
El día de acción de gracias es dentro de unos días, estoy sentada en la mesa
revisando el papeleo que Deacon me preparó para registrar el viejo cobertizo de
la señorita Jessica como un local comercial cuando entra Taron por la puerta con
Dove parloteando a su lado, ella viene llegando de la escuela
Mi niña salta a la mesa donde estoy sentada y se sube a una silla.
—Le dije a la Srita. Moody que vamos a hacer regalos para los amigos de la
señorita Jessica en el ancianato. Dijo que eso se llama servicio comunitario.
Deslizo los papeles y los guardo en una carpeta antes de apartarlos de su
camino.
—¿Por qué le dijiste eso?
Los ojos de Dove están muy abiertos y ella inclina la cabeza hacia un lado.
—Darcy dijo que ella y el señor Digger van a ser voluntarios en el banco de
alimentos de la ciudad el día de acción de gracias.
La rivalidad entre mi hija y la sobrina de Digger me frustra. Darcy Hayes es
una pequeña mocosa, lo último que quiero es que Dove se rebaje a su nivel.
Pero, al mismo tiempo, no voy a dejar que venga a ningunear a mi hija.
—Tengo una idea. —Olvidándome de mi trabajo, saco un rollo de periódicos
viejos—. Vamos a hacer un paquetito con muestras para que la señorita Moody
vea lo que les vamos a dar.
—¡Podemos darle el bálsamo labial favorito de la señorita Jessica! —La voz
de mi hija suena llena de emoción.
Taron se detiene detrás de ella.
—¿Es ese el mismo bálsamo labial que hiciste para mí?
—Así es. —Caminando rápidamente hacia la despensa, lucho contra el
recuerdo de esa primera noche cuando pasé el dedo por sus labios carnosos y me
besó.
 Demonios, cada vez que estoy en esta despensa, lucho con el recuerdo de él a
mis espaldas haciéndome cosas. Un movimiento en la puerta hace que los pelitos
se levanten en mi piel.
—¿Puedo ayudar con algo? —Su voz es tranquila, me pregunto si él recuerda
lo que sucedió en esta despensa tan bien como yo.
Alcanzando, agarro el aceite de almendras, la manteca de karité y el aceite de
coco del estante, tratando de apresurarme de este pequeño espacio y sus grandes
recuerdos. Me estoy moviendo demasiado rápido, y cuando me giro, me golpeo
directamente con su duro pecho.
Grandes manos atrapan mis brazos.
—Ten cuidado.
Levantando la barbilla, me encuentro con sus ojos, cálidos y oscuros.
—Lo siento, gracias. —Sus labios están tan cerca, su aliento suena como un
susurro en mi mejilla. El espacio entre mis muslos se calienta, pero soy más
fuerte que eso—. Ya puedes soltarme.
No lo hace inmediatamente. Me abraza un minuto más y sus ojos se mueven
de los míos a mis labios. Mi corazón late tan fuerte que me duele.
—Me quedé sin ese bálsamo labial hace mucho tiempo. ¿Harías para mí? —
Sus ojos parpadean hacia los míos otra vez, no puedo mi moverme.
Estoy como un ciervo atrapado en el hechizo de morir para que él me bese,
muriendo por la sensación de sus labios sobre los míos, sobre mi cuerpo, áspero,
hambriento, y sabiendo que, si dejo que suceda, no podría detenerlo.
¿Estoy lista para que eso suceda?
¿Confío en que no me hará daño?
Mi corazón dice que sí, pero mi mente recuerda lo que él me hizo.
—Por supuesto. —Las palabras se escapan en un jadeo.
Sus manos agarrando mis brazos se aprietan y luego se relajan, me toma un
respiro darme cuenta de que puedo dar un paso atrás, alejarme del fuego que me
quemó más allá de lo que creí posible una vez.
Girando, me apresuro a la mesa, donde Dove se ha puesto el delantal rosa
especial que le conseguí para cuando trabajamos juntas.
Ella me recibe con el ceño fruncido.
—¿Mamá, por qué tu cara está toda roja?
Dios, niños, nunca se quedan con nada.
—¿Sí? Creo que me puse de pie demasiado rápido. Toma, extiende el
periódico.
Las botas de Taron golpean en el suelo detrás de mí, pongo todo en el
mostrador, apresurándome nuevamente a la despensa a buscar los ingredientes
para hacer la loción. Me muevo más rápido esta vez. No puedo estar sola ahí con
él otra vez.
Cuando regreso a la mesa, han extendido el periódico, Dove salta estirando la
mano para sacar el delantal de Sawyer de la puerta.
—Puedes usar esto. —Él lo recibe pasándolo por su cabeza—. Si te cae de
este aceite en tu ropa, se va a manchar.
Presionando mis labios, sonrío ante su vocecita autoritaria. Ella suena igual
que yo.
Taron sonríe y el amor con el que la mira casi destruye las barreras que he
construido alrededor de mi corazón.
—Eres realmente buena en esto. —Se sienta en una silla frente a donde Dove
se para a mi lado.
—Lo he estado haciendo desde que tenía cinco años. —Ella asiente con la
cabeza hacia él, como si no tuviera seis años y medio.
Pasamos las próximas horas midiendo lociones y fragancias, colocando
bálsamos en frasquitos de vidrio y pegando etiquetas en el exterior. Cuando
tenemos listo, le doy unas palmaditas en la espalda a mi hija.
—Los pondremos en bolsas de regalo más tarde. Es hora de que te vayas a
dormir.
Se da vuelta y me abraza, luego extiende sus brazos hacia Taron. Desliza el
delantal sobre su cabeza, luego la levanta y la lleva a mi habitación donde se
bañará antes de que lean su cuento para dormir.
Ya casi termino de limpiar cuando él regresa.
—Puede que se parezca a mí, pero actúa igual que su mamá.
—Espero que sea un cumplido. —Le arqueo una ceja y él me regala una de
esas sonrisas que derriten las bragas.
—Lo es. —El murmullo en su voz es demasiado, definitivamente me he
quedado sin calzones.
—Estoy bastante cansada, también me voy a la cama. Gracias por tu ayuda.
—Tengo que salir de aquí antes de hacer algo tonto como tirarle los brazos al
cuello y besarlo.
—Gracias por esto. —Levanta el frasquito de bálsamo labial.
Yo hago un pequeño movimiento con mi mano no importa.
—Considéralo tú sueldo, por ayudarnos.
—Estaba pensando… —Hace una pausa, deslizando una mano en el bolsillo
delantero de sus jeans—. ¿Quizás es hora de decirle la verdad?
Mi estómago se contrae y no sé por qué la idea de decirle a Dove, que Taron
es su padre me pone nerviosa.
—Está bien.
Él exhala una carcajada.
 —Me alegro de no ser el único que se siente aterrorizado.
—¡No! —Sacudiendo mi cabeza, trato de fingir confianza—. Ella estará
encantada de saber que eres su padre.
—Ya soy el señor Mouseling, creo.
Dando un paso adelante, pongo mi mano sobre su pecho y lo miro a sus
hermosos ojos.
—Eres tan bueno con ella, sabe que la amas. Ella te ama, no va a pasar nada.
—Creo que la verdadera pregunta es ¿cuándo?
Mordiéndome el labio, miro el reloj.
—Cuanto antes, mejor.
Él extiende una mano para que camine delante hasta llegar a mi habitación.
La luz del baño todavía está encendida, pero todo está en silencio.
—¿Dove? —Miro en el baño, pero ella no está en la bañera. El agua corre,
pero no la veo—. ¿Dónde está?
Girándome, empiezo a sentirme nerviosa, cuando levanto la vista y veo una
cabecita dorada en mi almohada. Taron enciende la lámpara al lado de mi cama
y luego se ríe. Dove está profundamente dormida con Alice bien agarrada a su
lado.
Él aprieta su pequeño pie suavemente.
—Hacer cosméticos es un trabajo duro.
—Tú debes saberlo.
—Así es. Me senté en esta habitación contigo muchas noches haciéndote
compañía.
Estamos en mi puerta uno frente al otro. La luz de la lámpara de mi mesita de
noche es de un amarillo tenue. La casa está en silencio. Sawyer se acuesta
temprano y Leon aún no ha vuelto a casa. Somos solo nosotros dos, atrapados en
este momento con nuestra hija dormida a unos metros de distancia.
—Estoy muy orgulloso de lo que has hecho al criarla. Es muy dulce,
divertida y muy inteligente.
—Leon es en parte responsable de eso, ha estado probando cuánto puede
aprender desde que comenzó a hablar.
Su expresión cambia y mira hacia la ventana.
—Es un buen chico.
Extiendo la mano y deslizo mi mano en la suya.
—Todos hemos pasado por mucho.
Cerrando sus dedos alrededor de los míos, me mira a los ojos.
—Desearía poder cambiar lo que sucedió, sabes que siempre he querido lo
mejor para ti.
—Te creo. —Mi pecho se contrae mientras busco su mirada.
 Levantando mi mano, él presiona sus labios contra el dorso de mis dedos.
Mis ojos están fijos en el lugar donde nos tocamos, tantas emociones salen a la
superficie, el instinto de preservación es una de ellas.
—Será mejor me vaya a dormir, tengo que llevar esos kits a Pine Hills
mañana y Dove tiene su fiesta de acción de gracias en la escuela.
Él asiente, con un toque de tristeza en los ojos.
—Buenas noches, Noel.

∞∞∞

La señorita Jessica lleva una bata cubierta de pavos cuando llego al
ancianato. La felicidad pura ilumina sus ojos mientras saca cada producto de su
bolsa de regalo.
—Oh, esta es mi crema para los ojos favorita. —Ella le da vuelta en su mano,
examinando la etiqueta. Le ayudo a quitarle la tapa y ella lo olisquea—. Me
encanta este aroma.
Va por la exclusiva crema para pies que hago sólo para ella y para mí, una
vela de canela y durazno, bálsamo labial y mi loción corporal perfumada, que
nuevamente, hago nada más para nosotras.
—Dove está tan triste que no pudo estar aquí para ayudar a repartir los
regalos, pero es una de las peregrinas en la obra escolar.
—Estoy segura de que está haciendo un papel increíble.
—En realidad, no hace mucho, se baja del barco en Plymouth Rock y creo
que ella lleva una biblia y unas ramas de maíz. —La señorita Jessica se ríe y le
paso los brazos por los delgados hombros—. Estoy tan agradecida de haberla
conocido esa navidad.
—Estoy agradecida por ti y Dove. Me mantienen joven. —Ella es muy feliz.
Es difícil creer que ahora tiene ochenta y seis—. ¿Y cómo van las cosas con
Taron? Te digo que es un joven muy guapo, cada vez que lo veo en la iglesia,
tengo que abanicarme.
Mis labios se aprietan. Quiero evitar este tema, pero ella lo lee en mi cara.
—Parece que se está esforzando mucho.
—Está haciendo un gran esfuerzo. —Asiento, sosteniendo su mano pecosa—.
Tengo mucho miedo. Él fue mi primer amor. Lo amaba sin restricciones, sin
importarme nada más y casi me mata.
Su rostro se pone serio y parpadea ante nuestras manos juntas.
—Lo se cariño. Lo recuerdo.
 —Sé que se supone que debemos perdonar a las personas. ¿Pero cómo puedo
olvidar eso?
Asiente antes de responder—: Sólo el tiempo puede responder esa pregunta.
Sé qué harás lo correcto. Siempre lo haces.
La gratitud me abruma y nuevamente, la abrazo. Por un momento nos
sentamos en un abrazo silencioso.
—La tienda está quedando muy linda. Pinté las paredes de un tono durazno
claro con ribetes verdes. Los pisos son de un pino muy bonito y estoy instalando
estantes y cajas…
—Oh, desearía poder verlo. —Su voz tiene tanto anhelo, sé que podemos
hacerlo.
—Hablaré con Mindy para que nos ayude. Si puede ir a la iglesia, no creo
que haya problema en venir a ver su antigua propiedad.
—Mi agenda está despejada. —Ella está bromeando, pero me hace recordar.
—Encontré una caja de papeles viejos, cartas y cosas. Necesito traerlo para
que las revise.
Ella sacude la cabeza.
—No tenía nada de valor en ese viejo cobertizo. Estoy segura de que son
recibos antiguos y libros de contabilidad.
—Aun así, probablemente los revise de todos modos para estar segura. —Le
doy un último abrazo—. Me tengo que ir a la escuela, pero en cuanto haya
organizado todo le aviso. Quizás Taron pueda ayudarnos.
Estoy a punto de irme cuando su agarre en mi mano se tensa.
—Recuerda que son las noches más oscuras las que producen las estrellas
más brillantes. Si te está mostrando sus verdaderas intenciones, créele.
—¿Cómo sé cuáles son los verdaderos?
—Lo sabrás.
 Capítulo 26
Taron

Estoy seguro de que todos los padres se sienten así, pero ver a mi hija bajarse
en Plymouth Rock con el resto de los peregrinos de primero de primaria hace
que me sienta orgulloso de haber nacido en esta tierra.
Un niño pequeño dice sus líneas sobre el establecimiento de un nuevo país
donde todos los hombres pueden ser libres, pero toda mi atención está centrada
en la pequeña peregrina rubia en la parte de atrás.
Entonan una canción y cuando todo termina, toda la sala estalla en vítores.
Silbo fuerte y Noel tira de mi brazo.
—¿Qué? —La miro y ella solo sacude su bonita cabeza.
La señorita Moody se acerca al micrófono cuando los niños salen del
escenario.
—Gracias por venir. Los niños se dirigen a sus aulas para terminar de
preparar el almuerzo que vamos a ofrecerles.
Comenzamos a movernos hacia las puertas, pero ella no ha terminado.
—Antes de dispersarse, me gustaría agradecer especialmente al señor Taron
Rhodes, el padre de Dove, por su generosa contribución a la campaña de mejora
del patio de recreo. Su donación de diez mil dólares no sólo excede nuestra meta,
sino que nos permitirá conseguir lo último en seguridad e incluir las mejoras
para necesidades especiales que habíamos planeado. El señor Rhodes es
realmente un activo para la primaria Harristown y estamos muy agradecidos por
su generosidad.
La sala está en silencio una fracción de segundo y luego estalla en aplausos.
Los padres se dirigen a donde estoy parado para estrecharme la mano y decir
gracias.
Noel da un paso atrás, pero sus cejas se levantan y sus labios se separan.
—¿Qué hiciste?
Acercándome a ella, puse mi brazo sobre sus hombros.
—Hablé con el director la semana pasada. Patton me envió un correo
electrónico con nuestras cifras anuales. Quiero que Dove pueda jugar segura con
sus amigos.
Nos dirigimos hacia la puerta cuando veo los ojos entrecerrados de Digger.
Se da vuelta rápidamente y desaparece entre la multitud y contengo una gran
carcajada.
En tu cara, Hayes.
Noel por supuesto se ha dado cuenta.
—¿La seguridad de Dove es tu principal preocupación?
—Siempre. —Mi pecho se hincha de satisfacción y pongo la mano en su
cintura, acercándome para hablarle al oído—. Y la sobrinita de Digger puede
meterse la rabia en el gorro ese que usa y hacer lo que quiera.
—Taron, si sólo son unas niñas.
Nuestros ojos se encuentran, sus labios se presionan, luchando contra una
risa. No funciona. Intercambiamos un pequeño “choca esos cinco” antes de ir al
gimnasio a almorzar.
Mindy se encuentra con nosotros en la puerta.
—Ese es un regalo, lame botas. —Tiene un brillo en los ojos y empuja un
mechón de cabello castaño rizado detrás de la oreja—. No sabía que te
importaba tanto el área de juegos.
—Los niños juegan y no tienen cuidado, es bueno que estén a salvo.
—Bueno, creo que es genial. Feliz navidad para todos nosotros. —Ella me
empuja con el codo—. Y si eso la ayuda a ganar el certamen de la princesa del
festival, tienes mi voto.
—No tengo ni idea de qué hablas. ¿Tiene algo que ver?
Ella sonríe y entrecierra sus ojos verdes antes de ayudar a su sobrina que está
sentada al lado de Dove. Noel se pone en cuclillas junto a nuestra hija y Boo está
haciendo que su plátano con un sombrero de peregrino y ojos saltones hable.
Todo el mundo está muy animado, pero Dove está callada.
Su codo está apoyado sobre la mesa y empuja su pavo con un palito de
pretzel.
Mi satisfacción se convierte en preocupación, pero Noel no parece darse
cuenta. Ella está conversando con Mindy, mientras me quedo con el resto de los
padres, observando desde el perímetro.
Digger está de pie detrás de la silla de su sobrina sin sonreír, e incluso Darcy
está sacudiendo sus cubitos de queso en su plato con la uña y estudiando a mi
hija al otro lado de la mesa.
Cuando los niños terminan de comer, salen del salón y corren un rato por el
viejo patio de recreo. Noel ayuda a las madres a limpiar y empacar las sobras,
ella le da a la señorita Moody un regalito.
De pie junto a la cerca, estoy viendo a Dove sentarse en la parte superior del
resbaladero cuando Digger se acerca a mi lado.
—Bien jugado, Rhodes. Supongo que crees que me ganaste.
—No sé de qué estás hablando. Tuve un buen año y quiero que los niños
estén seguros.
—Todos nos preocupamos. —Él sonríe sin sinceridad—. ¿Intentarás comprar
a Noel mientras llenas de billetes los bolsillos de la gente del pueblo?
Mi pecho arde de rabia, doy un paso más cerca.
—¿Todavía andas detrás de mí chica, Hayes, cuándo se te va a meter en la
cabeza que ella es mía?
—No veo un anillo y claramente puedes pagar uno. Quizás Noel finalmente
ha recuperado la cordura y te ha visto por lo que eres. El dinero no cambiará eso.
—Deberías saberlo mejor que nadie.
—Conozco a algunas personas mejor que nadie.
Mi puño se aprieta, pero la voz de Noel corta la tensión.
—¿Todo bien por aquí?
Su mano suave cubre mi puño y la miro. El suéter rojo que lleva puesto hace
que sus mejillas brillen y se ha puesto un labial rojo que le queda muy bien. Es
tan hermosa y este gilipollas de Digger me ha colmado la paciencia.
He estado trabajando mucho para demostrarle a ella que he cambiado, pero
ninguna cantidad de dinero puede compensar el daño que le causé. Tendrá que
decidir si alguna vez me va a perdonar y, hasta ahora, no ha sucedido.
—Todo bien, estábamos charlando un rato. Feliz día de acción de gracias,
Noel.
Sus ojos se deslizan entre él y yo, pero acepta la explicación de Digger.
—Feliz día de acción de gracias.
—¿Listo para regresar? —Ella me mira y no sé si es lo que dijo Digger o son
ideas mías, pero algo parece diferente.
Mindy lleva a las chicas a la camioneta y Dove sube en silencio. Noel le da
un abrazo a su amiga y ella nos invita a todos a cenar en su casa. En el camino
de regreso a la casa vamos en silencio. Dove se queda dormida en su silla de
seguridad y la llevo arriba a la habitación que nunca usa, metiéndola debajo de la
manta rosa de bailarinas.
Noel se apoya en la barra, lee un libro grueso, sus manos alrededor de una
taza de café cuando vuelvo a entrar en la cocina.
—¿Te parece que ella está bien?
Sus ojos parpadean por lo que veo es un libro de recetas.
—¿Por qué?
—Siempre está hablando de algo, nunca la había visto tan callada…
—¿Tendrá fiebre? —Noel baja su taza y se dirige a la puerta.
Estoy justo detrás de ella sintiéndome tonto. ¿Por qué no pensé en eso?
Noel va directamente a su cama y pone su mano en la frente de nuestra
pequeña niña, bajando hasta su cuello. Luego se inclina y pone sus labios sobre
su cabeza. Dove exhala un suspiro y se da la vuelta, aún dormida.
—Yo creo que está bien, probablemente es sólo cansancio. —Estamos de
vuelta en el pasillo, Noel deja la puerta entreabierta—. Estuviste realmente bien
hoy, lo de la donación fue… inesperado.
Caminamos lentamente por el corto pasillo y luego bajamos las escaleras.
Cada vez que pienso en ella y Dove el orgullo hincha mi pecho. Joder, Digger.
Estas chicas son mías. Sólo tengo que mostrarles que he vuelto para quedarme.
—Me pareció que era buen lugar para comenzar, puedo hacer más para
ayudar.
Al pie de las escaleras se detiene y me sonríe. Doy el último paso, lo que me
pone justo en frente de ella. Su bonita cabeza está al nivel de mi pecho, quiero
acercarla a mí. Quiero enterrar mi cara en su cabello y besar su cuello. Ella
todavía usa la loción perfumada que hicimos.
—¿Cómo qué? —Su voz es suave, sus ojos fijos en los míos.
Es lo más parecido a una invitación que he recibido desde que regresé, me
inclino acercándome más, ella no se aleja.
—Me gustaría besarte.
Esos ojos dorados miran a mi boca por un momento y su lengua se desliza
para tocar su labio inferior. El calor sube por debajo de mi cinturón, deslizo mis
manos por sus brazos, listo para atraerla hacia mí. Mi garganta está apretada y
rápidamente me doy cuenta de que Dove está dormida, no hay nadie más en
casa, estamos solos.
Todavía puedo saborear el calor de su boca.
Quiero probarla por todas partes.
Exhala un ruido suave, un sí, un fuerte golpe en la puerta la hace saltar.
Nos separamos por completo cuando se abre la puerta de la cocina.
—¿Noel, estás por aquí?
—Deacon. —Sacude la cabeza—. Le pedí que viniera y le echara un ojo a
mis cuentas.
Ella se apresura a la cocina y yo me dejo caer hacia adelante, apoyando mi
frente contra la pared y deslizando mi mano sobre el bulto por la parte delantera
de mis jeans. Estuve tan cerca…
Noel pasa la tarde discutiendo finanzas con Deacon, estoy impresionado por
sus números. Me doy cuenta de que Noel no necesita quedarse en esta casa con
sus hermanos. Ella está aquí porque quiere estar, porque son su familia.
Mi chica es una empresaria increíblemente exitosa y el saberlo me
enorgullece. No necesita que la salve a ella ni a Dove, pero joder si eso no hace
que quiera estar a su altura con más fuerza, quiero estar con ella y con mi hija.
Recuerdo lo que Leon dijo hace mucho tiempo acerca de que tengo que ir en
serio con ella, ese chico no me ha perdonado, ni porque Sawyer tuvo una
conversación con él, pero lo máximo que recibo es un saludo rápido. Todavía me
mira como un halcón o me ignora por completo, como durante toda la cena.
Mi pequeña ratoncita permanece inusualmente seria durante la comida. Su
madre dice que no está enferma, pero a la hora del cuento, estoy listo para llegar
al fondo de lo que está sucediendo.
Ella se sienta a mi lado en el sofá en lugar de subirse a mi regazo, sostengo el
libro un segundo antes de girar para mirarla.
—¿Está todo bien?
Ella tiene la mirada fija en sus manos, pero asiente en respuesta.
No soy psicólogo infantil y sólo conozco a Dove hace unas semanas. Aun así,
estoy bastante seguro de que ella algo tiene.
—Creo que todo salió muy bien con tu obra de hoy. No sabía que los
peregrinos pudieran cantar tan bonito.
Una leve sonrisa levanta sus labios, pero se va igual de rápido. Dudo un
momento, pero abro el libro en la primera página, donde el señor Mouseling está
trabajando en una historia para la Gaceta Mouseland. Empiezo a leer cuando
Dove me interrumpe.
—Angelina se parece al señor Mouseling. Excepto por sus lentes. —Ella
pone su dedo meñique en el rostro de la caricatura y mi garganta se tensa.
—Es verdad. Se parecen, excepto que Angelina es una niña.
Sus ojos redondos se encuentran con los míos.
—La señorita Moody dijo que eres mi papá, pero mi mamá dijo que eres un
amigo de la marina del tío Sawyer.
Cerrando el libro, me muevo en mi asiento, haciendo todo lo posible para
tragarme el nudo duro en la garganta.
—Ambas cosas son verdad.
Ella parpadea un par de veces como si esperara que yo dijera más, no tengo
ni idea qué decir. Quiero llamar a su madre para que venga a ayudar, pero no
quiero perder su confianza.
—El tío Sawyer siempre ha estado aquí con nosotros.
Ella no lo dice, pero siento su pregunta. ¿Dónde estaba yo?
Empujo mi cabello hacia atrás y me inclino hacia adelante, acercándome a su
nivel.
—¿Recuerdas esa vez cuando estábamos hablando de príncipes?
—¿Cómo el príncipe Phillip? —Su ceño se frunce y me mira—. ¿Estuviste
atrapado en una mazmorra?
Deslizando mi mano sobre mi boca, pienso en lo que debo decir.
—No exactamente, estuve realmente enfermo por mucho tiempo. Me lastimé
cuando estaba con tu tío Sawyer y no me cuidé.
—¿Es por eso por lo que cojeas a veces?
—Sí. No sabía que te habías dado cuenta. —Mis cejas se levantan por la
sorpresa.
Ella asiente, sus ojos redondos solemnes.
—¿Cuándo te vas a ir otra vez?
—¿Quién dijo que me iba a ir?
—El tío Leon le preguntó al tío Sawyer. Él quería saber qué pasaría cuando te
fueras de nuevo.
El dolor se retuerce en mi pecho, me doy cuenta de que ha estado pensando
en esto todo el día. Sentándome, inhalo profundamente.
—¿Está bien si te abrazo?
Las comisuras de su boca se vuelven hacia abajo, pero ella asiente. La
levanto y la abrazo contra mi pecho. Su carita se presiona contra mi cuello, la
siento gimotear. Algo dentro de mí se rompe y mis ojos se calientan.
—No sabía que estarías aquí cuando vine a ayudar a tu tío Sawyer. —
Aclarando mi garganta, deslizo mi mano arriba y abajo por su espalda—. Ahora
que te conozco, realmente me gustaría quedarme contigo.
Ella pone una mano sobre mi hombro y se sienta. Cuando nuestros ojos se
encuentran con los míos, los de ella están llenos de lágrimas.
—¿Te quedarás en la cabaña?
—Lo haré si eso te parece bien.
Sus labios se presionan y ella asiente rápidamente.
—¿Y podemos hacer pastelillos de maíz y leer cuentos antes de dormir?
—Por todo el tiempo que tú quieras.
—Creo que estaría bien. —Ella me mira y las comisuras de sus labios
comienzan a levantarse lentamente.
No puedo resistirme a preguntar.
—¿No te importa que no sea un príncipe?
Ella inclina la cabeza hacia un lado y pensando su respuesta, casi lamento
haberlo preguntado.
—¿Dijiste que eres un héroe?
—Quería ser un héroe. —Un ligero respingo y confieso la verdad.
Acomodándose a mi lado, toma el libro y lo abre de nuevo.
—Todavía estás a tiempo.
—Tengo tiempo. —Le doy un pequeño empujón en las costillas y ella chilla.
El sonido de su risa es lo mejor que he escuchado en todo el día. Ella se
levanta y lanza sus brazos alrededor de mi cuello, su carita en mi oído.
—Te amo, papá.
Es el susurro más dulce, me tiene comiendo en la palma de su mano.
 Capítulo 27
Noel

La mesa de Acción de Gracias de la señora Jenny es maravillosa. En el centro
hay un enorme pavo rodeado de bandejas de puré de papas, relleno, aderezo,
arándanos, batatas, guiso de judías verdes y copas de vino tinto.
Y un plato con una gelatina de arándanos.
—Tan asqueroso —murmuro por lo bajo.
—¡Ni lo digas! —Mindy grita—. Debo tener mi Ocean’s Spray o no es
acción de gracias.
Sacudo la cabeza y miro a mi familia. La señora Jenny está en un extremo
con Sawyer en el otro. El papá de Mindy falleció hace años, así que mi hermano
mayor tomó su lugar en la cabecera de la mesa.
A la derecha de Sawyer está Leon y al lado de Leon está Deacon con Mindy
a su lado. Taron está frente a Mindy y Dove se sienta entre nosotros, terminando
conmigo junto a Sawyer.
Todos nos unimos mientras Sawyer hace una breve oración, luego la mesa
estalla en el alegre ruido de todos los que pasan platos y tenedores golpeando
porcelana. La señora Jenny cortó el pavo en la cocina antes de sacarlo y este año
se salta el recuento de cómo puso a Sawyer en el lugar ese primer año al pedirle
que lo cortara.
Probablemente no quiera avergonzarlo delante de su amigo. Ella ha aceptado
a Taron ya que él está consagrado en consentir a Dove. Verlo con su hija es
suficiente para derretir a cualquiera.
Dove se ha quedado pegada a él como pegamento desde la gran revelación de
la señorita Moody y parece que lo que más le gusta hacer es llamarlo para todo.
—¡Papá, hay pecanas mezcladas en esas pequeñas coles!
—Son coles de Bruselas. —La voz de Taron es baja y muy tranquila—.
¿Quieres probar una?
Su nariz se arruga.
—¡Ni loca! —Entonces ella señala de nuevo—. Hay malvaviscos encima de
las batatas. No me gustan las batatas. ¿Te gustan las batatas, papá?
Taron sonríe, no afectado por que ella lo llame papá por enésima vez desde
esta mañana. Si no me pareciera tan adorable, la mandaría a callar. Ella es
totalmente su mini-yo y él claramente la adora.
 Cuando nuestras barrigas duelen por comer tanto, Mindy y yo nos tiramos en
el sofá en la sala, con copas de vino tinto en nuestras manos, mientras los
muchachos acampan frente a la televisión para ver el partido de fútbol. Todos
excepto Taron, que está demasiado ocupado siendo papá.
—Esos muchachos están corriendo un auto por la acera. ¿Podemos ir a ver,
papá? —Dove agarra su mano grande y lo arrastra hacia la puerta.
Mindy me mira con los ojos muy abiertos desde el otro extremo del sofá y
caigo a un lado, con la cabeza en su regazo.
—Ya para, que me vas a hacer vomitar.
—No me vomites, glotona. —Mi mejor amiga me empuja el hombro.
—El aderezo de tu madre es demasiado delicioso. Tengo que asegurarme de
que no se desperdicie nada. —Estoy sosteniendo mi estómago mientras ella me
pasa los dedos por el pelo.
—¿Cómo te va con todo esto de papá? —La forma en que lo dice me hace
reír un poco más.
—Es como si hubiera estado esperando llamarlo así desde el día en que se
conocieron. —Levantando la vista y los miro, él la tiene cargada, apoyada sobre
su cadera, Dove señala con el dedo a dónde quiere que la lleve.
Verla tan feliz me llena de una alegría que nunca he conocido. Es como un
caleidoscopio de mariposas en mi estómago y cada vez que ella lo llama y él la
levanta, la abraza y la adora, se arremolinan dentro de mí.
—Ella siempre quiso mucho a Sawyer y Leon, pero esto es el siguiente nivel.
Mindy los mira por la ventana.
—Realmente no puedo culparla. También me gustaría un esclavo a mi entera
disposición. ¿Pero qué hay de ti, cómo te sientes?
Tirando de mis pies debajo de mí, libero un suspiro.
—Se está esforzando mucho. Parece tan sincero…
—¿Pero?
—No lo sé. —Me río suavemente, sin embargo, un viejo dolor aprieta mi
pecho—. Me alegra que esté aquí por ella. Me alegra que la quiera tanto, pero
sabes que me lastimó mucho, Min.
—Lo sé, lo recuerdo.
—Al mismo tiempo, estaba luchando con algunas cosas de las grandes ligas.
—¿Has hablado de algo de esto?
—Realmente no. Nos hemos centrado en ella y en dejar que la conozca para
que no fuera tan impactante cuando ella se enterara.
—Esa niña no está conmocionada. —Sus cejas están levantadas y señala por
la ventana—. Está feliz de la vida.
Deacon sale por la puerta hacia donde está parado Taron con Dove, es mi
turno de darle un empujón en el brazo.
—¿Y qué tipo de hechizo le has lanzado a Deacon Dring para que vuelva por
más? Justo cuando creo que ya no lo vamos a ver más, aquí está de nuevo. No es
que me queje, es el mejor asesor financiero que conozco.
—Es el único asesor financiero que conoces. —Ella trata de hacerse la loca,
pero no la dejo.
—Suéltalo, pensé que ustedes dos habían terminado.
—No sé a qué te refieres, nunca hemos sido más que amigos. —Sacude la
cabeza y da la espalda a la ventana donde nuestro alto y guapo ex-compañero de
clase está charlando con Taron.
—Eres una farsante.
—Nada más hemos salido unas cuantas veces. Deacon no está aquí por mí.
Está buscando algo de historia familiar o algo así.
—¿Qué demonios? —Ahora estoy intrigada.
—Fue criado por su tía abuela. Ella es una de esas viejas de Dallas que tienen
más dinero que Dios y lo está presionando para que siente cabeza y se case.
Quiere que tenga hijos o lo dejará fuera de su testamento.
—Tienes que estar de joda. —Me pongo de rodillas—. Eso es una locura.
¿Por qué nunca me dijiste esto? Es como una historia de Disney. ¿Está buscando
una princesa para casarse?
—¡Diablos, no! —Su ceño se frunce—. ¡Y no repitas nada de esto!
—¿A quién le voy a decir?
—De todos modos, está buscando algún pariente de Harristown o algo para
quitársela de encima. No lo sé, dejé de prestarle atención.
—¿Dejaste de escuchar o empezaron a besarse?
Sus labios se curvan en una sonrisa y ambas comenzamos a reír.
—Nunca voy a admitir nada de eso.
—Parece que tú eres la que tiene la magia para tenerlo colgando a lo largo de
todos estos años.
—No lo tengo colgando. Lo que pasa es que él está en el pueblo y nos
llevamos bien…
Su voz se apaga y me muerdo el labio inferior.
—Es hora de que encuentres a alguien, ya sabes.
Ella sacude su bonita cabeza.
—Lo estoy intentando. Es solo que...
—Lo sé. —Los primeros amores pueden ser difíciles de olvidar.
Nos sentamos unos minutos en silencio, mirando a los hombres hablar. La
cabeza de Dove está sobre el hombro de su papá, sus pequeños dedos suben y
bajan, acariciando su espalda.
 Ni siquiera parece darse cuenta, mi corazón muere de amor. El hielo se
derrite y la niebla llena mis ojos. Son tan perfectos…
El teléfono de Mindy suena y ella mira hacia abajo.
—Tamara dice que acaban de regresar de ver a sus suegros. Ella dice que
Boo se queja de que Dove pase está noche con ella.
—Claro, si ella puede apartarla de su padre.
—Esa es una consideración real. Se lo haré saber.

∞∞∞

Hacer galletas y ver Navidad en Mouseland logran sacar a mi hija de los
brazos de su padre. Leon se dirige a pasar el rato con amigos y Sawyer ha traído
su camioneta, así que de regreso a casa Taron y yo nos quedamos solos por
primera vez desde esa tarde después de la fiesta de acción de gracias en la
escuela.
—¿No sientes como que te falta un brazo? —No puedo evitar provocarlo
mientras manejo por la carretera hacia la casa.
—Sí. —Él exhala una carcajada, moviéndose en su asiento. Me pregunto si le
duele la espalda. Nunca se queja de eso—. El día que se enteró, no estaba seguro
de cómo iba a responder, estaba nervioso.
—Lamento no haber estado allí contigo. No tenía idea de que había
escuchado a Charlene hacer ese anuncio.
—Eso no fue como planeamos decirle. —Me mira en la oscuridad y la luz en
sus ojos calienta todo mi cuerpo. Se ensanchan y él agarra el tablero—. ¡Mierda,
cuidado!
Golpeando los frenos, giro el volante con fuerza hacia la derecha, evitando
por poco a una cierva corriendo por la carretera. Giro el volante a la izquierda
nuevamente para evitar voltearnos, y la camioneta patina antes de detenerse con
un tirón.
—Mierda —jadeo, sosteniendo la camioneta recta con manos temblorosas.
Todo mi cuerpo se sacude del susto.
—Vaya, por poco no esquivas a ese ciervo —bromea Taron.
La adrenalina surge en mis venas, haciéndome reír. Los dos lo hacemos, él se
acerca para apretarme el hombro cuando giramos en el camino del huerto,
estaciono la camioneta en el camino entre la casa y la cabaña.
Salta y se acerca para ayudarme a bajar.
—¿Estás bien? —Se para frente a mí, sus manos en mi cintura, buscando mi
rostro.
Su aroma limpio y masculino me envuelve, quiero acurrucarme más cerca
para resguardarme del aire frío. Quiero que me abrace. Quiero pasar mis dedos
por su cabello y besarlo como solía hacerlo.
—Ahora estoy bien. —Mi voz es tranquila.
—Tenemos que hacerles saber a esos muchachos de Rápido y Furioso que se
les ha escapado una de sus dobles.
—No juegues con eso.
Nos quedamos un momento más, sus manos en mi cintura, mis manos sobre
sus antebrazos. Mi respiración se ha agitado y mirarlo a los ojos hace que esa
electricidad que hace tanto tiempo no sentía viaje por todo mi cuerpo. Ese viejo
tirón entre nosotros es más fuerte que nunca, alimentado por nuestro pasado,
nuestro presente y la pequeña niña que nos une.
—Deacon parece un buen tipo. —Sus manos se deslizan de mí y retrocede.
—¿Sí? —Estoy confundida y frustrada por este cambio inesperado.
—El otro día cuando llegó, ya sabes… pero los escuché hablando. Has tenido
mucho éxito. Estoy orgulloso de ti. —Desliza una mano por el costado de su
cabello, lo empuja hacia atrás y me mira—. No me necesitas, pero quiero ser
parte de la vida de Dove. Quiero cuidar de ella y de ti.
Su voz se suaviza en la última parte, si aún no tenía la ventaja, con esas
palabras, reclama la propiedad de mi corazón.
—Hace mucho tiempo, me atrapaste cuando me caí. —Mi voz es un alto
contraste con la suya—. Dijiste que me salvarías si alguna vez lo necesitaba.
—Dijiste que tú también me salvarías a mí.
Acercándome, pongo mis manos en sus brazos.
—No pude salvarte antes…
—Realmente no te lo permití. —El arrepentimiento llena su voz.
Lo he escuchado muchas veces. Lo sé muy bien. Dolly diría que las
tormentas hacen que los árboles echen raíces más profundas…
—¿Quizás podamos intentarlo de nuevo? —Nuestros ojos se encuentran y las
palabras apenas salen de mi boca cuando sus brazos rodean mi cintura, tirando
de mí firmemente contra su cuerpo.
Se está moviendo rápido, como si hubiera estado esperando, cubriendo mi
boca con la suya, separando mis labios. Lo persigo para seguirle el paso y un
suave gemido se escapa de mi garganta. Su beso es ansioso, hambriento,
barriendo su lengua hacia la mía. Agarro sus hombros y su aroma me embriaga.
La firmeza de su cuerpo contra el mío es como una droga.
Mis manos acarician el rastrojo que cubre su barbilla, moviéndose más alto,
enroscándose en su cabello suave. Sus labios tiran de los míos, pellizcándolos.
Me levanta y mis piernas inmediatamente rodean su cintura.
Las botas raspan el porche de madera de la cabaña mientras él intenta abrir la
puerta. Sus labios se separan de los míos y gimo, inclinándome hacia adelante,
besando su cuello, más alto hasta su oreja. Siento su erección entre mis piernas y
tengo la urgencia de que él me llene.
Bajándome a mis pies, me sostiene frente a él. Estamos respirando rápido
—¿Es esto lo que quieres?
Asintiendo, levanto la barbilla y cierro los ojos para otro beso, pero él me
agarra la barbilla.
—Noel, quiero hacerte el amor. Quiero estar contigo toda la noche.
—Me gustaría que dejaras de hablar, entonces.
Él sonríe y estamos de vuelta. Bocas desesperadas, hambrientas.
Estamos en la cabaña y él me da una orden.
—Acuéstate en la cama.
Ni siquiera lo dudo.
 Capítulo 28
Taron

Noel se extiende frente a mí, su espalda arqueada y sus pezones erectos
apuntando hacia el techo. La luz de la luna fluye a través de la ventana abierta,
cubriendo su cuerpo desnudo con una luz plateada. Es una diosa, tengo mi boca
sobre ella, besándola, probándola, bebiendo los sonidos de sus gemidos.
Sus piernas tiemblan cuando se corre, mi lengua rodeando su clítoris hasta
que agarra mi cabello, tira y ruega que esté dentro de ella.
Rápidamente empujo mis jeans hacia abajo, girándola sobre su estómago y
agarrándola por las caderas. Se mueve a cuatro patas y me mira por encima del
hombro, sus ojos dorados ardientes de lujuria y su cabello oscuro, ondulado
sobre sus hombros.
Mi polla es una barra de hierro. Su trasero es un corazón inclinado hacia mí,
deslizo mi polla hacia arriba y hacia abajo por su humedad antes de penetrarla
profundamente hasta las bolas en su delicioso coño. Se deja caer sobre sus codos
y deja escapar un fuerte gemido, tengo que esperar un momento mientras la
sensación de estar completamente dentro de ella me deja la mente en blanco.
Mis caderas se mueven, empujando hacia adentro y afuera, persiguiendo el
orgasmo que está al alcance. Ella se corrió duro hace unos minutos y la siento
apretarse a mi alrededor. Es tan bueno, gimo bajo y fuerte cuando siento la
tensión en mi polla, tensando mi trasero y centrado en el lugar donde estamos
conectados.
Mis dedos dan vueltas sobre su clítoris y ella se rompe otra vez, gimiendo y
apretándome. Es el empujón final que necesito para volar, pulsando y llenándola,
extendiéndome hacia adelante para apoyarme en la pared frente a nosotros,
llevándola más lejos mientras me aferro a ella, sacando las últimas olas del
orgasmo.
Me llena una profunda satisfacción porque nunca pensé que volvería a tenerla
así.
Estamos respirando con dificultad y me muevo, girándola y atrayéndola hacia
mí. Hace frío y rápidamente saco las cobijas, deslizándome entre los suaves hilos
con ella a mi lado.
Noel Aveline está en mis brazos. Su cuerpo está al ras contra el mío, del
pecho al estómago a los muslos a los dedos de los pies. Sus manos sostienen mis
omóplatos y su mejilla está apretada contra mi corazón.
Mi corazón que solo late por ella.
Mi corazón con su nombre entintado encima.
Nuestra respiración se ralentiza y deslizo mi mano por la longitud de su
cabello. Presiono mis labios contra su sien.
—¿Cómo te sientes? —Mi voz es áspera, ronca por las emociones que surgen
en mi pecho.
—Bien. —Siento sus mejillas levantarse con su sonrisa, amo mucho a esta
mujer—. ¿Qué es esto?
Ella levanta la cara, sus ojos fijos en mi tatuaje.
—Algo que es tuyo.
Su barbilla baja y presiona su frente contra mi piel. Deslizo mi mano por su
cabello suave. Ella no habla, pero está bien. Sé que hemos dado un gran paso.
¿Merezco esto? Una punzada de oscuridad acecha desde el fondo de mi
cabeza. Esa vieja ansiedad intenta despertar, pero no la dejaré, al menos no esta
noche.
Colocando mi mano en su mejilla, levanto su boca hacia la mía nuevamente.
Sus besos son como un sorbo de agua en el desierto, profundo y satisfactorio.
Con mi rodilla, separo sus muslos, moviéndome sobre ella y hundiéndome en su
núcleo.
Sus gemidos son la melodía con la que soñé tantas noches cuando me
acostaba solo, en ese pozo del infierno, creyendo que, si podía sobrevivir una
noche más, podría volver a ella de nuevo. Sus dedos se enroscan en mi cabello y
lentamente nos balanceamos juntos, el fuego nos moldea, haciéndonos uno.
Cuando se corre, levanto la cabeza y la miro profundamente a los ojos.
Brillan cuando la dejo ir, llenándola y besando sus lágrimas. Sus manos se
mueven hacia mi cuello, manteniéndonos cerca, presiono mis labios contra su
hombro, prometiendo en silencio no dejarla llorar sola.
Nunca más.
La abrazo, escuchando que su respiración se ralentiza, mientras ella duerme
en mis brazos.
Esta noche tengo mi único sueño en mente: Noel y yo, y la hermosa niña que
creamos compartiendo una vida juntos, construyendo una familia.

∞∞∞

A la mañana siguiente, me despierto para encontrar sábanas frías a mi lado.
Esto no está nada bien.
Me pongo mis jeans, seguidos rápidamente por mis botas y una Henley verde
oscuro. Me cepillo los dientes, una gorra en mi cabeza y cruzo el patio con
Akela saltando a mi lado. Juro que ella está sonriendo.
Me detengo en la puerta de atrás, el amor se expande en mi pecho mientras
veo a mi chica moverse por la cocina, su cabello recogido en un moño
desordenado en su cabeza.
—¿Alguien todavía tiene hambre después de la cena que tuvimos ayer? —
Cierro el espacio entre nosotros, empujándola firmemente contra mi pecho.
—Leon siempre tiene hambre. —Ella me sonríe y la beso suavemente.
Entonces lo pienso mejor y le doy otro beso más largo, separando los labios y
juntando nuestras lenguas. Ella sabe a sol y jugo de naranja, sabe a lo que quiero
beber toda mi vida, cuando me retiro, la luz en sus ojos me llena de tanta
gratitud.
—Suéltame, tengo que preparar el desayuno. —Ella sonríe, ese pequeño
hoyuelo aparece debajo de su boca.
Doy un paso atrás, admirando ese trasero mientras se da vuelta para cavar en
el refrigerador.
—Tal vez deberías conseguir algo de la despensa.
Ella se endereza rápidamente, rosa ruborizando sus mejillas.
—¡Taron, quieto! —Ella mira por encima del hombro—. Sawyer está en la
sala.
Por mucho que sé que le encanta estar aquí, estoy empezando a ver algunos
inconvenientes de vivir con sus hermanos.
—¿Cuándo llega mi bebé a casa?
—¿No estás disfrutando tu descanso? —Noel arquea una ceja sobre su
hombro mientras rompe los huevos en el tazón.
—No. —Exhalo una risita—. La extraño.
Me he acostumbrado a su dulce voz que me llama cada dos segundos,
cargándola en mi cadera y escuchando sus pensamientos, sobre todo. Ella es una
parlanchina y me encanta.
—Pide y se te concederá. —Me sonríe y escucho conmoción en la otra
habitación.
Sawyer los saluda viniendo por la puerta y dos niñas corren hacia la cocina,
con tutús de purpurina rosa y púrpura, y comienzan a bailar.
—¡Papá, mira lo que nos consiguió la señora Tamara! —Ella gira, saltando y
moviendo su pierna detrás de ella.
Su amiga Beverly “Boo”, una niña pequeña con el pelo oscuro cortado a la
altura de las orejas hace lo mismo. La hermana de Mindy entra, llevando una
maletita y colocándola sobre el mostrador.
—Se quedaron despiertas después de la medianoche viendo películas. No
pude hacerlas dormir. —Ella se acerca y Noel besa su mejilla.
—No te preocupes por eso. Tienen hasta el lunes para ponerse al día.
—Hablaron sin parar sobre ir a patinar en hielo. Bill dijo que averiguaría si
en el coliseo van a organizar eso, te lo haré saber.
Tamara acorrala a Beverly, las niñas se abrazan y se despiden antes de salir
por la puerta de atrás. Dove salta y levanta los brazos. La cargo sobre mi cadera
para que pueda despedirse de su mejor amiga hasta que se pierdan de vista.
Luego se me escapa de los brazos y baila en la sala para ver su programa
favorito.
Noel me da la espalda. Las galletas calientes están en un plato, ella corta
rápidamente pequeñas porciones de mantequilla y las pone sobre cada una.
Mis manos vuelan a su cintura y me inclino para besarle la nuca, justo debajo
de la oreja, inhalando su aroma, coco, duraznos, un toque de rosas. Me siento
feliz, como si finalmente estuviera en casa rodeado de mi gente
Deslizo mi mano hacia adelante para ahuecar su pecho y ella inhala
bruscamente.
—Taron.
Ella deja caer el cuchillo sobre el mostrador, girando en mis brazos.
Mirando hacia abajo, sonrío, deslizando mi pulgar por su barbilla.
—Lo siento.
—Eso es mentira. —Sus labios se presionan en una sonrisa y ella parpadea.
Nuestros ojos se encuentran, es eléctrico.
—Tienes razón. Me gustaría llevarte a esa despensa y… —Quiero deslizar mi
mano por sus pantalones, pero ella aprieta sus dedos alrededor de mis muñecas.
—Creo que debemos reducir la velocidad un poco.
No me importa esto.
—¿Alguna razón en particular?
Ella se encoge de hombros, levantando el cuchillo otra vez.
—No quiero que Dove piense que estamos juntos hasta que… a menos que
estemos seguros.
—Estoy seguro. —Tengo el estómago apretado, pero le hablo con calma—.
¿Tú no lo estás?
Ella parpadea rápidamente, poniendo una porción de mantequilla en la última
galleta.
—No lo sé… supongo que quiero estar completamente segura.
El cuchillo está en el mostrador y la detengo. Cogiendo su barbilla, levanto su
rostro para que nuestra mirada se encuentre.
 —Entiendo eso y me lo merezco. —Los ojos ambarinos se alejan y se posan
en mi pecho, justo sobre mi corazón, donde está escrito su nombre—. Te lo
probaré, Noel. No te decepcionaré de nuevo.
—Lo estoy intentando —dice susurrando.
Levantando su mano, beso su palma. Nuestros ojos se encuentran, espero que
ella pueda ver la profundidad de mi compromiso. Espero que pueda ver mi
corazón.
—Te esperaré.
Es algo difícil de hacer. Es insoportable estar tan cerca, haberla tenido entre
mis brazos toda la noche y todavía sentir que ella quiere mantener su distancia,
pero es mi culpa. Necesita tiempo.
Tiempo, no voy a mentir y a decir que esto me gusta, pero ella lo es todo para
mí. Dove lo es todo para mí. Por eso estoy aquí y estoy preparado para
recuperarla.

∞∞∞

Después del desayuno, quiero trabajar. Quiero estar solo y pensar un rato.
Quiero sudar.
Sawyer dice que debemos asegurarnos de que las raíces de los nuevos árboles
estén bien cubiertas. La temperatura está bajando, se está moviendo un frente
frío y han pronosticado algo de lluvia, posiblemente nieve.
Dove se ha quedado dormida en el sofá frente al televisor mientras salgo para
comenzar. Acabo de terminar de revisar el lienzo en la primera fila de árboles
cuando me doy cuenta de que Leon está parado con las manos en los bolsillos
mirando hacia el muelle de carga.
—Hey. —Voy a donde él está esperando.
—Hey. —Él me mira. Su ira se ha enfriado, he estado esperando tener esta
conversación—. He estado enojado contigo por un buen tiempo.
—Lo sé.
—Sawyer dijo que habías sido herido, pero no entiendo qué tipo de lesión te
hace olvidar tus promesas.
Se me hace un nudo en la garganta y es como si me hubiera golpeado de
nuevo en el costado. Siento que estoy de vuelta en ese lugar del que sigo
tratando de escapar, intentando salir del agujero en el que he caí.
—Comencé con analgésicos. —La vergüenza se calienta en mi pecho. Odio
esta debilidad. Odio admitir lo lejos que fallé. Aun así, sé que cada vez que
intente correr, la negación solo conduce a la oscuridad—. La fuerza de esa
adicción es algo que nunca olvidaré.
Me estudia con el ceño fruncido. Leon es inteligente, puedo verlo pensando
en esto.
—¿Así que ya lo venciste?
—Nunca lo voy a vencer del todo… pero aprendí a combatirlo. He aprendido
cuándo alejarme. Cuando buscar ayuda. —Miro mis botas desgastadas.
Ambos nos quedamos callados un momento. Un pájaro canta en la esquina
superior de la bodega y desearía que Akela pusiera su cabeza debajo de mi
mano.
Levantando mis ojos, me encuentro con los suyos.
—Lamento haberte decepcionado, Leon.
Se endereza y su mandíbula se flexiona. Luego asiente.
—Eres realmente dulce con Dove, esa niña te adora.
—Yo la amo, ella es algo por lo que luchar… como lo es Noel. —Me refiero
a estas palabras con todo mi corazón—. Eres un buen tío, aprecio que la hayas
cuidado cuando no pude.
Él cambia su peso de un pie al otro, levanto la vista para ver que su expresión
se ha aliviado.
—Ellas son mi familia.
Mis labios se aprietan y asiento. Por supuesto. Si he aprendido algo sobre
Sawyer, Noel y Leon, es que la familia es lo primero.
Después de lo que han sobrevivido, lo entiendo.
—Pensé que podrías ser mi familia una vez. —Me mira de reojo.
—Me gustaría eso. Más que nada, es por eso por lo que estoy aquí ahora.
—Sawyer dice que a veces a las buenas personas también se les viene el
mundo encima. Tenemos que perdonarlos porque nunca sabemos cuándo podría
ser nuestro turno de necesitar que nos perdonen.
Tragando el nudo en mi garganta, asiento.
—Tu hermano es un tipo inteligente.
—Generalmente tiene razón sobre la gente.
Al levantar la vista, veo que Leon me extiende una mano. Doy un paso
adelante y lo tomo, estrechándole la mano y poniendo la otra encima.
Una sonrisa se dibuja en sus labios y da un paso adelante para abrazarme
brevemente.
—También eres parte de nuestra familia.
 Capítulo 29
Noel

Decirle a Taron que necesito espacio es lo más difícil que he hecho. Estar en
sus brazos fue como ir a casa. Él pudo haber arrancado mi corazón de raíz hace
siete años, pero también plantó la semilla del perdón cuando me dio a Dove.
Volviendo, amándola, siendo tan increíble. Todo ha recorrido un largo
camino para reparar el daño hecho hace tanto tiempo.
Aun así, es como si mi cerebro lanzara una correa alrededor de mi pecho y la
apretara. Puedo sentir las restricciones contra mi caja torácica. Tiene mi nombre
entintado en su piel. Lágrimas llenan mis ojos, mi corazón quiere volar, pero mi
mente dice que no tan rápido.
De pie en la puerta, lo veo con Dove en la sala de estar. Ella está masticando
chicle, lo cual es nuevo y está haciendo que él la ayude a aprender el baile de
apertura de Angelina Ballerina.
—Es mi talento para el concurso —explica como si ya hubiéramos
descubierto esa parte—. Extiende tu brazo, papá.
Taron está sobre una rodilla y ella salta, moviendo los pies debajo de ella
como el ratón de los dibujos animados. Estoy bastante segura de que este
movimiento se llama cambio, es bastante básico. Aun así, Taron es su mayor
fan.
—Eso es bueno. ¿Has bailado antes?
—Claro. —Ella sacude la cabeza y hace un sissionne, que es básicamente el
mismo movimiento, pero yendo a un lado.
El año de ballet que tomé en el bachillerato me dio mucha información.
—¿Qué está pasando aquí? —Leon entra a la habitación y se deja caer en el
sofá—. ¿Hombre, te tiene bailando ballet?
Me siento en el brazo de la silla a su lado, observando su progreso.
—Taron está reemplazando a Freddie —bromeo, haciendo referencia a la
pareja de baile de Angelina en los libros.
—Levántame, papá. —Él pone sus manos sobre su pequeña cintura y cuando
él la levanta, ella estira una pierna—. ¡Grand jeté!
—¡Eso es bueno! —Es tan linda, aplaudo y me río.
Taron la gira en el aire y la apoya sobre su hombro, ambos extienden un
brazo. Incluso Leon celebra sus tontas payasadas, me pregunto qué le pasa a mi
terco cerebro. Este hombre alfa, grande y fuerte que permite que su pequeña hija
haga con él lo que ella quiera.
Él la baja y ella camina hacia el pequeño bote de basura en la esquina y
escupe su chicle.
—Dios mío, Dove —la regaño—. ¡De la gloria a la escoria! Usa una
servilleta la próxima vez, eso es como de camionero.
—Soy el tío Leon. —Ella pone sus manos en sus caderas y camina hacia
donde Taron está ahora sentado en el sofá.
Los dos miramos a mi hermano menor, que le está haciendo una mueca a mi
hija.
—¿Qué significa eso?
—No sé de qué está hablando.
—¿Estás mascando tabaco otra vez? —Dando un paso al frente, le golpeo el
brazo—. ¿Quieres que se te caigan todos los dientes?
—¡Mujer! —él grita—. ¡Deja de abusar de mí!
—Qué hábito más repugnante —gruño.
Aun así, estoy feliz. Nos estamos acercando mucho. Estoy segura de que es
sólo cuestión de tiempo antes de que pueda darle a Taron todo, sin incertidumbre
ni miedo.

∞∞∞

Dove está acurrucada durmiendo en mi cama mientras guardo la ropa en mi

armario cuando un golpeteo en mi ventana me hace saltar. Miro alrededor de la
puerta y veo a Taron haciendo una mueca fuera del cristal.
Akela ya ni siquiera levanta la cabeza. Cruzando la habitación, subo el vidrio
de la ventana para abrirla y él se sienta, balanceando sus piernas dentro y
empujándome entre ellas.
—Hace frio. —Cierro la ventana detrás de él, revisando por encima de mi
hombro para asegurarme de que Dove sigue en el país de los sueños, con Alice
agarrada a su lado.
Riéndome, me rindo en su beso. Él cubre mi boca con la suya, separando mis
labios y encontrando mi lengua, poniéndome caliente y resbaladiza.
Mi corazón late tan fuerte que me duele el pecho. Estar en su cama, hacer el
amor con él era la satisfacción de la necesidad de todo un año, y quiero que me
abrace de nuevo, me dé la vuelta, empuje y reclame lo que es suyo.
Levantando la barbilla, apenas puedo recuperar el aliento cuando sus manos
pasan por debajo de mi camisa, ahuecando ligeramente mis senos.
—Taron. —Dejo caer mi frente sobre la suya, arrastrando mis uñas por su
barba—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Te echaba de menos. —Inclina la cabeza y su barba raspa mi piel mientras
su boca se cierra sobre un pezón erecto.
—Oh —jadeo mientras él lo chupa firmemente haciendo que mis rodillas se
doblen. Reprimo un gemido y él se endereza, atrapando mis mejillas.
—Te quiero en mi cama. Ahora.
La electricidad está en mis venas, y quiero decir que sí.
—Es arriesgado, si se despierta y yo no estoy aquí, se va a asustar mucho.
Sus ojos se dirigen a nuestra nena que duerme en la cama.
—Esa pequeña niña. —Él suspira, sus manos se mueven hacia mi espalda,
cálidas palmas presionándome contra su pecho.
Siento los latidos de su corazón a través de su camisa, no quiero dejarlo ir.
Considero decirle que se acueste en la cama conmigo, pero no creo que seamos
lo suficientemente fuertes para eso.
—Toma un abrigo y ven conmigo. —Sale por la ventana otra vez, yo agarro
mi abrigo grueso y esponjoso, envolviéndolo sobre mi camiseta.
—Se está congelando aquí afuera. —Me pongo los calcetines de lana y me
acurruco más cerca de él en el columpio del porche—. Ven.
Abro mi abrigo y me monto en su regazo mientras él me rodea con sus brazos
y nos balanceamos. Por un momento nos quedamos en silencio, dejando que
nuestros cuerpos se calienten entre sí.
Cuando habla, su tono ha cambiado. Es tranquilo, solemne.
—Cada segundo de la misión para rescatar a Marley, pensaba en ti. Estuve
preocupado por ti. Soñé contigo. Fue el tiempo más largo que habíamos pasado
sin hablar desde que nos conocimos.
Mi corazón late más rápido ante sus palabras, pero me quedo quieta.
Necesitamos tener esta conversación.
—Sawyer pudo llamarte porque lo consideraban cabeza de familia y era
posible que nos mataran en la misión.
Bajo mi barbilla, poniendo mis ojos húmedos contra su hombro. Recuerdo
aquellos días claros como el sonido de una campana.
Continúa, su voz neutral, sus músculos tensos.
—Finalmente lo encontramos. Estaba en lo profundo de la jungla, en una
vieja choza abandonada, yo fui el primero en cruzar la puerta.
Una pausa.
Un respiro.
Siento que se traga el nudo que le oprime la garganta.
 —Él estaba en muy mal estado. No aseguré el interior como debería haberlo
hecho. No busqué a nadie más. Fui directo a él y comencé a cortar las cuerdas.
Estaba sangrando y apenas consciente. Me sentí tan aliviado de haberlo
encontrado, pero también estaba pensando en ti, finalmente podría contactarte.
Girando la cara, presiono mis labios contra su piel.
—No la vi en la esquina. No la vi hasta que fue demasiado tarde, estaba
balanceando un machete en nuestras cabezas. Hice lo único que sabía hacer.
Saqué mi arma y disparé.
Mi garganta se tensa, me siento, buscando sus ojos. Están abatidos, no se
encuentran con los míos. Pongo mi mano en su mejilla, quiero que me diga qué
le pasa, quiero entenderlo.
—¿Qué…?
—La maté, era solo una niña, probablemente una víctima de secuestro. No lo
sé. Tuvimos que dejarla atrás… nunca lo sabré.
Me duele el corazón por el dolor en su voz.
—¿Eso era lo que te estaba comiendo por dentro?
—Me caí al salir y me lesioné. Las lesiones de espalda son prácticamente una
licencia médica automática. Me dieron un corazón púrpura y me enviaron a casa.
Pero sabía lo que había hecho. Nunca podría, no puedo olvidarla tirada en el piso
en esa casucha en la selva.
—Oh, Taron. —Lágrimas se derraman sobre mis mejillas y envuelvo mis
brazos alrededor de sus hombros, abrazándolo con todo mi corazón, deseando
poder eliminar este dolor.
Estamos en silencio por un momento, balanceándonos lentamente en el
columpio, compartiendo este terrible recuerdo. Mis manos se deslizan hacia
arriba y hacia abajo por sus anchos hombros, tratando de calmarnos a ambos.
Sentándome, me seco los ojos y coloco mis manos sobre su cuello. Ha sido lo
suficientemente fuerte como para decirme esto. Soy lo suficientemente fuerte
como para escucharlo.
—Lamento mucho que te haya pasado todo eso.
Sus hermosos ojos se encuentran con los míos, son como el mar, azul verdoso
y brillante.
—¿Puedes perdonarme?
—¡Por supuesto! —Me inclino hacia adelante besando sus labios y
presionando mi mejilla contra la suya.
—No fue tu culpa.
Frunce el ceño y sacude la cabeza como si no pudiera aceptar lo que estoy
diciendo.
—Nuestra hija quiere que yo sea un héroe. No sé cómo decirle que eso es
algo que nunca seré.
Me tiemblan las entrañas y no puedo dejar que él crea esto. No sé cómo hacer
que me escuche, puedo ver que esta carga es tan pesada que casi me lo quita por
completo.
—Nuestra hija te amará pase lo que pase. Porque la amas
incondicionalmente.
Él exhala un profundo suspiro antes de decir—: Nunca seré su héroe.
—Nunca es mucho tiempo.
 Capítulo 30
Taron

—Tienes que ir al cotillón. ¡Es para recaudar dinero para la biblioteca de la
parroquia! —Mindy se apoya en la barra, pero Noel niega con la cabeza y agita
una cacerola de bombones.
—Los pedidos de navidad están por las nubes. Tengo que terminar mis
compras y todos vienen a cenar aquí. No tengo tiempo para encontrar un vestido,
peinarme…
Le doy un pequeño empujón a mi hija desde el interior de la sala, ella entra
en acción.
—¡Mamá, mírame, mírame!
Dove gira hacia la cocina con ese tutú rosa y morado, sólo que ahora lleva
una diadema con orejas de ratón blancas y lleva un palo con una cinta colgando
de la punta. Ella hace los pasos que hemos estado aprendiendo al pausar y
rebobinar la apertura de su programa favorito, ya sé que es mi hija, pero es
realmente adorable.
Yo la coronaría como ganadora del concurso ya mismo.
—¡Oh, Dios mío! —Noel pone su mano sobre su pecho y se arrodilla—. ¡Es
Angelina Ballerina!
Dove continúa brincando de lado a lado, golpeando los talones en el aire y
girando su varita con la cinta sobre su cabeza, me río mientras aplaudo cuando
entro en la cocina. Ella corre hacia mí y yo hago el levantamiento, sosteniéndola
mientras extiende sus brazos y piernas brevemente antes de sentarse en mi
cadera.
—Así se hace. —Mindy aplaude, sacudiendo la cabeza y riendo—. Quiero
que tú también seas mi papá.
La voz de Noel es burlona.
—Ya tienes un papacito.
—¿Quién es el papacito de la señorita Mindy? —Dove frunce el ceño y mira
con curiosidad a la amiga de su madre.
Noel arquea una ceja.
—El señor Deacon.
—Tienes que parar con eso. —Mindy empuja el brazo de su amiga.
Dove me frunce el ceño.
 —¡Él no es su papá!
—Esto se está volviendo extraño. —Frunzo el ceño también.
Noel deja escapar un pequeño yip.
—Mierda, se me fue el tiempo… —Ella mueve la olla del fuego—. Rápido,
pásame esa sartén.
Mindy toma una gran bandeja de metal para hornear galletas y observamos
cómo le pone pequeños trozos de la mezcla de nueces y mantequilla color
caramelo y marrón.
—Casi quemo los bombones.
—Eso se ve bien. —Mindy se vuelve hacia mí—. Dile que tiene que ir al
cotillón.
—¿Qué dices, nena? —Miro a mi chica vestida con unos jeans que abrazan
ese culito apretado y un suéter blanco. Se quita la banda de su cabello oscuro y
la sacude sobre su hombro. Me dan ganas de inventar una excusa para sacarla de
aquí y tenerla para mí solo.
—Tengo que ir al ancianato. —Noel camina hacia donde estoy parado,
sosteniendo a nuestra pequeña niña, que está girando su varita de cinta—. ¿Me
vas a ayudar a traer a la señorita Jessica a la tienda, verdad?
—Estoy listo.
Ella saca a Dove de entre mis brazos.
—Ve a cambiarte.
Mi hija sale de la cocina y atrapo la mejilla de Noel, dándole un beso rápido.
—¿Cómo es eso de talento?
Su nariz se arruga y me sonríe.
—Creo que lo va a ganar.
Las últimas dos semanas, desde esa noche en el columpio, nos hemos
acercado cada vez más. Lo que sucedió en esa selva fue lo último que me
guardaba y sentí que, si iba a demostrarle que estaba dispuesto a darlo todo, tenía
que poder decirle la verdad.
Esto entre nosotros ha cambiado después de esa conversación y aunque
todavía no pasamos la noche juntos, hemos encontrado formas de evitar los
hábitos de sueño de nuestra hija, la mayoría de los cuales implican salidas
repentinas a las que debemos ir juntos.
Estoy bastante seguro de que Sawyer sabe que algo está pasando,
especialmente porque la mayoría de estas salidas tienen lugar mientras Dove está
en la escuela.
—Solo piensa… —Mindy sigue hablando sobre la recaudación de fondos—.
Vestidos de noche, esmoquin, música elegante, baile y tu cumpleaños. Va a ser
muy romántico.
 —¿Qué pasa si hago una gran donación como lo hizo Taron?
Mindy levanta las cejas.
—¿Puedes hacer eso?
—Quizás no todos los años, pero este año sí.
—No. —Mindy niega con la cabeza—. Incluso si eres tan rica como
Beyoncé, quiero que vengas, nos vamos a divertir. ¿Taron, no puedes ayudarme?
Los ojos dorados se encuentran con los míos, Noel me da una sonrisa que he
llegado a amar. Es tranquila y serena, como si supiera algo que está lista para
decirme.
Quiero escucharlo.
—Hablaré con ella.

∞∞∞

—Esto es muy elegante. —La señorita Jessica está en el asiento delantero de

mi Tahoe y pasa la mano por el reposabrazos de cuero—. No creo que me haya
subido en un vehículo tan grande y lujoso antes.
—Es sólo una camioneta. —Acaricio su mano delgada.
—Me siento como una reina que va a ver mi viejo cobertizo en todo su
esplendor.
—Espero que les guste —Noel llama desde la segunda fila—. Espero que la
gente venga a comprar cuando esté abierto.
Su amiga mira por el espejo retrovisor.
—Va a ser un éxito. ¡Ya lo verás!
Dove es ajena a nuestras preocupaciones.
—Boo dijo que su papá la llevó a patinar sobre hielo en Monroe la semana
pasada. ¡Quiero patinar sobre hielo, papá!
Me encuentro con sus ojos en el espejo.
—Le voy a pedir la información, mi amor.
—El tío Leon dijo que el estanque está muy frío y debería tener hielo.
Apuesto a que podría patinar sobre hielo allí. —Mira por la ventana el sol
poniente, hago una nota mental para llevar a esta niña a una pista y rápido.
Ha estado preguntando por semanas.
—Ese estanque siempre ha estado tan frío como la antártica. —La señorita
Jessica se ríe—. No está muy lejos de la bodega o debería decir tu nueva tienda.
—Tu papá me arrojó en nuestra primera cita. —Noel me guiña un ojo en el
espejo.
 —¡Papá! —Dove me grita.
—Tu mamá me empujó de una plataforma. Casi me rompí todas las costillas.
—¡No es cierto! —La voz de Noel se eleva y me río.
La señorita Jessica se ríe más y nos detenemos frente a la nueva tienda.
—¡Dios mío! —Ella junta sus manos frente a su boca—. ¿Pero qué es esto?
Qué cambio, es increíble.
Detengo la camioneta y Noel salta rápidamente, abriendo la puerta del lado
del pasajero. Troto para ayudarlas a ambas, la señorita Jessica es ligera como
una ramita, su emoción es contagiosa.
—Taron pintó el exterior. —Noel toma su mano y mientras estoy frente a
ella, la señorita Jessica me da un fuerte abrazo.
Me inclino para abrazarla, agradecido por esta dulce ancianita. Ella siempre
me ha tratado con calidez y aceptación, incluso después de que regrese.
—Qué buen hombre —dice, dándome palmaditas en la mejilla.
—Sí, lo es. —Noel afirma enfáticamente y mi pecho se llena con algo
parecido al orgullo.
—¡Papá, ayúdame! —Dove está fuera de su silla de pie en medio de los
asientos.
Me acerco y la bajo al suelo, ella sale corriendo a la tienda con Akela
saltando justo a su lado.
—¡Esa niña tiene más energía que un conejo! —La señorita Jessica se ríe,
Noel toma su mano, caminando lentamente sobre el terreno irregular hasta la
acera que construimos.
Dove atraviesa la puerta y la deja abierta. Estamos muy cerca, cuando la
señorita Jessica ve el interior, jadea.
Las paredes están pintadas de melocotón, hemos lijado y barnizado los pisos
para que el cálido pino amarillo sea suave y acogedor. Las manos de Noel se
cruzan delante de sus labios y ella mira a su amiga inspeccionar el lugar. Estoy
bastante seguro de que está conteniendo la respiración, queriendo que se sienta
orgullosa. Pongo mis brazos alrededor de sus hombros. Yo estoy orgulloso.
Con la puesta de sol a través de las nuevas ventanas, el lugar se ve
absolutamente dorado.
—Tengo que conseguir un electricista aquí para que podamos obtener algo de
luz y calor. —Noel extiende sus manos—. De otra manera…
—Me encanta. —Los ojos de la señorita Jessica están llorosos—. Es
realmente Autmn’s Bounty.
—¡El tío Leon está en casa! —Dove salta sobre los dedos de los pies frente a
la ventana al oír el paso de una camioneta.
Leon toca un poco la bocina y nosotros saludamos. Dove sale corriendo por
la puerta con el perro justo detrás de ella.
—¡Está empezando a nevar!
Noel grita tras ella.
—Ve directo a la casa. Se está haciendo de noche.
Observo su cabeza dorada mientras brinca colina abajo, un destello de
vacilación se mueve por mi pecho.
—Creo que ella está bien sola.
Pero Noel está distraída mostrándole a su amiga las vitrinas y los estantes
empotrados. Me detengo mientras discuten dónde poner todo. Del cielo caen
gruesos montones de nieve, sé que no durará. Hace frío, pero no tenemos
nevadas tan al sur.
El sol se ha ido para cuando terminamos de dejar a la señorita Jessica en el
ancianato.
—¡Necesitamos otro lote de bombones, Noel! —La enfermera nos saluda en
la puerta y toma la mano de la señorita Jessica.
—Está bien.
—Se fueron en cinco minutos.
La mandíbula de la señorita Jessica cae.
—¡Ni siquiera los pude probar!
Noel la abraza y le habla en voz baja al oído.
—Traeré un lote especial para usted la próxima semana.
Eso la satisface, estamos en el camino a la casa cuando Noel se acerca y toma
mi mano.
—Lo pasamos muy bien.
Mi mano se cierra sobre la de ella y quiero decirle lo que hay en mi corazón.
Quiero hacer de ella y Dove mi familia de una vez por todas. Decido que esta
noche, después de que todos estén en la cama. Iré a su ventana y entonces
podremos hablar.
Salta de la camioneta cuando llegamos a la casa y sube corriendo los
escalones traseros.
—Estoy segura de que Leon está preocupado por su cena.
Abriendo la puerta, ella llama.
—Dove, Leon, estamos de vuelta.
Estoy a medio camino de la puerta cuando escucho que el pánico golpea a
Noel.
—¿Qué quieres decir con que ella no está aquí?
—Pensé que ella estaba con ustedes… —Leon está de pie, Sawyer justo a su
lado.
Nuestros ojos se encuentran mientras un sudor helado baja por mi espalda.
 —¿Qué está pasando?
—Dove nunca volvió a la casa. —La voz de Noel se eleva una octava. Gira
sobre sus talones y sale corriendo por la puerta trasera, gritando—: ¡Dove, Dove!
Grita su nombre de nuevo, más fuerte, estoy justo detrás de ella, todos lo
estamos.
—¡Dove! —La voz profunda de Sawyer se proyecta a través de la colina. Él
agarra el brazo de Noel—. ¿Hace cuánto la viste, dónde estaba ella?
El rugido está en mis oídos. Todavía puedo ver su pequeña cabeza rubia
saltando lejos de mí colina abajo, Akela justo detrás de ella.
—¿Aproximadamente una hora, tal vez menos? —La adrenalina corre por
mis venas—. Fue justo después de que Leon nos pasó. Ella quería volver aquí
para verlo.
Leon sale corriendo cuesta arriba hacia la tienda.
—Voy a revisar en la colina.
—Está nevando… —Noel tiembla, gruesas lágrimas bajan por sus mejillas—.
Ella dijo que estaba nevando.
—¡Piensa! —Sawyer nos ordena—. ¿A dónde podría haber ido?
Tomamos abrigos y linternas. El aire se está congelando y las capas de nieve
aún caen al suelo.
—Está muy frio. Oh, Dios, hace mucho frío. —La voz de Noel tiembla.
Estoy en pánico internamente, pero trato de mantener la concentración.
—Akela está con ella.
Noel sale corriendo en la dirección en que se fue su hermano y yo estoy justo
detrás de ella, con linternas encendidas a lo largo del camino.
Mi estómago está lleno de calambres. Un millón de imágenes horribles pasan
en mi mente, pero me niego a dejarme llevar por ellas. Si se cae, la
encontraremos. Si se distraía y quería construir un muñeco de nieve, la
encontraremos. Si ella decidiera vagar por el bosque…
¿Por qué ella haría eso?
Nos encontramos con Leon trotando en nuestra dirección.
—No vi ninguna señal de ella.
—¡Oh, Dios! —Noel se derrumba, pero estoy ahí para abrazarla—. No crees
que alguien…
—No. —Sawyer la corta bruscamente—. Hubiéramos visto a alguien o
huellas de alguien.
—¡No se pudo haber ido sola! —La voz de Noel se eleva a un grito. Todo su
cuerpo está temblando.
Ella está llorando, pero no completamente descompuesta, estoy tratando de
obligar a mi cerebro a concentrarse.
 —Akela está con ella… —La voz de Sawyer es tensa. Él está pensando, pero
puedo decir que está como yo, cerca del borde—. ¿A dónde iría?
La realización nos golpea a los dos al mismo tiempo.
—¡El estanque! —Se vuelve hacia su hermano menor—. Consigue ayuda.
Leon corre hacia la bodega, mientras que el resto de nosotros carga en la
dirección opuesta hacia la pequeña arboleda en la distancia. La mano de Noel
está apretada en la mía. Su hermano está delante de nosotros y nuestros pies
emiten sonidos húmedos y agitados en la nevada que cae.
—Oh, Dios, por favor… —La voz de Noel es baja, tensa.
Mis entrañas están sacudidas por el terror. Mi niña pequeña, mi bailarina, mi
ratoncita. Ella tiene que estar bien. Invoco mi entrenamiento militar, mi
pensamiento estratégico, me concentro bajo presión a medida que nos acercamos
al estanque que se encuentra entre dos ríos. En el verano, es relativamente
tranquilo, pero como señaló el hermano de Noel, la corriente crece más en el
invierno.
El hielo está en la boca de mi estómago cuanto más nos acercamos. Es
demasiado tranquilo. Dios, escucho el primer gemido de un perro cuando el
fuerte ruido del vehículo de tres ruedas rompe el silencio.
Leon corre por la colina, uniéndose a nosotros rápidamente, Sawyer apunta la
linterna sobre la superficie. Dos líneas que atraviesan la cara nevada nos
muestran por dónde se aventuró. Él ilumina más arriba y aparece el reflejo
amarillo de los ojos de Akela a unos treinta metros de distancia. Está en el agua,
sus patas delanteras arañan el hielo.
—¡Dove! —Noel suelta un grito.
Leon apaga el motor y escuchamos los gemidos de Akela, el chasquido de
sus garras mientras lucha por salir del agua.
Sawyer atrapa a Noel alrededor de la cintura antes de que pueda cargar sobre
el hielo delgado. Leon tiene una cuerda amarilla de nylon que está atando
alrededor de la jaula en la parte posterior del ATV. Parece que nos lleva
demasiado tiempo, pero nos estamos moviendo lo más rápido que podemos.
—Es lo mejor que pude encontrar. —Su voz es agitada y la envuelvo varias
veces alrededor de mis brazos mientras me dirijo hacia el agua.
Sawyer le pasa a su hermana a Leon.
—Espera, Noel.
—¡No! —ella grita, tratando de liberarse.
—Vámonos. —Dejo a Sawyer atrás, caminando cuidadosamente lo más lejos
que puedo antes de caer sobre mi vientre para evitar romper el hielo.
Mis ojos parpadean rápidamente y mi corazón está martilleando en mi pecho.
Veo a la perra, pero está muy oscuro. No puedo ver si Dove está allí.
 —¡Alumbra aquí! —Mi voz está rasgada de miedo.
Miro más de cerca y veo su manita agarrando el cuello de Akela. Su cara está
presionada en la parte posterior del pelaje de la perra, Akela lucha para aferrarse
al borde del hielo. Sus uñas se rascan, se está cansando.
—Buena chica, Akela. Buena chica. —Tengo que mantener la calma—.
¿Dove, puedes oírme? ¡Dove!
Su cabeza no se mueve y yo me giro, deslizándome hacia ellas. Estoy casi al
borde. No puedo romper este hielo o todos nos hundiremos, podríamos perderlas
a ambas.
El agua golpea mis piernas y corta como un cuchillo, hace tanto frío. Sé por
mi entrenamiento que debo mantener la calma en una situación como esta, pero
la hipotermia es mi mayor temor. No sé cuánto tiempo llevan aquí afuera.
Deslizándome hacia un lado, mi mano hace contacto con la pata de Akela.
—Te tengo. Te tengo, niña. —Mi voz es pánico controlado, calmado con un
borde—. Ya casi.
—¡Ata la cuerda a su alrededor! —Sawyer grita.
Se está quedando atrás, sabiendo que demasiado peso puede hacer que toda la
superficie ceda. No hay forma de que Leon y Noel puedan sacarnos a todos de
aquí. Con la temperatura del agua, nos moriríamos de frío en minutos, lo que me
aterroriza ahora.
Mientras miro, veo que su pequeña mano pierde el control sobre el perro.
—¡Dove! —grito más fuerte—. ¡Aguanta a Akela, Dove, papá está aquí!
Me lanzo en pánico y es un error crítico. El hielo se rompe. Mi mano se
cierra alrededor de la pequeña cuando todo se vuelve negro, somos golpeados
por algo que parece un tren de carga, empujándonos hacia el agua.
Lo último que escucho es el grito de Noel.
 Capítulo 31
Noel

Suena como una rama de un árbol que se rompe en dos o un disparo a corta
distancia.
Toda la superficie del estanque se abre y Sawyer golpea su estómago, aún
sujetando la cuerda. Taron desaparece en la oscuridad junto con mi hija y mi
perra. Me arrodillo gritando.
El tornado vuelve a tocar mi pecho, gira en espiral y rasga mis entrañas. Me
está arrancando el corazón y no tengo tiempo para refugiarme.
Leon me suelta, corriendo para ayudar a su hermano.
—¿Los tienes? —Su voz es más un grito.
—¡No lo sé! —Sawyer se pone de pie y agarra la cuerda nuevamente.
La cabeza de Akela es la primera sobre el agua. Ella rema contra la corriente,
pero está perdiendo la carrera. Es una perra de clima frío, pero no sabemos
cuánto tiempo ha estado en esta corriente.
La cabeza de Taron se levanta luego, y agarra a Dove contra su pecho.
—¡Apúrate! —Es un ruido fuerte como una tos o un gruñido. Salpica detrás
de él, puedo ver que está pataleando, tratando de mantenerlos a flote a ambos.
Leon corre hacia el vehículo de tres ruedas y lo lleva hacia abajo, luego
comienza a moverlo lentamente hacia adelante. La cuerda se tensa, Sawyer la
pone debajo de su brazo, guiándola cuidadosamente, sacándola.
La parte superior del cuerpo de Taron se eleva. Veo la cuerda enrollada varias
veces alrededor de su antebrazo, él está sosteniendo a nuestra hija contra su
pecho, haciendo todo lo posible para mantenerla fuera del agua.
Estoy de rodillas, apretando las manos y orando. Cada músculo de mi cuerpo
está tenso mientras los veo luchar contra las corrientes heladas.
Las bocinas suenan detrás de nosotros y el ruido de una sirena parece muy
lejano. Mi visión se canaliza mientras toda mi vida se desarrolla ante mí.
—¡Dios, por favor! —Rezo de nuevo, mi voz un grito de grito—. ¡Ayúdanos!
Todo pasa a cámara lenta cuando sucede. El nudo se desliza o el agarre de
Taron se desliza.
—¡León, espera! —Sawyer le grita a mi hermano menor cuando la cuerda
amarilla se afloja.
La sirena es fuerte ahora, cortando el campo mientras paramédicos corren
hacia la escena. Un enjambre de trabajadores me rodea. Un hombre grande me
agarra, envuelve una manta alrededor de mi cuerpo y tira de mí.
—¡No! —Intento luchar y luchar contra él, pero mis brazos están atrapados
debajo de la manta.
—¡Tenemos que movernos rápido! —Una mujer grita y llevan tablas
amarillas sobre el hielo—. ¿Cuántos hay?
—¡Dos y un perro! —Sawyer grita.
Las luces parpadean, cegándome. No puedo ver lo que está pasando. Me
metieron en un coche de policía y una mujer me puso un termo de plástico en la
mano.
—Beba esto.
—Déjame ir. ¡Es mi hija! —Estoy frenética, tratando de volver a ellos.
—Van a estar bien. Los vamos a sacar. Los llevaremos al hospital. Por favor,
mantenga la calma.
No puedo ver lo que está pasando. Las lágrimas ciegan mis ojos y me
esfuerzo, tratando de ver lo que están haciendo a través de toda la conmoción.
Mucha gente está aquí… todos están trabajando rápido, escucho algo que suena
como un motor. Hombres gritando.
El pánico contrae mis pulmones y quiero ayudar. Quiero saber qué está
pasando. Necesito ver a mi hija, a Taron.
—Ayuda, por favor —Apenas tengo palabras cuando tres puertas se cierran.
La ambulancia sale disparada hacia la noche y la seguimos en una caravana
de luces.

∞∞∞

—Vinimos tan pronto como nos enteramos. —La señora Jenny y Mindy
corren por el estrecho pasillo hacia donde estoy parada afuera de las puertas de
la sala de emergencias con mis hermanos.
—¿Qué está pasando? —Mi mejor amiga toma mi mano.
—No lo sé aún. —El brazo de Sawyer me rodea, pero no he dejado de
temblar desde que salimos de la casa—. Dove está inconsciente. Piensan que
está sufriendo un choque de agua fría. Taron estuvo con nosotros todo el tiempo
hasta que se cayó. Creo que el hielo lo golpeó.
—Señor, no. —La señora Jenny da un paso adelante y me abraza.
Hasta ahora he estado completamente insensible, como si hubiera caído en
las aguas heladas, pero con el colapso de mi antiguo pilar de fuerza, siento que
mi interior se derrumba. El peso de esto es más de lo que puedo soportar.
—No puedo perderlos. —se me rompe la voz.
Se aclara la garganta, agarrándome los hombros y sosteniéndome recta.
—Ellos van a estar bien. El Señor dijo que no nos daría más de lo que
podemos soportar.
Mis ojos están muy abiertos y secos. Me he quedado sin lágrimas, pero eso
no significa que no me muera por dentro. Se abre la puerta del hospital y sale un
joven de uniforme azul.
—¿LaGrange?
—Esos somos nosotros. —Sawyer avanza rápidamente.
—¿Cuál de ustedes es la madre?
Todos me ponen las manos encima y yo doy un paso al frente.
—Soy yo.
Nos mira a los cinco parados como un frente unido, Sawyer, Leon, la señora
Jenny, Mindy y yo.
—¿Supongo que ustedes son toda la familia?
La señora Jenny extiende una mano suplicante.
—Sí, cuéntenos qué está pasando.
—Ella está estable. Sus signos vitales son fuertes…
—Oh, gracias a Dios. —Exhalamos colectivamente de puritito alivio.
—Pero ella está en un estado de inconsciencia postraumática. La estamos
monitoreando, pero me preocupa que haya sufrido una falta de oxígeno en el
cerebro mientras estaba en el agua.
Mi pecho se siente vacío. Empiezo a caer hacia adelante, pero mi hermano
mayor me abraza.
—¿Qué significa eso? —La voz de Sawyer está ronca por la preocupación.
El médico presiona sus labios antes de contestar.
—Podría significar cualquier cosa. No lo sabremos hasta que ella recupere la
conciencia.
Tengo problemas para respirar. Mi garganta esta apretada. La señora Jenny
me abraza mientras mi hermano habla con el médico.
—¿Cuánto tiempo estará así?
—No lo sé, pero en este momento la vamos a trasladar a una habitación. Con
suerte, escuchar la voz de su madre y hablar con ella la traerá de vuelta, es cosa
de esperar. Haré que la enfermera les muestre el camino.
—Gracias, doctor. —dice Leon.
Mi hermano ayuda a mi amiga a bajarme a una silla azul.
—Nos sentaremos con ella. Hablaremos con ella y ella se va a despertar. —
La voz de la señora Jenny es segura—. Sabes que no le para el pico, va a querer
unirse a la conversación.
Ya no sé nada. Me duelen los hombros y siento que toda esperanza se me
escapa.
—¿Y qué hay de Taron? —Sueno ronca—. ¿Nos dijeron algo sobre él?
—Lo último que supe es que estaba siendo tratado por una lesión en la
cabeza.
—Oficialmente tengo la cabeza dura. —Su voz baja y rica es como un
bálsamo para mis doloridas entrañas.
Mi mano tiembla cuando extiendo la mano, él está conmigo, frente a mí,
sosteniéndome en su fuerte abrazo.
—Taron. —Apenas puedo hablar—. Estás bien.
Se inclina hacia atrás y atrapa mis ojos. Un pequeño vendaje se encuentra
sobre su sien izquierda y un hematoma feo y púrpura está en su mejilla
izquierda, pero está vivo. Desliza su mano debajo de mi brazo y me ayuda a
levantarme.
—La tuve conmigo todo el tiempo. No sé qué sucedió cuando se rompió el
hielo, perdí el conocimiento brevemente.
—Salvaste la vida de tu hija. —La señora Jenny se estira para abrazarlo con
fuerza—. Siempre supe que eras un buen hombre, lo probaste esta noche.
—¿Familia LaGrange? —Nuestro círculo se abre para una joven enfermera
con uniforme de color caqui—. Puedo llevar a dos de ustedes a ver a Dove.
¿Están sus padres aquí?
—Esos somos nosotros. —Taron toma mi mano y la seguimos por el pasillo
tranquilo, pasando puertas decoradas con globos de papel y animales pintados.
No quiero pensar en la tortura de ser obligado a permanecer aquí esperando
indefinidamente. No puedo dejar que mi mente vaya a lo que eso significaría en
última instancia.
—Aquí estamos. —La enfermera nos lleva a una habitación oscura donde mi
bebé yace en una cama grande rodeada de pitidos y un ventilador.
—Oh no. —Susurro, pero Taron me mantiene de pie.
Nos quedamos solos y voy a su lado. Su cabello dorado está alrededor de su
rostro en ondas húmedas, pero sus hermosos ojos están cerrados. Un tubo
transparente está en su nariz, su pequeño pecho sube y baja.
—No necesita la ayuda del ventilador para respirar. —Taron se para detrás de
mí, hablando en voz baja—. Eso tiene que ser una buena señal. Es como si ella
estuviera durmiendo.
—¿Dove? —Mi voz es más fuerte—. Mamá está aquí. Por favor despierta.
El silencio es mi única respuesta.
El silencio y el ruido de las máquinas.
 Parpadeo ojos preocupados hacia su padre, veo su rostro serio. Él está
mirando su pequeño cuerpo, esperando tan indefenso como yo cualquier señal de
que todavía está allí. Cualquier indicio de que va a volver.
El médico dice que las primeras veinticuatro horas son críticas. Nos dice que,
si está inconsciente más tiempo que eso, el riesgo de daño cerebral aumenta
dramáticamente.
Mi corazón no puede desatarse. Está apretado como un puño en mi pecho,
por mucho que quiera creer las palabras de la señora Jenny, tengo que
levantarme y caminar.
Taron es lo contrario. Él está a su lado, su mano grande debajo de la suya
más pequeña, observando su carita y esperando.
—Hey niña, hora de despertar. —Puedo escuchar el dolor en su voz y eso me
rompe de nuevo.
—Oh, Taron. —Pongo mis manos sobre sus hombros mientras las lágrimas
calientan mis ojos.
Él no deja de mirarla. Él solo espera, sosteniendo su mano.
 Capítulo 32
Taron

La Bella Durmiente. Nuestra primera conversación fue sobre la historia de
ese príncipe. Estaba en un calabozo y luego tuvo que luchar a través de espinas y
matar a un dragón.
Dije que cortaría espinas y mataría un dragón por ella.
—Despierta, Dove. Es papá. Necesitamos practicar tu baile para el concurso
de la princesa del festival.
Silencio…
He estado en combate.
Me he enfrentado a narcotraficantes.
Demonios, sobreviví al campo de entrenamiento de los marinos, pero nada se
puede comparar a esto.
Su carita bonita está tan quieta y tranquila. Es como si solo estuviera
durmiendo, pero no abre los ojos. Está en algún lugar donde no podemos
alcanzarla y la impotencia es abrumadora.
Después de veinticuatro horas, deberán intubarla. Es como el punto sin
retorno, tirar la toalla y esperar que llegue el final.
Me duele el pecho. Todavía puedo ver el momento en que ella se alejó de mí
en la tienda. Está muy claro en mi mente. Mi corazón dijo que la detuviera.
¿Por qué la dejé ir?
Noel no puede quedarse quieta. Está nerviosa sus manos no dejan de temblar.
Intento abrazarla, ella me deja por un rato, luego se suelta porque tiene que
moverse.
Quiero darle mi fuerza, pero siento que se me escapa tan rápido como a ella.
Es como estar de guardia.
Estudio sus pestañas oscuras tocando ligeramente sus suaves mejillas. Mis
oídos se esfuerzan por el sonido de su respiración. Quiero volver a escuchar su
voz.
Me ha llamado papá al menos mil veces, pero aun así no fue suficiente. No he
tenido suficiente tiempo con ella. Por favor, Dios… No dejes que este sea mi
castigo…
—Creo que iré a la capilla. —Noel me toca el brazo—. Tal vez si le pido a
Dios…
 Levanto su mano y beso la parte superior.
—Suena como una buena idea.
No puedo dejarla sola. Si ella abre los ojos, tengo que estar aquí. Cuando
estaba en el agua, la tenía en mis brazos, sentí la vida en ella. Creo que la
escuché decir mi nombre y estaba seguro de que la sacaría con vida.
El hielo se rompió y perdí el equilibrio.
Otra hora pasa.
—Angelina, es el señor Mouseling. Despierta para que podamos construir un
trineo.
Silencio…
Otra hora pasa.
Unas cálidas manos agarran mis hombros.
—¿Cómo estás?
Levanto la vista para ver a la madre de Mindy parada frente a mí, sonriendo
amablemente.
—Estaré mucho mejor cuando ella se despierte. ¿Dónde está Noel?
—Está hablando con el pastor Sinclair. —Pone su mano sobre la de Dove—.
Vamos, niña, hora de despertar.
Ella parece tan segura. Quiero tener ese tipo de fe, pero no lo hago.
—Noel ha pasado por mucho. —Mira a mi hija mientras habla—. Lo que ella
tuvo que sobrevivir, el señor le dio fuerzas para sobrevivir. No le pedirá más de
lo que ella puede soportar.
La culpa es una pesada losa que llevo sobre mi espalda.
—No debería haber venido aquí.
—¿Qué estás diciendo? —Sus ojos oscuros se encuentran con los míos.
—He hecho cosas, cosas malas. Noel no debería tener que sufrir por mi
culpa.
Sus manos están sobre mis hombros otra vez, agarrándome segura y fuerte.
—Así no es cómo funciona esto, deja de encadenarte al pasado, suelta tus
errores y perdónate a ti mismo.
Empiezo a responder, pero ella me detiene.
—La hora más oscura es justo antes del amanecer. —Luego se dirige a la
puerta y nos deja.
Mirando hacia atrás a mi pequeña, pienso en sus palabras. Pienso en la
mazmorra en la que me he mantenido desde lo que pasó en esa casucha.
¿Es posible que la madre de Mindy me haya dado las llaves para liberarme?
Mi mano está en la de Dove y bajo mi frente hacia su brazo. Es tan tranquilo,
no estoy seguro si me quedo dormido. Solo sé que el tiempo pasa, Noel regresa,
se sienta a mi lado y pone su cabeza en mi brazo. Me muevo y la jalo contra mi
pecho.
—Te amo. —Es lo único que puedo decir. Estoy al final de mi capacidad, no
puedo arreglar esto y me mata.
Levanta la cabeza y me sonríe con tristeza.
—Te amo.
Alcanzando su mejilla, acerco sus labios a los míos y la beso, suave y
gentilmente. Nuestros ojos se encuentran, haría cualquier cosa para quitarle el
dolor.
Llevo su cabeza en mi pecho otra vez, cierro los ojos y pido en silencio. Ella
está en mis brazos, segura en mi abrazo. Tengo que creer que todo va a estar
bien.
—Papá —Una pequeña voz somnolienta nos sobresalta—. ¿Estabas besando
a mi mamá?
Mi cabeza da vueltas.
—¿Dove?
Sus bonitos ojos parpadean y su madre se lanza hacia adelante.
—¡Dove, estás despierta! —Noel besa su mejilla. Besa su otra mejilla, su
cuello y el costado de su mano—. Oh, mi bebé, mi dulce ángel.
Doy un paso atrás, dándole espacio como la felicidad, alivio, gratitud, alegría
llenan en mi pecho. Yendo hacia la cabecera de la cama, me agacho para
acariciar su suave cabello.
—¿Cómo te sientes, mi amor?
—Me duele la cabeza. —Su voz suena cansada—. Tenía mucho frío, me
aferré a Akela. Ella estaba calientita, trató de sacarme…
Ella me mira y sus pequeños ojos giran.
—Lamento no haber ido a casa como dijiste.
—Está bien… No estás en problemas… —No sé cómo decir esto—. Nunca
vuelvas a hacer eso, ¿de acuerdo?
—¿Akela está bien? —pregunta, esos ojitos llenos de preocupación.
Noel no deja de besarla mientras la enfermera entra en la habitación y
comienza a moverse rápidamente, tomando notas y revisando sus signos vitales.
Los ojos aguamarina de Dove no pierden detalle.
—¿Mi mamá es tu princesa ahora?
Sonrío, muy agradecido por una segunda oportunidad.
—Hablaremos de todo cuando lleguemos a casa.
 Capítulo 33
Noel

—¿Cinco por cuatro? —Leon se apoya en la barra con Dove encaramada
justo en frente de él.
—¡Veinte! —Ella grita, dando un pequeño salto.
—¿Dos veces dos?
La cabeza ladeada a un lado.
—Demasiado fácil. Cuatro.
—Está bien, prueba esto. Siete por… —Su voz se arrastra y sus ojos se abren
—. ¡Nueve!
Sus pequeños labios se separan, ella piensa su respuesta por un momento—.
¿Sesenta y tres?
—¡Sí! —Leon levanta sus manos y ella choca los dos con fuerza—. ¡Sigues
siendo una bebé prodigio!
Al escuchar eso Dove frunce el ceño inmediatamente.
—¡No soy una bebé!
Taron se ríe desde donde está parado, apoyado contra la barra, mientras los
mira. Se ve tan guapo en ese esmoquin, el pelo peinado hacia atrás y los ojos del
color del mar tan llenos de amor.
Me detengo un momento dejando que la alegría del momento llene mi
espíritu. No estoy segura de que sea posible ser más feliz de lo que soy ahora.
Como si estuviera de acuerdo con mis pensamientos, la mejor perrita del
mundo trota a mi lado y pone su cabeza debajo de mi mano. Me pongo en
cuclillas para rascarle la cabeza a Akela y me lame en la cara.
—¡Oh! —Me río—. Cuidado con el maquillaje, chica.
Leon declaró a Akela una heroína.
Dove nombró a su papá un héroe.
Sawyer y yo decimos que ambos tienen razón. Taron, por supuesto, dice que
hizo lo que cualquier buen padre haría y estoy segura de que Akela diría que,
para un Husky siberiano, meterse en un lago helado y ayudar a salvar la vida de
una niña es parte del trabajo.
Los amo a todos.
De pie, deslizo mis manos por la parte delantera del vestido de noche que
llevo puesto. Sin mangas, confeccionado en seda gruesa de color azul marino
con una falda completa y un hermoso estampado floral cerca de la parte inferior.
Fui de un lado a otro sobre llevar el pelo recogido o suelto y finalmente decidí
dejarlo suelto, sobre un hombro.
Respirando nerviosamente, la emoción apretando mi garganta, hago mi gran
entrada.
—¡Mamá! —Dove jadea, sosteniendo sus mejillas—. ¡Eres una princesa!
—Diablos, hermana —es lo mejor que recibo de Leon.
La expresión de Taron hace que mi pecho se contraiga. Se endereza, saca la
mano del bolsillo y parece aturdido, como si estuviera viendo el amanecer por
primera vez.
—Te ves muy hermosa.
El calor inunda mis mejillas. Mi corazón late más rápido, miro hacia abajo,
dejando que una de mis ondas de cabello oscuro caiga sobre mi mejilla. Él lo
desliza con los dedos y me abraza.
Cerrando los ojos, inhalo profundamente su aroma. Siento la fuerza en su
cuerpo, las riendas que unen mi corazón finalmente se aflojan. El miedo se ha
ido, soy libre de amar a este hombre completamente, con mi cabeza y todo mi
corazón.
—Estoy muy contento de que hayas decidido ir esta noche. —Su voz es baja,
pero siento su brazo moverse.
Mirando a mi alrededor, veo a nuestra hija tirando de su manga.
—Yo también, papá.
Él sonríe y la levanta, sosteniéndola sobre su cadera. Ella pone su brazo
alrededor de mi cuello, juntándonos a los tres en un abrazo y beso su cabello.
Pasa un momento y mi hermano se apila a mi lado. Comienzo a reír,
levantando mi brazo y tirando de Leon en nuestro abrazo grupal. Lo siguiente
que sabemos es que Akela mete la nariz en el medio y Dove comienza a
moverse.
Taron la baja y ella abraza a Akela antes de salir corriendo a la sala, nuestra
perrita la sigue.
—Se divierten mucho. —Leon la sigue y yo me dirijo a mi cita.
—Seguro que sí.
Me ofrece su brazo y yo deslizo mi mano en él.

∞∞∞

Estamos de vuelta en el centro cívico, es casi lo mismo que fue la noche del
baile del Festival. Mirando a mi alrededor, veo las caras familiares de nuestros
amigos sonriéndonos. Todo el pueblo sabe lo que le sucedió a Dove... y cómo la
salvamos todos, pero principalmente a su papá.
—Me alegra que hayan podido venir. —Ed Daniels nos detiene en la puerta,
estrechando la mano de Taron y dándome un abrazo.
Sawyer está en la parte de atrás hablando con Jeff Priddy y, cuando nuestros
ojos se encuentran, sus cejas se elevan. Me hace una seña con el pulgar hacia
arriba y sacudo la cabeza con una sonrisa.
Mindy se arremolina con un chico que no conozco justo detrás de ella. Ella
está en un hermoso vestido amarillo y su cita está en un traje color lavanda bien
hecho a medida. Está claro que no están juntos de una manera romántica.
—Maravilloso. —Ella da un paso adelante para besar mis dos mejillas—. Te
ves como una supermodelo.
—Gracias. —La abrazo, hablando cerca de su oído—. Esperaba que
estuvieras con Deacon. —
—Está en Dallas. —Ella hace un gesto a su escolta—. Noel, Taron, este es
William. Nos conocimos en la escuela de arte y él está buscando un nuevo
compañero de apartamento.
—Encantado de conocerte, William. —Taron le da la mano y las cejas de
William se levantan.
—¿Es este el héroe del que he estado escuchando? Tú estás usando ese traje,
señor. Bravo.
—Gracias, supongo. —Taron le palmea el hombro y Mindy se ríe.
—Tienes que aprender a recibir un cumplido, T.
—Espera. —Mi ceño se frunce—. ¿Qué es todo este cuento de compañeros
de apartamento, te vas a mudar?
—Estoy pensando en mudarme a Dallas. Tengo una oferta de trabajo en una
empresa de diseño, y bueno, creo que es hora de un cambio.
—Ni se te ocurra. —Sostengo su brazo, pero ella me empuja.
—Es tu cumpleaños. Dallas no está tan lejos, puedes venir a verme en
cualquier momento. Hablaremos de eso más tarde. —Ella pone su mano en el
brazo de William y me lanza un beso—. Feliz cumpleaños, que te diviertas.
Ellos se alejan y yo miro a mi hermoso hombre.
Me mira y sonríe, quitándome el aliento.
—¿Bailamos?
La banda toca una lenta canción navideña sobre conducir a casa para navidad
y Taron me acerca, coloca su mano contra mi espalda baja y sostiene la otra
contra su pecho.
Nos balanceamos de lado a lado, estoy perdida en un lugar mágico con sus
brazos a mi alrededor, las luces amarillas centelleantes que brillan en sus ojos
hipnóticos y el calor que se eleva de nuestros cuerpos presionados.
—He estado tratando de decidir qué regalarte para tu cumpleaños. —Su boca
está en mi oído y el susurro de su aliento sobre mi piel me da escalofríos.
—Salvaste a nuestra hija de ahogarse. Ese es el mejor regalo del mundo.
—Ese no fue tu regalo. —Besa mi mejilla—. Salvar a Dove fue para todos
nosotros. Es por eso por lo que todos lo hicimos.
Mi corazón se aprieta, es tan cierto.
—Así que tenía algunas cosas en mente, creo que he decidido cuál será.
Levantando la barbilla, le sonrío.
—Es divertido escucharte decidir justo frente a mí.
Me besa la barbilla y me saca de la pista de baile.
—Ven conmigo.
Nuestras manos están juntas mientras él me lleva rápidamente a la puerta. Me
muerdo el labio, estoy orgullosa y un poco cohibida después de ver su sexy
arrogancia, noto que las cabezas se vuelven cuando pasa y pienso en la primera
vez que vi a Taron Rhodes. Creí que era un dios. Ahora sé que él es todo eso y
más.
Salimos a la noche y el aire frío me golpea.
—¡Está helado aquí afuera!
Se detiene para quitarse la chaqueta y me la pone sobre los hombros. Deslizo
mis brazos en las mangas y él me lleva un poco más lejos, donde está el quiosco
en medio del parque.
Las decoraciones navideñas iluminan el paisaje en bonitos tonos de rojo,
dorado y verde. Nunca me importó haber nacido el día de navidad. El mundo
entero está bellamente decorado, las canciones son increíbles y es realmente
difícil no sentir el amor en nuestro pequeño pueblo.
Taron me pone de frente a él y me acerca de nuevo.
—Quería hablar contigo sobre esto por un tiempo, pero siempre pasa algo.
—¿Hablar conmigo, de qué?
—Espera un momento. —Él toca su pecho y luego se detiene, exhalando una
carcajada—. Mi culpa.
Al acercarse, siente el bolsillo de su abrigo, que es demasiado grande.
—Hablé con Sawyer sobre esto hace un tiempo… —Da un paso atrás y cae
sobre una rodilla.
—Oh, Dios mío. ¿Taron, qué estás…?
—Noel Aveline, no te merezco. Yo nunca lo he hecho. Me fui para tratar de
demostrar que podía ser lo suficientemente bueno para ti, pero lo jodí todo…
—Taron, no, tú no…
 —Este no es realmente un regalo de cumpleaños para ti, porque si dices sí,
me darás el mejor regalo que podría pedir. —Saca un hermoso anillo. Una
delicada argolla de oro blanco que se envuelve delicadamente alrededor de una
piedra enorme—. Es una piedra lunar. Representa nuevos comienzos, éxito y
buena fortuna. Eres la única fortuna que quiero. Eres el amor de mi vida. Eres la
madre de mis hijos. Eres la mitad de mí sin la que no puedo vivir. ¿Te casarías
conmigo?
Mi garganta está tan apretada que apenas puedo hablar. Las lágrimas inundan
mis ojos, sólo puedo asentir rápidamente mientras sostengo una mano sobre mi
nariz, no queriendo que me vea llorar feo.
—Oh, Taron, sí. Por supuesto que sí, te amo.
Se levanta, deslizando el hermoso anillo en el tercer dedo de mi mano
izquierda.
—Sé que no es tradicional.
Alcanzando, pongo mi mano en su mejilla, sonriendo de oreja a oreja.
—Nada de nosotros lo es.
Inclinándose, cubre mi boca con la suya, besándome despacio, curvando su
lengua contra la mía.
—Vamos a decirle a todos.
—¿Qué?
Agarrando mi mano, me lleva corriendo hacia el centro cívico. Mantengo las
solapas de su chaqueta cerradas haciendo mi mejor esfuerzo para mantener el
ritmo y cuando volvemos al salón de baile lleno de gente, él irrumpe por las
puertas y grita—: ¡Ella dijo que sí!
Toda la sala estalla en vítores. La gente suelta serpentinas y chorros de
confeti vuelan a nuestro alrededor. Se escuchan los corchos de champán y la
banda se lanza a tocar All I Want for Christmas is You.
—¡Síííííííííí, chica! —Mindy corre y me agarra por la cintura—. Felicidades,
a ustedes dos.
Sawyer se acerca y le da la mano a Taron y luego me abraza.
—Estoy muy feliz por ti, hermana.
Mis ojos se calientan ante sus palabras, miro a Taron, que me mira con tanto
orgullo en sus ojos.
—¿Hiciste todo esto?
Él asiente, sonriendo de esa manera que me dan ganas de arrancarle toda la
ropa.
—Me alegra que hayas dicho que sí o me habrías avergonzado.
—Como si fuera a decir que no. —Levanto la mano para abrazarlo y él me
levanta del suelo.
 Todos aplauden nuevamente mientras gira en un lento círculo, sosteniéndome
en sus brazos. Me río y él me humilla. Estamos rodeados de tantos amigos,
nuestra familia. Nada más falta contarles a dos personas más.
—Tenemos que decirles a Dove y Leon.
—Bueno, Leon ya lo sabe. Al menos, él sabe que estaba planeando
preguntarte.
Bailamos un poco más, sacudiendo las manos de los amigos y abrazando el
cuello, hasta que no puedo soportarlo más. Luego nos despedimos y salimos, de
vuelta a la casa.
Dove está sentada en el sofá entre Leon y Akela cuando llegamos. Leon se
levanta, le da a Taron un apretón de manos y aprieta mi brazo.
—Bienvenido a la familia.
Sus palabras claramente significan mucho para Taron, pero estoy concentrado
en la pequeña señorita que nos mira con tanta curiosidad. Yendo hacia ella, me
siento y tomo su mano en la mía.
—¿Está bien si hablamos por un minuto?
Ella se da vuelta, frunciendo el ceño.
—¿Estoy en problemas?
—¡No! —Taron se ríe—. En absoluto, nena. Solo queríamos hablar contigo
sobre algo, saber cómo te sientes al respecto.
—Está bien. —Asiente, mirándonos como un pequeño adulto.
Aclarando mi garganta, tomo la delantera.
—Dove, amas a tu papá, ¿verdad? —Ella asiente enfáticamente y yo sigo
adelante—. Yo también amo a tu papá. Así que estábamos pensando, bueno,
decidimos…
Me quedo sin saber qué decir, entonces Taron interviene.
—Tu mamá dijo que se casaría conmigo. Va a ser mi esposa y todos vamos a
vivir juntos como una familia. ¿Eso está bien?
Ella no reacciona de inmediato, mis nervios entran en acción.
—¿Dove, eso está bien?
Sus brillantes ojos parpadean rápidamente y su pequeña barbilla tiembla.
Taron y yo reaccionamos a la vez.
—¿Cariño, qué pasa? —Tomo su mano, poniendo la otra en su hombro.
—¿Significa esto que mi papá nos va a llevar, nunca más volveré a ver al tío
Sawyer o al tío Leon, Boo o Akela?
—¡No! —Tengo un nudo en la garganta y casi lloro—. No, bebé, eso no es lo
que hemos querido decir.
—Dove —la voz de Taron es gentil—. Me gusta vivir aquí. Nunca te alejaría
de tu familia.
 —Tu papá se va a convertir en parte de nuestra familia, de verdad.
Mientras hablamos, su expresión cambia. Ella comienza a sonreír y aunque
escapa una pequeña lágrima, salta al sofá y agita las manos.
—¡Vamos a tener una boda! Al igual que al final de La Sirenita, tendremos
arcoíris y música, ¿y puedo usar un vestido elegante como el tuyo, mamá?
Quitándome las lágrimas, empiezo a reír y la abrazo.
—Por supuesto que sí.
Taron nos rodea a ambas con sus fuertes brazos, pero solo podemos sostener
a nuestra pequeña nena un segundo antes de que ella se levante del sofá y baile
por todo el lugar.
—¡Una boda y nada va a cambiar! —Salta, levanta la pierna detrás de ella y
hace sus movimientos de baile de Angelina.
—Bueno, una cosa tendrá que cambiar. —La voz baja de Taron nos hace
hacer una pausa. Lo miramos con los ojos muy abiertos, preguntándonos qué va
a decir—. Tendrás que empezar a dormir en tu habitación de arriba.
Mis labios se presionan, luchando contra una sonrisa y Dove frunce el ceño.
—¿No quieres dormir conmigo?
—Solo en ocasiones especiales. También necesitamos tu mamá y yo nuestro
tiempo especial.
Me sorprende lo preocupada que estoy por su reacción. Sus grandes ojos se
mueven hacia un lado, parece pensar bien su respuesta.
—¿Puede Akela dormir conmigo?
—¡Sí! —Su papá y yo respondemos a la vez.
—¡Yupiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii! —Levanta las manos y comienza a bailar de nuevo
con Akela en el sofá mirando. Estoy bastante segura de que está sonriendo.
Más tarde esa noche, cuando me quito la ropa de fiesta y Dove está
profundamente dormida en mi cama, me deslizo por la ventana y corro hacia la
cabaña. Taron está en la puerta cuando llego allí.
—Iba de camino a verte. —Sonríe, mirándome.
Doy un paso adelante y lo abrazo. Igual de rápido, me envuelve en sus fuertes
brazos. Nos abrazamos por un largo momento, escucho su respiración entrando y
saliendo. Escucho los latidos de su corazón. Siento la fuerza de su cuerpo contra
el mío.
—Gracias por regresar.
Se inclina, deslizando sus pulgares por mis mejillas.
—Gracias por esperar por mí.
—Gracias por amarme.
Aprieta los brazos y me mete la cabeza debajo de la barbilla.
—Nunca dejaré de hacerlo.
 Levantando la barbilla, busco sus labios. Él cubre mi boca con la suya y no
pasa mucho antes de estar en su cama. Está entre mis piernas, convirtiéndonos
en uno, los cuerpos cubiertos de sudor, respirando con dificultad cuando
terminamos.
Sus brazos me rodean, estoy muy agradecida por las raíces que eran
demasiado profundas para ser destruidas. Pienso en nuestro futuro y el camino
por delante. Sé que no será sin sus baches y valles, pero después de todo lo que
hemos pasado, estoy segura de que podemos enfrentar cualquier desafío que
pueda surgir.
Aprendí que el amor es un tornado, destructivo, feroz y poderoso. También es
una mariposa, suave, gentil, hermosa. Pero para llegar a la mariposa, debes
atravesar el tornado. El amor tiene que transformarte. Tienes que crecer y es
difícil, cambia la vida, da miedo y es un viaje aterrador, pero al salir del otro
lado, hemos extendido nuestras alas.
Cambiamos el dolor y la pérdida por algo mucho más hermoso, valioso y
duradero. Hemos creado algo original y nuevo.
Al cruzar el patio hacia la casa, miro a la luna y pienso en el anillo en mi
dedo. Nuevos comienzos, curación, comienzo de buena fortuna y bendición.
Haciendo una pausa, escucho la voz de mi madre. Incluso escucho a mi papá.
La familia no deja de existir sólo porque no puedes verla. La familia es algo
irrompible, para siempre. Está en los árboles, extendiéndose hasta los cielos. Es
tradición, risas y amor. Mi último agradecimiento es para ellos.
Estamos comenzando una nueva familia, esta familia no tiene miedo del
tornado.
Esta familia puede volar.
 Epílogo
Taron

Noel y yo nos casamos en la primavera cuando los árboles florecían y los
azafranes adornaban el suelo.
Ella quería esperar hasta el otoño, planear un gran evento que se celebraría
después de la cosecha, pero yo no podía esperar. Estuvimos separados tanto
tiempo y trabajamos muy duro para volver a estar juntos. Incluso cuatro meses
me parecían eternos.
Nos casamos en el huerto en abril, tan pronto como el clima se volvió lo
suficientemente cálido como para que Noel usara el vestido que había elegido.
Estoy seguro de que todos los esposos piensan esto, pero Noel fue la novia
más hermosa que jamás haya visto. Llevaba su cabello en dos trenzas justo en la
parte superior de su cabeza con flores de durazno tejidas en la corona. El resto
colgaba en ondas sobre sus hombros. Soy un gran admirador de su cabello, pero
su vestido me dejó sin aliento.
La parte superior era de encaje transparente con un tipo de sujetador que
cubría sus senos, luego era largo en un diseño de sirena. Parecía algo fuera del
mar con su cabello y su vestido. Simplemente me paré al frente en mi esmoquin
con Sawyer, Leon, Patton y Marley, tratando de convencerme de que esto no era
todo un sueño.
Los chicos quedaron impresionados por Dove… y Noel. Por supuesto que sí,
mi pequeña compañera me preguntó si podía cantar una canción en nuestra boda.
No puedo superar cómo le gusta actuar. Ella me dijo que bailar no era un talento
lo suficientemente bueno para el concurso, así que quería intentar cantar. Como
si fuera a decirle que no.
En nuestra boda de primavera, hizo su debut público con Love is Like a
Butterfly, aunque realmente no me gustaba esa canción (lo sé, estoy equivocado),
cuando escuché la dulce voz de mi niña cantando para su madre y para mí
mientras estábamos parados debajo de durazneros cubiertos de flores se
convirtió en mi canción favorita de la tía Dolly.
Un viento suave llevó el aroma fresco a nuestro alrededor mientras juramos
amarnos, honrarnos y apreciarnos mientras vivamos.
Son palabras que le prometí todas las noches desde que regresé. Son palabras
que soñé con decirle todas las noches que estuvimos separados, sellarlas con
nuestra pequeña niña que nos cantaba era más de lo que podía haber imaginado.
Lo que no podría haber imaginado era que mi madre vendría a la boda. Noel
insistió en que la invitáramos, a pesar de que le dije que no vendría. ¿Adivina
quién perdió esa apuesta?
Lucille Rhodes apareció en toda su gloria, vistiendo una blusa color crema y
una falda color coral, su cabello rubio blanco peinado largo sobre un hombro,
Dove se enamoró de ella de inmediato. El sentimiento parecía ser mutuo.
—¡Te pareces a tía Dolly! —Mi hija dijo el momento en que se conocieron.
Mi madre envolvió su chal de seda bordado con flecos alrededor de sus
delgados hombros y evaluó a la niña de seis años.
—Te pareces a mí. ¿Cómo te llamas?
—Tara Dove Noel LaGrange Rhodes. ¿Y tú?
Eso fue suficiente para hacerlas amigas. Cualquiera con tantos nombres, sin
importar la edad que tenga ha impresionado a mi madre. Al final de la boda
estaban haciendo planes para que Dove fuera a quedarse con ella en Tennessee y
visitar el parque de diversiones de la “tía” Dolly.

∞∞∞

Dos meses más tarde, estábamos rompiéndonos la espalda, sudando en la

cosecha. Mi lesión me detuvo un poco, pero pude entrar y hacer todo menos
acarrear las tarimas con los duraznos empacados. Tuvimos otra temporada
exitosa y los nuevos árboles produjeron brotes y sus raíces se están agarrando a
la tierra con fuerza.
Al igual que nuestra familia.
Noel planeó la gran inauguración de su tienda para que coincidiera con el
inicio del festival del durazno. Estaba aterrorizada, primero que nadie aparecería
y luego que todos aparecerían, vendería de todo, tendría que cerrar la tienda y
todos los que vinieran más tarde se enojarían con ella.
Creo que mi bella esposa puede ser un poco loca a veces, y la amo por eso.
—Nena, solo tendrás que cerrar los ojos y abrir esa puerta. —Deslicé mis
dedos por su hermoso cabello mientras apoyaba su mejilla contra mi pecho
desnudo.
—He soñado con esto durante tanto tiempo… —Su voz estaba aterrorizada,
la besé y la abracé, haciendo todo lo posible para consolarla.
No durmió toda la noche.
Me lo hizo saber, se había quedado despierta por mis ronquidos, por la
llegada de Dove alrededor de las 2 a.m. Nuestra niña está teniendo dificultades
para quedarse en su cama, incluso con Akela allí con ella. Me levanto todas las
mañanas con el pie de una niña pequeña en la cara y nuestra hija durmiendo
boca abajo entre su madre y yo.
A veces, Akela también está a los pies de la cama. No estoy seguro de cómo
encajamos los cuatro en la cama de Noel, pero nos las arreglamos.
Todavía tenemos nuestro “tiempo a solas” todas las noches hasta que nos
quedamos dormidos. En cuanto a la espontaneidad, lo descubrimos antes de
casarnos.
¿Tengo que decirte que la tienda de Noel fue un gran éxito?
Vendió sus artículos más populares, pero la mayoría de la gente estaba
emocionada por el nuevo negocio en la ciudad. Estaban emocionados de
inscribirse en su lista de correo e incluso reclutó a algunos de los artesanos,
cocineros, apicultores y fabricantes de condimentos de durazno locales para
abastecer sus estantes.
—¡Es lo que siempre soñé hacer! —Sus brazos estaban alrededor de mi
cuello y obtuve el beneficio de su emoción en abrazos, besos y sexo de
celebración.
Lo que nos lleva a esta noche…
El concurso de la princesa del festival.
No le creí a mi esposa cuando me describió esta experiencia antes. Siempre
pensé en los concursos como una tontería, mierda de mujeres.
Ahora deseo no haber alentado a Dove a seguir su sueño. Desearía haberla
alentado a centrarse en sus habilidades matemáticas, que aparentemente no
cuentan para nada en este ámbito.
Estamos a la mitad.
Las luces brillan otra vez y es hora de que comience la prueba de talento.
Estoy parado en la parte de atrás del lugar con los otros padres, pero mi pecho
está dolorosamente apretado mientras espero que Dove suba al escenario.
—No puedo creer que estemos haciendo esto. —Noel camina a mi lado con
las manos cruzadas delante de sus labios.
También aprendí esto sobre mi esposa, cuando está nerviosa, asustada o
preocupada, no puede quedarse quieta.
—Lo va a hacer muy bien. —Cruzo los brazos sobre mi pecho como los otros
padres, me doy cuenta de que es un movimiento defensivo.
Esto es una mierda.
—Y ahora tenemos a la señorita Dove LaGrange-Rhodes cantando Over the
Rainbow. —El imbécil maestro de ceremonias de Shreveport la presenta en su
voz teatral. Uno pensaría que ella está a punto de ser la próxima concursante en
La Rueda de la Fortuna.
Dove sale con un vestido a cuadros azul y blanco, una peluca roja brillante en
la cabeza con dos coletas, una pequeña canasta y Akela a su lado. La sala se ríe
de la perrita y Dove se lanza a su canción con una confianza que me impresiona.
Parece que ella tuviera más de dieciséis años en lugar los seis que en realidad
tiene. No lo digo porque soy su padre, pero en realidad tiene muy buena voz,
dulce y clara, ella tiene buen ritmo. No es del calibre de Broadway, pero es
buena.
Camina lentamente, canta sobre pájaros y pedirle un deseo a una estrella,
todo mientras mira melancólicamente con Akela a su lado. Mis ojos se dirigen a
los cinco “famosos” jueces invitados, ellos no sonríen. Bajan la mirada a su
escritorio, algunos toman notas. Todo lo que sé es que es mejor que esos
imbéciles decidan qué es la mejor cantante que han escuchado.
—Ahora lo entiendo. —Me inclino para susurrarle a mi esposa.
—¿Qué? —Noel me mira.
—Los concursos son una mierda.
Dove termina y la sala estalla en aplausos, mirando a mi alrededor, veo a
algunas mujeres secándose los ojos y aplaudo más fuerte, haciendo un silbido de
taxi con los dedos. Noel niega con la cabeza, pero no me importa. Mi bebé lo
hizo muy bien.
Caminando hacia el área del vestidor, paso a una mujer con un abrigo de
pieles y me detengo.
—¡Frente en alto! —susurra, mirando a la chica en el escenario ahora—.
Sonríe.
Me inclino hacia un lado, mirando alrededor de las alas y veo que Darcy está
en el escenario cantando Good Morning, Baltimore.
Mi ceño se frunce cuando miro desde la niña en el escenario a la mujer a un
lado del telón frunciendo el ceño y moviendo los brazos como si la niña no
estuviera haciendo un buen trabajo. Quiero decir, está bien, Darcy es un poco
pesada, pero está haciendo un trabajo decente hablando, cantando la canción.
Siento un tirón en mi cintura, veo a mi pequeña Dorothy-Dove frente a mí.
Sonriendo, la coloco sobre mi cadera y la abrazo.
—Estuviste increíble.
Ella empuja hacia atrás, mirándome preocupada y asintiendo con la cabeza
hacia el escenario donde la mamá pierde su mierda detrás de mí.
—¡No! —La mujer sisea—. ¡Sonríe, Darcy, con ganas!
Dove mira hacia el escenario, su ceño todavía está fruncido. Sigo su mirada
hacia donde Darcy está agitando sus manos, actuando con su pequeña peluca y
su atuendo de los años cincuenta.
 Ella termina y la sala estalla en aplausos, Digger en la primera fila de pie y
aplaudiendo. Darcy regresa tras el escenario, la mujer tira de su cuello.
—Eso fue terrible. Es muy posible que hayas caminado dormida durante toda
tu presentación.
La barbilla de Darcy está doblada hacia abajo, estoy a punto de decirle algo a
la mujer.
—Lo siento, mamá.
Toma la mano de la niña y la arrastra más allá del escenario, miro a Dove.
Mi hija no dice una palabra, pero sus ojos azules son grandes y reflexivos.
Ella se inclina hacia adelante y besa mi mejilla.
—Tengo que volver allí, papá.
La bajo y ella va a esperar con las otras niñas mientras los jueces consultan y
toman su decisión. Regreso a donde Noel camina por la parte trasera del centro
cívico mordiéndose las uñas.
—¿Cómo se ve? —Me mira, sus ojos color ámbar son tan grandes como los
de su hija.
—Bien, es muy buena con todo este jaleo.
El maestro de ceremonias dice los nombres y lleva a las últimas cinco niñas
al escenario como un verdadero concurso de esos que salen en la televisión.
Él las nombra una a una. Boo queda como la cuarta finalista, aplaudimos en
voz alta, dándole un abrazo a Tamara.
—Al menos lo hizo bien —se ríe. A todos nos encantó Boo tocando una
canción con copas de cristal como su prueba de talento.
—Es todo lo que Bill sabía enseñarle —explica Tamara—. Mi talento es la
costura y no puedes coser un vestido para un concurso.
Ya anunciaron a dos, Darcy y Dove son las únicas niñas en el escenario. Mi
corazón late tan fuerte que estoy por infartarme. Noel entierra su cabeza en mi
pecho y yo la abrazo con más fuerza. Los ojos de Dove están tan grandes y
llenos de emoción. No puedo soportar la idea de que vaya a salir decepcionada.
Sin embargo, a un lado, veo a la madre de Darcy con el ceño fruncido, mis
ojos se dirigen a la pequeña sobrina de Digger. Por primera vez, la veo mirando
a mi hija y poniéndose un poco más erguida, levantando la barbilla un poco más.
Nauseas siento en la boca del estómago. El maestro de ceremonias toma un
sobre con brillo y avanza hacia el centro del escenario sonriendo.
—Y nuestros jueces han decidido. La princesa del festival del durazno de este
año, que asumirá todos los deberes de la princesa y recibirá una beca por un
monto de cinco mil dólares es…
Los dedos de Noel se aprietan en mi camisa y mis ojos se clavan en los de mi
hija.
 Parece que el tiempo se detiene.
—La primera finalista es Dove LaGrange-Rhodes, lo que significa que la
señorita Darcy Hayes es la princesa del festival del durazno…
Su voz se desvanece cuando mi mirada se acerca a la de Dove. Ella parpadea
y una verdadera sonrisa se pinta en su boca. Le ponen la cinta de la primera
finalista y una pequeña tiara, pero también le da a Darcy un abrazo genuino.
Noel es todo lo contrario a mi lado.
—¿Qué? —Su voz se eleva—. Qué montón de mierda…
—Shh. —Pongo mi mano sobre su boca y la acerco a mi pecho—. Espera un
minuto. Veamos qué tiene que decir Dove.
—Ella no necesita un concurso para decirle que es una superestrella. Por eso
odio estas cosas… tontas.
Darcy brinca a lo largo del escenario con una corona casi más grande que su
cabeza y un ramo de rosas más grande que su cuerpo. Ella se inclina y su madre
se para a un lado del telón pavoneándose.
Dove asiente con la cabeza y se mueve hacia el ala opuesta, estamos allí para
tomar sus manos y abrazarla.
—¡Lo hiciste tan bien, bebé! —Noel la abraza fuerte, besando sus mejillas—.
No podría estar más orgullosa de ti, fue increíble.
—Lo sé, mamá. —Ella abraza a su madre, pero parece preocupada.
—¿Qué te pasa por esa cabecita, mi amor? —Me pongo en cuclillas a su
lado, poniendo mis manos sobre su pequeña cintura.
Ella no me responde de inmediato, se da la vuelta y observo mientras se
dirige hacia donde entra Darcy en el área de detrás del escenario.
—¡Felicidades, Darcy! —Ella se acerca y la abraza—. Realmente me gustó tu
canción, todo fue muy divertido. Hiciste un gran trabajo.
La mujer con el abrigo enciende un cigarrillo y frunce el ceño a las dos niñas
que se abrazan.
Darcy parece sorprendida.
—Gracias, Dove. Me gustó lo que hiciste con tu perrita.
—Quizás puedas venir a jugar conmigo y con Boo a la casa un día de estos.
La sobrina de Digger parpadea y su rostro parece brillar.
—¡Estaría muy bien! —Parece realmente emocionada y yo sigo sin creerlo.
Estoy muy orgulloso de mi bebé en este momento. Dove y Darcy se toman de
las manos y se abrazan una vez más antes de que mi hija regrese a donde Noel y
yo estamos parados. Estoy seguro de que la cara de Noel luce tan sorprendida
como la mía.
—Estoy realmente cansada. —Dove atrapa nuestras manos y nos empuja
hacia la salida—. Vamos a casa ahora.
 Celebramos el cumpleaños de Leon con un asado hecho por Sawyer y todos
brindamos por Dove como la primera finalista del certamen. Y debo decir que
ella realmente parece estar contenta.
No lo ha admitido, por supuesto, pero creo que ver a la madre de Darcy ha
tenido mucho que ver con eso. Está acurrucada en el sofá junto a Sawyer cuando
decimos buenas noches antes del baile de festival.
Han pasado ocho años desde mi último baile y no ha cambiado mucho. Los
hombres de la asociación de productores se alinean en la parte de atrás,
asintiendo y saludándonos cuando entramos.
Noel es más una celebridad este año debido al éxito de su tienda, algunos de
sus nuevos colegas se acercan a saludarla y establecen horarios para reunirse y
discutir el espacio en los estantes.
Estamos bailando en el suelo y le sonrío a su cara bonita. Estoy en jeans
oscuros, una camisa caqui y un blazer azul. Noel luce hermosa con un vestido
verde corto con pequeños lunares por todas partes. Se envuelve alrededor de sus
hombros estrechos, y su cabello oscuro le recorre la espalda. Sus labios son de
color rosa brillante, se ve tan jodidamente sexy.
—Voy a ir directo al grano, esposa. —Me inclino para hablarle directamente
al oído—. No puedo esperar para sacarte este vestido.
Sus ojos marrones brillan cuando me mira.
—No puedo esperar a que me lo quites, esposo.
Mierda. Por cosas como esta nunca nos quedamos hasta el final de estos
bailes.
—Vámonos. —Me doy vuelta y empiezo a llevarla a la puerta, pero ella se
aleja.
Riendo, ella sacude la cabeza.
—Necesito al menos hablar con la señora Jenny y que la gente me vea. Ahora
soy dueña de un negocio.
—Hazlo rápido.
De hecho, nos quedamos otra hora en el baile antes de que pueda robármela.
Todo el viaje de regreso, mi mano está entre sus rodillas y ella apoya la cabeza
en mi hombro, besando y mordiendo mi oreja, diciéndome las cosas sucias que
quiere que hagamos.
—Vamos a provocar un accidente. —Es importante que ella lo sepa.
Aparco el Tahoe y salimos besándonos mientras nos dirigimos a la puerta.
Ella se ríe cuando la levanto y la llevo dentro de la cabaña del capataz. La
mantenemos lista en caso de que la necesitemos.
Los dos estamos sudorosos y respiramos con dificultad al terminar. He tenido
mi cara entre sus muslos, me ha montado como un poni en la feria, nos
acostamos uno al lado del otro satisfechos, entrelazando nuestros dedos y viendo
la luz de la luna colarse a través de las ventanas.
—Me sentí tan orgullosa de Dove hoy. —Mira nuestras manos mientras
nuestros dedos se cruzan y giran en medio de los dos. La luz brilla sobre la
piedra lunar de su anillo de compromiso y su argolla de matrimonio—. Se está
convirtiendo en una señorita muy rápido.
—Es una buena niña. —Me estoy quedando dormido, pero Noel tira de mi
mano.
—He estado esperando un buen momento para decirte esto, pero hemos
estado tan ocupados…
Mi ceño se frunce y me pongo de lado.
—¿Pasa algo?
—Bueno… —Se da vuelta para que su mejilla esté sobre la almohada, ella
me mira como dudando.
Mi pecho se contrae, no puedo evitar sonreír. Todo de ella siempre ha sido
tan preciado para mí.
—Como sabes, realmente no hemos estado prestando mucha atención al
control de la natalidad…
En el momento en que las palabras salen de su boca, mi garganta se seca.
—¿Qué estás diciendo?
—Fui a consulta con el doctor Fieldstone la semana pasada. Parece que
vamos a tener un nuevo pequeño miembro en la familia la próxima primavera.
Ella deja escapar un chillido cuando la volteo sobre su espalda. Alejando la
sábana, extiendo mi palma sobre su estómago plano.
—¿Aquí? —Presiono mis labios contra su piel, justo encima de su ombligo.
Ella se ríe y asiente con la cabeza.
—Es demasiado pronto para saber si es una niña o un niño…
Cerrando los ojos, bajo la frente a su estómago. Mete los dedos a los lados de
mi cabello.
—¿Estás feliz? —Su voz suena un poco preocupada.
—Noel, estoy muy feliz. —Mi voz se rompe y la abrazo con más fuerza—.
Muy feliz.
Ella se inclina hacia atrás, encontrando mis ojos.
—No hemos estado casados por un año. Ni siquiera hemos podido irnos de
luna de miel.
—Te llevaré a donde quieras ir, mi amor. —Inclinándome hacia adelante,
capturo sus labios con los míos—. Piensa a dónde quieres ir y está hecho,
tenemos todo el tiempo del mundo.
—Oh, Taron. —Me abraza, enterrando su rostro en mi cuello—. No tienes
idea lo feliz que me haces.
Esas palabras son todo lo que siempre quiero escuchar.
Ella me ha dado todo lo que siempre he querido.
Ella me ama, esperó por mí…
Sólo unos días después, mi dulce hija tiene una fiesta con su mejor amiga,
Boo, y su nueva amiga, Darcy. Cuando Digger deja a su sobrina, ni siquiera me
molesta ya su presencia.
—Supongo que tengo que aguantarte. —Su labio se curva cuando deja a
Darcy.
—Vas a tener que aprender a vivir con ello. —Extendiendo mi mano, estoy
un poco sorprendido cuando él la estrecha. Por otra parte, estoy acostumbrado a
idiotas mucho más grandes que Digger Hayes.
De pie en la cocina, abrazo a Noel, mis manos están sobre su estómago
mientras vemos a las niñas jugar.
—Siempre dices que tu papá es un príncipe. —El tono de Darcy no ha
cambiado, pero el de mi Dove sí.
—Mi papá no es un príncipe —mi hija responde dulcemente—. Es un héroe.
Nos salvó a mi mamá y a mí.
Mi corazón se llena de tanto amor, deslizo mi palma sobre el estómago de
Noel, para susurrarle al oído—: Y me salvaste tú a mí también.
—Dije que esperaría por ti.
—Gracias a Dios que lo hiciste.

FIN
* * *

¡Gracias por leer ESPERA POR MÍ!

Espero que hayas disfrutado de conocer a Taron, Noel, Dove y toda la familia.

CERCA DE MÍ, viene en camino, es la historia de un hermano mayor con una

gran responsabilidad sobre la espalda que se ha enamorado de la mejor amiga
de su hermana.
Es la historia de Sawyer y muy pronto estará disponible en español.

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 Cerca de mí

Sawyer LaGrange.
Es el hermano mayor de mi mejor amiga.
Es callado, melancólico, pecaminosamente atractivo….
Pelo oscuro, una barbita desaliñada que crece en su mandíbula cuadrada y
dueño de una musculatura que me encanta trazar con mis dedos y después con
los labios…
Él siempre hace lo correcto.
Hasta que...
Dicen que la vida te da lo que tienes el coraje de pedirle.
Bueno, soy valiente.
Y lo quiero a él.

Secretos.
Todos los tienen.
Grande, pequeño, inocente… prohibido.
Mindy es una línea que nunca debería haber cruzado.
Pero lo hice.
Ella es hermosa, extrovertida y tentadora.
Y las reglas fueron hechas para romperlas.
Las rompimos todas.

Ahora estoy en casa, liberado del servicio con cicatrices ocultas.

Ahora mis secretos son como demonios que crecen cada día.
Intento dejarla, pero en cambio, me aferro a ella.
Ella es mi razón para pelear y caminaré por el infierno para ser el hombre que
ella se merece.
Para darle una razón para que se quede cerca de mí.

(CERCA DE MÍ es una historia auto-conclusiva del hermano mayor de

mi mejor amiga, segundas oportunidades, romance militar. No contiene
engaños).
 Prólogo

Sawyer

El amor me rodeaba cuando era niño.
Fue el brillo en los ojos de mi madre cuando mi hermana menor, Noel, salió
al escenario en el concurso de la princesa del festival del durazno. Incluso si ella
caminaba con el mentón bajo y no miraba a nadie, mucho menos a los jueces.
O su risa cuando mi hermanito Leon comió cacao en polvo y comenzó a
llorar porque era muy amargo. Todos nos reímos hasta que él se enojó y no nos
habló durante una hora. Dijo que quería una nueva familia.
Caminaba con mi papá en el huerto, escuchando sus pensamientos sobre la
vida, la calidez llenaba su voz mientras me mostraba los brotes verdes en un
duraznero, llamándome hijo.
Algún día, todo será tuyo, hijo...
Sentado junto al estanque Hayes, busco en una caja de plástico y saco un
grillo marrón. Sus piernas delgadas se despliegan cuando paso el anzuelo por la
columna antes de tirarlo al agua. No me gusta pescar con insectos, pero son la
mejor manera de atrapar una trucha o una carpa, el pescado favorito de mi padre.
Observo cómo se balancea a lo largo de las olas cortas, lentamente se hunde
en las profundidades. El viento se mueve a través de los árboles fríos y la luz de
la mañana es de color gris pálido.
Está todo tan calmado.
Me gusta la tranquilidad. Ayuda a que mi mente se relaje y puedo ordenar
mis pensamientos, enderezarlos como cartas que se caen al suelo.
Noel fue a pescar con nosotros una vez, tenía solo cinco años y hablaba sin
parar. A papá no le importaba que ella revoloteara, saltando de un lado a otro
entre nosotros, pero yo tenía diez años. Quería que se sentara y se callara, que
dejara de asustar a los peces.
Cuando nos vio cebando nuestros anzuelos con grillos, se echó hacia atrás y
se quedó realmente callada.
Finalmente, pensé, hasta que miré a mi alrededor y vi que había abierto la
caja y que todos nuestros cebos eran libres.
Era la historia favorita de mi mamá.
Hacía que papá o yo lo contáramos cada vez que quería reír. Sus ojos color
avellana se arrugarían en las esquinas y ella sonreiría con esa bonita sonrisa, con
los labios separados sobre dientes blancos y rectos.
 La gente dice que tengo los ojos de mi mamá…
Mi padre y yo solíamos ir a pescar todos los domingos, pero no ha salido de
su habitación desde que mi mamá murió el mes pasado. Se sienta en una silla, no
habla, no come, todo lo que hace es mirar por la ventana, como si estuviera
esperando que ella volviera por él, esperando que ella le diga que es hora de
levantarse y comer algo, comenzar a vivir de nuevo.
Esa tarde, mi mamá había salido a caminar cuando casi iba a anochecer.
Estaba justo sobre la colina en el estrecho camino de tierra cuando ese camión
salió de la nada y la mató al instante.
El conductor dijo que nunca la vio.
El forense dijo que probablemente ella nunca lo vio.
Espero que no lo haya hecho.
Espero que ella estuviera pensando en Noel liberando todos nuestros cebos
vivos esa mañana de verano. Espero que ella se riera suavemente, pensando en
su familia, llena de amor mientras se escapaba al cielo.
Cuando el alguacil le contó a mi papá lo que pasó, mi papá cayó de rodillas.
El ruido que provenía de él era crudo y salvaje, algo que nunca había escuchado
antes o desde entonces. El señor Vincent me miró como si no supiera qué hacer,
así que fui y llevé a mi papá a su habitación.
Y un peso cayó en el medio de mi espalda esa noche, justo entre mis
omóplatos.
Espero que si atrapo un pescado y los cocine como a él le gusta, tal vez mi
papá vuelva a nosotros y deje de sentarse en silencio en esa silla.
La línea se hunde y luego un fuerte tirón casi tira de la pértiga de mi mano.
Aprieto mi agarre sobre la caña, giro la ruleta rápidamente, tambaleándome en
una trucha de buen tamaño, un poco más grande que mi palma.
Un poco más tarde, he pescado lo suficiente para alimentarnos a todos, pero
falta que los limpie.
Estoy caminando de regreso a mi camioneta. A los dieciséis, he estado
conduciendo durante aproximadamente un año. Está lo suficientemente cerca
como para caminar a casa, pero hoy está el clima muy frío, por eso conduje.
Lo último que espero ver es una niña sentada en el suelo a este lado de la
cerca. Es la amiga de Noel, Mindy Ray. Está envuelta en un grueso abrigo beige
que parece un oso de peluche, tiene la cabeza apoyada en las rodillas. Ella está
llorando, puedo escuchar sus agudos sollozos cuando me acerco.
—Oye. —Puse mi mano sobre su hombro, dándole un pequeño temblor—.
¿Estás bien? —
Ella solo se aleja de mí, sin levantar la cabeza.
Frunciendo el ceño, miro hacia donde mi viejo Chevy rojo espera. Estoy un
poco agotado en el frente emocional en este momento, pero no puedo dejarla así.
Desde que Mamá falleció, los adultos se han perdido en sus propias cabezas.
Es como si se hubieran olvidado de nosotros, niños, como si hubieran olvidado
que también estamos sufriendo, y que todavía los necesitamos. Me ha hecho
sentir que necesito dar un paso adelante y cuidarnos, y no hay forma de que la
deje aquí afuera en el frío.
—Ven. —Agarro su brazo flaco y la levanto.
—¡Déjame en paz! —Ella saca su brazo de mi agarre y me mira.
Mindy sólo tiene once años, pero tiene este aspecto que te golpea en el
intestino, ojos verdes brillantes, labios carnosos y todo ese cabello grueso,
oscuro y rizado.
Es hermosa.
Para una jovencita.
—Está bien. —Empiezo a irme. Quiero dejarla después de ese arrebato, pero
solo doy unos pasos antes de volver. Mi mandíbula se aprieta y mi voz es más
como un gruñido—. ¿Qué pasa?
—No me pasa nada —responde fuerte y rápido.
—¿Por qué estás llorando?
—No es nada que puedas entender, Sawyer LaGrange. Nunca nadie se burló
de ti. —Ella empuja un mechón de cabello rizado detrás de su oreja—. Sigue por
donde ibas y olvídate que me viste aquí.
Pequeña reina del drama. No, eso no va a ser posible hoy.
—Tengo que volver a la casa, no hagas que te tire sobre mi hombro.
Sus labios se presionan y ella me mira tirando fuego por unos segundos. Pero
cuando empiezo a caminar, la oigo seguirme. Alcanzando el costado, pongo el
cubo de pescado y mi caña en la caja de la camioneta mientras ella se sube al
lado del pasajero.
El motor es un ruido sordo en el silencio, cambio a una marcha antes de
conducirnos lentamente de regreso a mi casa. Mindy tiene los brazos cruzados,
está mirando por la ventana, pero su labio inferior tiembla. Me hace sentir
incómodo.
Aun así ...
—¿Quieres decirme qué pasó?
—No.
Bien por mí. Dirijo mi mirada por el parabrisas, pensando en lo que me
espera.
El sol sale lentamente sobre las hileras de duraznos que conforman el huerto
de cien hectáreas de nuestra familia. La luz dorada inclina la escarcha sobre las
hojas de color verde oscuro. El clima tan frío no daña los árboles porque todavía
no han comenzado a salir los nuevos brotes, pero las heladas en abril pueden
aniquilar una cosecha completa, todos nuestros ingresos del año.
Como el hijo mayor, mi padre me ha estado preparando para que tome su
lugar un día. Leon solo tiene siete años y Noel es una chica. Tengo sentimientos
encontrados sobre la idea.
Antes de que mi madre muriera, pensé que podría viajar, tal vez enlistarme.
He estado en Harristown toda mi vida y aunque es mi hogar, quiero hacer algo,
ver el mundo antes de sentar cabeza y asumir el control.
Descansando el codo en la ventana, me froto la frente preguntándome qué
será de todo eso ahora. Mi mente está a un millón de millas de distancia cuando
la voz de Mindy me aleja.
—¿Por qué las chicas quieren estar en grupos?
La miro. Sus ojos verdes están enrojecidos, pero dejó de llorar.
—¿De eso se trata?
—Elizabeth Haynes dijo que parece que metí el dedo en un enchufe. —Ella
tira del costado de su cabello—. Beth Hebert y todos se rieron. Dijeron que yo
seguramente soy adoptada.
Mis manos se aprietan en el volante. No sé por qué las chicas hacen lo que
hacen.
—¿Por qué no eres amiga de Noel?
Se le cae la barbilla y tuerce los dedos.
—Ella tiene la cabeza en otro lado. —Ella agrega rápidamente—: ¡Lo cual es
comprensible! Pero me siento sola.
Mi mente vuelve a ese pensamiento que tenía antes sobre los adultos que
salían a almorzar y nos dejaban resolverlo.
—Escucha. —Sus ojos verdes se fijan en los míos, he llamado su atención.
Tengo dieciséis. Soy el mayor de todos nosotros, los hijos, y los demás hacen lo
que yo digo—. Serás muy bonita algún día. Algunas chicas tienen un problema
con eso.
Sus cejas delgadas se fruncen.
—¿Seré, algún día? Vaya que eres bueno para hacer sentir mejor a la gente.
Por eso no digo mucho. Siempre sale todo jodido.
—Sólo quiero decir que la gente quiere mantenerte en tu lugar. Tienes que
olvidar esa mierda y ser tú misma. Hazte sentir.
Mi papá siempre ha dicho que soy “viejo para mi edad”. Lo único que hago
es quedarme con la boca cerrada y veo cómo actúa la gente. Después de un
tiempo, comienzas a notar patrones.
Mindy vuelve a mirar por la ventana como si estuviera pensando en lo que
dije. Estamos llegando a mi largo camino de entrada, veo algunos autos que no
esperaba. Uno de ellos es el del alguacil y mi corazón late más rápido. ¿Ahora
qué?
La tensión en mis hombros se mueve hacia la parte delantera de mi cuello,
como si alguien me estrangulara.
—Creo que entiendo. —Mindy sigue pensando en su problema.
Alcanzando, le acaricio el hombro. —Si alguna vez necesitas a alguien con
quien hablar, ven a buscarme, te voy a escuchar.
Ella me mira y sus ojos verdes se llenan de una emoción que casi reconozco.
Confianza. Lo recordaría mejor si no estuviera haciendo todo lo posible para
luchar contra el pánico que se asienta en mi piel como la lluvia fría.
El alguacil Gautreaux se para en nuestro porche con Ed Daniels a su lado.
Ambos tienen esa mirada en sus caras, la he visto antes, están preparándose para
lo que está por suceder.
Me olvido del pescado que traigo en la parte trasera de mi camioneta cuando
salgo de la cabina. Lo que sea que los haya traído aquí es como una fuerte
tormenta. Está en el aire a mi alrededor, metálico en mi lengua.
El sheriff es el primero en hablar.
—Sawyer, tenemos que hablar contigo, hijo.
Hijo.
Mi interior se contrae y mi respiración se tensa. Una pequeña mano se desliza
dentro de la mía y miro hacia abajo. A mi lado, la frente de Mindy está asustada,
sus ojos verdes se encuentran con los míos.
De alguna manera tan pequeña como es, tenerla aquí a mi lado, tomar mi
mano, puedo recuperar el aliento.
—¿Sí señor?
—Es tu papá. —Su voz es la misma que la noche en que nos dijo que mamá
murió. El nudo entre mis omóplatos se retuerce con cada palabra—. Lo
encontramos en la carretera vieja, lo siento.
Mi papá murió de una herida de bala auto-infligida. Lo encontraron en el
mismo lugar donde encontraron a mi mamá.
Supongo que se cansó de esperarla.
Supongo que decidió que no podía superar la pérdida.
Supongo que se olvidó de nosotros.
El rugido llena mis oídos como un huracán, destruyendo todo y arrastrándolo
todo. Mis padres, mi hogar.
No.
No en mi hogar.
No dejaré que eso suceda.
Lo que sea necesario, nos mantendremos juntos.
 La pequeña mano de Mindy se aprieta alrededor de la mía, ella me sostiene,
un ancla en medio de la tormenta.
Dije que la cuidaría y ella está parada aquí confiando en mí, todos lo están.
Viejo para mi edad.
Ese día cambió todo, pero ella se paró a mi lado. Una chica que resultó ser
más fuerte de lo que yo creía, una chica que me tomaría de la mano en la hora
más oscura.
Una chica que cambiaría mi vida.
Todo comenzó el día que pensé que había perdido todo…

* * *

Cerca de mí estará disponible en español en marzo 2021.

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 Entrégate a Mí
Tia Louise

Patton Fletcher es
✔ Exigente.
✔Determinado.
✔Muy atractivo y, por si fuera poco…
✔Mi nuevo jefe.

Mi hermana me ha repetido mil veces que ni se me ocurra enamorarme de él.

Le he respondido que no se preocupe, eso no va a pasar. Nunca.
No pienso permitir que un hombre tan arrogante me desvíe del camino que he
trazado para hacer mis sueños realidad.
O que se burle de lo que me pongo.
No me importa que tenga los ojos café más intensos que he visto alguna vez,
o la forma en que el músculo se mueve en su mandíbula cuando está enojado.
No me enamoraré de su poder o de lo bien que sabe llevar sus trajes.
Dije que podía resistirlo.
Y vaya que me he equivocado…

Raquel Morgan es un problema.

Es terca, independiente y peleonera.
Poseedora de una larga melena oscura, ojos azules como el cielo y, por Dios,
esas pecas…
¡Pecas!
Y un par de piernas largas y sexys.
Y un piquito que no puede cerrar.
He pasado siete años construyendo una de las empresas más grandes en
Nashville y no voy a dejar que una chica nueva y ambiciosa que se viste como
mi abuela me distraiga de mis objetivos.
Aunque la manzana de la tentación lleve su nombre.
Aquí mando yo, y nunca pierdo el control…

¡Ahora puedes leer ENTREGÁTE A MÍ

GRATIS en Kindle Unlimited!

 Prólogo

Patton
Hace siete años en una jungla suramericana

El reloj está corriendo.

Tenemos que movernos rápido o todo esto se va a ir a la mierda.
El sudor me baja por los costados, y exhalo lentamente, calmando mi pulso.
El aire se ha puesto pesado y húmedo, tan espeso que es casi visible y tan
caliente que es casi imposible respirar.
El bosque tropical forma una barrera densa de hojas anchas y brillantes,
estamos escondidos en la maleza alrededor de una pequeña cabaña hecha de
bloques de ladrillo.
Nuestro objetivo es un punto verde que parpadea en la pantalla, está justo en
frente de nosotros.
Está aquí.
—Moviéndome en, las once en punto. —Escucho decir a Taron a través del
auricular que llevo en el oído.
—Viniendo del sureste. —Contesta Sawyer rápido, con su marcado acento
sureño.
—Silencio, saben por qué estamos aquí. —Doy la orden, firme y clara.
Soy el líder de esta misión de rescate, somos tres hombres, ninguno está
dispuesto a cometer errores.
Rodeamos la casucha. Está todo tranquilo y oscuro. Las ventanas no son más
que agujeros sin vidrio, cuadrados vacíos que podrían esconder cualquier cosa:
vigilantes armados, alineándonos con la mira de sus armas.
O él podría estar solo.
No, esto nunca es tan fácil.
Él podría estar muerto.
Mi mandíbula se tensa y retrocedo en el pensamiento.
¿De qué les serviría muerto?
Arrodillándome, levanto lentamente mi arma, ajustando la mira,
enfocándome en la puerta principal. Hemos estado rastreando señales de radio,
correos electrónicos y direcciones IP, hasta que los aislamos aquí.
Han pasado dos semanas desde que Marley fue atacado cuando salió a cargar
combustible. Por lo que hemos podido reconstruir, lo derribaron con un gas
paralizante, un químico peligrosísimo.
Después de eso comenzaron los videos.
Dos semanas de imágenes granuladas de nuestro amigo y compañero de la
marina atado a una silla con una bolsa sobre su cabeza. Se la arrancaron para
mostrarnos sus ojos hinchados y ensangrentados.
El siguiente paso fueron exigencias: armas y dinero. Es lo que todos quieren.
Ha llegado el momento de la verdad en pleno corazón de una jungla
sudamericana.
Estamos cansados, sedientos y centrados en recuperar a nuestro amigo,
secuestrado fuera de servicio en una parada de rutina en nuestro camino hacia
una misión de rutina en Caracas.
Sawyer se registra desde su punto, mientras observamos cómo Taron se
arrastra por el frente de la pequeña construcción, acercándose a la desgastada
puerta de madera. Su arma está en su pecho mientras la alcanza con cuidado y
golpea.
Tres golpes bruscos y esperamos.
Nadie respira
Ninguna respuesta.
Me mira y yo asiento. Estoy al frente y al centro, listo para cubrirlo.
Nadie pasa por encima de mí.
Nadie se lleva a mis hombres.
Somos hermanos, nunca hemos dejado a nadie atrás.
Mi corazón late como un mazo contra mis costillas. Por mucho que hayamos
entrenado, esta escena es completamente impredecible. Esperamos tener el
elemento sorpresa. Esperamos que sus secuestradores crean que todavía estamos
en México, pero podrían ser más inteligentes de lo que les damos crédito. Con
un gruñido bajo, sacudo la cabeza.
No es probable.
Estos narcotraficantes se atrevieron a secuestrar a un marino. Lo único que
nos impide incendiar todo este lugar es mi creencia de que podemos extraerlo sin
causar víctimas innecesarias.
Taron tiene la mandíbula apretada, las mangas de su camisa café que se ve
debajo del chaleco antibalas están manchadas de sudor y su cabello castaño claro
está mojado. Todas nuestras caras están restregadas con camuflaje, haciendo que
el blanco de nuestros ojos parezca brillar.
El aliento se me queda en la garganta. Mi mejilla está presionada contra el
cañón de mi arma, mientras el ruido de las cigarras se eleva como un coro a
nuestro alrededor. Crece más fuerte, una advertencia.
 Me quito ese pensamiento de la cabeza, estoy enfocado en lo que está
haciendo Taron.
La sombra de Sawyer emerge de la maleza por el extremo opuesto de la casa.
Están actuando bajo mis órdenes, pero somos hermanos. Nos hemos apoyado
mutuamente desde el primer día. Esto es más que un rescate. Marley es parte de
nuestra familia.
Taron se aleja del muro de hormigón y mi dedo está listo en el gatillo. Lo
único que se interpone entre nosotros y lo que está por suceder es una puerta de
madera.
Levanta la pierna y le da una fuerte patada a la puerta, haciéndola volar
contra la pared el ruido resuena en la tranquilidad de la noche. Su espalda está
contra la pared otra vez, y él espera, preparándose una lluvia de balas.
Pero no hay ni un solo disparo.
Tres latidos, tres respiraciones silenciosas. Asiento. Se da vuelta rápidamente,
arma a la altura de los ojos y camina por el espacio, balanceando su arma de lado
a lado. Sawyer está a su lado, estoy fuera de posición avanzando para cubrirlos.
—¡Marley! —El arma de Taron baja y se precipita hacia adelante. Estoy en la
puerta para verlo sacar la bolsa de la cara de nuestro amigo, entonces todo me
golpea como una bofetada.
Su cabeza cae hacia adelante, balanceándose como un trompo. No entiendo
sus murmullos. De sus labios hinchados gotea una espesa corriente de sangre.
La rabia se mezcla con la adrenalina. Lo golpearon casi hasta matarlo y las
cuerdas con que lo amarraron se le han clavado en la piel. Taron está cortando
rápidamente sus ataduras mientras Sawyer y yo hacemos revisión de la cabaña.
Parece desierta, lo que me pone en alerta, aquí debe haber un artefacto explosivo
en algún lado. La habitación vacía no tiene luz en el interior, proyectando largas
sombras en las esquinas. Con un ruido sordo, las rodillas de Marley caen al
suelo.
Taron se inclina para ayudarlo a levantarse, y ahí es cuando la veo. Ojos
verdes brillando como un gato en la oscuridad.
—¡No! —Grito mientras ella se precipita hacia adelante, gritando, justo a
tiempo para que Taron se dé la vuelta y vea el machete levantado en su mano.
La luz destella de la cuchilla plateada, la explosión de la pistola de Taron nos
ensordece en el pequeño espacio, y ella cae como una piedra, una salpicadura
sangrienta como un megáfono que se despliega en el suelo detrás de su pequeño
cuerpo. Largos abanicos de cabello color caramelo alrededor de su cabeza y es
apenas una jovencita.
—Dios, no. —Él deja escapar un gemido de dolor mientras la pistola cae al
suelo.
 Por un momento, no podemos movernos, no podemos apartar la mirada de la
niña que yace muerta a nuestros pies. Mis ojos se calientan, pero los aprieto
brevemente, apretando los dientes evitando que las emociones se desborden.
Marley murmura unas palabras incoherentes. Apenas es consciente, golpeado
casi sin reconocimiento. Ni siquiera puedo decir si nos reconoce. El machete está
a sus pies, junto a la niña muerta.
Ella los habría matado a ambos si Taron no hubiera hecho lo que hizo.
El combate no deja lugar a dudas. La vacilación es cómo terminas muerto,
reducido a la mitad por un adolescente que de otro modo pasarías por alto. Una
chica que nunca debería haber estado aquí. Bastardos que usan niños para pelear
sus batallas.
—Sácalo de aquí. —Una orden brusca sale de mi boca. Cuando Taron no se
mueve, subo el volumen—. ¡He dicho que se vayan de aquí!
Lucha por levantar a Marley sobre su hombro, y Sawyer se adelanta para
ayudarlo. Soy el último en salir de la cabaña, dándole un último barrido antes de
darme la vuelta, a tiempo de ver a Taron caer al suelo y luego llorar de dolor.
—Mierda —Él rueda a su lado, la sangre empapando su espalda baja desde
donde aterrizó sobre un árbol roto.
—¡Patton, detente! —Grita Sawyer, en el mismo momento que vemos el
alambre de la trampa.
Nadie sabe cómo no lo vimos. Sawyer alza a Marley sobre sus hombros. Es
fuerte como un buey por trabajar en el huerto de duraznos de su familia en casa.
Lanzo mi rifle sobre mi hombro y me agacho, agarrando el brazo de Taron.
—¿Puedes caminar?
Su cara está arrugada en agonía, pero se las arregla para asentir.
—Sácanos de aquí.
Mi rostro entero está contorsionado por la preocupación, mi determinación
está forzada por el hecho de que necesitamos para terminar esta misión. Nuestro
vehículo todo terreno está cuesta abajo, escondido en la maleza, seguimos a
Sawyer, con Taron apoyándose fuertemente en mí.
Su sangre empapa su ropa sobre la mía, goteando hasta sus pantalones. Esta
lesión podría enviarlo a casa, y Marley está peor. Pero todos llevamos la
procesión por dentro. Salvamos a nuestro hombre, pero todos estamos marcados
por lo que dejamos atrás.
Es muy tarde para cambiarlo. Nos ocuparemos de las cicatrices más tarde.
Cuando la batalla haya terminado.

¡Ahora puedes leer ENTREGÁTE A MÍ

GRATIS en Kindle Unlimited!
 Agradecimientos
Gratitud. Esa palabra se destaca en mi mente con tanta fuerza mientras me
siento aquí tratando de encontrar las palabras para agradecer a todas las personas
increíbles que me ayudaron a tener esta novela completa en sus manos.
Mi familia, sobre todo, les agradezco su paciencia, por creer en mí, por
decirme que puedo hacerlo y por ser la razón por la que incluso lo intento.
Mis lectores, que aman mis libros, que me dicen que aman mis libros, que
dejan reseñas increíbles, envían tarjetas y les dicen a sus seres queridos que lean
mis historias ... ¡No podría hacer esto sin ustedes!
Muchísimas gracias a Ilona Townsel por leer mientras escribía y
mantenerme alentada ... ¡fue una historia difícil, chica! Gracias por ser mi roca.
Christine Estevez, quien entró como un jefe y puso todas mis cosas en
orden, se organizó y dirigió el barco mientras yo escribía. Dani Sánchez por el
increíble apoyo de marketing, ¡también a Kylie McDermott y a todas las
chicas de Give Me Books!
Mucho AMOR a mi increíble equipo beta ... Melissa Sagastume, Tina
Snider, Renee Mccleary, Jennifer Wolfel y KC Caron, y a mi increíble
editora Kathy Bosman: ustedes, chicas, dan notas increíbles.
A mis VEEP Mermaids, Ana Pérez, Clare Fuentes, Sheryl Parent, Cindy
Camp, Carla Van Zandt, Jaime Long, Tammi Hart, Tina Morgan y Jacquie
Martin. ¡No tienen idea de cuánto las amo a todas!
Cada autor que ayudó a compartir y promover conmigo ... ¿Qué haría sin ti?
te quiero.
Un agradecimiento especial a Lori Jackson por el diseño magistral de la
portada, y a Wander por las hermosas e inspiradoras fotos. ¡Los quiero a los
dos!
A mis Mermaids y Starfishs, gracias por darme un lugar para relajarme y
ser tonta, y por mostrarme todo el amor...
GRACIAS a todos los bloggers y bookstagrammers que han hecho un arte
de amar los libros. Compartir este libro con el mundo de la lectura sería
imposible sin ustedes. Agradezco mucho su ayuda.
Para todos los que agarren este libro, lo lean, lo amen y se lo cuentan a una
persona, me alegraron el día. Estoy muy agradecida con todos ustedes. Sin
lectores, no habría autores.
Mucho amor,
Mantente sexy

<3 Tia
 Sobre la autora
Tia Louise es la autora más vendida y premiada del USA TODAY de un
romance súper sexy y caliente.
Ya sean multimillonarios, marinos, boxeadores, vaqueros, padres solteros o
grandes empresarios, todos sus héroes son alfas con corazones de oro. Todas sus
heroínas son las mujeres fuertes y atrevidas. TODOS sus finales son felices para
siempre.
Louise, ex maestra, periodista y editora de libros, vive en el medio oeste de los
Estados Unidos con su grandioso esposo y dos genias adolescentes.

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