Kinley MacGregor Szentivánéji lovag

Prológus
Egy roueni torna. "Simon! Segítség!" Simon of Ravenswood felnézett az
asztalától a kék-fehér csíkos sátorban. A sátor nyílásán keresztül látta, hogy
Christopher of Blackmoor olyan gyorsan rohan feléje, ahogy csak tud. A
Simonnál alig három évvel fiatalabb Christopher nem volt az a fajta ember, aki
valaha is futott volna. Általában lassan mozgott, nem szívesen erőlködött, és
még egyszer sem emelte fel a hangját. Egyesek talán lustának neveznék, de
Simon tudta, hogy másképp van ez. Christopher elhivatott ember volt, noha
lomha ember. Kristóf tunikája szakadt volt, az arca sápadt. Simon azonnal
felállt, amikor látta, hogy Christopher zöld szemében újra kiütközik a pánik. A
fiatalabb férfi berohant a sátorba, egyenesen hozzá. "Mi az, Kit?" Christopher
megragadta Simon karját, és a bejárat felé húzta. "Gyere gyorsan. Strydernek
segítségre van szüksége. Mindjárt darabokra szakad." Simon nem habozott.
Kipördült Christopher szorításából, felkapta a kardját a priccsről, és felcsatolta,
miközben a küzdőtér felé rohant, ahol Stryder edzett. Christopher idősebbik
bátyja, Stryder, Blackmoor negyedik grófja, sok ellenséggel rendelkező ember
volt, és Simon egyik legközelebbi barátja. Simon nem először hallott arról, hogy
az ellenfelek megtámadnak valakit, miközben egy verseny vagy edzés folyik, de
jaj azoknak, akik ilyen gyáván támadnak Stryderre. Senki sem támadná meg
védtelenül a barátját. Simon a gazemberek fejét venné. Vagy legalábbis így
gondolta. Megcsúszott, amikor a küzdőtérhez ért, ahol Stryder állt, két tucatnyi
nőnek tűnő ember közepette. Pontosabban férfi-éhes nők, akiknek ízlett egy
gróf, aki még mindig élete és fizikai képességei fénykorában volt. Úgy vették
körül Strydert, mint egy cápákból álló tenger, amely egy falatnyi húsra éhes.
Többek között. Egy magas, karcsú, szőke nő kiáltotta: "Stryder! Fogadd el a
szívességemet!" "Szeretlek, Lord Stryder!" "Menj arrébb, te dagadt tehén!" -
kiáltotta egy másik nő - "Nem látom őt". "Lord Stryder megérintett!" Az
asszonyok sikolyai fülsiketítőek voltak, ahogy könyököltek és lökdösték
egymást, hogy elérjék a szegény embert a középpontjukban. Stryder
kétségbeesetten próbálta kihúzni magát, de minél inkább próbált lelépni, annál
jobban szorongatták a hölgyek. Simon nevetésben tört ki a látványtól, hogy a
kereszténység egyik leghatalmasabb emberét egyszerű nők fogták el és
lökdösték. Nem gyakran látott senki bizonytalanságot a Blackmoor-i Strydertől.
És Simonnak be kellett ismernie, hogy most az egyszer élvezte, hogy a barátját
tanácstalanul látja. Üdítő volt tudni, hogy Stryder valóban ember, és nem a
blackmoori legenda lelketlen démona. "Stryder?" Simon megszólalt, felemelve
1
a hangját, hogy biztosan átjusson a nőkön. "A pióca adta nekem a krémet, amit
kértél. Azt mondta, hogy a kiütésed hamarosan elmúlik, de addig is, 'ez erősen
fertőző'." A tömegre szinte azonnal csend telepedett. "Mit mondott?" -
kérdezte az egyik nő. "Kiütés" - ismételte egy másik. "Nem kívánok még egy
kiütést" - szólt közbe egy másik, hátrébb lépve. "Mennyire fertőző?" kérdezte
Stryder, kék szemei vidám huncutsággal táncoltak, miközben bekapcsolódott a
játékba. Simon komolyan tartotta az arcát, a hangja komor volt. "Rendkívül. A
pióca szerint karanténba kellene zárni, mielőtt szétterjed a kastélyban, és
mindenkit megbetegítesz tőle. Azt mondta, hogy megvakulhatsz tőle, ha nem
vigyázol." Az egyik nő felsikoltott, és elugrott, miközben a tömeg egésze csak
kissé húzódott vissza Strydertől. Néhány értelmesebb nő szkeptikusan nézett
Simonra. "Miféle kiütés ez?" - kérdezte egy alacsony, sötét hajú nő. "Soha nem
hallottam még ilyesmiről, és nem látok kiütést Lord Stryderen." Simon a
tekintetét a férfi öv alatti területre ejtette. "Azért, mert a legeldugottabb
helyen lakik." Megcsóválta a fejét a barátja felé. "Legközelebb, ha azt mondom,
hogy tartózkodj a rossz hírnév házaitól, akkor hallgatni fogsz rám, ugye?" A nők
különböző hangokat adtak ki, és fedezékbe menekültek. Stryder szemügyre
vette, arcán a vidámság és a gyilkosság keveréke. "Nem vagyok benne biztos,
hogy ezt meg kellene-e köszönnöm, vagy meg kellene-e verjelek." Simon egy
ferde vigyort nyújtott neki. "Inkább hagyjalak magadra?" Stryder megdörzsölte
a tarkóját, és a homlokát ráncolta, amikor meglátta a vért a kezén, ahol az egyik
nő megkarmolta. "Nem, azt hiszem, nem, de bárcsak jobb mesét találtál volna
ki." "Rendben van, akkor legközelebb azt mondom nekik, hogy eljegyeztek."
Stryder ezen nyíltan felnevetett. "Na, ez az az esemény, ami soha nem fog
megtörténni. A föld, ahogyan mi ismerjük, jóval azelőtt elpusztul, hogy
Blackmoor grófja valaha is menyasszonyt venne magának." "Soha ne mondd,
hogy soha, barátom" - figyelmeztette Simon. "Nálad sokkal makacsabb
emberek is hirdették már ezt, és estek áldozatul Ámor íjának." "Talán, de én
nem vagyok olyan, mint a többi férfi." És Simon sem volt az, de akkor
mindkettőjüknek más volt a hivatása - olyan, amely mindkettőjük életét elvonta
a házasság gondolatától. Nem, sem ő, sem Stryder nem akart soha
megházasodni. Túl sok más élet függött mindkettőjüktől. Túl sokan mások, akik
védelmet vártak tőlük. Egy feleség soha nem értené meg az
elkötelezettségüket. Stryder csatlakozott hozzá, és elindultak vissza a sátrak
felé. "Csak ígérj meg nekem valamit, Simon." "És ez lenne az?" "Hogy azon a
napon, amikor egy nőnek hűséget fogadok, megölsz engem." Simon erre
felnevetett. "Inkább meghalsz, minthogy megnősülj?" Stryder arca halálosan
komollyá vált. "Igen, szívesen." Simon megértően bólintott. Ahogy az ő anyja,
2
úgy Stryder édesanyja is erőszakos halált halt a fia gyermekkorában. Ez volt az
egyik dolog, ami évekkel ezelőtt összekovácsolta a barátságukat, a közös
tragédia, amely lehetővé tette számukra, hogy megértsék egymást. Az évek
során még több tragédia kötötte őket össze, közelebb egymáshoz, mintha
testvérek lennének. "Rendben van. De én még mindig azt mondom, hogy egy
eljegyzésre van szükséged ahhoz, hogy megbirkózz a fanatikus rajongóid
légiójával. Egy feleség enyhítene rajtuk, és hagyna neked egy kis időt, hogy a
dolgaiddal foglalkozz anélkül, hogy hölgyek vetnék magukat rád." Stryder
szemébe visszatért a humor. "Hmmm, egy hölgyfeleség. Találj nekem egy józan
eszű leányt, akit elcsábíthatsz, Simon, és lehet, hogy elfogadom a javaslatodat."
Frankfurt, Németország Három hónappal később. A tömeg üvöltése fülsiketítő
volt, de ez mindig így volt, amikor a fekete móri Stryder a küzdőtérre lépett. A
lovagok teljes tornapáncélba öltöztek, amikor a hírnökök bemutatták őket a
mai sportágra összegyűlt lelkes tömegnek. Simon a háttérben maradt, és
figyelte Stryder hátát, ahogy mindig is tette. Ebben volt a legjobb. A bátyja,
Draven gyakran emlegette őt a horgonyaként. Míg mások a dicsőséget és a
hírnevet keresték, Simon csak arra törekedett, hogy megvédje azokat, akiket
szeretett. Már régen megtanulta, hogy a dicsőség és a gazdagság semmit sem
jelent, ha valaki kedvesének a sírja fölött áll. Egyik sem hozott vigaszt vagy
melegséget. Egyik sem hozott igazi boldogságot. Csak a barátság és a
testvériség tette ezt. És persze a szerelem. Simonnak nem volt szüksége
trubadúrokra, hogy dalokat írjanak róla. Nem vágyott arra, hogy bármelyik nőt
elájulásra késztesse. Kivéve egyet. Akinek a nevét nem merte kimondani, mert
ő volt az egyetlen, akit soha nem kaphatott meg. Réges-régen, egy kopár
vidéken, amikor még nem volt más, mint egy éhező, hazavágyó fiú, megígérte,
hogy amíg csak él, az életét azzal tölti, hogy segít másoknak hazatérni a
családjukhoz, akik szeretik őket. Haza. Ez volt az egyetlen dolog, ami hiányzott
neki, amikor felnőtt. Igen, Draven szerette őt, de gyerekként nem volt igazi
otthonuk. Ravenswood kemény és ijesztő volt. Normandia végtelen és
barátságtalan volt, és még most sem akart Outremerre gondolni. Az egyetlen,
amire Simon valaha is támaszkodhatott, az a három férfi volt, akiket a
családjának tekintett - Ravenswoodból Draven, Sin MacAllister és Blackmoorból
Stryder. Draven és Sin segítségével élte túl a ravenswoodi gyermekkorának
borzalmait, és Stryder volt az, aki józanul és egyben tartotta, miközben a
szaracén börtön poklában élt. Nem volt semmi, amit ne tett volna meg értük.
"Si?" Simon Stryderre nézett, aki tőle jobbra, a lovára szállt. Miután
elhelyezkedett a lován, Stryder gúnyosan vigyorgott rá. "Már megint

3
álmodozol, ember? Vedd fel a kardodat, és állj készenlétben." Simon gúnyosan
ráförmedt. "Álmodozol? Ha! Csupán azt tervezem, hogy mire fogom költeni a
nyereményemet, amikor felszabadítalak téged." Stryder hangosan felnevetett
ezen. A fejét a piros szalag felé billentette, amelyet Simon a bicepsze köré
kötött. "Ki az a szerencsés hölgy?" "Ő nem tartozik rád." A férfi tudálékosan
elmosolyodott. "Akkor talán egy kicsit megsajnálom, és hagyom, hogy beadjon
néhány ütést, mielőtt méltatlanná teszem. Kis szerencsével talán hajlandó lesz
megcsókolni a sérüléseidet." Bárcsak Simon is ilyen szerencsés lenne. De
sajnos, az úrnője messze volt tőle. Mindig is így lesz. Nem volt lehetséges, hogy
egy kavics megérintsen egy csillagot. És ő egy csillag volt. Fényes, ragyogó.
Mégis olyan messze fölötte, hogy még csak ránézni sem mert, mert végül is
soha nem tarthatott igényt rá. Lenézett a szalagra, és a szíve megfájdult. A
hírnökök a küzdőtérre hívták őket, és a nap hosszúnak bizonyult. Hogy Simon
mennyire belefáradt a versenykörútba. Stryderrel ellentétben ő nem látott
benne semmi hasznot. De hűségből maradt - Strydernek szüksége volt valakire,
aki megvédi őt, aki megvesztegethetetlen. És a Stryder fejére kitűzött vérdíjhoz
képest az ilyen emberek túlságosan kevesen és ritkák voltak. Ahogy a nap
végleg a végéhez közeledett, Simon Stryderrel és Christopherrel együtt a sátraik
felé sétált, miközben a nők megpróbálták megragadni Strydert, és ajánlatot
tenni neki. "Szomorú látvány, nem igaz?" Christopher fáradtan kérdezte. "Azt
hiszem, holnapra egy nagyobb sisakot kellene készíttetnem a fegyverkészítővel,
hogy Stryder nagy fejére is ráférjen." Simon ezen felnevetett. "Valóban, de attól
tartok, hogy acélhiány léphet fel, ha megpróbáljuk befogadni a ronda fejét."
Stryder gúnyolódott. "Mindketten csak féltékenyek vagytok. Én választhatok
magamnak ágytársat, míg ti ketten egyedül alszotok." Simon tudálékos
pillantást vetett Christopherre. "Nekem úgy tűnik, Kit, hogy az ágyában csak
neki és az egójának van elég hely. Elgondolkodtató, hogy hogyan tud bepréselni
egy nőt." Christopher felnevetett. "A fene egye meg mindkettőtöket" - mondta
Stryder. Simon elmosolyodott. "És egyet az egódra." Stryder morogva, lehajtott
fejjel járkált, miközben a mellényén lévő csomós csipkével babrált. Amikor
megkerültek egy sátrat, egy árnyék vonta magára Simon tekintetét. Alig volt
ideje reagálni, amikor egy férfi rontott Stryderre egy kivont tőrrel. Mielőtt az
orgyilkos elérhette volna a barátját, Simon megragadta, és rövid küzdelem után
a földre dobta a férfit. Simon gyorsan lefegyverezte, és a nyakánál fogva
tartotta. Stryder undorodva görbítette az ajkát. "Ezek az életem elleni kísérletek
kezdenek eléggé monotonná válni." Simon komoran nézett rá. "Imádkozz, hogy
ne legyenek sikeresek." Stryder bólintott, miközben felhúzta a bérgyilkost.
"Köszönöm, Simon. Christopher és én elkísérjük az őrökhöz. Csatlakoznál
4
hozzánk a csarnokban?" Simon meg akarta érinteni a karján lévő szalagot, de
csak akkor vette észre, hogy a küzdelem során letépték. A gyomra összeszorult.
"Nem, van még valami, amit el kell intéznem." "Ne még egy levelet" - nyögte
Christopher. "Esküszöm, Simon, eljutottál odáig, hogy többet írsz, mint én,
pedig én egy vándorénekes vagyok." Simon nem szólt semmit, amikor magára
hagyták. Ehelyett addig kutatott a földön, amíg meg nem találta a szalagja
szakadt darabjait. Azonnal megkönnyebbült, a kezébe szorította őket, és
kihúzta a levelet a tunikájából, ahol szorosan a mellkasához fűzte. Éppen ma
reggel kézbesítették, amikor felvette a páncélját a tornára. Feltörte a skót
pecsétet, és ahogy kinyitotta a levelet, egy apró barna hajtincset talált. Az ő
haját. Szorosan a kezében tartotta, nem akarta elengedni. Az arcához emelte,
és megérezte a lány illatának leghalványabb nyomát. Simon elmosolyodott.
Aztán mohón elolvasta a nőies írást. Kedves Harcosom, remélem, hogy ez a
figyelem jól és sértetlenül talál téged. Attól tartok, az utolsó küldönc, akit
küldtél, soha nem fog megvesztegethetővé válni, hogy még egy leveledet
eljuttassa hozzám. Úgy látszik, kissé megrongáltam őt a lelkesedésemben, hogy
megszabadítsam a pergamen terhétől. Csak remélni tudom, hogy a bokája
hamarosan meggyógyul. Szavai mélyen megérintettek, és őszintén sajnálom,
hogy honvágya van. Akartam küldeni neked egy kis földet, de úgy gondoltam,
hogy elég nevetséges lenne ilyesmivel terhelni téged. Arról nem is beszélve,
hogy a kosz eléggé egyforma, nem igaz? És ha leejtenéd, nem tudnád
visszaszerezni. Ezért gondoltam, hogy a hajam talán vigaszt nyújt neked.
Remélem, nem veszed észre, hogy a végei körül égett egy kicsit. Attól tartok,
tegnapelőtt megtanultam egy értékes leckét. Miközben rólad és az utolsó
leveledről ábrándoztam, a konyhában elkalandoztam, és nem figyeltem arra,
hová tettem le a gyertyát. De valami nagyon fontosra jöttem rá. Az éléskamrák
elég könnyen elkapják a lángot. És ha egyszer megégett, a homokkövet
lehetetlen megtisztítani. A szakácsnő örökre kitiltott a konyhából, és
megtiltotta, hogy valaha is újra igénybe vegyem a szolgáltatásait. Némi
vigasztalás után végül megengedte, hogy egyek, de csak addig, amíg
megesküszöm, hogy soha többé nem lépek be a birodalmába. Hiányzol,
drágám. Tudd, hogy bárhol is vagy ma este, gondolataim és szívem veled
vannak. Kérlek, vigyázz magadra, és Isten adjon neked békét és egészséget,
amíg újra hazatalálsz azokhoz, akik szeretnek téged. Örökké a tiéd, K. Simon a
szívéhez szorította a lány levelét. Mennyire vágyott erre a nőre. Szüksége volt
rá. Bárcsak ő lenne Stryder. Akkor udvarolhatna neki. Megkérhetné a kezét. De
Ravenswoodi Simonként nem tehetett mást, mint hogy epekedett a csillaga
után, tudva, hogy soha nem jön el a nap, amikor együtt lehetnek. Csak azért
5
találta meg a lányt, hogy elveszíthesse. A sors gyakran könyörtelen volt.
Sóhajtva fogta a levelét, és elindult a sátra felé. Ott legalább egy kis időre úgy
tehetett, mintha valaki más lenne. Valaki, aki felajánlhatja hűségét
szerelmének.
1. fejezet
Anglia Tizenegy hónappal később "Gratulálok, Lord Stryder. Soha nem
gondoltam volna, hogy meglátom azt a napot, amikor menyasszonyod lesz."
Stryder felnézett, ahogy az idősebb nemes szavai a fülébe csengtek. Alig öt
perccel azelőtt ült le, hogy megtörje a böjtjét a listás edzéssel töltött délelőtt
után. Forró volt és izzadt, és nem volt egészen biztos benne, hogy jól hallotta a
férfit. "Egy menyasszony?" Stryder szkeptikusan megismételte. Az öregember
vénséges arca rávilágított, és kifakult barna szemei ragyogtak a jókívánságoktól.
"Méghozzá egy skót örökösnő. Szép párra leltél, fiam. Szép valóban."
Megveregette Stryder hátát, és elsétált. Stryder döbbenetében a homlokát
ráncolta, és visszatért az ételéhez. Kétségtelen, hogy a nemes öregkorára
megbolondult. Legalábbis ő így gondolta. Ez volt az első a sok ilyen találkozás
közül, és ahogy telt a délelőtt, miközben a kötelességeit végezte, Stryder csak
egyetlen emberre tudott gondolni, aki ilyen alaptalan pletykákat terjesztett
volna róla. Simon of Ravenswood. Elmosolyodott magában. Simon békét ígért
neki, amíg Angliában tartózkodnak a stantingtoni éves fegyverkiállításon. Anglia
minden nemese, valamint a király is itt volt az eseményen. A férfiakkal együtt
számos hajadon lányuk is eljött, akik mind buzgón kerestek gazdag pénztárcájú
férjet. Más szóval, mindannyian őt keresték. Normális esetben a vagyonra éhes
nők üldözték volna és megrohamozták volna, akik a földjeire, az ágyban való
jártasságára és a testére áhítoztak. Ebben a sorrendben. Simon megígérte neki,
hogy ha hazatér erre a látványosságra, Simon távol tartja a nőket és cselszövő
anyáikat. Stryder még mindig nem tudta, miért volt olyan fontos Simon
számára, hogy visszatérjen Angliába. Elvégre a férfi nem tartozott neki
semmivel, és teljesen szabadon, bármikor elhagyhatta a szolgálatát. Simon
mégis azt akarta, hogy hazajöjjenek, és Stryder ezért kedveskedett neki, még
akkor is, ha utált Angliában lenni, ahol a múlt túlságosan is élénken kísértette.
Két hét Angliában, barátom. Csak ennyit kérek tőled. Ne félj, távol tartom a
mohó szajhákat. Tudnia kellett volna, hogy Simon betartja a szavát. A férfi
mindig is így tett. Egy esküvő. Stryder ismét felnevetett a gondolatra. Simonra
bízta, hogy ilyen mesét találjon ki. Tartozott barátjának egy korsó sörrel a
találékonyságáért. "Stryder?" Stryder félúton megállt az udvaron, amikor
meghallotta egy ismeretlen női hang tétova hívását. A tekintete egy átlagos
6
külsejű nőre szegeződött, aki körülbelül Simon korúnak tűnt. Volt benne valami
homályosan ismerős, mintha egyszer már találkoztak volna, de nem igazán
emlékezett rá. Világosbarna haját sötétvörös szalaggal befonták. A teste a
molett felé hajlott, a szemei pedig nagyok és barnák voltak, és valami kedves,
őzike tulajdonsággal rendelkeztek. Elég kellemes látvány volt, de messze állt a
magas, karcsú szobalányoktól, akik magukra vonták a figyelmét. A lány olyan
barátságos mosolyt villantott rá, amitől a férfit hirtelen menekülésre késztette.
Mielőtt a férfi megmozdulhatott volna, a lány átlépte a köztük lévő távolságot,
és a férfi karjába vetette magát. "Ó, Stryder!" - kiáltotta, a hangjában sűrű skót
bordal volt. "Te tettél a legboldogabb nővé a világon!" A férfi fásultan állt,
miközben a nő átölelte. "Tessék? Hölgyem, ki maga?" A nő erre felnevetett, és
visszahúzódott. "Ki vagyok én? Ó, Stryder, maga aztán tényleg vicces."
Visszafordult a férfi és a nő felé, akik vele voltak. Közvetlenül mögötte álltak
meg. Stryder ismerte a férfit, de már jó pár éve nem látta. A két centivel
magasabb teste arra termett, hogy megöljön bárkit, aki elég bolond ahhoz,
hogy az útjába kerüljön, Sin MacAllister inkább a hírneve alapján volt ismert,
mint bármi másról. Fekete haja alig volt rövidebb Stryderénél, és Sin fekete
szemei kíváncsian figyelték Strydert és az ismeretlen hölgyet. "Lord Sin -
mondta Stryder, a fejét a gróf felé hajtva. "Hosszú idő telt el." És az is volt.
Bizonyos szempontból egy örökkévalóságnak tűnt. Stryder most érdemelte ki a
sarkantyúit. Az ünneplés alatt Sin olyan jó tanácsokat adott neki, amelyek nem
egyszer megmentették az életét. Senkit se hagyj a hátad mögött. Sin megrázta a
karját. "Igen, így van. Meg kell mondanom, meglehetősen meglepődtem,
amikor az unokatestvérem közölte, hogy hozzád megy feleségül. Egyszerűen
nem úgy néz ki, mint az a Blackmoor-i Stryder, akiről mindenki suttog." A
rettegés érzése telepedett Stryderre. Nem volt biztos benne, hogy a kijelentés
melyik része döbbentette meg leginkább. Visszanézett a duci nőre. "Tessék?" -
kérdezte. "Unokatestvér?" A nő felragyogott. "Emlékszel? A levelemben
említettem, hogy az unokatestvérem, Caledonia - mutatott a Sin mellett álló
gyönyörű, vörös hajú hölgyre -, hozzáment Lord Sinhez. A leveledben azt írtad,
hogy te és Sin ismertétek egymást." "A leveled?" - ismételte megdöbbent
suttogással. "Igen" - mondta a nő, és a homlokát ráncolta. "Nem emlékszel rá?"
Közelebb lépett a férfihoz. "Stryder? Jól vagy? Betegnek látszol." Beteg volt.
Pontosabban gyomorrontás, hogy pontos legyek. "Bocsásson meg egy
pillanatra. Kérem?" Stryder nem várta meg az engedélyt. Olyan sebességgel
rohant a csarnok felé, amilyet csak harcban használt, miközben üldözött valakit,
akit meg akart ölni. . . . "Milyen különös" - mondta Kenna, miközben figyelte,
ahogy jegyese elrobog. "Szerinted mi ütött belé?" Sin szórakozott pillantást
7
vetett Caledoniára. "A józan ész, semmi kétség." Caledonia könnyedén hasba
vágta. "Szégyelld magad, Sin. Kenna még azt hiszi, hogy komolyan gondolod."
"Az voltam." Kitért a következő játékos csapása elől. "De nem mintha
Strydernek önmagában el kellene kerülnie Kennát. Inkább azt, hogy menekülnie
kellene bármelyik nő elől, aki házassági céllal járkál." Caledonia színlelt
felháborodással zihált. "Ó, köszönöm szépen. Nem is gondoltam volna, hogy
ilyen aljas keresztet kell cipelned velem." Kenna figyelmen kívül hagyta az
unokatestvére játékos ugratását a férjével. Aznap, amikor megismerkedett Lord
Sin-nel, megtudta, hogy ő és Caledonia mély, tiszteletteljes szeretetet éreznek
egymás iránt. Mindketten azért éltek, hogy ugrassák egymást. De az ő figyelme
nem erre összpontosult. "Gondolod, hogy Stryder meggondolta magát?"
Caledonia gúnyolódott az ötleten. "Nem, szerelmem. Nem kétséges, hogy más,
sürgetőbb kötelességei voltak. Egészen biztos vagyok benne, hogy amint teheti,
visszatér melléd." Remélte, hogy így lesz. Az alternatíva nem volt kellemes
gondolat. Már olyan messzire utazott, csak hogy láthassa őt, és az igazat
megvallva a hűvös fogadtatása mélyen megrázta. Vajon valami rosszat tett?
Nem gondolta komolyan a leveleket, amelyeket neki írt? Bizonytalanul és félve
attól, hogy mit jelenthet a reakciója, Kenna elnézést kért, és a kastély felé vette
az irányt. Belépett a nagy terembe, és elindult a kőből készült, kanyargós lépcső
felé, amely a felső emeleten lévő szobáihoz vezetett. Bizonyára nem
tévesztette meg Lord Stryder szándékát. Bizonyára. Idegesen, egyenesen az
ablak melletti íróasztalon álló táskájához indult. A sötétbarna bőröndben
mindig a legféltettebb kincseit tárolta. A leveleit. Kihúzta a tetején lévő
egyetlen levelet - azt, amelyet egy különleges piros szalaggal rögzített, amely
megegyezett azzal, amelyet mindig a hajában viselt. Azt, amelyet Strydernek
küldött, amikor az Németországban volt. A keze remegett az aggodalomtól,
kinyitotta, és megerősítést keresett. Ahogy elolvasta az elegáns, izzó írást, az
ismerős öröm szétáradt benne, és átmelegítette testének minden porcikáját.
Kedves Kenna, A nap már lenyugodott, és Frankfurt városán kívül találom
magam. A torna jól sikerült ma, de meglehetősen unom az eseményeket, a
tömeget és legfőképpen a lovagokat, akik nemes tetteikről mesélnek.
Mostanában sok mindent unok. Anglia nagyon hiányzik, de Skócia még jobban.
Furcsa, nem igaz? Csak egyszer jártam a Felföldön, és akkor is csak rövid ideig.
Mégis, amikor olvasom a szavaidat, érzem a skót szelek leheletét a bőrömön,
emlékszem a levegő édes illatára. A hangod hangjára, ahogy hozzám beszélsz.
Nagy becsben tartom a konyhában szerzett tanulási élményeid történetét.
Hozzád hasonlóan nekem sem volt fogalmam arról, hogy milyen könnyen le
lehet égetni egy éléskamrát, és hogy milyen nehéz a homokkőről megtisztítani
8
a kormot. Csak hálás vagyok, hogy senkinek, legkevésbé neked sem esett
bántódása, és sajnálom, hogy most örökre száműztek a konyhából. Továbbá
örülök, hogy a szakács úgy döntött, hogy újra hagyja, hogy egyél. Mint mindig,
most is a szelíd és jó dolgokra emlékeztetsz, és mosolyt csalsz az ajkamra,
amikor rád gondolok. Izgatott voltam ma reggel, amikor a futár megjött a
leveleddel. Ez még mindig magán hordozta édes kezed illatát. Egyre inkább
keresem őket. Keresem a kapcsolatomat veled. A szavaid átsegítenek a
napokon és különösen a hosszú éjszakákon, míg távol vagyok az otthonomtól és
a megszokott kényelemtől. Tudom, hogy csak egyszer találkoztunk, és mégis
úgy érzem, hogy úgy ismerlek, ahogy még soha senkit. Hiányzol, Kenna. A
napom minden perce azzal telik, hogy azon tűnődöm, hogy vagy, és vajon
mosolyogtál-e valamin a távollétemben. Megvan a hajtincs, amit küldtél
nekem. Egy karperecben hordom, amely a szívem felett pihen, hogy
emlékeztessen szelíd szavaidra és kedvességedre. Ez a legbecsesebb kincsem,
ez és a levelek, amiket küldtél. Igazság szerint el sem tudom képzelni, hogy
olyan világban éljek, amelynek nem vagy a része. Ha tehetném, szívesen
tölteném veled az életem hátralévő részét, hogy boldoggá tegyelek.
Találkozzunk Angliában, ha visszatérek, hölgyem, és ott valóra váltanám szívem
legkedvesebb kívánságát. Egy csókot gyengéd ajkadról, és egy fogadalmat
szívemtől a tiédnek. Addig is édes álmok legyenek veled. Mindig a lovagod, S.
Kenna lehunyta a szemét, és szívéhez szorította a levelet. Stryder szerette őt.
Biztos volt benne. Bizonyára senki sem írhatott ilyen gyengéd szavakat, ha nem
gondolta komolyan. De talán félreértette őket. Az első három tucat olvasáskor
úgy hangzottak, mint egy lánykérés, de most, hogy újra látta Strydert, már nem
volt olyan biztos benne. A férfi úgy viselkedett, mintha fogalma sem lett volna
arról, ki ő, pedig már jóval több mint egy éve írtak egymásnak. "Kenna?" Az
ajtóban álló Caledonia felé fordult. "Jól vagy?" Kenna bólintott, miközben
összehajtogatta a levelet, és visszatette a táskájába. Stryder szavait csak neki
írta, és ő soha nem akarta megosztani értékes érzelmeiket. "Csak próbálom
megérteni Stryder reakcióját." A hozzá írt szavak alapján azt várta volna, hogy a
férfi a karjába kapja, és örömében felsír a jelenléte miatt. Ehelyett kimentette
magát, és úgy menekült fedezékbe, mintha maga az ördög üldözte volna. Lehet,
hogy egész idő alatt hazudott neki? De miért tett volna ilyet? A leveleik
kezdetben ártatlanok voltak, csak apró üzenetek egymásnak. az időjárásról és
arról, hogy mit csinálnak. Ő volt az, aki a levelezésüket komolyabb ügyekre
terelte. Talán azt hitte, hogy a nő egy másik hölgy. Talán úgy emlékezett rá,
hogy szép és elegáns, mint az unokatestvére, Callie, és most, hogy újra látta,
csalódott és megbánta az írásait. A lány megborzongott a gondolatra. Nem,
9
biztosan nem. Túl sokat osztott meg vele magából. Mesélt neki az anyja
haláláról, a brutális múltjáról. Olyan dolgokat mondott el neki, amikről egészen
biztos volt benne, hogy senki mással nem osztotta meg. "A férfiak furcsa állatok
tudnak lenni - mondta Caledonia halkan, miközben becsukta maga mögött az
ajtót, és közelebb húzódott hozzá. "El sem tudod képzelni, milyen nehéz
dolgom volt Sin-nel, amikor először találkoztam vele. Szúrós és durva volt,
mindig igyekezett távolságot tartani közöttünk." Kenna megnyugodott az
unokatestvére szavain. "Ezt nehéz elhinni." "Igen, de igaz. Azt hiszem,
meglepted Strydert. Adj neki időt, hogy tisztán gondolkodjon, és biztos vagyok
benne, hogy beváltja az ígéretét." Kenna bólintott, bár egy része még mindig
sírni akart az álmai összetörése miatt. Kezdetben minden olyan egyszerűen
indult. A bátyja halála után Franciaországba ment, hogy eleget tegyen a bátyja
utolsó kívánságának - visszaadta Stryder címerét a grófnak, és megköszönte a
férfinak, hogy megmentette a bátyja életét, és hazahozta. Franciaországba érve
lenyűgözte a listán szereplő férfi figyelmi képessége, a kardja ereje, ahogyan
edzett. És amikor Stryder levette a sisakját, és a lány meglátta a férfi
kifogástalanul cizellált vonásait, elvarázsolta. Nála szebb férfi nem születhetett.
Stryder sietve hagyta el a mezőt, alig volt ideje többre, mint egy gyors szóra,
mielőtt elsietett volna. Annyira le volt kötve a nyelve, hogy nem tudta
elmagyarázni neki, miért is van ott, vagy hogy visszahívja. A keze annyira
remegett, hogy észre sem vette, hogy elejtette Stryder jelvényét, amíg egy
másik lovag fel nem vette a földről, és vissza nem adta hideg kezébe. "Bocsássa
meg a sietségét, úrnőm - mondta a lovag. "Strydert gyakran megkísérlik
megzavarni, ezért gorsan elhagyja a küzdőteret, hogy visszaérjen a sátrába,
mielőtt lecsapnak rá." A lány egy másik jóképű férfi arcába nézett. Hosszú,
sötétbarna, vörösesbarna haja nagyon emlékeztette őt azokra a férfiakra, akik a
Felföldet díszítették. Mélykék szeme meleg és barátságos volt. "Csak ezt
szerettem volna visszaadni neki" - mondta, és azon tűnődött, miért nem volt
nyelvtörő ezzel a férfival. Mindig is esetlen volt az ellenkező neműek
társaságában. De valamiért ez az idegen, függetlenül attól, hogy milyen jóképű,
jól érezte magát. A lovag lenézett a kezére, és a kardos-pajzsos jelvényre
ráncolta a homlokát. "Honnan szerezte ezt?" "A bátyámé volt. Outremerből
tért vissza vele." A férfi meleg keze az övét fedte, és a lány megborzongott a
férfi durva ujjain lévő bőrkeményedésektől, a mély, selymes hangjától. "Hogy
hívják a bátyádat, úrnőm?" "Edward MacRyan." Kék szemébe távoli fény gyúlt,
mintha a múltat idézte volna fel. Egy apró, szelíd mosollyal ajándékozta meg a
lányt. "Te Kenna vagy." A lány gerincén forróság futott végig, ahogy a férfi
kimondta a nevét. "Ismer engem?" "Igen, úrnőm, a bátyja gyakran beszélt
10
rólad." "Velük voltál Outremerben?" A férfi mosolya elhalványult, miközben
bólintott. A szemei ugyanazt a fájdalmat árulták el, mint a bátyja szemei,
amikor felidézte a szaracénok fogságában töltött éveket. Ekkor tudta meg, ki ez
a férfi. Edward Stryder jobb kezéről beszélt. Az egyetlen ember, aki az
árnyékban maradt, míg Stryder hírnevet szerzett. Ő volt az egyik olyan férfi, aki
soha nem engedte, hogy mások megtudják a nevét, de aki mégis
megvigasztalta és megvédte őket. "Te vagy a Lidérc." A férfi azonnal
kényelmetlenül érezte magát a szavai hallatán. "Honnan tudod ezt a nevet?" "A
bátyám rajtam kívül soha senkinek nem beszélt a testvériségedről" - sietett
megnyugtatni a férfit. "Soha nem titkolóztunk, ő és én. És soha nem beszélek a
történeteiről más élő léleknek. Megígérem neked. Ő csak azt akarta, hogy
tudjak rólad, mielőtt meghal, hogy be tudjam tartani az esküjét." Az idegen úgy
összerezzent a hírére, mintha valaki megütötte volna. Még gyengédebbé tette a
lányt iránta, hogy ő is osztozott a gyászában egy ilyen nemes ember elvesztése
miatt. "Edward meghalt? Hogyan?" "Betegségben. Tavaly tavasszal himlőt
kapott." "Őszinte részvétem, hölgyem. Edward jó ember volt." Összezárta a
kezét a jelvényen, és elindult a nőtől. "Visszaadom ezt Strydernek, és
elmondom neki a hírt." "Várjon." A férfi megállt, és visszanézett a nőre. "Nem
tudom a nevét." Minden érzelem eltűnt az arcáról, és a lány szeme láttára
változott legendás emberré. "Én vagyok a Lidérc, úrnőm. Nincs igazi nevem.
Ebben nem." "Legalább elég közel tudnál vinni Lord Stryderhez, hogy
megköszönjem neki, hogy megvédte a... a bátyámat, amíg te börtönben
voltál?" Erre elfordította a tekintetét. "Stryder nem szereti a személyes
köszönetet." "Akkor legalább írhatok neki?" A lidérc bólintott. "Igen.
Gondoskodom róla, hogy megkapja." A férfi olyan gyorsan távozott, hogy még
arra sem volt alkalma, hogy megköszönje a titokzatos lovagnak. De hát ezért
hívták őt lidércnek. A bátyja sok történetet mesélt neki a Kard Testvériségéről -
a férfiakról, akik összefogtak, hogy megszökjenek a szaracén börtönből, ahol
mindannyiukat fogva tartották. Lord Strydert Özvegycsinálónak hívták, mivel
erős volt a karja, és hajlandó volt megölni bárkit, aki veszélyeztette a védelme
alá tartozó embereket. A Lidérc volt az, aki információkat gyűjtött nekik, és
belekötött az őrökbe. Számtalanszor megbüntették, hogy a fogvatartóik
figyelmét eltereljék, amíg a többiek alagutat ásnak a szökésükhöz. Kenna még
most sem tudta a titokzatos lovag nevét, miután egy évet töltött azzal, hogy
leveleket írt Strydernek. Csak egyszer kérdezte meg Strydertől, és a válasza
nagyon szűkszavú és furcsa volt. Semmi jelentősége nincs, úrnőm. Csak egy
üres, kísérteties szellem, akit jobb, ha a múlt emlékei között hagyunk. Ne
beszéljünk róla. A nő nem is kérdezte tovább. Gondolatait gyorsan átvette a
11
fantázia a rettenthetetlen lovagról, aki írt neki. A férfiról, aki annyit árult el neki
a szívéből, hogy a lány tehetetlen volt az őt elöntő szerelemmel szemben. Talán
Caledoniának igaza volt. Stryder annyi mindent megosztott vele, hogy talán a
megjelenése sokkolta. Talán most zavarba jött az őszintesége miatt, és csak egy
rövid időre volt szüksége, hogy hozzászokjon a nő fizikai jelenlétéhez. Igen, ez
volt az. Csak egy kis időre volt szüksége, hogy feldolgozza a közös élményeiket.
2. fejezet
"Simon, olyan voltál nekem, mintha a testvérem lettél volna az évek során. Kár,
hogy most meg kell öljelek." Stryder dühös hangja mély volt, halálos. Még így is
visszhangzott az üres teremben, ahol Simon ült, és könnyű ételt evett, hogy
átvészelje az esti vacsoráig. Simon a váratlan szavaktól és Stryder hangjának
szívből jövő őszinteségétől majd megfulladt a kenyerétől. Stryder szeme hideg
és érzéketlen volt, hiányzott belőle a barátság, amit Simon megszokott tőle.
"Ennyi - mondta Stryder, a tekintetét a dühtől összeszűkítve. "Menj csak, és
fulladj meg. Nem is vesződöm azzal, hogy megmentselek tőle, de mielőtt
megfulladsz, legalább azt megmondanád, ki az, akit feleségül kellene vennem?"
Simon még jobban fuldoklott. Stryder ezért meg akarta ölni. Miközben Simon a
mézsöréért nyúlt, hogy segítsen kitisztítani a torkát, Stryder folytatta dühös
szónoklatát. "Úgy látszik, Simon, írtam a jövendőbelimnek. És csak a tisztánlátás
kedvéért hadd ismételjem meg. . . . "Írtam a jövendőbelimnek." A tekintete
addig fokozódott, amíg az ördöggel vetekedett volna a forróságban. "Nem
gondolja, hogy elég nehéz, hogy ilyesmit tegyek, hiszen nem írok senkinek,
hmm? De akkor, mivel nem írok, ki az, aki válaszol minden személyes
levelemre? Ó, igen, tudom. . . . Te vagy az, Simon. Te." Simon mélyen
belekortyolt a mézsörbe, miközben az agya zakatolt. Tudta, hogy ez lesz, de
remélte, hogy lesz még egy kis ideje, hogy kitaláljon valamit, hogy
mindannyiukat kihúzza ebből az őrületből. "Azt mondtad, hogy válaszoljak a
leveleidre, ahogy meglátom. Ne zavarjalak a tartalmukkal." "A leveleim
megválaszolásához nem kell eljegyzést kötni. Mesélj nekem erről a nőről.
Legalább gazdag?" "Nagyon kedves." "Simon!" Stryder olyan baljós pillantást
vetett rá, hogy Simon már-már elhitte volna azokat a meséket, amelyek szerint
Stryder eladta a lelkét Lucifernek. ha Simon bárki más lett volna, még talán meg
is ütötte volna, de Simon nem félt senki haragjától, és különösen nem
Stryderétől. Túl régóta ismerték egymást, és túl sok mindenen mentek
keresztül ahhoz, hogy Simon féljen tőle. De amikor bosszantani akarták, az már
egészen más kérdés volt. "Mit szólsz hozzá?" Stryder még dühösebb hangon
kérdezte. "Ez valami tréfa? Ki ez a nő, aki azt állítja, hogy megkértem a kezét?"
12
Simon egyenesen találkozott Stryder tekintetével, és azon tűnődött, hogyan
keveredett ebbe az egészbe. Sajnos, tudta. Ez is, mint a föld minden baja, egy
nőtől származott. És nem akármilyen nő volt ő. Mint Éva Ádámmal, a nő
akarata és józan esze ellenére katasztrófába csalta. Amikor menekülnie kellett
volna, ő maradt, és ezért most borsos árat fog fizetni. A bukásának csak egy
neve volt. Kenna. Kenna világosbarna hajjal és aranybarna, ragyogó szemekkel.
Kicsi nő volt, meglehetősen egyszerű külsejű, de olyan belső szépséget
hordozott magában, amely elvarázsolta attól a pillanattól kezdve, hogy Simon
elolvasta a nő első levelét. Sajnos az említett levelet nem neki szánták. Stryder
grófnak írta. Blackmoor, önjelölt barbár, aki köztudottan rendelkezik az
Armageddon haragjával. Amikor Stryder belépett egy szobába, a neves
harcosok izzadságban törtek ki, nehogy felkeltsék a figyelmét. Stryder, aki
minden nő fantáziája volt. Stryder, aki Simon létezésének csapása volt.
Legalábbis ebben a pillanatban, mert a nő, akit Simon szeretett, szerelmes volt
Stryderbe, akinek a szívét soha egyetlen szobalány sem tudta volna
meghódítani. Legalábbis egy-két éjszakánál tovább nem. Átkozott legyen
Stryder egyébként is, amiért ilyen helyzetbe hozta. De hát ha nincs Stryder és
az ő bátorsága, Simon soha nem találkozott volna Kennával. Bármit megtenne a
hölgyéért. "Azt mondtad, ha figyelmedbe tudnék hozni neked egy
kiegyensúlyozott nőt, akkor feleségül vennéd." Stryder erre fröcsögött, és úgy
nézett rá, mintha három feje nőtt volna. "Megőrültél?" Igen, az volt. Őrült egy
olyan nőért, aki kiöntötte neki a szívét, akiről azt hitte, hogy a férje lesz. "Ha
találkozol vele, meglátod, hogy jó feleséged lenne belőle." Stryder
káromkodott. "Simon, mit képzeltél? Az én nevemben kérted meg a kezét?
Hogy tehettél ilyet?" Simon erre összerezzent. Olyan régóta írt Kennának, és a
leveleket úgy írta alá, hogy Mindig a lovagod, S, hogy elfelejtette azt az egy
aprócska tényt, hogy a lány fejében az S Strydert jelentette, nem Simont. Csak
akkor vette észre a tévedést, amikor a lány következő levele érkezett hozzá.
Ahelyett, hogy azt írta volna: Kedves Harcosom, azt írta: Kedves Stryderem. A
szavak csapásként érték a szívét, mivel túlságosan is tisztán emlékeztették arra,
amit tett. Hogy a nő kinek tartotta őt. Hogy mekkora bolond volt. "Csak úgy
megtörtént." Stryder összehúzta a szemét. "Nem, Simon. A rossz idő csak úgy
megtörténik. A katasztrófa csak úgy megtörténik." Jelentőségteljesen ránézett.
"A halál csak úgy megtörténik. De az emberek nem jegyzik el egymást terv
nélkül. Kiszabadítasz ebből az egészből, vagy Isten engem úgy segéljen, hogy a
fejedet és a bikáidat is elveszem." Simon csak nézett rá. "Na, ez aztán az üres
fenyegetés, hallottam már ilyet. Nyugodj meg, Stryder. Találkozz vele. Ő nem
olyan, mint a többi nő. Majd meglátod." Simon előrelépett, és halkabbra fogta
13
a hangját. "Különben is, tud rólunk." "Mindenki tud rólunk, Si, történetesen
elég híresek vagyunk - vagy hírhedtek, ahogy tetszik." "Nem" - mondta Simon,
és görbe pillantást vetett rá. "Ő tud rólunk." Még mélyebb hangon beszélt,
minden szót lassan kiejtve. "A bátyja Edward MacRyan volt. Emlékszel rá?"
Stryder szeme elhomályosult, ahogy a szentföldi fogságuk elfojtott emlékei újra
előjöttek belőle. "Ő az, akit megmentettem a krokodiloktól." "Igen. Ő az a
nővér, akiről oly sokszor beszélt, és még a halála után is tartja magát az
ügyünkre tett esküjéhez. A rólad szóló dicsérete volt az, ami miatt először írt
neked, amikor Normandiában voltunk. A bátyja leghőbb vágya volt, hogy ti
ketten találkozzatok." "Miért?" "Mert ti ketten vagytok azok, akiket a legjobban
szeretett ebben az életben. Meg akarta köszönni, hogy megmentetted az
életét, és hogy újra hazajutott." "Ehhez nem volt szükség eljegyzésre." Simon
mély levegőt vett, miközben küzdött a nem helyénvaló érzelmei ellen, amelyek
azt követelték, hogy verje meg Strydert, és vigye el Kennát, tekintet nélkül a
következményekre. Nem, ehhez nem volt szükség eljegyzésre. Annyira
elkényelmesedett Kenna mellett, hogy elszállt a józan esze és elvesztette az
óvatosságát. Olyan dolgokat is elárult neki, amiket senkinek sem mondott el. Az
elmúlt egy év során felfedte neki a gondolatait és a szívét. És ő viszonozta az
udvariasságot. Simon felsóhajtott. "Ne félj, amint ideér, rendbe hozom a
dolgokat." "Akkor jobb, ha máris nekilátsz, hiszen láttam őt, közvetlenül azelőtt,
hogy téged kerestelek." Simon szíve a szavak hallatán megdobbant, ahogy a
boldogság elöntötte. "Kenna itt van?" Stryder bólintott. Az ételét elfelejtve
Simon az ajtó felé indult. "Hol van?" "Sin MacAllisterrel volt, amikor utoljára
láttam." Simon megtorpant a gyerekkori barátja nevének hallatán. "Sin hozta
ide?" "Feltételezem, igen." Simon erre összeszorította a fogát. A dolgok most
kétszer olyan bonyolulttá váltak. Nem mintha számított volna. Kenna itt volt. Ő
volt a legfontosabb számára, és most újra láthatta őt. Hogy megérintse. Hallani
a hangját... Annyi éjszaka után, amikor még mindig azon fáradozott, hogy
emlékezzen a lány drága arcára és gyönyörű mosolyára, újra láthatta őt. Érezni
az érintésének melegét. Érezni bőrének könnyű levendulaillatát. Mennyei
lenne. Otthagyta Strydert az előszobában, és elment megkeresni a nőt, akinek
mulatságos meglátásai és anekdotái elrabolták a szívét. Nem tartott sokáig
kideríteni, hol tartózkodik. Megtalálta a király intézőjét, és megtudta, hogy a nő
előző este érkezett a kastélyba, miután Simon visszavonult a sátrába. Lord
Drexton adott neki, Sinnek és Caledoniának szobákat a kastélyban. Simon sietve
elindult a területre. Felrohant a kőből készült csigalépcsőn, kétségbeesetten
kereste a nőt, akit szeretett. Nem törődve a szobalánnyal, aki zihálva sietett el
az útjából, végigsprintelt a folyosón az utolsó ajtóig. A szobába, ahol a nő
14
volt... ... habozás nélkül kopogtatott az ajtón. "Belépni." Simon lehunyta a
szemét, és élvezte a lantos nyelvjárást, amelyet ez az egyetlen szó elárult. Itt
volt a nő! Az ég összes szentjére mondom, az ő kérésére jött. Ahogy a kilincs
után nyúlt, a bátorsága megingott. Kenna egyáltalán nem ismerte őt. Egész idő
alatt azt feltételezte, hogy Strydernek ír. Bár el akarta mondani neki az igazat
arról, hogy ki is ő valójában, sosem volt szíve hozzá. Eleinte az egész elég
ártalmatlannak tűnt. Csak néhány üzenet oda-vissza, semmi fontosról. Egészen
tavaly karácsonyig. Egy gyenge pillanatában megosztotta vele az anyja halálát.
A nő olyan értékes vigasztaló szavakkal válaszolt, hogy a fiúnak nem volt
bátorsága megismertetni vele a valódi kilétét. Ha valaha is megtudja az
igazságot... Azt fogja hinni, hogy elárultam őt. A félelem átjárta a férfit ennél a
gondolatnál. Soha nem tenne ilyet, és a nő mégis elhinné. És valószínűleg soha
nem bocsátaná meg neki. Örökké gyűlölné őt. Nem, ezt nem tudná elviselni.
Mit kellett volna tennie? Hallotta, hogy a lány közeledik az ajtóhoz. A szíve
hevesen kalapált, Simon olyasmit tett, amit még soha nem tett. Lelépett.
Elrohant a szobából, és talált egy árnyékos fülkét, ahol elrejtőzhetett. Alig
gyömöszölte be magát, amikor az ajtó kinyílt. A lány selymes hangja gyönyörrel
támadta meg a testét. "Halló? Van itt valaki?" Az árnyékból meglátta a nőt.
Sokkal szebb volt, mint amire emlékezett. Az arca dús volt, a szemei ragyogtak.
Mély skarlátvörös szoknyát viselt, amitől sápadt bőre csillogott. A férfi azonnal
megkeményedett a lány láttán. Mennyire vágyott arra, hogy odamenjen hozzá,
a karjába vegye, és megízlelje telt, nedves ajkait. Megkóstolni lágy íveit és
sápadt bőrét. Úgy akarta őt, ahogy még soha semmit nem akart. Minden
akaratára szüksége volt, hogy ne hagyja el az árnyékot, és ne érintse meg a
lányt. Hogy engedjen az ágyékában égő fájdalomnak, amely azt követelte, hogy
magáénak vallja őt. De nem merte. Nem volt joga ehhez a nőhöz, aki kiöntötte
neki a szívét, miközben azt hitte, hogy ő valaki más. Minden jog szerint neki -
aki mindent tudott róla - semmit sem kellett volna tudnia. Átkozott legyen az
ostoba ostobaságáért. Körülnézett a folyosón, majd visszalépett a szobába, és
becsukta az ajtót. Simon még mindig nem mozdult. Tépelődött a vágy között,
hogy odamenjen ahhoz az ajtóhoz, berúgja, és elvegye, amit akar, és aközött,
hogy fedezékbe meneküljön, nehogy Kenna tudomást szerezzen a trükkjéről.
De vajon trükk volt-e ez, amikor nem úgy gondolta? Soha nem hazudott neki
igazán. Csak elmulasztotta kijavítani a lány félreértését. Minden szó, amit írt
neki, az igazság volt. Minden érzés valódi és őszinte volt. "Simon?" Megijedt az
ismerős hangra, amely a folyosó túlsó végéből jött. Az árnyékból kilépve
meglátta a MacNeely-leányt. Most még szebb volt, mint amikor elhagyta
Skóciát. Hosszú, vörös haja az arca oldalába volt befonva, és mélykék szoknyát
15
viselt, amely kiemelte a tökéletes testét. "Callie - köszöntötte a férfi. Meleg
mosoly ívelt az ajkára, miközben testvéri szeretettel ölelésbe vonta. "Mit
keresel itt, ráadásul az árnyékban rejtőzködve?" Simon hátralépett. "A
többiekhez hasonlóan én is a fegyverek bemutatójára jöttem." A nő bólintott.
"A bátyád, Draven, veled van?" "Nem. Nem akart Emily és a fiúk nélkül utazni,
és úgy érezte, túl messze van a legfiatalabbaknak az út." Caledonia a karjába
fogta a férfi karját, és a szoba felé vezette, ahol Kenna volt. A szíve minden
egyes lépéssel, amely közelebb vitte a végzetéhez, egyre hevesebben vert. A
homlokán verejték folyt. Pánikjáról tudomást sem véve Callie folytatta. "Akkor
hazafelé menet meg kell állnom Ravenswoodban, és mindenképpen meg kell
látogatnom őket és Dermotot. És ha már a tévelygő bátyámról beszélünk, nem
láttad mostanában?" Simon megrázta a fejét. "Nem, mióta átadtam Dermot
felügyeletét Dravennek, de Emily írt, hogy jól van." "Jó." Simon nyelt egyet,
miközben a nő a kilincsért nyúlt. Futás! A parancs olyan erős volt, hogy nem
volt biztos benne, mi tartotta vissza attól, hogy figyeljen rá. De mielőtt a józan
esze visszatérhetett volna, Caledonia kinyitotta az ajtót. Simon tekintete
azonnal találkozott Kennáéval. A nő a szoba másik oldalán, közvetlenül a nyitott
ablak előtt ült egy széken, kezében egy kis zsoltárral. Az ablakon keresztül
beáramlott a napfény, amely megvilágította a hajszálait, és angyali glóriát
formált az arca körül. Gyönyörű volt. A vágy hevesen megcsapta a férfit. Csak
lélegzetet tudott venni. A teste azonnal forró és hideg lett. Képtelen volt
megmozdulni. Képtelen volt megszakítani a szemkontaktust azzal a nővel, aki
az elmúlt egy évben kísértette. Az egyetlen nővel, akiért az életét is odaadná.
Kenna nem tudott megmozdulni, ahogy meglátta a férfit az unokatestvére
mellett. Sötétbarna haja kicsit hosszabb volt, mint az angol divat volt, de apró,
elegáns kecskeszakállt viselt, amelyet tökéletesen manikűrözött. Magasabb
volt, mint a legtöbb férfi, és karcsú, izmos testalkata erőt és hatalmat sugallt.
Halálos kecsesség. A Kék szemei lenyűgöző színükkel lebilincseltek. Valóban
nagyon jóképű férfi volt. És egy teljes percbe telt, mire rájött, hogy ki is ő. A
Lidérc. Csak egyszer látták egymást, de a lány soha nem felejtette el a férfi
vonásainak jóképűségét. Ahogy a kék szemei képesek voltak megperzselni a
lányt szenvedélyes forróságával. Most úgy nézett rá, mint valami éhes
ragadozó, aki épp most találta meg a következő ételt. Ennek a tekintetnek az
intenzitása forróvá és idegessé tette a lányt. És furcsa módon különös
borzongást váltott ki belőle. A férfit a veszélyes erő aurája vette körül. Egyfajta
birtoklási vágy. Nem tudta megérteni, miért, de az érzés nem enyhült. "Kenna,
találkoztál már Simonnal? Ő Sin barátja, aki a házasságkötésünk után vele jött
Skóciába. Az idősebbik bátyja az, akihez Dermotot küldték lakni." Kennát
16
teljesen megdöbbentette a hír. "Te vagy Simon?" - mondta, és mosolyra
húzódott az arca. Minden erejével azon volt, hogy ne nevessen azokon a
történeteken, amelyeket Callie-től és Sintől hallott erről a lovagról. Nehéz volt
elképzelni, hogy az előtte álló veszélyes ragadozó lehet az a kedves, jóindulatú
férfi, akiről beszéltek. Ahhoz túlságosan is heves volt. Túlságosan heves ahhoz,
hogy valaha is követni tudja valaki más parancsait. A ravenswoodi Simont apró,
szelíd embernek képzelte el, nem pedig olyannak, aki ilyen acélos és veszélyes
viselkedéssel tornyosul az unokatestvére fölé. A férfi feléje hajtotta a fejét.
"Örülök, hogy újra látom, úrnőm." Caledonia ide-oda nézett kettejük között.
"Ismerik egymást?" "Franciaországban találkoztunk, amikor Lord Strydert
kerestem fel." Kenna felállt, és a zsoltárát a helyére tette. Ahogy Simonhoz
közeledett, lehajtotta a fejét, hogy felnézzen rá. Mi volt az a férfi, amitől
elgyengült a térde? Hogy égett a vágytól, hogy kinyújtsa a kezét, és
megérintse? Hogy hátra söpörje a homlokáról a kósza hajtincset, és
megcsókolja a csupasz bőrt? A férfi tekintete óvatos volt, hűvös. "Akkor nem
volt hajlandó megmondani a nevét - mondta a lány. "Miért?" Kennát
lenyűgözte, ahogy a férfi izmai megmozdultak a szupertunika alatt, miközben
megvonta a vállát. "Jobban érdekelt téged Stryder, mint én". Az volt a
benyomása, hogy ezek a szavak mintha valahogy megsebezték volna a férfit.
"Hallottad a jó hírt, Simon?" Callie megkérdezte. "Kenna hozzámegy
Stryderhez." A férfi vonásai finoman megfeszültek. Olyasmi, ami fájdalomnak
tűnt. "Gratulálok, asszonyom. Remélem, boldoggá teszi." Callie erre
elkomorult. "Jól vagy, Simon? Eléggé zárkózottnak tűnsz." A férfi megköszörülte
a torkát, és mosolyt nyújtott neki, amely nem egészen ért a szeméig. "Bocsáss
meg, Callie. Nem pihentem jól az éjjel." "Még mindig Stryderrel utazol?" Kenna
megkérdezte tőle. "Vagy egy másik lord lovagja vagy?" Erre a szemébe
figyelemmel teli forróság költözött. Villódzott. Égés. A kérdése megbántotta a
férfit, a lány érezte ezt. "Mindig a saját lovagom vagyok, úrnőm. A barátaimmal
és a testvéreimmel utazom, amíg nem érzek késztetést arra, hogy elhagyjam
őket, és a saját utamat járjam." "Testvérek?" Callie megismételte. "Azt hittem,
csak Draven van neked." "Nem. Fattyúnak születtem. Attól tartok, apám
meglehetősen szabadon bánt magával, és van egy nagy családom, amelyet
terhelhetek, amikor csak kedvem tartja." Kenna ezen felnevetett. "Úgy
beszélsz, mint Stryder. Egyszer ugyanezt mondta nekem is." Nem lehetett
eltéveszteni a pánikot, amely kiült ki a vonásaira. "Jobb, ha megyek. Jó volt újra
látni titeket." Már az ajtón kívül volt, mielőtt Kenna kinyithatta volna a száját,
hogy viszonozza az érzést. "Hát, ez aztán tényleg furcsa volt" - mondta Callie,
miközben csípőre tette a kezét a férfi sietős távozása miatt. "Nem hiszem, hogy
17
valaha is láttam Simont ennyire merevnek és óvatosnak. Általában sokkal
barátságosabb. El sem tudom képzelni, mi ütött belé." Kenna alig hallotta a
szavakat. Valami furcsa volt itt. Valami nagyon furcsa. Stryder úgy tett, mintha
nem is ismerné, és Simon szinte szó szerint idézett egy anekdotát, amit Stryder
egyszer írt neki. . . . Stryder... Simon... Rossz érzés kerítette hatalmába. Nem,
biztosan nem. A mellkasát szorította az aggodalom, felkapta a leveleit, és
elnézést kért Callie-től, majd lement, hogy megkeresse a két férfi egyikét, aki
tanácstalanul állt előtte. Először Strydert kereste. Egyedül találta az istállóban,
amint a lovát készítette fel a lovaglásra. "Uram?" A férfi megállt, és
szembefordult vele. A lánynak az volt az érzése, hogy a nyelvébe harap, hogy
ne káromkodjon. Ismét megdöbbentette a férfi vonásainak jóképűsége, az,
ahogy fekete haja olyan szépen göndörödött az arca és a válla körül. Stryder of
Blackmoor olyan férfi volt, akitől minden nőnek elgyengül a térde. Mégsem
váltott ki belőle olyan melegséget, mint Simonból. "Hölgyem - köszöntötte a
férfi hűvösen. Szenvtelenül. És ekkor tudta meg az igazságot. Ez nem ugyanaz a
férfi volt, aki írt neki. Az a férfi kiöntötte neki a szívét és a lelkét. Nyílt volt és
vicces. Melegszívű és elbűvölő. Az előtte álló férfi túlságosan zárkózott és
elzárkózott előtte. Becsapták, tudta, hogy becsapták. És most... bizonyítékot
akart, mielőtt rájuk szabadítja haragját. Ezért átadta Strydernek a leveleit.
"Maga az, aki ezeket írta nekem?" A férfi megfordította őket, és megnézte a
Blackmoor pecsétet. "Az én jelem van rajtuk." "Igen, valóban." A férfi a
homlokát ráncolta, amikor visszaadta a lánynak. "Akkor tőlem származnak."
"De nem te írtad őket." A férfi eltávolodott. "Kérlek" - könyörgött a lány, és
megfogta a karját, hogy megállítsa. "Tudnom kell." "Miért?" "Mert ezek
gyengéd szavak" - mondta, és a férfi elé tartotta a leveleket. "Költői szavak.
Ki merne nekem ilyet írni, miközben a neveddel írod alá őket? Ez valami
kegyetlen játék volt, amit játszottál?" A férfi szeme elsötétült, mintha a
vádaskodása nagyon megbántotta volna. "Nem, hölgyem. Soha nem játszanék
mással ilyen játékot. Lehet, hogy sok bűnt követtem el életemben, de a
gúnyolódás soha nem tartozott közéjük." Lehúzta a felső levelet, és
eltávolította a piros szalagot. "Olvasd el, és mondd el, mit látsz." Az
állkapcsában bizsergés indult meg. "Ezt nem tudom elolvasni." "Miért nem?"
"Mert nem tudok olvasni. Sosem tanultam meg." Erre minden lélegzet elhagyta
a tüdejét. Döbbenten csak bámult. Az igazságot akarta, és most megkapta.
Stryder analfabéta volt. "Akkor ki írta ezt nekem?" "Én voltam."
3. fejezet

18
Kenna megfordult, hogy figyelje, Simon éppen mögötte állt. Kék szeme sötét és
viharos volt. "Stryderként írtál nekem?" - kérdezte. Stryderre pillantott, majd
összevetette a tekintetét a lánnyal. "Igen." Fájdalom és hitetlenség öntötték el.
Ó, mekkora bolond volt! Hogyan is gondolhatta volna, hogy egy olyan jóképű,
gazdag és híres férfi, mint Stryder, valaha is megelégszik egy olyan egyszerű
nővel, mint ő? És Simon mégis elhitette vele. Tele tömte az elméjét tévhitekkel
és hazugságokkal. Hogy tehette? "Értem." Összeszorult a torka, visszatette a
szalagot a levélre, majd átadta a köteget Simonnak. "Remélem, ti ketten jót
nevettek ezen. Sajnálom, hogy megzavartam." A férfi elkapta a karját, amikor a
lány elindult mellette. "Kenna, kérlek. I . . ." Megvárta, amíg a férfi befejezi.
Ehelyett a férfi csak bámult rá, az állkapcsa elernyedt, a szeme csattogott,
mintha önmagával vitatkozna. "Hogy mit?" - kérdezte a lány. A férfi tekintete
megenyhült. "Soha nem akartalak bántani." "Akkor mit akartál azzal, hogy
elküldted nekem azokat a leveleket, tudva, hogy azt hittem, Strydertől jöttek?"
Stryder azonnal szabadkozott, és az istálló bejárata felé indult. Kenna most már
egyedül maradt, és felbámult Simonra, akinek a szemében mély, belső
gyötrelem tükröződött. "Soha nem bántanálak - motyogta. A lány érezte a férfi
szívből jövő őszinteségét, nem mintha számított volna. Amit tett, az rossz volt.
Megbocsáthatatlan. És miért? Sportból? Kegyetlenségből? "De te bántottál
engem, Simon. Zavarba hoztál, és úgy éreztem, hogy..." A férfi egy forró,
követelőző csókkal állította meg a lány szavait. Kennát megdöbbentette a férfi
tette. Soha egyetlen férfi sem mert még ilyet tenni. Egyetlen egy sem. Az apja
minden férfinak a szívébe harapott volna, aki ilyen módon merészelt bánni vele,
mégis Simon merész birtoklását sziporkázónak és csodálatosan izgatónak
találta. Lehunyta a szemét, beszívta a férfi meleg, gazdag illatát, és felnyögött
az ízére, a forró, forró ajkak érzésére az ajkán, a nyelvére, amely finoman
kutatta a száját. Éjszakánként órákig feküdt ébren, és elképzelte, milyen lenne
megcsókolni a levelei szerzőjét. Csak akkor képzelte el Strydert. De Simon volt
az, aki írta őket. Simon volt az, aki megérintette a szívét, és aki miatt
gyönyörűnek és szükségesnek érezte magát. Visszahúzódott, és felnézett a
férfira. "Nem fogok bocsánatot kérni, amiért írtam neked - suttogta. "Csak azt
sajnálom, hogy zavarba jöttél." Erre a dühe elpattant. "Miért nem mondtad,
hogy nem vagy Stryder?" "Írtál volna nekem, ha megteszem?" "Természetesen"
- mondta nyomatékosan. Látta a nyers kétséget a férfi szemében, és ez
együttérzéssel töltötte el. Hogy kételkedhetett benne, különösen azok után,
amit tett? "Valóban?" - kérdezte a férfi. "Mondd csak, nem az volt a vonzerőm
fele, hogy azt hitted, gróf vagyok, és nem valami földnélküli lovag? Nem vagyok
bolond, Kenna. Már régen megtanultam, hogy amikor Stryderrel, Sinnel vagy
19
Dravenrel vagyok, a nők elnéznek mellettem, és rájuk néznek. Mivel nincsenek
címeim vagy földjeim, gyakorlatilag láthatatlan vagyok. Az egyetlen célom az
volt, hogy segítsek a nőknek címzetes férjet szerezni, miközben engem nem
tekintenek többnek, mint barátjuknak." A férfi a lányra meredt, a tekintete
fürkésző volt, mintha a szemében látná a választ, amire szüksége van. "Ha
tudtad volna, hogy az egyszerű Simon az, akinek írsz, folytattad volna ezt, vagy
írtál volna nekem egy levelet, hogy milyen jó barátok vagyunk, és aztán másra
szegezted volna a tekinteted?". Kenna kinyitotta a száját, aztán szünetet
tartott. Nem akarta magát ilyen felszínesnek tartani. Soha nem volt az a fajta
ember, aki a születési helyzete miatt lebecsülte volna a másikat. Vajon volt
valami igazság az állításában? A tekintete egy vékony aranyláncra vetült a
nyakában. A lány figyelmét egy kis aranykarikára terelte, amely a tunikája
csipkéi közé fészkelte be magát. Mielőtt megállíthatta volna magát, felnyúlt, és
kihúzta. Egyszerű, dísztelen aranydarab volt, a férfi testének melegétől meleg
volt. Kinyitotta, hogy benne találja a hajtincsét, ahogy a férfi megígérte.
"Megtartottad?" "Mondtam, hogy igen. Tudom, hogy nem hiszel nekem, de
esküszöm, hogy soha nem hazudtam neked. Csak azért hagytam ki, hogy
elmondjam, mit jelent az S, mert nem akartalak elveszíteni. Most az egyszer
akartam valamit magamnak." A keze megremegett, ahogy becsukta a medált,
amelyben a haját tartotta. Ezernyi érzelem özönlött belé. Még mindig dühös
volt a férfi hamissága miatt, de még ez sem tudta elfedni azt, amit érzett iránta.
A férfi a szívéhez közel tartotta, ahogyan megírta. És ahogy erre gondolt,
eszébe jutott minden gyengéd érzelem, amit megosztottak egymással. A
múltjuk összes titkára és csalódására. A jövőre vonatkozó reményeik. A mosoly
és a nevetés, amit a levelei okoztak neki... "Nem vagyok valami nagy és nemes
bajnok, Kenna. Csak egy férfi vagyok, akinek nincs mit nyújtani egy olyan
hölgynek, mint te. A leveleid egy időre többnek engedtek lenni annál, ami
vagyok. Bocsáss meg nekem a fájdalomért, amit okoztam neked."
Visszahúzódott, és elfordult. Könnyek gyűltek a szemébe. Ismerte ezt a férfit.
Olyan szinten ismerte, ami túlmutatott a barátságon és a szerelmeseken.
Túlmutatott a megértésen és a józan észen. És minden bizonnyal túlmutatott
egy aprócska kihagyott tényen. "Nyomorúságban élek..." A lány szavaira
szünetet tartott, és figyelmesen befejezte a mondatot. "...a szívem a fényt
keresi, amit csak a te leveleid adnak." A férfi félhangosan felnevetett. "Eléggé
ízléstelen, nem igaz? Blackmoori Kristóf mindig azt mondta, hogy maradjak a
kardomnál, és ne vegyem fel a tollat. Azt mondja, sokkal több kárt okozok a
tintával, mint amennyit valaha is tudnék tenni egy csatatéren." Elmosolyodott
az őt fojtogató könnyek mellett. "Nem, a szavaid gyönyörűek. Mindegyiket nagy
20
becsben tartottam." És így is volt. Minden nap minden pillanatában azt figyelte,
hogy érkezik-e egy hírnök, aki újabb köteléket hoz a lovagjához. Elsietett a
kötelességei elől, hogy átvegye a leveleket, hogy magányosan elolvashassa
őket. A világot jelentették neki. Akárcsak a férfi. Simon mély lélegzetet vett. "Ha
kívánod, segítek neked feleségül menni Stryderhez, úrnőm. Tudom, hogyan
lehet áthatolni a védelmén." "Megteszed ezt értem?" A jóképű férfi őszinte
arca megborzongatta a lányt. "Bármit megtennék, amit csak kérsz tőlem,
Kenna." Erre egy könnycsepp gördült végig az arcán. Ez volt az a férfi, akibe
beleszeretett. Nem Stryderbe és a hírnevébe. Nem valami legyőzhetetlen
bajnok. Egy férfiba szeretett bele. Aki miatt gyönyörűnek érezte magát, még
akkor is, ha nem rendelkezett az unokatestvére, Caledonia nagyszerű
szépségével. Aki megnevettette, és meleg, gyengéd örömmel töltötte el a
szívét. Megfogta Simon kezét a sajátjába, és a szívéhez szorította. "És ha nem
Strydert szeretem?" Simon nem kapott levegőt, ahogy a lány kérdése a fülében
csengett. Azt akarta mondani... "Mondja meg, mit tehetek, úrnőm, hogy ezt
helyrehozzam, és én megteszem." "Valóra váltanám szívem legkedvesebb
kívánságát. Egy csókot gyengéd ajkadról, és egy fogadalmat szívemtől a
tiédnek." A férfi nyelt egyet, amikor a nő megismételte a szavakat, amelyeket a
legutóbbi levelében írt neki. "Szeretsz engem, Simon?" "Igen." Aztán megtette
a legváratlanabb dolgot. Elengedte a férfi kezét, belelépett az ölelésébe, és
megcsókolta. A lány ajkának pehelykönnyű érintése a férfi ajkán mélyen
megrázta a férfit. Hogy akarhatta őt? Ez felfoghatatlan volt. Ez a nő, akinek
meleg humora gyengéd simogatásként érkezett hozzá, és olyan szintű vigaszt
nyújtott neki, amiről nem is tudta, hogy létezik. Még mindig meglepte, hogy
mennyire függött a leveleitől. Hogy mennyire függött tőle. "Nincs mit
felajánlanom neked, Kenna." "Csak a szívedet akarom, Simon. Semmi mást nem
kérek tőled." Rámosolygott a lányra, képtelen volt elhinni ennek a pillanatnak a
valóságát. Ez sokkal több volt, mint amiről valaha is álmodni mert. "Ezt szívesen
megadom neked, úrnőm." Az ajkához emelte a lány kezét, és megcsókolta.
Örökre magával akarta tartani, de tudta az igazságot. A családja soha nem
engedné, hogy feleségül vegye. Még a Sin MacAllisterrel vagy Stryderrel való
barátsága, vagy a Dravenhez fűződő vérrokonsága sem lenne elég ahhoz, hogy
meggyőzze őket. A lány egy nagy vagyonnal rendelkező örökösnő volt, aki a
skót trónhoz kötődött. A gyámja egy gazdagabb, tekintélyesebb férjet szemelt
ki magának, mint egy örökségétől megfosztott fattyút. Csak idő kérdése volt,
hogy mikor választják el őket. De még ha a sors másként is rendelkezett, a férfi
időt akart vele tölteni. Úgy akart tenni, mintha nem lennének szabályok vagy
mások elvárásai, amelyek az életüket irányítanák. "Velem töltenéd a napot?" -
21
kérdezte. "Hol?" Megvonta a vállát. "Nem ismerem ezt a környéket. Szeretné
felfedezni a vidéket?" A lány mosolyogva bólintott. "Nagyon szívesen." Simon
csak annyi időre hagyta magára, amíg felnyergelte a lovát, aztán odavezette
hozzá. Kenna értetlenül állt, amikor Simon csak egy lóval közeledett felé. Vajon
szándékában állt hátrahagyni őt? Mielőtt a lány hozzászólhatott volna, a férfi
felkapta a lányt, és felültette a lovára. A férfi karjainak és kezeinek érzése a
testén megdobogtatta a szívét. Soha nem ismert jobbat, mint a férfi
érintésének érzését a testén. "Hová fogunk lovagolni?" "Ahová csak kedvünk
tartja." A férfi forró, perzselő pillantást vetett rá, majd felült a lóra a lány
mögött. A nyereg veszélyesen megdőlt, amíg a férfi elhelyezkedett a lány
mögött. A férfi egész teste az övéhez szorult. Intim volt és intenzív. Villamos
erejű. Kenna megremegett a férfi tettétől, különösen, amikor a karja átkarolta,
hogy megfogja a gyeplőt. Soha egyetlen férfi sem tett még ilyet vele. A férfiak
mindig tiszteletteljes távolságot tartottak. De Simon nem. Ő meg merte tenni
azt, amit más nem. És azon kapta magát, hogy vajon milyen más dolgokat
merészelhet még vele, mielőtt ez a nap véget ér. Félnie kellett volna attól, hogy
egyedül lovagoljon el vele, de nem félt. Akarta ezt a férfit. Az övé akart lenni, és
csakis az övé. Ő volt a bajnoka. Simon sarkantyúba tette a lovát, és kivezette a
lányt a várbástyából, át a barbakánon, ki a várat körülvevő rétre. Átvágtak a
mezőn. A ló ereje megidézte, de közel sem annyira, mint a férfi ereje, aki a
lányt tartotta. A szíve a lány lapockájának dobbant. A ló minden egyes lépése
sziporkázó ritmusban vetette a lányt hátát a férfinak. Érezte a férfi forró
leheletét a nyakán, a férfi karjainak acélját, amely köréje tekeredett. Soha nem
ismert még ehhez foghatót. Az idő megállni látszott, ahogy messze lovagoltak a
világtól. Távol minden más élő embertől. Simon mélyen az erdőbe vitte, ahol
kettejükön kívül senki sem volt. Megállt egy csillogó tó partjánál, amely lágyan
csobogott a mohás parton. Lesegítette a lányt. Simon gyorsan megdörzsölte a
lovát, mielőtt hagyta volna az állatot legelni és inni. Türelmesen várt, és
megcsodálta, ahogyan a férfi izmai mozogtak, miközben dolgozott. Ez volt az
első alkalom, hogy észrevette, hogyan mozog egy férfi teste, miközben
megerőlteti magát. Lenyűgözte a szín, amely elsötétítette az arcát, a látvány,
ahogy a nagy kezei olyan gyengéden bánnak az állatával. Simon hatalmas volt.
Erős, és mégis gyengéd a gondoskodása. Elmosolyodott a tudatra. Miután
elkészült, újra csatlakozott hozzá. Kézen fogta, és odavezette, ahol egy kis kört
alkotó sziklák egy furcsa asztal-szék konstrukciót alkottak. "Mit keresünk itt?" -
kérdezte a lány, miközben körbejárta a kis sziklacsúcsot. "Semmit. Csupán le
akarok ülni, hogy nézzelek téged, és ne kelljen attól tartanom, hogy bárki más
megzavar minket." Kenna elkomorult a szavaira. "Miért akarod ezt tenni?"
22
"Mert már egy éve minden éjjel a te arcodról álmodom. Amikor legközelebb
elmegyek, biztos akarok lenni benne, hogy a legapróbb részletedet sem
felejtem el." Leült, majd magához húzta a lányt, hogy üljön mellé a mohás fűre.
Kenna nem szólalt meg, miközben a férfit figyelte. A férfi hátradőlt egy
sziklának, a tekintete nem tágított a lányéból. A jeges kék tekintet intenzitása
idegesítette a lányt. Nem volt biztos benne, hogy mit kellene mondania neki.
Milyen különös. Mindig is bőven volt mit mondania neki levélben. De akkoriban
a leveleik biztonságban voltak. A mellette ülő férfiban nem volt semmi
biztonságos. Veszélyes volt. Megérezte. Ez a férfi egyedül szállt szembe az
ellenségeivel. Aki számtalanszor kockáztatta az életét másokért. "Edward
mesélt nekem történeteket arról, hogyan segítettél..." "Pszt", mondta a férfi, és
a lány ajkára tette az ujjhegyét. "Nem kívánok visszaemlékezni a múltamra. Az
Outremerben töltött időm egy rémálom volt, amit jobb, ha elfelejtünk." A lány
bólintott. A borzalmak a bátyját halála napjáig kísértették. Miután Edward
hazatért, nem volt hajlandó soha többé sötétségben élni. Szolgákat fizettek,
hogy egész éjjel ébren maradjanak, és hajnalig égve tartsák a tüzet és a
gyertyákat a szobájában. Maga Edward tucatnyi macskát vásárolt, hogy
biztosítsa, hogy soha többé nem találnak rágcsálókat a halljukban. A
visszatérése utáni fiatal évben Edward olyan volt, mint egy őrült.
Megfélemlített és ideges volt. Minden látható ok nélkül kiabált, órákig ült
összegömbölyödve, miközben magába kapaszkodott és végtelenül ringatózott.
Mindannyian féltették Edward ép elméjét, egészen addig, amíg egy este fel
nem bukkant egy idegen. A mai napig nem tudta a férfi nevét. Több hónapig
Edward mellett maradt, amíg a bátyja újra emberként tudott működni, nem
pedig rúgásra váró, rémült állatként. Amikor a férfi elment, átadta Edwardnak a
jelvényt, amelyet ő adott vissza Strydernek Normandiában - a Kard
Testvériségének jelét, egy olyan férfiakból álló csoportét, akiket sokkal mélyebb
szálak fűztek egymáshoz, mint a vér. Az övék a bánat és a gyász testvérisége
volt. Az elképzelhetetlen gyötrelem és fájdalom testvérisége. Most ott volt
Simon. Ő, aki ott volt a sűrűjében, és mégis úgy tűnt, hogy valahogy épségben
és sértetlenül túlélte. Csodálkozott az erején. "Mit fogsz csinálni a verseny
után?" - kérdezte. "Stryder vissza kíván térni Normandiába egy időre." A
gyomra összeszorult a gondolatra, hogy a férfi megint ilyen messze van.
"Elmész vele?" "Még nem döntöttem el. És te?" A lány sóhajtott, miközben
átgondolta a dolgot. "Hazamegyek. Az Angyal üzent, hogy van egy másik skót,
akinek egy időre pihenőhelyre van szüksége, mielőtt visszatér a családjához. Ott
leszek, hogy szívesen fogadjam." Simon bólintott. Az Angyal volt az egyetlen nő,
aki az Outremerben töltött napjaik alatt a társaságukban volt. Csak Simon és a
23
Quinfortis másik négy tagja tudta, hogy az Angyal nő. A fiúk gondosan óvták őt
az ellenségeiktől. Hálás volt Kennának, amiért továbbra is betartotta a bátyja
esküjét, hogy segít megmenteni és megvédeni azokat, akik a szaracén börtön
borzalmait elszenvedték. Kenna jó nő volt, olyan, akiért egész hátralévő
életében fájdalmat fog érezni. Mennyire szerette volna, ha a dolgok másképp
alakulnak. Simon csendben ült, figyelte, ahogy a szél játszik a lány barna
hajának tincseivel, ahogy hosszú, kecses ujjai a ruhája szegélyével játszadoznak.
Elbűvölték azok a kezek. Olyan kezek, amelyeket a bőrén akart érezni. Ujjak,
amiket meg akart kóstolni és ingerelni... Életében először érezte magát kínosan
egy nővel. Annyira bizonytalan volt magában. Annyira félt, hogy rosszat mond,
és a nő azt követeli, hogy hagyja el. Figyelte, ahogy a nő felkap egy fűszálat, és
a kezével könnyű fütyülést kelt belőle. "Mit csinál, hölgyem?" A nő
elmosolyodott, majd ismét nekifújt. "Hívom a tündér népet." "Miért?" "Hogy
visszaadhassák neked az ezüstnyelvet, amellyel olyan hatásosan udvaroltál
nekem. Most merev vagy velem szemben, és nem kívánom, hogy merev légy."
A férfi megköszörülte a torkát a lány szóhasználatára. Fogalma sem volt róla,
mennyire merev a férfi. Félredobta a fűszálat. "Mit tehetek, hogy
megnyugodj?" Feküdj mellém, és hagyd, hogy minden porcikádat
megcsócsáljam . . . Simon megköszörülte a torkát a kéjes gondolatra. "Nos?" -
kérdezte a nő. Hazudni kezdett neki, de nem tudott. Még soha nem hazudott
neki igazán. Mindig is nyíltan őszinték voltak egymáshoz, ami az érzéseiket
illeti, és ezen nem akart változtatni. "Nem merem kimondani." "Miért nem?" A
férfi szaggatottan lélegzett, és a lány aranybarna tekintetét a sajátjával tartotta.
"Mert amit én akarok öntől, hölgyem, az teljességgel illetlen, és ha
kimondanám ezeket a gondolatokat, attól tartok, hogy elmenekülne tőlem".
Könnyed ránc jelent meg a homlokán. "És miért illetlenek ezek a gondolatok?"
Simon felkészült a lány elutasítására, amikor kimondta neki az őszinte
igazságot. "Meg akarlak ízlelni, Kenna, és nem csak az ajkaidat. Meg akarom
ismerni a tested minden egyes centiméterét. Az elmúlt évben nem volt olyan
éjszaka, hogy ne feküdtem volna ébren, és ne vágytam volna az érintésedre. A
tested után sóvárogva." Kenna megborzongott a pimasz szavaira. Lehet, hogy
szűz volt, de jól megértette, mit kért tőle. És ami a legfontosabb, megértette,
milyen következményei lehetnek a beteljesült és a beteljesületlen vágynak. Az
anyja egyszer azt mondta neki, milyen értékes egy nő szűzi mivolta. Ha egyszer
elveszett, soha nem lehet visszaszerezni. A férfiak világszerte azt állították, hogy
csak a férjnek van joga elvenni ezt a nőtől, de az anyja másképp gondolta. Őrizd
meg jól annak a férfinak, akit teljes szívedből szeretsz. Ha Isten is úgy akarja, ő
lesz az, aki feleségül vesz téged. De végül is minden nőnek meg kell ismernie a
24
szerelmet, amikor figyelembe vesz egy férfit. Ez a legértékesebb ajándék, amit
egy nő adhat egy férfinak, hogy tudassa vele, hogy ő az övé. Kenna túlságosan
is jól ismerte helyzetének realitásait. A király unokatestvére volt, ami közvetlen
összeköttetést jelentett számára Skócia trónjával. A szerelemnek nem lehetett
helye a házasságában. Csak a politika és a gyakorlatiasság számított. Ezért lett
volna Stryder jó párosítás. De Simon... Az unokatestvére soha nem hagyna jóvá
egy ilyen házasságot. Ezt ő is tudta. Mégsem akart más férfit. A költő lovagját
akarta. Ha már kénytelen volt elviselni egy szövetségi házasságot, akkor is
akarta az egy napot a szerelemben. Az egyetlen pillanatot, amit egy olyan
férfival töltött, akitől nőnek érezte magát. Életének erre az egyetlen pillanatára
nem akart engedelmes hölgy lenni. Valamit akart magának. Ez a valami az
előtte álló férfi volt. "Szeretkezz velem, Simon." Simon szíve megállt a nő
suttogott szavaira. Nem igazán hitt a fülének, pedig nem lehetett letagadni az
őszinteséget a nő arcán. "Van fogalmad róla, hogy mit beszélsz?" A lány
bólintott. Simon nyelt egyet. Fel kellene állnia és elmennie. Nem volt joga
ahhoz, amit a nő felajánlott neki, és ezt jól tudta. A királyok leszármazottaitól
származó nők nem törődtek olyan lovagkeresztesekkel, akiknek nem volt
kilátásuk semmi jobbra az életben. Megdöbbentette magát, amiért nem állt fel
azonnal, és nem vitte vissza a lányt a kastélyba. Mégsem tudott elmenni. A
teste nem engedelmeskedett neki, és a szíve . . . A szívének szüksége volt rá. És
amikor a lány előrehajolt, hogy megcsókolja, minden esze elhagyta. Most már
nem tudott arra gondolni, hogy elmegy. Akkor sem, amikor ő csak maradni
akart. A férfi a kezébe fogta a lány arcát, és gyönyörködött a lány bőrének
puhaságában. A csókot elmélyítve, hátra döntötte a lányt a meleg fűbe, és
hagyta, hogy a puha, lágy teste elragadja őt a helyzetük valóságától. Behunyta a
szemét, és hagyta, hogy a nő minden érzékszervébe behatoljon. A szája
édesebb volt a méznél, az érintése fenséges. A férfi morgott, még több
érintésre vágyott, kétségbeesetten szeretett volna vele feküdni, meztelenül,
meztelenül, meztelenül. Mielőtt ez a délután véget érne, mindketten
jóllaknának. Kenna megremegett attól az idegen érzéstől, hogy Simon rajta van.
A férfi súlya olyan jól esett neki, az ajkai még jobban. Érezte, ahogy a férfi keze
leereszkedik a szoknyája fűzőjére, miközben forró, követelőző csókja elvette a
lélegzetét. Az érzelmek és érzések arzenálja, amely végig söpört rajta,
megzavarta az érzékeit. A világ körülötte megingott. Úgy tűnt, mintha a teste a
tűzben lenne, és a férfi kezének minden egyes érintésétől a bőrén még
magasabbra száguldott. A férfi ujjai addig játszottak a fűzővel, amíg szét nem
tárta a lány ingét, hogy a férfi forró tekintete elé tárja a nyakát és a mellek felső
domborulatát. Kenna lenyűgözve figyelte, ahogy a férfi lehajtotta a fejét, hogy
25
forró szájával ingerelje a lány bőrét. A vágy végigfutott rajta, és mélyen ülő
lüktetéssé gyűlt össze a teste közepén. Simon alig tudott levegőt venni, amikor
megízlelte a lány meleg, édes bőrét. A lány levendula illata átjárta a fejét, és
égette a fájdalmas szükség. Nem emlékezett rá, hogy valaha is keményebb lett
volna egy nőért, hogy valaha is meg akart volna kóstolni még egyet. Ő volt az ő
Aphroditéja. Még többre éhezve belőle, még jobban szétválasztotta a lány
szoknyáját, amíg ki nem tudta szabadítani a jobb mellét. Könnyű pír borította
be a bőrét. "Ne szégyelld magad, hölgyem - suttogta, majd szakállával
könnyedén megcirógatta feszes mellbimbóját, mielőtt mélyen a szájába húzta.
A nő válaszul felnyögött. Hátát meggörbítve, kezét a férfi hajába fonta, közel
húzta a testéhez, és élvezettel mormogta, miközben a férfi nyalogatta és
simogatta feszes mellét. A férfi még jobban szétválasztotta a lány ruháját, amíg
mindkét melle csupasz nem lett a férfi éhes tekintetének. Simon nem siette el a
kóstolgatást, egyik mellről a másikra mozogva, miközben a lány végig simította
a férfi kezét. Mit nem adott volna azért, hogy a nő az övé legyen. Hogy jogos
férje lehessen. Fájt a tudat, hogy egy nap a nő így fog feküdni egy másik férfival.
Kénytelen lesz megengedni, hogy más érintse meg. A gondolat keserű átkot
csikart ki belőle. A nő megmerevedett. "Megharagítottalak?" "Nem,
szerelmem" - mondta a férfi, és visszanyalta az ajkát. "Soha nem tudnál
feldühíteni." "Akkor miért..." Csöndre csókolta a lányt, nem akarta elrontani a
pillanatot azzal, ami elrontotta a hangulatát. De csak egy pillanatra. A lány
meleg, barátságos szájának íze volt minden, amire szüksége volt. Kenna
elégedetten felsóhajtott, miközben Simon gyengéden cirógatta az ajkát. Ki
gondolta volna, hogy a csókolózás ennyire élvezetes lehet? Felcsigázta az
étvágyát többre, vágyott arra, hogy meztelenül lássa a férfit. Meglepő
bátorsággal rángatta meg a férfi köpenyét és tunikáját. A férfi nevetett a lány
buzgóságán, mielőtt eléggé hátrahúzódott, hogy levetkőzhesse ruháit. Kenna
nyelt egyet a napfényben megcsillanó csupasz, barna bőrének látványától.
Csodálatos volt. Minden porcikája. Az ajkába harapva a kezével végig simította
a férfi feszes izmait a vállán, egészen az erőteljes bicepszéig, majd a mellizmáig.
A férfi felszisszent az érintéstől, és mozdulatlanul várta, hogy a lány felfedezze.
És a lány fel is fedezte. Kereső kezével végigsimított a mellkasán egészen a
kemény, acélos hasáig, ahol minden izom jól ki volt rajzolva. Egészen a
szőrszálak kis ösvényéig, amely a köldökétől a nadrágja derékszíjáig futott.
Kenna habozott, hogy tovább menjen-e. Kétségbeesetten szerette volna látni az
egész férfit, és mégis egy kicsit félt. Még soha nem látott férfit meztelenül.
Vajon hogy nézne ki? "Ne állj meg itt - mondta a férfi, és megrántotta a
derekánál lévő fűzőt. A torka kiszáradt, Kenna engedett a kíváncsi részének, és
26
bátorságot merített a férfi forró, vágyakozó tekintetéből, miközben óvatosan
belemélyesztette a kezét a férfi nadrágjába. Azonnal megtalálta a férfit.
Duzzadt volt, nedves és kemény. Remegő kézzel, remegve fogta körbe a férfi
vesszőjét. A férfi felnyögött. Egyik karjával a nő fölött tartotta magát, a másik
kezével pedig az övét fedezte. Kenna megborzongott, miközben a férfi
megmutatta neki, hogyan kell simogatni a férfit. "Tetszik ez neked?" - kérdezte,
miközben a kezét a férfi vesszejének tövéhez vitte. "Igen, szeretem." Mivel még
inkább a férfi kedvében akart járni, a lány a tenyerébe fogta a férfit, miközben a
férfi a szájával a nyakát simogatta. A hideg borzongatta a férfi forró leheletétől.
Nehezen tudta elhinni, hogy ezt teszi vele, hogy a legintimebb közös élményt
készülnek megosztani egymással - és mégis, miért ne tennék? Ez olyasmi volt,
amit senki mással nem akart megosztani. Eddig csak Simon éreztette vele, hogy
nőnek érzi magát. Kívánatosnak. Ó, mennyire szerette a férfi kezét magán. A
férfi érzését a saját kezében. Olyan puha és kemény volt, ahogy a férfi ringatta
magát a lányon. Simon hátrahúzódott, és levette a csizmáját és a nadrágját.
Kenna megnyalta az ajkát a férfi csupasz, férfias alakjának látványára. Csupa
kanyargós erő volt. Csupa aranyló bőr és izmok. Ha tehetné, egész hátralévő
életében ezt a buja, csodálatos testet bámulná. A vágya háromszorosára nőtt,
és a lány lélegzetét elállította és elgyengült. A férfi utána nyúlt, majd levette
róla a maradék ruháját. Kenna megborzongott, szörnyen sebezhetőnek érezte
magát. Tudta, hogy nem egy szép nő. Tudta, hogy soha nem vadította meg a
férfiakat a vágytól. De most ezt akarta tenni Simonnal. "Csalódást okoztam
neked?" Simon döbbenten hallgatta a kérdését. "Hogy kérdezhetsz ilyet?" Soha
egyetlen nőt sem akart még annyira, mint őt. A nő rámosolygott a férfira. "Nem
akartam, hogy megbánd ezt." "Soha nem tudnám megbánni." A férfi a karjába
kapta a nőt, és szorosan magához ölelte. A lány testének érzése az övéhez elég
volt ahhoz, hogy az őrületbe kergesse. Lassan végig csókolta a lány bőrét. A
nyakától a melléig, majd egyre lejjebb és lejjebb. Nem volt olyan része a
lánynak, amit ne akart volna megkóstolni. Nem volt olyan része, amit ne akart
volna megérinteni. Kenna szeme tágra nyílt, amikor érezte, hogy a férfi keze a
lábai között tapogatja. Az egész teste égett, ahogy a férfi körbe-körbe
csúsztatta az ujjait, és gyönyörrel ingerelte. Elhúzta a kezét, majd teljesen
betakarta a lányt a testével. Visszafogta ajkait a sajátjával, széttárta a lány
lábait, és mélyen belecsúszott a lányba. A lány felszisszent, ahogy a fájdalom
szétáradt benne. "Pszt - lehelt Simon a fülébe. "Mindjárt elmúlik, ígérem." A
lány az ajkába harapott, és várt, miközben a férfi tökéletesen mozdulatlan
maradt. A férfi teljessége olyan furcsa érzés volt. Próbálta elképzelni, milyen
érzés lesz, ha egy férfi van benne, de semmi sem készítette fel a valóságra.
27
Annyira intim volt, hogy ott van a férfi, miközben lenézett rá. A férfi gyengéden
mosolygott. "Gyönyörű vagy, Kenna. Igazi kincs vagy." A lány felnyúlt, és a kezét
a férfi arcára tette, miközben belenézett azokba a perzselő kék szemekbe.
"Szeretlek, Simon." A férfi lehajtotta a fejét, és megcsókolta a lányt, majd lassan
mozogni kezdett benne. Kenna felnyögött az érzésre, ahogy a férfi teste az
övéhez simult. Hagyta, hogy a férfi iránti szerelme átjárja. A szükséglete. A férfi
visszatért a szájához, a lélegzete elrabolta az övét, miközben csókolták és
simogatták egymást a kezükkel és a testükkel. Simon alig kapott levegőt, ahogy
elvesztette magát a nő lágyságában. Ritkán tapasztalt vigaszt életében. Ritkán
tapasztalt gyengédséget. Az élete olyanokkal telt, akik nemigen törődtek vele.
Mindig bizonyítania kellett. De nem vele. Ő olyannak szerette, amilyen volt.
Nem a kardforgató karjáért, nem a gyors gondolkodási képességéért. A szívéért
szerette. Nála nem kellett úgy tennie, mintha nem lenne az, ami. Lágy lehetett
vele. Gyengéd. Olyan igazságtalan volt, hogy nem tarthatta meg. A nő
végigsimított a hátán, az érintése a lelkébe égette. Ő volt minden, amit valaha
is akart egy nőtől. És minden, amit nem kaphatott meg. De erre a pillanatra az
övé volt. Elragadtatva magát ettől a ténytől, elvesztette magát a lánynak. Kenna
felnyögött, ahogy minden fájdalma elhalványult a benne lévő Simon okozta
gyönyörben. A férfi kemény ereje figyelmét a túlcsordulásig rá irányította. Soha
nem ismert még annál magasztosabbat, mint amikor a férfi újra és újra bele- és
kicsúszott belőle, újra és újra, amíg a lány lélegzete elállt és elgyengült. "Ó,
Simon - lihegte csodálkozva. A teste a férfi mozdulatai nyomán összeszorult és
feloldódott. Eksztázisa addig fokozódott, amíg biztos volt benne, hogy belehal.
Aztán, amikor már biztos volt benne, hogy nem bírja tovább, teste szétrobbant
körülötte. Kenna szorosan magához szorította a férfit, miközben felsírt tőle.
Simon morgott, amikor érezte, hogy a nő eléri a csúcspontját. Nem bírta
elviselni a gyönyört, ahogy a lány teste az övét szorította, és csatlakozott a lány
orgazmusához. Ajkaival a lány nyakát simogatta, miközben a gyönyör hullámról
hullámra végig söpört rajta. A nő illata elárasztotta a fejét, és megszédítette.
Percekig nem mozdult, csak ott maradt a lány karjaiban, hagyta, hogy a lány
puhasága megnyugtassa. Attól félve, hogy fájdalmat okoz neki a súlyával,
visszahúzódott. "Köszönöm, úrnőm." Kenna rámosolygott a férfira. Ez olyan
furcsa volt. Az érzés, hogy a férfi még mindig benne van, miközben beszél
hozzá. Olyan jóképű volt, az arca izzadt, a haja nedves a megerőltetéstől.
Felnyúlt, hátra simította a homlokáról a nedves frufrut, majd végig simította az
állkapcsa vonalát. Mennyire szerette volna, ha így maradhatnának. De ez
lehetetlen volt. Látta a vonakodást a férfi szemében, mielőtt elhúzódott tőle.
Felemelte a földről, és a víz felé vitte. "Mit csinálsz?" "Azt tervezem, hogy
28
megfürdetlek, úrnőm. Minden porcikádat." A lány az ajkába harapott a férfi
szavaira, miközben izgalom futott át rajta. A férfi a tóhoz vitte, és letette, hogy
derékig álljon a vízben, majd beváltotta az ígéretét. Végigsimított a kezével a
lány felhevült bőrén, és olyan gyengédséggel fürösztötte, ami egy ilyen kaliberű
lovagtól meglepő volt. Megmártotta a fejét a víz alatt. Kenna figyelte, ahogy a
víz végig járja a férfi hátának izmait, ahogy a felszínre tör, majd magához kapta
a lányt. Gonosz érzés volt, ahogy a nedves teste az övéhez nyomódott. "Annyira
örülök, hogy ma velem jöttél." A lány rámosolygott a férfira, miközben
megérintette a medált, amely a haját tartotta. "Ahogy én is." Miután
megfürödtek, meztelenül feküdtek a fűben, és várták, hogy testük
megszáradjon a napon. Simont nézte. Különösen tetszett neki, ahogy a sötét,
vörösesbarna szőr beporozta a férfi lábát és mellkasát. Ahogyan a vesszeje a
dereka alatti sűrű szőrzetbe fészkelte magát. Valóban, a férfinak nem volt párja.
Kenna hasra feküdt, főként a szerénység kedvéért. Simon mellkasára borult,
miközben a férfi a hajával játszott, és történeteket mesélt neki a Stryderrel tett
utazásairól. "Nem horkol" - mondta nevetve a lány a férfi legutóbbi
kijelentésére Stryder hibáiról. Ha nem tudná jobban, megesküdne rá, hogy csak
féltékenységből meséli a férfi hiányosságait. "Mint egy medve. Esküszöm. Van,
amikor olyan hangos, hogy saját magát ébreszti fel vele. Megragadja a tőrét, és
azzal hadonászik, azt követelve, hogy ki ébresztette fel." A nő ismét felnevetett.
"Megölne téged, ha valaha is hallaná, hogy ezt ismételgeted." Simon
mosolyától könnybe lábadt a szeme. "Elégszer hallotta már. Nem teszek úgy,
mintha kedveskednék neki." "Csoda, hogy elvisel téged" - mondta, miközben
végigsimított Simon mellkasán. Egész idő alatt, amíg ott feküdtek, köröket
rajzolt a férfi bőrén. Valamiért nem tudott betelni a férfi csupasz bőrének
érintésével. "Elvisel engem? 'Csoda, hogy elviselem őt. Valóban egy vadállat az
a férfi." "Nem lehet túl rossz, ha látja a jót benned." Simon feljebb hajolt, hogy
könnyed csókkal ragadja meg a lány ajkait. Kenna elégedetten felsóhajtott.
Milyen csodálatos napnak bizonyult ez a mai... és érzelmesnek. Ma reggel még
azt feltételezte, hogy a napot Stryderrel tölti. Soha nem gondolta volna, hogy a
nap így fog végződni. Hogy álmai férfija a ravenswoodi Simon lesz. Simon
hátrahúzódott, és vágyakozva sóhajtott, miközben a gyomra korgott. "Attól
tartok, vissza kellene térnem, mielőtt még hiányozni fogsz, és Sin
keresőcsapatot küld érted." "Bárcsak ne kellene. Nem szökhetnénk el együtt?"
A férfi ujjai végigsimítottak a lány arcán. "Bárcsak megtehetnénk. De nekem is
meg kell tartanom az eskümet a Testvériségnek. Én vagyok az egyetlen, akiben
Stryder megbízik a háta mögött. Vannak ellenségei, akik bármit megtennének,
hogy holtan lássák." "Tudom. De bárcsak..." Nem tudta befejezni. Nem mintha
29
szüksége lett volna rá. Simon ugyanúgy ismerte a kívánságait, mint ő. Simon a
füle mögé túrt egy hajszálat. "És ott van még az unokatestvéred, aki sosem
nyugodna, ha azt hinné, hogy elvittelek az otthonodból. Malcolm soha nem
hagyna minket békén." Megint igaza volt. "Ígérd meg, hogy nem hagysz csak
úgy itt, Simon. Esküdj meg, hogy mindig írni fogsz nekem." "Megígérem."
Megtört szívvel eltávolodott tőle, és felállt. Egyikük sem szólalt meg, miközben
felöltöztek és felültek a lóra. Kenna nem bírta elviselni a gondolatot, hogy mi
következik. Úgy hasított át rajta, mint egy ördögi penge, kivájva a lelkét.
Mennyire kívánta, bárcsak másnak született volna. Valami kevésbé ismert
hölgynek, akinek a pozíciója egyenértékű lett volna Simonéval. Akkor talán lett
volna jövőjük. Túl hamar visszatértek a kastélyba. Simon belovagolt velük az
istállóba, és az első dologtól, amit ott látott, egész testében megfagyott a hideg.
"Jól vagy?" Kérdezte Simon, miközben lecsúszott a nyeregből. Kenna nem
tudott válaszolni. A tekintete a legközelebbi istállóban álló csődörre
szegeződött. Ezt a lovat jól ismerte. A fiatalabbik unokatestvéréhez,
Malcolmhoz - Skócia királyához - tartozott. Megborzongott a gondolatra, hogy
miért lehet itt az unokatestvére. De nem kellett sokáig töprengenie. Alighogy
beléptek a kastélyba, az angol és skót nemesek egész gyülekezete ostromolta
meg. Csend borult a tömegre. Kenna nyelve kényszerítette magát előre.
Malcolm a Nagyteremben, a megemelt széken ült, II. Henrik angol király
mellett. Gerincét kiegyenesítve kényszerítette magát, hogy előre menjen, így
állt unokatestvére előtt. Simon ott maradt mellette, a jelenléte megnyugtatta,
miközben meghajolt. Malcolm kényelmetlenül érezte magát. "Kenna kuzin,
egész délután kerestünk téged. Hol voltál?" Kényszerítette magát, hogy ne
nézzen Simonra, nehogy elárulja bármelyiküket is. "Bocsásson meg, felség -
dörmögte Simon mély hangja. "Attól tartok, feltartottam őt." Malcolm tekintete
szigorú volt. "És te vagy az?" "Simon of Ravenswood" - felelte Henrik király. "Ő
Ravenswood grófjának a testvére." "És személyes barátom." Kenna hálás
pillantást vetett Sin MacAllisterre, aki a tőle balra összegyűlt kis tömegből
szólalt fel. Sin Henry király barátja és tanácsadója volt, és Malcolm megbízható
szövetségesévé is vált. Mindkét király jóindulattal tekintett a férfira. Malcolm
megnyugodott. "Akkor megbízható?" "Az életemet is rábíznám" - válaszolta Sin
habozás nélkül. "Jó" - mondta Malcolm. "Nem szeretném, ha bármi is az
unokatestvérem és a házassága közé állna." Rettegés emésztette meg.
"Házasság?" Kenna megismételte. Ekkor meglátta a Blackmoor-i Strydert, amint
utat tört magának a sűrű tömegben. Az arcán pokoli harag tükröződött. Gyilkos
pillantást vetett Simonra, majd kényszeredett mosollyal ajándékozta meg.

30
"Kedvesem - mondta Stryder olyan hangon, amely távolról sem volt meleg.
"Úgy tűnik, hogy holnap összeházasodunk."
4. fejezet
"Tessék?" Kenna megkérdezte, képtelen volt felfogni, mit mondott Stryder az
imént. Ha szerencséje van, délután megsüketült, és félrehallotta a férfit. Sajnos
nem volt ilyen szerencsés. Malcolm elmosolyodott. "Nagyon büszkék vagyunk
rád, unokatestvér. Egy angol bajnok fiatal szövetségese lesz a családunknak.
Nagyon bölcsen választottad a férjedet." Kenna kétségbeesetten igyekezett
megőrizni a nyugalmát. Egy gyors pillantást mert vetni Simonra, aki
mozdulatlanul állt, mint egy szobor. Az állkapcsában lévő dühös rángáson és a
szemében tükröződő fájdalmon kívül semmi sem utalt a hangulatára. "Felség -
mondta, és meglepődött, hogy milyen egyenes volt a hangja, tekintve, hogy
legszívesebben sikoltozva rohant volna ki a szobából. "Beszélhetnék önnel
négyszemközt?" Malcolm habozott. "Most, kérem?" A nő erőltette.
Megkönnyebbülésére a férfi beleegyezett. Egy kis előszobába vezették őket,
közvetlenül a Nagyterem mellett, ahol hallgatás nélkül beszélhettek. De további
bosszúságára Henrik király is velük tartott. Amikor Stryder csatlakozni akart a
társaságukhoz, a lány megerősítette magát, és kitiltotta a teremből. Bárcsak
ugyanezt megtehetné Henryvel is. Nem mintha számított volna. Nem volt
hajlandó hozzámenni Stryderhez. Egy ilyen dolog nem lenne tisztességes
egyikükkel szemben sem, most, hogy tudta az igazságot. "Mi a baj?" Malcolm
megkérdezte, amint mindhárman elkülönültek. Kenna mély levegőt vett, és
kibökte a vágyát. "Nem kívánok hozzámenni a Blackmoor-i Stryderhez." A két
király döbbent pillantásokat váltott. "Caledonia biztosított minket arról, hogy
szereted a grófot" - mondta Malcolm. "Hogy hónapok óta csak róla beszélsz." A
lány kényelmetlenül felborzolódott. "Tévedtem." Kicsit még jobban
összerezzent, ahogy a szavak inkább kérdésként hangzottak, mint
ténymegállapításként. "Tévedtem?" Henry megismételte. "Hölgyem, maga
bolond?" Malcolm királyi szemöldököt ívelt az idősebb király keménységére.
"Az unokatestvérünk teljesen egészséges. Talán a bajnokoddal van valami
gond." Henrik gúnyosan gúnyolódott. "A mi bajnokunk veretlen. Tedd próbára
te magad az acélját, és meglátod, hogy senki sem érhet a nyomába
bátorságban. Biztosíthatunk téged, hogy a gond nem Stryderrel van." "Kérem,
felségek" - mondta, mielőtt háborút indítanának emiatt. "Könyörgöm, hogy ide
figyeljetek. Semmi baj nincs Lord Stryderrel vagy velem, csak..." "Mást
szeretsz". Henry volt az, aki megszólalt. Kenna félrenézett. "Ez igaz?" Malcolm
követelte. A lány bólintott. Az unokatestvére felsóhajtott, miközben ezt
31
fontolgatta. "És ki ez a férfi?" Fojtogatta a választ, túlságosan félt attól, hogy a
nevének kimondásával árthat neki. De aztán nem kellett kimondania. Henrynek
kellett. "Simon of Ravenswood. Ő az, amiért ti ketten együtt voltatok." Egy
örökkévalóságnak tűnő ideig csend csengett a szobában. Kennának fogalma
sem volt, mit mondjon. Rettegett attól, hogy bármi olyat tegyen, ami miatt
Simon bajba kerülhet a tettei miatt. "Kenna?" Malcolm hangja mély és nyugodt
volt. A lány egyenesen találkozott Malcolm tekintetével. "Mit mondasz erről a
férfiról?" "Valóban szeretem Simont, felség." Malcolm tekintete acélossá vált.
Spekulatívvá. "És ismét megkérdezzük, ki ez a ravenswoodi Simon? Valaki
rangos vagy kiváltságos?" Henry megrázta a fejét. "Ő egy lovag-kisérő, aki az
angol bajnokainkkal utazik. Nincs sem címe, sem kilátása ilyesmire." Malcolm
tekintete eltompult, miközben bólintott, megköszönve Henry őszinteségét.
Amikor a férfi visszanézett Kennára, a szíve összeszorult a szomorúságtól és a
sajnálkozástól, amit az arcán látott. Nem nyújtott neki semmi reményt. "Kenna,
tudod, milyen gazdagság jár a kezeddel. Te vagy az utolsó az apád gyermekei
közül. Szeretnéd, hogy egy földnélküli lovaghoz adjunk feleségül?" "Ha a
szívemben lévő választ kérdezed, Felség, akkor a válaszom igen. Ha a fejemet
kérdezed, akkor tudom az igazságot. Kérlek, ne kínozz vele. Mint mindig, most
is azt teszem, amit parancsolsz." Unokatestvére tekintete egy fokkal
megenyhült. "Azért jöttünk ide, hogy lássuk, amint egy angol bajnokhoz mész
feleségül." Henryre nézett. "Úgy volt, hogy holnap fegyveres bemutatót tartasz,
nem igaz?" "Igen." "Akkor a győztes fogadja el az unokatestvérem kezét."
Kenna megdöbbent Malcolm váratlan szavain. "Mit szólsz hozzá?" Malcolm
szemébe visszatért az ismerős elszántság. "Simonnak csak egy esélye van arra,
hogy megnyerjen téged, Kenna. Imádkozz ma este, hogy olyan ügyesen bánjon
a kardjával, mint ahogyan a szíved megnyerésében is." A férfi szavaitól
elragadtatva Kenna a karjába vetette magát, és szorosan átölelte. Ez az etikett
megsértése volt, de tudta, hogy az unokatestvére nem bánná. "Köszönöm!"
Megcsókolta a férfi arcát. Malcolm megveregette a hátát, majd elengedte.
Kenna mindkét király előtt pukedlizett, majd elbúcsúzott, és Simonhoz sietett,
aki Sin és Stryder társaságában egy sarokban állt. Egyikük sem tűnt
különösebben boldognak. Az izgalomtól még mindig túláradóan örült, de meg
kellett erőltetnie magát, hogy ne ölelje meg Simont. "Nincs minden veszve!" -
jelentette ki a komor csoportnak. "Hogy hogy?" kérdezte Simon. "Malcolm
haladékot adott nekünk" - válaszolta. "Ha holnap megnyered a fegyverek
bemutatóját, megengedi, hogy összeházasodjunk." Simon hitetlenkedve ívelt
szemöldököt. "Ha én nyerek?" "Igen." Lelkesedése alábbhagyott Simon
döbbent arckifejezését látva. Stryder és Sin nevetésben tört ki. "Mi olyan
32
vicces?" - követelte a lány. "Még sosem láttad Strydert figyelni, ugye?" Sin
megkérdezte. Kenna erre a homlokát ráncolta. "De igen, láttam." "Akkor nem
vetted észre, hogy senki sem jobb nálam?" Stryder megkérdezte. "Legkevésbé
Simon." "Elnézést" - morogta Simon. "Történetesen én vagyok a második
utánad, Sin és Draven után." "Akkor te lennél a negyedik, nem igaz?" Sin
megkérdezte. Simon vad pillantást vetett rá. "Hagynom kellett volna, hogy
MacNeelyék megmérgezzenek." "Nem számít, ki a legjobb" - mondta Kenna.
"Holnap Simon fog nyerni." Stryder gúnyolódott. "Ezt erősen kétlem." Kenna
felemelte az állát, miközben komolyan szemügyre vette a jóképű grófot. "Én
nem hiszem. Mert ha ön győz, uram, és kénytelen leszek feleségül menni
önhöz, akkor biztosíthatom, hogy egész életében bánni fogja ezt a győzelmet."
Stryder megmerevedett a szavaira. "Ne fenyegess engem, úrnőm. Nem veszem
jó néven. És nem fogok veszíteni sem Simon, sem más férfi ellen. Soha
életemben nem szenvedtem még vereséget, és ez az a cím, amelyért a halálig
fogok harcolni, hogy megvédjem. Soha senki nem lesz jobb nálam." Mielőtt a
lány ellentmondhatott volna, Stryder dühösen megpördült, és otthagyta őket.
"Hogy merészeli!" Kenna utána indult, de Simon megállította. "Ne törődj vele,
szerelmem. Strydernek jó oka van a szavaira." "Lehet, hogy így van, de nem
hagyom, hogy holnap győzzön." Találkozott Sin fekete tekintetével. "Nem
tudnál segíteni Simonnak edzeni?" Sin megrázta a fejét. "Csak egy éjszakánk
van." "Igen, de biztosan..." "Nem fog megtörténni, Kenna" - mondta Simon.
"Minden erőmet latba vetve fogok harcolni érted, ebben ne tévedj. De én nem
vagyok olyan ügyes, mint Stryder. Ezzel a ténnyel kapcsolatban nincsenek
illúzióim." Talán, de a szíve mélyén tudta, hogy ez működni fog. Muszáj volt.
"Szerintem meg fogsz lepődni, hogy mire vagy képes." Kenna és Simon az
éjszaka hátralévő részében keveset beszéltek. Vacsora után Caledonia
felvezette Kennát a szobájába, míg Simon elment megkeresni Strydert, aki nem
jelentkezett enni. Öreg barátját a könyöklőfalon találta, amin egy sörrel a
kezében ült, úgy, mint egy csecsemő. Simon undorodva fújt egyet a látványtól.
"Mi van közted és Sin között, hogy ti ketten ezt szeretitek csinálni?" Stryder
nem válaszolt, miközben figyelte le a sörét. "Miért vagy itt, Simon?" "Beszélni
akartam veled a holnapi napról." Stryder nem fordult meg, hogy ránézzen.
Ehelyett továbbra is a messze alant elterülő belső öblöt bámulta. "Nem fogom
eldobni a fegyverem." "Tudom." Simon soha nem kérne ilyesmit egy olyan
férfitól, aki egész életében a múltja elől menekült. Menekült a kisfiú elől, aki
valaha volt. Stryderben nem volt benne, hogy veszítsen, és soha nem kérne a
barátjától ilyen áldozatot. "Nem akarom, hogy eldobd." "Akkor miért vagy itt?"
"Meg akartam győződni róla, hogy még mindig barátok vagyunk." "Barátok..."
33
felnevetett, és ekkor Simon rájött, hogy a férfi részeg. Rendkívül részeg Stryder,
abból ítélve, ahogyan Stryder imbolygott, amikor félredobta a csöbröt, és a
lábánál letett másodikért nyúlt. Stryder rendbe hozta magát, és visszatért az
udvarra bámulni. "Eljegyeztetsz egy olyan nővel, akit nem ismerek, és most azt
mondják, hogy holnap harcolnom kell, hogy feleségül vegyem, pedig nem
akarok feleséget, főleg nem olyat, aki másba szerelmes. Ha nem lennénk
barátok, már halott lennél, Simon." "Nem akartam, hogy ez történjen." Stryder
erre felnézett, a szemei kísértetiesek voltak. "Ahogy azt sem akartam, hogy
téged és Edwardot elfogják." Fájdalom söpört végig Simonon az emlékeztető
hallatán. Stryder alig érdemelte ki a sarkantyúit, amikor követték Simon apját
Outremerbe. Simon, aki még földesúr volt, nagy kalandnak gondolta az egészet,
amíg nem találkoztak a keresztesek kis csapatával. Simon apja kigúnyolta a
bolondokat, de Stryder fiatal volt, és bizonyítani akart. Stryder a keresztesek
után akart menni, hogy dicsőséget és hírnevet szerezzen. Simon a barátságot
választotta, és Stryderrel tartott, anélkül, hogy tudta volna, mi lesz a
döntéséből. Három év az életükből áldozatul esett annak a végzetes napnak.
Három évnyi életet a szegénységben és a nyomorban. Patkányokkal és
kígyókkal küzdöttek minden falat ételért. Simon teste még mindig viselte az
akkori sebeket, de Stryderrel ellentétben ő úgy döntött, hogy eltemeti a belső
sebeket. Igyekezett mindent megtenni, hogy elfelejtsen minden megaláztatást
és borzalmat, amit átéltek. "Soha nem hibáztattalak." "És sosem értettem,
miért nem tetted." "Testvérek vagyunk, Stryder." Ahogy ő is testvére volt Sin és
Draven testvére. Mindegyikükhöz igazodnia kellett, hogy túléljen. A közös
tragédiák összekötötték őket. Stryder mély levegőt vett. "Szereted őt?" "Igen."
"Akkor hogy állhatsz itt ilyen lazán, amikor tudod, hogy holnapra hozzám fog
tartozni?" "Mert ő soha nem tartozott hozzám." Az igazság mélyen szúrta, de ő
és Stryder is tudta. "Valóban én vagyok a Lidérc." Keserűen felnevetett ennek
iróniáján. "Csak akkor vett észre, amikor már túl késő volt, hogy bármit is
tegyen ellene." Fájó szívvel kényszerítette magát, hogy hozzátegye: "Tudom,
hogy tisztelni fogod őt". "És ha meghal a családom átka miatt?" Simon
megforgatta a szemét a kérdés őrültségén. "Nem vagy megátkozva, Stryder."
"Igen, de én igen. Mi másért kényszerülnék arra, hogy feleségül vegyem a
legjobb barátom szerelmét?" Stryder végigdörzsölte a kezét a fején. "Egyébként
is, miért vagy itt velem? Ma este vele kellene lenned. Isten tudja, hogy
kettőtöknek talán soha többé nem lesz másik." Simon elkomorult a szavaira.
"Figyelemre méltóan megértő vagy ezzel kapcsolatban." "Feltűnően részeg
vagyok, Simon. Azt tervezem, hogy annyit iszom, hogy ez az éjszaka nem lesz
más, mint egy emlékezetes homály. Holnap reggel majd meg kell harcolnunk."
34
Stryder felnézett rá. "Nem akarok harcolnii veled, Simon. Te vagy azon kevesek
egyike, akiket családtagnak tekintek, és a család olyasvalami, amiből nekem
nagyon kevés van. Most pedig menj. Egyedül akarok lenni a
nyomorúságomban." Simon bólintott. Jól megértette ezt az érzést, bár ma este
először nem akart egyedül lenni. Kennát akarta. Mégsem merte megkeresni. Ha
megtette volna, akkor ezt az éjszakát vele töltené, és ezt nem tehette meg
Stryderrel. Nagyra értékelte Kenna bizalmát a képességeiben, de ismerte a
képességei határait. Soha nem tudná legyőzni Strydert. Átkozott legyen érte a
sors. Fogait összeszorítva otthagyta Strydert a sörével, és elment, hogy a
sátrában keressen vigaszt, amennyire csak tudott. Csendes, nyugodt éjszaka
volt. A lovagok többsége még mindig a teremben volt, és azzal dicsekedtek,
hogy milyen jót akarnak tenni a holnapi napon. Egy éjszakával ezelőtt Simon
még visszament volna a sátrába, hogy írjon Kennának, hogy elmesélje neki a
napját, és találgasson, mit hozhat a holnap. De most már még ez sem tudta
megvigasztalni. Azok a napok, amikor levelet írtak egymásnak, véget értek.
Illetlenség lenne tőle, ha továbbra is levelezne Blackmoor grófnőjével,
miközben ő a férjével lovagol. A gondolat fájdalma majdnem elég volt ahhoz,
hogy térdre kényszerítse. Szívfájdalmában Simon belépett a sátrába, és elindult,
hogy levetkőzzön. Már csak a tunikára és a harisnyára vetkőzött, amikor könnyű
zajt hallott az öltözőjét az ágytól elválasztó függöny mögött. Betolakodóra
gyanakodva a kardjáért nyúlt. Készenlétben tartva elhúzta a függönyt, majd
megdermedt. Ott feküdt az ágyában az a nő, akiért a lelkét is eladná. Kenna.
Sűrű, hullámos haja az arca köré omlott. Olyan átlátszó, fehér, áttetsző alsót
viselt, hogy a férfi jól láthatta a melleinek élénk rózsaszínű csúcsát. Soha nem
látott még szebb látványt, mint ahogy a lány várta őt. "Nem kéne itt lenned -
mondta, és leeresztette a kardját. "Ez az egyetlen hely, ahová tartozom. Nem
akarok nélküled lenni, Simon." A férfi megalázóan hallgatta a lány szavait. Az a
tény, hogy a lány ennyit kockáztatna azért, hogy ma este vele legyen, amikor
olyan nagy szüksége volt rá. El kellene küldenie a lányt az útjára. Ez lenne a
legnemesebb dolog. De mivel az életét másokért élte, ma este önzőnek találta
magát. Most az egyszer akart valamit magának. Őt akarta. Eldobta a kardját, és
elindult az ágy felé, ahol a lány várakozott. Mennyire szerette volna, ha mindig
így lehet vele. Kenna visszatartotta a lélegzetét, félig arra várva, hogy Simon
elküldi őt. A férfi tekintete figyelmeztette, hogy megosztott a szándéka. De az
övéi nem voltak megosztottak. Csak rá és csakis rá koncentrált. Megborzongott,
amikor a férfi közeledett hozzá, és visszahúzta a takarót. "Nem tudom, mi hozta
ide ma este, hölgyem. Csak annak örülök, hogy eljött." Kenna rámosolygott a
férfira. "Mindig eljönnék érted, lovagom. Nem számít, hová mész." Lehúzta
35
magáról a tunikáját, és a karjába vonta a lányt. Kenna felsóhajtott, ahogy a férfi
bőrét a keze alatt érezte. Olyan acélos és meleg volt. Imádta, ahogy az izmai
fodrozódtak a keze alatt. Ahogy a férfi úgy bámulta, mintha valami ínycsiklandó
falat lenne, amit legszívesebben felfalna. A medálja lehullott, hogy a lány mellei
közé fészkelődjön. Tűz hasított belé, ahogy üdvözölte a férfit. "Ne hagyj el,
Simon - suttogta. "Kérlek, holnap győzz nekem." "Minden tőlem telhetőt
megteszek, hogy megnyerjelek." A férfi a térdével szétválasztotta a lány lábait.
Kenna felnyögött a férfi kemény testének az övéhez simuló érzésétől. Az
ajkaitól a lábujjaiig érezte a férfit. A férfi ekkor forrón és szenvedélyesen
megcsókolta. A lány végigsimított a hátán, ahogy a férfi a hátához
domborodott. A teste lüktetett, újra magába akarta a férfit. Kinyitotta a lány
ingét, és lecsúsztatta a kezét a mellére, amely megfeszült és fájt a férfiért. Egy
morgással hagyta el a lány ajkait, és lehajtotta a fejét, hogy a szájába vegye
duzzadt mellbimbóját. A lány felszisszent a férfi érzésétől, miközben a férfi fejét
tartotta. Nem tudott elképzelni semmi kellemesebbet, mint hogy Simon
megérinti őt. A férfi nem sietett belekóstolni, incselkedni vele, mielőtt lassan
végig kísérte a testén. Kennának fogalma sem volt róla, hogy mit akarhatott. A
férfi felemelte a lány ingének szegélyét, így a lány alsó felét felfedte a férfi éhes
tekintete előtt. A lány megborzongott a látványtól, ahogy a férfi a legintimebb
helyét bámulta. A férfi még jobban széttolta a lány lábait, majd végigsimított a
nedves hasadékán. Amikor már azt hitte, hogy az élvezet már nem is lehet jobb,
a férfi lehajtotta a fejét, és a szájába vette. Kenna eksztatikusan felsikoltott.
Soha nem tudta elképzelni, hogy egy férfi ezt teszi vele. A férfi könyörtelenül
ízlelgette őt. És amikor a lány elélvezett érte, az szétszaggatta. Azt várta, hogy a
férfi ekkor jöjjön belé. De nem így történt. Ehelyett visszahúzódott, és
leeresztette a felsőt, hogy eltakarja a lányt. Odament a lány mellé, és úgy húzta
magához, hogy a fejét a csupasz mellkasához szorította. "Nem élvezted ki a
gyönyört." "De igen, szerelmem, élveztem. A te örömöd az enyém volt ma
este." "Nem értem." "Nem tudlak újra elvenni, Kenna, tudván, hogy másnap
akárhogy is, de valaki másé leszel. Nem küldhetlek el Stryderhez a
gyermekemmel. Nem lenne igazságos egyikünkkel szemben sem." "És ha már a
te gyerekedet hordom?" "Azt nem tudom visszacsinálni. Csak azt tudom
biztosítani, hogy ettől a pillanattól kezdve ne szarvazzam fel." Kenna lenyelte a
könnyeket, amelyeket legszívesebben elsírt volna. Ez annyira igazságtalan volt.
Pont azt kapta, amit akart - házasságot kötni Stryderrel. Csakhogy nem erre volt
szüksége. Simonra volt szüksége. Csendben feküdt, és hallgatta Simon szívének
dobbanását az arca alatt. Sóhajtott. "Emlékszel, mit írtál nekem tavaly
karácsonykor, amikor Flandriában voltál?" "Hogy utálom a kacsát?" A lány
36
felnevetett. "Igen, azt is mondtad. De én inkább arra gondoltam, amikor azt
mondtad, hogy azt kívánod, bárcsak olyan családi ünnepet tarthatnál, mint a
burgundi herceg. Arról írtál, hogy a gyermekei is körülötte voltak, akárcsak a
testvérei. Most már emlékszel rá?" "Igen. Az emberek mindig arra törekszenek,
hogy megszerezzék azt, amiről tudják, hogy soha nem kaphatják meg." "Eljöhet
a nap..." "Nem" - szakította félbe a férfi. "Még ha földönfutó is lennék, nincs
más, akit megkaphatnék, Kenna. Te vagy az egyetlen nő, akit valaha is
megkeresnék." "Meggondolnád magad, Simon, ha földeket kapnál." "Semmi
sem változna. Sok nőt ismertem már életemben, mindenféle rangúakat, és
ismerem a szívemet. Egyik utazásom során sem volt még egy olyan nő, aki
olyan érzéseket keltett volna bennem, mint te. Te vagy a barátom és a
bizalmasom. Úgy bíztam benned, ahogy soha senki másban nem bíztam. Nem
jellemző rám, hogy ennyire nyíltan beszéljek másokkal, mégis elmondtam
neked minden gondolatomat és álmomat, ami valaha is megvolt bennem". A
lányt felmelegítették a szavai. Összegöngyölte a haját a kezében, és az arcához
emelte. Lehunyta a szemét, és beszívta az illatát. A lányt elborzasztotta ez a
mozdulat. "Nem veszíthetlek el, Simon." A férfi állkapcsa elernyedt. "Azt
tesszük, amit tennünk kell." "De..." "Nem, Kenna. Akármit is akarunk, eljön a
hajnal, és holnap elválunk egymástól." "De ha mi..." "Nincs de. Nem akarom,
hogy elmenekülj a családod elől, akik szeretnek téged, és megbetegítsd őket az
aggodalomtól. Stryder jó ember. Gondoskodni fog rólad." "Szeretni fog
engem?" Kristálykék szemei tompák, elgyötörtek voltak. "Nem. Soha nem fogja
megengedni magának, hogy szeressen egy nőt." "És én soha nem fogom őt
szeretni. Mondd meg nekem, hol találja meg Stryder vagy én a boldogságot
ebben?" "Maga fogja megtalálni. Valahogy." Kenna morgott rá. Mennyire meg
akarta fojtani a makacs fenevadat. Mi volt a férfiakkal, hogy mindig vakok
voltak? A férfi homlokon csókolta a lányt, és a kezébe fogta az arcát. "Aludj,
Kenna. Szükségem van a pihenésre, ha harcolni akarok." A lány bólintott, pedig
legszívesebben még többet vitatkozott volna. Már régen megtanulta, hogy ha
egy férfi egyszer valamit a fejébe vesz, azt nem lehet megváltoztatni. De ahogy
a férfi karjaiba simulva feküdt, csodáért imádkozott. Egy olyanért, amely a szíve
bajnokához, és nem Anglia bajnokához viszi férjhez.
5. fejezet
Hajnalban Simon arra ébredt, hogy Kenna az oldalához szorul. Meleg, selymes
teste az övé után kiáltott, miközben drága, édes illata rátapadt, és átjárta a
fejét. Csendben feküdt, csak hallgatta a lány lélegzését, érezte a bőrét a
sajátján. Furcsa, hogy néhány hónappal ezelőtt semmi mást nem akart volna,
37
minthogy élete hátralévő részét a Testvériség segítésével töltse. Megelégedett
a sorsával, hogy másodszülött, földnélküli lovag. Semmi sem tartozott hozzá, és
ő sem tartozott semmihez. Az élete jónak tűnt. Még kívánatosnak is. Kenna
megváltoztatta ezt. Most már csak vele akart lenni. Életében először vágyott
arra, hogy férj és apa legyen. Mindene akart lenni neki. Látni, ahogy a
gyermekével együtt felnő, és a karjában tartani a saját fiát vagy lányát. Vele
akart megöregedni. Végső soron egyáltalán nem is vehetett volna részt az
életében. A mai nap után, kénytelen lesz átadni a lányt Strydernek, és elsétálni.
Ez lenne a legnehezebb dolog, amit valaha is meg kellett tennie. Nehéz szívvel
kényszerítette magát, hogy elhagyja a lányt, és felöltözzön. Sok mindent kellett
még elvégeznie, hogy felkészüljön a nap eseményeire. Amint készen állt az
indulásra, visszatért az ágyhoz, és csöndes csókot lopott Kennától. A lány nem
mozdult. Végig simította a lány ajkát a mutató ujjával, és szomorúan
elmosolyodott. "Aludj jól, szerelmem. Remélem, álmaidban nyugalomban lesz
részed." Mert a szívében soha nem lesz béke. Addig nem, amíg kénytelenek
voltak külön életet élni. És ezzel otthagyta a lányt, és elindult a küzdőtér felé,
ahol már gyülekezni kezdtek a lovagok. Stryder már ott volt a
fegyverhordozójával, Hollóval. A fiú éppen Stryder mellvértjét igazgatta, hogy
Stryder nagyobb mozgásteret kapjon a közelgő küzdelmek során. "Hogy vagy?"
kérdezte Simon. Stryder szeme karimás és vörös volt. Üdvözlésképpen
vicsorgott. "Ne beszélj ilyen hangosan." Simon megrázta a fejét. "Tekintve a
jelenlegi állapotodat, talán mégiscsak van esélyem." De még ő is jobban tudta.
Látta már, hogy Stryder ennél sokkal rosszabb dolgokból is felépült, és még
mindig úgy küzdött, mint oroszlán az egerek között. Stryder morgott válaszul.
Simon a délelőttöt edzéssel és pihenéssel töltötte arra, ami délután
következett. De nehéz volt erre koncentrálni, miközben a gondolatai
folyamatosan visszasodródtak a nőhöz, akit a sátrában hagyott. "Istenem -
suttogta, miközben felnézett a feje fölött a tiszta kék égre -, adj nekem erőt,
hogy vagy megnyerjem ezt a harcot, vagy legyek elég férfi ahhoz, hogy
elsétáljak, és békén hagyjam őket". Kenna az üres sátor csendjére ébredt.
Simonnak nyoma sem volt. Semmi más, csak a meleg, férfias illata a bőrén.
Egészen addig, amíg a tekintete a mellette lévő párnára nem esett, ahol a férfi
egy cetlit hagyott. Felült, és magához szorította a lepedőt, miközben a haja
végigcsúszott a hátán. Feltörte a pecsétet, hogy figyelje a férfias írást, amely a
világot jelentette számára. Bátorság, szerelmem. Szükségem van arra, hogy
benned is ugyanaz a tűz lobogjon, amely Skóciából Normandiába vezetett azon
a napon, amikor először találkoztunk. Bármit is hoz a nap, tudd, hogy mindig
szeretni foglak. Magaddal viszed a szívemet, a lelkemet, a lényemet. Légy erős
38
értem, Kenna. Mindig a lovagod, S Postscriptum S nem a Strydert jelenti. Ezen
felnevetett, még akkor is, ha a szeme könnybe lábadt. Elhessegette őket,
gyorsan felöltözött, és elindult a kastély felé, mielőtt felfedezték volna az
eltűnését. De nem maradt ott sokáig, mielőtt visszaindult a küzdőtér felé, ahol
a férfiak edzettek. Szokás szerint egyikük sem figyelt rá. Csak akkor fordult el a
fejük, amikor egy férfi megismerte a címét és a rangját. Kivéve Simont. Őt a
személye érdekelte, nem a születési joga. A lova mellett találta, ellenőrizte a
patkóját és a felszerelését. A férfi felegyenesedett, amint a lány árnyéka
rávetült. A szemei meglepetten tágra nyíltak. "Kenna. Nem számítottam rá,
hogy látlak." "Tudom." Átnyújtotta neki a kezében lévő kis csomagot. "De ezt
szerettem volna elhozni neked." Kinyitotta, hogy figyelje a piros szalagot,
amelyet mindig a hajában viselt. Amit az apjától kapott ajándékba, néhány
nappal a halála előtt. Évek óta a mai volt az első nap, amikor teljesen nélküle
volt. "Mivel az előzőt elvesztetted, szeretném, ha viselnéd a kegyemet, uram."
A férfi rámosolygott a lányra. "Mindig." A férfi könnyedén megcsókolta a lány
ajkát, aztán kinyújtotta a karját, hogy a lány a jelvényét a pólyával borított
bicepszére köthesse. A szíve elgyengült és fájdalmasan elszorult a gondolatra,
hogy ma elveszíti a férfit. Némán kívánta neki Isten erejét és kegyelmét. Amint
befejezte, egy apró lépést hátrált. "Sok szerencsét, uram." Szót nyitott, hogy
megszólaljon, de a hírnökök előre hívták a lovagokat, hogy felkészüljenek a
menetre, amely a bemutatóra vezeti őket. Simon kezet csókolt a lánynak, majd
megfordult, és felült a lovára. A nyeregből a lányra meredt. Az enyhe szellő
megrángatta sötétbarna fürtjeit, és a szemei lángoltak a szenvedélytől és az
ígérettől. Soha nem látott még ennél lélegzetelállítóbb férfit. "Isten ereje
legyen veled - mondta a lány. Simon bólintott, majd elfordította a lovát, és
csatlakozott a többiekhez. Kenna meg sem tudott mozdulni, ahogy nézte, ahogy
a férfi elindul. Olyan volt, mintha egy elfeledett rémálomból lépett volna elő.
"Kenna?" A lány odafordult, hogy lássa, Caledonia van mögötte. "Ne izgulj, kis
unokatestvérem" - mondta Callie, és megfogta a karját. "Simon nem fogja
hagyni, hogy egy másik férfi megnyerjen téged." "Imádkozom, hogy igazad
legyen." Callie elhúzta a lányt, a nézők számára kialakított terület felé. Malcolm
és Henry már a legmagasabb részen ültek, ahol egy csíkos napellenző tartotta
távol tőlük a napot. Callie a két király mögötti helyhez vezette, ahol a teljesen
feketébe öltözött Sin várta. "Nem veszel részt?" Kenna megkérdezte Sint. A
férfi megrázta a fejét. "Soha nem játszom háborúban, és nincs kedvem
szégyent hozni Stryderre azzal, hogy elvegyem tőle ezt a győzelmet." Kenna
elgondolkodott a dicsekvő kijelentésén. "Ha biztos vagy benne, hogy meg tudod
ezt nyerni, akkor könyörgöm, hogy vedd át a harcot." "Miért?" "Ha te győznél,
39
nem kellene feleségül mennem Stryderhez." Malcolm ezen felnevetett. "Nem
engednénk ki ilyen könnyen ebből, Kenna." Bosszankodva azon, hogy
unokatestvére komolyan beszél, Kenna csendben ült, és várta, hogy
elkezdődjön az esemény. A nap lassan telt, ahogy lovag lovag után csapott
össze és győzte le egymást. Simon úgy küzdött, mintha az élete múlna az
eredményen; valóban így volt. Ha ezen a napon veszítene, a lány maga ölné
meg. Már közeledett az alkonyat, amikor a végső mérkőzésre került sor. Stryder
és Simon. Kenna várakozással tartotta vissza a lélegzetét, ahogy a két lovag
szembenézett egymással. Simon kimerült volt. Az egész teste fájt az egész napi
játéktól. Az utolsó ember, akivel szembe akart nézni, Stryder volt. Mivel évek
óta edzéseken verekedett a férfival, tudta, milyen képzett lovag Stryder.
Ismerte Stryder gyengeségeit, ahogy Stryder is ismerte az övét. Ennyi év alatt
még egyszer sem álltak komolyan szemben egymással. Ez hamarosan
megváltozott. Most háborúban álltak, Stryder a becsületéért és a hírnevéért,
Simon pedig azért, hogy elnyerje a hölgyét. Simon összeszorította a lova
kantárját, és szemügyre vette Strydert. Ezt a napot nem veszíthette el. Kizárt
dolog, hogy ezt a győzelmet átengedje Strydernek. Bármibe is kerüljön, ezt meg
fogja nyerni. Blackmoor grófja hamarosan megízlelhette az első vereségét. A
hírnök leeresztette a zászlót. Simon előre sarkantyúzta a lovát. Teljes gőzzel
Stryder felé tartott, lándzsáját készenlétben tartva. A paták dobogása a fülében
dübörgött a szapora szívverése mellett. A nyakán végigcsorgott az izzadság.
Stryder közelebb ment. Simon megfeszült, készen állt a csapásokra. Egy...
Kettő... Egyszerre érte el Strydert, amikor Stryder lándzsája a mellkasának
közepébe csapódott. Simon morgott a fájdalomtól. Az ütés ereje kiütötte a
szelet a testéből, de Simon megtartotta a nyeregben. Az ég összes angyalára,
nem akarták leszedni a lóról. Ma nem, és Stryder sem. Lélegzetért kapkodva
Simon odadobta törött lándzsáját a fegyverhordozójának, és kapott egy újat.
Megfordította a lovát, és visszasétált vele a küzdőtér felé. Stryder tiszteletteljes
tisztelgésre hajtotta felé a fejét. Simon viszonozta a gesztust, miközben várták a
jelet az újrakezdésre. A lelátó felé pillantott, ahol Kenna ült. Nem látott mást,
csak a ruhája színét, de megesküdött rá, hogy érzi rajta a tekintetét. Hallotta a
hangját, ahogy a győzelemre buzdítja. Nem fog csalódást okozni neki. A nap
kialudt. Érted, szerelmem, érted. . . . "Ya!" Simon előre sürgette a lovát. De
alighogy elindult előre, Simon megérezte. A nyereg enyhe meglazulását. Először
csak apró volt, de a patadobogás hatására egyre erősebbé vált. Simon
káromkodott, amikor rájött, hogy nincs ideje elfordulni Strydertől és a közelgő
csapástól. Fogait csikorgatva teljes erőből válaszolt Stryder csapására, de
meggyengült nyerge nem bírta, és Stryder lándzsájának ereje hátra lökte. A
40
nyeregöv elszakadt, és a föld felé küldte. Ebben a pillanatban Simon érezte
vereségének súlyát. A fene vigye el az egészet! Olyan erővel csapódott a földbe,
hogy a fogai csattogtak, a csontjai megremegtek. Egy teljes percig nem kapott
levegőt, miközben a tömeg felhördült a Stryder győzelme miatti izgalomtól.
Simon mozdulatlanul feküdt, összetört szíve kalapált. A nyereg oldalra dőlt,
szerencsétlenségének bizonyítékaként. Ne! Hogyan veszíthetett a sors egy ilyen
kiforgatott darabkája ellen? Legszívesebben felkiáltott volna az igazságtalanság
miatt. "Simon?" Alig ismerte fel Stryder hangját a fülében csengő hangoktól.
"Simon, jól vagy?" Vicsorgott, amikor érezte, hogy Stryder megpróbálja
felsegíteni. "Hagyj békén." Lerántotta a sisakját a fejéről, és a barátjára meredt.
Simon legszívesebben elmarasztalta volna a történteket, de nem lett volna ilyen
gyerekes. És nem is méltatlankodott volna. Az ilyen dolgok megtörténtek.
Legyőzték. Stryder szeme égett a bűntudattól. "Sajnálom, Simon." A szíve
mélyén tudta, hogy Stryder komolyan gondolja. De ez semmin sem változtatott.
Kenna most már elveszett volt számára. Örökre. "A fenébe veled, Stryder. A
pokolba veled." Stryder szemei felcsillantak a dühtől. Egy izom dolgozott az
állkapcsában. Simon arra számított, hogy lecsap. De nem így történt. Ehelyett
Stryder megfordult, és visszaindult a lova felé. Dühösen és fizikailag, lelkileg és
szellemileg is megbántva Simon elengedte a vértje fűzőjét, és elkezdte
visszaszerezni a sisakját a földről, ahová eldobta. De ahogy érte nyúlt, valami
megakadt a szeme. Ha nem tudta volna jobban, megesküdött volna rá, hogy a
halványuló nap visszaverődött a könyöklőn elrejtett nyílpuskáról. Elég háborút
és csatát vívott már ahhoz, hogy jól megértse az ilyen taktikákat. És ahogy
Stryderre pillantott, szörnyű felismerés érte. Az íj Stryderre irányult. Ha ő
meghal, Kenna a tiéd. A gondolat átfutott az agyán, mielőtt le tudta volna
állítani. Nem mintha számított volna. Soha nem lehetett boldog Kenna mellett,
ha tudta, hogy hagyta meghalni a barátját. Simon tiszta ösztönből reagált, és
Stryder felé rohant. Stryder káromkodott, amikor megpillantotta a rátámadó
Simont. "Simon, esküszöm... - A szavak elakadtak, amikor Simon előrebukott a
karjaiba. A férfi súlyától hátratántorodott. Először azt hitte, hogy Simon
megtámadta őt, amíg rá nem jött, hogy az emberek körülötte sikoltoztak.
Simon vérzett. Stryder tátva maradt a szája, amikor meglátta, hogy Simon
hátából három nyílpuskacsavar áll ki. "Ne!" - üvöltötte, és Simont óvatosan
oldalra fektette a földre. "Simon?" Simon megremegett a sebei okozta
fájdalomtól. A homlokát verejték borította. Hirtelen Kenna állt ott, arca sápadt
volt, és az arca nedves a könnyektől. "Simon?" - zokogott, és az ölében ringatta
a férfi fejét. Simon nyelt, majd vért köhögött. Megragadta Kenna kezét, nem
akarta elengedni. Nehezen kapkodta a levegőt az őt tépő fájdalom ellen.
41
Stryder orvosért kiáltott. De már késő volt. Simon tudta ezt. Már akkor tudta,
hogy nem lehet megmenteni, amikor meglátta az orgyilkost a harcmezőn. "Ne
merj meghalni, Simon - rázta meg Kenna. "Ne merészeld..." A férfi nem
vesződött azzal, hogy vitatkozzon vele. Az ilyesmi sosem tartozott a férfiak
kezébe. Ehelyett megcsókolta a lány kezét, és beszívta meleg, nőies illatát. "A
fenébe is, Simon" - vicsorgott Stryder. "Nem lett volna szabad megint ezt
csinálnod. Megesküdtél nekem, hogy soha nem teszed kockára az életedet."
Simon megfogta Stryder kezét, és Kenna kezére tette. "Vigyázz rá a kedvemért,
Stryder." Visszanyelte a fájdalmat, majd hagyta, hogy a sötétség elnyelje.
6. fejezet
Kenna a szoba előtt járkált, ahol Simont ápolták. A folyosó szürke és rideg volt -
tökéletes tükörképe a hangulatának. Stryder, Sin és Caledonia, valamint
Malcolm és Henry vele együtt vártak. Bent akart maradni Simonnal a szobában,
amíg Henry királyi orvosai ápolják, de Malcolm nem engedte. "Figyelemre
méltó dolog volt, amit tett - mondta Malcolm, mintha hangosan töprengene.
"Meglehetősen figyelemre méltó ember, felség - mondta Sin. "Soha nem
mulasztja el megvédeni azokat, akiket szeret, és a végletekig hűséges." Kenna
végighallgatta, miközben Sin és Stryder is Simon bátorságáról beszélt a
királyoknak. Sin elmesélte, hogyan ment Simon, saját magát is nagy
veszélyeztetve, Skóciába, hogy Sin ne egyedül nézzen szembe az ellenségeivel.
Stryder Simon bátorságáról mesélt a Szentföldön, és ismét a bátyja, Draven
iránti hűségéről. Hogy Simon hogyan juttatta biztonságba Draven feleségét,
Emilyt, miközben ismeretlen támadók támadták meg őket. Nem mintha
Kennának szüksége lett volna arra, hogy bizonyítékot halljon a bátorságáról
vagy a tetteiről. Túlságosan is jól tudta, milyen nemes és tisztességes Simon.
Ezért szerette őt. Az ajtó kinyílt. Kenna reménykedve felnézett, és előre sietett.
A három orvos közül a legidősebb lépett ki, kezét egy halványkék kendőbe
törölgetve. "Hogy van?" Kenna megkérdezte. "Nem jól, úrnőm. Kiégettük a
sebeket, de mélyek. Nem vagyunk benne biztosak, hogy valamelyik fő szervet
átszúrták-e. Ha megéri a reggelt, akkor még felkelhet és felépülhet. Ellenkező
esetben . . ." A gyomra összeszorult. "Láthatnám őt?" A férfi bólintott. Kenna
nem várta meg a többieket. Berohant a szobába, és látta, hogy Simon
eszméletlenül fekszik az ágyon, miközben a másik két orvos összepakolta a
műszereiket és a felszerelésüket. Simon a hasán feküdt, egy lepedőt húzva rá.
Az arca sápadt és kísérteties volt, a testét pedig verejték borította. Fájó szívvel
leült mellé, és hátrasimította nedves haját a homlokáról. "Simon - suttogta.
"Kérlek, gyere vissza hozzám." Kenna négy napig félelemmel és
42
bizonytalansággal várta, hogy Simon felébredjen, de a férfi nem mozdult.
Malcolm végül türelmetlenné vált. "Skóciának királyra van szüksége a trónján,
Kenna. Nem várhatunk tovább arra, hogy felébredjen." Kenna legszívesebben
elkiáltotta volna a tagadását. De a becsület kötelezte, hogy megtegye, amit az
unokatestvére kért, mert a kérése nem kérés volt. Ezek királyi követelések
voltak. Simon bátyja, Draven, aki azért jött, hogy Simon mellett legyen, a
bíborvörös ágy túloldalán állt. Jóképű arca komor volt, ahogy a királyról a lányra
nézett. "Majd én vigyázok rá helyetted, Kenna. Hidd el nekem." "Gyere, Kenna"
- mondta Malcolm. "Essünk túl ezen az esküvőn, hogy hazamehessünk." Nehéz
szívvel bólintott.
***
Simon arra ébredt, hogy kegyetlenül dübörög a feje. Suttogást hallott a
közelben, majd egy ajtócsukódás hangját. Hirtelen forróság fogta el. A takaró,
ami rajta volt, elviselhetetlennek tűnt. Megpróbálta lerúgni őket, de túl
nehéznek találta őket, és túl gyengének a végtagjait. Miért érezte így magát?
Gyengébb volt, mint egy újszülött kölyök, és a teste úgy fájt, mintha felvágták
volna. Csak akkor jutott eszébe, hogy mi történt, amikor a bátyja látványára
koncentrált. "Stryder?" Simon megkérdezte, remélve, hogy nem lőtték meg a
barátját is. Draven odament mellé, és az ágyhoz szorította. "Pszt, dőlj hátra."
Simon megtette, bár nagyon kíváncsi volt, mi történt miután elájult. Találkozott
a bátyja tekintetével, és észrevette, hogy Draven ébenfekete haján kezdett
megjelenni néhány ősz szál. "Hol van Stryder?" - kérdezte. "Majdnem egy
éjszakával ezelőtt elment." A szavaktól Simon feje még jobban zakatolt.
"Elment?" - suttogta. Draven bólintott. Simon lehunyta a szemét, ahogy
elöntötte a kétségbeesés. Ez azt jelentette, hogy Kenna is elment. Legalább
Stryder él. . . . Igen, a barátja életben volt, hála neki, és feleségül vette a nőt,
akit szeretett. Ismét neki köszönhetően. Ebben a pillanatban gyűlölte magát.
"Nem akarod tudni, mióta vagy ágyban?" Simon megrázta a fejét. Nem
érdekelte a legkevésbé. Csak az számított neki, hogy Kenna most nincs itt vele.
"Szeretnéd, hogy meséljek neked Kenna esküvőjéről?" Simon vicsorgott rá.
"Tedd meg, és esküszöm, testvér vagy sem, sérülések vagy sem, átgázolok
rajtad." Draven mindkét szemöldökét felhúzta Simon haragjára. "Rendben,
akkor bocsánat, hogy megpróbáltam." Draven eltávolodott az ágytól, majd
visszatért egy csészével. Simon nem volt hajlandó elfogadni. "Innod kell
valamit. Te már..." "Nincs szükségem rá." Amire szüksége volt, az az volt, hogy
lássa Stryder feleségét. Stryder feleségét. A szavak átvágtak rajta. Simon a fal
felé fordult, és hagyta, hogy a nő elvesztésének fájdalma átjárja. Miért nem
43
tudott egyszerűen meghalni? Bizonyára egyetlen ember sem tudott volna
együtt élni azzal a fájdalommal a szívében, amit ő érzett. A háta mögött
hallotta, ahogy Draven leteszi a serleget az ágy melletti asztalra, majd átmegy a
szobán. Az ajtó kinyílt, de Simon nem vette a fáradságot, hogy odanézzen. Nem
kétséges, hogy Draven elhagyta őt. Jól van. Egyedül akart lenni. "Felébredt -
hallotta, ahogy Draven szól valakinek a kinti folyosón. "De egy jótanács,
hölgyem. A férje rossz hangulatban van." Simon elkomorult a szavak hallatán.
Megfordult, hogy lássa . Nem, ez nem lehetett. Pislogott, amikor meglátta, hogy
Kenna az ágy közelébe húzódik. Draven rávillantott. "Légy kedves hozzá,
testvér." Simon még mindig nem kapott levegőt. Nem tudta levenni a szemét a
látomásról, ami Kenna volt. Sápadt arca ragyogó és boldog volt. Barna szemei
tisztességesen ragyogtak. Mély bíborvörös ruhát viselt, amely illett a
hajszalaghoz, amit a lánytól kapott. "Felébredtél - lihegte, a hangja bizonytalan
volt a boldogságtól. A lány rávetette magát a férfira, a fejét a kezébe fogta,
miközben megszorította. "Hála az Úrnak és minden szentjének a kegyelméért!"
Simon megdöbbent. Dravenre nézett, hogy magyarázatot várjon, de a bátyja
csak félreállt, a mellkasán keresztbe tett kézzel figyelte őket. "Mit keresel itt?" -
kérdezte Kennát. "Hol máshol lennék?" - mondta, és hátrahúzódott, hogy
rábámuljon. "A férjeddel." A nő erre felnevetett. "A férjemmel vagyok." Még
jobban összezavarodott, mint korábban. "Draven azt mondta, hogy Stryder
elment." "Igen. Így van." "Akkor miért vagy még mindig itt?" Ezúttal Draven volt
az, aki nevetett. "Könyörülj meg szegényen, Kenna, és mesélj neki az
esküvődről. Nem tőlem akarta hallani a részleteket." Ez annyira furcsa volt. . .
"Milyen részleteket?" Simon megkérdezte. Kenna hátradőlt, és a férfi kezét a
sajátjába fogta. "Malcolm megbízásból összeházasított téged és engem." Simon
pislogott. Aztán újra pislogott. Azt mondta, amit ő hallott? "Tessék?" Kenna
szeme meleggé, hívogatóvá vált. "Miután felhoztak ide, majdnem egy hetet
vártunk, de Malcolmnak haza kellett mennie. Itt kellett lennie, hogy aláírja a
papírokat, hogy a házasságunk kötelező érvényű legyen, és mivel te még közel
sem ébredtél fel, megengedte, hogy Stryder helyettesítsen téged." A király
fordulatának nem volt értelme. "De miért? Nem értem, mi késztette arra, hogy
meggondolja magát. Elvesztettem a harcot." "Igen, de nem tisztességesen. Még
Stryder is rámutatott, hogy csak azért nyert, mert a nyerged cserbenhagyott.
Nem mintha ez végül is számított volna. Malcolm azért gondolta meg magát,
mert úgy gondolta, hogy egy olyan férfi, aki ennyire hűséges a barátaihoz, aki a
saját boldogságát is feláldozná azért, hogy Strydert biztonságban lássa, méltó
arra, hogy feleségül vegyen engem. Annál is inkább, mivel Malcolm
figyelmeztette, hogy te soha nem próbálnád megdönteni a hatalmát." "De én
44
nem vagyok címzetes." Draven felhorkant. "Most már az vagy, Lord Simon of
Anwyk. Henrik királynak van egy kis bárósága, amelynek hűséget kell esküdnöd.
Úgy tűnik, inkább tetszik neki a gondolat, hogy egy báró legyen egy skót
hercegnő férje." Simon ide-oda nézett közöttük, még mindig nem volt biztos
benne, hogy nem tette-e tönkre az agyát az esés. "Te most viccelsz?" Draven
megrázta a fejét. "Nem, szerelmem" - mondta Kenna ragyogó mosollyal. Aztán
komolyra váltott. "Persze, bármikor elválhatsz tőlem..." "Nem" - mondta
határozottan. "Soha." A nő ismét elmosolyodott. "Valahogy azt hittem, hogy
nem bánod."
Utószó
Simon megállt a kis Anwyk-i vár előtt, és figyelte, ahogy a felesége irányítja a
szolgákat, akik segítenek neki rózsabokrokat ültetni a saját udvarán.
Legnagyobb bánatára világoskék fátyol fedte a nőt. barna fürtök. Hogy szerette
végig simítani a kezét azokon a hosszú, hullámos fürtökön esténként. Mélyen
beletemetni az arcát az illatukba minden alkalommal, amikor szeretkeztek. A
nő napról napra szebb és kedvesebb lett számára. Felnézett, és látta, hogy a
férfi őt figyeli. A mosoly az arcán megdobogtatta a szívét. "Üdvözletem, uram -
mondta a lány. "Segítenél nekünk?" "Nem" - mondta a férfi, és csökkentette a
köztük lévő távolságot, hogy a karjába húzza a lányt. "Inkább szeretlek nézni
téged." Aztán odahajolt, és a fülébe súgta: "Különösen, amikor lehajolsz." Erre
a lány játékosan felsikoltott. "Ma nagyon jó hangulatban vagy." "Hölgyem,
mindig ilyen hangulatban vagyok, amikor rád nézek." A lány felnevetett, majd
egy okos, tisztes csókot adott neki. "Tűnj el, te gazember! Nekem dolgom van."
Simon elfordította a fejét, hogy a munkáscsapat legfiatalabb tagját figyelhesse.
Az ifjú még csak kisfiú volt, amikor bebörtönözték. Stryder azért küldte
hozzájuk, hogy vigyázzanak rá, és segítsenek neki megszokni az újdonsült
szabadságát. Kenna gondoskodása és kedvessége alatt a fiú nagy utat tett meg
néhány hét alatt. "Nagyszerű munkát végez, úrnőm - mondta komolyan.
Legalábbis addig, amíg a benne lévő ördögfiú újra át nem vette az irányítást. A
karjába emelte Kennát. A lány tiltakozóan felsikoltott. "Mit csinálsz?" "Úgy
tűnik, még mindig van egy ígéreted, amit teljesítened kell." "És milyen
ígéretet?" "Hogy jövő nyárra gyermeket szülsz nekem." Aztán megcsókolta a
lányt, és elvitte a többiektől. Elvitte a kastélyba, amely egy olyan férfié volt,
akinek egykor egyáltalán nem voltak kilátásai. Nos, most már voltak, és
szándékában állt gondoskodni arról, hogy egész életében tudassa Kennával,
mennyire hálás neki. Simon az emeleti szobájukba sprintelt. Becsukta az ajtót,
és a homlokát ráncolta, amikor meglátott egy levelet az ágyán. Letette a
45
feleségét, és odament hozzá. Kenna a háta mögé lépett, amikor meglátta a
saját bárói pecsétjét. "Mi ez?" - kérdezte. A házasságkötésük előtt óta nem írtak
egymásnak. A nő megvonta a vállát. "Olvasd el, és meglátod." Feltörte a
pecsétet, és kinyitotta. Drága bajnokom, Mivel úgy tűnik, minden jó hír írásos
formában érkezik, úgy gondoltam, ezt el kell mondanom neked. Betartottam az
ígéretemet. Örökös úrnőd, K

Postscriptum A K Kenna, csak arra az esetre, ha esetleg összetévesztenél egy

másikkal. Simon keze megremegett, amikor megértette, mire gondol. Az ő
gyermekét hordozta. Legszívesebben felkiáltott volna örömében.
Szembefordult vele. "Biztos vagy benne?" A lány bólintott. Hangosan nevetve
felkapta a karjaiba, és megpörgette. "Köszönöm" - mondta, majd leeresztette a
testén, hogy elkapja az ajkát. Minden álma valóra vált, és ezt mind egyetlen
nőnek köszönhette. . . Az ő Kennájának.

A többszörösen publikált, romantikus szerzőről: SHERRILYN KENYON ismeri a

férfiakat. A Tennessee állambeli Nashville mellett él férjével és három fiával.
Nyolc fiú között nevelkedett, és jelenleg az Y-kromoszóma van túlsúlyban az
otthonában, ezért rájött, hogy a legértékesebb eszköz, amivel egy nő
megbirkózhat a férfiakkal, a humorérzék - nem beszélve egy nagy
szemeteszsákról és egy pár fogóról. A Sherrilyn Kenyon néven író írónő több
bestseller-sorozat szerzője, köztük a Sötét vadászok, A kard testvérisége és a
MacAllisters.

46