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 la prensa de margaritas
Primera edición: diciembre de 2022
Impreso en los Estados Unidos de
América

Derechos de autor Kate Golden, 2022

Todos los derechos reservados. Este libro o partes del mismo no pueden reproducirse de ninguna forma, almacenarse en ningún
sistema de recuperación ni transmitirse de ninguna forma por ningún medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otro)
sin el permiso previo por escrito del editor, excepto según lo dispuesto. por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos de
América y el uso justo.

Esta es una obra de ficción. A menos que se indique lo contrario, todos los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e
incidentes en este libro son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas
reales, vivas o muertas, o eventos reales es pura coincidencia.

ISBN: PB: 979-8-9871227-1-6

LIBRO ELECTRÓNICO: 979-8-9871227-0-9

Diseño de portada y mapa por Jack Johnson

 para Jack,
Gracias por ser mi MMC de la vida real.
Me enseñaste cómo es el amor más verdadero.
 UNO

R yder y Halden probablemente estaban muertos.

No estaba seguro de qué me hacía sentir más enfermo, finalmente
admitiendo esa verdad para mí mismo, o mis pulmones doloridos y ardientes.
La miseria de este último fue, sin duda, autoinducida (esta sección de mi
carrera matutina siempre fue la más brutal), pero hoy se cumplió un año
desde que las cartas dejaron de llegar, y aunque juré no pensar en lo peor
hasta ese momento. había razón para ello, el silencio epistolar era difícil de
discutir.
Mi corazón dio un latido miserable.
Intentando deslizar los pensamientos desagradables debajo de las tablas del
piso de mi mente, me concentré en llegar al borde del claro sin vomitar. Moví
las piernas, eché los codos hacia atrás y sentí que mi trenza aterrizaba entre
mis omóplatos tan rítmicamente como un tambor. Sólo unos pocos pies
más—
Finalmente al llegar a la extensión de hierba fresca, me detuve
tambaleándome, apoyando mis manos en mis rodillas e inhalando
profundamente. Olía como siempre olía el Reino de Ámbar: rocío de la
mañana, fuego de leña de un hogar cercano y las notas crujientes y terrosas
de las hojas que se descomponen lentamente.
Pero las respiraciones profundas no fueron suficientes para evitar que mi
visión se nublara, y colapsé hacia atrás en el suelo, el peso de mi cuerpo
aplastando las hojas debajo de mí con un crujido satisfactorio. El claro estaba
lleno de ellos, los últimos restos del invierno.
Hace un año, la noche antes de que todos los hombres de nuestro pueblo
fueran reclutados para luchar por nuestro reino, mi familia se había reunido
en la loma cubierta de hierba justo detrás de nuestra casa. Habíamos visto la
puesta de sol rosada desvanecerse como un hematoma detrás de nuestra
ciudad de Abbington todos juntos, por última vez. Luego, Halden y yo nos
escabullimos hasta este mismo claro y fingimos que él y mi hermano, Ryder,
no se iban.
Que volverían algún día.
Las campanas repicaron en la plaza del pueblo, distantes pero lo
suficientemente claras como para sacarme del melancólico recuerdo. Me
acomodé para sentarme, mi cabello enredado ahora estaba lleno de hojas y
ramitas. Iba a llegar tarde. Otra vez.
piedras sangrantes.
O... mierda. Hice una mueca mientras me ponía de pie. Estaba tratando de
jurar menos sobre las nueve piedras preciosas sagradas que formaban el
núcleo del continente. No me importaba mucho maldecir la divinidad de la
creación de Evendell, pero odiaba la fuerza de la costumbre que venía de
crecer en Amber, el Reino que adoraba a las Piedras con más devoción.
Corrí de regreso a través del claro, bajé por el sendero detrás de nuestra
cabaña y me dirigí a un pueblo que acababa de despertar. Corriendo por
callejones que apenas podían acomodar a dos personas que se dirigían en
direcciones opuestas, un pensamiento deprimente se filtró. Abbington
realmente solía tener más encanto.
Al menos, era encantador en mis recuerdos. Las calles empedradas que
alguna vez fueron barridas y salpicadas de músicos callejeros y comerciantes
ociosos ahora estaban cubiertas de basura y abandonadas. Los edificios de
ladrillos disparejos, cubiertos de enredaderas y calentados por farolillos
parpadeantes, habían sido reducidos a un estado ruinoso: abandonados,
quemados o derrumbados, si no las tres cosas. Era como ver pudrirse el
corazón de una manzana, volviéndose cada vez menos vibrante con el tiempo
hasta que un día, simplemente desapareció.
Me estremecí, tanto por los pensamientos como por el clima. Con suerte, el
aire frío había secado algo de la humedad de mi frente; A Nora no le gustaba
un aprendiz sudoroso. Al abrir la puerta chirriante, el etanol y la menta
astringente asaltaron mis fosas nasales. Era mi aroma favorito.
—Arwen, ¿eres tú? llamó Nora, su voz resonando a través del pasillo de la
enfermería. "Llegas tarde. La gangrena del Sr. Doyle está empeorando.
Podría perder el dedo.
"¿Perder mi qué?" una voz masculina graznó detrás de una cortina.
Le lancé a Nora una mirada fulminante y me deslicé dentro de la habitación
improvisada, separada por sábanas de algodón.
piedras sangrantes.
 El Sr. Doyle, un anciano calvo que era todo frente y lóbulos de las orejas,
estaba en su cama, acunando su mano dañada como un postre robado que
alguien pretendía quitarle.
—Nora solo bromea —dije, acercando una silla. “Ese es su divertido y
muy profesional sentido del humor. Me aseguraré de que todos los dedos
permanezcan unidos, lo prometo.
Con un resoplido escéptico, el Sr. Doyle soltó su mano y me puse a
trabajar con cuidado quitando las capas de piel podrida.
Mi habilidad se crispó en la punta de mis dedos, ansiosa por ayudar. No
estaba seguro de necesitarlo hoy; Me gustaba el trabajo meticuloso y la
gangrena era bastante rutinaria.
Pero nunca me perdonaría si rompiera mi promesa al malhumorado Sr.
Doyle.
Cubrí una mano con la otra, como si no quisiera que él viera lo espantosa
que era su herida. Me había vuelto muy bueno encontrando formas de
infiltrar mis poderes en los pacientes. El Sr. Doyle cerró los ojos e inclinó la
cabeza hacia atrás, y dejé que un destello de luz pura se filtrara de mis dedos
como el jugo de un limón.
La carne en descomposición se calentó y se sonrojó una vez más,
curándose ante mis ojos.
Yo era un buen sanador. Uno genial, incluso. Tenía una mano firme, estaba
calmado bajo presión y nunca tuve remilgos al ver el interior de alguien. Pero
también podía sanar de maneras que no se podían enseñar. Mi poder era una
luz pulsante y errática que brotaba de mis manos y se filtraba en otras,
extendiéndose a través de sus venas y vasos. Podría fusionar un hueso roto,
devolverle el color a una cara devastada por la gripe, coser una herida para
cerrarla sin aguja.
Sin embargo, no era brujería común. No tenía brujas ni hechiceros en mi
herencia familiar, e incluso si los tuviera, cuando usé mis poderes no
pronuncié ningún hechizo seguido de una ráfaga de viento y estática. En
cambio, mi regalo se filtró de mi cuerpo, drenando mi energía y mi mente
cada vez. Las brujas podían hacer magia infinita con los grimorios y la tutela
adecuados. Mis habilidades se desvanecerían si trabajara demasiado,
dejándome agotado. A veces tomaba días para que la energía volviera por
completo.
La primera vez que me agoté con una víctima de quemaduras
particularmente brutal,
Pensé que mi regalo en realidad se había ido para siempre, una mezcla
inexplicable de alivio y horror. Cuando finalmente regresó, me dije que
estaba agradecido. Agradecido de que cuando estaba creciendo, cubierto de
ronchas o con extremidades rotas en ángulos extraños, pude curarme antes de
que mi madre o mis hermanos pudieran notar lo que había hecho mi
padrastro. Agradecido de poder ayudar a aquellos a mi alrededor que estaban
sufriendo. Y agradecido de poder ganar una cantidad decente de dinero
haciéndolo cuando los tiempos eran tan difíciles como lo eran ahora.
Muy bien, señor Doyle, como nuevo.
El hombre mayor me lanzó una sonrisa desdentada. "Gracias." Luego se
inclinó con complicidad. "No pensé que serías capaz de salvarlo".
“La falta de fe duele”, bromeé.
Salió con cautela de la habitación y yo lo seguí hasta el pasillo. Una vez
que se hubo marchado, Nora me miró negando con la cabeza.
"¿Qué?"
"Demasiado alegre", dijo, pero su boca se alzó en una sonrisa.
“Es un alivio tener un paciente que no está al borde de la muerte”. Me
encogi. Señor.
Doyle era en realidad bastante viejo.
Nora solo resopló y volvió a concentrarse en la gasa en sus manos. Me
escabullí de nuevo a los catres y me ocupé desinfectando algunas
herramientas quirúrgicas. Debería haberme emocionado por los pocos
pacientes que teníamos hoy, pero el silencio me revolvía el estómago.
La curación hizo que dejara de pensar en mi hermano y Halden. Ayudó a
sofocar la miseria que se revolvía en mis entrañas por su ausencia. Al igual
que correr, había una cualidad meditativa en la curación de personas que
calmaba mi cerebro parloteante.
El silencio hizo lo contrario.
Aún así, nunca esperé estar emocionado por un caso de gangrena, pero
parecía que cualquier cosa que no fuera segura, la muerte era una victoria en
estos días. La mayoría de los pacientes, por supuesto, eran soldados,
ensangrentados, magullados y destrozados por la batalla, o vecinos a los que
conocía de toda la vida, marchitándose a causa de los parásitos que se
encontraban en los escasos restos de comida que podían conseguir. Eso, al
menos, era un destino mejor que morir de hambre. Los parásitos se podían
curar en la enfermería. Hambre sin fin, no tanto.
Y a través de todo este dolor y sufrimiento, seres queridos perdidos, hogares
destruidos—
todavía era un misterio por qué el Reino Onyx había comenzado una guerra
con nosotros en primer lugar. Nuestro rey Gareth no era uno de los tomos
históricos, la tierra de Amber no era conocida por nada más que por su
cosecha. Mientras tanto, reinos como Garnet eran ricos en monedas y joyas.
Las Montañas de las Perlas tenían sus pergaminos antiguos y los eruditos más
solicitados del continente. Incluso los Territorios de Ópalo, con sus
destilerías y tierras vírgenes, o las Provincias de Peridot, con sus calas
brillantes llenas de tesoros escondidos, habrían sido mejores lugares para
comenzar el avance gradual hacia el poder sobre todo Evendell. Pero hasta
ahora, todos los demás reinos habían salido ilesos, y la solitaria Amber estaba
tratando de mantenerlo así.
Aún así, ningún otro reino luchó junto a nosotros.
Mientras tanto, Onyx goteaba riquezas, joyas y oro. Tenían la mayor
cantidad de tierra, las ciudades más impresionantes, o eso había oído, y el
ejército más grande. Aún así, incluso eso no fue suficiente para ellos. El rey
de Onyx, Kane Ravenwood, era tanto imperialista como insaciable. Pero lo
peor de todo, era una crueldad sin sentido. Nuestros generales a menudo
fueron encontrados colgados de sus extremidades, a veces desollados o
crucificados. Tomó y tomó y tomó hasta que a nuestro magro reino le quedó
poco con lo que luchar y luego infligió dolor por el placer de hacerlo.
Cortarnos las rodillas, luego los codos, luego las orejas solo por diversión.
La única opción era seguir mirando el lado positivo. Incluso si era un tipo
de lado brillante tenue y borroso que tenías que sobornar y persuadir para que
saliera. Eso, había dicho Nora, era la razón por la que me mantenía cerca.
Tienes un don para esto, eres demasiado optimista y tus tetas atraen a los
muchachos locales para que donen sangre.
Gracias, Nora. Eres un melocotón.
La miré, guardando una canasta llena de vendas y ungüentos.
No era la compañera más amable, pero Nora era una de las amigas más
cercanas de mi madre y, a pesar de su exterior quisquilloso, había sido lo
suficientemente amable como para darme este trabajo para que pudiera cuidar
de nuestra familia una vez que Ryder se fuera. Incluso ayudó con mi
hermana, Leigh, cuando mamá estaba demasiado enferma para llevarla a
clases.
Mi sonrisa ante la amabilidad de Nora se desvaneció al pensar en mi madre,
ella había
sido demasiado frágil incluso para abrir los ojos esta mañana. No se me pasó
por alto la ironía de que yo trabajaba como sanadora y mi madre estaba
muriendo lentamente de una dolencia que ninguno de nosotros podía
identificar.
Peor aún, y tal vez más irónico, mis habilidades nunca habían funcionado
en ella. Ni siquiera si todo lo que tuviera fuera un corte de papel. Otra señal
más de que mis poderes no eran los de una bruja común, sino algo mucho
más extraño.
Mi madre había estado enferma desde que tuve la edad suficiente para
hablar, pero había empeorado en los últimos años. Lo único que ayudó fueron
los pequeños remedios que Nora y yo juntábamos—
brebajes hechos de lirios de canna blancos y flores de rodanthe nativas de
Amber, mezclados con aceite de ravensara y sándalo. Pero el alivio fue
temporal y su dolor empeoraba cada día.
Negué físicamente con la cabeza para alejar el disgusto.
No podía concentrarme en eso ahora. Lo único que importaba era cuidar de
ella y de mi hermana lo mejor que pudiera, ahora que Ryder se había ido.
Y tal vez nunca regrese.
***
“¡No, no me escuchaste bien! No dije que era lindo, dije que era astuto.
Como, inteligente o mundana”, dijo Leigh, arrojando un leño al fuego de la
chimenea que se apagaba. Reprimí una risa y saqué tres tazones pequeños del
armario.
“Mhm, cierto. Solo creo que tienes un pequeño enamoramiento, eso es todo.
Leigh puso los ojos azul pálido en blanco mientras daba la vuelta a nuestra
pequeña cocina, recogiendo cubiertos y tazas. Nuestra casa era pequeña y
destartalada, pero la amaba con todo mi corazón. Olía como el tabaco de
Ryder, la vainilla que usábamos para hornear y fragantes lirios blancos. Los
bocetos de Leigh colgaban de casi todas las paredes. Cada vez que entraba
por la puerta principal, una sonrisa tiraba de mis labios. Encaramado en una
pequeña colina que dominaba la mayor parte de Abbington y con tres
acogedoras habitaciones bien aisladas, era una de las casas más bonitas de
nuestro pueblo. Mi padrastro, Powell, lo había construido para mi madre y
para mí antes de que nacieran mis hermanos. La cocina era mi lugar favorito
para sentarme, la mesa de madera construida por Powell y Ryder, un verano
atrás, cuando todos éramos jóvenes y mamá estaba
mas saludable.
Era extraño, los cálidos recuerdos atados a los huesos de nuestro hogar, en
tal contraste con los que flotaban en mi cabeza, en mi estómago, cuando
pensaba en el rostro severo y la mandíbula apretada de Powell. Las cicatrices
en mi espalda de su cinturón.
Me estremecí.
Leigh se apretujó a mi lado, sacudiéndome de los recuerdos llenos de
telarañas y entregándome un puñado de raíces y hierbas para la medicación
de mamá.
"Aquí. No nos queda romero”.
Miré hacia abajo a su cabeza rubia y una calidez floreció en mí, ella
siempre estaba radiante, incluso con la miseria de la guerra que nos rodeaba.
Alegre, divertido, audaz.
"¿Qué?" preguntó, entrecerrando los ojos hacia mí.
“Nada,” dije, reprimiendo una sonrisa. Estaba empezando a verse a sí
misma como una adulta y ya no toleraba que la trataran como a una niña. Las
miradas amorosas de adoración de su hermana mayor claramente no estaban
permitidas. Le gustó aún menos cuando traté de protegerla.
Tragué saliva, tirando las hierbas en la olla burbujeante sobre nuestro
hogar. Recientemente, los rumores se arremolinaban en las tabernas, escuelas
y mercados. Todos los hombres se habían ido ahora, Ryder y Halden
probablemente habían dado sus vidas
—y todavía estábamos perdiendo ante el malvado reino del norte.
Las mujeres tendrían que ser las siguientes.
No era que no pudiéramos hacer lo que los hombres hacían. Había
escuchado que el ejército del Reino Onyx estaba lleno de mujeres fuertes y
despiadadas que luchaban junto a los hombres. Simplemente no pude hacerlo.
No podía tomar la vida de alguien por mi reino, no podía luchar por la mía.
La idea de dejar Abbington me puso los pelos de punta.
Pero era Leigh por quien me preocupaba. Ella era demasiado intrépida.
Su juventud la hizo pensar que era invencible, y su hambre de atención la
hizo ruidosa, arriesgada y valiente hasta el punto de la imprudencia. La idea
de sus rizos dorados rebotando en las líneas del frente hizo que mi estómago
se retorciera.
Si eso no fuera suficientemente malo, que ambos fuéramos llevados a
luchar contra Onyx significaba que Madre se quedaría sola. Demasiado vieja
y frágil para pelear, podría evitar el reclutamiento pero no sería capaz de
cuidar de sí misma. Con los tres de ella
niños desaparecidos, ella no duraría ni una semana.
¿Cómo se suponía que iba a proteger a cualquiera de ellos entonces?
“No podrías estar más equivocado acerca de Jace,” dijo Leigh,
señalándome con un tenedor con falsa seguridad. “Nunca he tenido un
flechazo en mi vida. Especialmente no en él.
“Bien,” dije, buscando zanahorias en un armario. Me preguntaba si Leigh
me había distraído a propósito, si podía darse cuenta de que estaba
preocupada. Por lo general, lo era, por lo que habría sido una suposición
justa.
"Honestamente", continuó, dejándose caer en la mesa de nuestra cocina y
doblando los pies debajo de ella. “No me importa lo que pienses. ¡Mira tu
gusto! Estás enamorado de Halden Brownfield. Leigh hizo una mueca de
disgusto.
Mi pulso se elevó con su nombre, recordando la fecha, y mi ansiedad de
esta mañana. Negué con la cabeza ante la acusación de Leigh.
“No estoy enamorada de él. Me gusta el. Como una persona. Solo somos
amigos, en realidad.
"Mhm, cierto", dijo, burlándose de mis sentimientos anteriores sobre ella y
Jace.
Puse las zanahorias en una olla aparte para la cena, al lado del
medicamento de mamá. La multitarea se había convertido en uno de mis
puntos fuertes desde que Ryder se fue. Abrí la ventana sobre la chimenea,
dejando que algo del calor de ambas ollas saliera. La brisa fresca de la tarde
acarició mi cara pegajosa.
"¿Qué le pasa a Halden de todos modos?" Pregunté, la curiosidad se
apoderaba de mí. "Nada en realidad. Simplemente estaba aburrido. y
quisquilloso Y él no era tonto en
todas."
"Deja de decir 'era'", dije, con más mordida de lo que pretendía. "El esta
bien.
Ambos lo son.
No es mentira. Solo ese mismo pensamiento positivo que ocasionalmente
podría bordear la negación. Leigh se puso de pie para poner la mesa,
reuniendo tazas que no coincidían para nuestra sidra.
"Y Halden es tonto e interesante... y quisquilloso", concedí. “Te daré esa.
Está un poco herido. Leigh sonrió, sabiendo que me había pillado.
 Consideré a mi hermana. Había crecido tanto en tan poco tiempo que ya no
estaba seguro de qué información la estaba protegiendo.
 "Bien", dije, revolviendo las dos ollas simultáneamente. “Nos estábamos
viendo”.
Leigh levantó las cejas sugestivamente.
“Pero, sinceramente, no había ningún 'enamorado' de lo que
hablar. Por las Piedras. "¿Por qué no? ¿Porque sabías que tendría
que irse?
Mi mirada aterrizó en la chimenea, observando el parpadeo de las escasas
llamas mientras pensaba seriamente en su pregunta.
Era superficial, pero lo primero que me vino a la mente cuando escuché su
nombre fue el cabello de Halden. A veces, especialmente a la luz de la luna,
sus rizos rubios se veían tan pálidos que casi brillaban. En realidad, fue lo
primero que me atrajo de él.
—era el único chico de nuestro pueblo con cabello rubio. Amber produjo
principalmente morenas chocolateadas como yo o rubias sucias como Leigh y
Ryder.
Me había enamorado de ese cabello rubio como el hielo a la determinada
edad de siete años. Él y Ryder se habían vuelto inseparables en ese momento.
Seguro de que iba a casarme con él, no me importaba seguir cada una de sus
aventuras y aferrarme a sus juegos inductores de raspaduras en las rodillas.
Halden tenía una sonrisa que me hizo sentir segura. Lo habría seguido a
cualquier parte. El día en que Abbington recibió la noticia del servicio militar
obligatorio fue la única vez que vi que su sonrisa vacilaba.
Eso, y el día que vio por primera vez mis cicatrices.
Pero si había estado enamorada de Halden desde que era pequeña, ¿por qué
no se sintió como amor cuando finalmente vio en mí lo que yo había visto en
él durante tanto tiempo?
No tenía una buena respuesta, y ciertamente no una adecuada para un niño
de diez años. ¿No lo había amado porque nunca había visto que le fuera bien
a nadie, es decir, a nuestra madre? ¿O porque a veces le preguntaba qué
pensaba de la expansión de Onyx de su tierra ya extensa, y sus respuestas
desdeñosas me hacían sentir irritable por alguna razón que no podía
identificar? Tal vez la respuesta fue mucho peor. El que esperaba que no
fuera cierto pero que más temía: que no era capaz de sentir tal sentimiento.
No había nadie que lo mereciera más que Halden. Nadie más con quien
mamá, Ryder o Powell hubieran querido que estuviera.
"No lo sé, Leigh". era la verdad
 Volví mi atención a la preparación de la cena y corté las verduras en
rodajas en silencio, Leigh sintió que había terminado con esa línea particular
de preguntas.
Cuando la medicina de mamá terminó de hervir, la moví al mostrador para
que se remojara. Una vez que se enfriaba, llenaba un vial nuevo y lo colocaba
en la bolsa junto al armario como siempre.
Tal vez podría hacer esto: cuidarlos a todos por mi cuenta.
El sabroso aroma de las verduras guisadas mezclado con las notas
medicinales de la medicación de la Madre flotaba en la casa. Era un olor
familiar. Uno cómodo. Amber estaba rodeada de montañas, lo que significaba
que el valle en el que estábamos anidados siempre tenía mañanas frías, días
frescos y noches frías. Todos los árboles tenían hojas marrones marchitas
durante todo el año. Cada cena era siempre maíz, calabaza, calabaza,
zanahorias. Incluso los inviernos más duros solo trajeron lluvia y ramas
desnudas, y el verano más caluroso que podía recordar tenía solo dos árboles
verdes. En su mayor parte, era marrón y ventoso aquí todos los días del año.
Y después de veinte de ellos, hubo días en los que sentí que había tenido
suficiente maíz y calabaza para toda la vida. Traté de imaginar mi vida llena
de otros sabores, paisajes, personas... Pero había visto tan poco, las fantasías
eran borrosas y vagas: una constelación desordenada de libros que había leído
e historias que había escuchado a lo largo de los años.
"Huele divino aquí".
Mis ojos encontraron a mi madre mientras entraba cojeando. Un poco peor
por el uso de hoy, su cabello estaba recogido en una trenza húmeda en la
nuca. Tenía sólo cuarenta años, pero su cuerpo delgado y sus mejillas cetrinas
la envejecían.
"Aquí, déjame ayudarte", le dije, caminando hacia ella.
Leigh saltó de la mesa, dejando una vela apagada, para pasar al otro lado.
"Estoy bien, lo prometo", nos cloqueó. Pero la ignoramos. Se había
convertido en un baile bien coreografiado en este punto.
¿Rosas y espinas? dijo, una vez que la hubimos sentado a la mesa.
Mi dulce madre que, a pesar de su cansancio crónico, dolor y sufrimiento,
siempre se preocupó genuinamente por lo que sucedía en nuestros días. Cuyo
amor por las flores se había abierto paso en nuestra rutina nocturna.
Mi madre había venido conmigo a Abbington cuando yo tenía casi un año.
Nunca conocí a mi padre, pero Powell estaba dispuesto a casarse con ella y
tomarme como su
propio. Tuvieron a Ryder menos de un año después y Leigh siete después de
eso. Era raro en nuestro tradicional pueblo ser una mujer con tres hijos, uno
de padre diferente al resto. Pero nunca permitió que las palabras
desagradables nublaran el sol que irradiaba a diario. Trabajó incansablemente
toda su vida para darnos un hogar con techo, comida en nuestros estómagos y
más risas y amor cada día que la mayoría de los niños en toda su vida.
“Mi rosa estaba salvando el dedo del Sr. Doyle de ser amputado,” ofrecí.
Leigh hizo un sonido de arcadas. Me dejé la espina afuera. Si aún no se
habían dado cuenta, no iba a ser yo quien les contara que nuestro hermano no
nos había escrito en un año.
El mío fue cuando Jace me dijo...
"Jace es el chico que Leigh piensa que es lindo", interrumpí y le di a mi
madre un asentimiento de complicidad. Ella disparó un guiño dramático, y
los ojos de Leigh se convirtieron en rendijas dirigidas a los dos.
“Su primo es un mensajero en el ejército, entregando planes directamente
del rey Gareth a sus generales donde ni siquiera los cuervos pueden
alcanzarlos”, dijo Leigh. "La prima le dijo que vio a un hombre con alas en la
capital de Onyx". Sus ojos se volvieron grandes y azules como el mar.
Miré a mi madre por lo absurdo, pero ella solo asintió educadamente a
Leigh. Traté de hacer lo mismo. No deberíamos burlarnos tanto de ella.
“Qué curioso. ¿Le crees? preguntó Madre, descansando su cabeza en su
mano pensativa.
Leigh contempló esto mientras tomaba un sorbo de mi estofado.
"No, no lo hago", dijo después de deliberar. “Supongo que los Fae aún
vivos son una posibilidad, pero creo que es más probable que haya sido algún
tipo de brujería. ¿Derecho?"
"Correcto", estuve de acuerdo, a pesar de que lo sabía mejor. Los Fae
habían estado completamente extintos durante años, si es que alguna vez
habían sido reales. Pero no quería reventar su burbuja imaginativa.
Le sonreí a Leigh. “Ya veo por qué estás tan enamorada de Jace. Él tiene
toda la buena información.
Mi madre reprimió una sonrisa. Demasiado para no burlarse. Fuerza de la
costumbre.
Leigh frunció el ceño y se lanzó a una diatriba sobre cómo obviamente no
tenía ningún sentimiento romántico por este chico. Sonreí, sabiendo esa
canción y
bailar demasiado bien.
Historias como la del primo de Jace siempre estaban dando vueltas.
Especialmente en relación con Willowridge, la misteriosa ciudad capital de
Onyx. La noche anterior a la partida de Halden, me había dicho que se
rumoreaba que estaba lleno de todo tipo de criaturas monstruosas. Dragones,
duendes, ogros: me di cuenta de que estaba tratando de asustarme, esperando
que pudiera acurrucarme en la seguridad de su abrazo y permitirle
protegerme de lo que sea que estaba más allá de las barreras de nuestro reino.
Pero no me había asustado en absoluto. Sabía cómo iban esos cuentos.
Hombres, construidos en una historia tras otra, retorcidos por los relatos en
una bestia horrible, ejerciendo poderes desconocidos y capaces de un
tormento indecible. En realidad, solo eran... hombres. Hombres malvados,
hambrientos de poder, corruptos, libertinos. Nada más, nada menos y nada
peor que el que había vivido en mi propia casa. Mi padrastro era más vicioso
y cruel que cualquier monstruo de un cuento.
No sabía si esa verdad le habría causado más o menos miedo a Halden el
día que él y Ryder fueron enviados a la guerra. Definitivamente no me
ayudaría si Leigh y yo fuéramos forzados a la batalla a continuación.
La verdad era que nuestro Rey Gareth estaba haciendo lo mejor que podía,
pero Onyx tenía un ejército muy superior, mejores armas, aliados más fuertes
y estoy seguro de que innumerables otras ventajas de las que no sabía nada.
Podría prometer que Onyx no estaba ganando esta guerra debido a un gran
mal que se desató en la noche.
El suspiro de mi madre hizo que mis pensamientos regresaran de las
malvadas criaturas aladas a nuestra cálida cocina de madera. Las últimas
heces de la luz del día se deslizaban por la habitación, dejando que las
danzantes llamas del hogar proyectaran su rostro cetrino en la sombra.
“Mi rosa es este guiso, y mis dos hermosas niñas sentadas frente a mí. Mi
amable y responsable Arwen”. Se volvió hacia Leigh, "Mi audaz y valiente
Leigh".
tragué saliva. El hielo corría por mis venas. Sabía lo que vendría después.
“Y mi espina es mi hijo, a quien extraño tanto, tanto. Pero ha pasado un
año desde que supimos de él. Creo —respiró ella. "Creo que es hora de que
aceptemos que él-"
"Está bien", la interrumpí. “Ryder está bien. No puedo imaginar lo difícil
que debe ser enviar una carta en las condiciones en las que podría estar”.
"Arwen", comenzó mi madre, su voz cálida y reconfortante y haciendo
mi piel pica con su dulzura.
Pero balbuceé sobre ella. “¿Te imaginas intentar enviar una carta a un
pueblito como el nuestro desde la selva? ¿O, o… un bosque? ¿Desde el
medio de un océano? ¿Quién sabe dónde está? Estaba empezando a sonar
histérica.
"A mí también me entristece, Arwen", la vocecita de Leigh era aún más
difícil de soportar. Pero creo que mamá puede tener razón.
“Es saludable hablar de eso”, dijo mamá, tomando mi mano entre las
suyas. “Cuánto lo extrañamos, qué difícil será continuar sin él”.
mordí mi labio; sus rostros serios me partían en dos. Sabía que tenían
razón. Pero decirlo en voz alta...
Por muy relajante que fuera su toque, aparté la mano y me volví hacia la
ventana, dejando que la brisa de la tarde susurrara sobre mi rostro y cerrando
los ojos ante la sensación fresca.
Mis pulmones se llenaron de aire del atardecer.
No podría ser yo quien les hiciera esto más difícil.
Envolviendo mis manos alrededor de mi tazón para sofocar su temblor, me
volví para mirar a mi única familia restante.
"Estás bien. Es poco probable que esté…
El sonido ensordecedor de la puerta principal al abrirse de golpe hizo que
el cuenco que sostenía se me escapara de las manos y se hiciera añicos en el
suelo. Naranja brillante salpicado por todas partes como sangre fresca. Me
giré y vi que la cara de mi madre se aflojaba por la sorpresa. Frente a
nosotros, respirando con dificultad, con la cara ensangrentada y apoyado en
el marco de la puerta para sostener un brazo torcido, estaba mi hermano,
Ryder.
 DOS

F o un momento, nadie se movió. Entonces, todos nos movimos a la vez.

Me puse de pie, el corazón en mi garganta, el pulso latiendo en mis
oídos. El dolor de Ryder era claro en su rostro, y mi madre se abalanzó sobre
él, con lágrimas en los ojos. Leigh se apresuró a cerrar la puerta detrás de
nosotros mientras los ayudaba a sentarse a la mesa.
Un alivio, profundo y abrumador, me recorrió. Apenas podía soportar la
embestida de la emoción.
El estaba vivo.
Inhalé profundamente y consideré a mi hermano. Su pelo corto color arena,
sus brillantes ojos azules como estrellas, su cuerpo nervudo y larguirucho.
Parecía tan extraño en nuestra pequeña casa ahora, demasiado sucio y
delgado.
Leigh empujó nuestros tazones de la mesa hacia un lado y se subió
directamente encima, sentándose justo en frente de él. Los ojos de Ryder
estaban llenos de alegría pero parpadearon con algo más. Algo más oscuro.
Esperé a que se calmara el polvo de la conmoción, pero mi corazón seguía
latiendo tan rápido que sentía como si mi caja torácica estuviera
traqueteando.
"¡Mira lo grande que eres!" Ryder le dijo a Leigh, con una mano todavía
presionando su otro brazo.
Vendajes. Necesitaba vendajes.
Rebusqué en nuestros cajones hasta que encontré algunos, luego agarré una
manta y agua para él también.
—Aquí —dije, envolviendo la manta alrededor de Ryder bruscamente y
besando la parte superior de su cabeza, con cuidado de evitar su hombro.
"¿Qué sucede contigo? ¿Por qué has vuelto temprano? preguntó Leigh,
frenética. “Arwen, ¿qué le pasa? ¿Qué esta pasando? ¿Madre?"
 Nuestra madre no dijo nada mientras lágrimas silenciosas caían por su
rostro. Ryder tomó su mano entre las suyas.
Pero Leigh tenía razón. Por maravilloso que fuera tenerlo de vuelta, algo
andaba mal. Para él estar en casa tan pronto, y sin batallón, sin procesión...
Sin mencionar la herida que gotea.
Debe haber desertado.
"Cálmate", dijo Ryder con voz áspera. “Y mantén la voz baja”.
"Leigh tiene un punto", me obligué a decir. “¿Cómo estás de vuelta? ¿Qué
te ha pasado?"
Arranqué la tela manchada de sangre de su túnica y la usé como torniquete
sobre la herida de su brazo. Era un corte profundo e irregular, carmesí que
rezumaba en riachuelos. Tan pronto como mis manos tocaron su piel, un
cosquilleo familiar se extendió por mis palmas y comenzó a sellar la carne
desgarrada.
Cerrar la herida nos ayudó a ambos. Disminuyó los latidos de mi corazón y
me calmó. Después de envolver su brazo con fuerza en vendajes, me puse a
trabajar tratando de encajar su hombro en la cavidad de la que se había
desprendido.
Ryder cerró los ojos, haciendo una mueca. "Estoy bien. Estoy con mi
familia otra vez.
Eso es todo lo que importa."
Se inclinó para besar a Leigh ya nuestra madre en la frente. Leigh, al
menos, todavía tenía los medios para fingir disgusto y borrar el beso.
Madre sostuvo su mano buena entre las suyas, pero sus nudillos se habían
vuelto blancos por la fuerza.
"Ry", le pregunté, perdiendo la paciencia. “Eso no es todo lo que importa.
¿Dónde están los otros soldados? ¿Y por qué estás sangrando?
Ryder tragó con dificultad, sus ojos se conectaron con los míos.
"Hace unas semanas", dijo en voz baja. “Nuestro convoy se topó con un
batallón Onyx en tierra Ámbar. Escuchamos que habían perdido hombres y
asumimos que sería una conquista fácil. Nos acercamos a su campamento
despacio, pero aun así…” se apagó, su voz áspera. "Era una trampa. Sabían
que veníamos. Todos mis amigos fueron asesinados, y apenas escapé con mi
vida”.
Me di cuenta de algo horrible, y me sentí mal por haberme tomado tanto
tiempo para poner en orden el pensamiento.
 “¿Halden?” Pregunté, apenas audible. Mi estómago se había convertido en
plomo.
"¡No! No, Arwen. Sus ojos estaban doloridos. No estaba en nuestro
convoy. Yo, para ser honesto, no lo he visto ni he sabido nada de él en meses.
Ryder miró hacia abajo, con el ceño fruncido. "No pensé que lo lograría-"
Con un pop final empujé su hombro hacia atrás.
“¡Gah! ¡Mierda!" Gritó, agarrando su hombro.
—Lenguaje —dijo mamá por costumbre, aunque todavía estaba demasiado
sorprendida para estar realmente enfadada.
Ryder movió su brazo en círculos tentativos, palpándolo. Disfrutando de
nuevo de la sensación de un hombro en movimiento, se puso de pie,
desgarbado y alto en nuestra pequeña casa, y caminó frente a nosotros. Me
desplomé en una silla, me debilité y le lancé una mirada preocupada a mi
madre.
“Me escondí detrás de un roble. Pensé que eran los últimos momentos de
mi vida, que en cualquier momento tropezarían conmigo y me arrancarían las
extremidades. Había perdido a mis hombres, estaba herido. Todo había
terminado... y luego me di cuenta, mientras estaba cantando mi canto del
cisne, todo el equipo de Onyx se había ido. Ni siquiera me habían visto”.
Lo observé atentamente. Había demasiada alegría en sus ojos. No solo
alegría de volver a casa, sino algo más. Una sensación de hundimiento
encontró su camino en mi estómago.
“Así que comencé a retroceder lentamente, y literalmente caí sobre un saco
de monedas más grande que mi cabeza. Moneda de ónice. Hizo una pausa
para mirarnos, pero no pensé que nadie estuviera siquiera respirando. Mi
atrevido e imprudente hermano.
Recé para que no hubiera hecho lo que temía.
“Deben haberlo perdido después de la pelea. Entonces, tomé la cosa y corrí
todo el camino hasta aquí. He estado corriendo durante el último día y
medio”.
Piedras sangrantes.
“Ryder, no lo hiciste,” respiré. Las llamas del hogar ahora eran
simplemente brasas, envolvían la habitación en sombras danzantes.
—El rey hará que te maten —susurró mi madre. Por abandonar tu batallón.
"Bueno, no importa".
"¿Por qué no?" Apenas podía pronunciar las palabras.
 Él suspiró. “Había llegado a pocas horas de Abbington cuando me llamó la
atención otra banda de hombres Onyx. Deben haber visto los colores Onyx, o
me encontraron sospechoso o algo así, pero me siguieron. Y-"
"¿Los guiaste de regreso a nosotros?" Leigh dijo, la voz subiendo una
octava. "Shh", susurró. “Bajen la voz, ¿recuerdan? no lo harán
encuéntranos si haces lo que te pido, y rápido.
Me di la vuelta para mirar por la ventana. Ni siquiera estaba seguro de a
quién, o qué, estaba buscando. "¿Por qué no?" Yo pregunté. "¿Dónde
estaremos?"
Los ojos de Ryder se iluminaron. "En el Reino Granate".
Me hundí más en la silla. Iba a estar enfermo.
Ryder debió haber visto el horror en todos nuestros rostros, porque volvió a
sentarse y lo intentó de nuevo, con más seriedad. He visto lo que hay ahí
fuera. Es peor de lo que pensábamos. Nuestro reino se está desmoronando en
esta batalla. No ganaremos. Su mandíbula hizo tictac mientras inhalaba. “Los
rumores son ciertos. Estamos terriblemente superados en número. Las
mujeres serán reclutadas a continuación, y pronto. Arwen... tú y Leigh... no
podrán escapar. Se volvió hacia nuestra madre y tomó su mano una vez más.
Y mamá, te quedarás aquí. No quiero pensar en cómo será Abbington
entonces. Entre los alborotadores y tu salud…” su voz se apagó mientras me
miraba. Sabía lo que estaba insinuando.
Me mordí la agitación de mi estómago.
“Garnet está lo suficientemente lejos para estar fuera de la refriega, y lo
suficientemente cerca para que podamos llegar en bote. Podemos comenzar
una nueva vida allí”. Miró a nuestra madre deliberadamente, luego a Leigh,
luego a mí. “Juntos, en algún lugar a salvo de una guerra que solo
empeorará”.
“Pero no tenemos un bote”, la voz vacilante de mamá me sorprendió. Me
habría ido contigo, estás fuera de tu maldita cabeza.
Hay suficiente moneda Onyx para comprarnos a los cuatro un
salvoconducto esta noche. Tenemos que salir ahora mismo y dirigirnos al
puerto. Llegaremos a Garnet en unos pocos días. Pero mamá, tenemos que
movernos rápido”.
"¿Por qué?" susurró Leigh.
“Porque los hombres Onyx no estarán muy lejos detrás de mí. Ya no
estamos seguros aquí”.
Con eso, la habitación quedó en silencio, excepto por el susurro del viento
en el árbol.
ramas fuera de la ventana abierta detrás de mí. No podía mirar a mi madre oa
Leigh mientras mis pensamientos se revolvían junto con mi estómago.
Las opciones eran bastante claras: quedarnos quietos y ver a Ryder ser
golpeado y asesinado en nuestra propia casa por soldados indignados, que
luego probablemente nos matarían al resto de nosotros, o empacar todo lo que
poseíamos y viajar por mar a una tierra desconocida y comenzar de nuevo.
No había garantía de seguridad o supervivencia de cualquier manera.
Pero la esperanza era algo complicado.
Incluso la chispa de la idea de que nuestras vidas podrían ser más de lo que
fueron aquí en Abbington, que Leigh y yo podríamos evitar la corriente,
seguir cuidando a mamá, tal vez incluso conseguirle más ayuda, mejores
medicamentos, fue suficiente para obligarme a ponerme de pie.
No quería irme de Abbington. El mundo más allá de este pueblo era tan
desconocido, tan vasto.
Pero no les dejaría saber lo aterrorizado que estaba realmente.
Era todo por lo que me había esforzado: cuidar de ellos. Para ser lo
suficientemente fuerte como para protegerlos. Esta era mi oportunidad.
"Tenemos que irnos."
Leigh, Ryder y Madre me miraron con la misma expresión de sorpresa,
como si estuvieran coreografiados.
Ryder habló primero. "Gracias, Arwen". Luego, se volvió hacia Leigh y
Madre. "Ella tiene razón y tenemos que movernos ahora mismo".
"¿Está seguro?" Madre le preguntó a Ryder, su voz apenas más que un
susurro.
—Sí —dije por él, aunque no lo estaba. En absoluto.
Fue suficiente para que Madre y Leigh arrojaran al azar túnicas y libros en
cajas dos tamaños más pequeñas. Ryder los siguió, su brazo dolorido apenas
le impedía agarrar todo lo que podía tener en sus manos. Era un lujo, me dije.
Una bendición. Si alguien que se quedó en Abbington hubiera podido pagar
el viaje, o hubiera tenido algún lugar a donde ir, se habría ido.
hace años que.
Salí corriendo a recoger algo de comida de nuestro pequeño jardín para el
viaje y despedirme de nuestros animales. Leigh ya estaba afuera, llorando
contra nuestra vaca, Bells, y nuestro caballo, Hooves, ambos nombrados por
una joven Leigh. Ella estaba
increíblemente cerca de nuestros animales, alimentándolos cada mañana y
noche. Bells, especialmente, tenía un vínculo con la chica que no podíamos
imaginar romper, ni siquiera por hambre desesperada.
Los sollozos ahogados de Leigh resonaron a través de la pluma, y mi
corazón comenzó a doler de verdad. Incluso sentí un peso sorprendente en mi
propio pecho cuando me acerqué a los animales. Sus rostros amorosos
también habían sido una presencia incondicional en mi vida, sin la cual, de
repente, no podía imaginar despertarme. Los acaricié a ambos, poniendo mi
mejilla en la de ellos, y sentí su cálido aliento en mi rostro en contraste con el
aire fresco de la noche.
Froté la espalda de Leigh. "Tenemos que irnos. Ve a buscar la bolsita con
la medicina de mamá, yo ataré a los animales. Nora se ocupará de ellos, lo
prometo.
Leigh asintió y se limpió la nariz con una manga de algodón pálido.
Pensé en Nora. ¿Me necesitaría en la enfermería? Era una mujer dura, pero
la extrañaría. De alguna manera, ella era mi única amiga.
Las lágrimas brotaron de mis ojos, por mis animales, mi trabajo, la vida
humilde que había vivido aquí en Abbington. A pesar de todos mis
pensamientos improvisados sobre nuevas experiencias, ahora que tenía la
oportunidad de algo más, estaba realmente asustado.
Me di cuenta con otra profunda punzada de tristeza que probablemente
tampoco volvería a ver a Halden. Si volviera sano y salvo, lo cual todavía
esperaba que hiciera, ¿cómo nos encontraría alguna vez en el Reino Granate?
Ni siquiera podía dejarle una nota a Halden, ya que los soldados de Onyx
podrían encontrarla.
Nunca sabría qué pudo haber pasado entre nosotros, y si podría haber
llegado a amarlo. Ese pensamiento hizo que mi corazón se rompiera de
nuevo. Estaba tan agradecida de que Ryder estuviera en casa y vivo, pero no
tenía idea de que me despediría tanto esta noche por eso.
No quería irme. No pude evitarlo, era demasiado cambio.
Mientras salíamos en fila, miré dentro de mi casa por última vez. Parecía
extremadamente desnudo. Qué locura pensar que hace apenas dos horas
estábamos cenando estofado como todas las noches. Ahora huíamos a un
reino extranjero.
Cerré la puerta detrás de mí mientras Leigh ayudaba a mamá a bajar por el
camino de tierra. Los muelles estaban a una ciudad de distancia y sería un
largo paseo para ella. Seguí
al lado de un Ryder todavía cojeando. Quien, por supuesto, no me
dejaría ayudarlo. “No puedo creerte,” susurré.
"Lo sé." Luego miró detrás de nosotros. Miré hacia atrás también, mi
corazón dando vueltas en mi pecho, pero no había nadie allí.
Caminábamos en silencio.
El sol se ponía hermosamente sobre las montañas, un cielo rosado y
púrpura salpicado de nubes.
"Quiero decir", continué. “Fuiste a la guerra, nos dejaste por un año.
Honestamente pensé que estabas muerto. Luego regresas a casa,
desmoronándote como una muñeca rota, con suficientes riquezas robadas
para comenzar una nueva vida en un nuevo reino. ¿Quién eres? ¿Un héroe de
un cuento popular?
"Arwen", se detuvo y se volvió hacia mí. "Sé que tienes miedo". Intenté
una débil protesta, pero él continuó. "Yo también. Pero vi una oportunidad y
la aproveché. No quiero pasar el resto de mi vida luchando por el Reino de
Ámbar más de lo que tú quieres pasar el resto de tu vida viviendo en él. Esto
podría cambiar nuestras vidas. Y para mamá, una oportunidad de curación. O
para Leigh, la oportunidad de una infancia mejor. Es lo correcto”, tomó mi
mano entre las suyas y la apretó. “Estoy aquí para cuidar de nosotros ahora.
No tienes que preocuparte.
Asentí, a pesar de darme cuenta de lo poco que sabía mi propio hermano
sobre mí. Felizmente pasaría el resto de mi vida aquí. Tal vez felizmente era
la palabra equivocada, pero al menos estaría viva.
Continuamos caminando, la luz del atardecer se desvanecía detrás de las
montañas y nos inundaba de azules polvorientos. Las sombras se extendían
por el camino de tierra, y me estremecí y me di la vuelta con cada sonido,
cada paso detrás de mí, a pesar de que nunca había nadie allí.
Estaba mirando profundamente en algunos arbustos, buscando la fuente de
lo que juré que eran pasos cuando Leigh se puso rígida y se volvió hacia
nosotros alarmada.
"¿Qué es?" Respiré, protegiéndola con mi cuerpo.
"No, la bolsa", susurró, sus manos rebuscando en su pequeño saco de lona
con horror.
"¿Qué?" —pregunté, aunque mi corazón había dejado de latir por completo.
Miró a nuestra madre. "Los viales que contiene están vacíos". Las lágrimas
se derramaron sobre
sus mejillas mientras emprendía el regreso a nuestra casa. "Su medicina,
tenemos que volver".
Un escalofrío vicioso me recorrió.
No había vertido el medicamento en los viales de la bolsa. Lo había dejado
reposar, preparé la cena, Ryder llegó a casa—
En la conmoción le había dicho a Leigh que agarrara la bolsa, pero nunca la
llené.
De repente, mi corazón latía tan rápido que podía oírlo. “Es mi culpa,”
respiré. “Necesito correr de regreso por ellos. Seré rápido.
"No." La voz de mi madre era más dura de lo que jamás la había
escuchado. “No seas ridículo. Ya estamos arriesgando bastante. ¿Quién sabe
cuánto tiempo estuvieron siguiendo a tu hermano? Estaré bien."
“No, mamá, lo necesitas. Arwen es rápido. Ryder se volvió hacia mí.
“Corre rápido, o podrías perder el bote”. Pero sabía lo que estaba insinuando:
que podía toparme con los soldados que estaban detrás de él. Leigh estaba
llorando en serio ahora pero tratando animosamente de ocultar sus sollozos.
Vuelvo enseguida y nos vemos en los muelles. Prometo." Salí corriendo sin
esperar a escuchar sus protestas.
No podía creer lo estúpido que había sido.
Después de toda la presión que me había puesto para mantener a mi
familia, para seguir los pasos de Ryder. Para no tener tanto miedo.
Corrí por el camino de tierra, pasando casas llenas de familias que decían
buenas noches y apagaban sus hogares. La luna estaba saliendo ahora en el
cielo, la pálida luz del atardecer reemplazada por el azul de la medianoche.
La carrera de regreso a nuestra casa me había dado un momento de alivio
muy necesario. Una sensación de calma se apoderó de mi mente ansiosa. Los
latidos de mi corazón se volvieron rítmicos. Mis pisadas, las mismas. Golpe,
golpe, golpe. Cuando regresé a nuestra casa, ya me sentía mejor.
Me escondí por un momento detrás de un solo manzano, pero no había
soldados, ni caballos, ni carretas cerca de nuestra casa. No hay ruido ni luces
provenientes del interior.
Bells and Hooves estaban tranquilos, ambos pastaban perezosamente en el
heno.
Solté una exhalación y el sudor de la carrera se enfrió en mi rostro.
Tal vez Ryder se había equivocado, y nunca lo habían seguido en la primera
lugar. O, aún más probable, habían renunciado a cazar a un ladrón solitario.
Ahora podía ver que todo estaría bien.
Mientras estuviéramos juntos, podríamos afrontar este viaje. Yo podría.
Abrí nuestra puerta con un suave crujido y me encontré cara a cara con
once soldados Onyx, bañados en sombras, sentados alrededor de la mesa de
mi cocina.
 TRES

"S alguien se fue con mucha prisa.

Una voz áspera raspó mi espalda como un cuchillo sin filo.
Procedía del hombre amenazador que estaba reclinado frente a mí, con las
botas embarradas apoyadas en la mesa que Ryder había tallado
minuciosamente hacía tantos veranos.
Un horror tan abrumador que apenas podía pensar en otra cosa se apoderó
de mí. Mi boca estaba demasiado seca para forzar un trago. No perdí ni un
momento evaluando el resto de la escena frente a mí, giré sobre mis talones y
me preparé para correr por mi vida. Pero un joven soldado con la cara picada
de viruela me tiró del pelo hacia atrás con facilidad.
Me dolía el cuero cabelludo y grité de dolor.
La puerta se cerró de golpe detrás de mí cuando el soldado me arrastró
adentro y el olor metálico de la sangre llegó a mis fosas nasales. Mis ojos
recorrieron mi casa: en la esquina, sangrando sobre nuestro piso de madera
había un soldado calvo, con un uniforme Onyx que no le quedaba bien,
claramente demasiado pequeño para su gran cuerpo. Tenía una herida abierta
que prácticamente le partía el torso en dos, y dos estoicos soldados a su lado
lo tapaban con tela sin éxito. El corpulento soldado gimió de dolor y el poder
en mis dedos se contrajo con la urgencia de ayudarlo a pesar de su credo y
colores.
Traté de no pensar en qué tipo de convoy casi pierde a un hombre y
continúa irrumpiendo en las casas, agarrando a las jóvenes por el pelo como
si nada.
Cada soldado estaba vestido con una armadura de cuero negro, algunos con
adornos de plata tachonados. Algunos llevaban cascos oscuros que parecían
calaveras ahuecadas y amenazantes y brillaban a la luz de las velas, aún
menguante, de mi
cocina. Otros no tenían casco en absoluto, lo que se sintió aún más aterrador
cuando miré sus rostros fríos y ensangrentados.
Ninguno de los soldados parecía molesto por la espantosa escena que se
desarrollaba en la esquina. Nada como nuestros hombres de Amber, hacían
que nuestros soldados parecieran niños pequeños, lo cual, para ser justos, lo
eran. Estos eran guerreros amenazantes y brutales que nunca fueron
reclutados para luchar, sino que entrenaron toda su vida para matar y solo
para matar.
¿Y qué más se podía esperar? El malvado Rey de Onyx era conocido por
su crueldad, y su ejército se construyó a su semejanza.
"¿Cómo te llamas, niña?" preguntó el mismo soldado que habló primero.
Era uno de los hombres cuya armadura de cuero estaba adornada con
pequeñas tachuelas plateadas. No usaba casco, tenía una cara cuadrada, ojos
pequeños y sin líneas perceptibles en la sonrisa.
Reconocí este tipo de hombre al instante.
No en apariencia, sino más bien en su gruñido, su fría confianza. La rabia
que hervía a fuego lento detrás de sus ojos.
Yo había crecido con él.
Un suspiro tembloroso salió de mí. “Arwen Valondale. ¿Y el tuyo?"
Los hombres se rieron, el despecho y la piedad cruel brotando de ellos en
oleadas. Me encogí en mí mismo sin querer.
"Puedes llamarme teniente Bert", dijo, curvando los labios. "¿Cómo estás?"
Se rieron más fuerte ahora, alentados por su líder. Me mordí la lengua.
Había algo en ellos que no podía expresar con palabras. El poder parecía
estar saliendo de ellos. Temblé, mis rodillas chocando juntas en un ritmo
discordante. No fue una sorpresa que estos monstruos hubieran matado
fácilmente al convoy de Ryder. En silencio agradecí a los Stones que de
alguna manera había logrado salir con vida.
“Déjame hacer esto rápido para ti, que es más de lo que algunos de mis
camaradas te ofrecen. Seguimos a un joven de regreso a esta casa. Nos robó
una gran cantidad de monedas y nos gustaría que nos las devolvieran. Dinos
dónde está y te mataremos rápidamente. ¿Suena justo?
Junté mis rodillas y contuve un grito ahogado.
“No conozco al hombre que vive aquí”. Tragué saliva, devanándome el
cerebro
por cualquier evidencia condenatoria que pudiera estar en la casa y pudiera
relacionarme con Ryder. “Solo venía a pedir leche prestada. Vi que tenían
una vaca”.
La boca de Bert se apretó en una línea delgada. Los segundos pasaban
mientras debatía su próximo movimiento. Sabía que él sabía que estaba
mintiendo. Yo era un terrible mentiroso. Mi corazón dio vueltas dentro de mi
pecho.
Me dio una sonrisa con ojos muertos, luego asintió al hombre con
cicatrices que todavía tenía mi trenza envuelta alrededor de su puño. “Mátala,
entonces. Ella no nos sirve.
El soldado detrás de mí vaciló brevemente, pero me arrastró hacia la puerta
principal.
"¡Esperar!" supliqué.
El soldado se detuvo en seco y me miró. Nada más que crueldad bailaba en
sus ojos castaños oscuros.
Tuve que pensar muy, muy rápido.
"Tu hombre allí", le dije directamente a Bert, "va a morir en minutos si no
recibe ayuda".
Bert ladró una risa húmeda. "¿Qué te dio esa idea? ¿Quizás sus intestinos
colgando?
“Soy un sanador,” dije, reuniendo un falso coraje. Le están taponando mal
la herida. Va a entrar en sepsis”. Eso era cierto. El hombre estaba
convulsionando, ríos rojos goteaban de su abdomen y empapaban la madera
de mi casa.
Bert negó con la cabeza. "No creo que pueda ser salvado ni siquiera por
gente como tú".
Pero estaba equivocado. "Déjame arreglarlo a cambio de mi vida".
Bert se mordió el interior de la mejilla. Recé a todos los Stones para que
este hombre ancho, pastoso y moribundo fuera de algún valor.
Pasaron los
minutos. vidas.
"Todos fuera", Bert finalmente ladró al resto de los hombres.
Dejé escapar un suspiro largo y lento, y el agarre en mi cabello se soltó. Me
froté la parte de atrás de mi cabeza, que se sentía magullada y sensible. Era la
menor de mis preocupaciones.
 Los soldados salieron uno por uno. Incluso los dos que atendían al hombre
herido se pusieron de pie sin dudar y atravesaron la puerta, rostros
inexpresivos, dejándonos a mí, a Bert y al paciente solos en el suelo. El
teniente levantó los pies de la mesa y se levantó con un suspiro. Hizo crujir
su cuello, aparentemente exhausto por este giro de los acontecimientos, luego
me inclinó hacia el moribundo.
Mis piernas se movieron como plomo en el agua hasta que me arrodillé a
su lado y Bert se cernió detrás de mí.
“Habría sido una verdadera lástima, de todos modos”, dijo Bert, más cerca
de mi cara de lo que me hubiera gustado. “Una chica tan dulce y suave.
Muerto tan rápido. Antes alguien la había usado bien. Olía a cerveza y
retrocedí, lo que solo deleitó aún más a Bert. Arréglalo y veremos qué tan
generoso me siento.
Me volví hacia el hombre herido, su rostro era una
máscara de terror. Podría relacionarme. "Está bien,
señor".
Dos de sus costillas habían sido destrozadas en un ángulo extraño y la
carne de su cavidad torácica estaba triturada y pulposa como si algo lo
hubiera atravesado. No era una herida de espada ni de flecha, y no había
quemaduras que implicaran un cañón o una explosión.
"¿Qué pasó?" Respiré, sin pensar realmente.
Broad Man trató de hablar, con un espantoso graznido, pero Bert lo
interrumpió. “Hay cosas más espeluznantes por ahí que yo, niña. Cosas que
no podrías imaginar.”
Odiaba su voz, como el traqueteo de una botella de ginebra vacía, y la
forma en que sus ojos recorrieron mi cuerpo, observando mi pecho sin
vergüenza.
“Necesito alcohol y tela limpia. ¿Puedo caminar por la casa? ¿Ves lo que
puedo encontrar?
Bert negó con la cabeza con un brillo en los ojos. "¿Me tomas por tonto?"
Sacó una petaca de su bota y me la entregó. “Aquí está tu alcohol. Puedes
usar tu túnica. Me parece muy limpio”.
Con falsa frialdad tomé el frasco de sus manos, sus nudillos estaban llenos
de tierra, y miré al soldado herido.
Había pasado toda mi vida manteniendo oculto mi poder. nunca dejar que
nadie
ver exactamente lo que pude hacer. Mi madre me había dicho años atrás que
siempre habría gente que intentaría aprovecharse de mi don, y eso fue antes
de la guerra. Ahora todos sufrían todo el tiempo, y mi habilidad era aún más
valiosa.
No había forma de curar a este hombre sin usar mis habilidades. Estaría
muerto en la próxima hora, si no antes. Pero no podía usar mi poder sin que
Bert lo viera. Incluso si fingí un encantamiento, mi poder no se parecía a la
magia de una bruja. No había viento de tierra, ni estática. Simplemente se
escurrió de mis dedos.
Incluso si no estuviera mirando de reojo detrás de mí, si este soldado
corpulento se parara y saliera de la casa después de una lesión como esta, no
podría acreditar mis excelentes habilidades quirúrgicas.
Un furioso escalofrío me recorrió la espalda ante la elección que tenía
delante.
Pero en realidad no era una elección en absoluto: no podía dejar que este
hombre muriera, ni podía dejar que me mataran a mí también.
Me armé de valor.
“Esto dolerá”, le dije a Broad Man.
Él asintió estoicamente y derramé el alcohol sobre su herida ensangrentada
y mis manos. Él gimió en agonía pero se quedó quieto.
Entonces puse mis manos sobre su pecho y respiré profundamente.
Tarareando mientras mis sentidos latían a través del soldado, sentí que sus
órganos se volvían a unir, la sangre bombeaba más lentamente, el ritmo
cardíaco disminuía. La tela de su piel se convirtió en carne fresca y nueva que
floreció bajo mis palmas.
Mi propio ritmo cardíaco también disminuyó. Adrenalina enfriándose en
mis venas y tensión desplegándose en mi estómago. Mis ojos se abrieron y
conectaron con los de Broad Man. Estaban atónitos, viendo cómo su cuerpo
se volvía a armar como un juguete roto. La respiración del hombre volvió a
un ritmo menos aterrador, y el corte se convirtió en una fea cicatriz rosa
irregular en el abdomen.
Suspiré mientras cerraba los ojos, lo suficiente para reunir algo de coraje.
Todo lo que necesitaba ahora era un vendaje, y no iba a dejar que el teniente
puerco me humillara. En un rápido movimiento, me quité la túnica por la
cabeza, dejándome en una fina camisola sin mangas. Traté de ignorar la
mirada abrasadora de Bert sobre mis pechos.
Envolví la blusa alrededor de la herida del Hombre Ancho y la até con
fuerza.
 Bert se paró detrás de mí y caminó contemplativamente a través de mi
cocina.
Él estaba decidiendo mi destino.
Apenas podía respirar. Nunca había sentido un miedo así. Miedo que
sacudió mi mandíbula, mis manos, mis mismos huesos.
"Gracias, teniente", dijo Broad Man con voz áspera, pero Bert todavía
estaba perdido en sus pensamientos. Hombre Ancho volvió un débil ojo hacia
mí.
Y gracias, niña.
Asentí con la cabeza imperceptiblemente.
"¿Cómo hiciste eso? ¿Eres una bruja?
Negué con la cabeza. "¿Como te sientes?" Mis palabras salieron tan suaves
que no estaba seguro si realmente había hablado.
“Mucho menos cerca de la muerte”.
"Está bien", espetó Bert. “Vamos a buscar al chico. Nos llevaremos a la
chica con nosotros.
No no no no-
Pero no podía hablar, no podía respirar, me invadía demasiado terror;
estaba haciendo que mi corazón se acelerara tanto que estuve a punto de
vomitar sobre el corpulento soldado que estaba debajo de mí.
No podía dejar que encontraran a mi familia. Bert no podía estar a menos
de un pie de Leigh. Lancé una mirada suplicante y suplicante a Broad Man,
que tuvo la decencia de parecer aún más dolido que cuando se estaba
muriendo.
Pero dos soldados ya regresaban para ayudarlo a sacarlo. Escaneé la
cocina. Bert se había ido.
Si iba a correr, esta era probablemente mi única oportunidad.
Con el pulso latiendo en mis oídos, me levanté de un salto y corrí hacia los
dormitorios. Tuve una mejor oportunidad de salir por una ventana que por la
puerta principal, con todos los hombres armados esperando afuera. Los dos
soldados me gritaron que me detuviera, sus voces profundas como bramidos
que resonaban a través de mis huesos, mis dientes, pero seguí moviéndome,
esquivando una mano extendida tras otra. Alrededor de la chimenea, más allá
de la mesa de la cocina, hasta que abrí la puerta del dormitorio de mi madre.
Allí estaba la ventana.
Justo encima de su cama, las sábanas y las mantas todavía estaban
 arrugadas. olía como ella
—salvia y sudor y jengibre.
 Yo estaba tan cerca.
Asi quecerca-
Pero también estaba tan cansada. Entre la curación del Sr. Doyle, el
hombro de Ryder y todo el abdomen del Hombre Ancho, estaba mareado y
fatigado, mis miembros débiles, mi respiración desigual. Empujé mis piernas
tan fuerte como pude, la visión se nubló, y mis dedos finalmente, finalmente,
apenas rozaron las cortinas de tela a cuadros que enmarcaban la ventana—
Hasta que una mano callosa se envolvió alrededor de mi hombro y tiró de
mí hacia atrás con una fuerza inconmensurable, estrellándome contra su
pecho.
No no.
"Ella es muy rápida, ¿no es así?" —le dijo al soldado jadeante a quien
había esquivado por poco alrededor de la chimenea—.
"Piedras, sí", jadeó, con las manos en las rodillas.
Un grito salió volando de mi garganta, furioso, salvaje y lleno de miedo. —
Suficiente de eso —espetó el soldado, lanzando una mano cubierta de
suciedad sobre mi
boca y nariz.
No podía respirar.
Mis brazos se agitaron salvajemente, y él soltó su mano de mi rostro para
sostener mis brazos con ambas manos.
“No me hagas noquearte, niña. No quiero, pero lo haré para callarte.
Me mordí la lengua, lo suficientemente fuerte
como para doler. Tuve que controlarme. Tuve
que-
Los dos soldados me guiaron afuera, donde el resto de los hombres Onyx
se habían reunido con sus caballos. Piedras sangrantes, incluso sus caballos
eran aterradores. Puro negro azabache, con melenas salvajes y rebeldes y ojos
sin pupilas.
No me atreví a mirar hacia donde guardamos Bells and Hooves. No quería
saber si estos hombres crueles los habían dejado con vida. Pensé en Leigh y
mi madre. Lo que podrían ver si volvieran por mí. La sangre en el suelo...
Luché para alejarme del soldado detrás de mí, pateando y jadeando.
"Vamos niña. Ya te has divertido, eso es suficiente. El soldado detrás de mí
me inmovilizó contra él hasta que me quedé quieto.
 Tan agotado, tan frío—
Simplemente no podía dejar que persiguieran a Ryder, mi madre, Leigh...
Aparté la cara del soldado que estaba detrás de mí y llamé a Bert, que
estaba sentado encima de uno de los caballos negros como la medianoche.
"Deja a mi familia en paz, y yo iré contigo de buena gana".
Bert se rió y el espantoso ruido resonó en la noche.
“¿Parezco asustado de que te resistas? Solo espera hasta que el rey te vea”.
Su sonrisa miserable brilló en los alfileres de luz de la luna que se filtraban a
través de los árboles, dejando al descubierto todos sus dientes amarillentos.
Además, pensé que no conocías al niño.
Mi estómago amenazó con vaciarse por todo el suelo.
"Él es mi hermano. Pero tienes muchas monedas, ¿cuántos curanderos? De
buena gana significa que te ayudaré. Cúrate a ti y a tus hombres. ¿Tu moneda
robada puede hacer eso?
Bert no respondió y los soldados se volvieron hacia él expectantes. Su
silencio reforzó mi coraje.
“Si vas tras ellos, nunca trabajaré para ti. Puedes torturarme, matarme
—No haré nada si están lastimados.” No
estaba seguro de si era un farol o no.
"Bien."
Fue todo lo que dijo.
Tan abruptamente que casi me olvido de sentir alivio.
Antes de que me diera cuenta de lo que estaba haciendo, el soldado detrás
de mí me ató las muñecas frente a mí. El cordel estaba afilado y áspero en mi
piel, y mi respiración comenzó a salir en ráfagas extrañas y agudas.
No me gustaba sentirme atrapada.
El corazón y la cabeza me daban vueltas, estaba tan conmocionado que ni
siquiera podía llorar. Me iba de Abbington. Pero no para Granate, con mi
familia.
No, para ir a Onyx.
Solo.
El reino más peligroso de nuestro continente. Con una manada de los
hombres más mortíferos que jamás había conocido.
Me pregunté distraídamente si el rey sabía sobre su moneda perdida errante.
Eso
parecía dudoso. Esto se sentía como una misión personal, orquestada por un
teniente codicioso, que regresaría ahora con un nuevo sanador y presumiría
de sus hallazgos.
El ácido subió a mi garganta.
El soldado me arrastró detrás de él mientras nuestra letal caravana se
adentraba en la noche, algunos a caballo, otros a pie. Lo único a lo que podía
aferrarme era al conocimiento de que mi familia estaría a salvo. Ahora tenían
dinero suficiente para construir una vida nueva, hermosa y segura, y eso era
todo lo que yo podía desear. Se lo merecían.
Temblé de nuevo ante la enormidad a la que me había entregado. Los
horrores a los que aludía Bert. Lo más probable es que me violaran,
torturaran o mataran, si no las tres cosas. ¿Qué demonios había hecho yo?
***
El aire fresco de la tarde asaltó mi figura y recordé lo poco que llevaba
puesto. Mi cara se sonrojó, pero con mis manos estiradas frente a mí no pude
cubrirme.
Llevábamos horas caminando en silencio. A cada respiración entrecortada
de alguien o comentario errante entre los hombres, se me encogía el
estómago, seguro de que habían decidido matarme después de todo. De vez
en cuando, uno de los soldados le decía algo a otro que me esforzaba por
escuchar, pero estos hombres eran como bestias bien entrenadas.
Dejé de reconocer nada y todos los árboles y ramas comenzaban a verse
iguales. También había dejado de preguntarme si estos hombres alguna vez
planearon establecer un campamento para pasar la noche. Había visto un
puñado de mapas en mi vida, especialmente cuando era joven y estaba en
clases, y por lo que recordaba, Onyx estaba lo más lejos posible del
continente sin cruzar el Mar Mineral. Solo podía imaginar que estaríamos
viajando durante meses, y mis pies protestaron ante la idea.
Sin embargo, ninguno de ellos parecía cansado en absoluto. Eran
verdaderamente una raza diferente.
Pero una cosa no tenía sentido. Estos hombres no tenían equipo, ni
campamento, ni carruajes. ¿Cómo sobrevivirían? ¿Cómo lo haría?
El soldado que me ataba había comenzado a arrastrarme detrás de él
cuando mi fatiga comenzó. Mentalmente estaba exhausto y físicamente me
estaba volviendo loco.
allá. Cuando tropecé con algunas ramas muertas, él me miró con lo que era
lástima o disgusto. Era difícil saberlo a través de su casco de hueso y acero.
"Pronto", fue todo lo que dijo.
Solo me hizo sentir peor.
Cuando estuve seguro de que mi cuerpo estaba a pocos minutos de
rendirse, llegamos a un claro. Debe haber sido bien pasada la medianoche. La
extensión de tierra y heno estaba cubierta por una tenue neblina de noche, y
tuve que entrecerrar los ojos para ver a dónde iba. Mis pies, tobillos y
pantorrillas protestaban a cada paso, tan doloridos que incluso de pie me
dolía. Los hombres se detuvieron y se miraron el uno al otro con anticipación
antes de que lo escuchara.
Un sonido atronador similar al golpe de un poderoso tambor o el choque de
las olas en un mar embravecido atravesó la noche. Me sobresalté y escaneé el
claro en busca de cualquier monstruo que hiciera tanto ruido, pero no vi nada
en los árboles circundantes. Los golpes se hicieron más fuertes, un latido
ensordecedor, resonando en mi cráneo como un tambor de guerra.
El viento giraba a nuestro alrededor, soplando polvo en mi cabello y ojos.
Con las manos atadas, solo podía cerrar los ojos con fuerza y escuchar con
miedo desenfrenado mientras el ruido se hacía aún más fuerte. Estaba casi
agradecido de estar rodeado de estos hombres que se sentían más como
armas. No es que la primera intención de alguien fuera salvarme, pero tenía
una mejor oportunidad de sobrevivir a lo que fuera que estaba con ellos.
Escuché un ruido sordo cuando la criatura aterrizó en la hierba delante de
nosotros, levantando tierra a mi alrededor en forma de nubes. Tosí, el
estruendo del suelo reverberando a través de mis rodillas y tobillos
debilitados. La mezcla leñosa de ceniza ahumada y madera de cedro crujiente
me picó la nariz. Cuando el polvo se asentó, abrí los ojos.
Ante mí estaba el animal más aterrador que jamás había
visto. No un animal, sino una bestia. Un monstruo-
Un dragón completamente desarrollado, de color negro azabache, cubierto
de escamas puntiagudas y brillantes. Más aterrador, antiguo y poderoso que
cualquier cosa que pudiera haber evocado de un libro o cuento infantil.
Extendió sus enormes alas de murciélago, rematadas por garras plateadas,
dejando al descubierto un brillante vientre plateado. un púas,
la cola de marta se balanceaba suavemente de un lado a otro sobre la tierra.
El teniente se acercó a la bestia sin miedo y, para mi sorpresa, pareció
hablarle a la gigantesca criatura.
Me quedé boquiabierto.
Entonces no es un monstruo, sino una... mascota. ¿El Reino Onyx tenía
dragones como mascotas?
Consideré a los otros hombres, pero nadie parecía asustado o incluso
sorprendido. Se abrieron paso sobre la espalda de la criatura, que era lo
suficientemente larga como para que cupiera el doble del grupo si fuera
necesario.
Cuando el soldado me empujó hacia adelante, dejé escapar un pequeño
gemido y clavé los pies en el suelo. Ni siquiera me di cuenta de que lo estaba
haciendo. Deseé ser una valiente escaladora de dragones, pero, por desgracia,
el evento de la noche debe haber agotado mis reservas de coraje. Tiró de mí
más cerca a pesar de mis protestas, hasta que estuve al lado de su garra
derecha extendida. Los cuatro clavos afilados estaban manchados de un rojo
oxidado que iba a fingir que no era sangre.
Deseé que mis ojos miraran a cualquier otra parte.
"Todo está bien. La bestia no te hará daño —dijo Hombre Ancho desde su
posición boca abajo en la espalda del dragón, con una mano presionando su
herida—.
Asentí, pero mi boca sabía a ácido.
El soldado finalmente desató mis muñecas para que pudiera levantarme.
"No intentes nada inteligente, niña".
Estaba demasiado exhausto para correr de todos modos. "Realmente no hay
ningún lugar al que pueda ir".
Las escamas del dragón se sentían frescas y suaves bajo mis palmas
mientras subía a la criatura, logrando una mejor vista de su ojo de reptil, de
un naranja resplandeciente y rodeado de gris. La mirada del dragón se
desplazó hacia mí y pareció suavizarse imperceptiblemente. Parpadeó una
vez y ladeó la cabeza ligeramente. El simple acto fue tan inocuo, tan
cautivador, que me relajé un poco.
Una vez que me instalé, me froté las muñecas doloridas, que estaban
desgarradas y sangraban donde había estado el cordel. Mis ojos se posaron en
la espalda de la criatura, hacia la cola, donde un bulto acurrucado estaba
envuelto en arpillera, salpicado de manchas escarlata. Una única bota Onyx
sobresalía por debajo.
La inquietud se retorció en mi estómago.
Había un cadáver en esta bestia con nosotros.
Volví a mirar a Broad Man. Algo horrible debe haber pasado
esta noche. En algún lugar entre la herida de Broad Man, la sangre en las
garras del dragón y el cadáver a bordo, había una historia que no deseaba
reconstruir.
Traté de estar agradecido de que al menos nada me había perforado el torso.
Todavía.
Una vez que todos los soldados habían abordado, apenas tuve un momento
para mirar hacia atrás a mi ciudad, mi vida entera, antes de que la bestia
saliera disparada por los aires. Todo el aire se me escapó de los pulmones
mientras nos precipitábamos hacia arriba. El aire era delgado y helado, y mis
ojos se llenaron de agua mientras la fría noche azotaba mi rostro. Me aferré a
las escamas rugosas de la criatura con toda mi vida y esperé no lastimarla con
mi tornillo de banco.
El viento picaba mis ojos y aparté la vista de los cielos y volví a los
soldados. Parecían tranquilos ahora, algunos recostados contra el ala
extendida del dragón, otros con un brazo casual envuelto alrededor de una
garra. Mi mirada se posó en Bert, solo para atraparlo mirándome con
atención. No solo sexual, aunque sus ojos también eran lascivos. Pero se
sentía más como si estuviera perforando mi alma. Como si estuviera
hipnotizado. Un furioso escalofrío me recorrió la columna: había visto mis
poderes. Eso me dejó aún más expuesta que la camisola.
Me encogí en mí mismo y aparté los ojos de su cara desagradable.
Navegamos más y más alto, elevándonos por encima de las nubes. Desde
aquí arriba, mi mundo parecía aún más pequeño de lo que había creído
posible. Así debe ser la forma en que los soldados de Onyx se movieron por
el continente con tanta facilidad. Me preguntaba cómo no atraparon a mi
hermano antes. El pensar en él y el resto de mi familia hizo que mi corazón se
paralizara.
Nunca los iba a volver a ver.
Apreté la mandíbula, apretando los dientes, no podía desmoronarme en este
momento.
Tenía que aguantar hasta que tuviera la oportunidad adecuada, y luego me
permitiría desmoronarme por completo.
Ahora sería un buen momento para ese optimismo que me habían dicho que
tenía a raudales.
Temía que no hubiera un giro positivo para volar a través de un enorme
dragón cornudo como prisionero hacia territorio enemigo. Miré hacia abajo a
la tierra debajo de mí, envuelta en la oscuridad, y vi desaparecer de mi vista
la única vida que había conocido.
 CUATRO

A misElmanos,
cinturón se resquebrajó en mi espalda, rápidamente reemplazado por
profundamente dentro de una herida abierta y sangrienta en el
pecho. Un ojo anaranjado y brillante me miró fijamente, contemplando mi
alma. Un poder que no podría describir hormigueaba en las yemas de mis
dedos, en mi
huesos, en los rincones de mi
memoria... Me desperté
sobresaltado.
La oscuridad a mi alrededor me desorientaba. Casi podía distinguir las
formas orgánicas de hojas, troncos y enredaderas, pero todo estaba envuelto
en tonos de azul y negro, apenas iluminado por la luz de la luna. Los cuerpos
se movieron a mi alrededor uno por uno, y de repente recordé dónde estaba y
lo que había sucedido. La desorientación se transformó en una avalancha de
temor creciente. El horror se agitó en mis entrañas y me apretó la mandíbula.
en mis huesos—
Broad Man, que ahora se movía a un ritmo constante y lento, para sorpresa
de sus compañeros, me empujó hacia adelante y desmonté de la bestia, mis
extremidades se movían antes de que mi mente me indicara.
Sin darme cuenta, toqué el largo cuello de la criatura, apoyándome en
piernas temblorosas. Sus peculiares ojos se lanzaron hacia mí, y esbocé una
débil sonrisa. No me comas fue todo lo que me vino a la mente. Tuve el
pensamiento vago y diluido de que probablemente estaba en estado de shock.
Solo entonces noté el frío insoportable. Hacía mucho más frío aquí en el
norte, y mi cuerpo estaba cubierto de piel de gallina, mis labios y mi nariz
estaban entumecidos. El resto de los soldados se había adelantado en la
oscuridad, desinteresados en la niña recién capturada. Una pequeña
misericordia, tal vez. Hombre Ancho envolvió el cordel alrededor de mis
muñecas una vez más e hice una mueca al ver la piel en carne viva.
abusado de nuevo en el mismo lugar.
Un sonido como el de un relámpago me sobresaltó, y me giré justo a tiempo
para ver
la criatura despegó hacia los cielos, la tierra voló hacia mis ojos. En el
momento en que los abrí de nuevo, ya no podía distinguir al dragón en la
oscuridad de arriba. Desapareció tan rápido como apareció, fue como si
hubiera fabricado la criatura con mi propia imaginación.
Excepto que nunca podría haber creado algo tan perturbador.
Miré a la bestia, a la oscuridad texturizada de la noche, el bosque y los
árboles.
Mi único camino de regreso a casa, se ha ido.
Broad Man me empujó hacia adelante y mis muñecas gimieron en
respuesta. Pero avancé arrastrando los pies, uno tras otro. Bert y Broad Man
delante de mí, dos de los soldados que llevan el cuerpo envuelto en arpillera
detrás de nosotros.
Todo lo que pude distinguir en las astillas de luz de la luna fueron árboles
retorcidos y vegetación exuberante que me llegaba a las espinillas mientras
avanzaba.
Claramente no estábamos en Willowridge, la capital del Reino Onyx. No
había ciudad, ni vida, ni ruido. Sólo un bosque de algún tipo. El olor a musgo
húmedo, lilas y gardenias que florecen de noche llenó mis fosas nasales.
Diferente a cualquier bosque en el que había estado: sin especias dulces ni
calabazas ni la descomposición familiar de las hojas que caen. Solo había
estado en bosques que eran infinitamente marrones y dorados, o
completamente desnudos de hojas. Este enclave húmedo y brumoso ya no se
parecía a nada que hubiera visto o sentido. Todos los robles y pinos, fríos,
florales y crujientes. Por un solo momento sin sentido, casi pude olvidar
dónde estaba, cómo había terminado aquí.
Mis ojos se estaban adaptando lentamente a la noche. Rodeamos un gran
sauce nudoso y, en la distancia, se alzaba un imponente castillo de piedra,
con cientos de tiendas iluminadas en el campo que lo rodeaba. Eran una
cacofonía de colores de tiempos de guerra, como un puñado de joyas que no
combinan. Cada uno de diferente tamaño y forma, colocados uno al lado del
otro y uno encima del otro como mantas de picnic en un día de verano, al
azar y superpuestos.
¿Qué… qué fue esto?
Mientras caminábamos más, finalmente escuché algo más que el crujido de
nuestros pies en la tierra: los sonidos de la gente y la música y las espadas sin
prisas en la práctica.
Una ola de temor se estrelló sobre mí.
 Era algo más que un castillo o una fortaleza, sino una fortaleza completa.
Casi como un pueblo amurallado en sí mismo.
La bodega estaba bordeada por todos lados por los bosques retorcidos por
los que habíamos caminado; no había forma de entrar o salir sin atravesar
estos árboles, enredaderas y raíces embrujadas. No hay señales de vida en
ninguna dirección más allá del bosque. Internamente, me maldije por
quedarme dormido en nuestro viaje aquí. Una vista de pájaro hubiera sido
útil. Pero la caída tanto de la adrenalina de la ansiedad como del ejercicio de
mis poderes sobre Ryder y el Hombre Ancho había sido un sedante que no
podía combatir.
Grandes puertas de hierro aparecieron a través del laberinto de árboles,
crujiendo abriéndose para nosotros cuando nos acercábamos. Dejé que Broad
Man me ayudara a pasar, mis ojos estaban pegados a la tierra ondulante y al
castillo que tenía delante.
"Bienvenida a Shadowhold, niña", dijo Bert, antes de adelantarse a la
manada.
Me estremecí.
Mientras caminábamos por el camino que dividía en dos la expansión de
las tiendas de lona dentro de las puertas del castillo, caí en la cuenta de que
debía ser el puesto de avanzada del ejército de Onyx, como lo demuestran las
mesas de herrero, las ollas y las armaduras colgadas que se veían entre los
objetos. campamento. A medida que nos acercábamos, noté algunas pequeñas
cabañas y chozas a nuestra izquierda, y establos a nuestra derecha.
La mayoría debía estar durmiendo, pero unos pocos soldados tocaban el
laúd y bebían junto a un fuego crepitante. Algunos levantaron la mirada hacia
el cuerpo que llevaban detrás de nosotros, o hacia mi forma semidesnuda,
pero todos mantuvieron la mirada apartada de su lugarteniente.
Me estremecí contra la noche helada. Traté de envolver mis brazos con
fuerza alrededor de mí antes de recordar que estaban atados detrás de mí.
El anhelo de volver con mi familia era el dolor más grande que jamás había
sentido, mucho peor que cualquiera de las palizas de Powell. Brotó dentro de
mí, amenazando con ponerme de rodillas en cualquier momento.
¿Qué harían entonces? ¿Arrastrarme por la tierra mientras
sollozaba? Sí. Eso es exactamente lo que sucedería.
Casi me atraganto con la desesperación, quería estar en cualquier lugar
menos aquí.
En cualquier lugar.
 Mis pies remolcados a lo largo de la grava y la tierra, el polvo formando
una fina capa en mis tobillos, cuando Broad Man me arrastró hacia adelante,
y mis ojos se detuvieron en el castillo frente a mí.
No se parecía a nada que hubiera visto antes.
Esta fue la fortaleza más escalofriante, retorcida y de alguna manera
impresionante que podría haber imaginado.
La fortaleza de piedra fue una proeza de la arquitectura gótica con
imponentes torres y fuertes pilares de piedra. Las vidrieras brillaban en la
oscuridad, espeluznantes en sus representaciones de guerra y brutalidad, un
extraño contraste con la calidez que irradiaba desde su interior. En el interior,
la luz proyectaba sombras en sus marcos que se movían con fluidez como
espectros. El exterior, salpicado por grandes antorchas negras y algunas
banderas heráldicas con el escudo de Onyx, solo reforzaba mi suposición de
que la fortaleza era la base del ejército de Onyx.
Llegamos a las enormes puertas de madera del torreón y apreté los dientes
mientras me armaba de valor. Broad Man tiró de mí una vez más, y mis
muñecas se encendieron con agonía sacando un extraño gemido de mis
labios.
Bert me miró con una mirada torcida y
encantada. "Ven, niña, puedes quedarte conmigo
esta noche". El horror nubló mi visión.
No podía pensar en nada que decir para salvarme.
“Teniente, creo que el Comandante Griffin deseaba vernos a nuestro
regreso. ¿Puedo arrojar a la chica a las mazmorras por ahora? Ofreció
Hombre Ancho.
Bert consideró a su soldado y luego, molesto, asintió bruscamente.
Lancé un pequeño suspiro de alivio. No sabía si el Hombre Ancho estaba
tratando de ayudarme o si solo había sido pura suerte, pero estaba más
agradecido de lo que había estado en todo el día cuando Bert se dirigió hacia
el castillo. Broad Man me apartó de las puertas, y pasamos junto a más
guardias y atravesamos una puerta que conducía a una espiral de escaleras
empedradas.
El temor despertó dentro de mi pecho de nuevo y mi boca se secó como un
hueso.
“No, no…” supliqué, alejándome del sótano en sombras, pero el Hombre
Ancho no pareció escucharme.
O para cuidar.
Adentro, la mazmorra estaba oscura y rancia y apestaba a agua salobre y
inmundicia humana. El incesante y lento goteo de líquido resonaba a través
del hueco de la escalera. Las antorchas iluminaron un pasillo lleno de celdas
de hierro debajo de nosotros, y mi corazón saltó a mi garganta.
"No, espera", supliqué de nuevo. “No puedo entrar allí”.
Broad Man me miró con curiosidad. “No voy a hacerte daño. Es solo un
lugar para descansar hasta que el teniente decida qué hacer contigo.
Traté de controlar mi respiración.
“Simplemente no puedo estar encerrado. Por favor. ¿Dónde se alojan los
curanderos?
Hombre Ancho resopló y me empujó hacia abajo por la vertiginosa
escalera. Mis pulmones se colapsaban sobre sí mismos y cuando llegamos al
fondo, apenas podía respirar.
Me arrastró detrás de él ya lo largo del laberinto de celdas. Los aullidos y
gritos de los prisioneros malhablados, combinados con los latidos de mi
corazón retumbando en mis tímpanos, se convirtieron en una sinfonía vulgar.
Volví a intentar en vano cubrirme.
Hombre Ancho abrió de par en par la puerta de una celda y me empujó
dentro, arrancándome las ataduras. Tropecé, atrapando mis palmas en la
piedra áspera y sucia debajo de mí. Por dentro era incluso más pequeño de lo
que parecía. Giré, corriendo hacia las barras de hierro.
"¡Esperar!" Grité, pero estaba a la mitad del pasillo y la celda estaba
cerrada. Dejé escapar un sollozo y retrocedí hasta la esquina, hundiéndome y
llevando mis rodillas a mi pecho. Mi cabeza daba vueltas, mi respiración
salía en jadeos irregulares y desiguales. Traté de recordar lo que mi madre me
había enseñado todo
esos años cuando entré en pánico, pero mi mente estaba en ruinas.
Tal vez ahora era el momento antes mencionado de desmoronarse.
¿Cómo pasó todo esto? Traté de reproducir los eventos de la noche en mi
cabeza y solo me dolió más. Finalmente cedí a las lágrimas que había estado
conteniendo toda la noche. Brotaron de mí y se deslizaron en chorros por mis
mejillas, salpicando el suelo. Mis gemidos eran fuertes y ahogados, como los
de un niño.
Desearía ser más como Ryder. No lo había visto llorar más de dos veces en
toda nuestra vida. Una vez, cuando tenía quince años, cuando se cayó de
nuestro techo y se rompió la rótula. De nuevo cuando murió su padre Powell,
hace siete años.
 Mi padrastro murió de un derrame cerebral, y cuando mamá nos lo contó,
Ryder lloró durante días. Su padre era su mejor amigo en muchos sentidos y
Powell adoraba a su
hijo único. Sin embargo, Powell y yo nunca tuvimos ese tipo de relación. No
estaba seguro de si su odio por mí nació porque sabía que no era suyo, o
porque no era tan fuerte como Ryder, pero de todos modos, tenía un desdén
desenfrenado por mí que me sorprendió que nadie más pudiera ver. .
A diferencia de Ryder, lloraba todo el tiempo. Lloré cuando Leigh me hizo
reír demasiado. Lloré cuando vi a mi madre en el dolor. Lloré al final de un
gran libro, o cuando escuché una hermosa armonía. Lloré cuando perdí un
paciente en la enfermería. Lloré cuando me sentí abrumado. Era la cualidad
menos valiente: ser sensible, temeroso y lleno de lágrimas.
Pero los dejo fluir libremente ahora.
Sollocé por mi familia con la que nunca volvería a estar. Por mi estúpida y
precipitada decisión de cambiar mi vida por la de ellos. No me arrepentía,
pero odiaba que tuviera que pasar. Que no se me había ocurrido nada más
inteligente. Lloré por mi futuro aquí, que sabía que sería doloroso en el mejor
de los casos. Corto en el peor de los casos. Traté de armarme de valor contra
una serie de tormentos, que solo hicieron que mi mente se volviera loca.
¿Qué pasaría si simplemente nunca me dejaran salir de esta celda y quedara
atrapado por la eternidad?
El grito inconfundible de un hombre con un dolor desesperado resonó a
través de las paredes de la mazmorra. Escaneé las celdas por las que me
habían arrastrado. Pero casi todos los demás prisioneros estaban durmiendo.
El grito de ayuda, para cualquiera, por favor, volvió a sonar. Debe haber
habido otro anexo cercano para la tortura.
Presioné mis palmas en mis oídos con fuerza, pero no pude ahogar sus
sollozos y súplicas. Sonaba como si lo estuvieran partiendo por la mitad.
Tragué saliva y me atraganté con el aire, el pánico
volvió con toda su fuerza. me estaba asfixiando.
Tal vez me estaba muriendo. Mi mente era un choque de terror creciente y
energía frenética, pensamientos revoloteando de uno a otro sin tiempo para
captarlos. Estaba mareado y jadeando, apoyándome contra el suelo viciado
debajo de mí.
Definitivamente muriendo.
Tenía que salir de aquí. Ahora mismo.
¿Qué me había dicho mi madre que hiciera? ¿Por qué no podía recordar?
Era que-
Tres cosas.
 Así lo había llamado ella. Encuentra y enfócate en tres cosas que puedas
nombrar
—Podría hacer eso.
Uno:Telarañas. Vi telarañas y moho encima del techo bajo de mi celda.
Olía a moho ya aire húmedo y atrapado.
Aspiré una bocanada de eso.
Dos:Linternas. Unas cuantas linternas débiles y parpadeantes colgaban
fuera de mi celda. No podía sentir el calor de las llamas, pero los tenues haces
de luz proyectaban sombras sobre el suelo húmedo y turbio.
Tres… Miré alrededor de mi pequeño espacio y vi dos cubos, uno vacío y
otro lleno de agua. Tres: Baldes. Dudaba que ninguno de los dos estuviera
limpio, pero me levanté y me lavé la cara. El agua helada me dejó sin aliento,
pero el impacto ayudó a mi sistema. Me senté sobre mis talones y respiré un
poco más tranquilo.
"Piedras sangrantes". Puse mi cabeza entre mis
rodillas. "Toda la boca sobre ti".
Una voz, a la vez como un trueno y una caricia, ronroneó a través de los
barrotes de hierro a mi lado.
Levanté la cabeza. En mi terror al ser arrojado a la celda, no me había dado
cuenta de que había otro prisionero en el que estaba directamente a mi lado;
sólo nos separaban vigas de metal oxidado.
Me sonrojé. Tuve una audiencia para el momento más terriblemente
desagradable de mi vida. Y basado en los continuos gritos de la persona
torturada en alguna otra ala de este calabozo, probablemente fue uno de los
últimos.
"Lo siento", murmuré.
"Es sólo... un poco dramático, ¿no crees?" dijo la voz oscura. Mi
piel se erizó.
Entrecerré los ojos a través de las sombras parpadeantes, pero no pude ver
más que el contorno de una figura desplomada contra una pared.
"Dije que lo sentía, ¿qué más quieres?" Todavía estaba tratando de
recuperar mi respiración acelerada.
Inmediatamente me arrepentí de mi tono duro. No podía enemistarme con
el hombre junto al que estaría atrapada por quién sabe cuánto tiempo.
Probablemente era un ladrón. O un asesino.
 O algo mucho, mucho peor.
Pero el prisionero solo se rió entre dientes, el sonido como el estruendo de
rocas por una montaña, reverberando en mi pecho.
“Algo de paz y tranquilidad de tu llanto sería agradable”.
Como era de esperar, pero aun así, qué idiota.
Esta vez no me molesté en ocultar mi mirada. No sabía si él podía siquiera
verme en la oscuridad.
"Terminé ahora", admití, tomando un largo suspiro. “No todos los días te
encarcelan. O... tal vez lo sea para ti, pero no para mí.
Por favor déjame en paz, por favor déjame en paz.
“Solo digo que algunos de nosotros estamos tratando de dormir un poco
por aquí. Tu teatralidad y tu pecho palpitante no van a cambiar tu situación”.
El pauso. "Aunque este último es agradable de ver".
Mi estómago se revolvió ante sus palabras.
¿Dije pinchazo? Quise decir bastardo. Maldito bastardo.
No tenía ninguna razón para pelear con él, y no debería enojarlo, tenía
mejores instintos de supervivencia que eso. Pero había pasado por demasiado
esta noche.
No me quedaba ni una gota en mí. "Eres
repugnante", respiré.
"Alguien se siente valiente con estas barras entre
nosotros". “No realmente,” admití. "Sólo honesto."
La conversación fue una distracción extraña pero bienvenida para mi
ansiedad.
Estar a solas con mis pensamientos sonaba peor que casi cualquier cosa.
Los lamentos del torturado finalmente se habían convertido en gemidos.
Esperaba por su bien que se desmayara pronto. Ahora solo escuché crujidos
mientras miraba a la figura en la celda a mi lado ponerse de pie y estirarse.
Solo su sombra era imponente, al menos un pie y algo más alto que yo,
pero la tenue luz ocultaba el resto de sus rasgos. Se dirigió hacia los barrotes
que nos separaban. Luché contra el instinto de retroceder y alejarme de él,
recordándome que no podía alcanzarme aquí. Tenía que tener algún tipo de
columna vertebral. Especialmente si este iba a ser mi futuro.
"¿Estás tratando de asustarme?" Estaba apuntando a negrita, pero salió bajo
y silencioso.
 “Algo así”, susurró a través de los barrotes. Mi corazón saltó a mi garganta
ante sus palabras, su voz suave y sin embargo tan letal que mis dedos de los
pies se curvaron de miedo. Todavía no podía distinguir su rostro entre las
sombras, pero podía ver sus afilados dientes blancos brillando sobre mí a la
luz mantecosa de la linterna.
“Bueno, no lo haces. Asustarme, eso es.
Se rió, pero se sintió cruel. “Qué pájaro tan valiente. bueno escuchar Quizá
ahora pueda dormir.
¿Qué?
Pero... mis pensamientos ahora fluían en un ritmo tranquilo y parejo, en
comparación con el frenético lío que habían sido antes.
Mi pánico había disminuido.
Tomé una bocanada de aire húmedo y relajante de la mazmorra y levanté la
vista hacia el prisionero bañado en sombras a mi lado.
¿Había sabido lo que estaba haciendo cuando me incitaba? Definitivamente
no, pero la distracción me había impedido desmoronarme por completo.
Aún así, no pude evitar mirarlo. "Tu crueldad es un poco cliché".
Lanzó un suspiro que sonó sospechosamente como una risa y se agachó.
Finalmente, la linterna fuera de su celda iluminó su rostro.
Al principio, todo lo que podía ver eran sus ojos. Perforantes, gris pizarra,
y tan brillantes que eran plateados. Hirvieron a fuego lento bajo cejas gruesas
y prominentes y pestañas obscenamente largas. Su cabello oscuro caía
casualmente sobre su frente, y se lo apartó fríamente de la cara con una mano
fuerte y ancha. Perfecta mandíbula cincelada. Labios llenos. Era indecente,
francamente, lo hermoso que era.
Hermoso, indecente y mortal.
Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo.
Sentí más miedo ahora que en toda la noche, y eso incluía literalmente un
paseo por los cielos a lomos de un dragón. Pero a pesar de las campanas de
advertencia sonando en cada célula de mi cuerpo, no podía apartar la mirada.
Me vio examinarlo. Había un brillo en sus ojos que no podía dejar de
mirar. Él sonrió un poco y volví en mí, el calor enrojeciendo mis mejillas.
"¿Por qué, porque estoy encarcelado?"
"¿Qué?" Traté de quitarme de encima lo que estaba nublando mi mente.
 "El cliché, como dijiste".
"Sí." Levanté la barbilla. Había leído suficientes libros. “Prisionero cruel y
oscuro. Está hecho hasta la muerte.
Se agarró el corazón en un insulto fingido. Me hieres. ¿No podría decir lo
mismo de ti?
Apreté los labios y él sonrió levemente.
Él tenia razón, por supuesto. Pero no quería compartir mi triste historia,
cómo en realidad no era un criminal como él, con este extraño letal, aterrador
y profanamente guapo.
Cuando se dio cuenta de que no iba a ofrecer ninguna idea de mi propia
situación, suspiró.
Tendrás que animarte un poco, pájaro. Estás en Onyx ahora. No todo es
cabello teñido de lodo, mejillas rubicundas y granjeros de calabaza. Los
bastardos como yo son los que menos te preocupan.
Su voz tenía un filo que despojaba a sus palabras de cualquier
broma. No pude evitar el escalofrío que me recorrió la espalda.
"¿Cómo sabes que soy de Amber?"
Me miró a través de los barrotes. Brevemente, estúpidamente, me pregunté
cómo debo haberle parecido. Atrapada en una celda mugrienta, temblando,
pies y piernas desnudas cubiertas de tierra, el pelo enredado, los labios
azules. Puaj. Me crucé de brazos cuando recordé lo poco que llevaba puesto
—la camisola endeble— y lo que el frío le había hecho a mi pecho.
Su mandíbula se movió ligeramente. "¿Qué pasó con el resto de tu ropa?"
Me retorcí bajo su mirada implacable, mi rostro sonrojándose. "Es una
larga historia." Su expresión era tranquila, pero sus ojos se habían vuelto
negros. Tengo tiempo.
Lo último que necesitaba era que este idiota peligroso supiera sobre mi
humillación a manos del lugarteniente de Onyx. “Tuve que usar mi blusa
para ayudar a alguien. Eso es todo."
Asintió con escepticismo, pero la intensidad había desaparecido de sus
ojos. Me estremecí, una convulsión incómoda contra el frío en el aire.
"¿Tienes frío?"
"Sí", admití. "¿No lo eres?"
Debo estar acostumbrado.
 Quería preguntar cuánto tiempo había estado aquí y en qué se encontraba.
Pero desconfiaba de este hombre extraño e imponente. Su presencia era casi
demasiado para soportar.
—Aquí —ofreció, quitándose la capa de pieles y deslizándola a través de la
barandilla. “No puedo escuchar tus dientes castañeteando un minuto más.
Está irritando los nervios”.
Dudé, pero el instinto de supervivencia se impuso antes que el orgullo. Lo
tomé de él, envolviéndolo alrededor de mí en un movimiento rápido. La capa
olía a madera de cedro, whisky y cuero aterciopelado. Y cálido. Tan cálido.
Casi gemí cuando el calor envolvió mis brazos y piernas helados.
"Gracias."
Me observó mientras mis ojos se cerraban, calmado por el calor y el peso
pesado de su capa. Incluso entonces pude sentir sus ojos en mí, y mi piel
picaba bajo su mirada.
Por alguna extraña razón, no podía soportar el silencio.
“Bueno, ya no estoy llorando. Trataré de mantenerlo
bajo”.
Pero no se arrastró hasta su rincón para dormir. Más bien, desplegó una
pierna frente a él y se pasó una mano grande por el cabello, quitándoselo de
la cara.
"¿Tratando de deshacerse
de mí?" "Sí", admití.
“Ella me usa por mi pelaje y luego me patea a la acera. Mujeres…"
Puse los ojos en blanco, pero sabía que no debía dejarme encantar. Belleza
obscena o no, este hombre fue encerrado en una mazmorra de la fortaleza del
Reino Onyx. Solo tenía que mantener el equilibrio en el filo de la navaja
entre enojarlo y bajar la guardia.
“Solo practicando un poco de autoconservación. Podrías ser peligroso.
"Cierto", reflexionó. "Yo podría ser. Por lo que vale, no me importaría si
fueras peligroso.
Levanté una ceja con escepticismo y envolví la piel a mi alrededor con más
fuerza. "¿Que se supone que significa eso?"
Dio una sonrisa torcida y se encogió de hombros. Eres demasiado atractivo.
Tendría que arriesgarme, y si me matas —se inclinó un poco—. "Así que
sería una buena muerte.
Presioné mi hombro contra mi boca para reprimir una risa. “Creo que eres
un coqueto desvergonzado que ha estado aquí solo por mucho tiempo. Como
una bestia a la que le gusta jugar con su presa.
Sacudió la cabeza con autodesprecio, pero la alegría se había esfumado de
sus ojos. La comprensión de que podría haber golpeado un nervio envió un
escalofrío a través de mis huesos y me escabullí lejos de su forma sombría.
“Si yo soy una bestia, tú también lo eres”. Hizo un gesto con sus anchas
manos hacia las celdas que nos retenían a ambos.
Por alguna razón, sentí lágrimas brotar de mis ojos. El simple recordatorio
fue todo lo que necesitó.
piedras, yo era tan débil.
"Lo único que podríamos tener en común es un odio compartido por el
malvado rey Onyx que nos encadenó a los dos aquí".
"¿Qué le pasa a nuestro rey?"
Su uso de 'nuestro' respondió una de mis preguntas. Entonces, él era de
Onyx.
Tal vez eso explicaba el aura de oscuridad que emanaba de él.
Intenté morderme la lengua. Realmente lo hice. Pero era un
tema delicado.
"¿Además de diezmar un reino inocente por su escasa riqueza y causar la
pérdida de miles y miles de vidas inocentes?" Yo pregunté. “¿O entrenar a
sus soldados para que sean más brutales, sanguinarios y violentos que
cualquier otro ejército en Evendell? ¿O qué hay de su famoso amor por la
tortura alegre, la muerte sin sentido y la sangre despiadada?
Parecía que la celda en la que estaba no era tan buena para mis
modales junto a la cama. Su boca se levantó en una sonrisa.
"Parece que le tienes miedo".
"Soy. Tú también deberías estarlo. Negué con la cabeza. “Defendiendo al
mismo rey que te encadenó... Los soldados del Rey Ravenwood masacraron a
todos los hombres de mi hermano. Tuvo suerte de haber logrado salir con
vida”.
“Sí, pájaro. Escuché que eso sucede durante la guerra”.
"No seas simplista".
"No seas ingenuo".
Ahogué un gemido, otro tema doloroso. Cerré la boca antes de que salieran
insultos. Tal vez era hora de poner fin a esta cuerda floja mortal
paseo de una conversación. Me alejé un poco más y me giré para enfrentar la
celda vacía a mi otro lado.
Pero suspiró detrás de mí, resignado. "No debería esperar que lo entiendas,
pájaro".
Piedras sangrantes.
Me giré para enfrentar los barrotes de nuevo, listo para preguntar por qué
estaba tan concentrado en hablar conmigo toda la noche, cuando todo lo que
quería era dormir, pero me tomó por sorpresa la forma en que sus ojos me
taladraron.
Ojos como piscinas interminables de plata líquida parpadearon con algo
mucho más intenso de lo que esperaba.
"¿Por qué sigues llamándome así?"
No era lo que había planeado decir, pero salió de todos modos.
Por primera vez vaciló, y la intensidad detrás de sus ojos se desvaneció tan
rápido como la había visto. "En realidad no estoy seguro", dijo, riendo para sí
mismo. Se miró las botas. “Simplemente se siente apropiado”. Me miró a los
ojos. "Tal vez dada la jaula".
Le di una mirada que decía, oh cierto, eso, y cerré los ojos de nuevo.
“Bueno, esto ha sido genial, pero a menos que tengas alguna forma de salir
de aquí, voy a tratar de dormir ahora. Estoy seguro de que podemos continuar
con esto mañana, y el día siguiente, y la eternidad después de eso”.
Apunté a morder, pero todas las réplicas de fuego y la energía para
bromear se habían disuelto. La realidad era peor que sombría. Estaba solo,
exhausto y más aterrorizado de lo que podía soportar por mucho tiempo. No
me quedaba nada esta noche. Tal vez mañana encontraría la manera de salir
de este torreón, este reino, todo este lío en el que estaba metido.
Pero esta noche, solo podía desplomarme malhumorado contra la pared y
dejar que mis ojos se cerraran. Mientras me dormía, me pareció escuchar al
extraño susurrando en voz baja a otra persona. Luché por permanecer
despierto y escuchar, pero mi mente y mi cuerpo estaban demasiado
agotados. El sueño vino para mí, rápido e inflexible, contra los sonidos
apagados de los hombres que discutían.
 CINCO

ydespertó adolorido y rígido, pero por lo demás ileso. Unos cuantos susurros
de luz del sol entraban a través de la ventana sobre mí, pero momentos
odespués la capa de nubes
estaba de vuelta, dejando la celda en penumbra. Traté de imaginar el sol en mi
cara.
Los eventos de ayer se habían sentido como una especie de sueño febril
enfermizo, pero despertarme con la piedra húmeda a mi alrededor fue tan
duro como recibir una bofetada en la cara. Iba a tener que encontrar alguna
manera de salir de aquí. No más lloriqueos. No más lágrimas de ningún tipo,
en realidad. Me armé de valor para el día que tenía por delante.
La curiosidad inconfundible se apoderó de mí, miré dentro de la celda a mi
izquierda. Mis ojos se abrieron y mi cuerpo se puso rígido al encontrarlo…
vacío. El hombre de anoche se había ido.
¿Cómo no había oído que lo soltaran? No hay barras rechinando ni
soldados escoltándolo.
¿La discusión que escuché anoche podría haber sido entre el extraño y un
soldado? No había oído ningún paso viniendo hacia nosotros. Traté de mirar
más a través de los barrotes hacia la celda al otro lado de la del extraño.
¿Había alguien allí con quien pudiera haber estado discutiendo? no sabría
decir
¿Se escapó? O-
Mi sangre se convirtió en hielo ante el nuevo pensamiento. Una ejecución
podría haber sido silenciosa. Sentí una punzada en mi corazón al pensar en su
fuerte y alto cuerpo colgando de una soga dentro de las puertas del castillo. O
peor aún, su cabeza cortada en una estaca.
El pensamiento de mi cabeza junto a la suya siguió. Si le pasó a él, muy
bien podría pasarme a mí... Sacudí físicamente las terribles imágenes de mi
cabeza.
Miré el techo de piedra gris agrietado, preparándome para un día de ser
atrapado en una celda húmeda, tratando de mantener a raya los pensamientos
horribles y el pánico paralizante.
El sonido de pasos abriéndose paso por el pasillo de la mazmorra atrajo mi
atención hacia abajo. Era el Hombre Ancho, y se dirigía hacia mi celda. Me
arranqué la capa de piel y la empujé con manos temblorosas debajo del banco
a mi lado. En el momento en que levanté la vista, él estaba parado en la
puerta de mi celda, abriendo la puerta. La cerradura estaba vieja y oxidada y
le tomó un tirón adicional para liberarla.
"Buenos días", ofreció. Su cara había recuperado algo de color durante la
noche. Parecía mucho más... vivo que cuando me trajo aquí.
Trepé hacia atrás tanto como pude contra la pared detrás de mí. "¿Que esta
pasando?"
"Eres necesario".
Recé a las Piedras para que me necesitaran a mí para curar a alguien, y no
al teniente. Traté de mantenerme positivo. Al menos estaba saliendo de la
celda.
Me entregó un sencillo vestido negro y un poco de aromático pan moreno
oscuro. Mi estómago gruñó por el olor. Sorprendentemente, Broad Man se
volvió para darme privacidad. Metí un bocado de pan antes de quitarme la
ropa de Amber a la velocidad del rayo y ponerme el vestido negro. Olía a
jabón de lilas.
“Gracias,” dije, cuando estaba decente. El Hombre Ancho se volvió, sus
ojos amables mientras me evaluaban. Me tragué un poco de miedo e hice un
gesto hacia su abdomen. "¿Como te sientes?"
"Mejor de lo que pensé que era posible, gracias a ti". Él sonrió torpemente,
“Soy Barney. Y lamento lo de anoche. Por lo que vale, no quería sacarte de tu
casa.
De alguna manera, está bien, no te preocupes por eso, Barney. Estas cosas
pasan,
no encontró la salida de mi boca.
"¿Qué te pasó de todos modos?" Pregunté en su lugar.
Sacudió la cabeza. "Tú primero. ¿Qué tipo de magia fue esa?
Si tan solo supiera.
Sin embargo, había algo cálido en los ojos de Barney. Un indicio de una
sonrisa
presionado en mis labios. "Supongo que ambos guardaremos nuestros
secretos".
La salida de la mazmorra se sintió mucho más corta que la de la noche
anterior. Seguí a Barney al patio e inmediatamente aspiré una maravillosa
bocanada de aire fresco de la mañana teñido con el olor de la lluvia.
Afuera estaba nublado y gélido, y una vez más recordé cuánto más frío era
el norte. La capa de piel de zorro, cortesía del forastero de las mazmorras, era
mucho más abrigada que mi vestido nuevo de lana negra, con su corsé de
cuero y mangas antiguas abullonadas. La oscura comprensión de que el
extraño probablemente ya no necesitaría su pelaje solo me hizo temblar más
fuerte.
Era poco después del amanecer y los terrenos del castillo estaban
tranquilos. Supuse que todos seguían durmiendo, excepto los centinelas que
vigilaban las instalaciones. Seguí a Barney a través de las grandes puertas de
hierro forjado del castillo y me recibieron los olores y los sonidos de un
torreón que acababa de despertarse. Pan recién horneado en algún lugar de las
cocinas, pisos fregados con varios jabones de lavanda y vainilla. Temprano
en la mañana, los habitantes de la fortaleza trabajaban horas extras para
asegurarse de que cada superficie brillara y cada ventana brillara.
El castillo era devastador en su inquietante belleza. Como nunca antes
había estado dentro de uno, no pude evitar mi asombro. Shadowhold seguía
siendo aterrador, espeluznante e inquietante como fantasmas que habitaban
cada rincón sombrío y acechaban detrás de cada trampilla, pero no se podía
negar su majestuosidad. La mampostería compleja y amplia contrastaba con
la luz tenue que se filtraba a través de las ventanas alabeadas de vidrio de
colores. Barney debe haber notado mi asombro porque parecía caminar más
lento a propósito para que pudiera asimilarlo todo.
Tapices azules y violetas polvorientos, ricas cortinas verdes aterciopeladas,
mesas y sillas de madera oscura con marcas de años de uso. Jarrones oscuros
llenos de las flores más extrañas que jamás había visto adornaban el gran
salón mientras lo atravesábamos. Cosas larguiruchas y de aspecto triste. Las
enredaderas retorcidas y los tonos oscuros los distinguen de lo que creció en
Ámbar. Mi madre los amaría.
Si alguna vez la volvía a ver que se lo contara.
Subimos penosamente por una escalera de piedra tallada que serpenteaba
alrededor del torreón, creando varios pequeños enclaves iluminados por
velas, y nos detuvimos frente a una puerta en el segundo piso, frente a la
galería. Un cartel de madera gastado decía
'Apothecary & Infirmary' y colgó torcido contra la madera.
Un alivio fugaz volvió a meter mi corazón en mi pecho.
Ni tortura, ni muerte instantánea. No el teniente perverso.
Esto, podría hacerlo.
“Aquí es donde trabajarás. Estaré afuera todo el día para vigilarte, así que
no hagas nada que requiera al teniente”. Lo dijo como una advertencia, pero
también leí una súplica en su expresión. "Te llevaré de regreso a la mazmorra
cuando termine el día".
Asentí con la cabeza, aunque la idea de las barras de hierro de la celda
cerrándose sobre mí hizo que el pavor me recorriera la columna vertebral.
Tendría que guardar ese pánico para más tarde.
Barney pensó por un momento y agregó: “Nuestro rey es un hombre de
justicia. Si no puede perseguir a tu hermano por lo que robó, en cambio te lo
quitará a ti. No le des una razón para tomar más que tu comercio.
Gracias, Barney.
Barney cerró la puerta detrás de mí y respiré hondo mientras evaluaba al
boticario.
La habitación con piso de madera tenía enormes ventanas detrás del
mostrador que daban a la vertiginosa variedad de robles y olmos que
rodeaban la fortaleza. Tiras de luz solar entraban perezosamente, destacando
las motas de polvo que flotaban en el aire almizclado.
Olía a arrurruz, hierba de limón y otros ungüentos, una mezcla de dulce,
fragante y medicinal que encontré extrañamente reconfortante. Filas y filas de
estantes llenos de diversas hierbas y ungüentos ocupaban la mayor parte del
espacio, con algunos rincones y grietas para objetos más extraños de todo el
continente, muy pocos de los cuales había visto antes.
Por supuesto, no planeé decirle eso a nadie. Tendría que poner a prueba
mis abismales habilidades para mentir si me preguntan sobre algo aquí, para
que no me consideren inútil para el castillo. ¿Qué harían entonces? ¿Mátame?
¿Cazar a mi hermano otra vez? Dudaba que los soldados de Onyx pudieran
rastrear a mi familia ahora, especialmente si habían llegado al Reino Garnet.
Hice una mueca ante la ironía. Si los hombres del Rey Ravenwood no podían
encontrar a mi familia, era poco probable que yo pudiera hacerlo.
 "¿Hola? ¡Aquí! bramó la voz de un hombre.
Mis cejas se arrugaron y la tensión apretó mis manos en puños. Me subí las
mangas de mi vestido antes de seguir el sonido alrededor del mostrador y
hacia la derecha. Dentro había una habitación más pequeña que debió ser la
enfermería. Sentado en un diván angosto había un hombre corpulento con
bigote rojo. A pesar de su pierna bulbosa y morada, tenía una sonrisa alegre
en su rostro.
"Buenos días", dijo, haciendo una mueca. "Hermoso día para una lesión, ¿no
crees?"
Una pequeña ola de alivio se deslizó sobre mí. Había estado anticipando un
general o soldado amenazante. Alguien como Bert, a quien podría tener que
curar rápidamente o correr el riesgo de morir. Este hombre claramente no era
una amenaza.
Y la vista de su pierna moteada fue un tónico para mi corazón acelerado y
mi mandíbula apretada. La curación, en cualquier capacidad, me calmó. Era
extrañamente exactamente lo que necesitaba.
"¿Qué tienes ahí?" Me incliné para echar un vistazo. Las venas de la parte
inferior de su pierna sobresalían furiosamente contra su piel.
“Estaba recogiendo leña para los soldados que se han establecido dentro de
las puertas del castillo. Por las nubes de la mañana se puede decir que está a
punto de ser una noche muy fría. Caminé a través de lo que debe haber sido
un arbusto de zarzas, y lo siguiente que sé es que mi pierna parece una
berenjena”. Hizo una mueca cuando levanté su pierna y la puse en mi regazo.
La buena noticia fue que se trataba de un simple caso de envenenamiento
por zarzas. Completamente tratable y bastante fácil de hacer. La mala noticia
era que drenar el veneno era agonizante, y temía que incluso este hombre
robusto no estuviera preparado para la experiencia.
Le sonreí uniformemente. “Puedo ayudarlo, señor, pero debo advertirle que
es bastante doloroso”.
“Llámame Owen. ¿Eres el nuevo sanador? Nuestro último murió en el
campo de batalla a unas pocas millas de aquí. Escuché que recibió una flecha
en la cuenca del ojo. Owen me dio una mirada brillante que decía que
pensaba que esto era un hecho divertido.
"Sí, bueno", dije, encogiéndome ante la imagen mental. "Soy
Arwen". “¡Un hermoso nombre!”
Sonreí a mi pesar.
 Estaba cansado. Agotado, de verdad. Y ninguna cantidad de hombres
dulces y bigotudos derrumbaría la montaña de miedo que había estallado en
mi alma al estar aquí. Pero no podía volver atrás en el tiempo. Todo lo que
podía hacer era tratar de cuidarme a mí mismo, y para hacer eso, necesitaba
cuidar a Owen y su pierna morada. Tal vez si hiciera un trabajo lo
suficientemente decente, alguien podría dejarme dormir en una cama real.
“Está bien, Owen. Agárrate fuerte."
"Haz lo que puedas", dijo, con las mejillas redondeadas de alegría. Owen
era un tipo extraño, pero parecía que había conocido a la única persona
decente en la fortaleza.
Owen se acostó y yo me puse a trabajar con mis ungüentos y pinzas.
Cuando cerró los ojos por el dolor, saqué el veneno a través de las yemas de
mis dedos, viendo como sus venas se hinchaban cada vez menos. Su cara se
volvió de un rojo que rivalizaba con su bigote mientras se esforzaba por
superar la incomodidad. Trabajé con rapidez y terminé antes de que pudiera
pedirme que me detuviera.
“Trataría de no hacerlo durante unas horas y bebería mucha agua hoy”.
Owen me miró con incredulidad. “No sabía que el veneno se podía extraer
tan rápido. Tenemos suerte de tenerte.
Sonreí y lo ayudé a salir cojeando, saludando a Barney a través de la puerta
abierta.
De vuelta adentro, miré a través de los libros, pergaminos, pociones y
extrañas criaturas embotelladas que adornaban las paredes de la botica.
Devoré toda la información nueva, tantas formas de arreglar, reparar y curar
que nunca había aprendido con Nora. Tal vez algo despertaría una idea de
cómo escapar de este lugar. Tenía más libertad de la que hubiera esperado
como prisionero, y con eso llegó la oportunidad; Solo necesitaba uno o dos
días para planear algo que realmente pudiera funcionar.
Pero después de unas horas, el día comenzó a arrastrarse hacia la puesta del
sol. Los minutos eran como horas, las horas como vidas.
La realidad de mi situación me había dado cuenta alrededor de la hora tres,
y había estado obsesionada con ella durante el resto de mi sentencia en el
boticario. No había encontrado nada útil que me ayudara a escapar, y cada
ventana, cada puerta que podía ver, estaba cerrada o vigilada. Sin mencionar
mi sombra en forma de Barney que no pensé que fuera a sacudir pronto.
 Pero aún más difícil que escapar del castillo sería sobrevivir en el bosque
más allá. Incluso si de alguna manera superaba esas probabilidades, todavía
no tenía idea de cómo navegar por la enormidad de Onyx. No estaba
capacitado, era débil y no tenía educación en nada relacionado con este reino.
Completamente desprevenida para una vida sin la seguridad de mi familia.
¿Y dónde estaban? ¿Habían llegado a Garnet? Si es así, ¿qué ciudad? ¿Qué
pueblo?
Me desplomé detrás del mostrador. ¿Valía la pena luchar contra mi
destino? Pero luego pensé en Ryder. De su fuerza.
Él era todo lo que yo no era. Creativo donde era práctico, extrovertido
donde era tímido. Valiente, carismático, popular y adorado por todos. Estaba
segura de que la mitad de las personas con las que había crecido no
reconocerían mi cara de ninguna otra chica Amber de cabello chocolate. Era
el sol, y todos giraban a su alrededor, encantados por su luz. Lo que
significaba que yo era como un planeta lejano, envuelto en una solitaria
extensión de espacio. O tal vez un meteoro solitario, tratando con todas sus
fuerzas de entrar en órbita.
Pero sobre todo, era increíblemente valiente.
Y no lo estaba. Había estado paralizado por el miedo toda mi vida.
Pero tal vez podría fingir. Finja que tenía su coraje, heroísmo y confianza,
y vea hasta dónde me llevó eso. Yo no era tan atrevido como Ryder, pero
tampoco estaba listo para darme la vuelta y admitir la derrota todavía.
Me puse de pie y busqué cualquier cosa que pudiera ser útil en mi largo y
probablemente peligroso viaje. Ungüentos y suministros médicos de los
cajones y armarios que me rodean, unas tijeras afiladas y algunas plantas
comestibles. Metí todo lo que pude en los bolsillos de mi falda. Después,
busqué algo que me diera una idea de cómo o cuándo salir de este lugar sin
ser atrapado por los guardias, pero nada me llamó la atención.
Mientras se ponía el sol, me limpié para el día y pensé en cómo pedirle a
Barney que me permitiera pasear por el castillo para poder buscar entradas,
caminos o puertas menos frecuentadas. Al detenerme para arreglar un frasco
desarreglado, apenas vi la masa de cabello rojo fuego que entró como un
torbellino y se estrelló contra mí. Mi corazón saltó por la conmoción cuando
me agarré torpemente al estante detrás de mí, y ambos atrapamos algunas
chucherías que caían y que yo había desalojado.
"¡Perdón! Perdón. Ugh, qué día”, dijo frenéticamente. Su lío ondulado de
cabello rojo brillante enmarcaba un rostro de rasgos delicados y una nariz
salpicada de pecas. Olía a canela y clavo, y había algo en ello que se sentía
familiar y cálido.
“Está bien, yo—” Antes de que pudiera terminar, la vivaz chica arrojó sin
contemplaciones su cartera en el suelo y se hundió en una de las sillas de piel
de cordero en el centro de la habitación. Se ató el cabello rebelde con una
pluma, una habilidad única que no había visto hacer antes, y se quitó las
pantuflas, metiendo los pies debajo de ella.
“Mi papá estuvo aquí antes y dejó su calcetín. Le dije que no somos tan
desafortunados de necesitar un solo calcetín en nuestro poder, pero ya sabes,
padres”, dijo.
La miré fijamente. No lo hice, en realidad.
“Siempre no desperdicies, no quieras y todo eso, así que le dije que vendría
a buscarlo cuando volviera de la biblioteca. Pero luego me quedé atrapado
allí hasta casi el anochecer. Supongo que todas las personas en la fortaleza
han decidido que hoy es el día que quieren enriquecer sus mentes o
simplemente arruinar mi día o algo así, así que aquí estoy, horas más tarde de
lo planeado, a punto de perderme la primera obra de teatro de la primavera,
debido a un maldito calcetín.
Debo haber parecido desconcertado porque sus ojos se abrieron como
platos antes de dejar escapar un ligero suspiro y reírse.
"Perdón. soy mari Mi papá dice que mi velocidad viene de mi pelo rojo.
Me pone luchadora, supongo. Debes ser Arwen. Dijo que eras realmente
espectacular. Lo curó rápidamente y con poco dolor. Gracias por eso." Ella
me sonrió amablemente.
"Oh sí. Por supuesto. Era encantador. Me incliné sobre el mostrador y
saqué el calcetín en cuestión. "Aqui tienes." Esperaba que Mari se fuera, pero
simplemente tomó el calcetín y se acomodó más en la silla.
Me moví torpemente sobre mis pies. Ella no parecía amenazante, pero
todavía estaba ansioso. Miré a su alrededor y a Barney, que parecía haberse
quedado dormido contra una columna de granito oscuro en la galería que
daba al patio.
Algún guardaespaldas.
"Entonces, nueva sanadora", dijo Mari, "¿Cómo terminaste aquí en
Shadowhold?"
 De tal palo tal astilla. Tanto Mari como Owen tenían una alegría rojiza
contagiosa en sus sonrisas, pero Mari tenía un agudo conocimiento de la suya
que a Owen le faltaba. Parecía de mi edad, y era sorprendentemente hermosa,
de una manera un poco salvaje y sin aliento. Fue intimidante. Parecía que
podría comer hombres para el desayuno. Tal vez había hombres por ahí que
disfrutarían eso.
No estaba seguro si debía decirle que era un prisionero. ¿Alguien confiaría
en mí para curarlos sabiendo que soy de un reino enemigo? Debatí
rotundamente mentirle, pero recordé cómo me había funcionado la última
vez. Puse mis manos en puños en las gruesas faldas de mi vestido y me
conformé con una verdad a medias.
“Vine aquí ayer para ocupar el puesto vacante y no sé mucho sobre el
lugar”.
Esperaba que el entusiasmo de Mari pudiera ayudarme en mi situación. Tal
vez ella me diría demasiado y obtendría alguna información que podría ser
útil en mi escape. Siempre y cuando no me preguntara de dónde era. Sabía
mejor que decir Ámbar, pero mi falta de experiencia en el mundo hizo que
inventar algo fuera imposible.
“Bueno, puedo decirte todo lo que necesitas saber. La mayoría de la gente
aquí es bastante aburrida y no demasiado educada si soy honesto. El torreón
alberga soldados y sus familias, el comandante y los generales del ejército,
algunos dignatarios y nobles, y personas como papá y yo que mantenemos el
lugar en funcionamiento.
“De todos modos”, se movió, levantando las rodillas debajo de ella, “he
vivido aquí toda mi vida, solo estuve en Willowridge una vez para unas
vacaciones y fue grandioso. Tanta historia y un montón de libros antiguos.
Pero Shadowhold es encantador si no sales mucho. Estoy seguro de que ya lo
sabes, pero Shadow Woods no es seguro para nadie, incluso para gente como
yo que lo conoce por dentro y por fuera. Demasiadas criaturas en esos
bosques para mi gusto, y soy bastante valiente. No es por presumir, pero
tampoco soy muy humilde”.
Miró hacia otro lado por un momento, como si se debatiera si
realmente era humilde. "¿Qué estaba diciendo? Perdón. Ha sido un
día así.
Le di una cálida sonrisa. Ella era un poco encantadora. "¿Que has vivido
aquí toda tu vida?"
 "Derecho. El gran salón sirve una cena decente la mayoría de las noches.
El estofado de conejo es mi favorito, pero tampoco puedes equivocarte con la
pechuga. la gente sigue
pero son amables si llegas a conocer a la gente adecuada, como yo. Me
mantendría alejado de los comandantes y soldados. No eran demasiado
amistosos antes de la guerra, y ahora realmente tienen los pantalones hechos
un lío. Me mantendría especialmente alejado del teniente Bert. Es un bruto
asqueroso. Mi papá piensa que algo horrible le debe haber pasado cuando era
niño porque es muy retorcido. Sin embargo, eso es solo un trauma básico.
Tengo muchos libros sobre eso si tienes curiosidad. Ha estado aún peor
últimamente. Desde que llegó el Rey Ravenwood, todos han estado más
nerviosos.
Mi estómago de repente se sintió como plomo.
¿El malvado rey estuvo aquí? ¿En el mismo castillo que yo?
"¿Sabes lo que está haciendo aquí?" Traté de mantener mi pregunta casual.
Estoy seguro de que era común que los reyes dejaran sus capitales y visitaran
los puestos de avanzada de su ejército, pero temía lo que eso significaría para
la posición de nuestro reino.
Mari frunció el ceño. “Me imagino que está trabajando con su ejército para
planear su próximo ataque a Amber. Es un general de guerra brillante,
nuestro rey. ¿No crees? Amber es un reino interesante para perseguir. Sin
duda tiene sus ventajas logísticas. Ojalá tuviera una diplomacia más fuerte.
Ningún rey puede tener éxito con una reputación de sádico y mujeriego.
Mis ojos casi se salen de mi cabeza, nunca hablaría tan mal de mi propio
Rey Gareth, incluso si fuera el tonto hijo de nuestro otrora gran Rey Tyden,
Stones descansa su alma.
"¿Qué quieres decir con eso?" Cuando Mari me miró extrañada,
rápidamente agregué: “Crecí en un pueblo muy pequeño. Realmente no sé
mucho sobre política.
Esto era cierto, en realidad. Una rápida mirada de decepción nubló los
oscuros ojos color caramelo de Mari, como si hubiera esperado que su nuevo
conocido pudiera haber sido más brillante, pero pareció pensarlo mejor
cuando se dio cuenta de que podía educarme.
"Bueno, para empezar, es una especie de puta".
Esta vez resoplé y ella se echó a reír alegremente.
"¡Es cierto! Escuché que se acostó con la mitad del reino, pero nunca
planea tomar una reina. Creo que es porque no quiere compartir nada de su
poder. Lo cual supongo que es inteligente, políticamente hablando, pero
bastante frío si me preguntas.
Tampoco le teme a la violencia, la tortura, la traición, nada para conseguir lo
que quiere en la batalla. Los libros de historia ya lo describen como uno de
los gobernantes más feroces que jamás haya adornado el continente. Pasa por
los tenientes como pares de ropa interior. Nadie parece capaz de mantener un
puesto en su ejército por mucho tiempo, aparte del comandante Griffin. Ni
siquiera ha tenido mucha relación con los nobles o señores del reino.
Simplemente frío y despiadado, como dije.
Esto encajaba con todo lo que había oído durante toda mi vida sobre el Rey
Ravenwood. No era lo suficientemente ingenuo como para pensar que las
historias de Amber sobre el Rey de Onyx y los soldados no estaban un poco
infladas, pero escucharlo de un miembro del reino solo demostró que las
historias eran ciertas.
Saber que ahora estaba aquí, en la fortaleza, solo alimentó mi necesidad de
escapar. Mari me miró fijamente, claramente preguntándose en qué me
había quedado pensando. “Lo siento, es solo—” vacilé, “horrible escuchar
cosas malas sobre nuestro rey.
¡Eso es todo nuevo para mí!” Me encogí ante la falsa sorpresa en mi voz.
¿Por qué era tan malo en esto? "Escuché que el rey Ravenwood tiene
dragones, ¿es eso cierto?" No quería toparme con otro de esos en mi camino
fuera de aquí.
Pero ella solo se rió. “Solo el uno. Lo he visto dando vueltas sobre el
torreón una o dos veces. Cosa espantosa. Mari se estremeció. “Sin embargo,
hay todo tipo de bestias en el bosque. Quimeras, ogros, duendes.
Me estremecí con silencioso horror.
Nunca había considerado que esas criaturas pudieran ser reales, no había
dado ni un ápice de crédito a los rumores y chismes que se arremolinaban en
mi ciudad natal. Una vez había visto un colmillo de basilisco cuando pasaba
un comerciante ambulante que vendía rarezas, y supuse que era algún tipo de
engaño. "¿Esas cosas son reales?"
“Realmente eres de un pueblo pequeño,” Mari levantó una ceja escéptica
hacia mí. "A continuación dirás que las salamandras de Garnet o los
espectros de nieve de Pearl también son mitos".
Traté de evitar que mi mandíbula cayera al suelo.
"Es después de la hora de la cena". Mari extendió su codo para que yo lo
tomara. "¿Vamos a ver el final de esta obra juntos?"
Pero negué con la cabeza. Dado lo mucho que temía al Rey Ravenwood, yo
no pensó que ella querría ser más amiga mía si supiera la verdad: que yo
estaba prisionera aquí y tenía que volver a mi celda. Además, no quería
aventurarme más adentro del castillo; si esas criaturas merodeaban por el
bosque, ¿qué había dentro de los muros del castillo?
Miré a Barney, que se había despertado y estaba parado justo afuera de las
puertas de la botica.
"Lo siento, estoy exhausto desde mi primer día y necesito dormir un poco".
"Todo bien." Su rostro cayó un poco, pero se recuperó rápidamente. “Estoy
seguro de que te veré por aquí. Tengo que venir a preguntarle algo a Dagan
mañana, de todos modos. ¡Cuidate!" Y con eso, se fue.
"Espera, ¿quién es Dagan?" La llamé, pero ya había recorrido el pasillo de
la galería hacia la gran escalera de piedra.
Mi voz elevada trajo los ojos punzantes tanto de un soldado de hombros
anchos con un casco de calavera de hueso como de una mujer noble vestida
con un vestido con corsé de encaje oscuro y joyas de violeta y ébano.
Mierda, mierda, mierda.
Hice una mueca antes de regresar a la botica para recuperar el aliento.
Todos aquí me asustaron. Todos rebosaban de un poder violento y sombrío
y una intención cruel. Como si yo fuera carne y ellos se estuvieran muriendo
de hambre.
Excepto tal vez Owen. Y su hija pelirroja. Y tal vez Barney, todavía no
estaba seguro de él. Pero independientemente de los valores atípicos, la gente
de Onyx debía evitarse a toda costa.
Esperé a que no hubiera nadie en la galería antes de salir de la botica.
Barney estaba esperando afuera como lo había estado todo el día y me saludó
con una sonrisa cansada. Lo seguí escaleras abajo en silencio. Sombríos
retratos de la realeza de Onyx con rostros pálidos y melancólicos me
devolvieron la mirada junto a candelabros y candelabros de hierro forjado.
Traté de evitar las miradas amenazadoras de los soldados que ingresaban al
gran salón y de no mirar con anhelo cómo sus familias se reunían con ellos al
final de un largo día para compartir una comida juntos. Extrañaba a Ryder,
Leigh y mi madre desesperadamente. Me pregunté dónde estarían y si
estarían tan preocupados por mí como yo por ellos.
Los pasillos se oscurecían a medida que la noche caía en cascada sobre el
castillo, y necesitaba
para encontrar una salida que no fuera a través de las puertas principales del
castillo que estaban fuertemente custodiadas. Antes de doblar la esquina
envuelta en sombras en nuestro camino de regreso a las mazmorras, unos
tonos apagados provenientes de una puerta cerrada al final del pasillo me
llamaron la atención.
Podía ver un tenue resplandor de la luz de las velas que emanaba de debajo
de los paneles de madera, y la pequeña brecha en el marco permitía que el
sonido llegara en mi dirección. La puerta no tenía guardias, ¿podría ser esta
otra salida?
Miré a Barney.
"¿Puedo mirar esta pintura por un momento?" Pregunté, señalando con la
cabeza al que estaba más cerca de la habitación misteriosa. Al mirarlo
realmente, hice una mueca. La pintura era de un hombre desnudo bastante
bien dotado acunando su... dotación.
Barney se puso pálido de vergüenza. "Eh... seguro".
Sentí mi cara sonrojarse pero conté mis bendiciones. Su incomodidad por
lo que debió suponer que era mi interés sexual en esta exagerada pintura al
óleo fue probablemente todo lo que le impidió decir que no.
Me acerqué a la puerta abierta mientras miraba la pintura menos fascinante
de un hombre desnudo que jamás había visto, en caso de que Barney mirara
en mi dirección. Estaba a punto de probar el mango cuando una voz áspera,
hablando en tonos bajos, se filtró.
“Con el debido respeto, su majestad, eso es lo que dijo la última vez, y
ahora estamos perdiendo hombres a un ritmo alarmante. No puedo entrenar
hombres tan rápido como están desapareciendo.
¿Su Majestad? ¿Estaba hablando con…?
Intervino otra voz, una que era suave como la seda y hirviendo a fuego
lento.
Y sin respeto alguno, tendrás que hacerlo. No me haga convertir a otro de
sus lugartenientes en un ejemplo. Sabes cuánto lo disfruto”.
Rey Ravenwood.
Tenia que ser.
Fui recto, el corazón martilleando en mi pecho.
“Puedes brutalizar a quien quieras. No nos ayudará a localizar lo que
necesitamos a tiempo. Solo significa que tengo que ir a buscar nuevos
tenientes.
 "¿No es eso por lo que te pago tan generosamente?"
“¿Qué tal tomar un descanso de la búsqueda por una sola semana, el
tiempo suficiente para…”
No, conoces las palabras del vidente tan bien como yo. El tiempo se acaba,
Comandante. Tenemos menos de un año”.
¿Un vidente? Qué podría-
La mano áspera de Barney rodeó mi brazo, y salté casi un pie en el aire
ante el contacto.
“Es suficiente, la pintura todavía estará aquí mañana”, dijo, con expresión
dura y fría. Pero sus ojos brillaron con preocupación más que cualquier otra
cosa. ¿Él también había oído la conversación furtiva? Mientras me alejaba, el
otro hombre, el que el rey había llamado comandante, suspiró y escuché el
ruido de una silla.
"Solías ser más divertido".
Barney y yo salimos al aire frío de la noche y nos alejamos de la discusión
en voz baja. Lo último que escuché fue una risa oscura que se sintió como
una ola rompiendo dentro de mi pecho.
 SEIS

ysiguiente
Me sorprendió encontrar a alguien que ya estaba en la botica a la mañana
cuando Barney me acompañó. Estudié al hombre que leía detrás del
omostrador; tenía el pelo gris con algunas hebras de negro todavía tejidas por
todas partes, una barba irregular y una constitución larga y delgada. Me miró
con ojos severos,
y noté bolsas oscuras debajo de ellos.
"Tú debes ser Arwen".
"¿Dagan?" Yo pregunté.
Asintió brevemente antes de volver a su libro.
“¿Tú también trabajas aquí?”
Me miró como si lo estuviera molestando. Lo cual, probablemente lo
era. Mis mejillas se calentaron con la sensación de ser una molestia. "A
veces", murmuró, antes de perder interés en mí una vez más.
Encantador. Me ocupé clasificando algunas de las hierbas secas y leyendo
un nuevo texto de curación.
Todo en lo que había podido pensar anoche era en la conversación que
había escuchado. No podía quitarme la sensación de que si fuera más
inteligente, podría usar alguna información del argumento privado del rey a
mi favor.
—para ayudar a mi plan de escape. Mi plan de escape, muy mal construido,
no existe aún.
Todo lo que había deducido era que el rey claramente estaba buscando
algo, y que el tiempo se estaba acabando...
No sabía qué pensar sobre la mención de un vidente. Otra cosa más que
había pensado era solo una fábula. El poder de ver el futuro, de decretar la
voluntad de las Piedras para nosotros, simples mortales. Era más de lo que
realmente podía comprender.
Mis ojos revolotean hacia Dagan. Parecía que había vivido en Onyx toda su
vida.
basado en su amenazante ceño fruncido y comodidad detrás del mostrador. Tal
vez podría preguntarle, muy sutilmente...
"¿Tú?" Tragué torpemente. "¿Sabes-" "Volveré en
breve", dijo antes de dirigirse a la puerta. Vaya. Gran.
"Está bien", suspiré, confundida. Recordando ayer, agregué: “Creo que
Mari esperaba venir a verte hoy. Si ella viene mientras no estás, ¿le digo que
volverás?
Dagan parecía como si le hubieran quitado años de su ya larga vida. Tenía
la sensación de que apenas toleraba la energía caótica de Mari.
"No." Y con eso, se fue.
Aproximadamente una hora después de eso, mis hierbas habían sido
clasificadas no solo por color y lugar de origen, sino también por lo hermosas
que pensé que serían cuando eran niños (el cardamomo claramente se llevó la
victoria allí) y mi aburrimiento se volvió insoportable.
Me puse de pie y junté las manos, llevándolas sobre mi cabeza e
inclinándome hacia adelante para estirar la espalda después de encorvarme
durante tanto tiempo sobre las hojas secas.
Mi murmullo de placer por la liberación fue abruptamente interrumpido
por el ronco carraspeo.
"Odio quejarme de la vista, pájaro, pero me temo que necesito ayuda".
Mi estómago se sentía como si hubiera tropezado con un
precipicio. Conocía esa voz. Me levanté.
Ante mí estaba mi compañero de celda alarmantemente guapo. No muerto
después de todo, pero no lejos de eso. Llevaba nada más que un par de
pantalones que habían sido destrozados en una pantorrilla y estaban cubiertos
de suciedad. Su cabello estaba pegado a su frente con sudor y mugre, y se
apoyó contra un estante con un brazo.
Fue un momento terrible para darse cuenta, pero su pecho y abdomen
estaban brillantemente esculpidos. Brillante por el sudor y espolvoreado con
unos finos rizos oscuros. Sus brazos cortados se flexionaron mientras
apretaba los dientes y se mantenía erguido. A pesar de su claro dolor, me
dedicó una sonrisa segura de sí mismo, que era a la vez encantadora y
irritante a la vez. Definitivamente me había pillado boquiabierto.
Traté de apartar la vista, como una dama, cuando lo vi. Su otra mano
presionaba con fuerza su lado derecho. Sangre pegajosa filtrándose entre sus
dedos y bajando por su caja torácica, acumulándose sobre su hueso de la
cadera y en su cintura.
Corrí a su lado, pero pensé mejor en envolver mis brazos alrededor de su
figura corpulenta, incluso herido, parecía que podría aplastarme con una
mano si quisiera, y en su lugar lo guié suavemente hacia la cama de la
enfermería y cerré la puerta de golpe. Detrás de nosotros. Su cuerpo se sentía
como acero frío contra mis manos. La falta de calor que irradiaba de él me
preocupaba. Demasiado frío y húmedo.
Había perdido mucha sangre.
El desconocido cerró los ojos con un gruñido de dolor.
"¿Qué pasó?" Pregunté mientras llenaba un recipiente con agua tibia y
antiséptico. ¿Cómo demonios estaba él fuera de su celda y deambulando por
el castillo? ¿Con guardias en cada esquina, en cada rincón y corredor?
“Solo una pelea. Estoy seguro de que está bien.
La ansiedad trepó por mi cuello como arañas. "¿Usted me puede mostrar?"
Soltó la mano de su costado con precaución, e instantáneamente me sentí
agradecida por los horrores de la guerra que había presenciado en los últimos
años en Abbington, no tanto por la experiencia médica, sino porque sabía que
no debía jadear en voz alta por la sangre. y asustar a mi paciente.
Mantenerlo calmado era tan importante como coserlo.
Un enorme trozo de carne había sido arrancado justo entre sus costillas.
Casi podía ver el hueso debajo del músculo.
“¿Es lo peor que has visto, pájaro?”
“No a la mitad. Como dijiste, solo una pelea. Haré que te cosen en poco
tiempo. Mantuve mi voz relajada mientras abría los ojos y me miraba recoger
mis provisiones.
Retrocedió un poco cuando mi tela tocó la herida por primera vez. Me di
cuenta por las docenas de otras cicatrices en sus brazos y torso que esta no
era su primera pelea. Aún así, cuando se estremeció de nuevo, sentí la
necesidad de distraerlo, como lo había hecho conmigo esa primera noche en
la mazmorra.
"¿Cómo saliste?" Pregunté mientras limpiaba la herida. “Pensé que tal vez
algo había pasado…”
“Ay, pájaro. ¿Estabas preocupado por mí? ¿Tienes miedo de que
encuentres mi cabeza en una estaca?
Mi boca se torció, pero no pude pensar en una púa ingeniosa lo
suficientemente rápido. De hecho, había estado preocupada por él, o al menos
por lo que significaba su destino para el mío. Sus cejas se arquearon y
rápidamente desvió la mirada. Pero el destello de incredulidad que había
visto en ellos me sorprendió.
De todos modos, había esquivado mi pregunta, claramente desinteresado
en compartir su ruta de escape.
Pendejo egoísta.
“¿Saben que saliste del castillo… o regresaste a él? ¿Por qué sigues aquí?
Yo pregunté.
“Una vez que tuve esta cosa desagradable, no había muchos otros lugares a
donde ir”. Hizo una mueca cuando raspé tierra de una sección
particularmente golpeada de su costado.
“¿Así que regresaste a la fortaleza de la que acabas de escapar? Supuse que
alguien como tú seguiría corriendo.
"Entonces, ¿alguien muy
estúpido?" "Tú lo dijiste,
no yo".
Él frunció el ceño.
Pero no podía dejar de revisar la puerta de la enfermería. ¿Barney, Bert u
otro soldado irrumpirían en cualquier momento y lo matarían? ¿O yo, por
ayudarlo?
Tuve que trabajar muy, muy rápido.
“En caso de que te lo hayas perdido, pájaro, no hay pueblos o aldeas en
millas.
¿Qué probabilidades me daría de correr durante días con este tipo de lesión?
"¿No te preocupa que te atrapen aquí?"
Hizo una mueca mientras yo trabajaba, levantando su hombro izquierdo en
un encogimiento de hombros. “Yo no soy la principal prioridad de los
soldados. Estamos en guerra, ¿sabes?
Tragué saliva, esperando que tuviera razón.
Levantó una ceja con curiosidad en mi dirección. “No tienes que
preocuparte. No te castigarán por coserme.
"Tú no sabes eso," siseé, mis ojos lanzándose hacia la puerta una vez más.
“Entonces, ¿por qué ayudarme? ¿Si crees que podría ser tu sentencia de
muerte?
 Mi cara se sonrojó. Él estaba en lo correcto. Esta fue
una idea terrible. "Porque. Estás herido. Y yo soy un
sanador.
Su mirada recorrió mi rostro. Eres muy moral, pájaro. ¿Qué hace alguien
como tú en una mazmorra de Onyx?
La desgana tiró de mi labio inferior hacia mi boca mientras pensaba. Pero
había escapado con éxito de su celda. Había estado buscando una salida, y
aquí estaba. Tal vez cambiaría un secreto por un secreto. Parecía una moneda
digna para un reino como este.
"Mi hermano le robó algo al rey, e hice un trato para salvarle la vida", dije,
sin apartar los ojos de su herida.
Después de un silencio demasiado largo, miré hacia arriba para ver que el
rostro del hombre se había endurecido. "¿Por qué?"
La actitud defensiva me inundó. "¿A qué te refieres con por qué? Él es mi
hermano. No podía dejar que los bastardos de Onyx lo mataran.
Sus ojos se clavaron en los míos. Una mezcla de frialdad y curiosidad.
"¿Por qué pensaste que tu vida valía menos que la de él?" Sus palabras no
fueron para nada lo que esperaba.
“Yo—yo no… No es así.” Por alguna razón, mi cara se había sonrojado.
Al crecer, siempre había envidiado a Ryder. Los hombres querían ser
amigos de él, las mujeres querían estar con él. Powell y mi madre lo
adoraban. A sus ojos, no podía hacer nada malo. Con eso vino una increíble
sensación de seguridad en sí mismo que a su vez solo lo hizo más exitoso en
todo lo que intentaba.
Tal vez había sentido que si alguien tenía que hacer el sacrificio, mejor era
yo que él. La vergüenza cubrió mi lengua, sonó a través de mis oídos. Mis
mejillas se sentían calientes. Miré la herida que estaba limpiando. Cuanto
antes pudiera sacarlo de aquí, mejor. El prisionero me observó atentamente,
me escondí de sus miradas indiscretas y terminé mi trabajo.
Una vez que la herida estuvo limpia y vendada con ungüentos, comencé a
coserlo. Se quedó quieto, apenas estremeciéndose mientras cosía a través de
su piel.
Era ahora o nunca. Casi había terminado—
Pensé en el teniente, en el hecho de que el rey Ravenwood estaba en algún
lugar de este castillo, y sopesé cuidadosamente mis siguientes palabras. Solo
tuve una oportunidad de
esto.
"Me vendría bien tu ayuda".
Sus cejas se dispararon, pero esperó a que continuara. Le di la vuelta a la
verdad en mi mente. No podía confiar en este hombre, por supuesto, pero el
tiempo se acababa. Tan pronto como se curara, se iría, y con él, mi única
oportunidad de libertad.
Como si me viera debatiéndome si abrirme, dijo: "Me has ayudado
bastante, déjame devolverte el favor".
Tragué saliva contra la bilis que ardía en mi garganta.
“Ayúdame a escapar. Claramente has tenido éxito al hacer exactamente
eso. Llévame contigo, por favor.
Sus cejas se juntaron, pero no dijo nada. Terminé mi última puntada y
comencé a envolver la herida con vendajes.
"No puede. Perdón. Todavía tengo algunos asuntos que atender aquí.
¿Negocio?
“Eres un fugitivo,” dije, una risa que fue más sorpresa que otra cosa que se
me escapó. "¿Qué negocio tienes aparte de salir con vida de este lugar
abandonado por los Stones?"
Tal vez era su ego, tal vez necesitaba que le pidiera ayuda. Yo no estaba
por encima de eso. Haría lo que tuviera que hacer. Sonrió y se sentó, tomando
los últimos vendajes de mis manos y terminando el trabajo él mismo.
"Un punto justo de una mujer sabia, pero lamentablemente no puedo
decirte mucho más, excepto que los bosques alrededor de Shadowhold son
feroces y están llenos de criaturas a las que no te aconsejaría que te enfrentes
solo".
"Eso he oído. ¿Fue así como te hiciste esta herida? ¿Algo te mordió al
salir?
Una risa salió de él, e hizo una mueca. "No estás tan lejos". Movió
las piernas y se puso de pie con cautela.
"Espera", señalé de vuelta a la cama. “No había terminado. Un último
ungüento.
Frunció el ceño pero hizo un gesto hacia sí mismo como si dijera bien, date
prisa entonces.
Agarré un ungüento curativo y crucé la habitación para pararme a su lado.
Piedras, era alto. Él se elevó sobre mí. Incluso empañado en sudor y pálido
por la sangre
la pérdida de su belleza fue dolorosa. Angustioso.
Y realmente necesitaba ponerse una camisa. Respiré tentativamente y
deslicé mis manos debajo de los vendajes con el pretexto de aplicar el
ungüento. Su respiración se cortó con mi toque, y dejé que las gotas de mi
poder se derramaran en su piel y juntaran su carne desgarrada, reforzando los
puntos y calmando la hinchazón.
“¿Por qué no me ayudas? No seré una carga para ti. Prometo." Lo
miré.
Sus ojos eran suaves, pero heridos. Tal vez solo tenía mucho dolor por su
lesión.
“Lo siento, pájaro. Me temo que te necesitan aquí.
Retiré mis manos y su mirada se arrastró sobre mí, lenta y saboreando y
sorprendentemente íntima. El espacio entre nosotros crujió.
Usar mis poderes siempre me agotaba un poco, y podía sentir que
comenzaba a sentir una ligera fatiga. Entrecerró los ojos y se acercó aún más,
su hechizante aroma amaderado llenó mis sentidos.
"¿Estás bien?"
"Solo cansado."
El asintió. A mí también me pasa.
Mis cejas se juntan hacia adentro. "¿Tu te cansas?"
Casi parecía como si sus mejillas estuvieran sonrojadas, pero antes de que
pudiera responder, el fuerte golpe de la puerta del boticario que se abría en la
habitación de al lado apartó su mirada de la mía. Sin perder el ritmo, el
hombre me lanzó una sonrisa de disculpa y se izó por la ventana.
"¡Mierda!" susurré-grité, corriendo alrededor de la mesa hacia el alféizar de
la ventana, pero salió con un gruñido antes de que pudiera detenerlo. Miré
hacia el suelo polvoriento de abajo y di un verdadero grito ahogado.
Él se había ido.
¿Cómo?
Me di la vuelta justo cuando un hombre apuesto con cabello color miel y
ojos verdes claros como cristales de mar entró como un torbellino en la
habitación.
Mi pecho se expandió mientras trataba de recordar respirar. La adrenalina
todavía hervía a fuego lento en mis venas.
 "¿Dónde está?" El hombre de hombros anchos era casi tan alto como el
prisionero y posiblemente más fuerte. Llevaba un uniforme Onyx con
relucientes tachuelas a lo largo del arnés de cuero negro. Girando en círculos,
inspeccionó la pequeña habitación. Entonces, su mirada amenazadora y
viciosa se arrastró sobre mí.
Tragué saliva, moviéndome bajo sus ojos inquebrantables. “Soy Arwen, la
nueva sanadora. ¿A quién estás buscando?"
Me lanzó una mirada devastadora y me encogí. Sin decir nada más, giró
sobre sus talones y cerró la puerta detrás de él.
 SIETE

j Apenas un día después de la ridícula fuga por la ventana, sucedió un

milagro: encontré la salida.
Y su nombre era Jaem.
Jaem era el hijo del carnicero. Hoy había entrado con dos dedos
destrozados. Mientras trataba de martillar un trozo de cerdo, llamó la
atención de una hermosa joven llamada Lucinda. Con su pelo largo y rubio y
su nariz estrecha, le quitó el aliento a Jaem, y él golpeó directamente su
propia mano. Pobre niño. Mientras coloco los dedos que parecían más carne
molida en una férula, me dijo que esperaba traer algo de la ciudad mañana
para Lucinda. Iba a la capital una vez a la semana para vender las sobras de
carne y pieles de la fortaleza y no se lo dijo a su padre para poder quedarse
con la moneda extra. Salía cada semana a medianoche.
Esta noche, iba a colarme en su carrito.
Me di cuenta de que la cerradura de mi celda estaba oxidada en mi primera
mañana aquí, pero aún tenía que encontrar una manera de usar eso a mi favor,
hasta ahora. Una vez dentro de la capital Onyx, podría llegar a una ciudad
portuaria y encontrar un pasaje seguro en un barco. Todavía tenía una
pequeña moneda encima de la noche en que intentamos salir de Abbington
escondida en los bolsillos de mi falda, y esperaba que fuera suficiente para
pagar el viaje desde la costa de Onyx hasta Garnet. Mientras pudiera navegar
por la capital, y las criaturas o villanos que vivieran dentro de sus muros...
Pero mi inquietud por estar en Willowridge no era nada comparado con mi
miedo a Shadow Woods. Si pudiera atravesarlos con seguridad en el carro de
Jaem, podría manejar lo que sea que haya en la ciudad.
El temor de que Barney o Bert o (Stones no lo quiera, el propio Rey) se
dieran cuenta de que el otro día ayudé a escapar al prisionero era un constante
traqueteo en mi interior.
mente. Cada día había una razón nueva y más apremiante por la que cuanto
antes saliera de esta fortaleza, mejor.
Aún así, descubrí que había repetido mi conversación con el extraño más
de cien veces en mi cabeza. ¿Qué podría haberlo mantenido en Shadowhold
después de encontrar una forma de salir de su celda? ¿Por qué había
desaparecido antes de tocar el suelo? Seguramente mis ojos me habían jugado
alguna mala pasada.
Eso, y la conversación con el rey que había escuchado, daban vueltas en mi
mente en un bucle constante cada noche cuando estaba encerrado en mi
celda; era todo lo que me distraía del miedo que arañaba y goteaba.
"¿La hoja de mirto va aquí?" Le pregunté a Dagan, tirando de mí hacia las
hierbas frente a mí.
Un lento asentimiento.
Debería haber sabido. Fue todo lo que obtuve del hombre mayor. Parecía
despreciarme por alguna razón, y traté de mantener la boca cerrada cuando
estaba cerca de él tanto como pude. Trabajábamos en silencio mientras
pasaban las últimas horas del día.
Ahora que sabía que la medianoche significaba que podría irme, el día
avanzaba pateando y gritando hacia el anochecer.
“¡Hola, ustedes dos! Qué fiesta hay aquí”.
El sarcasmo más alegre de Mari mientras saltaba a través de la puerta de la
botica fue un bienvenido respiro de la monotonía.
"¿Que es eso?" Pregunté a modo de saludo, señalando el libro de cuero en
sus manos.
“El grimorio de una bruja. Creo que tiene más de cien años. Traduje todo
lo que pude, pero Dagan, ¿pensé que podrías ayudarme con el resto?
Dagan resopló, pero me di cuenta de que estaba complacido con la
solicitud. Tal vez estaba tan aburrido como yo. El pensamiento me hizo reír.
Tomó el libro de Mari y fue al armario, presumiblemente en busca de algo
que lo ayudara a traducir.
Le susurré a Mari mientras él estaba fuera del alcance del oído. “Creo que
me ha dicho unas seis palabras hoy. No es un tipo hablador. ¿Quién es él,
exactamente?
Mari se rió. "Él solía ser un consejero o algo así para el rey antes
Kane Ravenwood, y antes de eso, creo que sirvió en el ejército de Onyx, pero
ahora solo trabaja en la botica. Algunos de los niños más pequeños piensan
que es un brujo y por eso el Rey Ravenwood lo mantiene aquí, pero nunca lo
he visto usar magia. Golpeó sus dedos en el mostrador de madera mientras
pensaba. “Él finge que lo molesto, pero puedo ver a través de eso. Sé que le
encanta ayudarme con textos antiguos y mi investigación sobre Fae y brujas.
Es solo un anciano solitario. No estoy seguro de que alguna vez haya tenido
una familia ni nada.
Una punzada se retorció en mi corazón por Dagan.
Tengo que volver a la biblioteca, pero tal vez podamos cenar juntos esta
noche. Es la pechuga de la que te hablé.
No estaba seguro de por qué me sentía culpable al rechazar a Mari de
nuevo. Ni siquiera la conocía tan bien. Pero había pasado mucho tiempo
desde que recibí una invitación de amistad de alguien. Además, había evitado
el gran salón durante la semana que había estado aquí. Había evitado todo
excepto esta habitación, la enfermería anexa y mi celda.
Incluso si era atrevido y decidí desafiar al resto del castillo lleno de
sombras, no vi a Barney aprobando una cita para cenar con un nuevo amigo.
"¿Mañana?" Yo no estaría aquí entonces, Stones-willing.
Si tuviera éxito esta noche, probablemente nunca la volvería a ver. El
sombrío pensamiento me sorprendió. Esperaba que no pensara que tenía algo
que ver con ella.
Su expresión me dijo que sabía que estaba ocultando algo. "¿Qué ocurre?"
“Solo un poco de nostalgia. Eso es
todo." Otra verdad a medias.
"Todo bien. Veremos cómo te sientes mañana”. Mari me dio un apretón en
el brazo antes de girarse para irse.
Dagan y yo continuamos trabajando, con solo unos pocos pacientes más,
todos soldados.
—Entrando durante todo el día. Me dejó hacer toda la curación, revisándome
de vez en cuando para asegurarse de que no había cometido ningún error
obvio. Traté de no tomarlo como algo personal.
Estaba limpiando en la enfermería después de una herida de jabalina
inusualmente sangrienta cuando escuché una voz ronca que hizo que mi
estómago se revolviera con inquietud.
 "Dagan, bienvenido de nuevo". Bert dijo: “El comandante me dice que
Jade fue un fiasco. Lástima." El sonido de las botas raspando hacia mí fue
lento y persistente, como el terror que se desplegaba en mi pecho. "¿Dónde
está la chica?"
Mierda.No podía estar tan cerca de la libertad y caer en manos de Bert
ahora.
En silencio, con cuidado, con tanta delicadeza que me temblaban las
manos, cerré la puerta de la enfermería y luego empujé el diván contra la
cerradura.
Tenía que salir de aquí antes de que Dagan trajera a Bert para que me
llevara. Pero mi corazón latía tan fuerte en mis oídos que no podía pensar.
La ventana.
Si el extraño pudo hacerlo con la herida que tenía, yo también pude.
Mis dedos alcanzaron el cristal antes de que tuviera plena conciencia de
ello, y empujé y empujé y empujé.
El pestillo no se movía. El pestillo no se movía y yo estaba atrapado aquí,
como un ratón en una trampa.
¿Estaba sellado desde el día en que el prisionero huyó? Me golpeé contra el
marco una y otra vez, el dolor abrasador a través de los músculos y huesos de
mi hombro y antebrazo.
Gotas de sudor en mi frente, en mi cabello.
Me lamí los labios y me esforcé con el esfuerzo, los dientes apretados, los
oídos zumbando. Vamos vamos vamos.
Finalmente, cedió con un
estallido. Gracias a los
Stones.
Lo levanté y una brisa fresca me besó la cara. Mi visión se estrechó en la
vista debajo de mí. Los soldados dando vueltas. El herrero golpeando su
martillo como un verdugo. Me picaban las palmas de las manos al verlo,
nunca llegaría a los establos. Probablemente nunca lo lograría. Fue una caída
más pronunciada de lo que esperaba, incluso desde el segundo piso. Todavía
no tenía idea de cómo lo había hecho el prisionero.
El pomo de la puerta de la enfermería se movió y me levanté.
“¿Arwen? ¿Por qué está cerrado? Tomé una fuerte inhalación.
Era Dagan.
Escuché la voz de Bert, un pie colgando por la ventana, el viento
golpeando mi tobillo, pero no escuché nada.
 "¿Arwen?"
No había vuelto a escuchar la voz de Bert. Los golpes continuaron, y recé
en silencio a los Stones para que esta fuera la decisión correcta antes de
volver a entrar.
Para cuando alejé la cama y abrí la puerta, Dagan tenía la cara roja.
"¿Qué estabas haciendo allí?"
Acuné mi brazo magullado. "Me quedé atorado."
Dagan negó con la cabeza y se retiró a la botica.
Lo seguí, preguntando: "¿Escuché al teniente?" Traté de sonar casual, pero
me salió dos octavas demasiado alto.
Dagan hizo un sonido de disgusto.
"Desafortunadamente." "¿No eres fan suyo?"
"¿Hay alguien?"
Una sonrisa se crispó en mis labios. "¿Cómo conseguiste que se fuera?"
Dagan me dirigió una mirada mordaz. “Yo no tenía lo que él buscaba”.
Una enorme exhalación salió de mis pulmones. Ni siquiera había sido
consciente de que estaba conteniendo la respiración.
El alivio tenía mis ojos en el reloj, tenía que ser medianoche ahora,
¿verdad? Necesitaba dejar Shadowhold más de lo que necesitaba que mi
corazón latiera o que mis pulmones respiraran.
Pero solo era el anochecer.
“Dagan… no me siento muy bien. Creo que mi papilla estaba un poco mal
esta mañana. ¿Te importa si salgo un poco antes? Me agarré el estómago un
latido demasiado tarde para vender la historia.
Me miró, sospecha en sus ojos. "Si debes."
"Gracias." Casi dije que lo vería mañana, pero sentí que ya había mentido
lo suficiente durante toda mi vida.
Barney me acompañó de regreso a las celdas en un silencio incómodo.
Claramente algo estaba en su mente, pero no me importaba saber qué. Tenía
una sola misión esta noche. Había planeado todo el día mientras cosía y
remendaba, y ahora era el momento de ver si había aprendido algo de toda
una vida creciendo con Ryder. Era todo lo que podía hacer para no
desmoronarme ante la enormidad del peligro que
se puso delante de mí si tenía éxito.
Llegamos a mi celda y Barney cerró la puerta detrás de mí, metiendo la
llave de hierro en la cerradura.
"Barney", le pregunté, agarrando su mano a través de los barrotes. Se
estremeció levemente pero se encontró con mi mirada mientras esperaba que
continuara.
"Solo quería decir. Te estoy muy agradecido. Por tu amabilidad y tu
valentía”.
Mientras hablaba, mi corazón dio vueltas dentro de mi pecho. Usando mi
pie, lentamente jalé la puerta de la celda hacia adentro, hacia mí, pulgada a
pulgada. Tan cuidadoso, para asegurarse de que no se diera cuenta de que la
cerradura oxidada solo se cerraría correctamente si se apretaba con fuerza.
Tan sutilmente, que apenas podía decir si realmente lo había movido. Tan
leve, que nunca se habría dado cuenta de la desalineación del cerrojo con
respecto a la cerradura.
“Eres tan considerado y me has hecho sentir como en casa aquí. Para ser
honesto, bajé la mirada recatadamente y creí ver a Barney sonrojarse. “Tú
eres… lo único que me ayuda a superar este momento difícil. Solo quería
decirte, gracias."
Barney me miró con un silencio dolorosamente incómodo y mejillas
rosadas. "…Todo bien."
Sacudió la cabeza confundido y terminó de girar la llave antes de volver a
subir hacia los escalones de piedra en espiral, más rápido de lo que lo había
visto moverse antes.
Una vez que se fue, solté una exhalación que sentí como si hubiera estado
conteniendo durante cien años. Tenía la esperanza de encantarlo, pero hacer
que se sintiera agresivamente incómodo también había funcionado bien. Mis
manos se envolvieron alrededor de las barras de hierro con cuidado, y muy
lentamente abrí la puerta de la celda con un crujido.
Abierto.
estaba abierto No está bloqueado.
Barney había metido la llave en la cerradura oxidada y el cerrojo se había
deslizado más allá de la cerradura.
yo era libre
Pero aún no podía celebrar.
Saqué del bolsillo de mi falda la comida y los suministros que había robado
en mis pocos días en la botica y encontré el papel con un mapa tosco que
Había sacado del patio exterior dentro de uno de los cubos vacíos. Tenía todo
lo que necesitaba, incluido un pequeño paquete que le había robado a la
esposa de una mujer noble esnob que entró en la enfermería con la garganta
irritada. ¿Quién sabía que yo era un pequeño ladrón tan bueno? Debe correr
en la familia.
Ahora venía la parte más difícil. Sentada en mi celda abierta, sabiendo que
podía irme en cualquier momento, pero esperando la medianoche, a Jaem, al
toque de la campana.
***
Fui sacado de un medio sueño por un gemido.
Un prisionero tan magullado que su cara parecía una ciruela fue arrastrado
por los adoquines mojados ante mí y llevado de regreso a su celda desde el
anexo sellado al final del pasillo de la mazmorra. Noche tras noche de
esconder mi cabeza bajo la piel de zorro para esconderme de los llantos,
gorgoteos y lamentos me había dicho exactamente lo que pasaba allí.
Le faltaban tres dedos de la mano y tenía una herida supurante donde una
vez había estado su oreja. Se me escapó un grito ahogado terrible.
Estaba ensangrentado y con arcadas, casi esquelético, y apenas podía dar
tres pasos hacia adelante. Finalmente, los soldados llegaron a su celda y lo
arrojaron dentro con un repugnante golpe de piel contra la piedra. Era la
celda dos más arriba de la mía, justo al lado de donde había estado encerrado
el apuesto extraño. Ahora estaba seguro de que la pulpa de un hombre había
sido con quien el extraño había discutido en mi primera noche.
El anochecer se convirtió en noche, y mi mente nunca dejó de correr.
Después de un escenario imaginado excepcionalmente desagradable en el que
solo salí de mi celda antes de que un soldado me encontrara y me cortara por
la mitad por mi traición, me di la vuelta y solté un gemido reprimido en mi
capa.
"¿Día difícil?"
Su voz hizo algo en mi corazón que no quería mirar demasiado de cerca:
una extraña mezcla de alivio, emoción y miedo genuino. Cuando me di la
vuelta, el extraño estaba de pie frente a mi celda, recostado contra la fría
piedra de la mazmorra iluminada por faroles, con la cara inundada de luz
azul. Con un pie contra la pared detrás de él y los brazos cruzados, era la viva
imagen del ocio.
 Apreté mis manos alrededor de mis rodillas para evitar que temblaran.
"¿Que estas haciendo aqui?" Dije, mi voz una mera escofina. No había
prisioneros en las celdas directamente a mi lado, pero había algunos que
probablemente podrían escucharnos más abajo.
“Qué hermosa celda tienes. Mucho mejor que la mía. Un banco, un cubo.
¿Cómo convenciste al patán alto para que te pusiera tan bien? Me dio una
sonrisa perezosa y se inclinó más cerca. "¿Lo sobornaste con tus hermosos
labios carnosos?"
No intenté ocultar mi disgusto. "Saca tu mente del desagüe. Es un buen
soldado. Uno de los pocos raros aquí, parece.
Sus ojos brillaban mientras caminaba hasta mi celda y me miraba.
Mis instintos claramente habían estado en lo cierto acerca de él: entrar y
salir del castillo con tanta facilidad y con una calma tan fría e inquietante.
Debe haber sido más astuto, más peligroso de lo que me había dado cuenta.
Simplemente no confiaba en él.
Y claramente, el sentimiento era mutuo. No había estado interesado en
decirme nada sobre su escape. Irritación picaba en mi piel. Este extraño no
pudo ayudarme, ¿pero tuvo mucho tiempo para pasear por las mazmorras y
venir a molestarme?
"Tus habilidades curativas son de primera categoría, pájaro", ronroneó.
“Siento que estoy de una sola pieza otra vez”. Se levantó la camisa,
mostrándome un trozo de torso deslumbrante, casi tallado, de color marrón
dorado, con una sola línea cosida a lo largo.
Fruncí el ceño. “Debes tener un deseo de muerte. ¿Por qué estás aquí abajo?
Recordando que mi celda estaba abierta, me arrastré hacia la puerta hasta
que mis pies se presionaron contra ella, manteniéndola cerrada. Un
sentimiento de hundimiento serpenteó a través de mí al pensar en él estando
tan cerca sin una separación real entre nosotros. Era mucho más amenazador
esta noche de lo que había sido en la enfermería. Me pregunté si sería la
palidez pegajosa que le había causado la herida pulposa del pecho. La mirada
en sus ojos cuando temía por su vida.
“Te lo dije, tengo algunas cosas que atender. Algunos de los cuales están
aquí abajo en esta mazmorra. Apartó la mirada de mí y se asomó al pasillo
oscuro. "No te preocupes", continuó, mirándome con un brillo en los ojos.
"No te meteré en ningún problema".
 El reloj de la torre sonó, sonando que solo faltaban dos horas para que
Jaem cabalgara hacia Willowridge, y yo tendría que salir de mi celda.
“Correcto,” dije, pero en realidad ya no estaba escuchando. El miedo y la
duda se estaban colando como siempre lo hacían. No pude hacer esto. No
saldría con vida. YO-
"¿Qué ocurre?" Su voz había perdido su ronroneo
juguetón. "¿Qué? Nada."
Temblé, la anticipación y la ansiedad sacudieron físicamente mi cuerpo.
Mis huesos. El sol se estaba poniendo y no tenía un plan real para pasar a los
guardias de la mazmorra en la parte superior de las escaleras. ¿En qué estaba
pensando al intentar esto? Tal vez yo también tenía un deseo de muerte.
"Oye", dijo más bruscamente, agachándose y deslizando una mano grande
a través de las barras para agarrar mi brazo. "Háblame."
Hice una mueca por la presión en mi antebrazo. No me había curado con la
esperanza de retener todo mi poder, toda mi energía, para esta noche. Me
soltó al instante, su rostro se contrajo de horror. Estás herido. ¿Por qué no
dijiste algo?
“No es nada, solo un moretón”.
La ira hirvió a fuego lento en sus ojos. "¿Quien te hizo esto?"
“Estúpidamente me lo hice a mí mismo, estaba tratando de…” ¿Qué? ¿Qué
estaba tratando de hacer? No iba a decirle que estaba tratando de tirarme por
la misma ventana que él.
Esperó a que continuara.
“No importa. ¿Por qué estás aquí abajo hablando conmigo? ¿Vas a
contarme algo sobre ti, cómo escapaste? ¿O simplemente sigues irritándome
en momentos inoportunos?
"¿Hay un momento más oportuno que preferirías?" preguntó, arqueando
una ceja juguetona. “¿Tal vez en medio de la noche? ¿Cuando estás solo aquí
abajo, pensando en mí?
Sacudí la cabeza con exasperación.
Soltó una risa tranquila. “En verdad, pájaro, tu celda es el último lugar
donde debería estar, pero,” suspiró. "Parece que no puedo mantenerme
alejado de ti".
Un escalofrío me recorrió la columna.
“Bueno,” busqué las palabras correctas. “Es agradable no sentirse
completamente
solo."
Sus cejas se levantaron ligeramente. “No puedo imaginar que una mujer
como tú se sienta sola a menudo”.
Le lancé una mirada. "¡Perdóneme!"
“Eso salió mal”, dijo, pasándose una mano por la cara para ocultar una
sonrisa. Tuve que obligarme a mirar hacia abajo. los hoyuelos Me estaban
matando.
“Solo quise decir que eres cálido y divertido y muy agradable estar contigo.
Supongo que rara vez te dejan solo hombres o mujeres.
Sus palabras fueron como una hogaza de pan, subiendo en mi pecho.
Cálido, pegajoso y suave.
Pero se agriaron rápidamente. “Supondrías incorrectamente. No he tenido
demasiados amigos en mi vida. Ciertamente no hay hombres. Mi pueblo era
pequeño, muy pocos niños de mi edad. Todo el mundo estaba cerca de mi
hermano, y yo simplemente… lo acompañé”.
“Entonces todos son tontos. Suena como una bendición, dejar esa colección
de chozas.
"Quizás. A veces... no sé. "Dime. ¿A
veces qué?
¿Por qué sentí que las palabras brotaban de mí? Palabras que había
encerrado tan profundamente dentro de mí, durante tanto tiempo que casi
había olvidado con éxito que existían. Forcé una respiración lenta en mis
pulmones.
“A veces, deseaba más”.
Sus ojos parpadearon, esperando que continuara.
“Al crecer… no aprendí mucho, ni conocí a mucha gente, ni intenté
muchas cosas. Es vergonzoso, francamente, lo poco que sé sobre el mundo”.
Pensé en Mari. Cuánto había visto, aprendido y vivido en sus veinte años.
Apuesto a que estaba bien versada en los misteriosos y lejanos rincones del
continente. Reinos de los que no sabía nada como Jade y Citrine. Negué con
la cabeza. “En solo unos días, he conocido a personas aquí que han visto y
hecho mucho más que yo. Me hace sentir como si apenas hubiera vivido”.
"¿Por qué no te fuiste?"
Miedo. Miedo constante y empalagoso que goteaba por mi cuello como un
jarabe espeso
Todos y cada día.
“Tenía muchas responsabilidades. No podría —dije en su
lugar. "Eso suena como un montón de mierda para mí".
Me puse rígido. Eres
asqueroso. "Soy
honesto."
Mis dedos pellizcaron el puente de mi nariz. Olvídese de las faltas: este
hombre era enloquecedor.
"No importa, me voy a dormir".
Traté de arrastrarme de regreso a mi esquina, pero él se agarró entre los
barrotes y envolvió una mano fuerte alrededor de mi tobillo desnudo. Su
toque fue lo suficientemente firme para mantenerme en el lugar, pero suave
alrededor de la piel sensible. Un escalofrío me recorrió la pantorrilla y se
instaló entre mis piernas. Me estremecí.
“Vamos, pájaro. No tienes por qué mentirme. ¿Por qué te quedaste?
"Suéltame".
Lo hizo de inmediato y sin dudarlo.
"Te dije. Mi madre estaba enferma. Mi hermana era joven. Incluso antes de
que enviaran a mi hermano a luchar en la guerra de tu rey, alguien tuvo que
ayudar a cuidarlos".
Sacudió la cabeza y un incómodo silencio se extendió entre nosotros como
un largo e interminable mar.
“Y tenía una persona allí que me importaba”.
Las cejas pobladas del extraño se arquearon con interés. "Pensé que habías
dicho nada de hombres".
Halden no era un hombre. Él era... Halden. Era-
No necesitaba dar explicaciones a este extraño. Abrí la boca para decir
exactamente eso.
Pero él solo negó con la cabeza. "No".
Crucé los brazos. "¿Qué quieres decir con
'nah'?" Se encogió de hombros. No era gran
cosa para ti. "¿Qué?"
“No te enciendes cuando hablas de él. Está claro que nunca piensas en él.
Intentar otra vez."
Eres tan desdeñoso. ¿Cómo es posible que sepas eso?
 “Confía en mí, sé estas cosas”. Sus ojos se clavaron en los míos. "Por qué lo
hiciste
Quédate?”
Puaj. Basta ya. ¿Qué importaba, de todos modos? "Estaba
asustado." "¿De que?"
"¡De todo!" Señalé salvajemente los barrotes que me rodeaban donde
estaba retenido contra mi voluntad en el reino más traicionero de Evendell.
"¡Mira lo que sucede cuando das un paso fuera de tu pequeña y
sofocantemente segura vida!"
¿Por qué me sentía tan culpable al decirlo en voz alta?
“Punto justo, pájaro. La prisión no es el resultado ideal de la aventura, te lo
concedo”.
Me reí mucho, agotado y frustrado y tan, tan cansado. Escuché un gruñido
desde una celda más atrás y me tranquilicé.
“Está bien, así que tal vez cambié una prisión por otra. Diré, al menos
estoy aprendiendo constantemente aquí. Hay hierbas y medicinas en ese
boticario de las que nunca he oído hablar, y mucho menos visto en persona.
“Tu positividad me
desconcierta”. Levanté una
ceja en cuestión.
“La forma en que miras las cosas. Es solo que…” Su mano desapareció en
sus cabellos oscuros. "Refrescante."
Lo consideré. Cabello oscuro y perfecto que se rizaba sobre su frente y
bajaba hasta la base de su cuello. Un pedacito diminuto de nuca a lo largo de
una línea de la mandíbula que rivalizaba con los acantilados que sobresalen.
Esos ojos claros, de pizarra. Mi corazón estaba latiendo.
"¿Qué?" Dijo con una sonrisa pícara. No. No los dientes. La sonrisa
completa era deslumbrante. Era extraño ver a alguien tan deslumbrante, tan
claramente poderoso, tan peligroso, compartir algo tan íntimo como una
sonrisa. Sabiendo que cualquier intento de mentir sería abismal, traté de
cubrirlo con algo honesto.
“Solo trato de entenderte.”
Su sonrisa se desvaneció y levantó los ojos al techo pensativo. Luego se
puso de pie abruptamente.
"Es hora de que me vaya". Trató de alegre. "Te prometí que no habría
problemas, ¿verdad?"
Asentí, pero luché por encontrar las palabras.
 Se volvió hacia mí antes de irse. “Mantén la barbilla en alto, pájaro. No
estás solo aquí.
"Bueno, lo estaré, cuando finalmente termines lo que sea que te mantiene
dando vueltas por Shadowhold".
Soné tan patético que mis dedos de los pies se doblaron dentro de mis
zapatos.
Pero él solo me miró con esos ojos superficiales y una sonrisa elegante.
“No veo que eso suceda pronto”.
Y con eso, se deslizó por el pasillo como una sombra, y subió las escaleras
hacia la noche. Casi me sentí mal, no le había dicho que incluso si él
planeaba quedarse aquí, yo no.
Me acurruqué en la esquina. El viaje que tenía por delante sería más
peligroso y desagradable que cualquier cosa que hubiera experimentado. Y
eso si lograba salir con vida esta noche. Rodé a mi lado y me hice un ovillo,
deseando no sentir tanto miedo.
 OCHO

yDesperté sobresaltado con las campanas que dieron la medianoche.

Era ahora o nunca.
oMi mente aún estaba sumergida en la niebla del sueño inquieto, pero la
adrenalina bombeaba constantemente a través de mis venas, obligándome a
ponerme de pie. Envolviéndome en la piel de zorro del extraño, até mi largo
cabello hacia atrás en una trenza suelta y me aseguré de que el paquete
estuviera bien sujeto a mi cadera. No necesitaba que nada se interpusiera en
mi camino si tenía que huir de algo o alguien.
Abrí la puerta de mi celda con un crujido y desvié mi atención hacia el
pasillo salpicado por migajas de luz de las linternas parpadeantes,
espeluznantemente silencioso y vacío, como siempre. Caminé de puntillas
por el pasillo y hacia las escaleras de caracol. Cuando llegué al fondo, me
preparé con una respiración profunda. Era un plan terrible. El peor plan que
alguien había probado en la historia del continente. No tenía ninguna fe en
ello, pero era todo lo que tenía.
Una respiración profunda
más, luego— “¡Ayuda!”
Grité hacia arriba.
Mi estómago amenazó con subirse a mi garganta. Cerré los puños y solté
mis manos.
El silencio se extendió a través de
la noche. "¿Hola? ¡Ayudar!" grité
de nuevo.
Algunas quejas de otros prisioneros, molestos por la discordante
interrupción de su sueño.
Pero nada más.
Llamé por última vez y luego corrí escaleras arriba hasta que llegué a la
puerta de listones de madera de la mazmorra. Me agarré a la pared detrás de
él y traté de no respirar.
 Esperé y esperé, tanto tiempo que sentí que pasaban años.
Mis pulmones estaban ardiendo.
Mi corazón, acelerado como las alas de un colibrí.
Esperé hasta que la puerta se abrió, atrapándome contra la pared de piedra,
y un guardia todavía adormilado por el sueño pasó junto a mí y bajó las
escaleras.
No entra ni sale aire de mis pulmones. Ninguno-
"Oi, cállate quienquiera que seas", gritó.
Una vez que franqueó una espiral completa, salí y corrí hacia la noche, sin
detenerme nunca para recuperar el aliento.
El castillo estaba congelado en un sueño profundo y silencioso. Aceleré por
el mismo camino que había tomado la primera noche que llegué, a través del
campo, junto a los campamentos pintados de los soldados.
Ojalá hubiera sabido antes de Jaem; una vez fuera de mi celda, esto no fue
tan difícil como pensé que sería. Si Jaem me llevó con éxito a través de
Shadow Woods hasta Willowridge, podría...
Las voces resonaron en la noche y me congelé.
Pero eran solo unos pocos soldados contando historias hasta altas horas de
la noche junto a la luz del fuego que bailaba y moría. Mi pecho se hundió con
alivio, y seguí moviéndome, cubierto por la oscuridad y permaneciendo cerca
de las tiendas para mantenerme fuera de la vista. Avanzando con cuidado a
través de laberintos de soldados dormidos, con la espalda pegada a la lona,
mirando alrededor de cada esquina antes de darme la vuelta. Mis zapatillas
aplastadas en el barro húmedo y frío. Hice una mueca cuando el agua helada
se me metió entre los dedos de los pies.
Finalmente, divisé el carro de Jaem deteniéndose al final del camino de
tierra delante de mí. Su caballo relinchó suavemente y pude distinguir un
carro lleno de carnes secas y pieles. Si corría ahora, llegaría al carro justo
antes de que Jaem llegara a las puertas principales de la fortaleza.
Di un paso adelante y una taza de hojalata resonó bajo mi pie. Maldije en
silencio a los hombres y su incapacidad para levantarse y miré a mi alrededor
en busca de alguna señal de que alguien hubiera oído. Cuando nadie vino por
mí, respiré hondo y me di la vuelta para correr hacia la carreta, y choqué de
cara contra un cuerpo grande y sudoroso.
Berto.
Tan sorprendido de verme en su campamento como yo lo estaba de verlo a
él.
 Mi corazón latía con fuerza en mis tímpanos cuando su incredulidad se
transformó en un deleite siniestro.
"Mira lo que he encontrado. La pequeña niña mágica está aquí sola —
siseó—. “Toda la moneda en Evendell dice que se supone que no debes estar
fuera de tu celda en medio de la noche”.
Mi garganta se contrajo con un grito silencioso. No sería capaz de alcanzar
las tijeras de mi mochila a tiempo. Incluso si pudiera, no estaba seguro de
tener la fuerza, mental o físicamente, para hundirlas en su corazón, su cuello.
Pero podría dejarlo atrás. Estaba ebrio y vestía una pesada armadura, y yo era
rápido.
Aún más rápido con el miedo de mi lado.
Pero si corría, ¿me llamaría y alertaría a todos los demás soldados
dormidos?
No me gustaban mis probabilidades de dejar atrás a cientos de hombres de
Onyx.
“Estás equivocado,” dije, reuniendo un falso coraje. El rey sabe que estoy
aquí.
Bert soltó una risa grave, pero su sonrisa no llegó a sus ojos. Algo en mis
entrañas cambió, agriándome el estómago. De repente supe con absoluta
certeza que debía correr. Giré sobre mis talones justo cuando sentí su áspera
mano agarrarme por el codo.
"Entonces te llevaré directo a él", dijo más para sí mismo, arrastrándome
hacia atrás.
Todo mi cuerpo temblaba tan fuerte que pensé que vomitaría.
Tuve que alejarme de él. Antes de que me llevara a su tienda. Tuve que—
“¡Suéltame!” Odiaba lo aguda que sonaba mi voz, lo asustada. lo intenté
Quitó sus dedos de mi brazo, pero él solo agarró con más fuerza, sus uñas se
clavaron en mi piel y me sacaron sangre. "¡Soy un prisionero del rey!"
Una risa siniestra se deslizó fuera de él. "Exactamente. Prisionero. ¿Qué
crees que significa eso?
"Déjame ir ahora mismo", exigí, pero mis palabras eran un silbido
estrangulado, y las lágrimas picaron en mis ojos. “Déjame ir o gritaré”.
"Sé mi invitado", susurró contra mi oído, su aliento caliente y rancio.
"¿Crees que serías el primero?"
No dejé que mi sorpresa me mantuviera en silencio por mucho tiempo.
hubiera preferido ser
atrapado y pasar el resto de mi vida en ese calabozo que experimentar lo que
Bert había planeado para mí. Respiré hondo para pedir ayuda, pero Bert me
tapó la boca con su mano carnosa y la sujetó con fuerza. Traté de empujarlo
lejos, fuera de mí, con arcadas de miedo, repugnancia y náuseas, pero era
mucho más fuerte que yo. Golpeé y mordí, esforzándome por respirar, pero él
me arrastró más hacia su tienda.
“Si tu boca se siente tan bien en mi palma, no puedo esperar hasta que estés
de rodillas. Chica mágica con la boca mágica.
Las lágrimas habían comenzado a correr por mis
mejillas en serio. Me atraganté con un solo sollozo
destrozado.
Nos llevó a la entrada de su tienda y pude ver el jergón y las pieles adentro.
Mi estómago se revolvió.
No no no.
Luché, empujé y me retorcí, cualquier cosa para escapar,
no podía entrar allí.
No podía obligarme a hacer esto. Yo no lo dejaría. YO-
"¿Qué diablos está pasando aquí?" gruñó una voz baja detrás de nosotros.
Fría como la muerte e igual de violenta.
Bert nos giró para enfrentar al hombre, pero ya sabía quién estaría parado
allí.
Conocía su voz como la mía ahora.
"No", la palabra salió de mi boca. Bert seguramente lo mataría.
La figura imponente y familiar del prisionero, sus ojos plateados
resplandecientes y una expresión más mercenaria de la que jamás había visto
nos devolvieron la mirada. La furia hervía a fuego lento en su mirada, la furia
y la promesa de muerte.
Pero no se movió para desenvainar una espada o abalanzarse sobre el
teniente.
En cambio, sin ningún motivo, Bert me soltó y caí al suelo sin
contemplaciones.
La confusión resonó en mi pecho junto con mi alivio, mi corazón aún latía
con adrenalina residual.
Bert tropezó y arqueó una reverencia ante el
extraño. Mi corazón martilleante se detuvo en seco.
¿Por qué...?
 "Mi rey", balbuceó Bert, con la cara apuntando a la tierra debajo de él.
Mi visión se amplió hasta que todo lo que pude ver fue al prisionero parado
frente a mí. El peso de la realización como una roca en mi pecho, aplastante,
horrible.
—
Sin aire.
no tenia aire yo no estaba respirando YO-
Sus ojos grises no encontraron mi mirada boquiabierta. Estaban demasiado
ocupados, demasiado concentrados parpadeando con una ira candente, como
plata líquida ardiente, dirigida al teniente encorvado.
Podía sentir a Bert tambaleándose a mi lado, tratando en vano de sostener su
arco.
Una fría oleada de humillación inundó mis venas mientras tomaba una
pequeña inhalación. "¿Tú?" Las palabras salieron demasiado roncas. Me
aclaré la garganta. "Estás
el... ¿eres el rey Kane Ravenwood? ¿Cómo?"
"Preguntas más tarde", soltó el rey, pero su tono hirviente estaba dirigido a
Bert.
Observé desde el barro mientras avanzaba con paso majestuoso, como la
encarnación de la muerte sombría, y ponía ambas manos sobre los hombros
aún arqueados de Bert, dándole un rodillazo con tanta fuerza que reverberó a
través del suelo debajo de mí.
Con un crujido húmedo, Bert voló hacia atrás y aterrizó con un ruido sordo
repugnante. Él gimió en agonía, su nariz claramente destrozada en un ángulo
horrible, el labio roto y un ojo ya cerrado por la hinchazón. Pensé que incluso
podría haber visto la luz de la luna brillar en unos dientes en la hierba
mojada.
Por una vez, no sentí ninguna inclinación por sanar.
El rey se agachó sobre él y habló en voz tan baja que era casi un susurro.
—un suspiro siniestro junto a la niebla de la noche. “Tú, repugnante pedazo
de inmundicia, una mancha enconada en mi ejército y entre los hombres. Te
arrepentirás de cada paso que te llevó a este momento. Rezarás por la muerte.
Bert solo gimió y luego volvió a caer sobre la hierba, inconsciente. El rey
se puso de pie, se sacudió un poco de barro de las rodillas y se volvió hacia
mí. Su expresión era una cuidadosa máscara de calma, como si supiera que si
se suavizaba hacia mí o revelaba la profundidad de su ira, podría caer en la
histeria.
Y tendría razón. Estaba mortificado y enfermo de miedo. No pude formar
un solo pensamiento coherente alrededor del rugido resonante de traición
zumbando
a través de mis oídos.
Un puñado de soldados había oído claramente la conmoción. Salieron
corriendo de sus tiendas, algunos con relucientes espadas de metal listas,
otros aturdidos por el sueño y todavía poniéndose los pantalones, pero cada
uno se inclinó cuando vio a su rey.
“Llévense este saco de mierda a las mazmorras”, les dijo. "Y dile al
comandante Griffin", el rey Ravenwood asintió hacia el rostro destrozado de
Bert, "quiero que sufra".
Los soldados no dudaron, recogieron a Bert del suelo fangoso y se lo
llevaron hacia el castillo.
El resto de ellos esperaba, listo para más órdenes de su rey. su rey
“Como estabas”, escupió, enviando a los hombres a sus tiendas y
dejándonos solos bajo el brillante cielo nocturno. El horror se arremolinó en
mis entrañas como sangre en el agua mientras miraba al rey Ravenwood.
Dio un paso tentativo hacia adelante y me ofreció su mano. Sus ojos aún
ardían como el hielo.
Miré su palma antes de levantarme del césped sin su ayuda. Mi respiración
se había vuelto tan superficial. Ninguno de mis pensamientos era coherente y
estaba temblando con espasmos incómodos y discordantes. No quería ser
tocado por
nadie en este momento, y menos él.
El rey flexionó la mano extendida y la metió en el bolsillo como si no
supiera qué más hacer con el apéndice. "¿Estás bien?"
¿Estaba bien?
"No." Me limpié las lágrimas frías y secas de mi rostro.
El Rey Ravenwood parecía físicamente dolido mientras sus ojos seguían
mis manos en mis mejillas. “Juro que no vivirá para tocar a otra mujer”.
Las emociones lucharon dentro de mi corazón. Vergüenza por cómo me
habían tomado tan fácilmente por tonto, furia por su traición y hacia su
retorcido lugarteniente, lo cerca que había estado de lastimarme... y terror.
Tal terror del malvado rey de la leyenda que estaba frente a mí, pensé que me
desmayaría.
La furia, la más fácil de captar y aprovechar en mi mente, ganó, y lo miré.
Se pasó una mano por la cara como un maestro de niños sufrido.
 “Arwen—”
Hice un ruido que estaba en algún lugar entre una burla y un grito ahogado.
Tenía que salir de aquí.
Ahora mismo.
Pero Jaem se había ido hace mucho, así que mis pies comenzaron a
llevarme de regreso al castillo. El magnífico y amenazante engañador me
siguió de cerca.
Pasó frente a mí y me detuve en seco. Nuestros pechos estaban separados
por un solo suspiro.
Me encogí hacia atrás de su forma ancha. Del malvado poder depredador
que emanaba de él.
"Iba a decírtelo". Me inspeccionó de la cabeza a los pies, aparentemente
buscando lesiones.
¿Qué me haría ahora? ¿Ahora que había tratado de escapar?
Debió haber visto el horror en mi rostro porque una sonrisa amarga
reemplazó su ceño fruncido. "No voy a torturarte por tu intento fallido de
huir, aunque eso sería apropiado para el rey despiadado que crees que soy".
"Gracias", susurré tontamente.
El rey Ravenwood apretó los labios en una fina línea.
"Necesito saber si estás bien", dijo con firmeza. "¿Te lastimó?" Era
como si las palabras fueran cuchillas en su boca.
"¿Por qué estabas encadenado en tu propia mazmorra?" Yo pregunté. Era
todo lo que podía obligar a salir.
Su mandíbula se apretó. “Tenía que hablar con alguien ahí abajo. Y no
como... yo mismo.
Recordé la discusión en voz baja esa primera noche. La cáscara de un
hombre que había sido devuelto a su celda esta noche.
"Están. Tú. ¿Daño?" Sus palabras atravesaron los dientes
apretados. —No —dije, en voz baja y tranquila. Más bajo que
un susurro.
Él asintió, los ojos se suavizaron con alivio.
"¿Por qué... seguir mintiéndome en la enfermería?"
Sus cejas se fruncieron. “Tal vez no me habrías curado si hubieras sabido
quién era yo. Todo lo que te había quitado.
No era cierto, pero me preguntaba si él lo sabía. O si este fuera otro de
sus muchas mentiras.
No sabía por qué me molesté en preguntar, no era como si pudiera confiar
en una palabra de lo que dijo. Junto con mi miedo, una humillación
abrasadora se canalizó a través de mí. Había permitido que un monstruo me
mintiera, me engañara y sacara de mis labios algunas de mis verdades más
profundas. Todo había sido un truco desagradable y sucio. La neblina roja de
ira que velaba mi visión se intensificó.
Fui débil y estúpido, primero con Bert y ahora con King Ravenwood.
"¿De verdad vas a matarlo?" Yo pregunté.
La mandíbula del rey se tensó. "Sí. Lo voy a matar”, dijo con mesura.
"Por supuesto", bajé la mirada, pero mi tono había transmitido mi disgusto.
"Eres imposible. Te acabo de salvar de un maldito violador. ¿Ahora me
juzgas por cómo deseo castigarlo por lastimarte?
"¡Era tu propio lugarteniente corrupto!" Me mordí la lengua. Estaba
demasiado enojado para estar cerca de él. Seguramente diría algo que me
mataría a mí también.
“Sí, y eso me perseguirá por mucho tiempo, Arwen. No tenía idea... de
quién era él. Él suspiró. “Deberían haberme dicho. Mi hombre. Sobre él. No
sé por qué no lo hicieron”.
"Tal vez los otros reinos no son los únicos que temen al Rey Onyx".
Sus cejas se juntaron mientras me miraba, y me pregunté si era vergüenza
lo que se reflejaba en su rostro. Fuera lo que fuese, se endureció hasta
convertirse en algo cruel y frío y reluciente de intriga.
¿Y tú, pájaro?
Me quedé en silencio. Era demasiado presumido... Sabía a dónde iba esto.
Se apoyó contra la pared a nuestro lado. La comisura de su boca se animó
ligeramente.
“¿Me tienes miedo?
Sus dientes brillaban como los de un lobo a la luz de la luna.
"Sí", no sería capaz de mentir de manera convincente. Sabía que mi miedo
estaba escrito claramente en mi rostro.
"Bueno. Tal vez entonces escuches cuando te pida que hagas algo por mí.
Mi estómago se revolvió al pensar en lo que podría preguntar. Debió haber
visto la repugnancia en mi rostro porque un músculo en su mandíbula hizo
tictac.
“No, nada de eso, pájaro. No diría que eres exactamente mi tipo. Mi
rostro enrojecido por el escozor de sus palabras. “Te había advertido que
escapar sería peligroso. Sin embargo, lo intentaste de todos modos. Sé que
deseas volver con tu familia, pero te pido que te quedes aquí en Shadowhold
y continúes con tu trabajo como sanador. Considéralo el pago de la deuda de
tu hermano.
No había estado esperando eso.
Me había dado cuenta hace uno o dos días que había muchas menos
personas que necesitaban curación aquí de lo que esperaba. Si el rey estaba
tan desesperado por mis habilidades curativas, ¿no habría sido más útil en el
frente? Tuve más pacientes en Abbington.
“¿Por qué quieres que me quede aquí? Ni siquiera tienes muchos
pacientes. "Tal vez estoy... intrigado por tus habilidades particulares".
Mi cara se sonrojó. No quería ser su trofeo, que me guardaran aquí como
una de las criaturas envasadas en la botica.
"Y, a cambio de tu compromiso con Onyx, encontraré a tu familia y me
aseguraré de que estén a salvo", agregó, como si lo único que me importara
en este mundo fuera simplemente una ocurrencia tardía.
Sabía que no podía confiar en él, pero el alivio al pensar en su seguridad
fue como un trago de agua fría llenando mi pecho. El rey tendría los recursos
para encontrarlos. Espías y mensajeros, un dragón para cruzar los mares más
rápido que mil barcos. Probablemente podría localizarlos en unas pocas
semanas, mientras que a mí me llevaría años. Toda una vida, incluso.
Tal vez sabía que siempre seguiría intentando huir a menos que me
sobornara de otra manera.
"¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?" Mi voz había ganado una apariencia
de fuerza.
El humor bailaba en sus ojos mientras se pasaba una mano por su cabello
oscuro y despeinado. "Me doy cuenta de cómo suena esto, pero es posible
que tengas que confiar en mí".
El solo pensamiento me heló las entrañas. Estúpido, eso es lo que había
sido al siquiera considerarlo. No pude formar palabras, así que continué mi
apresurado camino hacia la mazmorra. El Rey fácilmente se puso a caminar a
mi lado. Malditas esas largas piernas.
"¿Entonces eso es
un sí?" Me
estremecí. "No."
"Bueno, entonces te vas en la dirección equivocada, me temo".
 Me quedé quieto como la muerte. "¿Qué quieres decir?"
Sonrió con una sonrisa feroz que hizo que se me helara la sangre en las
venas.
“¿Crees que voy a permitirte el lujo de la celda de la que acabas de escapar
cuando no tienes intención de prestar atención a mis advertencias sobre
escapar o aceptar mi trato? No, creo que te colocaré en un lugar un poco
menos... cómodo.
Me quedé rígido como un cadáver.
El anexo. Donde nacieron todos los gritos y lamentos.
La sangre corría por mis oídos mientras el deleite por mi tormento bailaba
en sus ojos. "Dijiste que no lo harías". Sonaba como un niño petulante, y
las palabras
convertido en ceniza en mi lengua.
Se encogió de hombros. "¿Hice? Debo haber cambiado de opinión. La
camilla puede ser muy efectiva, ¿sabes?
Un pavor aceitoso cubrió mi mente, mi corazón, mi alma misma.
Estaba disfrutando demasiado de mi expresión horrorizada. Esperaba que
viera cuánto lo odiaba. Más de lo que jamás había odiado a nadie. Incluso
Powell. Eres todo lo que pensé que eras, y mucho peor.
Sus ojos de pizarra brillaron. "Quizás. Aún así, tú eliges.
La idea de pasar el resto de mi vida aquí fue suficiente para enfermarme
físicamente. Pero, ¿cuáles eran mis opciones, realmente? ¿Soportar lo que sea
que había planeado para obligarme a someterme? Imágenes de bastidores y
uñas arrancadas bailaron en mi mente. ¿Y entonces que? Estaría más débil y
más traumatizado e incluso menos probable de escapar con éxito. ¿Aceptar
quedarme y dejar que al menos encontrara a mi familia no era el mejor de dos
males? ¿Y el más probable que podría trabajar a mi favor?
"Bien", dije, mordiéndome las náuseas que me revolvían por dentro. “Pero
lo tengo,” tragué saliva. "Tengo una petición."
El Rey dio un paso más cerca y me miró con curiosidad. Curiosidad y…
algo más. Algo... hambriento. Me quedé helada. Cuando no continué,
murmuró: “Escuchémoslo, pájaro”.
“Encuentra a mi familia ahora. No eventualmente. Y entrégales una carta,
con prueba de que la recibieron —forcé.
Su rostro se suavizó, "Hecho".
 “Y debes jurar que no dañarás a mi hermano,” respiré. “Estoy cumpliendo
su condena”.
"Por supuesto", dijo, aunque se le agrió la boca.
“Y… quiero salir de las mazmorras. Si voy a vivir aquí, no puedo dormir
en una celda para siempre. Necesito que me permitan vagar libremente por el
castillo. No más Barney cerniéndose sobre mí”.
Me miró, letal e implacable. "Bien. Puedes tener todas tus peticiones, pero
escúchame, pájaro. No volverás a correr. Si lo haces, tu familia, una vez que
los encuentre, sufrirá por ello.
La sangre brotó de mi rostro, pero asentí en silencio, tan quieto como la
muerte.
“Es peligroso ahí fuera”, añadió. "Si puedes creerlo, no deseo verte
lastimado".
A pesar de todo lo que había sucedido, exhalé un largo y lento suspiro. Si
cumpliera su palabra, podría enviarle un mensaje a mi familia. Tal vez
incluso los volvería a ver algún día, si me portaba bien. Y si estaba
mintiendo, lo sabría muy pronto, cuando no tuviera pruebas de la seguridad
de mi familia, y entonces podría intentar escapar de nuevo, una vez que le
hubiera hecho creer que no tenía intención de hacerlo.
Aún así, la amargura cubrió mi lengua. No pude evitar las palabras que
salieron de mi boca hacia él cuando nuestros ojos se encontraron bajo la luz
parpadeante de la luna.
"Ojalá lo que sea que te atacó en el bosque hubiera tenido
éxito". Ojos entrelazados con un poder mortal me miraron.
"No, no lo haces."
 NUEVE

“Y Estás más puchero que de costumbre hoy.

Dagan me miró y yo me moví para mirar hoscamente por la ventana
hacia el bosque, pensando en todo lo que había perdido en tan poco tiempo.
Las habitaciones a las que me llevaron anoche en las habitaciones de los
sirvientes no eran nada especial, pero eran más grandes que la habitación que
Leigh y yo habíamos compartido en Abbington. La idea me deprimió por
varias razones. Pero las sábanas blancas habían estado frescas en mi piel, y
una pequeña chimenea emanaba un calor bajo y templado. A pesar de mi
preocupación de que las pesadillas impulsadas por la ansiedad me
mantuvieran despierto toda la noche, el sueño me había llegado rápidamente.
Pensamientos de escamas de dragón oscurecidas, uñas ensangrentadas y ojos
grises descuidados me habían seguido hasta un sueño sin sueños.
Ayer había pensado que sería mi última tarde en esta botica. Ahora, fue
toda una vida. El estado de ánimo tenso de Dagan combinaba bien con el
mío, y los dos solo destacamos la frialdad del castillo. Si bien podía apreciar
las impresionantes torres de la fortaleza, los delicados candelabros y los
costosos muebles texturizados, todo lo que podía pensar mientras caminaba
hacia la botica esta mañana era toda una existencia gastada aquí en contra de
mi voluntad.
"Tuve una larga noche", le dije.
Dagan esperó a que continuara. No tenía muchas ganas de hablar de esto,
pero a él nunca le había importado antes conocerme; si continuábamos
trabajando juntos, sentí que debería aprovechar su interés.
“Descubrí que alguien me había estado mintiendo. Y yo estaba un poco
maltratado.
Por el teniente. Aunque estoy bien.
Tal vez esperaba la misma ira furiosa y protectora que había sentido del
rey, pero Dagan siguió mirándome, inexpresivo.
 "Intentó agredirme", dije, encontrándome buscando una reacción de
indignación. Quería saber qué pensaba Dagan de Bert. Del Rey Ravenwood.
¿No estaba molesto por esto? ¿Nadie en este castillo abandonado por los
Stones tenía conciencia? “Pero el rey intervino… y lo condenó a muerte”.
Aún nada.
"Por tortura", miré al hombre mayor.
Dagan resopló y cerró su libro, buscando debajo del gabinete.
“Gracias por tu preocupación,” dije, en voz baja.
Sacó un paquete envuelto en arpillera y rodeó el mostrador hacia la puerta.
Debo haberlo estado aburriendo hoy.
"¿Vienes?"
Lo miré, atónita.
¿Viniendo? ¿Con él?
"¿Adónde vas?"
“Solo hay una forma de averiguarlo”, dijo, más aburrido que nada.
Miré alrededor de la botica. Nunca iba a aprender nada más sobre este
castillo, este reino, atrapado aquí todos los días. Y si había aprendido algo
anoche, era que el conocimiento es poder, y yo era impotente a menos que
hiciera a un lado mi miedo y desafiara el resto de esta fortaleza.
Lo seguí hasta la galería sin otra pregunta.
Paseamos en silencio por el castillo, pasando esquinas envueltas en
sombras y soldados hablando en voz baja. Cuando sentí sus ojos inquisitivos
sobre mí, aceleré para mantenerme más cerca del anciano.
Mi libertad del ojo vigilante de Barney se sentía espeluznante, casi
demasiado bueno para ser verdad. Pero permití que una sola astilla de
esperanza atravesara mi corazón. Tal vez el rey pretendía cumplir sus
promesas, y mi independencia en el castillo fue la primera.
En lugar de tomar la ruta a la que me había acostumbrado tanto (bajar las
escaleras desparramadas, atravesar la sala de pinturas al óleo y salir por las
puertas delanteras de la mazmorra), giramos a la izquierda inesperadamente y
recorrimos un pasillo salpicado de estatuas. Una pálida mujer de mármol en
medio del éxtasis envuelta en tela transparente me hizo sonrojar, mientras
que un lobo congelado en obsidiana con los dientes al descubierto parecía
casi demasiado real para ser arte. El pasaje terminaba en una puerta de
madera que un solo
guardia abrió para nosotros.
El aire brumoso de la mañana llenó mis pulmones.
Caminamos en silencio por una escalera de piedra húmeda hasta que no
pude contener mi inquietud por más tiempo.
"¿A dónde vamos?"
Por supuesto, no me respondió. Debería haber esperado tanto.
Esta escalera conducía a un gran jardín detrás del castillo, enorme y de
color verde esmeralda. Mientras estaba de pie en el precipicio de la
extensión, observé el amplio espacio abierto e inhalé pino cubierto de rocío y
hierba recién cortada. Me recordó mis carreras matutinas en Abbington,
aunque mucho más verdes y húmedas. Mis pies se aplastaron en el césped
frío mientras seguía a Dagan por el claro y noté la forma en que los árboles y
las flores silvestres rodeaban el campo amurallado en piedra.
Era como una arena.
Perdida en mi apreciación por las texturas y los colores del claro, casi no
me di cuenta de que Dagan se detuvo en medio de él, mientras dejaba caer el
paquete envuelto frente a mí. Aterrizó con un sonido metálico. Hizo un gesto
hacia él, mi pulso acelerado por la invitación.
Me arrodillé lentamente para inspeccionar el contenido del paquete y mi
boca se abrió como un libro.
Dentro había dos espadas plateadas enormes y brillantes. Las hojas
brillaban con el sol temprano que se filtraba a través de la arpillera. La
empuñadura y el pomo de uno estaban cubiertos de un intrincado trabajo de
metal que se asemejaba a las enredaderas de un denso bosque.
Me erizaron de horror.
"¿Qué me vas a hacer?"
Las cejas de Dagan se fruncieron. “Cuando era niña, lo que casi te sucedió
anoche le sucedió a más niñas que no, y no había reyes para salvarlas”.
Se me heló la sangre al pensar en las chicas que no habían tenido tanta
suerte como yo. ¿Iba a terminar donde lo había dejado Bert?
“Enseñé a los pocos que pude con esa misma espada”.
En un instante, el miedo se transformó en un alivio que dio paso a la
confusión.
Caminó hacia mí y levantó ambas espadas, entregándome la más pequeña,
menos
elaborar uno para mí.
“Comenzaremos con un ataque básico desde arriba. Distribuya
uniformemente el peso de su cuerpo entre sus pies, con el pie delantero al
frente y de frente a su oponente”.
Asentí, pero aún no hice ningún movimiento para
levantar mi espada. "Cualquier día de éstos."
¿Me iba a enseñar? ¿Para empuñar una
espada? Ni siquiera era muy bueno con un
cuchillo de carnicero.
Pero sus ojos estaban cambiando de severos a irritados, y con el arma de
metal en su mano, no deseaba enojar al anciano. Probé la postura y él me
levantó el codo ligeramente.
“Sostén tu espada al nivel del hombro. Bueno. Primero, cierra la línea entre
tu oponente y tú al acercar tu espada, así.” Me lo demostró, su movimiento
fluido como el agua que fluye sobre una roca lisa. “Luego, da un paso hacia
tu oponente y un poco a tu derecha, para evitar un contraataque. Entonces
puedes bajar tu espada en línea recta para golpear.
Estaba reflejando sus movimientos, observando la ubicación de mis pies y
recorriendo unas cien formas para tomar la espada y correr hacia la pared
detrás de mí que nos separaba del bosque, cuando espetó: "Ahora, mira vivo".
Antes de que pudiera exhalar, cargó contra mí. El hombre debía tener más
de setenta años, pero se movía como un gato salvaje. Debo haber chillado
cuando dejé caer mi espada como un pan caliente y corrí en la dirección
opuesta. Escuché a Dagan ladrar una risa genuina antes de darme la vuelta y
mirarlo estupefacto.
"¡Qué demonios fue eso!" Jadeé.
"Intentemoslo de nuevo."
Dagan retrocedió y esperó a que recogiera mi espada. Esta vez, cuando
cargó contra mí, lo esquivé hacia la izquierda, aún sosteniendo mi espada
pero arrastrándola detrás de mí como un peso muerto. Realmente estaba…
enseñándome. Y tal vez jugando conmigo, un poco.
"Bueno. Mantén tu espada en posición vertical. Es un arma, no un palo de
escoba”.
"No dirías eso si yo fuera un hombre", resoplé, levantando la espada en el
aire. Su peso tiró de mis muñecas y antebrazos. Estaría adolorido mañana.
Dagan repitió el movimiento, pero esta vez cuando me agaché, blandió la
espada.
de vuelta en mi dirección. Me balanceé y luego retrocedí, pero él se quedó
sobre mí. Continué eludiendo sus golpes, blandiendo de la manera que me
había indicado, pero finalmente su espada hizo contacto con mi hombro. Me
preparé para el dolor, pero solo encontré un golpecito en su lugar. Supuse que
se necesitaba algo de habilidad para golpear con tanta precisión y vigor, pero
asegúrate de que el golpe se ralentice justo a tiempo.
"Bien", susurró. "Otra vez."
Continuamos durante los siguientes cuarenta minutos más o menos,
pasando a cómo bloquear y los conceptos básicos de una parada. Corrigió mi
postura, mis codos, la dirección que apuntaban mis pies. Al final estaba
chorreando sudor, mi cara estaba caliente y salada.
El dolor familiar en mis músculos, en mis articulaciones, fue más
bienvenido de lo que podría haber anticipado. No había pasado tanto tiempo
sin correr en años, y expulsar parte de mi energía reprimida fue casi tan
calmante como curativo.
"Bien hecho", admitió Dagan mientras envolvía las espadas en su paquete.
“Otra vez mañana, mismo lugar y hora. Haremos esto cada mañana antes de
que abra la botica”.
"Todo bien." No iba a pelear con él cuando literalmente me estaba
enseñando a defenderme de los mismos hombres que me mantenían en este
castillo. Y la práctica me había traído... alegría. Era terrible en eso, pero había
algo en sostener el arma y moverme con ella que era estimulante. Me imaginé
clavando mi espada en la cara arrogante del Rey Ravenwood y un escalofrío
recorrió mis venas.
Luché por recuperar el aliento mientras caminábamos de regreso al castillo
en un silencio extrañamente cómodo. El cielo oscuro sobre nosotros prometía
un día de lluvia bienvenida, y mi cuerpo sobrecalentado lo anhelaba.
"¿Dagan?" Pregunté eventualmente, “Eres un hábil espadachín. ¿Qué haces
dirigiendo una botica?
Entrecerró los ojos hacia las pesadas nubes sobre nosotros. “Estuve en el
ejército de Onyx.
Hace algunos años.
Negué con la cabeza, “No, he visto soldados. Eso fue algo mucho más.
Eres un maestro.
"Tuve un maestro digno en mi padre", dijo, mirando hacia abajo.
“Bueno, gracias por intentar enseñarme. Daré lo mejor que tengo”.
Subió las escaleras, con una sonrisa en los labios.
 Más tarde, de vuelta en la botica, me di cuenta de que había sido la única
vez que lo había visto sonreír.
***
Si no estaba demasiado dolorido para caminar después de pasar la mañana
tratando de superar a un maestro espadachín, la caminata por las escaleras
hasta la biblioteca seguramente sería mi final. Manteniendo el juramento que
me había hecho esta mañana de descubrir más del castillo y construir una
defensa del conocimiento, había decidido comenzar en el lugar que menos me
asustara: visitar a Mari donde trabajaba. Esperaba que pudiera tener más
información sobre el rey, el vidente y el castillo mismo. Pero también,
simplemente me gustaba la chica.
Cuando llegué a la parte superior de las escaleras casi interminables, me
encontré con libros sobre libros esparcidos en espirales y filas de estantes.
Nunca había visto tantos de nada en mi vida. La biblioteca tenía tonos cálidos
de té y bronceado, con escritorios de lectura gastados y sillas de terciopelo
antiguas esparcidas por todas partes. Cuando encontré a Mari en la sección
'Gnomos y duendes', apenas había recuperado el aliento.
“Hola,” chillé, irracionalmente asustada de perturbar la paz de los libros.
La habitación se sentía como un templo, reverente en su silencio.
"Arwen", sonrió, revoloteando hacia mí. No puedo creer que hayas venido
hasta aquí. Es bastante la escalada, ¿no? Papá dijo que ningún trabajo vale la
pena subir esas escaleras todos los días, pero no me importa.
"La vista debe ser increíble desde aquí arriba".
Mari sonrió con complicidad y nos acompañó hasta una de las vidrieras
que daban al bosque. Los pinos y robles se veían aún más amenazadores
desde arriba, filtrados a través del cristal de colores. Acres y acres de verdes
profundos, nítidos y negros sombríos. El estallido de un trueno me hizo dar
un respingo, y Mari se dio la vuelta para poder verme mejor.
"¿Qué hay con vos? ¡Te ves terrible!"
Me desplomé contra la ventana. "Gracias."
Se inclinó aún más cerca, inspeccionando mi rostro. "¡Ugh, y estás
sudoroso!" "Esto va a sonar extraño—" comencé, pero me di cuenta de que
no estaba seguro de cómo
para terminar la oración. Si fuera a vivir aquí, al menos por el momento,
Necesitaba una persona con la que pudiera abrirme. La noche
anterior había sido… No podía quedarme sola con todos
esos sentimientos por mucho más tiempo. "…¿Sí?" incitó,
volviendo a guardar los libros.
Apartándome del cristal, la seguí y examiné la biblioteca. Una mujer mayor
con gafas estaba leyendo en un rincón a nuestra izquierda, y dos hombres que
parecían generales estaban leyendo la sección de mapas.
Manteniendo mi voz baja, comencé poco a poco, para probarla. “Pasé la
mañana aprendiendo a pelear con espadas con Dagan”.
Mari se giró para mirarme. "¿Qué? ¿Por qué?"
Y aquí estaba la parte difícil… ¿Podía confiar en Mari? Mis instintos nunca
fueron tan fuertes y me empujaban a abrirme a ella. Siempre había sido
amable conmigo, buscó mi amistad, trató de hacer la transición, aunque no
sabía toda la verdad, más fácil para mí.
Dejé escapar un suspiro.
“Vine aquí porque mi hermano iba a ser sentenciado a muerte por robo, y
me ofrecí a trabajar como curandero para pagar su deuda. Pasé mi primera
noche en la mazmorra del castillo y el rey estaba en la celda contigua,
fingiendo ser un prisionero en su propia fortaleza”. Cuando su cara se
contrajo, la interrumpí. “Te diría por qué, si lo supiera”.
“¿Conociste al rey Kane Ravenwood? ¿Y habló con él? ¿Como era el?"
"Horrible", espeté. Y miserablemente guapo. Una combinación horrible.
Mari se rió, “Ese parece ser el consenso en todo el reino. ¿Cómo lleva eso
a una pelea de espadas con Dagan?
Le conté todo a Mari. Las mentiras del rey Ravenwood, el terrible
lugarteniente, mi intento de huir, nuestro miserable acuerdo y mi intercambio
con Dagan esta mañana. Le hablé de mi madre, mis hermanos, mi infancia en
Abbington. Todo menos el abuso de Powell.
Mari se dejó caer contra una librería alta a mi lado. De hecho, parecía
haberse quedado sin palabras por primera vez desde que la conocí.
"Siento mucho que estés atrapado aquí", dijo finalmente. “Shadowhold no
es tan malo, sin embargo. Crecerá en ti, estoy seguro de ello. Lamento aún
más la enfermedad de tu madre. No puedo imaginar cómo sería ver a papá
sufrir de esa manera”.
 Me dolía el corazón cuando pensaba en mi madre, intentando un viaje a
tierras más seguras en su condición y sin su medicina, ya que nunca regresé
con ella esa noche. “Los curanderos de mi ciudad nunca fueron capaces de
averiguar qué era. Probamos todas las pociones, ungüentos y terapias que
conocíamos. Eventualmente me dijeron que dejara de tratar de curarla y que
la mantuviera cómoda mientras esperábamos lo inevitable”. Pensé en el día
en que Nora me dio la severa charla. Nunca me había sentido tan derrotado.
“Lo siento mucho, Arwen. Al menos tu pequeño pueblo tenía un
curandero, hay muchos que tienen que viajar para recibir ayuda médica. En
Serpent Spring, en la frontera de Peridot, no hay curanderos en millas. Una
vez, un molino de viento le cortó el brazo a un hombre y tuvo que volar en un
wyvern hasta Willowridge. Por qué estaba allí arriba, ni siquiera quiero
saberlo.
"Mari, ¿cómo es que sabes eso?"
“Lo leí en un texto médico”, se encogió de hombros.
Esta mujer era una riqueza de conocimiento.
Ella… Mi respiración se atascó en mi garganta.
Un texto
médico. ¿Podría
ser eso?
Busqué en los estantes a mi alrededor hasta que lo vi, y me dirigí
directamente a la sección marcada como 'Medicina'. Nuestro pequeño pueblo
no tenía ninguno de los recursos de este castillo, como una biblioteca como
esta que debe haber sido importada de la bulliciosa capital, y seguramente
también de otras ciudades a lo largo de las décadas.
"¿Cómo pude haber sido tan estúpido para pensar solo en esto ahora?" Le
dije a Mari, que iba detrás. Debería haber sido mi primer pensamiento en un
castillo como este.
"¿Pensar en qué?" Mari me llamó, antes de ser recibida con un fuerte
silencio por parte de la mujer con anteojos.
Pero ya había encontrado lo que buscaba. Fila tras fila sobre diversas
enfermedades, dolencias y sus curas. Si había algo que pudiera ayudar a mi
madre, estaba dentro de estas páginas.
Ni siquiera era un plan tan terrible como lo habían sido algunos de mis
otros esta semana: hacer un trabajo decente aquí, curar a los soldados,
aprender a pelear. Y mientras tanto busca una cura para mi madre. Una vez
que lo encontrara, podría insistir en que el Rey Ravenwood
a ella, o amenazaría con dejar de trabajar para él.
"Mari", le dije, con la verdadera esperanza encendida en mi pecho por
primera vez desde que dejé Abbington. "¿Me ayudarás? Sé que es mucho,
pero…
“Hay tres cosas que amo en este mundo. Leer, un desafío y demostrar que
los demás están equivocados”.
Me reí, brillante y fuerte. “¿Y ayudar a la gente?”
"Claro", se encogió de hombros. "Eso también."
***
La tarde se había convertido en noche mientras hojeábamos más de la
mitad de los libros de la sección. Cuando mis ojos se cansaron tanto de la
jerga médica que apenas podía mantenerlos entrecerrados, y no habíamos
encontrado nada útil, me puse de pie sobre mis rodillas temblorosas y le
prometí a Mari que volvería mañana por la mañana antes de mi trabajo en el
boticario. Entonces había hecho la traicionera caminata por las escaleras de
piedra.
Cuando llegué al pasillo de las pinturas al óleo, giré a la derecha
espontáneamente, inspirado por mi dedicación de no dejar piedra sin remover
en el castillo. Explorar activamente el castillo en busca de cualquier
conocimiento que pudiera ayudarme se había sentido mucho mejor que
esconderme en la botica.
El nuevo pasillo oscuro estaba iluminado con candelabros y candelabros de
hierro, y me obligué a ser valiente. Las sombras no podían hacerme daño.
Tampoco la mampostería adornada o los susurros silenciosos de enclaves
ocultos.
Un pie delante del otro, eso era todo lo que tenía que hacer.
Al final del sinuoso pasaje había altas puertas oscuras como la noche
flanqueadas por cuatro centinelas.
Una maldición rugió a través de ellos y en el pasillo, aturdiéndome y
robándome el aire de los pulmones. Esa voz baja me resultaba demasiado
familiar, y no pude evitar el terror puro que me pellizcó el estómago con el
sonido. Incluso los guardias con sus armaduras de cuero y cascos con forma
de calavera se estremecieron.
Cada célula de mi cuerpo me instó a correr en la otra dirección. Lejos de
ese rugido letal. Pero tal vez podría escuchar otro fragmento de las luchas del
Rey con el vidente si me quedara quieto y escuchara...
Me acercaría unos pasos más...
 Las enormes puertas de piedra negra se abrieron y un lío sollozante y
lloriqueante salió como una exhalación y se lanzó directamente contra mí.
Tropecé hacia atrás, mi tobillo rodando sobre sí mismo.
"El maldito monstruo vengativo va a hacer que nos maten a todos".
La fuerza del hombre gimiendo casi me tiró al suelo, era enorme. Al menos
seis pies de alto, construido como una pila de ladrillos y lloriqueando como
un niño demasiado cansado. No iba a quedarme para averiguar qué había
hecho el rey Ravenwood para reducir a esta montaña humana a un charco de
lágrimas.
Giré sobre mis talones antes de escuchar la voz del rey resonar en el
pasillo. "Bueno, mira quién es".
Mierda.
A pesar del ácido ardiendo en mis venas, sabía que no debía huir de él. La
amenaza inminente de la mazmorra era solo una fracción de lo que era capaz
de hacer.
Me volví y levanté la barbilla.
Entrar en la sala del trono del rey Ravenwood era como entrar en una nube
tormentosa. La mampostería negra y gris hacía que la habitación pareciera
cavernosa, y el trono retorcido en el que estaba sentado era un monolito de
enredaderas negras talladas. Las antorchas iluminaban la habitación en
columnas de luz parpadeante, pero no se podía ocultar la aspereza del
espacio, que solo se veía amplificada por la expresión oscura del Rey.
Forcé una simple reverencia a los pies del Rey Ravenwood, a pesar de la
forma en que me agriaba el estómago.
Él arqueó una sola ceja, sus ojos usualmente brillantes estaban
cansados esta noche. “¿Qué estabas haciendo ahí fuera? ¿Ya me
extrañas?
"Entonces, no es un rey tan perspicaz", murmuré.
Realmente tenía que controlar mi ira, pero no podía evitar el fuego que
ardía dentro de mí cada vez que hablaba. Y hoy fue especialmente doloroso.
Estaba en tal posición de poder: piernas abiertas, mandíbula relajada, una
mano adornada con anillos de plata colgando casualmente sobre un brazo de
su trono.
El idiota satisfecho de sí mismo prácticamente estaba rogando por mis púas.
 Pero los guardias detrás de él se quedaron en un silencio mortal, y reconocí
al soldado rubio que me gritó en la enfermería un paso adelante con intención
letal, sus ojos verdes prometiendo asesinato.
Tragué, considerando al joven y estoico soldado. Había perseguido a su
propio Rey ese día, aunque Ravenwood en realidad no había sido un
prisionero fugado... ¿Por qué había corrido tras él?
"Tal vez quieras cuidar tu lengua", dijo el Rey Ravenwood arrastrando las
palabras. “El Comandante Griffin puede ser un poco sensible acerca de los
insultos”.
¿Comandante?
El hombre parecía terriblemente joven para ser el comandante del Ejército
Onyx. Entendí a un rey joven como Ravenwood, probablemente de
veinticinco o veintiséis años. La realeza no tenía control sobre cuándo
fallecían sus padres, dejándoles la corona a ellos.
Pero el Comandante Griffin parecía tener la edad del Rey. Me preguntaba
cómo había ascendido en las filas tan rápidamente.
El hombre en cuestión puso los ojos en blanco pero mantuvo su postura al
lado del rey, mirándome como si fuera una amenaza. El pensamiento me hizo
sonreír.
"¿Algo divertido para ti, pájaro?"
“No en lo más mínimo,” dije, educando mi rostro. "En todo caso, el estado
de ánimo parece bastante... sombrío".
El rey se subió las mangas adornadas de su camisa negra y cruzó un tobillo
sobre su rodilla. Sus antebrazos estaban dorados por el sol y acordonados con
músculos delgados mientras descansaban a cada lado de él.
"Si quieres saberlo, ha sido un maldito día horrible".
"Trágico", reflexioné. No grosero, pero tampoco...
cortés.
Su sonrisa de respuesta fue feroz, y los brazos de madera de su trono
crujieron bajo su agarre. ¿Cuándo me había vuelto tan audaz?
“Tan fácil para ti burlarte, ¿no? Cuando no sabes absolutamente nada de lo
que sucede a tu alrededor. Cuando tienes tan poca conciencia de los
sacrificios que los reyes y las reinas tienen que hacer por sus súbditos, las
vidas perdidas, las elecciones que no se pueden revertir”.
Traté de no burlarme mientras la ira crecía dentro de mí. Estaba librando
una guerra en uno de los reinos más débiles de todo Evendell. Era un matón,
no un mártir.
 "Me cuesta encontrar simpatía", admití con los dientes apretados.
Necesitaba salir de esta habitación antes de decir algo de lo que me
arrepienta.
Pero la expresión del rey solo se intensificó. Cocido a fuego lento bajo
cejas gruesas y fruncidas.
“No tienes idea de lo peligrosas que se están volviendo las cosas. Cuán
precario es el destino de cada persona que conoces. Que alguna vez has
conocido. Lo que tu amas."
Fruncí el ceño ante sus intentos de asustarme, pero no pude detener el
escalofrío que me recorrió la espalda.
"Entonces dime", le dije. ¿Qué está realmente en juego para ti, rey
Ravenwood? ¿O tienes miedo de que pueda saber la verdad? ¿Que lo único
que te importa es tu propia codicia?
Su rostro se endureció en una máscara de cruel calma y se levantó,
acercándose más.
Luché contra el impulso de estremecerme cuando su rostro se acercó al mío
y murmuró en mi oído. “En primer lugar, puedes llamarme Kane. King
Ravenwood es un poco formal de alguien a quien he hecho sonrojar tantas
veces como tú.
Castigar la vergüenza quemó mis mejillas. Los guardias detrás del rey se
movieron detrás de él. Abrí la boca para protestar por su escandalosa
afirmación, pero continuó. "En segundo lugar, Arwen, después de haber
vivido solo una 'vida pequeña y sofocantemente segura' durante veinte años,
sin haber visto nada, estado en ningún lado, sentido a ningún hombre... ¿qué
es lo que podrías saber?"
Sin pensarlo dos veces, retrocedí y la palma de mi mano se conectó con su
rostro petulante y masculino.
Esperé en silencio por su ira. Su furia.
Pero el Rey Ravenwood tuvo la audacia de parecer extrañamente
complacido, con una extraña sonrisa extendiéndose por su rostro.
Tan pronto como el fuerte ruido resonó en la habitación, el comandante
Griffin estaba detrás de mí y tenía mis brazos agarrados con fuerza.
Una ola de pánico se estrelló dentro de mi pecho y mi corazón golpeó contra
mi garganta.
Me alejé de un tirón en serio, pero el comandante era absurdamente fuerte
y me empujó hacia atrás. Sus manos ásperas se clavaron en mi piel.
"Suéltala", espetó el Rey, frotándose la mandíbula y volviendo a su
trono. "Ella no es más que una molestia".
Sus palabras picaron. Esperaba que la bofetada también lo hubiera hecho.
¿Cómo se atrevía a devolverme mis propias palabras? Palabras que había
compartido con él en confianza, cuando pensaba que era otra persona. Fue un
golpe bajo, destinado a obtener una respuesta de mí.
El comandante hizo lo que le dijo y me dejó ir sin decir una palabra más.
"¿Me puedo ir?" Le pregunté al rey, tratando de no sonar como Leigh
cuando ella
quería ser excusado de la cena.
“Por todos los medios,” dijo el Rey y señaló hacia la puerta.
Corrí de regreso a mi dormitorio en las dependencias de los sirvientes, la
vergüenza y la rabia peleando dentro de mí. No podía creer que me había
rebajado a su nivel. Arrastrándose debajo de una manta tejida, el firme
colchón se hundió ligeramente bajo mis doloridos miembros. El día había
comenzado tan prometedor, con Dagan, Mari y mi nueva perspectiva. El
primer rayo de luz en un abismo interminable de oscuridad que había
envuelto mi vida.
Y ahora solo quería que todo terminara. Otra vez.
Por mucho que intentara combatirlo, las palabras del rey habían tocado una
cuerda de vergüenza en mí tan sensible, tan personal, que se había sentido
casi invasivo. Como si pudiera ver a través de mí y hubiera metido la mano
dentro de mi caja torácica hueca para buscar los pensamientos que había
escondido en los rincones más profundos de mi corazón.
Había empezado a resentir mi casa en Abbington. Todas las formas en que
mi vida allí me había desatendido. Y todavía odiaba Shadowhold, incluso
más ahora que sabía que probablemente estaría aquí para siempre. No dejaba
muchas opciones para ningún lugar al que realmente perteneciera. De alguna
manera, a pesar de los muchos días largos y vacíos de mi infancia, o las
noches recientes que pasé en una celda de piedra con goteras, nunca me había
sentido más solo.
 DIEZ
Querida madre, Leigh y Ryder,
Si recibe esta carta, significa que finalmente está en un lugar
seguro, y tal vez cálido. ¿Rodeado de comidas y frutas exóticas? ¿O es
solo mi estómago gruñón el que habla? Ojalá pudiéramos estar juntos,
pero solo sé que en Onyx me cuidan. Es una larga historia que espero
contarles a todos en persona algún día. Mientras tanto, use esta moneda
para ayudar a construir sus nuevas vidas. Conociendo a Ryder, es
probable que la mitad del saco que robó ya se haya ido. Leigh, no dejes
que todo este cambio te asuste. Sé que dejar Abbington fue duro, pero
mientras estés con Ryder y mamá, seguirás en casa. Madre, estoy
buscando en este nuevo reino cualquier información que pueda
encontrar sobre tu enfermedad. ¡No pierdas la esperanza! Y Ryder, por
favor, cuídalos. Ellos te necesitan.
Todo mi amor
Arwen
Había estado cargando la carta conmigo durante días como un niño con una
manta de seguridad. Simplemente no me atrevía a pedirle al bastardo que
cumpliera su promesa, especialmente después de la última vez que lo vi
cuando me comporté como un maníaco. Debatí darle la carta a Barney, con
quien me cruzaba en el gran salón o en la galería de vez en cuando, pero
tendría una mejor idea de si el Rey Ravenwood planeaba cumplir sus
promesas o no si pudiera hablar con él uno a uno. y de alguna manera
compensar mi arrebato.
Nunca había sido tan franco con nadie en mi vida. Lo odiaba, no lo
respetaba, no confiaba en él, y no podía por mi vida apartar mis pensamientos
de él y sus palabras engreídas y crueles. Pero necesitaba aprovechar esa furia
y poner una cara agradable si quería pedirle que enviara la carta.
 Llegué a la biblioteca con poca luz después de otro entrenamiento matutino
con Dagan. Mari estaba desplomada sobre tres libros en varias etapas de
finalización, roncando como un oso en hibernación.
"¿Mari?"
"¡Ah!" ella jadeó, disparándose como un petardo, el cabello rojo
derramándose sobre su rostro.
"¿Te quedaste dormido aquí arriba?"
“Ugh, sí,” graznó ella. “La última vez que hice eso fue antes de tomar el
examen de abogado”.
“¿Tomaste el examen de abogado? ¿Vas a convertirte en abogado? “Oh
Stones, no,” ella negó con la cabeza, acariciando su cabello. "¿Entonces
por qué?"
"Solo para ver si podía hacerlo bien", me dio una sonrisa de complicidad
que decía claramente que lo había hecho.
Negué con la cabeza. "Eres un loco". Su sonrisa se amplió, sacando una
sonrisa de mis propios labios. Y estoy muy contento de que tu padre haya
dejado su calcetín en mi enfermería.
"Yo también. No he tenido un nuevo amigo en algún tiempo”, dijo, mientras
se levantaba y se estiraba. “Creo que a veces molesto a la gente”.
Antes de que pudiera estar en desacuerdo, ella continuó.
"De todos modos, mira lo que encontré". Mari señaló el libro que teníamos
delante y yo seguí sus dedos por la gastada página de color arena. “Fatiga,
deterioro muscular, dolores de cabeza, pérdida de peso…”
La página detallaba la condición de mi madre a la perfección, hasta el dolor
en las articulaciones, los dolores de cabeza y los episodios de somnolencia.
Una chispa se encendió dentro de mí: esperanza guardada y
una pizca de pura alegría. "¿Qué es?"
"El libro es de las Montañas de las Perlas, así que sabes que es exacto",
comenzó. El reino era conocido por su vasta riqueza de conocimiento y sus
imponentes bibliotecas construidas y flotando entre los picos de la ciudad.
Dice que la enfermedad se llama Trastorno de Plait y tiene una cura
sorprendentemente sencilla. 'Un brebaje, tomado cada día, disminuyó la
mayoría de los síntomas de los pacientes y mejoró tanto la calidad de vida
como la esperanza de vida'”.
La franja de alegría se amplió a una porción entera. Era demasiado bueno
para ser verdad.
 “¡Mari! Eres un genio."
Ella me sonrió, aún luciendo como si necesitara un buen peine. “Solo soy
un lector experto. Fue tu idea buscar en la biblioteca.
Los ingredientes del brebaje no eran demasiado comunes, pero
afortunadamente el boticario del castillo tenía todos menos uno. Nunca había
oído hablar de la raíz de madriguera, y después de organizar el inventario del
boticario unas tres veces al día, todos los días, supe que no teníamos ninguna.
"Maldita sea", murmuré mientras leía. "¿Sabes algo sobre la raíz de
madriguera?"
Mari asintió. “Es nativo del Reino Onyx, por lo que probablemente crezca
en los bosques de por aquí. Pero solo florece durante el eclipse lunar, que es
en dos meses, y solo dura unos ocho minutos de principio a fin”.
Hice una mueca cuando la decepción se apoderó de mí. Tan cerca
y, sin embargo... —¿Cómo puedo encontrarlo en el eclipse?
“Deja este residuo iridiscente durante todo el año donde sea que crezca, por
lo que si tuviera alguna forma de desafiar el bosque, podría buscarlo ahora.
Entonces tendrías que encontrar el camino de regreso al lugar en la noche del
eclipse... Como si viera que mi mente estaba cambiando, agregó: "Por favor,
no hagas nada completamente estúpido".
“No lo haré,” mentí.
Me estaba volviendo bueno en eso.
***
Si el primer paso de ser valiente fue reconocer que tenía que volver a ver al
Rey, tanto para entregarle mi carta como ahora para encontrar el residuo de
raíz de madriguera en Shadow Woods, entonces el segundo paso en realidad
fue hacer algo al respecto.
Era mi día libre de la botica, supuse que Dagan necesitaba un descanso de
las constantes charlas y risas que ocurrían ahora que a Mari le gustaba
visitarme todos los días, y me dirigía hacia la sala del trono. Para pedir ayuda
al malvado rey. Como un idiota.
El castillo estaba tranquilo y somnoliento mientras deambulaba por los
pasillos, observando a las familias y los soldados mientras disfrutaban del
desayuno en el gran salón. Mi estómago gruñó. En solo dos semanas, me
había acostumbrado vergonzosamente al pan de trébol del Reino Onyx. Los
panes de color marrón oscuro estaban hechos de
trigo de obsidiana nativo de la tierra, mezclado con melaza y alcaravea.
Denso y ligeramente dulce, untaba mis rebanadas con mantequilla derretida
cada mañana. Ver a una madre y su hijo romper un pan muy caliente mientras
miraban un libro ilustrado hizo que me doliera el corazón.
Tenía que admitir que, si este castillo era algo por lo que pasar, tal vez el
Reino Onyx no era la tierra de los horrores que todos con los que había
crecido decían que era. Ninguna de estas personas tenía cuernos retorcidos o
garras grotescas, y definitivamente no tenían alas. Además de Bert, nadie
había sido demasiado desagradable conmigo. A pesar de todas las veces que
mi madre me había dicho que nunca juzgara un libro por su portada, eso era
exactamente lo que había hecho. Me preguntaba si esta gente también
despreciaba la guerra tanto como nosotros en Ámbar. Estaba seguro de que
ellos también habían perdido hogares y familiares.
La idea me enfureció con el rey Ravenwood de nuevo. ¿Qué clase de
hombre, y mucho menos un rey, hizo esto a tantos inocentes? ¿Y para qué?
¿Más tierra? ¿Más riquezas?
Junto con mi disgusto por el Rey Ravenwood, sentí disgusto por mí mismo.
¿Cómo podría haber albergado algún tipo de sentimiento positivo por una
persona tan egoísta, vil, arrogante y violenta?
"¿Arwen?"
Me di la vuelta, chocando de cara contra un pecho fuerte y cálido. "Ouch",
murmuré, frotándome la nariz dolorida como un niño.
El rey me miró, con humor en sus ojos, pero su boca mantuvo una línea
firme. Estaba flanqueado por cuatro soldados, todos ataviados con equipo de
caza.
“Buenos días, Kane,” dije. El comandante Griffin se aclaró la garganta.
"¿O prefiere a Su Majestad?"
Hizo una mueca. “Kane está bien. No se preocupe por el comandante
Griffin. Griffin arqueó una ceja con escepticismo.
Hoy, el cabello oscuro del Rey fue peinado hacia atrás, fuera de su rostro.
Llevaba una chaqueta de cuero y una túnica, botas de caza y una espada en la
cadera, claramente se dirigía a algún tipo de expedición. Pero el miedo estaba
claramente escrito en cada uno de los rostros iluminados por linternas de los
hombres que estaban detrás de él en el pasillo. Hoy no fue una salida jovial,
al parecer.
Ahora que estaba frente a mí, no estaba seguro de cómo proceder. Tal vez él
entregar la carta, pero no estaba seguro acerca de la madriguera. Podría tratar
de coaccionarlo, decirle que me negaría a curar a alguien hasta que me lo
consiguiera, pero no había forma de evitar compartir que era para mi madre.
Había una razón por la que el boticario no lo tenía: por lo general, no se
usaba para curar. Estaba obligado a preguntarme por qué lo quería, y yo no
iba a compartir mis más profundos deseos y debilidades con el capullo. Otra
vez.
Se me ocurrió una idea.
Puse mi sonrisa más atractiva y aleteé con mis ojos más grandes, "En
realidad, solo te estaba buscando, mi Rey". Me encogí internamente.
Probablemente por ponerlo un poco demasiado grueso. Pero los ojos de Kane
brillaron y sus labios se torcieron divertidos.
"¿Es eso así?"
"Oh sí. Tuve que disculparme por mi comportamiento el otro día. Fue
escandaloso. Estaba muy privado de sueño y creo que debo haber estado
cayendo con algo. ¿Puedes perdonarme?"
Él solo levantó una ceja con interés. Tu furia no me pareció febril. Pero me
alegro de que te sientas mejor.
“Estaba muy agradecida por tu amabilidad hacia mí la otra noche,
permitiéndome quedarme aquí en tu fortaleza. Pensé que podría darte la carta
que deseaba enviar a mi familia, para que la compartas una vez que los
encuentres”. Saqué la carta del bolsillo de mi vestido y se la entregué.
Sostuvo el sobre y lo giró en sus manos confundido. "¿Por qué es tan
pesado?"
enrojecí. “Pensé en enviarles algo de dinero. En caso de que estén en
necesidad.”
El rey pesó la carta en una gran palma. Bastante has puesto aquí. ¿Es esto
todo lo que tienes?
“Casi, sí.”
"¿Tu hermano no tiene suficiente de nuestra moneda para durar unas
cuantas vidas?"
Odiaba cuando hablaba así de mi hermano. No lo habría necesitado si
nuestro pueblo no hubiera sido devastado en los últimos cinco años. Pero me
mordí la lengua.
“Solo quiero ayudarlos. Esta es la única forma en que puedo.”
Sus cejas se juntaron, las luces parpadeantes que salpicaban el salón
brillaban en su rostro severo. No dijo más.
 "¿Se lo entregarás?" Yo presioné. “¿Cuando los encuentres? Cuando nos
separamos, se dirigían a Garnet.
El rey me miró pensativo, algo parecido a la lástima en sus ojos de
mercurio. me erice.
"Te di mi palabra, ¿no?"
Sí, pero valoro tu palabra tanto como un saco de papas.
Tragué saliva. Si algo de lo que había oído sobre este rey era cierto, la
adulación y el poder imaginario sobre sus súbditos era la única forma de
obtener lo que necesitaba de él.
"Sí, por supuesto, mi Rey".
Sus ojos se volvieron pesados y hambrientos, y una sonrisa seductora jugó
en sus labios, "Vas a tener que parar con ese término cariñoso, pájaro".
Se me cortó la respiración y mis mejillas se calentaron. El comandante se
aclaró la garganta por segunda vez y tragué saliva de nuevo. ¿Por qué mi
boca estaba tan seca? Kane se pasó una mano por la cara para ocultar su
sonrisa.
"Ese día... no fue mi intención ofenderte".
"Sí, lo fue", dije, antes de maldecirme internamente. Los hombres detrás
del rey se movieron un poco. Sé amable, Arwen.
El rey Ravenwood se rascó la mandíbula pensativo.
“Quizás conoces mis intenciones incluso mejor que yo. Más ardientemente,
entonces, lo siento”, dijo en voz baja. Y en sus ojos, una nueva expresión,
una que no había visto iluminarse en ellos antes.
Me quedé allí, estupefacto. ¿Era esto una verdadera disculpa? ¿De él?
El Rey y sus hombres empezaron a pasar junto a mí, por el pasillo y
seguramente hacia las puertas del castillo. Pero no podía renunciar a la
segunda parte de mi plan. Necesitaba encontrar el lugar donde crecía la raíz
de madriguera.
"En realidad, sé cómo podrías compensarme". Se giró, permitiéndome
continuar. Dejando a un lado la confusa admisión de culpabilidad, sabía que
el bastardo estaba luchando contra el impulso de levantar una ceja sugerente.
"¿Podría unirme a
ustedes hoy?" "No", gritó
Griffin. "Pero-"
"Por supuesto." Kane sonrió. Griffin murmuró algo por lo bajo y
se dirigió por el pasillo.
Le sonreí al rey, dándole lo mejor de mí. Esto significa mucho para mí.
"Prometo no ser una molestia en absoluto", le aseguré. “Soy muy tolerante”.
 ONCE
“oh camino en las piedras,Puse mi pie en el suelo con fuerza para
n enfatizar.
Kane puso los ojos en blanco. "Como quieras", y caminó hacia los

o establos.
Sus hombres estaban montando sus caballos a nuestro alrededor. Era un día
raro y soleado que insinuaba la llegada del verano. Una agradable brisa cálida
rt
sopló a través de los pinos del bosque, llenando los establos de los caballos
con un aroma dulce y refrescante ahora familiar. Aunque entrenaba con
Dagan todas las mañanas, la naturaleza de las lecciones dejaba poco espacio
e
para apreciar mi entorno. No había tenido tiempo real para disfrutar del aire
libre en semanas y anhelaba sentir la hierba entre los dedos de los pies y el
sol en la cara.
Sin mencionar que de alguna manera había logrado encantar a Kane para
que me llevara al bosque con él, que era la única forma en que iba a encontrar
el residuo de raíz de madriguera. Esta era mi oportunidad, no podía
desperdiciarla en un solo y desagradable paseo a caballo.
Hice una mueca a las Piedras de arriba para que me dieran fuerza y seguí a
Kane.
"¡Bien!" Lo llamé. "Bien. Pero quiero que sepas que he montado muchos
caballos en mi día. No sé por qué me tratas como a un niño.
No dijo nada, pero permaneció pacientemente esperando a que montara a la
criatura. Lo hice con facilidad, casi pateando al rey en la cara mientras subía.
Creí escucharlo reírse entre dientes antes de que se subiera, pero todos los
pensamientos se desvanecieron de mi cerebro tan pronto como estuvo
sentado detrás de mí.
Su forma cálida e impresionante ahora me rodeaba por detrás, como una
mano ancha alrededor de un guijarro diminuto. Una mezcla embriagadora de
abeto, cuero y menta llenó mi nariz cuando sus fuertes brazos musculosos me
rodearon para agarrar las riendas. Me recliné en su abrazo involuntario.
Realmente, no había ningún otro lugar
para que me vaya
"¿Cómodo, pájaro?" murmuró junto a mi oído. Cerré los ojos sin pensar.
"No", pero la ronquera soñolienta de mi propia voz hizo que mis ojos se
abrieran con alarma. Kane se rió, un sonido sensual que evocaba sábanas y
suaves tarareos, y llevó a nuestro caballo junto a los otros hombres.
Stones, siempre fue tan seguro de sí
mismo. Lo odiaba.
Griffin nos evaluó con el ceño fruncido. "Ustedes dos se ven cómodos".
“Le dije que podía viajar solo”. No sé por qué sentí la necesidad de
justificar mi posición ante estos hombres, todos conocían mi odio por el rey.
Había visto mi arrebato en la sala del trono. Pero no quería que pensaran en
mí como débil.
Era un pensamiento que nunca antes había tenido y que ahora tenía todo el
tiempo. “Y le dije que si podía protegerse a sí misma, sería bienvenida.
Vamos."
Me pregunté si sabía sobre mis lecciones matutinas con Dagan. Pero antes
de que pudiera preguntar, Kane y yo salimos a toda velocidad y los hombres
nos siguieron en formación a través de las puertas del Bastión de las
Sombras.
Me preparé para las horribles criaturas y los giros y vueltas mortales de
Shadow Woods, pero los árboles nudosos no eran tan aterradores a la
brillante luz del día. Me preguntaba por qué el bosque me había parecido tan
aterrador antes, y esperaba que no tuviera nada que ver con las leyendas que
rodeaban al hombre asombrosamente letal pegado a mi espalda. Cada vez que
mi ira burbujeaba hacia él, me recordaba el plan: ser agradable, encontrar la
raíz de madriguera, sobrevivir hoy, luego ignorar a Kane por el resto de la
eternidad. Estuve atento a los residuos brillantes de la raíz de madriguera
mientras intentaba memorizar todo lo que me rodeaba.
Todavía tendría que volver a salir aquí la noche del eclipse, lo que
significaba que eventualmente tendría que contarle a alguien mi plan, incluso
si el bosque no era tan aterrador como esperaba, no podía arriesgar mi vida.
seguridad de mi familia rompiendo mi trato con Kane y escabulléndome.
Pero eso fue un problema durante dos meses a partir de ahora. Tal vez
alguien lo habría matado para entonces. una chica podría
sueño…
Altísimos pinos y sauces, olmos anudados que formaban rincones y grietas
ocultos, y flores silvestres de color azul bebé, estaban todos enraizados en la
hierba verde y las matas de musgo esparcidas por el suelo del bosque.
Pequeñas criaturas correteaban mientras cabalgábamos por el bosque, y los
rayos de sol salpicaban las densas hojas de los árboles.
No se parecía en nada al bosque de mi hogar en Amber, que era dorado y
escarlata herrumbroso durante todo el año. Nuestras hojas caían como lluvia
cada mañana y crujían bajo mis pies cada noche. Nunca había visto tanto
verde antes
—Casi me lastima los ojos.
Kane había estado callado en nuestro viaje a pesar de la posición íntima.
Había estado esperando chistes lascivos y toques repugnantes, pero él había
sido casi... incómodamente reservado. Quería romper el tenso silencio, pero
no podía pensar en nada agradable que decir. Era extraño estar tan cerca de
alguien por quien sentía tanto odio.
Especialmente porque sus brazos envueltos con fuerza alrededor de mi
cintura eran como bandas de hierro de calor, y necesitaba desesperadamente
dejar de pensar en ellos.
"¿Sueles hacer excursiones tranquilas por la tarde al bosque?" finalmente
pregunté.
Estoy un poco ocupado para tales distracciones.
Rodé los ojos. “¿Ocupado con qué exactamente? ¿Acostarse con mujeres y
matar gente por deporte?
Su voz era como un ronroneo profundo y satisfecho. “No me tientes,
pájaro.”
Tragué contra mi corazón que se había alojado en mi garganta. No quería
saber cuál de los dos le resultaba tentador.
Agradable,derecho.
"Entonces, ¿cuál es el propósito de la excursión de
hoy?" Lo intenté. "¿Por qué pediste venir si no lo
sabías?"
Una pregunta justa. Traté de ser honesto a medias. “Necesitaba salir del
castillo. Me sentía un poco encerrado”.
“Te pones así muchas veces, ¿no?”
Entonces, el rey egoísta fue observador. "Sí. No me gusta estar atrapado.
Tengo una... respuesta desagradable.
 Recuerdo tu primera noche en las celdas.
Traté de no tener espasmos por el peso comprimiendo mi pecho que
acompañaba al recuerdo. O de Kane cuando se hacía pasar por otra persona.
Era exasperante, todavía no entendía por qué me había mentido durante tanto
tiempo.
Agradable, agradable, agradable.
Ryder había sido encantador durante diecinueve años. Podría hacerlo por
una sola tarde.
“Nunca te agradecí. Por mudarme a las dependencias de los sirvientes y
dejar a Barney fuera de su puesto.
"Parecía un castigo inteligente por tratar de huir". Podía escuchar la sonrisa
irónica en su voz.
"Para ser justos, te advertí que estaba pensando en eso".
"No", lo reprendió. “Estabas buscando ayuda. Me lo dijiste como amigo.
El recordatorio de mi estupidez fue como ser rociado con agua helada. Y
algo más... un pequeño y extraño dolor pellizcado en mi corazón. Por la
cercanía que había sentido con él esa última noche antes de huir y saber la
verdad.
"Sí", admití. "Éramos casi amigos, ¿no?" "Mhm", murmuró.
"Amigos."
"¿Por qué viniste a mi celda esa noche, aún ocultando tu verdadera
identidad?"
Su voz tomó el filo de una navaja. "Tal vez quería ver si todavía estabas
planeando huir".
"Si hubieras querido que no lo hiciera, podrías haberme mantenido mejor
vigilado", le corté.
"Derecho. Qué fácil es impedir que escape alguien que tiene un miedo
mortal a ser confinado”.
Una traidora sorpresa floreció en mi pecho al pensar en él luchando por
mantener mi ansiedad a raya. Miré hacia el bosque frente a nosotros, los
rayos de sol filtrándose a través de las hojas esmeralda. Si había una pizca de
amabilidad en este hombre que me había perdido, tendría que encontrar una
manera de usarla a mi favor.
"No importaba, de todos modos", continuó. Ni siquiera llegaste a mis
centinelas.
¿Centinelas?
 “Tenía guardias esperando en el perímetro del bosque cada noche después
de tu confesión en la enfermería. Si hubieras llegado allí, te habrían detenido.
Pero, por supuesto, no lo hiciste. Sus nudillos se pusieron blancos por la
tensión en las riendas, mientras su cuerpo se tensaba detrás de mí.
"Derecho."
Minutos de penetrante silencio se extendieron mientras cabalgábamos a
través de los árboles altísimos, las ramas entrelazadas como si estuvieran
entretejidas.
"¿Me atrevo a preguntar dónde está Bert ahora?"
"Yo no lo haría", dijo, su voz baja como la caricia de una daga contra mi
mejilla. Pero lo sentí moverse aún más cerca, su mano extendiéndose tensa
sobre mi estómago, sosteniéndome contra él.
El viaje fue largo y me estaba cansando de nuestra proximidad. Pero ya no
podía mantenerme erguido como una baqueta: me empezaba a doler la
espalda, me dolían las rodillas y los muslos por agarrar al caballo para
mantenerme erguido. Cautelosamente me incliné hacia Kane, solo un poco, y
dejé que mi cabeza descansara sobre su pecho.
Se estremeció y quise decir, no me gusta más que a ti, pero temía su
respuesta indudablemente arrogante.
Finalmente, el caballo de Griffin adelantó al nuestro. Lanzó una mirada
penetrante en mi dirección cuando pasó y me senté tímidamente, con la
espalda doliendo en protesta.
Cuando Kane habló, su voz era un poco ronca. No le hagas caso.
“Creo que me odia”, bromeé, pero salió sin humor.
"No eres tú con quien está molesto, pájaro".
Quería preguntarle a qué se refería, pero habíamos llegado a un claro.
El claro abierto era más brillante que nuestro viaje hacia él, bañado por los
rayos de sol que resaltaban los insectos y las cosas revoloteantes que flotaban
perezosamente en la brisa.
Pero Kane se había quedado rígido detrás de mí, y en la distancia, vi por
qué.
Parecía ser el resultado de algún tipo de ataque. La tierra y las rocas fueron
arrojadas como si alguien hubiera sido arrastrado de un lado a otro. Nos
acercamos y noté que la sangre cubría la hierba. Recé para que las masas
carnosas y embarradas entre las hojas no fueran vísceras, pero había
trabajado con heridas de guerra el tiempo suficiente para saber que era una
oración inútil.
Kane detuvo nuestro caballo mientras Griffin desmontaba. Los otros
hombres vinieron a
una parada detrás de nosotros.
"¿Que pasó aquí?" respiré
“Eso es lo que estamos tratando de averiguar”, dijo Griffin, acercándose a
la escena en medio de la hierba alta y embarrada.
Kane y el resto de los hombres se apearon de sus caballos para ver más de
cerca. Seguí su ejemplo, escuchando mientras los hombres evaluaban la
escena en voz baja.
Mi estómago se hundió más cuanto más cerca miraba la sangre debajo de
nosotros.
Mari no había estado bromeando sobre las criaturas que acechaban en estos
bosques. No tenía idea de qué podría haber mutilado tanto a una persona para
dejar atrás una vista como esta.
Empujé el pensamiento de mi mente.
Mientras los hombres estaban distraídos, necesitaba inspeccionar el bosque
en busca de la madriguera. No había visto ningún residuo en el viaje hasta
aquí, pero probablemente podría ubicarlo mucho mejor ahora que estaba en el
suelo. ¿Qué tan difícil podría ser? Encuentra el residuo, recuerda el lugar,
encuentra un camino de regreso seguro para el eclipse.
Fácil.
Me deslicé detrás de un puñado de árboles e inspeccioné el suelo del
bosque. La hierba estaba alta y descuidada, y era difícil ver entre todos los
tréboles y hojas muertas y pequeños insectos que se arrastraban que parecían
pequeñas semillas.
Pero a la vuelta de la esquina de un roble grueso, algo reflejó un rayo de
sol. Volví a mirar a Kane, pero él, Griffin y los demás seguían mirando
alrededor del área del ataque, discutiendo lo que pensaban que había
sucedido.
Me agaché detrás del roble y me arrodillé en el suelo. Efectivamente, un
pegote viscoso y reluciente estaba esparcido sobre las raíces del árbol. A
menos que esta fuera la escena de algún tipo de intimidad de unicornio de la
que no quisiera estar al tanto, la raíz de madriguera crecería aquí la noche del
eclipse. La adrenalina corrió a través de mi sistema. Después de todos estos
años, finalmente encontré algo que realmente podría ayudar a curar a mi
madre.
Me puse de pie y traté de memorizar el área. A unos veinte pasos del claro,
debajo del roble más grande, y el claro estaba a treinta minutos a caballo del
bosque, al este del torreón.
 Podría encontrar este lugar de nuevo.
"Creo que hemos terminado aquí", oí decir a Kane. —Arwen, ¿qué estás
haciendo? Me puse rígido y rodeé el roble. “Solo mirando las flores”.
Los soldados hicieron caso de las órdenes y volvieron a montar. Dejé
escapar un suspiro al darme cuenta de que me dirigía de regreso a
Shadowhold. Era un día hermoso, el bosque ya no se sentía tan aterrador, y
daría cualquier cosa por saltarme otra tarde de primavera en mi habitación.
La mirada de Kane sostuvo la mía. "¿Qué es?"
Mi cara se sonrojó. Qué tontería preocuparme por mí mismo. "Nada." Hice
mi camino de regreso a nuestro caballo. Pero Kane se quedó quieto.
"Pruébame."
Lo observé con cautela. Había sido inusualmente amable conmigo hoy.
Estaba seguro de que era una estratagema de algún tipo, pero tal vez, solo tal
vez, mi intento de encanto había funcionado mejor de lo que esperaba.
Aquí no pasó nada. “Quería… quedarme. Por
poco." “Quédate”, repitió. "¿En el bosque?"
Asentí brillantemente. “Es hermoso afuera. Y agradable y cálido,
finalmente. ¿Crees que hay un estanque en algún lugar por aquí?” Me di la
vuelta y escuché el gorgoteo revelador de un arroyo balbuceante.
La boca de Kane se torció en las comisuras. Estaba sopesando, debatiendo.
Luego, simplemente dijo: “Bien, vamos a buscarte un estanque. Griff, nos
encontraremos contigo en el torreón.
Griffin no hizo ningún movimiento para irse.
“No te preocupes, lo traeré de vuelta en una pieza”, dije con una sonrisa. No
pude evitar que la chispa de alegría de mi apuesta diera resultado.
“Espero que así sea. Solo tenemos un rey”, dijo. No había ni rastro de
humor. Nunca hubo con el comandante.
Se mantuvo firme, mirándonos a los dos hasta que Kane dijo
intencionadamente: “Ya escuchaste a la mujer. Estaré en buenas manos.
El rostro duro de Griffin era una máscara de desgana, pero aun así, dio la
vuelta a su caballo y se alejó al trote, dejándonos a Kane ya mí solos en el
bosque.
Pájaros cantando y melódicos volaban en picado sobre mi cabeza y una
brisa cálida me acariciaba el pelo en la cara. Lo peiné hacia atrás
tímidamente.
 Los ojos de Kane se detuvieron en mí.
De repente, el claro se hizo demasiado pequeño para los dos.
Me moví bajo su mirada. No tenía idea de qué hacer con mis manos. Me
preguntaba si él podría decirlo.
Esta había sido una idea verdaderamente terrible. ¿Qué estaba pensando?
"Vamos." Rompió la extraña energía con una risa y se dirigió a través de
un camino gastado entre los árboles. Lo seguí de cerca, con el corazón
todavía retumbando en el pecho.
Me volví para ver su caballo pastando en el claro donde lo dejamos.
“¿Tu caballo se quedará ahí?”
"Sí."
"¿Qué pasa si una de las criaturas que viven aquí lo encuentra?"
Kane pasó por encima de la raíz de un árbol que sobresalía y me indicó que
hiciera lo mismo. Él estará bien. Es muy rápido.
"¿Qué pasa si uno de ellos nos encuentra?"
Se detuvo en seco antes de girar para mirarme. “Tienes muchas preguntas
de repente. ¿Estás nervioso?"
Sí."No, ¿por qué estaría nervioso?"
"Pensé que estabas aterrorizado de mí", dijo, con los ojos brillantes.
Soy.Pero... "Si fueras a lastimarme, creo que ya lo habrías hecho". La
verdad de las palabras me sorprendió.
Mostró una sonrisa de complicidad antes de seguir
adelante. Era demasiado lindo. Qué desastre.
Es hora de cambiar de tema. “¿Qué fue eso allá atrás en el claro?”
Sentí su cambio de energía como una nube densa que pasa sobre un sol de
verano. Su ritmo se hizo más lento, pero no me miró mientras hablaba.
“Dos de nuestros hombres nunca regresaron de donde los envié. Un guardia
encontró sus restos esta mañana”.
El miedo se enroscó en mis entrañas, resbaladizo y resbaladizo.
“¿Crees que fueron asesinados por algo que vive aquí? ¿Un animal?"
¿Un monstruo?
"Es complicado."
Otra no respuesta. no se que esperaba Desearía poder ver
su rostro mientras lo seguía por el camino angosto. Aparte del susurro de las
hojas y el canto de los pájaros, el bosque estaba envuelto en una tranquila
calma. La tensión que había estado retorciendo mis nervios desde que Griffin
y sus hombres se fueron se intensificó.
Respiré profundamente por la nariz. No podía pedir volver ahora; mostraría
demasiada debilidad.
“Lo siento,” dije. Sobre tus hombres.
Pero no me respondió.
Caminamos en silencio hasta que el camino empinado y cubierto de hojas
finalmente dio paso a una abertura. Un campo largo y ondulado salpicado de
cardos rosas suaves y lavanda se extendía ante nosotros. A lo lejos, pegado a
una pared rocosa y montañosa, había un resplandeciente estanque turquesa.
Mi corazón saltó, la ansiedad momentáneamente olvidada. Era más
hermoso que todo lo que había visto en Abbington. En mi vida, de verdad.
Miré a Kane, sudoroso por nuestra caminata. Quería atravesar ese exterior
petulante más de lo que podía explicar. "¿Correr contigo allí?"
Los ojos de Kane se abrieron como platos y se rió, un verdadero y
atronador repique que pareció sorprenderlo incluso a él. "¿Deberíamos
hacerlo interesante?"
Aunque mi corazón dio vueltas con sus palabras, me golpeé los labios con
el dedo en un pensamiento juguetón. Sus ojos siguieron mi dedo a mi boca
atentamente. “Si gano, tienes que responder cualquier pregunta que te haga
con total honestidad”.
Se subió la camisa por encima de la cabeza y luego se quitó las botas. Su
amplio pecho era aún más magnífico de lo que había sido ese día en la
enfermería. Cuando nuestros ojos se encontraron, mi estómago dio un vuelco.
Malo malo malo.
Bajé los ojos a mi pesada y oscura ropa y me desabroché el corsé. “Debo
decir que admiro tu determinación”, dijo, entrecerrando los ojos hacia el cielo
azul. "Bien. Pero si gano —me miró a los ojos—, dime por qué
Realmente quería venir aquí.
Me detuve a medio quitarme la bota y lo miré boquiabierto.
"No soy tan crédulo como pareces pensar que soy", agregó con una sonrisa.
Mierda.Ahora realmente tenía que ganar.
 “Una verdad por una verdad”, dije. "Suena justo."
Kane parecía positivamente encantado, y dejé que la confianza tiñera mi
mirada hacia él. Coincidir con su arrogancia envió una oleada de euforia a
través de mí. Nos quedamos allí sonriendo el uno al otro con determinación
como idiotas.
“Vamos a la cuenta de tres. ¿El primero en caer al agua gana?
Asenti.
"Uno. Dos. E-”
"¡Esperar!" Lo detuve. No podía correr bien con este vestido grueso de
lana, y nuestra apuesta me había dejado sintiéndome audaz. Tenía muchas
ganas de verlo ceder, o vacilar de alguna manera. Deslicé el pesado vestido
sobre mi cabeza dejándome en una camisa sin mangas y ropa interior
delgada.
Una suave brisa besó mi cuerpo y me estiré como un gato al sol.
Sentí los ojos de Kane sobre mí y lo miré. Sus ojos ensombrecidos
recorrieron los dedos de mis pies descalzos, subieron por mis pantorrillas y
muslos expuestos, recorrieron mi estómago y pechos cubiertos de seda y
aterrizaron en mi cara.
Parecía dolido.
"¿Estás bien allí?"
Sacudió la cabeza. "Pequeño pájaro
malvado". Traté de ocultar mi sonrisa.
No estaba segura de lo que estaba pasando, él siempre había sido atractivo.
Como prisionero, como paciente de enfermería e incluso como rey malvado.
Pero algo de mi odio abrasador había comenzado a deslizarse entre mis
dedos...
Se aclaró la garganta. “Está bien, antes de que me mates. Uno. Dos. Tres."
Ambos despegamos a una velocidad vertiginosa. Agité mis brazos a mis
costados cuando las puntas de mis pies aterrizaron suavemente sobre la
hierba cubierta de musgo. Me sentí como si estuviera corriendo en el aire. El
viento tiró de mi cabello hacia atrás y refrescó mis extremidades calentadas
por el sol. Había pasado demasiado tiempo, la carrera se sentía como volver a
casa. Respiré el aire fresco, mezclado con pinos.
Una ola de euforia se estrelló contra mí y me espoleó más rápido.
A mi derecha, Kane mantuvo el ritmo. Sus músculos se flexionaron con
cada movimiento de sus poderosos brazos, y se veía tan feliz como yo me
sentía.
Pero estaba ganando velocidad.
Cavé más profundo, acelerando mi ritmo e inclinándome hacia adelante.
esto fue lo unico
Sabía que era genial en. Cada vez que me sentía atrapada, sola, patética…
correr me recordaba que podía ser fuerte. Que todo lo que necesitaba eran
mis propios pies y podía ir a cualquier parte. Alcancé a Kane con facilidad y
vi una expresión de sorpresa en su rostro.
Estaba delicioso.
Estábamos a sólo unos metros del agua ahora y todavía casi cuello con
cuello. Empujé con más fuerza hasta que me ardían los pulmones, me dolían
las espinillas y el corazón se me aceleraba en los oídos. Pensé en la cara de
Kane cuando me vio desvestirme y me sentí aún más fuerte. Salté en el aire
solo un segundo antes que él y aterricé en el agua fría con un chapoteo.
"¡Ajá!" Grité, saliendo a la superficie y limpiándome el agua de la cara.
"Gané."
Kane se sacudió el pelo como un perro e intentó sacarse un poco de agua de
la oreja. "Sí, sí, lo vi", dijo, recuperando el aliento.
Sonreí y volví a caer en el estanque, dejando que el agua fresca y fría me
hiciera cosquillas en el cuero cabelludo.
Me estudió con diversión. “Eres rápido.
oalgo."
"Gracias."
“Debe ser porque eres muy pequeño. Menos para que carguen tus piernas —
señaló su amplio torso—.
Rodé los ojos. “¿Estás fanfarroneando, Rey Ravenwood? ¿Sobre tu forma
musculosa? Solté una mueca de fingida decepción.
"Me conmueve que te hayas dado cuenta".
Sabía que estábamos coqueteando. Fue despreciable. Pero me lo estaba
pasando bien. Hacía mucho tiempo que no hacía nada por el estilo.
Me estudió, agua con gas lloviendo en sus ojos. "¿Qué estás pensando?"
Estaba harto de las medias verdades. “Que me estoy divirtiendo. De alguna
manera."
La expresión en el rostro de Kane decía que era una respuesta mejor de lo
que podría haber esperado.
Vadeé por el estanque, estirando las extremidades y evitando rocas y peces
flacos de color naranja.
“Te diviertes mucho, estoy seguro, pero ha pasado un tiempo para mí. No
tan
hermosa casa de vuelta en un pueblo reducido a un pañuelo usado de guerra.
O, atrapado en una celda en un reino extranjero sin tus seres queridos…”
No había querido sonar tan amargado, pero una vez que se abrieron las
puertas de la verdad, fue difícil cerrarlas.
Kane me estudió con cauteloso interés y algo parecido a la lástima se posó
en su rostro.
“Solo puedo imaginar lo que piensas de las elecciones que he hecho”. Nadó
más cerca de mí, la intensidad se gestaba en sus ojos plateados. "En realidad,
no necesito imaginarlo, me lo has dicho, ¿no?" Tragué saliva y me alejé de él.
“Solo sé… no se hacen sin entender el sacrificio. La pérdida, como te dije en
la sala del trono. No me divierto tanto como crees.
Debe haber sido el agua fría que me puso la carne de gallina en las
extremidades.
Me obligué a apartar la mirada de la suya, la sinceridad allí demasiado cruda.
Demasiado íntimo. Entonces, ¿qué hacías para divertirte cuando eras más
joven? extrañaba como yo
sentido hace apenas unos minutos. Qué ligera y aireada había sido nuestra
conversación.
“Me gustaba tocar el laúd. Mi madre me enseñó. Fue algo que hicimos
juntos”. Parecía un recuerdo feliz, pero cuando levanté los ojos hacia él, se
había quedado quieto y su expresión era casi angustiada.
Tanto para la luz y aireado.
"¿Era esa tu pregunta que tanto te costó ganar?" preguntó, arqueando una
ceja. "Parece un desperdicio para la curiosidad insaciable que espero de ti".
Kane vadeó más cerca de mí, su amplio pecho se ondulaba con cada
movimiento, el cabello goteaba brillantes gotas de agua sobre su rostro. Lo
empujó hacia atrás mientras me miraba.
"No yo-"
No podía estar tan cerca de él. Era demasiado hermoso, magnético y
amenazador. Pero él caminó hacia mí, el estanque ondeando alrededor de la
uve definida en la base de sus caderas. Trepé hacia atrás, los pies resbalaron
sobre el fondo cubierto de musgo del estanque hasta que mi espalda se
presionó contra la piedra detrás de mí. La cascada de las rocas de arriba
goteaba por mi espalda como lluvia. Kane colocó sus manos a cada lado de
mi cabeza y se inclinó hacia adelante para que el agua salpicara sus manos y
antebrazos, gotas brillantes como si cayeran.
estrellas brillando a nuestro alrededor.
Sus ojos eran todo pupilas mientras me miraban. Esa sinceridad y tristeza
anteriores fueron reemplazadas por una singular y ardiente atención que
aterrizó en mi boca. Estaba seguro de que podía ver el latido de mi corazón
palpitante a lo largo de mi cuello. Yo estaba cerca de temblar. Del miedo,
pero también—
Encontrando mi equilibrio, me puse de pie, para ganar algo de terreno, para
estabilizarme—
Pero el estanque era menos profundo por las rocas. Sentí mi camisola
blanca como la leche al ras de mis pechos, empapada y pegada a mi cuerpo.
Cubrí mis pezones puntiagudos con los brazos cruzados, mirando a Kane. Su
mandíbula estaba apretada, pero ya había desviado sus ojos gris pizarra y
estaba mirando las cataratas sobre nosotros.
“No te preocupes, pájaro. No estoy mirando."
Una vez más, donde esperaba insultos, burlas, crueldad, encontré
consideración. Incluso la amabilidad—
Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera
atraparlas. "Libérame", respiré.
"¿Qué?" dijo, sus ojos fijos en los míos.
Sentí mi cara sonrojarse. Pero ya lo había dicho.
“Por favor,” rogué. “Yo no pertenezco aquí. Apenas me necesitas. Déjame
volver con mi familia”.
La mandíbula de Kane se había puesto rígida, sus ojos de pizarra hirviendo
a fuego lento. Se empujó de las rocas y se alejó de mí.
—No puedo hacer eso —gruñó—.
"¿Por qué no?" Vadeé tras él. Nunca me había sentido tan pequeño. Tan
vulnerable. No desde que era una niña.
Pero yo no estaba por encima de rogar por mi vida. Él me había mostrado
amabilidad hoy.
Tal vez había una parte de él que tenía empatía, que podría ser influenciada.
Por favor, volví a pedir.
Abrió la boca para hablar, pero lo pensó mejor y volvió a cerrarla.
Las lágrimas comenzaron a picar en mis ojos.
Ahora que la adrenalina de la carrera, mi súplica y… otras cosas, estaba
disminuyendo, noté que el sol se escondía detrás de los árboles y sentí mis
extremidades.
ondulación con piel de gallina en el agua fría.
"Volvamos", dijo finalmente, con los ojos en mis hombros temblorosos.
"Puedes hacerme tu pregunta de camino a casa".
 DOCE

T El viaje de regreso fue mil veces peor que el viaje al bosque. Después de
prestarme su camisa para escurrirme el pelo mojado, Kane y yo nos vestimos
rápidamente y nos abrimos paso por el bosque, menos vestidos de lo que
habíamos estado.
antes de.
Era un idiota tan miserable. Juguetón y encantador y sorprendentemente
afectuoso cuando eligió serlo, pero tan egoísta como parecía. Me pateé
internamente por desperdiciar una súplica por mi libertad con él.
Para empeorar las cosas infinitamente, no podía dejar de pensar en el pecho
resbaladizo del bastardo que se pegaba a mi espalda, mi vestido se acumulaba
alrededor de mi cintura para que mi camisola pudiera secarse. Sus manos
sostenían las riendas frente a mí con bastante inocencia, pero verlo agarrar las
correas de cuero era tan sensual que hizo que los dedos de mis pies se
encogieran. Era muy consciente de su respiración controlada en la parte
posterior de mi cuello y juro que podía sentir su corazón martilleando contra
mi omóplato. La forma en que nuestras piernas estaban abiertas en tándem
sobre los costados de la silla se sentía inquietantemente erótica y yo seguía
teniendo que sacar mi mente errante de lugares francamente sucios.
Estaba furioso con el hombre. Tan, tan furioso. Pero también quería
lamerle el cuello. fue complicado
Nuestro caballo se hizo a un lado rápidamente para evitar un tronco caído,
y la mano de Kane se extendió con fuerza contra mi estómago para sujetarme
contra él. Su dedo meñique apenas rozó la parte inferior de mi estómago,
pero sentí la sensación en mi centro y una profunda necesidad creció dentro
de mí. El pecho de Kane se expandió y dejó escapar un suspiro tembloroso
antes de retirar la mano, como si mi delgada y húmeda camisa estuviera
empapada en fuego.
Afortunadamente, llegamos al castillo poco después y Kane desmontó más
rápido.
de lo que nunca había visto al hombre hacer nada, y literalmente habíamos
estado corriendo. Pensé que podría haberse acomodado mientras yo bajaba
del caballo, pero desvié la mirada.
“Bueno, gracias,” dije, y giré sobre mis talones para dirigirme a la
fortaleza. "Arwen", me llamó. "¡Esperar!"
Traté de quitarme el rojo de las mejillas antes de mirar detrás de mí, solo
para ver que me estaba trayendo mis botas. Mis ojos se posaron en los dedos
de mis pies descalzos.
"No creo que tuvieras la intención de entrar allí descalzo, pero sé que no
debes decirte qué hacer".
"Gracias." Un pensamiento me golpeó, mi cabeza ahora despejada de lo
que sea que la había nublado en nuestro viaje. "No pude hacerte mi
pregunta".
La diversión brilló en sus ojos plateados. “Pensé que podrías haberlo
olvidado.
Avanzar."
Había tantas cosas que podía preguntar. ¿Por qué declaraste la guerra en
primer lugar? ¿Por qué Griffin estaba enojado contigo hoy? ¿Con quién
estabas hablando en el calabozo esa primera noche? Para alguien que tiene un
reino entero que cuidar, eres sumamente egoísta. Supongo que la última no
era una pregunta.
Pero lo que realmente quería saber salió de mi boca como una roca rodando
por la ladera de una montaña.
"¿Por qué permites que todos, tus propios súbditos, los de todo Evendell,
piensen que eres un monstruo?"
Las cejas de Kane se alzaron con sorpresa. "¿Ya no piensas eso?"
Respondí honestamente. "No estoy seguro, pero definitivamente juegas con
la personalidad".
Su mandíbula hizo tictac, pero sus ojos estaban pensativos, no enojados.
Suspiró, mirando hacia el cielo ahora nublado sobre nosotros. Entonces sus
ojos se posaron en mí.
“La mayoría de los rumores que me imagino que has escuchado sobre mí
son ciertos. No permito que la vulnerabilidad se interponga en el camino de
mis deberes”.
Por alguna razón, sus palabras fueron como una bofetada. “Entonces, ¿ves
el compromiso, la misericordia, el amor… como vulnerabilidad?
¿Debilidad?"
Parecía esforzarse mucho por no poner los ojos en blanco. Su mandíbula se
tensó. “Sí, en realidad. Los reyes que se rigen por la emoción toman
decisiones que lastiman a sus
gente. Mi único trabajo es mantener mi reino a salvo.
"El rey Gareth es un rey amable y justo", dije, levantando la barbilla. “Él
mantiene a su gente a salvo y siempre es misericordioso. Él les permite
elegir”.
La mandíbula de Kane se endureció. “Nunca he obligado a mi gente a unirse
a mi ejército”.
Mi protesta se quedó rancia en mi boca. Pero continuó, acercándose lo
suficiente para que un solo suspiro nos separara.
"¿Y mantiene a su gente a salvo?" Sus ojos se clavaron en los míos. Estás
aquí, ¿verdad? Un cautivo de su mayor enemigo. Gareth es un gusano
llorón”.
Puse mis manos en puños a mis costados. "Eres innecesariamente cruel".
Dio un paso atrás, una risa desagradable se le escapó. "Hay tantas cosas
que no sabes".
"Entonces dime."
Suspiró, pero cuando sus ojos encontraron los míos de nuevo, parecían casi
heridos. “¿Cuántas veces tengo que decirte que no puedo?”.
Apreté la mandíbula. "Supongo que la confianza es otra de esas molestas
debilidades que no te gusta disfrutar".
Mi corazón rugía en mi pecho. ¿Qué estaba haciendo? ¿De pie aquí,
discutiendo con él una vez más? ¿Tomando su secreto como algo personal?
Él no me debía nada.
Necesitaba ayuda seria.
Salí corriendo hacia la fortaleza y traté de no sentir nada cuando él no me
llamó.
***
Mi estómago hizo un gorgoteo mientras subía las escaleras de dos en dos
para encontrarme con Mari en el gran salón. El castillo era inquietantemente
hermoso por la noche, la música débil y el murmullo de la charla de la cena
flotaban en los pasillos. No había comido nada desde que regresé de Shadow
Woods anoche, optando en cambio por meterme en la cama y ahogar mis
pensamientos en un sueño inquieto. Y una mañana inquieta. Y la tarde
ansiosa—
Ya era de noche y me moría de hambre.
“Finalmente encontré un libro sobre Hadas, pero eran todas historias para
niños”, Mari
resopló, soplando un rizo rojo de su cara una vez que la alcancé en la fila para
la cena. Estaba fascinada con la tradición Fae, pero había muy poco material
de lectura sobre los seres. Algunos libros afirmaban que las criaturas eran un
mito por completo. Mari aún no estaba segura.
¿Por qué no vuelves a tu investigación sobre las brujas? Pensé que estabas
disfrutando eso. Dagan debería traducir ese grimorio pronto, ¿verdad? Tal
vez podría ayudarme a conseguir la madriguera en la noche del eclipse.
Parecía dispuesto a ayudar a Mari, y tuvo la amabilidad de enseñarme a
pelear con espadas.
Me hice a un lado, permitiendo que un grupo de apuestos jóvenes soldados
nos pasara por alto. Mari estaba preciosa con su vestido azul y su lazo negro
de Onyx. Cada uno de los jóvenes la miró atentamente, pero Mari no pareció
darse cuenta.
Ella sólo rodó los ojos hacia mí. Las brujas son mucho menos interesantes.
Todo lo que creemos saber sobre los Fae (las alas, las orejas puntiagudas, las
garras) puede que ni siquiera sea exacto. El hecho de que no pueda encontrar
un solo texto definitivo me está volviendo loco. Las brujas son solo mujeres
que pueden dominar algunos hechizos. Es aburrido, sinceramente”. Ella se
mordió el labio.
Entrecerré los ojos hacia ella.
"¿Qué no me estás diciendo?"
"¡Nada!" Pero el tono ensordecedor de su voz decía lo contrario. Nos
quedamos allí en un raro silencio hasta que finalmente nos sirvieron la
pechuga. Tierno, caramelizado y con olor a especias y dulzura, no podía
esperar para atiborrarme. Nos sentamos en un rincón iluminado tanto por las
llamas de las linternas como por las luciérnagas que a veces llegaban al
vestíbulo desde el patio. Su brillo parpadeante bailó en los ojos preocupados
de Mari.
"Si no vas a decirme lo que realmente te está pasando, ¿cómo se supone
que voy a contarte sobre el desastre que fue el día que pasé con el rey ayer?"
Fingí auténtica perplejidad y le di un gran mordisco.
"¿Qué? ¿Cuándo?"
Negué con la cabeza mientras masticaba.
"Bien", cedió ella. "Estoy probando algunos hechizos y no he tenido...
mucha suerte".
Mi boca se abrió. ¿Mari era una bruja?
 Lo había dicho como si fuera la cosa más obvia del mundo, pero solo
aquellos con una bruja o brujo en su ascendencia podían practicar la brujería.
La magia no era poco común, pero solo había conocido a un puñado de brujas
en mi vida, sus hechizos se usaban para hacer manualidades o cocinar, a
veces para hacer pociones para dormir o tónicos para la suerte que solo
funcionaban la mitad del tiempo. Aunque imaginé, sabiendo lo que hice con
Mari, ella no tenía la intención de realizar una brujería tan común, sino algo
mucho más impresionante. Mucho más poderoso.
"Finalmente descubrí cómo solucionar el problema, pero es un poco
complicado". Tuve la sensación de que admitir que la derrota le dolía
físicamente.
Pero todavía estaba colgado en la parte mágica. “¿Hechizos? ¿Tienes linaje
de brujas?
Ella asintió. “Mi madre era una bruja”.
Mari no había hablado mucho de su madre, y para alguien que hablaba
tanto como ella, debía haber una razón por la que era un tema delicado.
Quería saber por qué y qué me estaba ocultando, pero me tragué mi
curiosidad. Todavía no estaba lista para hablarle de Powell, así que no me
pareció justo entrometerme.
"¿Cómo puedo ayudar?" Pregunté en su lugar.
Mari negó con la cabeza. "No hay nada que puedas hacer."
“Vamos, estoy feliz de ser un sujeto de prueba. ¿Quieres probar un hechizo
de vigilia en mí? Estoy agotado."
Se rió, luego se mordió el labio, y supe que si esperaba había una buena
posibilidad de que se abriera. Tenía la sospecha de que los secretos no
duraban mucho en la bóveda interna de Mari.
Finalmente, cedió como yo esperaba. "Todo bien. Lo que necesito es el
amuleto de Briar. Es una reliquia que perteneció a una de las brujas más
grandes de la historia, Briar Creighton. Vivió hace cientos de años, pero
todavía está viva hoy, tan hermosa y joven como siempre. Al menos, eso es
lo que he oído. Ella puso un poco de su brujería en este relicario antes de que
se rumoreara que se lo regalaría a... Bueno, puedes adivinarlo.
Ya temía la respuesta. "¿Rey Kane Ravenwood?" "¡Sí!
Aparentemente, eran amantes cuando él era joven”.
"Por supuesto que lo eran". Me pellizqué el puente de la nariz. yo no estaba
juzgando
Kane por acostarse con una bruja de cien años que probablemente no parecía
un día mayor que yo, pero aun así. De repente tuve un terrible dolor de
cabeza. "¿Así que quieres que se lo pida?"
Los ojos de Mari casi saltaron de su cabeza. "¡No! Holy Stones, Arwen,
por supuesto que no. Él nunca te daría eso, ni a ti ni a mí.
Lancé un suspiro de alivio. Gracias a los Stones, porque terminé con todo lo
relacionado con—
“Quiero robárselo de su estudio”.
Ahora fueron mis ojos los que se hincharon. "Dime que no
hablas en serio". "Me pediste que fuera honesta contigo", dijo
encogiéndose de hombros.
Me masajeé las sienes. Mi dolor de cabeza se estaba convirtiendo en una
migraña en toda regla.
"Es demasiado peligroso", le dije. El rey Ravenwood querría tu cabeza por
mucho menos.
Él nunca lo sabrá. Está en el bosque hoy, me lo dijo el herrero esta mañana
en la biblioteca. Es el momento perfecto”. Se mordió el labio, antes de girar
sus ojos suplicantes hacia mí. "La única vez."
La culpa me apretó el estómago. Yo había presionado a Mari para que
fuera honesta conmigo. Solo habíamos sido amigos durante unas pocas
semanas, pero sabía con absoluta certeza que ella iba a llevar a cabo este
estúpido plan conmigo o sin mí. Y, sinceramente, me sentí más valiente ahora
que nunca antes. Había sobrevivido mucho peor que colarme en un estudio.
“Voy a hacerlo de cualquier manera”, dijo Mari, como si pudiera leer mis
pensamientos.
"Está bien, está bien", concedí. "¿Cuál es tu plan?"
La sonrisa de respuesta de Mari fue tan pura, tan alegre que atrajo una
sonrisa renuente a mis mejillas también, a pesar de mi cansancio y miedo de
que esto fuera un completo desastre.
"Será fácil", sonrió. Y luego me contarás todo sobre tu día con el rey.
Sígueme."
"¿Ahora?" Dije, pero ella ya estaba levantada y saltando fuera del gran
salón. Maldije por lo bajo y me metí un último bocado en la boca antes de
seguirla.
 Saltamos por la enorme escalera de piedra, atravesamos la galería sobre el
patio y pasamos junto a la botica, cerrada por la noche.
Luché para disminuir mi respiración superficial mientras
caminábamos con urgencia. Estaríamos dentro y fuera en poco
tiempo.
"¿Cómo sabes que el amuleto es real, y mucho menos en su estudio?"
“He vivido aquí toda mi vida, Arwen. Conozco todos los secretos del
castillo, e incluso algunos que el propio Rey aún no conoce".
Apartando el pánico y los nervios, doblamos otra esquina y nos
encontramos en un pasaje en el que no había estado antes. Tenía la misma
mampostería sofisticada y los mismos rincones y grietas sombreados que el
resto de la fortaleza, pero era más estrecho y estaba lleno de menos faroles.
Como para decirle a los invitados, este pasillo no es para ti.
Al final había dos puertas ornamentadas, cubiertas con filigranas de hierro
color tinta, custodiadas por estoicos centinelas. Pero Mari nos condujo más
allá de ellos rápidamente, y doblamos una última esquina hacia una vitrina
solitaria. En el interior había tesoros que nunca podría haber imaginado,
como una armadura de guerra perteneciente al rey original de Onyx,
diamantes incrustados y amatistas amontonados a lo largo de los dientes que
parecían de metal. Debajo de eso, una criatura anfibia desgarbada con
delicadas alas de encaje suspendida en algún tipo de conservante. Y más
abajo, la enorme garra de una arpía, más alta y más ancha que yo.
Todos los días en este reino mi comprensión de este continente, este mundo
-expandido.
"Vamos", susurró, sacándome de los artefactos encantadores en la vitrina.
Giré, mirando alrededor. "No hay nada aquí."
Mari murmuró una frase y, con un estruendo que sentí en los dedos de mis
pies, el estuche que albergaba los artículos únicos se movió y gimió, revelando
un pequeño enclave.
"¿Qué fue eso?" susurré con los dientes apretados.
“Contraseña secreta,” respondió Mari, en voz baja. "La puerta está
hechizada para que solo se abra cuando se pronuncian".
Qué subrepticio por parte de Kane, tener una entrada oculta a sus
estudios privados. Apropiado para un hombre que apreciaba sus secretos
por encima de todo.
Mari se deslizó adentro y yo la seguí, con el corazón latiendo furiosamente
dentro de mi pecho.
 Era como entrar en un joyero. Una alfombra ornamentada, claramente de
granate o cuarzo debido a su elaborado detalle, se extendía debajo de mis
pies, extendiéndose sobre el piso y debajo de estanterías, estatuas y un sofá
de dos plazas de cuero con almohadas de felpa con costuras intrincadas. Una
chimenea envuelta en piedra que sostiene troncos todavía adornados con
brasas que se enfrían como joyas. Jarrones rebosantes de los escalofriantes
lirios Onyx y violetas que había llegado a amar. La luz de la luna se filtraba a
través de un techo abovedado de cristal que parecía ascender sin fin. Debe
haber sido el interior de la punta en espiral del castillo, una aguja alta y
puntiaguda que atravesaba las nubes.
Y en el centro del deslumbrante rincón, un gran escritorio de lectura, de
madera del color del cobre y con casi tanto brillo, y una deliciosa silla de
cuero negro que pedía ser hundida con cuatro patas con garras. El escritorio
estaba repleto de libros relucientes, pergaminos y plumas desgastadas,
incluso una copa sobrante que había sido arrojada a un lado y que aún estaba
marcada con la mancha de vino.
"Guau."
"Sí, yo también dije eso cuando lo vi por primera vez".
"¿Has estado aquí antes?" Mari era más rebelde de lo que hubiera
imaginado.
“Solo una o dos veces”, dijo, mirando a través de cajones y estantes. “Tal
vez unas cuantas más… Después de que una de las criadas de la cocina
revelara la contraseña para entrar cuando yo era joven, me colaba de vez en
cuando. Él nunca solía venir a Shadowhold de todos modos. Simplemente
husmeaba para ver qué tesoros había recogido el rey. O para esconderse de
los matones.
Dijo la última parte tan despreocupadamente que casi no la entendí. Quería
presionar más, pero ella se apresuró hacia un estante lleno de textos gastados
y comenzó a hojearlos.
"Entonces, si puedes entrar tan fácilmente, ¿por qué necesitas mi ayuda?"
“Había escuchado rumores de que cuando el rey visitó, mantuvo a su
mascota aquí. Pensé que podría necesitar un par de manos de repuesto. Pero
parece que estamos solos, así que esto debería ser pan comido”.
¿Mascota? La idea de Kane corriendo con un cachorro desaliñado y con los
ojos muy abiertos me derritió el corazón. Sacudí físicamente las imágenes de
mi cabeza, y mis ojos se posaron en una pequeña y poco impresionante
puerta de madera ubicada en la esquina.
 "¿A dónde crees que lleva eso?"
Los aposentos del rey. Pero no tengo una manera de entrar allí.
Tarareé mi entendimiento, pero mis pensamientos estaban en otra parte.
Había algo sorprendentemente erótico en pensar en el dormitorio de Kane. Lo
que hizo allí cuando estaba completamente solo. Cómo dormía, en quién
pensaba. Traté de no temblar.
Probablemente se parecía a las mazmorras oa su salón del trono, todo de
piedra y acero. Una habitación oscura y fría para una persona oscura y fría.
Podía escuchar el giro de los ojos de Mari en su voz. "Estás loco por los
reyes".
Me sonrojé al darme cuenta de que había estado mirando con anhelo una
puerta de madera.
"Está bien", se acercó al escritorio. "Amuleto de Briar, ¿dónde estás?"
Antes de que pudiera unirme a ella, un grito inquietante, como el llanto de
una viuda, atravesó la habitación.
Un grito se alojó en mi garganta ante el sonido y Mari y yo nos dimos la
vuelta, atrapados.
Una criatura emplumada salió de detrás del sofá de dos plazas, estirándose
como si estuviera dormida. Era una cosa extraña y desgarbada que nos
devolvía la mirada. A primera vista, parecía un búho grande. Pero con una
inspección más cercana, retrocedí ante los ojos pequeños y humanos y los
hombros huesudos que se doblaban debajo de sus alas de plumas de cuervo.
Se arrastró hacia nosotros con travieso deleite, piernas larguiruchas y una
polla convulsa en la cabeza. Como si una lechuza se hubiera apareado con un
niño demoníaco y desnutrido.
Se detuvo, mirándonos peculiarmente, luego volvió a graznar, revelando
filas y filas de dientes blancos y puntiagudos.
“Mari. ¿Es esa la 'mascota' de Kane? Mi voz no sonaba como la mía.
“Sí, ¿puedes distraerlo? Casi termino." Estaba empujando todos los cajones
del escritorio, buscando el relicario. La cosa-búho volvió a ulular y estiró sus
patas con garras. Ojos sin parpadear me taladraron, siguiendo cada uno de
mis movimientos.
“¿Distraerlo? Mari!” siseé.
Es sólo un strix. Si fuera a comernos, ya lo habría hecho”.
Liberé parte de la tensión en mis rodillas trabadas y mi mandíbula apretada.
"Vaya. ¿Entonces no comen humanos?
Su voz era un eco, el resultado de que su cabeza estaba muy por debajo de
la cavidad de la madera. "No no. Absolutamente lo hacen. Pero aún no lo ha
hecho, así que…”
Tomé una respiración temblorosa.
Esta mujer estaba loca.
“Buena criatura búho. Que lindos colmillos tienes.” ¿Fue esto una
distracción? Traté de hablar con afecto, como lo habría hecho con Bells and
Hooves en casa. Salió acosado y desquiciado.
La criatura solo se acercó más. Sus ojos se habían vuelto depredadores, los
tres dedos larguiruchos de sus garras macabras se extendían hacia afuera. Mi
respiración salía en ráfagas desiguales.
“Mari, vamos. Ahora."
"Casi... hecho..." gruñó, su voz ahogada.
El strix, todavía lanzando dagas en mi alma, extendió su envergadura, las
plumas negras como la tinta y lustrosas como si hubieran sido sumergidas en
aceite. Salté hacia atrás ante la vista.
“¡Ay! Lo encontré."
Ante la exclamación de Mari, el ser parecido a un búho mostró sus dientes
una vez más y cargó contra mí.
Con el corazón latiendo en mis oídos, corrí hacia la entrada secreta,
enterrándome contra la pared y percibiendo débilmente el zumbido bajo de
Mari detrás de mí. La ráfaga de viento en mi espalda me hizo dar vueltas, y
observé cómo el strix se elevaba en el aire con un ululato estrangulado,
suspendido allí y golpeando.
Piedras sangrantes.
Me desplomé con alivio, apoyando el peso de mi cuerpo contra la puerta
oculta y aspirando el aire mohoso del estudio.
"¿Estás haciendo eso?" Hice un gesto hacia el strix, luchando por volver a
bajar de su punto de flotación en el aire.
"¡Sí!" gritó Mari, corriendo hacia mí. Una delgada cuerda de cuero sostenía
una gema morada alrededor de su cuello. “Piedras Sagradas! Puedo sentir su
poder, no puedo creerlo”.
“Eso es genial. Estoy emocionado por ti. Pero”, miré a la bestia flotante,
inclinándose hacia abajo para golpearnos pero sin poder moverme. "¿Qué
hacemos al respecto? No podemos dejarlo ahí arriba.
 "Seguro que podemos."
Le lancé una mirada. “No, no podemos”
No podía hacerle eso a Kane oa la criatura, sin importar cuánto hubiera
querido comerse mis ojos y darse un festín con mi carne. Al menos, eso era
lo que sentía que había estado tratando de comunicarme. Bájalo y saldremos
corriendo antes de que pueda atraparnos.
Mari frunció el ceño pero sostuvo el amuleto con fuerza contra su pecho
con determinación. Se concentró en el búho que golpeaba y graznaba y
comenzó un canto inquietante en voz baja.
Ver hacer magia siempre fue impresionante, incluso cuando estaba
temblando tan fuerte que me dolía la mandíbula. El viento estático, el leve
zumbido en el aire, el pequeño hechizo de nuestra modista de la ciudad para
obtener una botella de tinte de un estante alto. Un breve encantamiento de un
tabernero sobre un cliente borracho para ayudarlo a irse sin problemas.
Nunca se había visto tan crudo o visceral como lo que estaba
haciendo Mari. Continuó su canto, pero la criatura no se
movió.
Mari y yo intercambiamos una mirada de preocupación. El strix también
parecía preocupado, ladeando su emplumada cabeza.
El ruido de pasos resonó a través de la puerta de madera, la que conducía al
dormitorio de Kane. Los tres nos giramos ante el sonido, y los ruidos filtrados
de los hombres de al lado filtrándose dentro.
Entonces, escuché su inconfundible voz, amortiguada a través de la puerta.
Y Eryx parece complacido con nuestra oferta. Puede que todavía tengamos
un aliado. Y justo a tiempo”.
"Eso es exagerado".La voz de Griffin.
—¡Oh, por el amor de Stone, Mari! ¡Intentar otra vez!" siseé. No sabía lo
que decía sobre mí, pero estaba significativamente más aterrorizado de
encontrarme con Kane que de la muerte por Strix.
“Siempre tan optimista, Comandante. ¿No podemos tener un escaso
éxito?Griffin se burló a través de la pared. "Bien. Pero, ¿y Amelia? La
risa casual de Kane atravesó la puerta hasta mis huesos.
Mi rostro se calentó.
No quería escuchar más de su conversación. La cara de Mari se arrugó
 mientras continuaba cantando el hechizo, agarrando el amuleto alrededor
de su cuello.
Griff, ¿de verdad crees que, con todo lo que está en juego ahora mismo,
que...?
El strix ululó con fuerza, agitando sus tambaleantes penachos contra la
tensión mágica.
Ay, Piedras. Mi corazón estaba en mi garganta. Me estaba
atragantando. Teníamos que irnos ahora mismo.
"¿Qué es eso?"Los golpes de las botas de los guardias eran un ritmo
constante desde la habitación del Rey que se dirigía hacia nosotros.
"¡Mari!" siseé.
De repente, el agarre de Mari sobre el strix se soltó y la criatura cayó a
mitad de camino desde el techo elevado hasta el suelo, agarrándose a escasos
centímetros del suelo con las alas extendidas y los ojos asesinos. Mari y yo
nos deslizamos a través del enclave justo antes de que los guardias entraran o
la criatura parecida a un búho pudiera cenar con nosotros.
Lanzamos dos suspiros de alivio en el pasillo y caminamos tan rápido
como parecía natural en la otra dirección. Cuando doblamos la esquina, yo
estaba prácticamente vibrando de ira.
“Mari. Eso fue-"
"Lo siento mucho, Arwen", dijo antes de volver sus ojos castaños hacia mí.
“Fue tan peligroso y completamente estúpido. Honestamente, no puedo creer
que hayas accedido a ello.
Podía sentir mi muy familiar dolor de cabeza regresando.
“Casi haces que nos maten,” dije cortante. “¿Cómo pudiste pensar—”
Cerré la boca cuando pasamos junto a dos centinelas que paseaban por el
salón iluminado con antorchas. Mari y yo sonreímos, cálidos, amplios y
falsos como charlatanes.
Pasaron junto a nosotros y me preparé para acostarme más con ella, pero
ella disminuyó la velocidad en la galería, mirando a la gente que se
arremolinaba en el patio debajo de nosotros.
Parecía afligida.
¿Tanto la había asustado el strix?
“Tenía que conseguir el amuleto”, dijo. Voz baja como un secreto. "No
podía fallar", se volvió hacia mí, con ojos graves. “Ser bueno en las cosas,
saber de todo. No sé. Es todo lo que valgo, creo.
 La irritación aún picaba en mi piel, pero sus palabras también me dolían
el corazón. “Mari, eso no es cierto y lo sabes. ¿Cómo puedes decir eso?"
“Yo no tenía ningún amigo aquí mientras crecía. Es un bastión del ejército
por el amor de Stone. Había muy pocos niños, y de ellos, las niñas fueron
enviadas a tomar clases en Willowridge, y a los niños se les enseñó a pelear.
Creo que papá nunca me envió lejos porque no quería estar solo”.
La imagen de una pequeña y solitaria Mari, con rizos rojos ocupando la
mitad de su rostro, acosada por jóvenes soldados y escondida en el
ornamentado estudio de Kane, me dio ganas de abrazarla.
“Mi madre murió al darme a luz. Nunca la conocí, pero sabía por lo que
papá me dijo sobre ella que era una bruja brillante y buena en todo lo demás
que hacía. Estaba tan enamorado de ella, y cada día que crecía me decía lo
parecidos que éramos.
“Me encantaba leer, al igual que ella. Se sentía tan bien tener algo de lo que
podía enorgullecerme. Sentir que ella y yo éramos iguales. Entonces, no
importaba lo que nadie pensara de mí. Tenía mi mente, al igual que mi
madre, y eso era todo lo que necesitaba. Tenía tanto miedo de fallar en estos
hechizos, Arwen, de fallar en algo en lo que era excelente, en lo que me había
propuesto, que casi hago que nos maten a los dos. Lo siento profundamente.
Simplemente no sabía quién sería si intentaba la brujería y no tenía éxito”.
Toda la furia salió de mí como una vela apagada.
Podría relacionarme.
Tal vez no por la increíble presión que se puso a sí misma, sino por la
soledad de la infancia que llevó a algunas malas decisiones de adulto. A decir
verdad, si hubiera encontrado algo cuando era joven en lo que era tan bueno
como lo era Mari en la academia, podría haber crecido con algo del sentido
de sí mismo y la confianza que ella poseía.
La giré para mirarme.
“Mari, si nunca volvieras a sacar un hecho aleatorio de la nada, o citaras un
texto del que nunca había oído hablar, o dominaras un nuevo hechizo o
traducción, no pensaría en ti de manera diferente. Tu brillantez y feroz
determinación son solo dos de las muchas, muchas cualidades que te hacen
mi amigo”.
Sus ojos se iluminaron. "Gracias por decir eso".
 "Es cierto. Soy un terrible mentiroso.
Reanudamos nuestro paseo, y esta vez el silencio era agradable, una copa
para acompañar la agradable velada que de alguna manera no había
terminado con nuestra muerte.
"Entonces", dijo ella después de unos minutos. "¿Vamos a hablar sobre lo
que escuchamos?"
Mis mejillas enrojecieron. Amelia.
“Mi ego aún se está recuperando del hecho de que Kane parece haberse
acostado con la mitad del reino, incluidas brujas centenarias, y no muestra
interés en mí”, dije. Era una broma, pero no salió como tal.
Mari me agarró del brazo con fuerza y me giró hacia su línea de ojos.
“No sigamos ese hilo de pensamiento”, dijo, haciendo una mueca. De todos
modos, no querrás ser buscada por un hombre así. Lo odias, y con razón. Su
voz era cálida, pero firme. “Eres una luz brillante, Arwen. Y él no es digno de
ti.
Asentí, pero mi corazón se había atascado en mi pecho.
Tal vez, por mucho que pensara que Mari no podía verse a sí misma con
precisión, era posible que yo tampoco.
 TRECE

ylaGolpeé el árbol con todas mis fuerzas, pero apenas hice una abolladura en
corteza. Incluso cuando imaginaba que era el rostro arrogante de Kane, o
o alguien llamado Amelia, mis cortes eran meros rasguños contra la madera.
Después de todas las mañanas que había pasado con el acero en mis manos,
todavía sentía que mi fuerza había desaparecido.
no mejorado en absoluto.
Me sequé el sudor de los ojos y miré a Dagan.
“Esto no es un entrenamiento. Esto es trabajo gratis. Si necesitas más leña,
apuesto a que Owen estará encantado de complacerte.
Dagan soltó una risita, cuya novedad aún no se había desvanecido. Nada
parecía alegrar tanto al cascarrabias como estas lecciones matutinas. No
podía decir si estaba secretamente enamorado de mi aprendizaje, o
simplemente era un sádico. Probablemente ambos.
“Dame cuatro golpes más y terminaremos el día”.
Eché los hombros hacia atrás y llevé el hacha al árbol cuatro veces más,
dejando un corte poco profundo en la madera.
“Ahí tienes”, elogió. "Eso es algo. Lo bajaremos algún día”.
"Todavía no entiendo qué tiene que ver esto con la lucha con espadas".
Dagan me ofreció su espada a cambio del hacha que sostenía. Hice el
intercambio e instantáneamente sentí que mi brazo tiraba hacia el suelo.
“¡Dagan!” Jadeé. “¿De qué está hecha tu espada? ¿Ladrillos? No podía
sostenerlo ni siquiera con dos manos, y mucho menos manejarlo
expertamente con una.
“La espada con la que has estado entrenando es para un niño. Cinco o seis
años en el mejor de los casos. Mi mandíbula prácticamente se desquició.
"Necesitas fortalecerte para poder usar uno adecuado pronto".
 Respeté su dedicación a mi autodefensa, pero la urgencia era inquietante.
¿Pensó que volvería a estar en peligro tan pronto?
A pesar del escalofrío que me recorrió, estaba agradecida por el
recordatorio de no ponerme demasiado cómoda aquí, que Onyx todavía era
peligroso.
“Lo siento, no es mi intención quejarme. Solo estoy un poco cansado.
Había curado a dos soldados heridos la noche anterior, que habían
regresado de una misión con heridas de arma blanca significativas, y me
había quitado casi todo.
Dejé caer su espada y me apoyé contra el árbol estropeado. Dagan me miró
fijamente, la simpatía y la curiosidad retorciéndose en su expresión.
“¿Te cansas cuando trabajas en la botica?”
Sabía que la confusión estaba escrita claramente en mi rostro. “A veces las
horas son largas… ¿por qué?”
"Eso no es lo que quiero decir." Dagan recuperó su espada y pasó la hoja
por la palma de su mano.
“¡Dagan! ¿Qué…? Alcancé la espada, pero él me apartó de un
manotazo. "Toma, cura esto".
Le entrecerré los ojos pero seguí su pedido. Tomando su mano callosa en la
mía, cerré los ojos y sentí el hormigueo familiar en mis dedos.
“Ahora, quiero que pruebes algo nuevo. No extraigas el poder desde
adentro, sino trata de aprovechar lo que te rodea”.
"¿Qué hay a mi alrededor?" Mis ojos se abrieron y escaneé el área. "¿Como
tú? ¿Mi espada?"
"No exactamente. A veces es agua. A veces es tierra. Mi conjetura para
usted es la atmósfera. Así que trata de atraer el aire que te rodea hacia mi
palma, si puedes.
"Dagan", la esperanza cautelosa burbujeó en mi pecho. “¿Sabes cuáles son
estos poderes? He querido entender toda mi vida. Si sabes algo, tienes que
decírmelo. Le supliqué con mis ojos.
Abbington no había tenido bibliotecas ni eruditos, así que después de
agotar todas las formas de investigación, había renunciado a tratar de
comprender esta parte de mí mismo. Incluso había buscado en la biblioteca
de Shadowhold hace unas semanas sin éxito. Me había dicho que era mejor
así, que prefería no saber.
 Pero los ojos de Dagan solo escanearon el campo que nos rodeaba. “Esta
técnica ha ayudado a otros con su brujería. Eso es todo. Esperaba que valiera
la pena intentarlo.
Sabía que me estaba ocultando algo. No era tan malo como mentiroso
como yo, pero estaba cerca. Sabía que las brujas nunca extraían su poder del
aire, el agua o la tierra. Mari me había dejado muy claro mientras me
explicaba toda su investigación sobre sus nuevas habilidades, que el poder de
una bruja procedía de su linaje.
Sin embargo, cuando no dijo más, cedí y lo intenté. No hay daño en
intentarlo, ¿verdad? Me imaginé tirando el mismo aire a mi alrededor hacia
su palma, sellando el pequeño río de sangre que se había derramado. Mis
dedos temblaron y observé con asombro cómo su mano volvía a juntarse, sin
dejarme exhausta o mareada.
"Cómo…?"
Los labios de Dagan se fruncieron en una sonrisa de complicidad. "Bueno.
Eso puede ayudar, házmelo saber.”
Y luego caminó de regreso al castillo.
***
Estaba tan adolorido que apenas podía caminar de regreso a mi habitación
después. Iba a prepararme un baño muy caliente y llenarlo con sales del
boticario para aliviar mis doloridos músculos. Otra faceta de mis extraños
poderes era la capacidad de curarme rápidamente. Nunca estuve enferma por
mucho tiempo y mis cortes se convirtieron en cicatrices a veces de la noche a
la mañana. Un baño largo y mañana estaría como nuevo.
Era un día extrañamente nublado a pesar de que se acercaba el verano, y mi
baño privado estaba oscuro y silencioso. Encendí dos faroles y un puñado de
velas para iluminar el espacio y comencé a hervir el agua. La porcelana
blanca de la bañera con patas estaba rota y tenía algo de óxido aquí y allá,
pero me había enamorado un poco. En Abbington, teníamos una casa de
baños comunitaria que era utilizada casi exclusivamente por adolescentes que
querían joder lejos de los ojos intrusos de sus padres.
Traté de recordar la sensación fugaz y premonitoria que tuve cuando
entrené con Dagan hoy, un recordatorio para no bajar la guardia por
completo. Pero mi vida aquí en Shadowhold fue mucho más decente de lo
que jamás había imaginado.
podría ser. Incluso me había olvidado de planear o planear una forma de
escapar, disfrutando de la compañía de Mari y Dagan, incluso de Barney
cuando lo vi en el gran salón.
Empujé hacia atrás contra la culpa que arañaba mi
corazón. estaba sobreviviendo.
Eso fue todo lo que pude hacer. La culpa también había estado nadando en
mi mente desde que robamos el amuleto de Briar. Tenía la esperanza de que
Kane no se diera cuenta, que no vendría a por Mari por eso.
Una pequeña parte de mí esperaba que no se sintiera traicionado.
La ironía era tan ridícula que casi me dio dolor de cabeza.
Una vez que el agua estuvo a punto de hervir, la vertí en la bañera y me
quité el cuero manchado de sudor y sucio. Sumergí un dedo del pie lleno de
ampollas en el agua humeante. No había una sola parte de mí que no
estuviera en carne viva y dolorida por los ejercicios de la mañana.
Dagan definitivamente era un sádico.
Agregué las sales y el agua clara floreció blanca y lechosa, con un olor
celestial a eucalipto y lirios. Metiéndome en la bañera centímetro a
centímetro, al menos la mitad de la tensión abandonó mi cuerpo como el
vapor de una taza de té en el aire invernal. Me sumergí y saqué mis pies,
apoyándolos en el borde de la bañera en una posición digna de una reina.
Yo también había estado así de dolorido después de mi carrera con Kane.
Había pasado un tiempo desde que había ejercitado tanto mis músculos, pero
mis piernas doloridas habían sido mucho más bienvenidas que lo que fuera
este moretón en todo el cuerpo por el entrenamiento. Pensar en mi día con
Kane me trajo a la mente todo tipo de sentimientos contradictorios. Su
indignante arrogancia. Nuestro argumento. Su postura sobre el amor y la
confianza. Pero también, su voluntad de llevarme al bosque, solo porque
necesitaba salir. Nuestra apuesta lúdica. Nuestro baño.
Ese viaje de regreso al castillo...
La idea de él detrás de mí, brillando mientras el sol se ponía, tal vez
incluso endureciéndose ante la sensación de mi cuerpo en sus brazos... No
quería sentir nada por él, pero no pude evitarlo. El recuerdo me trajo un
intenso dolor en el centro y mis pezones se endurecieron incluso en el agua
tibia.
Solo, en la intimidad del baño, rodeado por la penumbra de las velas.
ligero, me permití deslizar una mano por mi estómago y entre mis piernas.
Pensar en Kane en lugar de en Halden era un sentimiento completamente
diferente: un deseo tan puro y exigente que no podía soportar dejarlo sin
respuesta. Pensé en la sonrisa maliciosa de Kane, su risa profunda y ronca, y
la forma en que casi me presiona contra las rocas del estanque.
Me pregunté qué podría haber pasado si no hubiera estado tan concentrada
en escapar. ¿Y si me hubiera quitado la camisola transparente por completo?
¿Habría sido capaz de contenerse? ¿O me habría devastado, consumiéndome
por completo hasta que fuéramos uno?
Imaginé sus manos agarrándome, sacando un gemido de mis labios,
susurrándome al oído lo que le estaban haciendo mis sonidos más íntimos.
Froté círculos entre mis piernas, sintiendo la presión acumularse en todo mi
cuerpo, el deseo acumularse en la parte baja de mi vientre.
Sufrí por él.
Quería que me tocara tan desesperadamente que lo consumía todo. Llevé
mi otra mano a mi pecho y lo masajeé suavemente, pensando en sus manos,
su fuerza y cómo se sentiría su tacto áspero. Era tan peligroso, tan letal. Era
vergonzoso, mortificante, lo mucho que había comenzado a excitarme.
Mientras me imaginaba a Kane, su nombre se escapó de mis labios en un
suave jadeo. Incluso en el agua, sentí que la humedad se acumulaba en mi
centro y metí un dedo lentamente. Gemí, con los ojos cerrados por el placer,
mientras se acumulaba mi orgasmo. Retirándome casi hasta la punta, antes de
sumergirme de nuevo, imaginé que era la mano de Kane, usándome, jugando
conmigo, arrancando gritos de mi garganta y lágrimas de éxtasis de mis ojos.
¿Sería rudo? Mandíbula apretada, manos castigando, exigiendo gemido tras
gemido, sollozo tras sollozo... ¿o sería el malvado rey sorprendentemente
amable? Conteniéndose, temeroso de empujar demasiado fuerte, temblando
con la necesidad de mantener el control... Mis fantasías estaban desquiciadas.
Estaba tan cerca que casi podía sentir su lengua en mi cuello, sus gruñidos
contra mí, la forma en que...
Fui sacado de mi sucia imaginación por el sonido de pasos pesados que
venían de mi dormitorio.
El miedo me atravesó.
Me puse de pie, rociando el piso con agua, preparado para lo que pudiera
venir.
a través de las puertas del baño. Miré a mi alrededor en busca de algún tipo
de arma y agarré el candelabro más cercano.
“¿Arwen? ¿Estás…? Kane irrumpió, con la mano en la espada envainada,
pero se detuvo en seco al ver mi cuerpo empapado y desnudo. Hizo un sonido
gutural que sonó casi como un gemido y se dio la vuelta rápidamente.
"Joder", su voz se quebró, y se aclaró la garganta. "Perdón."
Me dejé caer en la bañera con un chapoteo sin gracia para ocultar mi
cuerpo. "¿Que estas haciendo aqui? ¿No llamas? —pregunté, pero salió como
un chillido.
“Venía a hacerte una pregunta y luego escuché—pensé que estabas
herida,” le dijo a la pared, todavía de espaldas a mí. "Olvidalo."
me retorcí. Todavía caliente por todas partes, por el baño humeante, por la
vergüenza, por… Sacudí las imágenes de los ojos empapados de lujuria de
Kane y separé los labios sin aliento de mi mente.
"Bueno, estoy bien. Y puedes dar la vuelta ahora.
Kane me miró lentamente. Había envuelto mis brazos alrededor de mi
pecho, y la tina cubría el resto de mi cuerpo. Las sales habían vuelto el agua
opaca, como un manto de líquido blanco. De alguna manera, parecía casi tan
avergonzado como yo me sentía.
Un pensamiento horrible entró en mi mente, y todos los demás se
desvanecieron. "¿Qué te hizo pensar que estaba herido?" Traté de
no sonar histérica.
“Pensé que escuché…” Ahora sus mejillas estaban verdaderamente
sonrojadas. No podía decir si era por excitación o por vergüenza. Tal vez
ambos.
Me recuperé rápidamente. “No seas grosero, Kane. Estoy adolorido, Dagan
me está enseñando a pelear con espadas. ¿Nunca has tenido un dolor
muscular? ¿O naciste con aspecto de piedra tallada?
Puaj. Estaba exagerando.
Se relajó un poco y su sonrisa lobuna volvió. Se apoyó contra la pared.
Alguien está animado esta mañana.
Negué con la cabeza y cerré los ojos, recostándome en la bañera. Dejé que
el agua tibia subiera alrededor de mi cuello y me calmara antes de mirarlo de
nuevo.
"Huele bien." Se acercó, pero mantuvo una distancia respetuosa. No estaba
seguro de si apreciaba eso o lo odiaba más que nada.
 “Las sales están perfumadas con lirios blancos. Son mi flor favorita”.
Sonrió con una sonrisa nueva, una mirada relajada y agradable que pocas
veces vi en él. Me dejó sin aliento.
"¿En realidad? No tenemos muchos de esos aquí en Onyx.
“Lo sé,” dije. “Mi madre me dijo que solo florecen en ámbar. Por eso es mi
segundo nombre, ella dijo que nací rodeada de ellos”.
"Arwen Lily Valondale", reflexionó. Mi nombre en sus labios era como
una oración, si una oración pudiera ser pecaminosamente tortuosa y sensual.
Fue casi suficiente para hacerme gemir.
Me aclaré la garganta.
"¿Cómo sabes mi apellido?"
Chasqueó la lengua, sacudiendo la cabeza en una reprimenda juguetona, y
mis pechos se tensaron en respuesta. Maldito sea. No debería hacer nada que
me haga mirarle la boca.
"¿Crees que dejo que los prisioneros deambulen libremente en mi fortaleza
sin hacer mi investigación?"
Se acercó más y la parte inferior de mi estómago se contrajo. Todavía
estaba tan desnudo. El tuvo que ir.
“La última vez que revisé, la bañera era un espacio privado, no una sala
común.
¿Por qué estabas en mis aposentos en primer lugar?
Kane avanzó un poco más hacia mí y se arrodilló para no ver el interior de
la bañera. Cuando estuvimos a la altura de los ojos, dijo: "Quería
preguntar...", se rascó la mandíbula.
Se me ocurrió un pensamiento terrible, demasiado tarde. ¿Sabía que
habíamos estado Mari y yo en su estudio? ¿Era por eso que estaba aquí? ¿Se
había dado cuenta de que faltaba el amuleto de Briar? Traté de hacer que mi
cara pareciera indiferente.
Él suspiró. Si pudieras unirte a mí para algo mañana por la noche. Creo que
puede ayudarte a entender un poco más este reino”.
Sorprendido era un eufemismo. Me sumergí un poco más en la bañera para
ganar algo de tiempo.
"¿Por qué debería?"
"¿Porque te estoy diciendo
que lo hagas?" Fruncí el ceño.
 Se rió con una risa cálida y genuina como si yo fuera hilarante. “Sí, no
pensé que eso significaría mucho. ¿Qué tal, porque aliviará tu insaciable
curiosidad sobre mí y este reino, y la guerra sobre la que tienes tantas
opiniones?
"Bien", casi sonreí. Él me tenía allí.
"Bien", sonrió. Haré que Barney te traiga.
Me giré, alcanzando mi túnica detrás de mí cuando escuché su fuerte
inhalación. Me giré hacia él y esperé por lo que fuera que estaba en la punta
de su lengua, pero ya sabía lo que venía.
Parecía afligido.
Tienes cicatrices. Lo dijo como si pudiera romper hierro con los
puños. A pesar del agua caliente, un escalofrío me recorrió la
espalda.
"Sí", fue todo lo que pude decir. Esa no era una parte de mi vida que
quisiera compartir con nadie, especialmente con él.
"¿Quien te hizo eso?" dijo en un tono bajo que apenas podía oír.
Imágenes de Powell y su cinturón asaltaron mi mente.
Me sonrojé. "Fue hace mucho tiempo."
Como si pudiera ver lo que me hicieron los recuerdos, no insistió más, por
lo que estaba agradecida. En cambio, tragó y sostuvo mis ojos.
Cuando no desvié la mirada, se inclinó un poco más cerca, su expresión era
una que no podía leer. Su mandíbula seguía tan dura como el granito.
El espacio entre nosotros latía con una energía lenta y
agonizante. Mi núcleo todavía dolía.
Nuestras caras estaban demasiado cerca para lo desnuda que estaba. Y cuán
cerca de correrme había estado hace apenas unos momentos. Podía oler su
olor a cuero y madera, y me alteraba la mente.
Me pasé la lengua por el labio inferior y lo vi seguir el movimiento con
algo parecido a una mueca, como si el movimiento le doliera. Sus ojos se
habían vuelto completamente negros, todo pupila. Ni una onza del gris
pizarra que normalmente me devolvía la mirada. Siguieron una línea por la
columna de mi cuello, hasta mi clavícula, donde mis senos estaban juntos
debajo de mis brazos cruzados. Sus labios se separaron ligeramente.
Pero él no parecía más bajo, y sentí tanto alivio como decepción.
 Incliné mi rostro hacia él. Quería que me besara. Podía admitirlo, quería sus
labios sobre los míos más de lo que quería mi próximo aliento.
Pero sus cejas se arrugaron y sacudió la cabeza, se aclaró la garganta y se
puso de pie.
"Lo siento", dijo, antes de salir del baño sin decir una palabra más, y
dejándome sin aliento.
 CATORCE

ysiguió a Barney al mar de tiendas. Una amplia y brillante luna de cosecha

colgaba en el nítido cielo nocturno, y brillaba en su rostro suave y familiar.
oyo estaba
estupefacto al darme cuenta de que había extrañado al hombre dulce y pastoso.
Le había pedido prestado un vestido a Mari y algunas de las cintas negras
que tan a menudo se encuentran en el cabello de las mujeres Onyx. No tenía
idea de lo que Kane quería que viera, y ella tampoco. Ella había pensado que
tal vez él me llevaría al frente y me mostraría las realidades de la guerra para
que pudiera ver por qué gobernó tan cruelmente. No podía imaginar nada más
terrible.
Dagan había sido incluso menos útil. Solo revelé que el Rey me había
pedido que me uniera a él para algo esa noche y, por supuesto, omití todo el
contacto visual agresivo y necesitado que parecía superarnos a los dos en los
últimos días. Sin embargo, tenía la sensación de que Dagan sabía que algo
más estaba pasando. Cada vez que hablaba de Kane mis mejillas se ponían
calientes. Cuando le pregunté si sabía por qué el Rey podría desear que me
uniera a él esta noche, solo puso los ojos en blanco y me dejó solo en la
botica por el resto del día. Recordatorio: no le pidas a Dagan consejos sobre
relaciones.
Con el sonido del fuego crepitando en mis oídos, Barney y yo pasamos
junto a hombres que cocinaban estofado, repartían cartas y bebían cerveza.
Los soldados que habían sido tan temibles para mí hace solo unas semanas
ahora parecían Ryder y sus amigos: juguetones, juveniles y demasiado
jóvenes.
Doblamos una esquina bulliciosa y nos encontramos con una carpa alta y
negra como boca de lobo. Era más como un pabellón, adornado con filigranas
de plata alrededor de la entrada y estandartes a cada lado con el emblema de
Onyx.
Reconocí el área y las náuseas me atravesaron.
Detrás de nosotros estaba el lugar exacto donde Bert había intentado
atacarme. Kane debe
He estado en esta misma tienda la noche que escuchó mi lucha. Me
estremecí, pensando en lo que podría haber pasado si él no hubiera estado
allí. La gratitud a regañadientes había florecido dentro de mí hacia mi
entrenamiento. Si hubiera tenido una espada conmigo esa noche y hubiera
sabido cómo manejarla, al menos podría haber sido capaz de defenderme.
La tienda no era para nada lo que esperaba al entrar. En el centro de la
habitación había un mapa texturizado de tamaño considerable de Evendell,
con varias piezas que representaban los muchos batallones de cada reino
repartidos. Sillas de cuero y pieles en una variedad de tonos arena y chocolate
llenaban el resto del espacio, así como linternas góticas y velas negras que
bañaban la habitación con rayos de luz color caramelo.
Hombres y mujeres sostenían cálices de cobre y comían pan de trébol,
pollo y bistec. Jengibre, cítricos, ron y clavo flotaban en el aire, mezclándose
con gardenias y lilas, las flores de ónice más comunes, según descubrí. Las
luces brillantes crearon un ambiente cálido y agradable.
Me di cuenta, con retraso, de que estaba presionando mis manos contra mi
corazón con asombro y... emoción.
Barney me guió hacia Kane, sentado en un trono de terciopelo. A su lado
estaba un hombre de piel oscura y mandíbula fuerte, a quien no reconocí.
"Lady Arwen, Su Majestad".
Kane se levantó para saludarme. Esta noche, estaba vestido como un
verdadero rey: túnicas negras, algunos anillos de plata, el cabello peinado
hacia atrás y una delicada corona de ramas de ónix que rodeaba su cabeza. Él
fue impresionante.
Me tragué cualquier vergüenza residual por nuestro casi beso en mi baño
ayer, y lo saludé con una simple reverencia. Kane me examinó con un
movimiento lento de mis botas a mi cinta negra, con una chispa bailando en
sus ojos. Me pregunté si notó que estaba vestido como uno de ellos.
Pero su alegría y encanto habituales estaban ausentes esta noche. Sin
comentarios coquetos, sin bromas ingeniosas.
“Me alegro de que pudieras unirte a nosotros”, dijo. “Solo será un minuto.
Por favor sientate." Hizo un gesto hacia la silla de terciopelo ciruela a su lado
antes de reanudar una acalorada conversación con el hombre a su derecha.
Luché contra el impulso de mirar el pequeño mar de nobles que llenaba el
carpa. Sus ojos, curiosos pero también territoriales, perforaron mi espalda
como los extremos puntiagudos de cien espadas. En cambio, miré a mi otro
lado donde estaba sentado mi mayor admirador, Griffin. Quería preguntarle a
él oa Kane qué era exactamente esto, pero él también estaba enredado en una
conversación que temía interrumpir. Me encontré deseando que Barney
todavía estuviera aquí.
Mirándome las manos, volví mis oídos a las conversaciones a mi alrededor.
Kane estaba discutiendo el tratado de paz de los territorios Opal, pero solo
pude captar una palabra aquí o allá. La habitación se estaba volviendo cada
vez más ruidosa e inquieta.
A mi izquierda, Griffin estaba enfrascado en una conversación
sorprendentemente jovial con una hermosa mujer rubia. Fue fascinante ver
reír a Griffin cuando siempre había sido tan estoico conmigo. De hecho, tenía
una sonrisa cálida y amistosa cuando decidió mostrarla.
"Salvaje, ¿verdad?"
Me volví hacia Kane. “Creo que es la primera vez que le veo los dientes.
Aparte de cuando me los muestra, al menos.
Kane sonrió, pero no llegó a sus ojos. Algo estaba claramente en su mente
esta noche. "Como dije, no eres tú, soy yo".
Tarareé mi entendimiento pero no dije más. Griffin y Kane podrían no
haber sido hermanos, pero claramente, había una tensión profundamente
arraigada, casi familiar, entre ellos en la que no tenía intención de
involucrarme.
El comandante en cuestión se puso de pie, y la multitud de dignatarios
parlanchines se calló, dirigiendo su atención hacia él. “El foro de esta noche
es sobre los territorios Opal”, dijo. “Amber ha estado llevando soldados
ilegalmente a través del Paso de Medianoche de Opal. Están llegando a
nuestros hombres más rápido por eso”.
Mi corazón cayó en mi estómago con un ruido
sordo. Oh, no.
Mis ojos se dirigieron a Kane, pero los suyos estaban enfocados en su
comandante.
Me estrujé el cerebro por lo que sabía sobre el Paso de Medianoche, el
tratado. Esta era la información que había aprendido de niño en las clases de
la infancia. La tierra de Opal estaba libre y libre de cualquier gobernante. Era
un reino salvaje y rocoso con muchos grupos y divisiones diferentes. Si mal
no recuerdo, hace décadas los territorios habían firmado colectivamente un
tratado de paz con los otros ocho reinos que los declaraba neutrales en
cualquier evento de guerra.
 Desafortunadamente, tanto Opal como Peridot estaban justo en medio del
conflicto de Amber y Onyx. Los soldados de ambos lados tuvieron que dar la
vuelta a través del Mar Mineral y el Cuarzo de Rose, los cuales tomaron
mucho más tiempo que simplemente cortar una línea recta a través de Opal.
Mi entusiasmo por unirme a este foro se había agriado rápidamente en mi
estómago, convirtiéndose en una gran preocupación. ¿Qué les harían a los
soldados de Amber? ¿Qué tan despiadados serían?
¿O no les importó? Tal vez era problema de Opal con el que lidiar.
“Gracias a todos por acompañarnos”, finalizó Griffin. "El foro ya está
abierto". Casi de inmediato se puso de pie un hombre corpulento con una
barba impresionante. "Mi
Rey, he dicho esto antes, pero lo diré de nuevo con mucho gusto. Si Amber
puede romper las reglas de los territorios sin consecuencias, nosotros también
podemos. Llevemos a nuestros hombres allí esta noche. Incluso el campo de
juego. No hay tiempo para discutir alternativas”.
La mujer rubia sentada junto a Griffin se burló, poniéndose de pie y
mirando a Kane. Sus ojos suplicaban. “Su Majestad, con el debido respeto a
Sir Phylip, las acciones de Amber tienen consecuencias. Mis espías han oído
que los territorios van a lanzar un ataque contra el rey Gareth en cualquier
momento como represalia por usar su tierra como atajo e ir en contra del
tratado. Eso ayudará a nuestra causa. No acabemos también en el extremo
receptor de su furia”.
Sir Phylip se pasó una mano por la cara. Parecía que estos dos habían
tenido esta discusión antes.
“Si entramos allí”, continuó. "Solo traeremos peligro a este reino y
haremos que se derrame más sangre en Opal".
Kane habló por primera vez. “Lady Kleio tiene razón, no pasamos por Opal
por respeto, no por miedo. Puede que Amber sea una bastarda, pero nosotros
no.
Opal creó el tratado para mantener seguras sus tierras y su gente; no creía
que Gareth ignoraría eso para su propio beneficio. Eso sonaba más como
Kane, en todo caso.
El hombre junto a Kane se puso de pie, su voz de barítono retumbando a
través del foro y llamando la atención. “He aconsejado a nuestro rey que se
reúna con los líderes de varias tribus y divisiones para promulgar un nuevo
tratado que solo permita el paso seguro de Onyx. Si queremos enviar una ola
de tropas para encontrar a Amber, necesitaremos su ayuda”.
 Tanto Sir Phylip como Lady Kleio pusieron los ojos en blanco casi al
unísono. Kleio habló primero. “Teniente Eardley, rastrear a cada líder,
incluso con nuestros mejores oficiales de inteligencia, llevará meses. Es hora
de que no tengamos”.
La inquietud se agitó en mis entrañas. No quería dañar mi reino, pero sí
quería ayudar a evitar más derramamiento de sangre por completo. La falta
de dignatarios que se opusieran al plan de carnicería de Phylip me
preocupaba. Si utilizaban su plan, miles de vidas de Onyx, Opal y Amber se
perderían en los próximos días.
Pero la situación me recordó algo:
Era una exageración pero, cuando no quería que un medicamento afectara
el sistema nervioso demasiado rápido, ponía ciertas hierbas o elementos en
mis brebajes para que actuaran como bloqueadores, permitiendo que el
medicamento encontrara otras rutas a través del cuerpo y el los efectos duren
más para el paciente.
Eso era lo que Onyx necesitaba. Algo para bloquear a los soldados Ámbar,
obligándolos a abandonar el paso. Si pasar por Opal tomara la misma
cantidad de tiempo que las otras rutas, dejarían de verlo como un atajo y
abandonarían el territorio por completo.
Mis ojos se dirigieron a Kane. Reclinado hacia atrás, el tobillo cruzado
sobre la rodilla, los dedos entrelazados en su regazo, era el epítome de la
calma. Tuve que admitir que estaba equivocado acerca de la forma en que
supuse que dirigía su reino. Le estaba dando a cada noble, lugarteniente y
dignatario de su corte la oportunidad de expresar sus pensamientos y tomar
una decisión juntos. Fue sorprendentemente justo.
Como si pudiera sentir mi mirada, Kane se giró y me miró a los ojos. Él
movió sus dedos hacia mí en un gesto tímido. Sonreí pero negué con la
cabeza, no estaba diciendo hola. Hice un gesto al grupo y luego me señalé a
mí mismo. Levantó una ceja pero asintió una vez con desconfiada
aprobación.
Mi estómago dio un pequeño tirón de ansiedad, y puse mis manos en puños
en mi vestido para reprimir su temblor.
Cuando una mujer mayor de pelo rizado terminó de exponer su punto sobre
estacionar hombres Onyx en la frontera de Opal y Amber, y Griffin lo
descartó como un desperdicio de sus tropas, respiré profundamente una vez
más y me puse de pie.
“Buenas noches”, comencé. La habitación estaba en silencio. Todos
parecían mirar
a Kane por su respaldo. Me volví hacia él también. Me miró con la misma
expresión distante que había tenido durante todo el foro, pero no hizo ningún
movimiento para detenerme.
“No tengo entrenamiento militar”, dije, girándome hacia la pequeña
multitud. "No soy noble, y solo he visto dos mapas de nuestro continente en
mi vida". A mi lado, Griffin colocó su cabeza entre sus manos. Kane reprimió
una risa a su comandante.
"¿Qué estás haciendo aquí entonces?" preguntó una voz ronca desde el otro
lado de la tienda. Las voces se rieron con humor, y me esforcé, pero no pude
ver quién lo había dicho. Mis mejillas se calentaron, el sudor me picaba en la
línea del cabello.
Kane le lanzó al hombre una mirada de puro veneno. “No creo que la
señora haya terminado de hablar. Sería prudente cuidar su lengua en su
presencia.
Siguió un silencio mortal.
Pero sus palabras me animaron y continué, la voz un poco menos
tambaleante esta vez. "Podría ser fructífero hacer que el Pase de medianoche
sea ineficaz".
A pesar de que no había humedad en mi boca o garganta, traté en vano de
tragar. Esperé el estruendo de desacuerdos que sabía que se avecinaba, pero
todo lo que podía sentir era que sus ojos se detenían en mí, esperando que
continuara. No había forma de mirar a Kane en busca de algún tipo de
aprobación sin mostrar debilidad.
Y no necesitaba hacerlo.
Esto fue una buena idea. Sabía que lo era.
“Esto no solo evitaría que los soldados Ámbar lleguen a nuestras fronteras
más rápido de lo que podemos llegar a las suyas, sino que también les estaría
haciendo un favor a los territorios de Ópalo. Mantendríamos la guerra fuera
de su tierra de forma gratuita y, más adelante, podrían estar felices de
hacernos un favor a cambio”.
"Podemos usar el dragón y nuestras hidras", agregó un noble desde mi
derecha. “Será más rápido y más encubierto que tener un batallón
transportando el bloqueo”.
“Nuestros depósitos de mineral trabajarán para bloquear el paso. Nunca
tendrán suficiente mano de obra para apartarlos del camino —añadió Griffin,
sumido en sus pensamientos—.
 El orgullo calentó mis huesos mientras me sentaba. No pude evitar mirar a
Kane ahora. Continuó observando cómo se desarrollaba la discusión, pero me
lanzó un pequeño asentimiento, una sonrisa.
centelleo en sus ojos.
Kleio fue el siguiente.
"Gracias…?" "Arwen", supliqué.
"Gracias, Arwen", sonrió. “No es una mala idea. Tengo algunos espías en
Opal mientras hablamos. Podrían rastrear…
Kleio fue interrumpido por unas pesadas botas que marchaban hacia la
tienda.
Murmullos de preocupación bailaron a través del foro, y sentí que el temor
me atravesaba el estómago.
Siete soldados Onyx completamente blindados se abrieron paso a través de
las faldillas de la tienda y marcharon directamente a través del foro en una
pista hacia Kane.
El rey salió disparado de su silla con algo que nunca antes había visto en sus
ojos: puro miedo.
Mi garganta se había contraído y luché por no tragar nada.
El soldado cuya armadura estaba tachonada de plata le habló a Kane en voz
baja. Reconocí la armadura pero no al hombre, y me di cuenta de que debía
haber tomado la posición del teniente Bert.
Esperé y esperé y esperé.
La atmósfera crepitaba con horrible anticipación.
Pero tan pronto como intercambiaron algunas palabras, los hombros de
Kane se relajaron. Y el mío hizo lo mismo. Fuera lo que fuera lo que estaba
pasando, no era lo que temía. El alivio fugaz vino y se fue antes de que Kane
se enfrentara al foro.
“Suficiente por esta noche. Lady Kleio, encárgate de que tus espías se
aseguren de que se despeja el paso. Utilice Eryx si es necesario. Mis hombres
comenzarán a cosechar y transportar el mineral. Con eso, toda la tienda se
despejó en cuestión de minutos, dejando solo a Kane, Griffin, el teniente
Eardley y los soldados.
Y yo.
Griffin ordenó a los hombres que cubrieran la mesa de guerra. Esperé a que
alguien me dijera qué hacer o adónde ir, pero no llegó ninguna instrucción.
Kane asintió al teniente, quien salió de la tienda y regresó con tres soldados
Onyx más.
La vista ante mí llenó mi estómago con una retorcida náusea, y clavé mis
uñas en los brazos de madera de mi silla. Cada soldado sostenía a un hombre
cuyos brazos y piernas estaban atados con cadenas y un saco colgaba sobre
sus cabezas.
Respiré rápido: prisioneros.
 Eran prisioneros de guerra.
Kane dirigió su atención a los hombres obligados a arrodillarse frente a él.
El teniente se aclaró la garganta. “Estos tres soldados Ámbar fueron
encontrados en nuestra fortaleza, tratando de acceder a la bóveda. Mataron a
seis de nuestros hombres ya tres transeúntes. Creo que son un equipo
especializado del Rey Gareth. ¿Cómo desea proceder, mi Rey?
El rostro de Kane era acero puro. Furia fría y tranquila. No quedaba ni una
onza del hombre que había llegado a conocer. Parecía la muerte y la violencia
personificadas, y el miedo me recorrió. No por mí, sino por los hombres que
se arrodillaron ante él.
“Fuera”, ordenó, y los soldados quitaron las capuchas de los
hombres. Casi me desmayo.
Frente a mí, sucio, con la nariz ensangrentada y haciendo una mueca de
dolor, estaba Halden.
 QUINCE

W Sin pensarlo me acerqué a él, con las manos extendidas.

No no no no-
Griffin me agarró del brazo y tiró de mí hacia atrás. "¿Qué
crees que estás haciendo?" él susurró.
Me sentí frenético. La tienda estaba demasiado caliente, las velas
sofocantes.
"¡Lo conozco!" susurré de vuelta. “Es un amigo, tiene que haber algún tipo
de error”.
No podía creer que estuviera vivo. Y aquí en Onyx. Y encarcelado. Y-
El agarre de Griffin en mi brazo se hizo más fuerte. "Tienes que salir de
aquí, ahora". Dio un paso delante de mí, protegiéndome detrás de él, pero ya
era demasiado tarde.
"¿Arwen?" graznó Halden. Su cabello era un trapeador sucio sobre su
cabeza, pintado de rojo con sangre. Su nariz estaba hinchada, su mejilla
magullada, pero sus ojos marrones se veían igual que el día que partió para la
batalla. Redonda, sincera y dolida.
"Cállate." El soldado detrás de él lo golpeó en la nuca.
"¡Para!" No podía soportar ver a Halden así. Me lancé hacia adelante de
nuevo.
Kane se giró hacia mí. "¿Conoces a este chico?"
Antes de que pudiera hablar, Halden respondió. “Ella iba a ser mi
esposa”. Me quedé quieto.
Toda la carpa lo hizo.
Halden, maldito idiota de los Stones.
Kane parecía realmente lívido, e incluso Griffin se había puesto pálido.
“No, eso no es… No es exactamente…” Las palabras no llegaban a mi
cerebro a tiempo.
 Kane ni siquiera esperó a que terminara. Se acercó a Halden,
inquietantemente tranquilo. "¿Amas a esta mujer?"
Halden me miró directamente con fervor. "Más que nada."
Sangrado. piedras
Kane asintió brevemente. "Bueno." Luego miró a los soldados detrás de
Halden, "Mátenlo".
"¡No!" grité.
¿Alguien más escuchó ese zumbido en sus oídos? ¿Qué estaba pasando
ahora mismo?
"¿Estás loco?" supliqué.
Pero Kane había dejado de mirarme. Se acercó a su silla de cuero y tomó un
vaso de líquido oscuro, bebiendo lentamente. Tranquilamente, mientras
luchaba.
Los soldados comenzaron a arrastrar a Halden ya los otros dos jóvenes.
"¡Parada!" enfurecí. "¡Ahora mismo!"
Pero el agarre de Griffin en mi brazo fue como una esposa de metal. Ni
siquiera estaba esforzándose por mantenerme en el lugar.
Kane estudió mi rostro, frío e insensible mientras las lágrimas inundaban
mis ojos. El niño a la derecha de Halden comenzó a suplicar y el de su
izquierda derramó orina por su pierna mientras temblaba. Kane no dijo nada
mientras gemía en serio.
No no no. Por favor no-
Finalmente, Griffin intervino. "Mi rey. ¿Puedo sugerir que discutamos los
beneficios de mantener con vida a uno solo de estos roedores? Pueden tener
alguna información de valor. ¿Deberíamos dejar que se pudran en la
mazmorra mientras consultamos?
Kane puso los ojos en blanco y tensó la mandíbula, tomando otro sorbo de
su bebida, pero finalmente asintió al teniente. “Como desee el comandante.
Llévalos a las mazmorras por ahora.”
Los tres prisioneros dejaron escapar exhalaciones en tándem. Los ojos de
Halden nunca dejaron los míos. Me susurró algo antes de que lo sacaran de la
tienda, pero no pude ver a través del borrón de agua salada en mis ojos. Sin
embargo, Kane pareció captar lo que fuera y se burló con disgusto.
“Todos afuera”, dijo Kane con un gruñido. La habitación se vació
rápidamente, quedando solo Kane, Griffin y yo.
Iba a golpear la cara cruel y aburrida de Kane.
 Griffin soltó mi brazo y me lancé hacia él.
"Eres un monstruo. ¿Qué te pasa?" herví. “¿Ibas a matar a esos chicos?
¡Apenas son hombres! ¿Y sabías que yo lo conocía? ¿Se preocupaba por él?
Ni siquiera puedo mirarte. Apenas logré contenerme de lanzar mi puño a su
cara arrogante y despreciable. No volvería a rebajarme a su nivel.
Kane me estudió con cruel indiferencia. Los únicos signos de su ira eran
sus manos cerradas en puños, la piel de sus nudillos blanca por la presión.
“Mataron a mis hombres. Mataron a inocentes. ¿Eso no te molesta?
preguntó con veneno silencioso.
Negué con la cabeza. No sabes nada con seguridad. Los sentenciaste a
morir sin pensarlo dos veces. ¿Cómo puede alguien que gobierna un reino ser
tan impulsivo?
"El sanador tiene razón, en realidad", interrumpió Griffin. "Eso fue
sumamente estúpido, amigo mío".
No podía creer lo que escuchaba. "¡Gracias!" Me volví hacia el rey,
enfático. "No podemos simplemente matar gente cuando nos da la gana,
Kane".
Grifo negó con la cabeza. "No, ahora absolutamente tenemos que
matarlos". "Exactamente. ¿Esperar lo?" Me volví hacia Griffin.
"¿Por qué?"
Griffin suspiró y se sirvió un vaso de whisky. “Kane acaba de mostrar su
mano. Tu amante lo puso a prueba y fracasó. Ahora los tres hombres saben
que el rey del Reino Onyx se preocupa por su sanador, y eso le da a Kane una
debilidad. No pueden vivir sabiendo esa información, lo siento”.
Mi cabeza estaba nadando. Había demasiadas cosas pasando. ¿Griffin tenía
razón? ¿Se debió la violencia de Kane a la insinuación de Halden de que él y
yo habíamos estado enamorados en Abbington? ¿Y Halden hizo eso a
propósito? ¿Con la esperanza de salvar su propio pellejo? ¿Sabía, de alguna
manera, en los pocos minutos que estuvo aquí, que Kane me valoraba?
yo era un idiota Por supuesto que lo hizo. ¿Por qué si no estaría en esta
tienda con el ejército del Rey, sentada justo al lado de Kane, envuelta en un
vestido Onyx, cintas negras en mi cabello, bebiendo whisky lavanda con el
resto de ellos... a menos que Kane me hubiera valorado?
Yo era un sucio traidor.
 Me dejé caer en una silla de cuero y miré al suelo. Kane se volvió hacia
Griffin. “Eran hombres muertos caminando, independientemente. Si llegaron
a la bóveda, ya saben demasiado como para que se les permita volver con
Gareth”.
Empecé a llorar.
No pude evitarlo. No había pensado en Halden en mucho tiempo, pero eso
no significaba que quisiera verlo muerto.
Era demasiado horrible de comprender, el final de su vida. Y de alguna
manera es mi culpa.
Kane me miró con una rabia tranquila. “Lo siento, Arwen. Sobre el hombre
que amas.
Lo miré a través de las lágrimas, furiosa. “Nunca dije que estaba
enamorada de él. Es uno de mis amigos más antiguos de la infancia. Uno de
los mejores amigos de mi hermano.
“No es de extrañar que también sea un ladrón”, murmuró Griffin en su
bebida. Lo ignoré.
“Él es como de la familia,” continué. "¡No lo he visto desde el día en que
fue enviado a luchar contra tus soldados en tu guerra sangrienta y sin
sentido!"
Me estaba poniendo histérica, mi pulso se aceleraba en mis oídos.
"¿Pero está enamorado de ti y planeaba casarse contigo?" presionó
Kane. "¡Ese no es el punto!"
"Soy curioso."
Demasiado,Pensé. Pero respiré hondo. Como siempre decía mi madre, más
moscas con miel que con vinagre. Si alguna vez hubo un momento para sacar
la mejor parte de Kane, la versión de él de nuestro día en el estanque, fue este
mismo momento.
"Si, está bien. Éramos... románticos. Pero luego se fue, y no pensé que lo
volvería a ver. Pensé que era solo por diversión, no que él alguna vez pensara
de esa manera sobre mí”.
Kane se suavizó un poco. "¿Cómo podría no
hacerlo?" “Por favor,” rogué. "No lo mates".
Griffin parecía mareado. "Creo que es hora de que la sanadora regrese a
sus aposentos, ¿no crees?"
 ***
Después de una noche de sueño irregular, me desperté antes del amanecer y
bajé las escaleras. Mi capa luchó contra el frío de la mañana y soplé aire
caliente en mis manos. Había pasado de contrabando algunas rebanadas de
pan, algunas carnes secas, una aguja y algunos vendajes conmigo y los
envolví en la piel que cubría mi cuerpo.
Tenía que encontrar una manera de ver a Halden, y pensé que mantenerme
lo más cerca posible de la verdad era probablemente mi mejor manera de
entrar.
"Buenos días", le dije al joven guardia de turno. "Solo visitando al
prisionero".
"¿Qué prisionero?"
Fingí confusión. “Mathis. El de la herida supurante. Suficiente tiempo
pasado en un reino dirigido por un mentiroso, y las mentiras me llegaban
fácilmente ahora.
"¿Quien eres otra vez?"
“Soy Arwen. El curandero. El comandante Griffin me envió aquí para
coser a Mathis. Agité mis suministros médicos al guardia.
Sus cejas se juntaron, los labios fruncidos en duda.
"Está bien, como quieras", dije con un suspiro. "No quiero estar trabajando
tan temprano de todos modos". Me di la vuelta para irme, luego me di la
vuelta. Si Mathis muere por pérdida de sangre antes de que puedan sacarle
información, simplemente dígale al comandante Griffin que no reconoció al
sanador de la prisión. Estoy seguro de que lo entenderá. Es un hombre tan
cálido e indulgente”.
Empecé a caminar y contuve la respiración. Después de un montón de
quejas, el guardia finalmente me gritó. "Bien, bien, solo hazlo rápido".
Estaba encantado, pero me puse una máscara de aburrimiento en la cara
antes de darme la vuelta. "Gracias, no debería ser demasiado largo".
Adentro, las celdas estaban tan empapadas y miserables como recordaba.
Me dolía el corazón por Halden; había sido lo más desesperanzado que jamás
me había sentido, dentro de estas paredes.
Encontré su celular más rápido de lo que podría haber esperado. Su cabello
rubio blanquecino destacaba entre todas las canas. Estaba durmiendo en un
montón, temblando y apelmazado.
Sangre secada. Siseé su nombre hasta que se despertó sobresaltado.
“Arwen, ¿qué haces aquí?” Se veía terrible. Su ojo ahora estaba cerrado
por la hinchazón y un moretón del tamaño de una calabaza floreció en su
barbilla.
"Te traje algunas cosas".
Saqué el contrabando y lo deslicé a través de los barrotes, no muy diferente
a lo que Kane había hecho por mí hace tanto tiempo. Saqué el recuerdo de mi
mente.
Halden alcanzó el bulto y sus nudillos magullados rozaron mis dedos. Mis
manos ansiaban abrazarlo, consolarlo.
"Gracias." Revisó los artículos y los metió detrás de un balde. Pero no
quise decir qué estás haciendo aquí abajo en las celdas. ¿Cómo terminaste en
el puesto de avanzada del Reino Onyx?
"Es una larga historia. Pero estoy a salvo. Te lo contaré todo cuando
tengamos más tiempo.
Dudo que me quede mucho tiempo.
“No pienses así. Resolveremos algo. Me estudió
con curiosidad. "Pareces diferente."
Sentí mis mejillas arder. "¿Cómo es eso?"
Parecía incómodo. "No estoy seguro. ¿Qué te han hecho?
Algo así como una actitud defensiva burbujeó. Halden tenía una forma de
recordarme a Powell en ocasiones. Haciéndome sentir pequeño. "Nada. Han
sido sorprendentemente amables, en realidad”. era la verdad
"Sí, vi eso", los ojos de Halden se entrecerraron. “Tal vez puedas razonar
con el rey. Él se preocupa por ti, lo sabes. Deberías haber visto su rostro
cuando te llamé mi esposa. Parecía que había matado a su mascota”.
Por alguna razón, pensé en el Strix. Mis labios se torcieron al pensar en la
relación de Kane con la asquerosa bestia, enseñándole a venir cuando se le
llama y cómo hacer trucos. Piedras sangrantes, ¿cómo es que todavía siento
algo cálido y pegajoso por el hombre?
Halden. Tenía que concentrarme en Halden.
¿Por qué dijiste que iba a ser tu esposa? Nunca hablamos de cosas así”.
Halden se mordió la uña mientras pensaba. “Tenía la esperanza de que
cuando volviera, podríamos estar casados”. Esperé a que continuara. “Pero
cuando te vi ahí dentro,
desencadenado, no como un sirviente, sentado directamente al lado del rey...
Sabía que estabas en algún tipo de posición de poder aquí. Pensé que si me
ataba a ti, podría salvarme.
Algo parecido a la inquietud se extendió a través de mí, aceitoso y
empalagoso. Así que Griffin tenía razón. Halden fue sorprendentemente más
manipulador de lo que pensaba. Nunca conocí ese lado de él. Supuse que
estaba haciendo lo que necesitaba para sobrevivir.
"Quizás." Dejé que el pensamiento persistiera, sin saber cómo terminar. No
estaba seguro si quería que Halden tuviera razón, si quería que Kane siguiera
sintiendo lo mismo por mí.
"Confía en mí. Si él no se preocupara por ti, estaría muerto
ahora mismo. Algo en su afirmación drenó el color de mi
rostro. "¿Por qué? ¿Qué hiciste?"
Halden se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado. “¿Qué hice?
Estoy luchando por nuestro hogar”.
Pero aún así, mi instinto me dijo que sus palabras habían significado más
de lo que pretendía compartir conmigo. "Anoche. Dijeron que mataste a tres
transeúntes inocentes. ¿Es eso cierto?"
“Arwen,” sus ojos estaban tan heridos. "Por supuesto no. ¿Cómo puedes
creer lo que dicen esas bestias? ¿Y sobre mí?
La vergüenza calentó mi cara. "No sé. ¿Por qué mentirían?
Halden volvió a morderse la uña. "¿Por qué? Porque son demonios, Arwen.
Claramente ya te han llegado. No sé por qué estás aquí, pero te prometo que
te sacaré. Te dije anoche que te salvaría. Me miró con seriedad y traté de
sentir algo positivo: esperanza, amor, alivio. Pero todo lo que sentí fueron
náuseas.
“Tenemos un plan,” continuó, señalando con la cabeza hacia las celdas a su
derecha en las que dormían los otros dos hombres Ámbar. “Solo necesitamos
algún tipo de conmoción. ¿Se te ocurre algo que pueda dispersar a los
guardias?
Me estrujé el cerebro, pero no se me ocurrió nada. “Está bastante aislado
aquí.
¿Cuál es tu plan?"
Sacudió la cabeza como para calmar sus propios pensamientos frenéticos.
“Una vez que surja algo que podría funcionar, encontrarás una manera de
decírmelo, ¿sí? Puedo explicar entonces. Y sácanos a los dos de aquí.
 Los pasos resonaron en las celdas desde lo alto de las escaleras.
"Sí. Mantendré mis ojos y oídos abiertos. Mientras tanto, mantente con
vida.” Me di la vuelta para correr.
"¡Arwen!" dijo con voz áspera. Me giré y miré sus manos enroscadas
alrededor de los barrotes de la celda. "Realmente te he extrañado".
Esperé a que mi corazón saltara ante sus palabras, pero nunca lo hizo.
En cambio, le di una casi sonrisa y salí corriendo, subiendo las escaleras
mohosas y pasando al joven guardia.
"¿Manejado?" preguntó.
"¿Qué?" Mi mente todavía estaba dando vueltas por mi encuentro con
Halden. No había sido para nada lo que esperaba… “Oh. ¡Vaya! Sí, Martin
está todo curado. Gracias."
"¿Martín?"
Mierda.“¡Mathis! Ups. ¡Demasiado temprano para mí, vuelvo a la cama y
me voy! Me escabullí antes de que la mirada sospechosa en su rostro pudiera
convertirse en otra cosa.
A medio camino de regreso a mis aposentos, reduje la velocidad para
recuperar el aliento.
Halden no parecía el mismo. ¿Pero no había dicho lo mismo de mí
también? ¿Cómo podría juzgarlo? ¿Quién sabía qué horrores había visto en el
campo de batalla? Me dolía el corazón por él. Por todo lo que había pasado.
Cruzando el patio de piedra, noté que el sol se asomaba sobre las torres del
castillo. Un suave viento con olor a lilas me apartó el pelo de la cara. A pesar
de lo horrible de las últimas horas, el tranquilo amanecer me trajo una extraña
paz.
“Este es mi momento favorito del día”, canturreó una voz profunda detrás
de mí. “La salida del sol sobre el castillo se siente como un nuevo comienzo.
Un renacimiento.
Cerré mis ojos. No tenía la energía mental para este hombre en este
momento. “Por favor,” susurré. "Déjame solo."
“Me comporté abominablemente anoche. Dejo que mi rabia me consuma.
No era propio de un rey. O un hombre, francamente.
Dudé, luego me giré para enfrentar a Kane.
Mi corazón casi no podía soportar verlo.
Parecía como si no hubiera dormido en toda la noche, su cabello
despeinado, sus ojos rojos. Y aun así era casi demasiado guapo para
contemplarlo.
 El agotamiento se alineó en su expresión mientras me miraba. "Lo siento
mucho", dijo, su voz cansada. “Y por lo que sea que valga, estuviste increíble
en el foro. Tan brillante como hermosa.
Mi corazón traidor trató de volar, pero lo atrapé y lo tragué de nuevo. Hoy
no hay sentimientos cálidos por el dulce rey. Absolutamente ninguno. "¿Me
seguiste esta mañana?"
"No." El pauso. Pero sé que fuiste a ver al chico. Arwen, él no es quien
crees que es.
Estaba tan cansada de que hubiera tantas cosas que no sabía. "¿En
realidad? Iluminame."
Las cejas de Kane se arrugaron, preocupado. Sopesó cuidadosamente sus
palabras antes de responder. "No estoy seguro de poder confiar en ti, pájaro".
Si hubiera puesto los ojos en blanco con más fuerza, se habrían alojado en
mi cráneo. "¿No puedes confiar en mí?"
Se rió amargamente. “Soy consciente de nuestra historia. Pero nunca te he
mentido.
"¿Qué? ¿Qué pasa con toda la fachada de 'Yo también soy
un prisionero'? "No mencioné mi linaje real, pero nunca
mentí".
Y no te he mentido, Kane.
Se acercó y yo retrocedí reflexivamente. Su rostro cayó.
"Anoche, llegaste al foro con los colores de Onyx, te referiste a mi gente
como nuestra y a este reino como nosotros".
Mi estómago se retorció. Él estaba en lo correcto. Antes de la captura de
Halden, comenzaba a sentirme parte de esta tierra. Había hecho un hogar
inesperado aquí. Kane notó el cambio en mi actitud y continuó, la
indignación torciendo su rostro. “Entonces, tu amante aparece en mi casa,
mata a mi gente y trata de tomar lo que es mío. Luchas por él, robas por él y
conspiras para ayudarlo a escapar,
y dime que eso no es mentira?
Mi estómago saltó a mi garganta. "Pensé que no me estabas siguiendo".
“Tengo ojos por todo este castillo. ¿Cómo podías haber esperado menos?
Kane pasó a mi lado, la furia saliendo de él.
El calor iluminó mi rostro. Debería haber sabido que en realidad nunca me
dejaría sin vigilancia. Apreté los dientes contra la rabia.
 "No soy 'tuya', por cierto". Ni siquiera estaba seguro de por qué lo dije.
Quería que él también sufriera.
Me miró, pero su expresión no delató nada. "Por supuesto no." “Acabas
de decir, 'toma lo que es mío'”.
Kane me dedicó una sonrisa cruel. “Bueno, ¿no somos engreídos? En
realidad no me refería a ti. ¿Te gustaría que lo hubiera sido?
Las palabras dolieron más de lo que esperaba.
"No, por supuesto que no", dije, sacudiendo la cabeza enfáticamente para
probar mi punto. Ni siquiera te conozco.
La comisura de su boca se curvó en una sonrisa maliciosa. "Bueno, cuando
me hayas perdonado por mi arrebato, tendremos que remediarlo".
Nunca lo perdonaría por sentenciar a muerte a Halden. "¿Así que no vas a
matarlos, incluso después de lo que dijo Griffin?"
"Aún no."
***
La hora de la cena en el gran salón era bulliciosa y llena de vida, pero
apenas podía levantar la vista de mi estofado de berenjenas y pimientos. Mari
me observó atentamente, como lo había hecho todo el día, hasta que no pudo
más.
“Está bien, Arwen. Suficiente. ¿Qué pasa contigo?"
Apoyé la cabeza en la madera fría e hice un sonido gutural en la mesa.
“Lo siento, no hablo miserablemente. Háblame."
Miré a Mari. Su rostro lleno de pecas era severo, pero debajo de eso solo
sentí empatía y calidez. Lancé un suspiro. "Es un poco mucho".
Mari pareció aliviada. "Soy todo oídos."
Le conté a Mari toda la saga. Cómo tal vez, a pesar de darme cuenta, había
desarrollado un ligero enamoramiento por el rey. Cuánto había apreciado su
foro de guerra, y el respeto que sentía por su proceso igualitario. Cómo estaba
empezando a encontrar mi equilibrio aquí, y con él, cuando capturaron a
Halden. Cuánto lo despreciaba ahora, más de lo que lo había hecho antes.
Cómo Kane había accedido a perdonarle la vida por el momento. Cómo supe
que tenía que ayudar a Halden a escapar antes de que cambiara de opinión.
 "No hay otra manera. Morirá aquí si no lo ayudo a salir de alguna manera”.
Mari masticó su comida lentamente, procesando. No se ha visto al rey con
ninguna mujer en semanas. Está por todo el castillo. Me pregunto si eso es
por tu culpa.
"Sí, claro", le regañé. "No he oído tal cosa".
“Sí, porque no hablas con nadie más que conmigo. Te lo digo: no faltan
mujeres hermosas por aquí a las que les encantaría ser la Reina de Onyx. O
simplemente para dormir con él. Se han estado arrojando sobre él desde que
llegó a la fortaleza. Su reputación era bien conocida y están muy
decepcionados”.
Traté con cada célula de mi cuerpo de no sentir nada en absoluto.
“Bueno, ese no es el punto, Mar. Olvídate de Kane. ¿Qué pasa con Halden?
Mari puso los ojos en blanco. “¿No dije que las tácticas de guerra del rey
no eran infalibles? Ahora su propio tema”, se señaló a sí misma con estilo
teatral. “Va a ayudar a cometer traición para salvar la vida de un niño. Lo
sacaremos, no te preocupes por eso”.
Levanté una ceja. “Por favor, comparte”.
Me dio una mirada clásica de Mari, a partes iguales con frialdad segura de
sí misma y picor de emoción. “En realidad me moría por decirte esto todo el
día, pero estabas deprimida. Estaba esperando hasta que pudiera obtener toda
la gama de emociones de Arwen. La noche anterior al eclipse, el rey Eryx de
Peridot viene aquí con su hija. El rey Ravenwood está organizando un
banquete para su llegada. Habrá comida, vino, licor, ¡todos quedarán
atrapados en la juerga, si no completamente destrozados!
Debo haber estado perdiendo algo. Mari me observó ansiosamente
esperando que mi 'rango completo de emoción' entrara en acción. Cuando no
lo hizo, continuó con impaciencia. “¡Todos, incluyendo a la mayoría de los
guardias de las mazmorras! Nunca tenemos festivales o celebraciones aquí en
medio del bosque. Estarán preocupados y Halden podrá escapar.
Le lancé una mirada severa y miré alrededor para asegurarme de que nadie
en el gran salón nos hubiera escuchado, pero la ruidosa multitud de la cena
mantuvo las largas mesas cercanas a un decibelio alto.
 "Ups", dijo tímidamente.
“Ahora solo tengo que descubrir cómo decírselo a
Halden”. "Creo que puedo ayudar con eso también".
"Mari, eres un salvavidas".
"Literalmente, ¿eh?" ella se rió, pero yo no tenía suficientes esperanzas
todavía para unirme a ella.
 DIECISÉIS

T todo el castillo se había sentido con dificultad últimamente: los

sirvientes se apresuraban
ysusurrando, soldados aún más brutales y listos para la pelea
que antes. Esperaba que fuera solo por la presión de prepararme para las
próximas festividades. Traté de no preocuparme de que algo más aprensivo
estaba
en marcha.
No era como si pudiera preguntarle a Kane qué estaba pasando; había
decidido, con el apoyo de Mari, dejar de lado todos mis complicados
sentimientos por el rey. Era un hombre encantador y poderoso, con un buen
sentido del humor y una sonrisa torcida asesina, pero también un cabeza
caliente, un manipulador y un mentiroso sin sentido de la moral ni de la
compasión. No es un comercio justo en mi libro.
Pero mi corazón aún no estaba de acuerdo con el nuevo arreglo, así que lo
estaba evitando, hasta el punto de esconderme detrás de las columnas cada
vez que acechaba por los pasillos. No es la forma más madura de
comportarme, pero tenía problemas más importantes con los que lidiar.
Todo lo que importaba era ayudar a Halden.
No pensé que podría fingir mi camino hacia las mazmorras por segunda
vez, especialmente con los ojos de Kane recorriendo todo el castillo, como
había dicho, así que pasaron semanas sin saber cómo estaba Halden. Aún así,
estaba decidido a ayudarlo a escapar; No podía sentarme y esperar a que
Kane lo usara como moneda de cambio con el rey Gareth o lo matara en otro
ataque de celos. Con suerte, ninguno de los dos había sucedido ya.
Mari me había prometido que tenía un plan, pero que solo necesitaba un
poco más de tiempo para que funcionara.
Para distraerme de todo eso, entrenaba con mi espada por las mañanas,
curaba a los soldados por las tardes y pasaba la mayoría de las noches con
Mari en la biblioteca.
El verano había llegado por completo, y con él experimenté mi primer
cambio estacional real. La primavera de Onyx no había sido muy diferente
del frío durante todo el año de Amber, pero el verano aquí era como un baño
de luz y calor. Con los vientos suaves y ventosos y los días que nunca
parecían oscurecerse, llegó una abundancia de campanillas y violetas, que me
había dado por robar y guardar en jarrones de vidrio en mi dormitorio.
Cuando se marchitaban, era tan incapaz de separarme de las flores
espectaculares que las presionaba en mis libros hasta que eran delicados y
delgados recuerdos de las flores que alguna vez fueron. No estaba muy lejos
de cómo me sentía conmigo mismo recientemente, mientras caminaba de la
botica a la cama todos los días aturdido.
Necesitaba desesperadamente una Arwen positiva. ¿Adónde había ido?
Mientras doblaba las vendas en la botica, la tenue luz de la tarde se
deslizaba detrás de los pinos afuera, traté de jugar a las rosas y las espinas,
como si mi madre estuviera aquí conmigo.
Rose: Finalmente estaba usando una espada de adulto, pero aún así nada
como la que empuñaba Dagan.
Espina-
El sonido de gruñidos y botas rozando el piso de la botica hizo que mis
ojos se levantaran de los vendajes y aterrizaran en un par de soldados
vestidos con armaduras que sostenían a un hombre sudoroso y temblando,
más pálido de lo que cualquier persona debería estar.
"Aquí", señalé a la enfermería. “Puedes colocarlo en el diván”. "Gracias."
La voz vino de detrás de los hombres, como la medianoche. Tranquilo,
blanda y negra como
boca de lobo.
Piedras sangrantes.
Kane entró en la botica detrás de ellos. Con una simple camisa blanca
desabrochada, sus pocos anillos plateados y pantalones negros, la seducción
goteaba de él como la lluvia por una ventana. Incluso después de todo, estaba
tan afectado por su presencia.
"¿Qué deseas? Tengo un paciente que atender. Esperaba que mi voz
entrecortada pudiera ser acreditada a la conmoción.
"Me has estado evitando".
Juré que salía vapor de mis oídos. “¿Podrías estar más obsesionado contigo
mismo? Este hombre se está muriendo”.
 “Sí, y estoy aquí para ayudar”, dijo. “Lance es uno de mis mejores
soldados.”
Que mentiroso tan odioso. "Bastante despreciable usar la enfermedad de tu
propio soldado como justificación para venir a molestarme". Dije mientras
seguía a los hombres a la enfermería.
Los dos soldados miraron a todos lados menos a nosotros. Kane se irritó,
volviéndose hacia ellos. "Déjanos. Ahora."
Se escabulleron sin dudarlo, uno incluso tropezó con mis hierbas en su
carrera y tiró semillas de salvia y amapola por todo el suelo.
Una tos húmeda y seca desvió mi atención de los frascos
derramados. El pobre Lance no estaba bien.
Estaba temblando a pesar de la manta que le había puesto encima y sudaba
profusamente. Habría pensado que era gripe o fiebre, si no me hubiera dado
cuenta de las dos heridas punzantes cerca de su muñeca, oxidadas por la
sangre seca.
"¿Qué pasó?"
“Fue mordido. Creo que el veneno de la criatura es lo que lo está matando
lentamente.
Bueno, no tan lentamente, parece.
“Siempre tan compasivo”. Le fruncí el ceño. "¿Qué lo mordió?"
Lance gimió incoherentemente, y Kane no apartó los ojos del hombre que
se estremecía. “No puedo decirlo con certeza. ¿Necesitas saberlo para
curarlo?
"Eso puede ayudar." Entré en la botica para revisar los estantes de
antídotos. "Araña de tela en embudo, duende de piedra, serpiente ascua
cornuda... ¿Alguno de esos?"
Kane me siguió, alejándose de la cama de Lance. “No es nada en lo que tus
ungüentos funcionen. Te necesita —exigió, con una sinceridad inusual. "Tus
habilidades".
"Bien." Pasé junto a él y regresé a la enfermería, antes de colocar mis
palmas en la cara sudorosa de Lance. Había comenzado a convulsionar y
retorcerse. Abriendo la ventana, dejé que el aire de la tarde con aroma a lilas
entrara en la habitación. Necesitaba trabajar rápido.
Desde que Dagan me mostró cómo aprovechar la atmósfera que me
rodeaba, lo había estado usando en pequeñas dosis para pacientes
particularmente graves o días de hacinamiento. Un viento suave entró como
el vapor de una olla burbujeante,
y lo redirigí a mis palmas, lo que a su vez filtró poder en la cabeza de Lance.
Se canalizó a través de él, un potente tónico para su dolor. Jadeó cuando el
aire mismo lo atravesó, purgando el veneno de sus huesos, pulmones y piel.
Lance se estremeció con una exhalación agitada y un débil color comenzó a
regresar a sus mejillas mojadas.
Exhalé, el aliento saliendo de mí como una bola reventada. Cada vez era
más fácil usar los elementos que me rodeaban, y nunca me quedé con las
ganas de dormir la siesta como antes. Metí la manta tejida alrededor del
cuerpo de Lance, mientras se dormía.
"Debería estar bien ahora, pero me quedaré aquí con él durante unas horas
para asegurarme".
—Bien hecho, pájaro —murmuró
Kane. "No pedí tu aprobación".
Se rió entre dientes mientras colocaba una compresa fría en la cabeza de
Lance y servía un vaso de agua para cuando se despertara.
"He estado trabajando en ello", admití, mientras dejaba la enfermería para
caminar alrededor de la botica. "Si usted debe saber." Lo seguí, retorciendo
mis dedos en mis faldas, luego sujetando mis manos inquietas detrás de mi
espalda.
Necesitaba irse.
"Bueno, estoy impresionado", dijo Kane, con los ojos brillantes. "Y
orgulloso de tener un sanador tan hábil en mi propia fortaleza". Continuó su
lento examen del espacio, que ahora estaba inundado por la luz mantecosa de
las velas que se derramaba desde el pasillo. Brillaba en sus anillos y en sus
ojos de pizarra. Siempre estaba resplandeciente.
"¿No tienes algo mejor que hacer?" Yo pregunté.
Levantó una ceja. “Vas a estar aquí toda la noche viendo dormir al pobre
Lance. Sólo estoy ofreciendo un poco de compañía.
me burlé. "Estoy bien, aunque gracias".
Se volvió hacia mí, sus ojos clavados en los míos. "Tal vez solo me gusta
verte retorcerse en mi presencia".
Mis cejas se unen. No me quedaba más bocado. "¿Porque te gusta esto?"
Pregunté, la exasperación filtrándose en mi voz.
Kane me lanzó una sonrisa de lado. "Ni siquiera quieres rascar la superficie
de esa pregunta, pájaro".
 Probablemente tenía razón en eso.
"¿Has encontrado a mi familia?" Yo
pregunté.
“Todavía no”, dijo, paseándose por la botica, abriendo y cerrando frascos y
cajones. "Pero lo haré."
“No te creo,” espeté.
Se giró hacia mí. “Es como buscar una aguja en un pajar. Tres agujas en
realidad... Dame algo de tiempo.
Aprieto los dientes, a punto de acostarme con él, cuando un gruñido
incómodo brotó de mi estómago. Presioné mi mano en mi vestido para
calmarlo, pero había estado en la botica todo el día y no había comido desde
que tomé un melocotón esa mañana al entrar. Mi abdomen protestó de nuevo
e hice una mueca.
Kane levantó una sola ceja con curiosidad en mi dirección y un ligero
cosquilleo de vergüenza subió por mi cuello.
"¿Qué?" Pregunté, fingiendo ignorancia.
Pero simplemente caminó hacia la puerta de la botica y la abrió, haciendo
que el letrero de madera se balanceara.
"Barney", llamó a la galería, "¿Puedes pedir que traigan la cena de Lady
Arwen a la botica?"
Ay, Piedras.
El cosquilleo de la vergüenza se había convertido en un asalto total.
"Por supuesto, su majestad". La dulce y familiar voz de Barney resonó
desde el pasillo.
Kane hizo ademán de cerrar la puerta, pero se detuvo justo antes de que se
cerrara y la abrió una vez más. "Y pan de trébol extra", dijo. “Dos panes.
Gracias."
Cuando cerró la puerta y se volvió hacia mí, parecía muy satisfecho
consigo mismo.
“Eso no era necesario,” dije, recogiendo las hierbas caídas y tirándolas a la
basura.
“Claro que lo fue. Alguien tiene que cuidar de ti, si no lo haces.
Lo miré con dagas. ¿Es eso lo que crees que estás haciendo?
¿Cuidándome? ¿Reteniéndome aquí en contra de mi voluntad y amenazando
con asesinar a mis amigos?
Su expresión juguetona se desvaneció, reemplazada por algo mucho más
frío. Mucho más
atemorizante. Tragué saliva.
"Ese chico no es tu amigo".
Negué con la cabeza. No quería tener esta conversación con él.
No esta noche.
Preferiblemente, nunca.
Soltó un suspiro y se pasó una mano asediada por el cabello antes de darse
la vuelta y caminar casualmente alrededor de la botica. El sol finalmente
había desaparecido, y la habitación comenzaba a envolverse en una oscuridad
somnolienta y nocturna.
Busqué en el cajón más cercano a mí un fósforo para encender las lámparas
de la habitación.
Kane golpeó la vitrina frente a él y mis ojos destellaron hacia él. "¿Que es
eso?" preguntó.
Abrí mis fosas nasales. "No es asunto tuyo."
“Vamos, es tan delgado. Estoy fascinado.
Suspiré. “Es una medusa en conserva. Tienen enzimas curativas
incrustadas en su tejido, y la membrana seca se puede usar como una segunda
piel sobre cortes y raspaduras”.
“Me encanta escucharte explicar prácticas medicinales”,
ronroneó. Y me encantaría escucharte caer por un precipicio.
Tembló visiblemente, reprimiendo una risa.
El hombre estaba irritando. Viniendo aquí, molestándome, tratando de
sobornarme con comida.
Hablando mal de Halden después de todo.
Halden y sus hombres no habrían estado en su bóveda en primer lugar si no
hubiera atacado el Reino de Amber. Me froté las sienes. Todo lo que quería
eran algunas malditas respuestas.
"¿Por qué atacaste a Amber?" Dije, dando un paso alrededor del mostrador
y acercándome a él. "Dame algo."
"Te lo he dicho", dijo, con los ojos todavía en la medusa. "Gareth es una
comadreja y no merece gobernar su propio reino".
“Esa no es razón para asesinar a miles en una guerra y lo sabes”.
Su mirada se endureció pero aún así nunca abandonó la vitrina. "Es todo lo
que puedo decirte".
 El rugido en mis oídos era tan fuerte que apenas podía oírme decir:
"Entonces sal de mi boticario".
"Arwen", dijo, sus ojos finalmente se encontraron con los míos. "Tan
encantado como estoy con tu fuego, vas a tener que perdonarme
eventualmente".
Aprieto los dientes. "No, realmente, realmente no lo haré".
Se acercó más a mí, y casi podía sentirlo. Tocarlo. Huelelo. Sus cejas se
unen. "No puedo soportar que me odies para siempre". Su mirada era
inquebrantable.
No pude evitar mi respuesta. "Bueno, deberías haber pensado en eso antes
de sentenciar a muerte a Halden".
Algo depredador parpadeó en sus ojos antes de apretar la mandíbula y
colocar las manos en los bolsillos.
"Bien. Hazlo a tu manera.
"¿Es eso una amenaza?" No pude evitar el miedo que se deslizó en mi voz.
Me miró hasta que finalmente, suspiró, resignado. Si lo fuera, lo sabrías.
Que tengas una buena noche."
 DE DIECISIETE

D A pesar de mi amor por la brisa cálida y fragante de la tarde que había

llegado a conocer como viento de verano, no estaba haciendo mucho para
calmar mis nervios. Finalmente conseguí que Mari compartiera su 'plan', que
resultó ser un hechizo complejo.
ella necesitaba hacerlo bien.
Hoy estaba lista para intentarlo.
"Todo bien. Una vez más, por favor —dije, en voz baja, retorciendo mis
manos sudorosas en mis faldas. Estábamos escondidos detrás de un seto junto
a las escaleras de la mazmorra donde habíamos acordado encontrarnos.
"Cálmate. He practicado una y otra vez. Ahora es una segunda naturaleza”.
Mari sonaba confiada y yo quería creerle. Había estado trabajando en el
hechizo durante semanas y estaba encantada cuando pudo usarlo con éxito en
una ardilla. No había sido capaz de ver una nuez justo en frente de él durante
horas.
Se aferró al amuleto violeta. “Es un simple hechizo de encubrimiento. Lo
haré con el guardia y, para él, serás invisible por un rato.
"¿Cuánto tiempo es 'un poco de tiempo'?"
Mari miró al frente, levantando la cabeza en alto. "No sé."
"¡Qué!"
"¡Shh!" ella siseó. "¡Está bien! ¿Cuánto tiempo podría tardar en entrar y
salir? Y yo estaré aquí esperándote.
"Mar", lo intenté. “Sabes que está bien si no eres perfecto en esto la
primera vez. Siempre podemos intentar algo más”.
Ella me dio una mirada que decía no te atrevas, así que asentí, pero no podía
dejar de moverme a su lado.
"Quédate quieto, o estaré demasiado distraído para hacer esto bien". Mari
cerró los ojos y puso las manos delante de ella como si pudiera tocar al
guardia en
la distancia. Ella tarareó una melodía baja y susurró palabras en un idioma
primitivo que no pude entender. La hierba alta a sus pies comenzó a susurrar
con el viento repentino, un viento que olía a lluvia y tierra, a pesar del día
soleado. Algunos de sus largos cabellos se levantaron gradualmente a su
alrededor, rodeándola en mechones rojos que imitaban llamas. Sus nudillos
crujieron mientras apretaba sus dedos extendidos.
Y luego se detuvo.
Parpadeó para abrir los ojos, luciendo un poco desorientada. Extendió una
mano para aferrarse a mí y la agarré con fuerza. "¿Estás bien?"
Ella me miró fijamente, aturdida. "¿Quién
eres?" Mi corazón cayó en mi estómago.
Una amplia sonrisa creció en su rostro. "¡Bromear!"
Dejé escapar un suspiro que era casi una risa. Casi. "Eres lo peor."
"Sigue", dijo ella.
Me apresuré hacia el guardia barbudo, sin sucumbir nunca a una carrera, lo
que podría haber parecido sospechoso para cualquiera que pudiera verme.
El guardia tenía más o menos mi edad. Mejillas rubicundas, barba y cejas
rubias desaliñadas. Cuando me paré frente a él, una extraña sensación lamió
mi cuello. Me miró a los ojos y, sin embargo, vio a través de mí. Agité una
mano vacilante en su rostro, pero él solo se frotó la nariz con aburrimiento y
continuó de pie. No me iba a quedar para contar mi suerte.
Escabulléndome, corrí a través de la espiral oscura una vez más. Tuve el
pensamiento fugaz de que si realmente tenía suerte, esta sería la última vez
que tendría que venir aquí.
Golpeé los barrotes de la celda de Halden. “¡Pst! Halden! Estaba dormido
debajo de la piel que le había traído, acurrucado en un rincón oscuro como un
animal herido, su cabello rubio blanquecino ahora casi gris por la suciedad y
el hollín.
"Regresaste", dijo, con la voz cubierta por el sueño. Sonaba casi reverente.
"Sí, pero tengo que ser rápido". Le pasé algo más de comida que había
pasado de contrabando. “Dentro de una semana, la noche anterior al eclipse,
habrá un banquete al atardecer. Ese será el mejor momento para que intentes
escapar.
Halden asintió, "¿Para quién es el banquete?"
 “Rey Eryx de Peridot. Supongo que están tratando de hacer una alianza.
Se mordió la uña y escupió el recorte a la izquierda. Era un hábito
desagradable que de alguna manera solía encontrar atractivo.
"¿Has conocido a algún mediano aquí en Shadowhold?"
Mi ceño se arrugó. ¿Halden creía en Fae ahora? ¿Y sus descendientes?
"¿Qué? No que yo sepa." Aunque ahora que lo pensaba, algunos de los
los soldados a los que había curado o por los que había pasado me habían
parecido tan poderosos y tan amenazantes… Pero no valía la pena compartir
eso con Halden. Ni siquiera sé cómo diferenciar a un mediano de un mortal.
Halden suspiró, sentándose sobre sus talones. “No puedes realmente. Es
difícil saberlo sin investigar la ascendencia de una persona. Dicen que Onyx
está lleno de ellos.
"¿Por qué lo preguntas?"
Me dio una media sonrisa. “Curiosidad morbosa, supongo. ¿Te ha dicho
algo el rey sobre algo que está buscando? ¿Una reliquia de algún tipo?
La inquietud se hundió en mi vientre. “Halden, ¿por qué me estás
interrogando? Sabes que te diría cualquier cosa que pudiera ayudarte a
escapar.
"Por supuesto. Otro cuento fantástico que me contaron algunos soldados de
mi batallón. Demasiado tiempo vacío para pensar aquí abajo es todo.
Mi mente voló a la noche en que escuché a Kane hablar con Griffin sobre
el vidente, sobre lo que fuera que había estado buscando. Se sentía como hace
una vida. ¿Podría ser lo mismo de lo que hablaba Halden?
“¿Desde cuándo te preocupas por Onyx y sus secretos? Fuiste más reacio a
servir que nadie en Abbington.
Recordé mi disgusto, hace más de un año, cuando a él le había importado
tan poco luchar contra el malvado reino del norte. Cómo su apatía me había
hecho sentir irritada y sola.
Cuánto habían cambiado las cosas, en tan poco tiempo.
Sacudió la cabeza. “Yo era un niño entonces, Arwen. He aprendido más
sobre el Rey Gareth desde entonces, de por qué lucha. Hay muchas cosas que
no entenderías”.
Estaba tan, tan harta de los hombres que me interesaba románticamente
decirme eso. Hice una mueca.
 "¿Y que hay de ti? ¿Ya no te importa nuestro reino?
“No, por supuesto que sí,” dije, mi rostro cada vez más caliente. “Me
preocupo por las personas que mueren debido a la codicia sin sentido por la
tierra y el dinero”.
“No quiero discutir. La noche del banquete, ¿dónde te encontraré?
preguntó Halden.
Era la pregunta que temía. Sería la noche anterior al eclipse. Cuando
necesitaba regresar al bosque para buscar la madriguera. Y, sinceramente, no
estaba seguro de si era más probable que llegara a mi familia si huía con
Halden.
“El rey está tratando de localizar a mi familia. Si los encuentra y me voy…
No estaba seguro de cómo terminar ese pensamiento. ¿Kane les haría daño
por ira?
“Puedo protegerte, Arwen. Los espías del rey Gareth son tan buenos, si no
mejores, que los de Onyx. Podemos encontrar a tu familia juntos.
Una parte de mí todavía se suavizó ante sus palabras de consuelo. Su
sonrisa segura de sí misma, incluso tras las rejas. "Lo sé. ¿Pero cómo vas a
salir de tu celda? Incluso si la mayoría de los guardias están atrapados en la
juerga, ¿cómo atravesarás el bosque?
Halden resopló. Los bosques no son tan peligrosos como estoy seguro de
que te han hecho creer. Solo confía en mi. La noche de la fiesta, cuando oigas
una explosión, tendrás unos minutos para llegar a la puerta norte. ¿Puedes
hacer eso?"
Pero el shock hizo que mi corazón latiera en mi pecho, haciendo difícil
responder. "¿Una explosión? ¿Qué diablos estás planeando, los
Stones?
“Cuanto menos sepas, mejor”, dijo con sinceridad.
"Necesito más que eso. No puedes lastimar a la gente de este castillo. Son
inocentes.
Sacudió la cabeza. "Por supuesto no. ¿Es eso realmente lo que piensas de
mí?
No sabía cómo responder a eso. La culpa se filtró como el vino tinto en un
vestido blanco: pegajosa y extendida e imposible de ignorar.
Halden exhaló y volvió a morderse la uña del pulgar. “Uno de mis hombres
es un brujo. Puede abrir las puertas de estas celdas en cualquier momento. La
explosión nos abrirá un camino para salir de aquí y apenas sacudirá el gran
salón sobre nosotros”, señaló.
hacia arriba. “Pero incluso entonces, nunca pasaríamos de los soldados que
guardan la Puerta Norte. La noche del banquete estarán mal preparados y
abrumados de gente. Es nuestra mejor oportunidad. Lo prometo, nadie saldrá
lastimado”.
Parecía un buen plan. No infalible, pero lo mejor que podían hacer en tan
poco tiempo.
"Tengo que ir. No tengo mucho tiempo. Me puse de pie para irme, pero
Halden agarró mi mano a través de los barrotes.
"Esperar." Tiró de mí para presionarme contra la barandilla, y sus ásperas
manos encerraron las mías a través de los barrotes. "¿Recuerdas cuando
vimos esas estrellas fugaces en el techo del Tipsy Boar?"
Me imaginé la noche fría, envuelto en sus brazos en lo alto de la taberna
local. Había visto caer las estrellas y quería una mejor vista. De alguna
manera, me había convencido de subir allí con él. Estaba seguro de que en
cualquier momento toda la estructura se derrumbaría bajo nuestro peso y
aterrizaríamos en un montón de cerveza y vidrio.
“Por supuesto,” dije.
Sus ojos rojizos se habían vuelto pesados y se filtraban en lujuria. “¿Y
recuerdas lo que hicimos cuando la última estrella se desvaneció del cielo?”
Su voz adquirió un tono más ronco y mis mejillas se calentaron.
“Por supuesto”, repetí.
“Pienso en esa noche constantemente… En caso de que algo salga mal,
nunca me perdonaría por no besarte por última vez”.
Antes de que pudiera registrar su intención, Halden me atrajo hacia él hasta
que el hierro frío presionó los costados de mi cara y sus cálidos labios
rozaron los míos. Fue un beso tentativo. Seguro y familiar. Lo había
extrañado terriblemente después de que se fue, y fantaseaba con un momento
como este, bueno, sin el elemento de la mazmorra. Pero ahora… no podía
ubicar el sentimiento exactamente. Era reconfortante estar tan cerca de él de
nuevo. Los dedos de mis pies todavía se curvaron ante su toque. Pero faltaba
algo.
Se apartó, su mirada sosteniendo la mía, y apretó mis manos con fuerza.
"¿Me encontrarás allí, en la Puerta Norte?"
¿Podría?
 Halden podría ayudarme a encontrar la raíz de madriguera en el bosque,
más probablemente de lo que podría encontrarla solo. Se preocupaba por mí,
y siempre lo haría. Y no podía quedarme aquí ni un minuto más con Kane
después de quién se había revelado una y otra vez. Dudaba que alguna vez
realmente planeara encontrar a mi familia para mí. Él era un mentiroso, y
siempre lo había sido, entonces, ¿qué clase de futuro tenía yo aquí en
Shadowhold? Era más seguro quedarme con el hombre que conocía que con
el rey que no conocía.
“Sí”, respondí finalmente. "Buena suerte."
Subí las escaleras de dos en dos y exhalé un suspiro que ni siquiera sabía
que estaba conteniendo cuando el guardia de antes todavía estaba de guardia.
Pasé rápidamente junto a él y no disminuí la velocidad hasta que Mari y yo
hubimos regresado a la botica.
***
El corte de la espada que volaba por el aire junto a mi cabeza estaba
demasiado cerca para mi comodidad.
"¡Míralo!" Dije, esquivando justo a tiempo.
Dagan continuó su ataque, acercándose a mí con una ferocidad que no le
había visto antes. Pero yo no tenía miedo. Paré cada golpe y usé mi tamaño y
agilidad para mi beneficio. Dagan era mayor, más alto y más lento que yo. Lo
que significaba que podía ser luchadora y moverme alrededor de él con
facilidad. Con un segundo de sobra, contuve el aliento y le di un golpe,
mordisqueando su armadura de cuero.
Hizo una pausa para estudiar la muesca, secándose el sudor de la frente.
Una sonrisa se dibujó en sus labios, pero no dijo nada. Tenía muchas ganas
de regodearme o saltar en el aire por mi leve victoria, pero el esfuerzo
excesivo me obligó a apoyar las manos en las rodillas y recuperar el aliento.
“Última lección del día”, dijo.
Gracias a los Stones. Era solo por la mañana, pero la semana había pasado
volando y tenía mucho que hacer antes del banquete de esta noche. Dagan se
desabrochó la armadura exterior y la dejó caer sobre la hierba sin
miramientos. Se sentó y me indicó que me sentara frente a él. La hierba
estaba fresca en mis palmas e inhalé el aroma de la gardenia en flor. Había
tanto que daba por sentado sobre estas mañanas aquí. Ahora que este era el
último, me di cuenta de que lo haría
lo extraño terriblemente.
"¿Que estamos haciendo?" Yo pregunté.
“Usando un tipo diferente de arma. Cierra tus ojos."
Hice lo que me dijeron. Había aprendido a no cuestionar a Dagan. Cuando
se trataba de defensa propia, el hombre sabía de lo que estaba hablando.
“Piensa en tu mayor fortaleza. Dime que sientes."
Mis cejas se unen. ¿Mi mayor fortaleza? Realmente no se me ocurrió nada.
Estaba orgulloso de mi habilidad para curar a la gente, pero no era tanto una
fuerza como una habilidad. Un regalo, tal vez. Me sentía fuerte cuando
corría, pero ¿calificaba eso como una fortaleza? Nunca lo había pensado
como tal. Me vino a la mente mi familia: cómo cuidarlos me hizo sentir
fuerte. Pero nunca había sido tan bueno como Ryder.
“No puedo pensar en nada,” admití. Era más vergonzoso de lo que quería
admitir.
“Eso no es lo que pregunté. ¿Qué sientes?"
Me quedé obstinadamente quieto. Algo acerca de tener los ojos cerrados
trajo emociones de las que no era consciente a la superficie. "Triste. Y solo.
Lo que me hace sentir miedo.
“Quédate con ese sentimiento. ¿Qué te hace sentir el miedo?
Suspiré. "Atrapado. A veces es difícil. Despertarme cada día sabiendo
cuánto de mi vida será gobernada por eso, por tener miedo”.
“Esa sensación que tienes cuando tu corazón está acelerado, el pecho está
apretado, la boca está seca. ¿Sabes qué es eso?"
Asenti. "Terror."
“No, Arwen. Es poder.”
Estaba tratando de seguir su guía, pero en realidad no tenía ningún sentido.
“Dagan, no creo que esto esté funcionando. Sea lo que sea esto. ¿Podemos
parar por
¿hoy?" Abrí un ojo.
Sus palabras fueron instantáneas. "Ojos
cerrados." "Cómo-?"
"Ojos. Cerrado."
El viento aullaba entre los árboles de nuestro campo de entrenamiento. Con
los ojos cerrados, los ruidos del torreón que se preparaban para esta noche se
intensificaron: carros
siendo cargado y muebles siendo movidos en la distancia.
“Cuando tienes miedo”, continuó Dagan. “Tu cuerpo te alimenta para
correr o pelear. Llenándote con el poder de protegerte a ti mismo, de una
forma u otra. Eres un excelente corredor. Ahora también te estás convirtiendo
en un excelente luchador. No puedo decir que esos sentimientos de miedo se
disiparán alguna vez. Pero puedes aprovecharlos. Haz que trabajen para ti.
Convierte ese miedo en valentía. Después de todo, son uno y lo mismo.
Había algo de verdad en sus palabras. Los ataques de pánico que sufrí,
médicamente hablando, fueron solo una afluencia torrencial de adrenalina.
Pero cuando fui atrapado por ellos, fue casi debilitante. Es muy difícil ver eso
como una especie de poder sin explotar.
Me senté en silencio según las instrucciones hasta que me dolió la espalda
y se me entumeció el coxis. Cuando lo que Dagan esperaba no sucedió, nos
detuvo.
"Lo intentaremos de nuevo mañana".
Me levanté con un gemido. "De alguna manera creo que extrañaré la lucha
con espadas". No salió divertido como esperaba.
Dagan me consideró.
“¿Quién crees que es más valiente cuando carga en la batalla? ¿El caballero
que no tiene nada que temer, rodeado de cientos de sus semejantes, armado
con todas las armas del continente, o el caballero solitario, sin nadie a su
lado, nada más que sus puños y todo que perder?
Por razones que no pude comprender, la pregunta me hizo sentir ganas de
llorar. "Este último."
"¿Por qué?" preguntó.
“Porque sabe que no puede ganar, y elige pelear de todos modos”.
“Solo hay verdadero coraje en enfrentar lo que te asusta. Lo que llamas
miedo es de hecho poder, y puedes ejercerlo para bien.
Miré hacia abajo, desviando su mirada escrutadora.
Me sentí condenado a fallarle. Lo que sea que él esperaba que estuviera
dentro de mí, estaba seguro de que no lo estaba.
“Me recuerdas a… Me habría sentido muy orgulloso de ver crecer a mi hija
como tú, Arwen”.
Por un momento me quedé sin palabras. Fue lo más amable que le había
oído
decir. Tal vez fue lo más amable que alguien, además de mi propia madre,
me había dicho jamás.
"¿Lo que le pasó a ella?" pregunté tentativamente. No estaba seguro de
querer saber.
Dagan se agachó para recoger las espadas y envolverlas en sus fundas. “Mi
esposa y mi hija pequeña fueron asesinadas por el mismo hombre contra el
que Kane libra la guerra”. Me tambaleé hacia atrás ante el horror de sus
palabras. “Ese dolor, esa ira. Encuentro la forma de aprovecharlo cada
mañana para afrontar el día y cada noche para irme a dormir. Todos tenemos
demonios. Lo que nos define es cómo elegimos enfrentarlos”.
Mi corazón se retorció y se agrietó dentro
de mí. "Lo siento mucho." Fue todo lo que
pude encontrar.
"Gracias", asintió hacia mí, y nos dirigimos de regreso a la fortaleza en
nuestro silencio habitual.
Me enfermé del estomago. ¿Por Dagan, y por el hecho de que planeaba
irme esta noche y posiblemente regresar al reino responsable de su pérdida?
Todo eso de repente se sintió muy mal.
 DIECIOCHO

T El reflejo que me devolvía la mirada en el espejo dorado apenas se

parecía a mi cara. Nunca había visto tanto carbón en mi vida—Mari
había
pinté mis ojos con la mezcla ahumada y mis labios de un escarlata oscuro.
"Eso es suficiente. Honestamente, Mar. Parezco un pirata. O una dama de la
noche. "¡O ambos! Una hermosa puta pirata”, dijo Mari, espolvoreando más
polvo oscuro.
sobre mis párpados.
El look no fue ayudado por el vestido negro de noche con hombros
descubiertos que me había puesto.
"Esto es tan injusto. ¿Por qué no puedo usar algo como tú?
“Porque sí”, dijo Mari, girando en su vestido de pino de cuello alto. "No voy
a ver a un ex-amante esta noche".
“Él no es un ex-amante por ningún tramo de la imaginación. Él es el rey, y
dudo que nos veamos.
Mari me ignoró y me cepilló el cabello, dejando caer mechones chocolate
por mi espalda, una sección a la vez.
“Esta noche…” comencé pero no supe muy bien cómo terminar el
pensamiento.
"Lo sé." No podía ver su rostro en el espejo, así que me giré para mirarla.
Pero no me atreví a decir las palabras. Me sentí estrangulada por una
emoción que no había visto venir.
"Entiendo, Arwen", dijo, tomando mi mano entre las suyas. “Si Halden
puede salir, vas a ir con él. Estoy seguro de que yo haría lo mismo”.
"Sí. Pero es un gran si”.
"No, no es. Él no quiere morir. Encontrará una salida. Sentí
lágrimas en mis ojos.
“Ay, Arwen. no llores Va a estar bien.
 La culpa me atravesó, no era por Halden por quien estaba llorando. "Te
voy a extrañar."
Los ojos de Mari eran como vidrio mojado cuando me
abrazó. "Yo también."
Me soltó y me limpió las mejillas, limpiando las vetas ennegrecidas que
corrían por mi rostro. Pero encontrarás la forma de escribirme. Sé que nos
volveremos a ver. Ahora déjame arreglar esto. La puta pirata triste
definitivamente no es el look que buscamos”.
***
El gran salón estaba elegante y festivo esta noche, iluminado con velas de
todas las formas y tamaños y adornado con coronas de flores de Onyx. El
calor de las lámparas sombrías, la comida muy caliente y la multitud de
cuerpos calentaron mi piel. Una melodía inquietante de la armonía de cuatro
instrumentos de cuerda diferentes reverberó a través del salón, llamándome a
bailar. Afuera, los caballos blancos y elegantes de Peridot estaban desnudos
junto a los brutales y de aspecto demoníaco de Onyx, mientras los dignatarios
y nobles de Peridot rubios y bronceados vestidos con colores cálidos y
sensuales se filtraban.
Había perdido a Mari hace un tiempo. Ella y un bibliotecario de Peridot se
habían escondido en un rincón, borrachos de vino de abedul y analizando un
antiguo texto Fae. Pero no me importaba caminar solo por las festividades. A
pesar de mis quejas anteriores, me sentía bastante bonita con mi vestido
drapeado de seda y la forma en que abrazaba mis curvas, derritiéndose contra
mi cuerpo como la cera de una vela.
Agarré una copa de vino y tomé un sorbo. El sabor amargo era extraño para
mí: el vino ámbar era notoriamente dulce y de color caramelo. Esta bebida
era del color de las grosellas e instantáneamente la sentí en mis huesos
después de solo dos sorbos. Me abrí paso entre extraños sudorosos y alegres
y hacia el baile. Normalmente no era un juerguista, pero el nivel de
anonimato en las festividades de esta noche me dio una sensación de libertad
que nunca había sentido. Antes de que pudiera lanzarme a la alegría, algo me
llamó la atención. No, alguien.
Una mujer tan deslumbrante que cautivaba, ágil con cabello blanco lechoso
y una delicada corona de hojas, se reía a carcajadas de cierto rey oscuro.
Kane se apoyó contra la pared detrás de ella con una mano extendida.
brazo, y sonrió a su cerveza. Su risa era como un repique de campanas, ligera
y melódica. Mientras continuaba con la historia que estaba contando, la
mujer misteriosa escuchaba atentamente, sus ojos seguían cada palabra de sus
labios. Después de un aparte particularmente hilarante, extendió una mano
delicada para rodear su bíceps, y descubrí que mis pies se movían antes de
que mi mente tuviera la oportunidad de seguirlos.
"Buenas noches", dije, tropezando con ellos con demasiado gusto.
Kane me evaluó, sus ojos recorriendo mi cuerpo deliciosamente lento. Pero
fue la expresión que mantuvo cuando se posó en mi cara lo que me dejó sin
aliento.
“Arwen. Te ves tan hermosa."
Nos sostuvimos los ojos demasiado tiempo, una sonrisa que era casi de
asombro creciendo en su rostro.
Pero entonces Kane pareció recordar dónde estaba, se aclaró la garganta e
hizo un gesto a la mujer que estaba a su lado. “Arwen, esta es la princesa
Amelia. Princesa, esta es Lady Arwen. Ella es la sanadora de nuestra
fortaleza.
Amelia.Ella era la princesa de las Provincias Peridot. La exuberante
península selvática que bordeaba Onyx, y la hija del invitado de honor del
banquete, el rey Eryx.
La vergüenza coloreó mi
rostro. “Su Alteza,” hice
una reverencia.
La princesa no dijo nada, pero sus ojos entrecerrados me dijeron que no
apreciaba mi interrupción.
Los tres nos quedamos sin fuerzas hasta que no pude soportar más la
tensión. Claramente, había interrumpido un momento entre ellos. ¿Por qué
había corrido aquí, de todos modos? ¿Arruinar la noche de Kane? ¿No fui yo
el que deseó que me dejara ser? ¿Quién planeaba huir esta misma noche? El
vino de abedul me daba vueltas la cabeza.
"Bien. ¡Disfruta del banquete! El cordero es excelente —dije, demasiado
alegre.
Hice una mueca cuando me di la vuelta para irme.
La cálida mano de Kane se envolvió alrededor de mi brazo con facilidad
mientras me atraía hacia él. “Su Alteza”, le dijo a la princesa, todavía
agarrándome con fuerza, “debo tener unas breves palabras con Lady Arwen.
¿Puedo ir a buscarte en un rato?”
 "Será mejor", dijo ella, sin mucho humor. Era tan severa como
deslumbrante.
Le di mi mejor esfuerzo, no me mires, encogiéndome de hombros mientras
Kane me alejaba.
Cruzamos el gran salón rápidamente. Cuando me di cuenta de que me
estaba alejando del banquete, luché contra él. "¿A dónde me llevas? Déjalo ir.
No te volveré a molestar, quiero quedarme y disfrutar del baile”.
Kane me estaba ignorando o no podía escuchar mis protestas por la música
y el jolgorio. Salimos de la gran sala a través de un corredor oculto, volamos
por estrechos escalones de piedra y nos deslizamos dentro de la bodega
cercana.
Kane cerró la pesada puerta de piedra detrás de él, apagando el ruido del
banquete y ahogándonos en el silencio. Mis oídos se sentían como si
estuvieran llenos de algodón. El pequeño espacio estaba mohoso y seco.
Llenos hasta el borde de barriles de vino, había poco espacio para él y para
mí. La impresionante altura de Kane no
ayudar. Me sentía pequeño, tanto en estatura
como en comportamiento. Piedras
sangrantes, Kane. Esto es ridículo."
"Realmente tienes una boca como un marinero", se rió, apoyándose contra
la puerta.
“No pienses en mi boca.”
Sus ojos pasaron de juguetones a mortales en un santiamén. “Cómo me
gustaría poder parar, pájaro.”
Resoplé. "Eres incorregible".
Y tú estás celoso. Su sonrisa era como la de un lobo.
"Eso es ridículo. Me das asco. Estoy—” Hice una pausa, tratando de
recomponerme. ¿Qué era yo? Siento haberos interrumpido a ti ya la princesa.
Eso fue grosero." Crucé los brazos y luego los descrucé rápidamente para no
parecer a la defensiva.
Sus ojos no delataban nada. “Estamos en guerra. Estoy tratando de
solidificar un aliado. ¿Crees que solo estoy jugando? ¿Te parezco un gran
fanático de los banquetes?
Presioné mis labios en una línea. “¿Quién diría que la guerra política
podría parecer tan íntima?”
La comisura de la boca de Kane se levantó. “Ay, pájaro. ¿Te quemaste de
rabia al pensar en mí con otra mujer?
 “No seas tonto. Por todos los medios, hazlo. Es un poco joven para ti, ¿no
crees?
Kane en realidad parecía ofendido. "¿Cuantos años crees que tengo?"
"No importa. No importa." Traté de empujarlo más allá, pero bloqueó mi
camino.
“Bueno, espero que no. Tienes a un hombre tras las rejas a unos metros
debajo de nosotros que cree que eres su esposa.
“Por supuesto, Halden. Gracias por salvarlo.
"Por supuesto", imitó, con un brillo en sus ojos. "No soy un rey tan cruel
después de todo".
“Realmente debería volver. Mari será...
Una onda expansiva irradió a través de mi cuerpo, lanzándome contra Kane
con una fuerza brutal. Mi barbilla golpeó contra su esternón y un dolor
abrasador floreció en mi mandíbula. Kane envolvió sus brazos alrededor de
mí, acunando mi cuerpo contra el suyo mientras la fuerza nos tiraba al suelo.
El vino se derramó cuando los barriles cayeron unos sobre otros,
rompiéndose. El débil rugido de los gritos resonó en el gran salón por encima
de nosotros, y cerré los ojos con fuerza. El suelo siguió temblando.
"Te tengo", gruñó Kane, mientras los barriles de vino se volcaban de los
estantes y aterrizaban sobre su espalda. Cada músculo de mi cuerpo estaba
tenso como un rollo mientras rezaba para que cesaran los estremecimientos.
Pará pará pará.
Cuando las réplicas amainaron, la cara de Kane estaba a centímetros de la
mía, la longitud de su cuerpo me presionaba. Era abrumador sentirlo en todas
partes: torso musculoso presionado contra mis pechos, nuestros muslos
entrelazados, sus brazos atados protegiendo mi cabeza. Y una mano fuerte
todavía acunando mi cuello suavemente, muy suavemente. Mucho,
demasiado suavemente. Al primer tirón de mi aliento, se desenredó de mí a la
velocidad del rayo.
Con el corazón aún latiendo por la conmoción, evalué el daño.
La bodega fue diezmada.
El polvo y los escombros abarrotaban los estantes y el piso, y ambos
estábamos empapados de rojo oscuro. Los ojos de Kane se iluminaron con
horror mientras buscaba mi cuerpo.
"¿Estás herido?"
 "No, es sólo vino", le dije. Pero me llevé la mano a la boca y sentí donde
me había mordido el labio en nuestra colisión.
Acunó mi mandíbula con una delicadeza que casi me hizo jadear. Usando
su pulgar, tiró con cuidado de mi labio inferior hacia abajo para inspeccionar
la herida. Sentí todo mi cuerpo sonrojarse por la intimidad del toque.
"Ay. Lo siento, pájaro. Toma un poco de esto, lo mantendrá limpio. Su
pulgar soltó mi labio, tomó una botella intacta, le quitó el polvo y me la
entregó. Tomé un sorbo lento, sosteniendo su mirada.
Exhaló un suspiro tembloroso mientras me miraba beber profundamente de
la botella y dejarla a mi lado.
"¿Qué fue eso?" Pregunté, masajeando mi mandíbula.
Pero me golpeó un momento demasiado tarde. La explosión de Halden.
Había sido mucho más grande de lo que había dejado ver, hiciera lo que
hiciera.
Si alguien hubiera resultado herido por esto, yo...
"Tal vez un terremoto". Kane se levantó y se abrió paso entre los
escombros para llegar a la puerta. "Quédate aquí. Enviaré a Barney por ti.
Antes de que pudiera discutir empujó la puerta. Pero no se movió. Mi
estómago se hundió en un instante.
"Kane".
Mi pecho comenzó a estremecerse. Empujó de nuevo, fuerte, usando todo su
cuerpo. Los músculos de su espalda se tensaron bajo su camisa, las cuerdas de
su cuello se hincharon.
"Kane".
Mis palmas estaban sudando. Corazón acelerado. Kane lo soltó, se apartó
el cabello de la cara y se hizo crujir los nudillos. Una vez más tiró hacia
adelante, pero no pasó nada.
"¡Kane!"
"¿Qué?" Él giró. Estaba sobre mis manos y rodillas, jadeando por aire.
Corrió hacia mí y colocó una mano tranquilizadora en mi espalda. "Mierda.
Estás bien, pajarito. Confía en mí. No puedes morir solo de miedo. Hay
mucho aire aquí.
Estaba diciendo las cosas correctas. Todas las cosas que me había dicho
mil veces. Que Nora había tratado de guiarme, o mi madre cuando yo era
joven. Pero no hizo ninguna diferencia ahora. Mi pecho se sentía como si se
estuviera derrumbando
sí mismo. Todo mi cuerpo temblaba de adrenalina y mis pensamientos daban
vueltas. Tenía que salir de aquí.
Ahora ahora ahora.
"No puedo quedarme aquí", tomé otra gran bocanada de aire.
"Trata de sentarte", dijo. Me levanté y me empujé contra la pared, con los
ojos cerrados.
"Bueno. Respiraciones lentas ahora. Entra por la nariz, sale por la boca”.
Esta habitación tenía mucho aire. No iba a quedar atrapado para siempre.
apreté
Kane tomó la mano y luchó contra el impulso de respirar a
bocanadas. “Qué agarre. Tu entrenamiento con Dagan debe ir
bien.
Asentí, con los ojos todavía cerrados. Soy tan fuerte que podría
estrangularte. Kane se rió entre dientes y el sonido me relajó más.
"Tu eres fuerte. Lo estás haciendo genial." Las palabras de aliento trajeron
lágrimas a mis ojos. Dime cómo me estrangularías.
"¿Qué?" Dije, mis ojos saltando a los suyos.
"Me escuchas. Quiero saber, ayudarme a prepararme para el
ataque. Sabía lo que estaba haciendo. Pero necesitaba
terriblemente la distracción.
“Haría reír a Griffin. El shock por sí solo sería suficiente para distraerte.
Entonces exprimiría la vida de tu grueso cuello.
Kane se rió fuerte, su risa adictiva y abundante.
Quería masticarlo. Métemelo en la boca para que nadie más pueda tenerlo.
“Sigue adelante, este es mi nuevo pasatiempo favorito. Muerte por pájaro.
Cerré los ojos con fuerza y me eché hacia atrás una vez más.
Inhala exhala.
“Bueno, estarías muerto entonces. Así que me haría cargo del Reino Onyx
y gobernaría con Barney a mi lado.
Ante su sibilancia, abrí un ojo. Las lágrimas se habían acumulado en las
esquinas de sus ojos. Mis labios también se animaron. Su risa era contagiosa.
Una inhalación más lenta y, finalmente, la adrenalina disminuyó. Todavía
estaba nervioso, pero mi ritmo cardíaco se había ralentizado y podía tragar de
nuevo. Dejé escapar un suspiro.
"Gracias."
Me sonrió con esa sonrisa torcida, secándose las lágrimas de los ojos.
 "No gracias." Lentamente frotó círculos a lo largo de mi palma con su
pulgar. La sensación estaba destinada a calmarme, pero solo sentí un calor
líquido correr por mis venas por el ligero contacto. Saqué mi mano de la
suya.
“No te preocupes, pájaro. No estaremos aquí mucho tiempo. Nos estarán
buscando.
Alguien tiene que darse cuenta de que el rey está desaparecido eventualmente.
Descansando mi frente sobre las rodillas levantadas, me estremecí y
exhalé. Lo escuché ponerse de pie y miré hacia arriba para ver a Kane
bebiendo de una botella de vino de abedul. La larga columna de su garganta
brillaba con sudor en la tenue iluminación del sótano mientras bebía. Tomó
un trago final y apuntó la botella en mi dirección.
"¿Puedo ofrecerte un trago?"
"¿De verdad no puedes abrir esa puerta?"
Tomó asiento a mi lado, pasándome el vino. Un destello de preocupación
pasó por su expresión, ahí y se fue en un instante. "Me temo que no."
El líquido era amargo y pesado en mi lengua. Bebí y bebí, esperando que el
espíritu aliviara aunque fuera un poco la tensión que se acumulaba en mi
cuerpo. La culpa que se había colado una vez más por divertirse con él.
Incluso si estaba tratando de suprimir el pánico puro e implacable.
"Está bien, es suficiente", Kane hizo un gesto para el vino. Continué
bebiendo hasta que estuvo vacío. Iba a necesitar toda la ayuda que pudiera
conseguir, atrapada aquí con él.
"Probemos con otra forma de distracción", dijo Kane, quitándome la
botella de las manos.
Mi cuerpo sintió rápidamente los efectos del espíritu, aflojándose y
vibrando con un sutil zumbido. Miré a Kane, por lo que parecía ser la primera
vez desde que estábamos atrapados aquí. Su cabello oscuro estaba apartado
de su rostro, húmedo por el sudor y posiblemente por el vino derramado. Su
corona estaba ligeramente torcida. Antes de darme cuenta de lo que estaba
haciendo, levanté la mano y con cuidado lo puse derecho sobre su cabeza.
Sus notables ojos de mercurio estudiaron mi rostro. Retiré mi mano y la dejé
caer sin vida en mi regazo.
"¿Quieres sermonearme sobre todo lo que no entiendo sobre el continente y
lo patético que soy?"
“No te subestimes tanto, pájaro. Nunca estoy tratando de insultarte. No
tienes idea de lo excepcional que creo que eres.
 Resoplé. “Qué línea. Confía en mí, no hay nada especial en mí”.
Se aclaró la garganta y miró hacia el techo como si le estuviera pidiendo a
una entidad desconocida que le otorgara fuerza. Él también debe haberse
sentido miserable por nuestra situación.
“¿Qué tenías realmente en mente? ¿Para una distracción? Yo pregunté.
"No estoy seguro. ¿Qué hacéis tú y tu bonita amiga pelirroja para divertiros?
Una risa genuina estalló en mí, y ni siquiera estaba seguro de por qué. Cogí
una segunda botella por encima de mi cabeza y la abrí de un tirón.
"¿Qué tiene de divertido?" preguntó Kane. “Además de que engulles el
vino más caro del castillo como si fuera agua”.
Me reí más fuerte y tomé otro bocado. "No lo sé", me reí. “Creo que es
divertido que no sepas cómo divertirte”.
Kane me miró con fingido ultraje. Fue dolorosamente adorable. “Usando
mi confesión del estanque en mi contra, al parecer. Solía divertirme mucho.
Era algo conocido por eso, en realidad”.
Resoplé. "Sí, ese no es el tipo de 'diversión' que tenemos Mari
y yo". “Es una noticia devastadora”.
Por alguna razón, no pude mantenerlo unido. Me doblé de la risa. Guárdalo
en tus pantalones, Kane. No eres su tipo.
“Soy el tipo de todos”.
Fingí un vómito seco, y esta vez Kane fue el que se rió. El ruido fue un
estruendo profundo en su pecho, y una sonrisa brilló en sus ojos.
"Lo sé. Es lo peor —dije.
“Ah. Mi pobre pájaro celoso. Te lo dije, ya no estoy interesado en la
princesa.
Negué con la cabeza. Lo entendió todo mal: no estaba hablando de ella.
Estaba hablando de m—
Entonces mi cerebro dejó de funcionar.
"¿Más?" Pregunté, apenas manteniendo a raya el horror.
Hizo una mueca. “Hemos pasado algún tiempo juntos. Íntimamente. Hace
muchos años."
Jadeé como si estuviera en una mala producción de teatro, y Kane se rió más
fuerte. Traté de reírme con él, pero la imagen de ellos juntos me dio ganas de
establecer
yo mismo en llamas. Su cabello largo y blanco se enroscó entre sus manos
fuertes. Sus gruñidos de placer mientras se enterraba entre ella—
“Arwen—” Misericordiosamente, interrumpió mi repugnante tren de
pensamientos. "No fue nada. No tenía sentimientos por ella”.
"Oh, ¿entonces la usaste?"
Echó la cabeza hacia atrás, golpeando los barriles de vino detrás de nosotros
y haciendo una mueca.
“Siempre tan difícil. fue mutuo Un acuerdo entre viejos amigos. Fue antes."
"¿Antes que?" —pregunté, con la esperanza cautelosa
entonando mis palabras. Sus ojos se entrecerraron en mis
labios, pero no respondió.
Por un momento todo lo que escuché fue el constante goteo del vino
derramado cayendo sobre el suelo de piedra.
"No tienes mucho derecho a estar celoso, de todos modos", dijo finalmente,
terminando la siguiente botella. "Viendo que todavía estás tan obsesionado
con esa suciedad humana en las celdas debajo de nosotros".
La idea de Halden mató mi zumbido feliz casi de inmediato.
Miré mis manos. “Creo que ya no está debajo de nosotros”. "¿No es
un terremoto, entonces?"
Negué con la
cabeza. "¿Y lo
sabías?"
No podía soportar mirar hacia arriba y ver su rabia por mi traición. No dije
nada.
“Bueno, espero por tu bien que haya escapado. Si mis hombres lo atrapan,
no vivirá para ver el amanecer.
Aparté más mi rostro de Kane, para que no pudiera ver mi expresión.
Delataría el dolor que sentí al pensar en la muerte de Halden.
“¿Qué querían? ¿En la bóveda? Yo pregunté.
“Algo que no había estado allí durante mucho
tiempo”.
Kane se puso de pie y comenzó a pasearse por el pequeño espacio. Me
recordó a una bestia enjaulada, con los pelos de punta y el poder saliendo de
él. El sótano mohoso con su techo bajo era demasiado pequeño para
contenerlo todo.
 Maldijo por lo bajo y se volvió hacia mí. “Tengo que irme mañana.
Volveré tan pronto como pueda. Pero Arwen, no lo persigas mientras no
estoy”. Se arrodilló. “Hay maldad acechando más allá de estas paredes,
esperando que des un solo paso en falso”.
Le di vueltas a su súplica en mi mente. Había escuchado estas advertencias
antes, pero la voz de Halden resonaba en mis oídos. Los bosques no son tan
peligrosos como estoy seguro de que te han hecho creer.
Podía decir que no le creía. Lo pude ver en sus ojos. Parecía que estaba al
borde de una decisión enormemente difícil.
"Tengo que explicarte algo".
Quería instarle a continuar, mataría por respuestas, pero sentí que en
cualquier momento podría cambiar de opinión.
"Arwen", hizo una pausa, pasándose las manos por el pelo con
exasperación. Es un asesino.
 DIECINUEVE

A un¿De
escalofrío repugnante besó mi espina dorsal.
qué estaba hablando? Negué con la cabeza. "No, eres un asesino".
Kane miró a su alrededor exasperado. "Tal vez sea así, pero no tengo la
costumbre de matar inocentes a sangre fría".
Mi cuerpo se puso rígido. Halden tampoco.
“Era un asesino del Rey Ámbar. Él-"
"Estoy seguro de que tienes asesinos". Podía escuchar mi voz subiendo
de tono. El rostro de Kane se endureció.
Recordé el gran poder que poseía y sentí que me encogía hacia atrás.
“¿Cuál es tu obsesión de compararnos? No pretendo ser algo que no soy”.
Cuando no respondí, se suavizó, pero su tono seguía siendo amargo. "Tu
precioso rey Gareth envió la unidad de Halden a Onyx para matar a Fae".
Todo mi cuerpo se convulsionó. No podía moverme, no podía respirar.
Presioné mis manos contra el frío suelo de piedra para ponerme a tierra.
“No te lo dije porque es una carga entender lo que realmente está en juego.
No deseaba lastimarte. Pero verte languidecer por el imbécil sin carácter me
está... agravando.
La habitación no se quedaría quieta. Mi corazón dio vueltas en mi pecho.
“Entonces ellos son…” Tragué un nudo en mi garganta. “¿Son
reales? "¿Cuánto sabes de ellos... los Fae?"
"No mucho", admití, todavía tambaleándome. Criaturas antiguas y
violentas. Muy aterrador, muy viejo, muy muerto”.
“Hace siglos, había un reino entero de ellos. Los mortales también. Pero
los Fae eran una raza en extinción y, finalmente, su rey fue el último
verdadero Fae que vivió”.
 Me había puesto completamente rígido. Mis ojos se sentían tan abiertos
como el mar, y traté de controlar mi respiración y mis pensamientos flotantes.
El vino realmente no estaba ayudando.
"¿Que significa eso? ¿"verdadero Fae"?
“Era de pura sangre. Sin herencia mortal. Pero él fue el último. Incluso sus
hijos no eran de pura sangre, ya que la abuela de su reina había sido bruja. La
tierra que habitaban, el reino Fae, se estaba quedando sin recursos. Los niños
de las hadas eran raros, pero los mortales eran fértiles, y cuantos más niños
mortales nacían en el reino, más bocas que alimentar, casas que construir y
guerras que pelear.
“El reino funcionaba con un poder Fae único, llamado luz, con el que nacía
cada Fae. Podría ser embotellado y vendido, usado como combustible para
cualquier cosa. Podía curar, construir, destruir. Pero les llegó desde lo más
profundo de la tierra Fae, y no era infinito. Es por eso que las Hadas no nacen
aquí en Evendell.
“Con menos Fae, la luz se volvió más rara e incluso más valiosa. Pronto, el
reino no pudo soportar la afluencia de personas, convirtiendo el mundo una
vez mágico en un páramo yermo. Ceniza llovió del cielo, exuberantes prados
verdes se convirtieron en tierra agrietada y seca. Terremotos, lluvia de fuego
y el nacimiento de demonios que prosperaron en tales condiciones asolaron el
reino. La gente pasó hambre y sufrió. Le suplicaron al Rey Fae, Lazarus, que
fuera más amable con el reino, que racionara la luz, que encontrara otros
recursos, pero él se negó”.
"¿Cómo no sé nada de esto?" La historia era como un viejo cuento con
moraleja. Pensé mejor mi pregunta. "O, ¿cómo es que los eruditos y los
ratones de biblioteca como Mari no saben nada de esto?"
“Solo los nobles de alto rango y la realeza de Onyx saben la verdad. Y tú."
El calor brilló en su rostro. Mi corazón se aceleró.
"¿Por qué solo Onyx?" Yo pregunté.
“Cuando los refugiados del reino comenzaron a llegar a Evendell, Onyx era
el reino más cercano. Algunos viajaron instantáneamente con luz o magia de
brujas. Otros se prepararon para el largo y traicionero viaje a través de tierras
y mares prohibidos. Pocos sobrevivieron. Cuando Lázaro se dio cuenta de
que sus súbditos se iban, construyó un muro para mantener a su gente
adentro. Los convenció de que los mantendría a salvo de todos aquellos que
deseaban robarles la luz.
 "Un vidente, un tipo de Fae cuyo poder atrae visiones del futuro, fue
sacado de su sueño una noche para entregar una profecía".
El vidente era Fae... y la profecía a la que Kane se había referido todos esos
meses atrás había sido sobre el Rey Fae. Pero, ¿qué tenía eso que ver con él?
¿O Halden?
“Un grupo pequeño pero poderoso usó su previsión para liderar una
rebelión para salvar el reino, pero fracasó”. Apretó la mandíbula. “Miles
murieron. En su retirada, apenas cien Fae salieron y vinieron aquí a Onyx,
para empezar de nuevo. Es por eso que todavía hay Fae y medianos en el
reino hasta el día de hoy.
El horror ante sus palabras hizo que mi corazón latiera en
mi pecho. "¿Cómo salieron?" Yo pregunté.
Sus ojos se habían vuelto tristes. “A un costo personal enorme”.
Mi mente estaba dando vueltas. Todo el tiempo, los Fae habían sido reales.
Y algunos incluso vivían aquí, hoy, en Onyx.
Negué con la cabeza, incapaz de encontrar palabras adecuadas para mi
sorpresa.
“Tengo alrededor de cien preguntas”, dije, mirando los barriles de vino
frente a mí. La sonrisa de respuesta de Kane dijo qué sorpresa.
Pero, ¿qué tiene que ver esta lección de historia con Halden?
Sus pupilas se encendieron. "Hace unos tres años, mis espías me informaron
que el rey Gareth había llegado a un acuerdo con el rey Lazarus".
Un terror helado se deslizó por
mi columna vertebral.
"¿Todavía está vivo?"
“Cualquier Fae que sea más que mestizo puede vivir por mucho tiempo.
Lázaro probablemente está invadiendo un milenio. Prometió a Gareth y a sus
más altos dignatarios poder, riquezas y luz incalculables a cambio de tierras
frescas, desprovistas de gente.
"Cómo…?" No sabía cómo terminar la frase. Un horror inimaginable se
apoderó de mí. Cogí otra botella de vino de abedul.
“Lazarus no tendrá ningún problema en convertir todo un reino mortal en
cenizas si eso significa un nuevo comienzo para los Fae que quedan en su
reino”, dijo Kane, observando cómo un chorro de vino derramado se
arrastraba lentamente por el suelo polvoriento del sótano.
"Entonces, destruyó su mundo con codicia y ahora que ya no puede
servirle, ¿quiere tomar el nuestro?"
 La mandíbula de Kane se apretó. "Exactamente. Traté de convencer a
Gareth de que no podía confiar en Lazarus, que yo podía darle las riquezas
que deseara. Pero el imbécil no se dejaría influir. Ahora, Lazarus y Gareth
están reuniendo más aliados para librar la guerra contra Evendell”.
“Todavía no entiendo por qué Gareth y Lazarus querrían que mataran a los
Fae. ¿No son esos el pueblo de Lázaro? ¿Sus súbditos?
Kane lanzó un profundo suspiro. Son sus desertores. Cualquier Fae aquí en
Onyx o de otra manera es una prueba viviente de aquellos que escaparon de
su reino. Kane se frotó la mandíbula pensando. Es un rey muy vengativo.
Probablemente hace que todo lo que alguna vez pensaste sobre mí parezca un
juego de niños.
La culpa burbujeó dentro de mí.
“¿Es por eso que Onyx atacó a Amber? ¿Aquellos con sangre Fae viven en
tu reino, y Gareth los estaba asesinando? ¿No había dicho Halden algo así?
Mi mente era como sábanas enredadas. No podía creer que Halden me
hubiera mentido. Quería darle un puñetazo en la cara.
"En parte. Es más complicado que eso”.
siempre lo fue "¿Por qué estás aquí entonces? ¿Y no en Willowridge,
protegiendo a tu gente?
Kane se pasó una mano por la cara, claramente lamentando su decisión de
compartir algo conmigo. “El Rey Fae me quiere. Incluso más que los
desertores. Mantengo mi ciudad segura quedándome aquí, en la fortaleza.
Lejos de ellos."
El miedo que nunca esperé se deslizó en mi alma. Miedo a mi propio rey
Gareth, a lo que podría pasar si su ejército tomaba el castillo. "¿Estamos a
salvo aquí?"
"Por ahora. A menos que el cretino le diga a
Gareth que estoy aquí. No fue la respuesta más
reconfortante.
“Genial,” dije, mi voz chorreando sarcasmo. “Ayudé a liberar a un asesino
que ha estado matando a inocentes, y tengo el placer de ser un prisionero en
un castillo que está condenado a caer en cualquier momento en manos de un
malvado Rey Fae debido a eso. Estoy bastante en la racha.
Kane se burló. Ambos sabemos que no has estado prisionera aquí en
mucho tiempo. Sin embargo, te quedas.
La puñalada demasiado familiar de culpa floreció en mi pecho una vez más.
 No debería decirle.
No tuve que decirle nada.
Pero aun así, las palabras presionaron mi lengua, mientras me contemplaba
con suave curiosidad.
No. Me había ocultado tanto que no le debía nada. ¿Por qué sentí la
necesidad de—
“Me iba a ir”. solté. "Esta noche." Maldito vino.
La expresión de Kane era ilegible.
“Pero terminé atrapado aquí, por lo que probablemente Halden se haya ido
sin mí”. No hubiera sabido la furia de Kane si no hubiera mirado sus manos.
Sus nudillos estaban rígidos y blancos a lo largo de sus puños mientras
cerraba y abría las palmas de las manos. "No entiendo por qué te importa, no
soy de tu propiedad".
"Yo sé eso." Sonaba exasperado.
“Y estoy agradecido de que estés tratando de encontrar a mi familia, y no
soy tan miserable aquí como sanador como pensé que sería, pero tienes que
entender. Halden era como de la familia. Tenía que irme con él si tenía la
oportunidad.
"Lo sé."
Y si yo hubiera...
"Arwen", se volvió hacia mí, su expresión era más de frustración que de
rabia. “No estoy enojado porque planeaste irte. Estoy enojado porque el
imbécil te dejó atrás.
Ahora estaba completamente confundido. Y no fue culpa del
vino. "¿Qué? ¿Querías que me fuera con un asesino de hadas?
La boca de Kane se torció ligeramente. "No", dijo, tratando de tener
paciencia. "No importa."
Negué con la cabeza.
Estaba molesto por... mi señoría.
Casi me río.
Después de todo, en realidad no había sido un monstruo. Para nada.
“Así que todas las cosas que pensé en ti, que todo el continente hizo. La
guerra que libraste, ¿fue todo para luchar contra este Rey Fae?
"Bueno", dijo con tristeza, con una leve sonrisa abriéndose paso en su
rostro, "No
atribúyelo todo a la virtud. Todavía soy un poco idiota”.
Ni siquiera pude reunir una sonrisa ante sus palabras. Todavía estaba
tratando de juntar todas las piezas en mi mente.
Los Fae, la próxima guerra, el rey aún más malvado. La profecía…
Recordé las palabras que me habían mantenido despierto tantas noches
aquí en Shadowhold.
Conoces las palabras del vidente tan bien como yo. El tiempo se está
acabando. Tenemos menos de un año.
“¿Qué predijo la profecía?”
“Esa es una conversación para otro día”. Su mirada cansada recorrió la
columna de mi garganta. “Un día más sobrio”.
Asenti. Era suficiente información, no estaba seguro de poder soportar más.
Terminó la siguiente botella de vino de abedul y se recostó contra la pared
a mi lado, cerrando los ojos. Después de largos minutos que pasaron como
gotas de agua deslizándose por un vaso sudoroso, mi mente daba vueltas con
el conocimiento de todo lo que había malinterpretado, no pude soportar más
el silencio.
“¿Llevamos aquí cien años?” Pregunté, observándolo descansar. Su rostro
estaba inmaculado. Como si hubiera sido tallado por las propias Piedras.
Me pregunté si sentía algún alivio al compartir tanto conmigo, o si esa
intimidad lo había asustado. Lo hizo sentir débil, como una vez había temido.
"Sí", dijo, con los ojos aún cerrados. "¿Por qué me estas
mirando?" Aparté la mirada al instante. "No soy."
"Que es justo. te he mirado La mayor parte del tiempo parece que no puedo
mirar nada más”.
Me giré para mirarlo de nuevo y lo encontré mirándome directamente, tal
como dijo. Así, nuestras caras estaban demasiado juntas. Necesitaba
apartarme pero me sentía inexplicablemente atada a su mirada. Sus ojos
inquietos estudiaron los míos. Gris pizarra sobre verde oliva, y mi corazón
martilleaba en mi pecho.
Su mano se abrió camino hacia mi rostro, con cuidado, como si no quisiera
asustarme. Me rozó la mejilla con el pulgar y dejé escapar un murmullo
involuntario.
La expresión de Kane cambió. Sabía que había necesidad en sus ojos, y
que ellos reflejaban la necesidad en los míos. No podía negarlo ni un minuto
más. La atracción que sentía por él era como un dolor sordo que nunca me
dejaba. lamí mi
labio inferior, con la esperanza de transmitir exactamente lo que quería. Si
hubiera sido un poco más valiente, o si hubiera tomado un trago más de vino,
podría haberlo tomado por mí mismo. Pero había algo en él que todavía lo
asustaba, solo que tal vez ahora por diferentes razones.
Observó cómo mi lengua acariciaba mi labio inferior, y su mano se
entrelazó a través de mi cabello, ahuecando un lado de mi cara. Apretando lo
suficiente para hacer que los dedos de mis pies se doblen. Debí haber gemido,
porque se acercó más a mí hasta que pude sentir el calor de su aliento en mi
boca. Olía a vino, cuero y menta. Cerré los ojos y me incliné hacia su toque.
"Oh, por el amor de Dios". Una voz masculina exasperada vino de la
puerta, que había sido abierta.
Salté alrededor de un pie en el aire y me alejé de Kane, quien permaneció
perfectamente inmóvil en el suelo. Griffin y un puñado de soldados y
guardias se apiñaron en la entrada.
“Comandante,” Kane lo saludó casualmente. "Ya es hora."
***
Después de dejar la bodega, Kane me envió a la enfermería mientras él y
Griffin inspeccionaban los daños. Afortunadamente, muy pocos resultaron
heridos en la explosión. Atendí a unos cuantos juerguistas de Peridot y Onyx
conmocionados, ya dos guardias de la prisión que se habían llevado la peor
parte de las quemaduras de la explosión de Halden. Puede que no haya sido
mi mejor trabajo, ya que todavía estaba bastante empapado, pero
afortunadamente mis habilidades curativas eran una segunda naturaleza. No
había vuelto a mi habitación hasta altas horas de la noche.
Me dolían los pies cuando abrí la puerta de mi habitación.
Sentí su presencia en el dormitorio tenuemente iluminado al instante. Kane
estaba acostado en mi cama, con una mano detrás de la cabeza: la imagen de
la comodidad.
“Si tuviera un saco de monedas por cada vez que te encontré en un lugar
donde no deberías estar, sería un sanador muy rico”.
Una risa salió de él. “¿Cómo estuvo la enfermería?”
Me quité los zapatos, me dolían los pies y me metí en la cama a su lado con
toda mi ropa.
"Agotador. Y puede que haya operado a algunos soldados un poco
machacados.
Pero son duros. ¿Quién necesita los cinco dedos de todos modos? Me miró en
estado de shock hasta que se me escapó una carcajada. "Bromear. Todos
parecen estar bien, si no un poco conmocionados”.
Suspirando, estudié los nudos en el techo de madera sobre nosotros. Él hizo
lo mismo.
"Me alegra oírlo."
Gire para mirarlo. "¿Qué pasa ahora?"
“Mis mejores espías están rastreando a los hombres Ámbar mientras
hablamos. Mañana, Griffin y yo iremos tras cualquier pista que encuentren.
Tenemos que atraparlos antes de que le den a Gareth y Lazarus información
sobre mí o Shadowhold. Toda la fortaleza y los nobles de Peridot visitantes
creen que la interrupción fue un percance en la cocina. No hay mucho más
que podamos hacer esta noche.
"¿Y en cuántos problemas estoy?" Me preparé para lo peor.
“A decir verdad, pájaro, solo me culpo a mí mismo. Debería haber sabido
nunca amenazar a alguien que te importa. Amas demasiado ferozmente.
Quería recordarle que no estaba enamorada de Halden, antes de darme
cuenta de que no se refería al amor romántico. Su tolerancia hacia mi traición
fue impactante.
"Bien. Lo siento por mi parte en esto. Si hubiera sabido quién era… No
tenía ni idea de cómo terminar esa frase.
Kane solo asintió y miró una vez más las tablillas de madera del techo
sobre nosotros.
“Tengo tantas preguntas de antes. Sobre la historia de los Fae. Mari
probablemente vibraría de curiosidad.
La boca de Kane se arqueó, pero no dijo más y yo no pregunté. Tal vez
sentí que después de lo que había hecho para ayudar a Halden a escapar, no
merecía interrogarlo.
Nos sentamos en un cómodo silencio por un momento. No estaba seguro
de si era el vino que aún corría por mis venas, el alivio de finalmente
entender al hombre a mi lado, o la hora extraña y tardía de la noche, pero no
pude encontrar en mí para odiar a Kane. un minuto más.
La verdad era que probablemente no lo había odiado desde nuestro día en el
bosque. Háblame de Abbington.
Sus palabras me tomaron por sorpresa y me tensé imperceptiblemente. "Yo
ya
te lo dije. ¿Cómo lo llamaste? ¿Una colección de cabañas?
Pero él solo negó con la cabeza y fijó su mirada en mí. “No, lo bueno, dime
qué te gustó de crecer allí”.
Fue más fácil de lo que esperaba dar un paso atrás en el claro fuera de mi
casa, las calles empedradas, las pequeñas cabañas y granjas. Podía oler el aire
fresco, la cosecha de maíz durante todo el año, el vapor saliendo de mi té de
arándanos y manzanas, tibio dentro de mi fría cocina.
“No era glamoroso, no teníamos las galas que tienes tú incluso aquí en
medio del bosque. Pero todos fueron amables, trataron de ayudarse unos a
otros. Las tabernas eran cálidas y llenas, las puestas de sol eran
espectaculares cada noche sobre las montañas. No sé... era en casa.
"¿Y tu familia? ¿Cómo son?"
“Leigh, mi hermana pequeña, es una amenaza. Es demasiado inteligente
para su edad y siempre dice lo que piensa. Pero ella es tan aguda, tan
ingeniosa. Ella realmente me hace reír. La amarías. Ryder es el encantador.
Tiene el tipo de confianza que incluso los charlatanes seguirían ciegamente.
Nunca he conocido a nadie que no estuviera completamente enamorado de él.
Incluso nuestros padres. Y mi madre”, me giré para mirar a Kane, cuya
expresión se había vuelto melancólica. El giro en mi corazón me obligó a
callarme.
"¿Tu madre?"
Me aclaré la garganta. “Solía cantar mientras cocinaba, cuando estaba más
sana. Ella siempre inventaba estas canciones que nunca sonaban del todo
bien. Tratando de rimar apio y amistoso y cosas así. Sonreí a pesar de que mi
garganta estaba apretada. “Ella hizo todo mejor. Cada mal día en la escuela,
cada astilla, cada vez que me sentía tan asustado que no podía respirar.
Estuvo enferma toda mi vida y nunca se quejó. Ni una sola vez."
“Lo siento,” dijo Kane, ojos casi heridos. “Sobre lo que esta guerra le ha
hecho a tu hogar ya tu familia. Te juro que los encontraré por ti. Asenti. Le
creí. “Y un día, cuando Lázaro sea derrotado, reconstruiré todas las ciudades
y aldeas que cayeron como la tuya. Restaurar hogares, sanar a los heridos”.
"Puedo ayudarte con eso último", le dije, antes de darme cuenta de lo
patético que sonaba. Prácticamente rogándole que me mantuviera cerca.
Llévame con él.
 Sus ojos se iluminaron con una nueva expresión. Algo que no pude ubicar
del todo, allí y desaparecido como un relámpago. “¿Curar es lo que más te
gusta hacer, pájaro? ¿O lo haces simplemente por tu don?
“Me encanta. Curación de personas. Y me gusta que soy bueno en eso. ¿Es
eso engreído?
Su boca se levantó en una sonrisa. "Por supuesto no."
“Pero lo que más me gusta hacer… me encanta correr. Si pudiera, correría
todas las mañanas y noches. Dormiría como un bebé. Realmente amo las
flores, también. Creo que podría haber disfrutado ser un herbolario. Y Mari
me ha metido bastante en la lectura. Me gustan las historias de amor y los
cuentos épicos y fantásticos de piratas y conquistadores”.
Resopló divertido.
"¿No te gusta leer?" Yo pregunté.
"Sí." Metió un mechón marrón rebelde que había abarrotado mi cara detrás
de mi oreja, y todo mi cuerpo se iluminó como una cerilla. Me obligué a
mantener la calma, pero los dedos de mis pies se crisparon y estaba seguro de
que él me vio. “Pero como dijiste esta noche, soy viejo y aburrido. Me gustan
los tomos políticos.
Me burlé de morir lentamente de aburrimiento, lo que me valió una
hermosa sonrisa. "Bien. ¿Qué más amas? Necesitaba más. Me encantó
aprender sobre el
El lado del rey no malvado de Kane. Me lo imaginé en otra vida, untando pan
de trébol y leyendo un libro grande y aburrido en una casita junto al mar,
mientras los bebés dormían en la habitación contigua. Traté de no pensar en
si estaba o no en algún otro lugar de esa cabaña, tomando un baño con jabón.
“Bueno, sabes que me encantaba tocar el laúd mientras crecía. Me gusta
jugar al ajedrez con Griffin. Él es el único que puede vencerme”.
"Un rey tan humilde", bromeé.
“La verdad es que ya no hago demasiado de lo que disfruto”.
El pensamiento me hizo insoportablemente triste. “Bueno, tendremos que
cambiar eso. Cuando termine esta guerra y puedas dedicar un momento a tus
deberes reales, te llevaré a mi colina cubierta de hierba favorita sobre mi
hogar en Amber. No hay nada que una jarra de sidra y una puesta de sol sobre
la plaza del pueblo de Abbington no puedan curar”.
Eres muy bueno en eso.
 "¿Bueno en qué?"
“Positividad
implacable”.
El humor se crispó en mis labios. "Eso no suena como algo bueno". “No
hay nada más valioso en un mundo tan oscuro como el nuestro”.
Ambos estábamos de lado ahora, mirándonos el uno al otro. Había muy
poco espacio entre nosotros y también, de alguna manera, demasiado. Fue
tortuoso. Busqué en mi cerebro otra pregunta para romper la tensión.
“La última vez que me sorprendiste así, todavía pensaba que eras un
prisionero.
¿Por qué viniste a visitarme esa noche?
"¿Qué quieres decir?"
“La primera vez que nos conocimos, estabas en las mazmorras para
manipular a alguien más para obtener información. La segunda, necesitabas
asistencia médica. Soy el único sanador, pensaste que no te ayudaría si
admitías que eras el rey, está bien, tiene sentido. Pero la tercera vez estabas
afuera de mi celda, esperándome. Me dijiste que estabas viendo si todavía
estaba planeando correr. Pero no te creí entonces y seguro que tampoco
ahora. ¿Entonces por qué?"
Se pasó una mano por la mandíbula pensativo. “Lo que te dije esa noche
era verdad. Había estado lidiando con algo desagradable. Después, creo que
solo quería… estar cerca de ti”.
Mi pulso se aceleró y esperé por más. Más más más.
No como el rey que sabía que odiabas. Pero como hombre te había llegado
a gustar. Sacudió la cabeza y suspiró. Y un hombre que había llegado a
gustarme.
Así que tenía razón, después del día que corrimos hacia el estanque.
El acto del monstruo tenía un propósito, ser para los demás lo que sentía
por dentro. Elegí mis siguientes palabras con cuidado. "Dijiste hace un
tiempo que tal vez no tenía una opinión tan alta de mí mismo". El calor
quemó mis mejillas ante la admisión, pero seguí adelante. “Que había
pensado que mi vida valía menos que la de mi hermano. No mucho después
me di cuenta de lo poco que me había defendido o pensado en mí durante
tantos años. ¿Es posible que sufras de una aflicción similar?
Kane entrelazó mi mano con la suya. Su palma era áspera y cálida y
empequeñecía la mía dos veces.
 “Qué pájaro tan perceptivo. Me temo que mi condición es mucho peor. Has
estado rodeado de personas que te han dicho tales cosas. Tontos tontos, todos
ellos."
Estaba en guerra con lo que fuera que quería decir a continuación, me di
cuenta. Esperé pacientemente.
“He dañado a muchas personas, Arwen. Traigo dolor dondequiera que voy.
Lastimé a la gente. A menudo, los que más me importan”.
Sabía que era verdad, pero era peor escucharlo admitirlo.
“Siempre hay otro día, Kane. Una oportunidad de hacer las cosas bien con
ellos”.
"No, no lo hay".
Sus ojos graves brillaron a la luz de las velas, y respiré lentamente. “¿No es
eso un poco… definitivo? Todos son capaces de redención”. “Están
muertos, Arwen. Por mí." Me sobresalté por la dureza de su
palabras. El odio hacia sí mismo y el dolor entrelazados en ellos, no es de
extrañar que pensara que era un monstruo. "No hay redención", continuó,
quitando su mano de la mía. "Solo venganza".
“Suena como una forma muy solitaria de vivir”.
"Sí." Lo dijo como si se mereciera tal existencia.
La culpa y la ira que palpitaban en su voz casi me ahogaron. “¿Es por eso
que…” Era una pregunta delicada de formular, pero había estado ardiendo en
mi mente durante demasiado tiempo. "¿Nunca has tomado una reina?"
"No estoy seguro de que sea un castigo adecuado para nadie", dijo, con una
risa amarga saliendo de sus labios. “Incluso para mis estándares, y 'amor por
la tortura', como te gusta decir. Nadie merece sufrir el destino eterno de ser
mi esposa”.
Kane autocrítico, eso era nuevo.
O tal vez no. No lo había conocido muy bien hasta esta noche, me di cuenta.
Se incorporó un poco. “Por lo que vale, Griffin es un fan mucho más
grande que yo de esas tácticas que dices que amo. Padres militares muy
duros. Incluso una vez sugirió que hiciéramos que hablaras de esa manera”.
Los ojos de Kane se volvieron brutalmente negros ante algún recuerdo y mi
corazón se aceleró.
“¿Hacerme hablar? ¿Para decir qué?"
“Había una hoja sacada de mi bóveda hace años. Griffin pensó que tal vez
podrías saber algo, ya que nuestra última pista en ese momento estaba en
Amber. Es lo que buscaba tu amante con cerebro de paloma. Dijo la palabra
con un
mueca.
Estaba harto de que Kane supusiera que Halden y yo habíamos estado
juntos de esa manera, cuando no lo habíamos hecho. Especialmente ahora
que sabía de lo que era capaz.
“Él nunca fue mi amante. No lo hicimos…” Respiré con dificultad.
"Ah".
“No lo he hecho. Con cualquiera." Había tenido razón, ese día en la sala
del trono. Y algo en la extraña hora de la noche, como un bolsillo privado
propio, junto con nuestra cercanía en una cama, me estaba arrancando
confesiones íntimas. Tal vez todavía estaba borracho.
Su expresión era ilegible, pero tuvo la decencia de dejar atrás mi
innecesaria confesión.
"Pero sentiste algo por él".
"No estoy seguro. Creo que él era lo que se esperaba de mí, y yo deseaba
mucho ser lo que mi familia deseaba. Sin embargo, no sentí nada cuando nos
besamos en las mazmorras”. Mierda. Definitivamente todavía borracho.
Los ojos de Kane eran como navajas de afeitar patinando sobre mí.
Su mandíbula se había puesto rígida. Me encogi. "¿Qué?"
"Joder", suspiró, pasando una mano por su rostro tenso. “Quiero erradicarlo
por llegar a tocarte, y mucho menos besarte. Me está enfermando
físicamente”, apoyó la cara en su mano. "¿Desde cuándo soy un colegial tan
celoso?"
Mi corazón dio un vuelco y luché contra una sonrisa. Me estaba volviendo
adicta a sus confesiones.
"Pero si mal no recuerdo, ¿no soy 'exactamente tu tipo'?"
Su rostro se torció, las cejas oscuras se juntaron. "No estoy seguro de qué
me obligó a decir eso".
"Creo que te había insultado".
"Ah, una de las muchas cosas muy sexys que haces tan bien".
La palabra sexy saliendo de su boca se grabó en mi cerebro como un sello
de cera, y me sonrojé, de repente deseando que mi habitación estuviera aún
más oscura. No había ningún lugar para esconder mi cara tan cerca de la
suya. Su piel dorada brillaba a la suave luz de las velas. Su belleza era casi
alarmante en este primer plano.
Me miró con seriedad. “Fue muy grosero de mi parte decirlo, y
probablemente dicho en... autoconservación. Perdóname, Arwen. Nunca nada
ha estado más lejos de la verdad”.
Tal vez debería haberle dicho cómo me sentía. Pero fue demasiado para mí
como para empezar a compartir. Más grande que yo. Más grande que él.
La verdad es que me asustó.
Todo lo que sabía con certeza era que ahora confiaba en él más de lo que
nunca había esperado, y que debería contarle mis planes para conseguir la
madriguera mañana por la noche, durante el eclipse. Tal vez podría ayudarme
a entrar y salir del bosque de forma segura y ilesa.
Pero no me quedaba energía para discutir con él si lo consideraba inseguro.
Después de todo lo que me había contado sobre el Rey Fae y los bosques más
allá del castillo, dudo que quisiera arriesgar la vida de alguno de sus guardias,
o incluso menos la suya propia, para conseguir una sola raíz para mi madre, a
quien quizás nunca. ver de nuevo, por una poción que podría ni siquiera
funcionar.
Mis párpados habían comenzado a sentirse como plomo tirando de mis
pestañas hacia abajo. Toda mi cabeza estaba pesada por el vino y la
avalancha de información que había aprendido esta noche.
Kane pasó unos cuantos dedos perezosos por mi cabello, arrullando mis
ojos y ralentizando mi mente que daba vueltas.
Mañana a primera hora le preguntaría sobre la raíz de madriguera.
 VEINTE

T Lo que latía en mi cráneo era una escandalosa cacofonía de dolor. Era

como si mi cabeza fuera un sótano debajo de un salón de baile de
gigantes. torpe, borracho
gigantes
Gemí mientras me tropezaba de la cama y me mojaba la cara con agua tibia
en el baño. El verano estaba aquí en serio, y yo estaba empapado en sudor a
pesar de la hora. Dormí hasta última hora de la tarde y luego me acosté hasta
la puesta del sol, incapaz de moverme, contemplando todo lo que Kane había
dicho la noche anterior, tanto en la bodega como después.
Las preguntas de Halden en la mazmorra se sentían tan obvias ahora. Me
pregunté cuánto le habría contado Gareth sobre sus planes de vender todo
Evendell a Lazarus. Un pequeño rincón de mi mente me dijo que
probablemente Halden lo sabía todo y aun así luchó por él.
La culpa de ayudarlo a escapar era abrumadora y, sin embargo, Kane no se
había burlado de mí por mis elecciones, ni me había amenazado con ningún
castigo. Literalmente había cometido traición, y todo lo que él sentía era rabia
en mi nombre. Furia porque alguien me había dejado atrás.
La verdad era que estaba más furioso de lo que yo había estado. Incluso
antes de que Kane revelara la verdad sobre Halden o los Fae, sabía que nunca
había sentido tanto por Halden como por Kane en los últimos meses. De
acuerdo, algo de lo que sentí había sido puro odio hirviente, pero aun así. Era
increíble cómo tan solo un poco de tiempo lejos de Amber había cambiado
por completo mis sentimientos de casi toda la vida por el chico rubio. Lo que
una vez se sintió abrumador y cargado ahora era un recuerdo borroso para mí,
de la misma manera que uno podría mirar hacia atrás en su primera novela o
probar el chocolate y pensar que era lo mejor que el continente tenía para
ofrecer. No sabía cuántas otras facetas de mi vida anterior sufrirían
de una realización similar.
Kane se había ido cuando me levanté con el sol poniente, como sabía que
sería, y estaba agradecido. Necesitaba hablar con Mari. Ella no sabía que
todavía estaba aquí. Por lo que ella sabía, me había ido con Halden y los
demás. Necesitaba decirle todo lo que Kane había revelado, y también que
casi nos habíamos besado. Conociendo a Mari, eso le interesaría aún más.
Leigh habría sido la más emocionada. Su enamoramiento en Abbington
puede haber tenido razón todo el tiempo. Menos las alas, probablemente
había Fae por todo este reino. Al pensar en Leigh se me heló la sangre.
Madre mía, el eclipse. Mierda, había dormido demasiado tarde.
Mierda, mierda, mierda.
El eclipse fue esta noche. Agarré mi mochila y me puse mi ropa de
entrenamiento frenéticamente. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? Tan
enfermo por el vino y atrapado en mi ridículo casi romance con un rey oscuro
que casi perdí la oportunidad de salvar a mi propia madre.
Tuve que concentrarme.
Si fallaba esta noche, habría mucho tiempo para vencerme durante el
próximo año mientras esperaba que la luna se escondiera de nuevo.
Necesitaba encontrar a Kane, y rápido. Él había sido honesto conmigo
anoche, y ahora yo iba a ser honesto con él. Le rogaría que me llevara de
regreso al sitio de la madriguera. No era lo suficientemente atrevido para
enfrentar el bosque solo por la noche, y él era la única persona en la que
confiaba para llevarme allí a salvo.
Cuando llegué a la sala del trono, los centinelas me miraron con hielo en
los ojos. No los culpé; tres presos habían escapado la noche anterior. Yo
también estaría al límite.
"Buenas noches. Me gustaría una audiencia con el rey. ¿Puedes decirle que
es Arwen Valondale?
"Él no está aquí, Lady Arwen".
“¿Dónde puedo encontrarlo? ¿O el comandante Griffin?
El guardia más alto miró al del bigote. Bigote negó con la cabeza.
"No están en Shadowhold, señorita", dijo
Tall. Mi estómago se hundió hasta el suelo.
 “Bueno, ¿dónde están? ¿Cuándo volverán?
Entonces recordé. Kane había dicho que estaría rastreando a Halden.
Mierda.
Demasiado vino era mi enemigo una vez más.
Bigote amplió su postura y puso sus manos en su cintura como si tratara de
intimidar a un animal.
"Creo que será mejor que te vayas".
Podría haber peleado con ellos, rogado por más información, pero el
tiempo se acababa. Giré sobre mis talones y corrí hacia el boticario.
Las linternas estaban todas apagadas en la pequeña habitación.
“¡Dagan!” Grité, pero el rebote hueco de mi propia voz contra las paredes
de madera me dijo que estaba solo. Habría sido una venta difícil de todos
modos.
Miré a través de las ventanas de mármol a la luna deformada en el cielo.
Tenía una hora como máximo. La luz plateada de la luna brillaba en algo con
el rabillo del ojo, y me giré para ver la espada y la vaina de Dagan tiradas en
el armario. Debió dejarlo aquí cuando perdí mi lección esta mañana. Hice una
nota mental para disculparme por eso y por lo que estaba a punto de hacer.
Cogí el arma pesada, me la colgué a la espalda y corrí hacia los establos.
Una vez allí, saqué a un caballo de su establo y esperé que el sonido de sus
cascos en el camino de tierra no fuera tan fuerte para nadie más como para
mí. Entrecerré los ojos en el aire claro de la noche, pero solo pude distinguir a
un par de guardias. La Puerta Norte era mucho más pequeña que la entrada
del castillo, ya que estaba respaldada contra una extensión de bosque más
densa. Más allá del bosque había un puñado de montañas, lo que significaba
que era mucho más difícil para los enemigos acceder de esta manera.
Tenía que pensar rápido. La luna estaba alta en el cielo, y no tenía
exactamente ninguna idea de cómo pasar con un caballo a los seis o más
guardias en la puerta. Probablemente podría encontrar un camino solo, pero
el caballo no iba a poder hacerlo.
Tal vez eso era todo, el caballo era imposible de ocultar. Ella podría servir
como mi señuelo. Tendría que correr para llegar al claro a tiempo, pero tenía
una oportunidad. Sin otro pensamiento, susurré una disculpa al caballo y
golpeé sus cuartos traseros.
Ella se fue como una criatura poseída. Los guardias la siguieron, tratando de
agarrar sus riendas, pero la pobre estaba asustada y más allá del alcance.
Esperaba que fueran amables con ella una vez que la devolvieran a los
establos.
Cuando solo quedaba un guardia parado junto a la puerta, los otros tratando
de acorralar al semental rebelde, salí corriendo. Si lograba atravesar la
entrada de metal antes de que me atrapara, sabía que podría dejar atrás al
guardia. En el tiempo que les tomaría a los soldados Onyx conseguir sus
corceles y atraparme, tendría la madriguera. Podría enfrentar las
consecuencias después.
Me moví rápidamente, pegándome a los rincones oscuros del borde
exterior del castillo. Estaba casi en las puertas cuando perdí el equilibrio y
volé hacia adelante. Aterricé con fuerza en mi muñeca y sentí un dolor
instantáneo y abrasador.
Pero eso iba a tener que ser un problema para más tarde.
Pude arreglar mi muñeca una vez que tuve la madriguera. Mirando detrás
de mí, vi la trampa de metal con púas incrustada en la hierba. Estaba
salpicado por todo el patio que rodeaba la Puerta Norte. Así que menos
tripulados, pero no menos protegidos. Debería haber sabido.
Me disparé.
Y mi corazón cayó en mi estómago con un ruido sordo.
Estaba mirando directamente al guardia. Era el mismo joven de barba
amarilla y mejillas sonrosadas del día en que Mari me ayudó a visitar a
Halden en su celda.
Me preparé para ser maltratado de regreso al castillo. Posiblemente las
mazmorras.
Mi boca se abrió, un argumento preparado en mi lengua. Pero dudé. Su
expresión. Estaba... en blanco.
No dijo nada mientras me miraba. Aunque ni siquiera a mí. Casi cierto
mediantea mí.
Como si no estuviera parado justo en frente de él, cubierto de tierra y
agarrando mi muñeca, el guardia frunció el ceño ante algo que pasaba justo
por delante de mi cabeza y me siguió hacia donde había caído. Pateó la
trampa de metal con su zapato confundido. No tenía idea de cómo había
tenido tanta suerte, pero no iba a esperar para averiguarlo. Salí por la puerta
hacia el claro.
Mientras corría, me di cuenta: el hechizo de Mari nunca se desvanecía.
Tuve que acordarme de decirle que su 'hechizo de encubrimiento simple'
podría haber funcionado demasiado bien. ¿Era el amuleto de Briar? Tal vez
era hora de devolver el objeto encantado a Kane.
estudiar.
Los Bosques de las Sombras eran mucho más siniestros por la noche. Las
ramas nudosas formaban formas monstruosas en las sombras y los arbustos
espinosos me desgarraban el cuero. También hacía mucho más frío. A pesar
de estar en el apogeo de un verano sofocante, los antiguos y encantados
Bosques de las Sombras estaban fríos por la noche, y una niebla fresca
nadaba alrededor de mis tobillos. Deseé haber traído la piel de zorro, para
calidez y comodidad. Como una niña pequeña, asustada de cosas que no
podía ver en la oscuridad. Traté de recordarme a mí mismo que había estado
aquí durante el día y me sentía seguro, pero fue menos que útil. Había estado
a salvo porque estaba rodeado de guardias y caballos. Hombres que podrían
protegerme. y Kane.
Corrí con fuerza, el aliento saliendo de mis pulmones. Nada mejor para mi
miedo que correr a toda velocidad.
Aún así, mis pensamientos aterrizaron de nuevo en el rey. Había hecho
exactamente lo que él me pidió que no hiciera. Se coló en el bosque, de
noche, mientras él no estaba. Aunque ya no estaba planeando mi escape, él
todavía estaría furioso.
La sensación de debilidad volvió una vez más, mientras rodeaba un tronco
caído y recordaba lo cerca que estaba del claro. Se sentía como si la mayor
parte de mi vida la pasara sintiéndome débil y culpable. Un pequeño rincón
de mi mente se preguntó si terminar en Shadowhold podría haber sido mi
única oportunidad de cambiar eso. El fuerte golpe de la espada de Dagan
golpeando mi espalda con cada paso me dijo que tal vez ese instinto era
correcto.
Sin embargo, todavía esperaba no tener que usarlo. Sería la primera vez
que peleaba contra algo que no fuera Dagan quien, a pesar de no ser el tipo
más cálido, en realidad no deseaba verme muerto. Además, tenía la espada de
Dagan, no la mía. Era más pesado que el mío por al menos el doble y
requería ambas manos para manejarlo, mientras que el mío solo necesitaba
una. No quería pensar en lo difícil que sería balancear la pieza con mi
muñeca ahora torcida.
Mis pulmones ya no estaban tan acostumbrados a carreras como estas, y
cuando llegué al claro, estaba jadeando. A la luz acuosa de la luna, la hierba
mojada brillaba plateada y los árboles parecían una telaraña negra y
enredada. Tuve la suerte de encontrar mi camino a través del oscuro
laberinto, a pesar de venir de la Puerta Norte esta vez. Ahora, necesitaba
encontrar el roble, pero todo se veía igual y el eclipse sería en cualquier
momento. me estaba quedando sin
hora.
“Piedras sangrantes,” respiré. No podría haber hecho todo este camino a
tiempo para nada.
En lo profundo de los arbustos puntiagudos detrás de mí, un sonido
húmedo y chapoteante atravesó el silencio ensordecedor de la noche. Me
quedé rígido como un cadáver y giré la cabeza para escuchar más de cerca;
todo mi cuerpo retrocedió ante el innegable sonido de una criatura dándose
un festín con algo, o alguien, que no había sobrevivido a la noche.
Me tiré al suelo y me arrastré hacia los arbustos sobre mis rodillas y codos.
A través de las ramas raspadas y el musgo esponjoso, me deslicé hasta que
pude ver a través de las espinas de los arbustos y apenas distinguí el cadáver
de un ciervo.
Un grito se alojó en mi garganta ante la vista frente a mí.
Devorando el cuerpo flexible del ciervo había dos criaturas parecidas a
leones. Los reconocí como quimeras, y particularmente desagradables. Nunca
antes había visto a las criaturas nocturnas, pero había leído sobre ellas en uno
de los libros favoritos de Mari: Onyx's Most Foul.
Ojos saltones sin pupilas. Hocicos espantosos y gruñones. Dientes largos
con colmillos que sobresalen de sus bocas, cubiertos de baba y carne. Sus
rostros eran tan elegantes y amenazantes, sus garras retorcidas estaban tan
cubiertas de tierra y sangre, que mi estómago se revolvió de puro miedo y
pensé que iba a vomitar.
Antes de que pudiera retroceder y sacar el vino de la noche anterior, noté
dónde estaban festejando. La pobre cierva fue colocada sobre las raíces del
familiar roble.
Mierda.
Me estrujé el cerebro. ¿Qué decía ese maldito libro de los Stones sobre las
quimeras?
Mari había estado hablando sin parar ese día en la biblioteca, así que solo
había hecho unas pocas oraciones a través del capítulo sobre quimeras. En
lugar de conocer a las criaturas, sabía cada detalle del lugar favorito para
nadar de Mari en Shadow Woods, al que su padre la llevaba cuando los
veranos eran demasiado calurosos para soportarlos. No sabía nada acerca de
las bestias frente a mí, pero sabía que Owen siempre se aseguraba de traer
uno o dos soldados altruistas con ellos, porque el bosque era muy inseguro.
Cómo su guardia favorito había
había sido un hombre mayor que siempre la llamaba trenzas inteligentes,
porque ella usaría estas trenzas que—
Ay,
Piedras.
Eso fue
todo.
El agua. No era seguro, las quimeras no sabían nadar.
Mis ojos encontraron el camino cubierto de árboles por el que Kane me
había llevado hace tantos meses. Este era un plan excepcionalmente estúpido,
incluso para mí, pero no tenía otras opciones. Necesitaba que las criaturas se
alejaran del roble para poder acceder a la raíz cuando floreciera. No iba a
darme la vuelta y pasar el resto de mi vida sabiendo que, si alguna vez volvía
a ver a mi madre, habría tenido la oportunidad de ayudarla, y no la aproveché
por miedo.
Tiré la espada y la deslicé debajo del arbusto frente a mí. No podía correr
lo suficientemente rápido con él atado a mi espalda, y sería un buen marcador
para la madriguera cuando hiciera mi camino de regreso. Si hice mi camino
de regreso. Y para ser honesto, no podría usarlo con mi muñeca en esta forma
de todos modos. Lo dejaría en el bosque si no fuera de Dagan. Sería una pena
derrotar no a una, sino a dos criaturas horribles, solo para que Dagan me
mate.
Me dirigí al camino excavado en los árboles que Kane me había mostrado,
respiré para calmar mis nervios y silbé a las quimeras. La penetrante melodía
atravesó el bosque silencioso y envió a los animales más pequeños corriendo.
Las dos criaturas feroces se volvieron hacia mí, con confusión y hambre en
sus ojos.
El más grande de los dos, con orejas pequeñas y puntiagudas, una melena
salvaje y rígidos cuernos de cabra, caminó hacia mí, aparentemente más
curioso que cualquier otra cosa. Pero eso era todo lo que necesitaba. Recogí
un par de guijarros y la clavé en la cabeza una vez, luego dos veces. Se tocó
la frente prominente y aceleró, gruñendo.
Y luego corrí.
 VEINTIUNO

ysemanasCorríatrás.a través del frondoso corredor que Kane y yo habíamos recorrido

A través de telarañas cubiertas de rocío y ramitas que giraban,
ome lancé hacia adelante a un ritmo que tenía el pulso aullando en mi cabeza,
escuchando el
golpes pesados de las pisadas de la quimera detrás de mí todo el tiempo.
Solo tenía que ponerlos en el agua, y luego podría doblar hacia atrás para la
madriguera.
Finalmente, llegué al estanque.
Giré sobre mis talones y esperé a que la criatura se abalanzara sobre mí.
No pasó mucho tiempo: la quimera gruñó, la luz de la luna se reflejaba en
sus colmillos blancos como huesos. Todo el aliento salió de mis pulmones, y
cuando cargó, agarré su pelaje y nos tiré a ambos al estanque.
El agua helada me paralizó y por un momento no pude mover ninguna de
mis extremidades. Todo lo que conocía era hielo tan frío que se sentía como
fuego, y mi mente y mi cuerpo se congelaron en un silencio total, demasiado
conmocionados para respirar, moverme o pensar. pero tuve que
—
Saqué mi cabeza de la sofocante manta de frío y jadeé. Una ola me
devolvió al agua, llenándome la boca, los pulmones y la nariz, mientras la
quimera golpeaba y desplazaba la mitad del agua del estanque. La ráfaga
gélida me envió volando hacia el afloramiento rocoso. Me estrellé contra él,
me quedé sin aliento y emergí de nuevo, como una polilla bajo la lluvia,
luchando contra las olas oscuras y buscando algo a lo que agarrarme.
¿Por qué el agua estaba tan fría? Estuve aquí hace apenas unos meses,
también en primavera, y fue encantador. Sabía que el bosque estaba
encantado, pero estaba claro que Mari y Kane tenían razón: el Bosque de las
Sombras no era un lugar para pasar la noche.
 Alcancé una rama y me balanceé hacia arriba y fuera del agua, enviando mi
muñeca a espasmos tortuosos. Agua helada salió gorgoteando de mi boca.
Jadeé por aire.
Un horrible gemido de agonía me sacó de mi indulto.
Miré hacia el estanque, pero la quimera estaba inconsciente, posiblemente
ya muerta. Uno abajo, uno para ir, y rápido, si quería evitar lo que sea que
estaba haciendo esos ruidos. O infligiéndolos.
Agua y algas salían de mis cueros. Corrí hacia el claro y recé para que la
acción inyectara calor en mis huesos castañeteantes. A la luz de la luna,
apenas podía distinguir la forma grande y elegante que se precipitaba hacia
mí.
El ruido atravesó la noche de nuevo, arrancando de sus fauces en un rugido
estrangulado. La otra quimera. Llorando en agonía por su pareja.
Corrí en la otra dirección, doblando de nuevo al estanque.
Pero estaba demasiado cerca. No iba a llegar al agua antes de que él me
alcanzara. Me preparé para el impacto.
que nunca llegó.
La segunda criatura pasó directamente a mi lado y aterrizó en el agua con
un chapoteo. Gimió angustiado y trató de despertar a su compañero
inconsciente, pero el agua helada lo abrumó y lo envió a revolcarse.
Podría ir ahora mismo. De vuelta al roble. Contra todo pronóstico, mi plan
había funcionado y pude llegar a la madriguera antes del eclipse. Miré hacia
la luna. Todavía tenía tiempo. Tal vez unos minutos.
Un último gemido inquietante arrancó de la criatura emergida, todavía
tratando miserablemente de mantenerse a flote y salvar a su pareja. Dejó
escapar un grito estrangulado que resonó entre los árboles y luego gorgoteó
cuando el agua lo hundió.
piedras sangrantes.
No podía creer que iba a hacer esto. Me
sumergí de nuevo en el agua.
La agonía arañó mi piel una vez más. Esta inmersión fue mil veces peor,
sabiendo el frío que haría. Nadé hacia la primera quimera, que aún estaba
inconsciente. Afortunadamente, el agua mantuvo a flote a la criatura,
permitiéndome llevarla a la orilla. Empujé su enorme cuerpo hacia el borde
del estanque y la hice rodar sobre la hierba.
 El segundo iba a ser más duro. Nadé hacia la quimera que chisporroteaba e
intenté meterme debajo de sus enormes patas delanteras, pero recibí una garra
agitada en la cara, un destello de dolor ardiente me desgarró el pómulo. Me
preparé y me sumergí debajo de las profundidades heladas.
El silencio me envolvió.
Empujándolo hacia adelante, traté de maniobrar a la bestia hacia un terreno
menos profundo. Empujando y gruñendo, los pies raspando el suelo cubierto
de algas del estanque. La criatura finalmente salió del estanque y se atragantó
con agua y ciervos a medio digerir. El hedor era nauseabundo, pero no había
tiempo para vomitar.
La primera quimera no respiraba.
La alcancé rápidamente y comencé las compresiones torácicas. Sin
embargo, tan pronto como mis manos tocaron su pelaje, lo supe.
No no no.
Fue muy tarde.
Tragando un sollozo, puse mis manos sobre el pelaje del pecho de la
criatura y tarareé. Las palabras de Dagan habían sido claras: concéntrate en
cómo me sentía, no en lo que pensaba. O lo que temía.
Sentí remordimiento. Profundo, doloroso, específico, como una aguja
atravesándome las entrañas.
Remordimiento por haber casi matado a dos criaturas inocentes por el terror.
A través de mis palmas, una luz dorada brilló, y empujé el agua fría a
través de los pulmones de la quimera como un laberinto. Animado, moví mis
manos a lo largo de su esófago. La luz que emanaba de mis manos se hizo
más brillante sobre la garganta de la quimera mientras trabajaba. Empujando
y manejando, expulsé el agua con un enfoque cuidadoso.
La segunda criatura se había acercado. Me amenazó con un rugido que
sacudió los árboles sobre nosotros.
Pero no tuve tiempo de sentir miedo.
“Ella va a vivir,” dije, mis dientes castañeteando alrededor de las palabras.
Sabía que no podía entenderme. Puedo salvarla, si no me atacas. Empujé el
poder de las yemas de mis dedos hacia su torso mientras el agua alojada en
sus pulmones salía.
La otra quimera me consideró y luego miró hacia abajo. Lentamente se
acostó junto a su pareja, metiendo el hocico entre su espalda y el suelo del
bosque, gimiendo.
suavemente.
Después de un último empujón, un chorro de humedad pútrida salió
volando de la boca de la quimera y me agaché. Se dio la vuelta y se atragantó
con el aire, y yo exhalé el mío a mi vez. El alivio fue como un peso sólido en
mis palmas. Tangible y puesta a tierra.
Gracias a las Piedras Sangrantes.
La quimera que había salvado se subió lentamente a cuatro patas y sacudió
su pelaje mojado. Su compañero la acarició y lamió, antes de volverse hacia
el bosque. Tomé eso como mi señal para irme y di una última mirada a las
dos criaturas, pero ya se estaban retirando en la otra dirección. La quimera
más grande se volvió hacia mí una vez, y sus melancólicos ojos blancos
sostuvieron los míos por un solo momento.
Pero definitivamente estaba fuera de tiempo. El eclipse estaba alto en el
cielo, pintando todo el bosque de un azul desconcertante. Mis extremidades
estaban pesadas por el esfuerzo de mi poder, pero corrí hacia el claro y giré a
la derecha hacia la reluciente plata de la espada de Dagan. Empujé a un lado
el cadáver del venado y vi que cada hoja de raíz de madriguera debajo de mí
se había convertido en un loto deslumbrante debajo de las yemas de mis
dedos. Cogí tantos como pude, metiéndolos en mi mochila. En un instante, el
eclipse terminó y las flores desaparecieron. La madera retorcida se cubrió una
vez más con la pálida y sombría luz de la luna.
Podría haber llorado de
alivio. lo había hecho
Me estaba congelando y probablemente necesitaría seis o siete tinas tibias
para descongelarme. Estaba empapado, cubierto de tierra, me chorreaba
sangre de la cara y me había torcido la muñeca. Todavía tenía náuseas y dolor
por las terribles elecciones relacionadas con el vino de la noche anterior, pero
estaba viva.
Y yo tenía la madriguera.
La idea de darle a mi madre algún tipo de esperanza por primera vez en
años me abrumó. Un sollozo me atravesó y me incliné, apoyando las manos
en las rodillas. Era hora de regresar.
Alcancé la espada de Dagan y me puse de pie, y entonces lo
vi. Una criatura más horrible de lo que creía posible.
Ojos amarillos, rasgados. Una boca rabiosa y gruñona, llena de dientes
puntiagudos. Un hocico húmedo y resbaladizo. Y peor aún: la amplia estatura
y constitución de un violento,
hombre poseído Me puse rígido, mi piel picaba y mis entrañas se volvían
frías. A pesar de que me temblaban las manos y el corazón, me di la vuelta y
corrí de regreso al castillo tan rápido como mis piernas me lo permitieron.
La bestia lobo me persiguió a cuatro patas, todo rodillas y codos y ángulos
extraños. Una vista extraña que probablemente nunca borraría de mi mente.
Sabía que era más rápido que yo. Me ahogué con un sollozo cuando las
lágrimas brotaron de mis ojos. Corrí, corrí y corrí, el terror palpitaba en mis
articulaciones, mis piernas, mis pulmones. No pudo ser así como morí.
Giré bruscamente a la derecha con la esperanza de perder a la bestia lobo,
pero sus gruñidos me siguieron por la curva y a través del laberinto de robles
y pinos. Giré otra vez a la derecha, pero me ganó con facilidad. Tropezando y
resbalándome en las ramas retorcidas debajo de mí, me di la vuelta y juré que
vi un placer primordial en sus ojos. Un depredador que disfrutaba de la caza.
Nunca iba a dejarlo atrás.
Solo había una manera de salir de este bosque con mi vida. Me detuve en
seco, saqué la espada de Dagan y la apunté hacia la bestia. Mis pulmones
quemaron.
La criatura patinó hasta detenerse y me balanceé, fallando su cuello por
una milla y cortando su bíceps en su lugar. La criatura gimió ante la incisión
y luego me rugió. No tenía aliento para llorar, sollozar o rogar.
"¡Niño insípido!" Su voz era como una navaja contra el metal, inhumana y
repulsiva. Un grito salió de mí por la sorpresa de que él pudiera hablar, y
caminé hacia atrás, todavía sosteniendo mi espada.
Cada vez que pensaba que entendía las profundidades de los peligros de
este mundo, algo nuevo e incluso más horrible que el anterior venía para mí.
La bestia se abalanzó, y esta vez me golpeó contra el suelo, dejándome sin
aliento y aplastando mi columna contra las rocas de abajo. Un sollozo salió
de mi garganta, furioso y salvaje y goteando de agonía.
Pero lo empujé con cada gramo de fuerza que tenía y me levanté antes de
que pudiera hundir sus garras en mi cuerpo. Levanté la espada una vez más, a
Dagan no le habría gustado mi forma. Entre mi agotamiento y mi muñeca
torcida, la sostenía menos como una espada y más como un bate.
 La cara de la bestia lobo se torció y entendí, entonces, el término sonrisa
lobuna.
con total claridad. Estaba divertido. "¿No esperabas que el lobo hablara?"
Traté de responder pero no pude encontrar mi voz cuando se acercó a mí.
Quería gritar, pero solo se me escapó un gemido. Mis manos temblorosas
sudan contra el pomo de cuero de la espada.
Eres más duro de lo que dijeron que serías, pero nada que no pueda
manejar. Ya puedo saborearte desde aquí.” El lobo lamió el aire con su larga
lengua canina.
Iba a enfermarme por tercera vez en menos de una hora.
La bestia lobo se abalanzó sobre mí de nuevo y esta vez hizo contacto, sus
garras arrancaron un trozo de mi cabello. Grité de dolor, lo que solo pareció
excitar al monstruo. Se lanzó hacia mí de nuevo, tirando mi cuerpo al suelo
cubierto de musgo. El dolor floreció en mi hombro y codo, mi muñeca ya
palpitaba en agonía. El aliento del lobo me inundó y olía a algo más poderoso
que la magia, metálico y astringente.
Me di cuenta con total claridad que no iba a sobrevivir a esto.
Como si la bestia hubiera escuchado mis pensamientos, retrocedió con un
aullido violento y se abalanzó para clavar sus afilados dientes en mi
abdomen. Cerré los ojos con fuerza.
Solo esperaba que fuera rápido.
Por favor, por favor, por favor,
por favor... Pero el dolor nunca
llegó.
En cambio, escuché el gemido ensordecedor de una criatura aullando en
agonía.
Apenas podía entender la vista ante mí. Pelaje gris y dorado rodó en un
montón sobre el suelo del bosque, un revoltijo de gruñidos, sangre y
gemidos: la quimera. Se había abalanzado sobre la bestia lobo, efectivamente
salvándome la vida. Y ahora, estaba atrapado en las garras del monstruo.
Como una pelea de perros, se movían tan rápido que no pude interceptarlos.
Esperé el momento adecuado y me lancé hacia adelante, clavando mi hoja en
el pelaje gris y derribando al lobo contra un árbol.
La quimera cayó al suelo, con un cuerno de cabra cercenado y una herida
punzante que brotaba sangre de su cuello.
¡No!Un grito se atascó en mi garganta.
 La bestia lobo se rió, exponiendo filas de dientes puntiagudos, y se paró
frente a mí. Miré al animal que resollaba a mis pies, que había dado su vida
por la mía.
Para la quimera, iba a fingir ser alguien valiente hasta que lo fuera. Incliné
mis caderas hacia la bestia, balanceé la espada al nivel del hombro y la
descargué sobre el lobo. Lo esquivó, luego cargó contra mí, pero mi cuerpo
tomó el control. Semanas de entrenamiento, de sudor, ampollas, brazos
doloridos y pura determinación, todo se unió en un instante como una llave
que se desliza en una cerradura. Lancé repetidamente, mordiéndolo en el
hombro, el cuello, el brazo. Sus aullidos se convirtieron en mi combustible, y
cada vez que mi hoja encontraba su objetivo, me envalentonaba. Más fuerte.
La espada se sintió más ligera en mis manos. Más que eso, era una extensión
de mí.
De mi rabia.
Me moví como Dagan, paso tras paso cuidadoso, rodeando a la criatura.
Cuando me atacó, bajé mi espada hacia él y le corté una de sus garras. Aulló
y lo sentí en mis huesos.
No fui capaz de parar.
El claro brillaba. Podía verlo mejor en la suave luz amarilla que nos
rodeaba. El sudor me caía por la frente, pero una brisa que no podía
identificar me calentaba y me refrescaba al mismo tiempo.
Me sentí más alto. Más feroz. Más completo.
Podría haber jurado que vi miedo entrar en los ojos de la bestia lobo. Se
abalanzó sobre mí una vez más, y con todo lo que me quedaba lo apuñalé
hacia adelante, enterrando mi espada hasta la empuñadura en su pecho.
Él gorgoteó un chillido que se sintió antiguo en su poder, y con un último
aliento extendió su mano con garra restante hacia mí. Si hizo contacto, no lo
sabía. Di media vuelta y corrí hacia la quimera, con la espada ensangrentada
todavía colgando de mis manos. La criatura dorada estaba gimiendo,
desangrándose sobre las hojas húmedas del bosque.
“No, no, no”, supliqué. Estás bien.
Era la quimera más grande. Él había regresado para ayudarme. Una
amabilidad mostrada por salvar la vida de su pareja, cuando yo había sido
quien casi le causó la muerte en primer lugar. No podía dejar que muriera por
mí. Las lágrimas rodaron por mis mejillas
y aterrizó en su pelaje.
Sus ojos se estaban oscureciendo, no había suficiente tiempo.
Empujé mi mano en la herida del cuello de la quimera y cerré los ojos,
concentrándome en su dolor. Pero estaba tan cansada, tan débil, había usado
mis poderes en su pareja, y algo más. No salió nada, ni siquiera me pinchó
los dedos.
"Por favor por favor por favor." No estaba seguro de a quién oa qué le
estaba rezando.
Pensé en ese día con Dagan. La forma en que había extraído el calor y la
luz de la atmósfera. Me imaginé tomando la pequeña luz de la luna que aún
brillaba, chupándola con las yemas de mis dedos y redirigiéndola a través de
mí hacia la criatura que lloraba suavemente debajo de mí.
Algo debajo de mí brillaba como un amanecer. Envalentonado, luché
contra la debilidad y me concentré más en el éter que me rodeaba: el cielo
mismo. Podría aprovecharlo. Haz que funcione para mí. El resplandor se
intensificó. Casi podía escuchar los pulmones de la quimera llenándose de
aire una vez más.
Pero el bosque comenzaba a sentirse muy
caliente. Lo cual no tenía sentido.
Era verano, pero Shadow Woods había estado helado toda la noche. Me
temblaban las manos y el suelo se sentía irregular. ¿Se movía la tierra? No,
los árboles se movían. La quimera ahora estaba levantada y me miraba con
curiosidad. Su cuello…
Era mejor. Curado. ¿Cómo?
El alivio físico surgió a través de mis huesos. Traté de ver mejor, pero el
pelaje áspero y meloso de la criatura se difuminaba en la noche iluminada por
la luna.
Una ola de náuseas me recorrió. Algo pegajoso goteaba por mi cuerpo. La
quimera trató de empujarme con su hocico peludo, pero me incliné hacia
atrás y aterricé en el suelo con un ruido sordo.
Algo estaba muy mal.
Una voz tronó mi nombre a un millón de millas de distancia.
La quimera despegó hacia el bosque ante el sonido que resonaba en los
árboles. Traté de decirle adiós.
La figura borrosa de un hombre, con un olor familiar a cedro y cuero, corrió
hacia mí, sus manos presionando mi pecho como un peso pesado.
“No, no adiós”, me aseguró la figura, pero la voz estaba en pánico.
Vas a estar bien.
Lentamente, los doloridos ojos de mercurio y una mandíbula
apretada se enfocaron. Fue Kane.
Soltó la espada de mis dedos rígidos, desenroscando cada uno con cuidado
hasta que el metal golpeó la tierra con un sonido resonante. Lo miré,
desconcertada. ¿De dónde había venido?
Detrás del rey había al menos siete hombres a caballo, todos con las
espadas desenvainadas. Los ojos de Kane estaban muy abiertos por el terror,
su mandíbula apretada. Envolvió sus brazos alrededor de mi pecho con
fuerza, sosteniéndome por detrás.
“Quédate conmigo, Arwen. ¿Puedes oírme?"
Cuando me reía, algo húmedo y con flema vibraba en mi pecho, lo que me
hizo toser con dificultad. Me limpié la boca. "Tan dramático, mi k-" La
brillante mancha roja en mi mano convirtió mis palabras en un solo
estrangulamiento.
Miré hacia abajo. Mi pecho escupía sangre entre los dedos de Kane.
Levanté su mano muy levemente y pude ver mi propia clavícula debajo de mi
carne desgarrada y deshilachada.
Todo se volvió borroso y sentí que la oscuridad se apoderaba de mí,
repentina e inflexible.
 VEINTIDÓS

R Un dolor interminable e insoportable recorrió mi cuerpo, dejándome

inconsciente. Aspiré una bocanada de aire y tragué saliva. Sal
goteaba en mis pestañas. Mi boca sabía a monedas.
Apenas podía distinguir las formas que se movían como una tormenta de
arena a mi alrededor. Mujeres con paños húmedos y un hombre
envolviéndome la muñeca con una gasa. Alguien me estaba cosiendo la cara.
La aguja que tiraba de mi piel era un dolor sordo en comparación con la
punzada en mi pecho y el rugido detrás de mis ojos.
Un rincón racional y lleno de telarañas de mi mente se preguntaba quién
me estaba curando si yo era el sanador del castillo. Me reí a carcajadas, y los
hombres y mujeres enfocados intercambiaron miradas furtivas, y solo
parecían estimulados a trabajar más rápido.
Traté de presionar mi palma contra mi pecho, pero la mujer a mi lado
seguía empujando mi mano fuera del camino. No importaba, no me quedaba
energía. Había usado todas mis habilidades curativas en la quimera. ¿Cuándo
había sido eso?
Apenas podía evitar que mis ojos se cerraran y luché por mirar a través de
las cortinas que me rodeaban.
Era una habitación en la que nunca había estado, envuelta en cortinas azul
marino y llena de muebles de cuero. Un puñado de velas negras con mechas
rizadas ardían en la penumbra. Algo olía familiar, como el hogar, pero no
podía ubicarlo.
Lirios en jarrones de piedra salpicaban el espacio. ¿De dónde habían
venido esos? Las delicadas flores blancas jugaban contra la suave luz de las
velas.
Hermosa.
Además, sofocante.
Cerca de un millón de grados y asfixiándome. Traté de sentarme. Necesitaba
aire fresco, ahora mismo.
Unas manos anchas y cálidas me sujetaron.
 “Trata de quedarte quieto,” murmuró Kane, su voz dura como el acero.
"Está casi terminado."
Gemí y aparté la cara de él, mi cabeza nublada y las náuseas cubriendo mi
estómago. Estaba mareado y caliente y helado. Necesitaba agua.
"Yo te lo traigo." Su olor familiar desapareció, y mi garganta se cerró por
la pérdida. Regresó momentos después y presionó suavemente el vaso contra
mis labios secos y agrietados.
Un agudo estallido de dolor resonó en mi pecho y me atraganté con la
agonía. "¡La estás torturando!" Kane le rugió a alguien, pero no pude ver
nada a través de la angustia cegadora. Escuché el vaso de agua romperse en
el piso.
“El veneno tiene que ser purgado, mi Rey. Esto es todo lo que podemos
hacer”. "Por favor", suplicó. En realidad rogó. "Entonces, por favor,
trabaja más rápido". “Lo estamos intentando, pero…” la voz de una
mujer. El miedo en sus palabras era
contagioso y empapado en mis huesos ya temblorosos.
"No", respiró. Fue casi un sollozo.
“Puede que no haya—”
La agonía más verdadera y penetrante que jamás había sentido se quemó a
través de mi pecho, en mis huesos, hasta los dedos de mis pies, a través de mi
alma.
Lancé un gemido sangriento y con gárgaras en la habitación
sobrecalentada. El sudor goteaba de mis cejas y me picaba los ojos.
No pude soportarlo. No podría, no podría, no podría—
"¡No!" rugió, y esta vez, volutas de sombras negras retorcidas llenaron la
telaraña de la cama, apagando toda la luz y bañando la habitación en una
medianoche completamente negra.
Los espectros ahogaron mi sufrimiento en un instante. Lo que era angustia,
pura angustia, ahora era... nada. Entumecido, frío, nada. Alcancé a Kane, con
alivio, confusión, pero solo encontré el rápido y pesado consuelo del sueño
cuando mis ojos se cerraron en su lugar.
***
Una punzada aguda de dolor explotó a través de mi espalda. Abrí mis ojos
de golpe
y estaba en un lugar desconocido.
O peor aún, en algún lugar demasiado familiar, un lugar en el que no había
estado en años.
Estaba mirando el piso de madera oscura del cobertizo de trabajo de
Powell. Ni siquiera valía la pena mirar hacia la puerta o las ventanas. Sabía
que estaban cerrados, que estaba atrapado dentro. Me preparé para otro
latigazo de dolor, pero no llegó. Miré hacia arriba y al instante me arrepentí.
Powell estaba de pie junto a mí, con el rostro rojo brillante y gruñendo, el
cinturón levantado.
"Niña débil", dijo, escupiendo. Las lágrimas se derramaron por mis
mejillas y los mocos burbujearon en mi nariz.
“Te he pedido tres veces esta semana que no juegues en la cocina”, dijo,
con la voz resonando en las paredes del cobertizo frío y vacío. No quería
acobardarme, pero no pude evitarlo. Me encogí en mí mismo, esperando que
mi espalda pronto dejara de latir de dolor. Sabía mejor que hablar.
“Eres exasperante. Haciéndome enseñarte de esta manera. Él estaba en lo
correcto. Él solo me lastimó, porque yo era lo peor. ¿Por qué no podía ser
más fuerte? ¿Más inteligente? Odiaba que todo lo que decía sobre mí fuera
verdad.
“Eres un veneno en esta familia, Arwen. Estás matando a tu madre.
Cuando levantó la mano para golpearme de nuevo, grité, rogándole que se
detuviera, pero nadie me escuchó.
***
“Shh, Arwen. Nadie te está haciendo daño. Vas a estar bien.
Sollocé y sollocé, los gritos me destrozaban por el dolor.
Por favor deje de, Pensé. No puedo tomar más.
"¿Detener Qué? ¿Arwen? Sonaba frenético.
Asustado. Pero yo también.
***
La cama era como un baño de seda, empapándome en sábanas y dejándome
ingrávida. Capas de telaraña se alineaban en la cama de cuatro postes y luces
titilantes se asomaban en los bolsillos. No había notado una chimenea antes,
pero las volubles y danzantes llamas a través del dosel eran un consuelo. Una
canción de cuna lenta sonó desde un instrumento en alguna parte.
Embrujadas y hechizantes, las notas se entretejían a través de la habitación,
como volutas de luz de luna. Me hizo querer cantar. O
tal vez llorar
"Estás despierto", dijo Kane, desde un rincón de la habitación que no
podía ver. Me dolían los ojos por las lágrimas ante el suave sonido de su
voz.
La canción melancólica cesó y lo escuché colocar algo en el suelo. ¿Qué
había visto antes de caer inconsciente? Las imágenes de humo negro, como
una neblina, enroscándose a mi alrededor, adormeciéndome, eran borrosas,
pero sabía que las había visto. La sensación, no había sido como nada de lo
que había sentido antes. No como magia, no como una poción. Era como si
algo se hubiera filtrado dentro de mi
alma y alivió mi angustia. Era una misericordia oscura y retorcida de algún
tipo.
Kane se me acercó lentamente y puso su fría palma en mi frente. Se sentía
delicioso. Me incliné como un animal, frotando mi rostro caliente en su
mano.
"Tengo algo aún mejor para ti".
Gemí por la pérdida de contacto. La cama se movió y Kane estaba a mi
lado, tirando de mi cuerpo contra el suyo y poniendo una compresa fría en mi
frente. Se sentía como en el cielo, y aparté la cara para que pudiera pasarlo
por mi cuello, hombros y brazos—
Mis ojos se abrieron. "¿Qué estoy vistiendo?" Podía escuchar la dificultad
de mis palabras.
Kane se sonrojó. Él era tan lindo.
“Gracias, pájaro. Estás en una de mis camisetas. Era todo lo que tenía.
Asentí con la cabeza en su cuerpo, acunando mi dolorida muñeca contra su
pecho. "Estás caliente", le dije.
“No tan cálido como tú. Tu fiebre no ha
disminuido. tarareé.
—Arwen —continuó—. "¿Por qué estabas en el bosque esta noche?" El
pauso.
Sus pobres ojos estaban angustiados. Podría haberte perdido.
Sostuvo mi muñeca contra él como si fuera muy delicada. Mi corazón latió
con fuerza.
Traté de encontrarte. Miré hacia arriba y me encontré con una expresión de
dolor. Extendí mi mano buena hacia sus cejas arrugadas y toqué su sien.
"Está bien, tengo lo que necesitaba".
“¿Y qué fue eso?”
"Para mi madre. Para curarla.
Kane asintió, pero me di cuenta de que no tenía idea de lo que estaba
diciendo. "Dormir,
pequeña ave. Estaré justo
aquí." Así que lo hice.
***
Me desperté temblando y jadeando. Miré a mi alrededor en busca de la
fuente solo para darme cuenta de que los ruidos grotescos venían de mí. Era
mediodía y me sentía como un cerdo asándose en un asador. Azoté las
sábanas y rodé, buscando algún alivio de las montañas de sábanas que me
tragaron por completo. Rodé sobre un cuerpo duro y supe por el olor familiar
que era Kane. Olía como un cedro sudoroso. Si lo hubieran rociado con
whisky y le hubieran prendido fuego.
“Claramente, necesito bañarme”, dijo, con la voz mezclada con el sueño.
Tuve que dejar de hacer eso, la fiebre me impedía distinguir mis
pensamientos de mis palabras. Yo era un desastre delirante, todo se estaba
confundiendo, y pensé que podría haber estado balbuceando. Maldita sea esta
fiebre.
La risa de respuesta de Kane sacudió el colchón debajo de nosotros. Puaj.
¿También había dicho eso en voz alta?
"¿Por qué estás en mi cama?" Yo pregunté. Estaba apuntando a sarcástico,
pero salió como un niño perdido.
"En realidad, estás en mi cama".
Me mantuve firme. ¿Por qué estoy en tu cama?
Kane se rió de nuevo, un boom brillante y abundante que trajo una sonrisa
torcida a mi cara aturdida.
"Es tan bueno tenerte de vuelta, aunque sea solo un poco".
No estaba seguro de a dónde había ido, pero sonreí de todos modos. "De
nada." "¿Puedes comer?" Hizo ademán de levantarse de la cama en busca
de comida, pero lo envolví.
mis brazos y piernas alrededor de él como una enredadera.
"No te vayas", era patético. Todo estaba bien. Había hecho las paces con él
en la muerte.
"No estás muerta, Arwen".
Claro que yo estaba. Estaba leyendo mi mente, y yo estaba sin pantalones.
“No estoy leyendo tu mente, me estás hablando a mí. Y estás sin pantalones
porque te sigues quitando los pantalones”. hizo un gesto hacia el suelo, y yo
Se asomó para ver mis cueros en un montón. Susurré una oración interna de
agradecimiento a los Stones porque allí tampoco había ropa interior. Me
acurruqué hacia él de nuevo.
"No puedo seguir abrazándote así", dijo. Su cuerpo se había tensado. No
sabría decir si lo había soñado. "Pero parece que tampoco puedo dejarte
ir".
"¿Qué fue eso?" Yo pregunté. “El…” No sabía cómo explicarlo. La
oscuridad retorcida que había llenado su habitación como sombras vivas.
Pero él sabía.
“Quiero compartir todo, Arwen… pero solo te traería más sufrimiento”.
Abrí un ojo para mirarlo, pero él estaba mirando por la ventana al sol que
se deslizaba detrás de los bosques debajo de nosotros.
"Soy más fuerte de lo que piensas."
“No, pájaro. Eres más fuerte que cualquiera de nosotros. Solo tú eres quien
no lo cree.”
***
Volvieron los gigantes torpes, pero esta vez traían amigos a los que
también les faltaba ritmo. Me froté las sienes y traté de tragar, mi boca se
sentía como algodón. Pero mi visión y mis pensamientos eran claros: la fiebre
finalmente había pasado.
Me senté y me estiré. Cada articulación de mi cuerpo, desde mis dedos
hasta mi cuello, crujió y crujió con alivio.
Y me moría de hambre.
Me deslicé fuera de la cama, con los pies descalzos sobre el fresco suelo de
madera, y evalué la habitación que olía tan intensamente a lirios. Así que
estos eran los aposentos privados de Kane. Eran más coloridos de lo que
esperaba. Los caprichosos cobertores azules y las sensuales cortinas violetas
se destacaban contra los pisos de madera oscura, las paredes de piedra y los
estantes abarrotados. Pilas de los libros históricos de los que me había
hablado enmarcaban su cabecera. Era tan vivido, tan masculino. Para nada
fría o estéril como alguna vez había imaginado.
Las puertas del balcón estaban abiertas y salí, absorbiendo el aire fresco y
el sol de verano como una flor marchita después de una tormenta. estiré mis
brazos
muy por encima de mi cabeza, y la brisa me rozaba los muslos y las nalgas.
Correcto. Sin pantalones.
Volví a entrar por ellos, pero mi ropa de cuero estaba tan tiesa y cubierta de
suciedad, sangre y agua del estanque que no podía soportar ponérmelos.
Detrás de la cama con dosel había un armario lleno de atuendos reales en
su mayoría negros. En el rincón más alejado había un espejo de cuerpo
entero. Me preparé para lo peor y me acerqué.
En cierto modo, no fue tan malo como esperaba. Mis piernas estaban casi
bien, menos algunos rasguños y moretones. Estaba agradecida de estar en
ropa interior que cubría mi trasero y la mayor parte de mi estómago. La
túnica grande y negra de Kane me quedaba más como un vestido, y suspiré
aliviado. Se anotó un punto por modestia.
En otros sentidos, fue muy, muy malo.
Mi cara se veía horrible. Como una bruja del pantano trastornada. Mis ojos
carecían de su habitual color oliva, estaba demasiado pálido y mis labios
estaban agrietados. Los puntos en mi mejilla me cortaron como huellas, y mi
labio inferior todavía estaba magullado por la noche de la explosión. Incluso
mi muñeca, a pesar de las vendas, estaba morada e hinchada.
Me puse la palma de la mano en la mejilla y respiré profundamente,
sintiendo el agradable escozor de mi piel uniéndose de nuevo y apartando los
puntos de mi cara. Todavía estaba muy débil, pero me quedaba lo suficiente
como para hacer una pequeña mella en el proceso de curación. Dentro de un
par de días, apenas sería perceptible. Pero eso no fue lo peor.
Era hora de ver el daño real.
Los botones de la túnica de Kane eran fáciles de desabrochar, pero estaba
aterrorizado de mirar mi reflejo. No era necesariamente una persona
vanidosa, pero sabía que cualquier herida que hubiera sufrido por parte de la
bestia lobo me acompañaría de por vida.
Retirar los vendajes reveló una gran herida que me desgarró desde la
clavícula hasta la parte superior de mi pecho. Los curanderos lo habían
cosido maravillosamente, tendría que agradecerles de alguna manera.
Por primera vez, tuve a alguien que realmente me atendió después de que
me lesioné. Fue un extraño consuelo, no haber estado solo, curando mis
heridas. Pero al mirar los puntos, una imagen del blanco de mi propia
clavícula brilló en mi mente, y agarré el armario adornado para estabilizarme.
yo
no era aprensivo; mi evaluación profesional fue que el mareo se debió más
probablemente a la deshidratación. Regresé al dormitorio y encontré a Kane
poniendo una bandeja de desayuno en la cama para mí.
"Estás despierto", dijo, sus ojos siguiendo mis piernas desnudas. Una
sonrisa tiró de mis labios. Su mirada desvergonzada se sentía como una señal
de que ya no era su paciente. Acompañé conscientemente mi cabello salvaje.
“Lo soy,” dije. "¿Qué es esto?"
Me metí en la cama y me metí un rebelde mechón detrás de la oreja. Bien,
quería verme bien para él. Tal vez horas de Arwen febril, sudorosa y
ensangrentada podrían borrarse con un peine decente.
“Este es el desayuno. ¿Cómo está la herida?
“Es incómodo,” admití. “Pero mejor de lo que esperaba dada la fiebre. No
quiero saber qué tipo de veneno había en las garras de la bestia. Gracias,
Kane. Para todo."
Él solo asintió.
La comida que tenía delante me hacía agua la boca. Tres huevos cocidos,
dos hogazas de pan de trébol con una cucharada de mantequilla con miel, una
manzana en rodajas y un poco de carne de cerdo a la parrilla. Prácticamente
babeé.
Y, sinceramente, no fue la única parte deliciosa del desayuno. Kane se veía
francamente delicioso. Su camisa estaba desabrochada, dejando al
descubierto una ligera capa de vello oscuro y rizado en el pecho. Sus
mechones negros fueron apartados de su rostro, y una ligera barba salpicaba
su rostro. Nunca antes lo había visto con vello facial. Resistí el impulso que
todo lo consumía de ahuecar su mandíbula en mi mano.
"Tienes barba", le dije, alrededor de un bocado de manzana.
Ladeó la cabeza y se unió a mí en la cama, apoyando su mano en mi frente.
Me reí y me tapé la boca. “No es la fiebre la que habla. Solo una falta de
filtro”. Se me ocurrió un pensamiento horrible mientras me preguntaba qué
cosas humillantes debí haber dicho mientras estaba enferma. Como si pudiera
leer mi mente, los labios de Kane se curvaron en una sonrisa traviesa.
Levanté una ceja en cuestión.
"Oh, ni siquiera quieres saber", ronroneó.
"Para. Estás mintiendo." Iba a enfadarme, pero su encanto había convertido
mi amonestación en coqueteo. Maldito sea.
 "Nunca lo sabrás."
"Añádelo a la lista", murmuré, y le di un gran mordisco al pan dulce.
Cuando no respondió, me giré para mirarlo, pero estaba perdido en sus
pensamientos.
"No es mi intención ocultarte cosas, Arwen". No me gustó cuando usó mi
nombre. No es que entendiera completamente el apodo emplumado, pero
había aprendido que 'Arwen' solo significaba malas noticias. "Hay algo de
conocimiento que solo te traería más dolor".
Sus palabras me trajeron un recuerdo singular del extraño poder que se
había filtrado de él cuando me estaba muriendo, y me llevó a un estado de
sueño. Más fuerte que cualquier medicina, pero no del todo inconsciente.
Mi respiración se volvió superficial.
Trepé de nuevo en la cama lejos de él. "Tú…"
"Así que recuerdas eso". Dijo, su rostro solemne, resignado.
"¿Qué fue eso? ¿Eres... una especie de brujo? Pero yo sabía que eso no
había sido magia.
Él frunció el ceño. "Quizás si te lo hubiera dicho hace semanas, no habrías
estado a punto de morir".
Quería preguntar cómo se relacionaban las dos cosas.
"Termina de comer", dijo después de un momento. "Entonces, demos un
paseo".
 VEINTITRES

S Los jardines de hadowhold fueron un espectáculo agradable para mis

ojos debilitados. Enrejados de las esperadas gardenias y lilas rodeaban las
fuentes negras con flores flotantes. Rosas aterciopeladas de color púrpura
florecían junto con lirios vudú negros retorcidos, y violetas etéreos y glicinias
colgaban sobre sus cabezas. Las flores que ahora sabía que se llamaban flor
de murciélago, arum de dragón y orquídea araña florecían en abundancia. Era
una exhibición gótica de belleza, pero una que había llegado a amar. Me
preguntaba si una parte de mí siempre supo que había más en esto
lugar que el horror.
Kane caminó a mi lado, pero mantuve mi distancia. Sabía que no me haría
daño, acababa de salvarme la vida.
Pero estaba inquieto, por decir lo menos. Confundido, asustado, sentí que
estaba al borde de algo que no estaba seguro de querer saber. Pero ya era
demasiado tarde para eso. La Arwen que prefiere permanecer en la oscuridad,
esperando ingenuamente que todos la cuiden, tomen decisiones por ella...
La idea de esa versión de mí mismo me llevó al borde de la náusea.
Nos movimos lentamente, absorbiendo la quietud y el canto de los pájaros.
Después de bañarme rápidamente y ponerme un vestido limpio, me encontré
con él en el aire de la tarde.
Y todavía tenía que decir una palabra.
"Necesito respuestas, Kane", le dije, no sin amabilidad. Pero era cierto. Ya
fue suficiente.
"Lo sé", dijo, la resolución desvaneciéndose de sus ojos. "Solo
necesito... pensar". Bien. Podría ser paciente.
Paseamos por el jardín en silencio hasta que pasamos las mismas flores
lúgubres, que me recordaron algo. “Los lirios blancos. En tu habitación."
 No era realmente una pregunta, pero me respondió de
todos modos. "Pensé que podrían recordarte a tu hogar".
Mi corazón se hinchó. "Lo hicieron.
Gracias." Él dudó. "Recuerdos felices,
espero?"
Le di vueltas a su pregunta en mi cabeza. "Principalmente."
Cuando no respondió, miré hacia arriba. Me miraba con una extraña
intensidad.
"¿Qué es?"
“Mientras dormías, estabas llamando a alguien para que se detuviera. Pensé
que podrías haber estado soñando con la bestia que te atacó, pero luego
seguiste diciendo el nombre de este hombre”. Me di cuenta de que estaba
tratando con toda su fuerza interna de ser amable, pero sus ojos eran todo
pupilas. “Nunca dejé de pensar en esas cicatrices que vi en tu espalda en tu
baño. Arwen, ¿alguien te lastimó?
Algo en la amabilidad de su voz me hizo sentir enferma. Ya no quería ser
salvado. Compadecido.
"No. Quiero decir: si. Hace mucho tiempo, cuando yo era joven. Estoy bien
ahora." Lo observé, observándome. "Obviamente", agregué, tontamente.
Kane parecía que podía derribar montañas.
"¿Quién?" Apretó la palabra.
No le había dicho esto a nadie en mucho tiempo. Solo Ryder, en realidad.
Una vez tuve la edad suficiente para que los recuerdos se sintieran como la
vida de otra persona. Le había hecho prometer que nunca se lo contaría a
Leigh ni a nuestra madre.
Una verdad por una
verdad, tal vez. Me armé
de valor.
“Mi padrastro Powell me pegaba. Realmente no sé por qué. Creo que me
odiaba porque no era suyo. No es una muy buena razón. Pero a veces las
personas solo buscan pasar su dolor a otra persona y usarán cualquier excusa
que puedan encontrar. Mi familia nunca lo supo”.
"¿Cómo?" Preguntó.
“Mi madre siempre estuvo enferma; Sabía que ella no podía vivir sin él. No
podría poner eso en ella. Leigh era demasiado joven para cargar. Ryder y
Powell eran tan cercanos. Podría curar mis huesos rotos y ronchas bastante
rápido”.
 “¿Y dónde está esa patética criatura ahora? ¿Con tu familia?"
Negué con la cabeza. “Murió hace años. Un golpe."
"Verguenza." Los ojos de Kane
se humedecieron. Le di una
mirada inquisitiva.
"Bastardo se salió con demasiada facilidad", dijo, mirando hacia abajo, con
la mandíbula apretada. Cuando no respondí, agregó: “Lamento que hayas
tenido que sufrir sola. Lamento que hayas tenido que sufrir en absoluto. De
nuevo, con esa dulzura dolida.
“Gracias,” dije. Y lo dije en serio. “Pero ahora, es tu turno. No más
estancamientos”. Me armé de valor. “¿Qué vi?”
Cruzó los brazos sobre el pecho, un gesto que nunca le había visto hacer, y
luego los descruzó con la misma rapidez. Se pasó una mano por el pelo
negro.
Contuve el impulso de estrangular físicamente las respuestas
de él. "En mi defensa", dijo finalmente. "Habías estado
bebiendo".
Esperé a que eso tuviera algún sentido.
“No parecía el momento adecuado para decírtelo, en la bodega. Y”, suspiró
Kane. "No quería asustarte".
Sus palabras tuvieron el efecto contrario, mientras el miedo se enroscaba
en mis entrañas, pero mantuve mi mirada neutral.
"Recuerdas la rebelión, liderada contra el Rey Hada", dijo, y asentí. “Fue
orquestado por un pequeño grupo que deseaba salvar el reino. Para derribar
los muros impenetrables y liberar a los que están dentro de ellos. El intento...
Fue dirigido por el hijo de Lázaro.
"¿El hijo del Rey Fae trató de derrocar a su propio padre?"
“Sus dos hijos lo hicieron, en realidad. Pero sí, la rebelión la lideró su hijo
menor”.
Una diminuta y larguirucha garra de pavor raspó suavemente mi columna
vertebral. “¿Y cómo se relaciona eso con lo que vi?”
Kane apretó la mandíbula, un destello de vergüenza en sus ojos, “Fui yo.
Soy el hijo de Lazarus, Arwen.
Pero no pude escucharlo por el rugido en mis oídos.
"¿Arwen?" dijo Kane, estudiándome.
¿Kane era Fae?
Los seres que había temido de niño. Las historias destinadas a asustar y
conmocionar,
contada sobre una hoguera. Lo que había estado seguro, tan seguro, que no
existía en absoluto hasta hace dos noches, ¿ahora estaba justo frente a mí?
Las palabras cayeron de mi boca: "¿Luchaste contra tu propio padre?" Los
ojos de Kane observaron los míos ferozmente, buscando algo. "Lo intenté.
Pero falló."
Su expresión era ilegible. Entrelacé mis manos temblorosas en mi falda
suelta.
“Fue el peor error de mi vida. Me costó a mí, y a los más cercanos a mí,
todo lo que les importaba. A la mayoría les costó la vida”.
Su amargura, su rabia, se filtraron como tinta en el agua.
Había dicho que lastimaba a los que amaba, pero esto... Esto era...
“Odio a Lázaro más ardientemente de lo que temo que puedas imaginar.
Vengaré a los que perdimos y salvaré este continente mortal, Arwen. Tengo
que. No se trata de si, sino de cuándo.
Incliné mi cabeza en un asentimiento. Le creí, ¿cómo podría no hacerlo?
Nunca había visto a nadie más firme en nada.
Pero también estaba absolutamente tambaleándome.
¿Tus hombres saben lo que eres? ¿Tu reino?
Respiró entrecortadamente como para calmarse, antes de sacudir la cabeza.
“Entonces, lo que vi cuando estaba…” Me tragué la palabra morir. "Eso
fue
¿Luz?
"Sí. Cada Fae tiene una variación diferente, por lo que no siempre se verá
así. Hay algo... oscuro atado dentro de mí. Algo que heredé de la ascendencia
de brujas de mi madre. Intento usar el poder lo menos que puedo”. El rostro
de Kane apenas ocultó su disgusto.
Pero lo usaste anoche. Sobre mí —dije.
“Para silenciar tu dolor, tu sufrimiento. Sí." Me miró, ojos claros. “Y lo
haría de nuevo. Cien veces más.”
“Gracias,” susurré. Él solo
asintió.
Me froté las sienes y miré hacia los setos que se extendían ante nosotros.
Un ligero viento de verano sopló mis faldas alrededor de mis tobillos.
Me estaba dando cuenta de que Kane probablemente tenía más de cien años.
antiguo. La avalancha de información de los últimos días mezclada con mi
frágil estado físico me estaba empujando hacia un colapso mental.
—Te estás tomando todo esto sorprendentemente bien —ofreció—.
Me volví hacia él, inspeccionando su rostro juvenil, piel suave, mandíbula
fuerte. "¿Cuantos años tienes?"
Cubrió una sonrisa con su mano, frotándose la barba. "Alrededor de
doscientos quince". Mi boca se abrió. “Para ser honesto, he perdido la pista a
lo largo de los años”.
Negué con la cabeza, tratando de ordenar mis pensamientos. “¿Cuándo fue
la rebelión? ¿Cuánto tiempo has estado gobernando el Reino Onyx?
“Dejé el Reino Fae con los pocos que pude salir hace cincuenta años. Me
hice cargo de Onyx del Rey en ese momento, un monarca mayor sin heredero
vivo. Parte de la 'persona' como la llamaste, el misterio, el presentimiento, lo
he elaborado con mis asesores más cercanos por esa misma razón.
“Para que nadie sepa cómo te ves, o se dé cuenta cuando no
envejeces”. "Correcto", dijo.
“¿Qué pasa con tus aliados? ¿El rey Eryx y la princesa Amelia?
"Ellos saben. Tanto de mi linaje como de la intención de Lázaro. Planean
luchar contra él. Para Evendell.
El recordatorio de la muerte inminente de todo el continente era como agua
helada corriendo por mis venas. Realmente no había a dónde correr. No hay
manera de salvar a todos.
No importaba lo que pasara, quién ganara, muchos estaban destinados a
morir.
Hizo una mueca, como si siguiera mi línea de pensamiento. No queda
mucho tiempo. Los mercenarios del reino Fae vienen por mí, mientras
Lazarus se prepara para la guerra. Kane tragó una vez. "Ese es quien te atacó
en el bosque".
Me congelé a medio paso. "El lobo era un... ¿mercenario Fae?" La idea de
que había matado a un Fae se sentía como una broma de mal gusto. "Eso no
es posible."
“Las hadas muy poderosas tienen la capacidad de cambiar de forma a una
forma de criatura. Es increíblemente raro y usa una gran cantidad de luz. Me
imagino que Lazarus está devastado por haber perdido a uno con tanto poder.
No puede tener más de cien en su ejército. Me preguntaba si era el orgullo lo
que brillaba en los ojos de Kane.
ojos.
“Eso es lo que mató a tu hombre en Shadow Woods. ¿Cuándo me trajiste
contigo?
"Sí. También lo que me 'mordió', como dijiste aquel día en la enfermería.
Sonrió ante el recuerdo. "Los mercenarios de mi padre han estado viniendo
por mí durante meses". Todas las heridas misteriosas que nadie me
explicaría… La mordedura de Lance, la herida de Barney esa primera
noche… “Hemos matado a tantos como hemos podido para evitar que
reporten mi paradero, pero solo podemos mantenerlos a raya por tanto
tiempo. ”
El pensamiento de ellos viniendo tras Kane forzó el color de mi rostro.
"Se pone peor, me temo".
Me preparé. "¿Cómo supe que eso vendría?" "El Reino de
Amber se ha llevado a Garnet".
Todo el jardín se detuvo junto con mi corazón. Mi familia, estaban allí. “Mi
familia navegó hacia Garnet. Al menos, ahí es donde planeaban ir.
Tienes que llevarme allí. Para encontrarlos.
La expresión de Kane se suavizó. Mis espías están cerca. Tan pronto como
encuentre a tu familia, te llevaré con ellos. Pero me temo que Lazarus puede
tener la confianza suficiente para atacar ahora. Tiene dos ejércitos mortales.
Kane me tomó de la parte superior de los brazos. No me estremecí ante su
toque, y sus ojos parecieron notarlo, cada vez más cálidos. Sus anchas manos
irradiaban ese calor por todo mi cuerpo. “No puedes quedarte aquí un día
más, Arwen. El torreón ya no es seguro para ti ni para nadie. Él viene por mí.
Cualquier día de estos, estoy seguro de ello.
Tragué saliva. Lazarus no podía tener a Kane, todos los otros pensamientos
se habían deslizado de mi mente excepto eso. No podía tenerlo.
“Pero como sabes, Peridot y Onyx han hecho una alianza. Tienes que partir
esta noche hacia la capital de Peridot, Siren's Cove, donde estarás a salvo.
Griffin te llevará.
"¿Grifo?" Mi estómago se hundió. "¿Tú que
tal?" "Me uniré a ustedes cuando pueda".
Luego me soltó, y extrañé su toque como el calor en pleno invierno.
"¿Adónde vas?"
"Esa es suficiente honestidad por hoy, creo". Trató de sonreír, pero
no llegó a sus ojos.
“¿Pero me has contado todo ahora? ¿No más secretos? Ya no puedo vivir
así, Kane. Especialmente ahora. Necesito saber que esto es todo.
Presionó un suave beso en mi frente. La madera de cedro y la menta fresca
inundaron mis sentidos.
"Sí."
Un peso que no había anticipado se levantó de mi pecho. Me había dicho
hace semanas que no confiaba en los demás y que no podía confiar en mí. Sin
embargo, lentamente, tortuosamente lento, me dejó entrar. Sabiendo que
había cambiado de opinión, solo por mí, permitiéndome compartir estas
cargas con él, me abrió por completo.
Suspiré tan profundamente que me dolieron los pulmones.
Cuando rodeamos el mismo seto que antes, noté que un puñado de
soldados se había alineado para recibirnos. Griffin era el principal entre ellos,
su rostro estoico.
"¿Ahora?" El aumento familiar del pánico me revolvió el estómago. Tenía
miedo de dejarlo. La enormidad de mis sentimientos por Kane me empapaba
como un torrente. Casi me caigo al suelo, todo este tiempo había pensado que
no era capaz de tales sentimientos en absoluto. Pensé que Powell me había
arruinado tanto que nunca sentiría nada parecido a esto. Y todavía-
Las cejas de Kane se juntaron de dolor ante mis súplicas. "Ahora sí."
“Espera,” tuve que controlar mi acelerado corazón. “Por favor, ¿Mari
puede venir conmigo?” No podía dejarla aquí si era probable que el castillo
se derrumbara.
Haré que Griffin envíe por ella.
Me miró de cerca, sus cejas se juntaron, algo en conflicto en su expresión.
Ya no me importaba lo patético que sonaba, lo débil, lo asustado. Qué
ridículo fue enamorarse de un rey Fae letal e impresionante. "¿Te veré de
nuevo?" Yo dije.
Sentí que podría llorar.
Kane parecía que podía oír mi corazón abriéndose. "Eso espero, pájaro".
Levanté la mano para tocar el pescuezo oscuro que había crecido a lo largo
de su mandíbula y cuello. Las leves bolsas debajo de sus ojos. Me di cuenta,
con retraso, de que era un desastre.
 Con cuidado, como si yo fuera un animal salvaje, rozó una mano contra mi
mejilla. Fui vagamente consciente del puñado de soldados que de repente
encontraron sus zapatos extremadamente interesantes.
"Debo decirte una última
cosa". Sus ojos no se apartaron
de mi cara.
“Me equivoqué ese día, al decir que pensabas que valías menos que tu
hermano. Hiciste una elección heroica la noche que viniste aquí. Se necesitó
un coraje tremendo. He sido rey durante mucho tiempo, y rara vez, si es que
alguna vez, veo eso incluso en mis mejores guerreros”.
Mis ojos encontraron los suyos a través de una nube de lágrimas.
“Mostraste valentía cuando no tenías esperanza de que te salvaría. Ya sea
que lo sepas o no, Arwen, hay una fuerza salvaje dentro de ti. No necesitas a
Ryder, ni a Dagan, ni a mí, ni a nadie más para cuidarte. Recuerda eso. Tú
eres suficiente."
Sus palabras fueron una oración, devastadora y fortalecedora a la vez.
Estábamos a escasos centímetros de distancia, y podía sentir el cosquilleo de
su aliento en mis labios, sus dedos entretejiéndose en mi cabello aún húmedo.
Kane me estudió de cerca, juntó las cejas y tentativamente envolvió su otra
mano alrededor de mi cintura. Sus ojos buscaron los míos una vez más como
para asegurarse, sin sombra de duda, de que yo también quería esto. Esperaba
que pudiera ver que nunca había querido nada en mi vida más que a este
hombre.
Dejó escapar un suspiro tembloroso y con una ternura inesperada acercó su
boca a la mía.
Cuando mis labios rozaron los suyos, soltó un suspiro gutural en mi boca,
como si hubiera estado conteniendo la respiración durante días. Años, tal vez.
Esperando este mismo momento. Podía relacionarme, sentir su boca
envolviendo la mía, sostenida dentro de sus brazos, sabiendo que de alguna
manera sentía lo mismo, era mejor que cualquier cosa que pudiera haber
soñado.
Sus labios eran suaves, húmedos y escrutadores. Se tomó su tiempo
conmigo, saboreando y acariciando suavemente mis labios con los suyos,
enviando escalofríos a cada terminación nerviosa de mi cuerpo. Cuando su
agarre en mi cabello se apretó lo suficiente para acercarme más, me encendí y
gemí en él. Mis dedos se deslizaron con delicadeza, suavemente,
dolorosamente contra su cuello, y un gemido salió de su boca hacia la mía.
Cogí su labio inferior entre mis dientes y lo chupé; quería otro de esos ruidos
bajos, retumbantes y masculinos. Lo quería más que aire en mis pulmones.
Como si pudiera sentir mi necesidad, profundizó el beso, su moderación se
deslizó de suave a algo más hambriento, algo mucho más desesperado. Llevó
su mano de mi cintura a un lado de mi cara, inclinando mi mandíbula más
cerca, y barriendo mi boca con su lengua hasta que no pude evitar un grito
ahogado y juro que sentí una risa perversa retumbar a través de su pecho
contra el mío.
Y luego se acabó.
Se echó hacia atrás, con los labios magullados y entreabiertos, el pecho
agitado, y me miró solo una vez con suficiente anhelo como para debilitar
mis ya temblorosas rodillas. Sentí su ausencia como si me quitaran una silla
de encima. Me tambaleé con la pérdida de contacto y observé cómo se
alejaba demasiado rápido.
 VEINTICUATRO

yseestaba siendo cocinado vivo. El verano de Onyx fue implacable, y el calor

intensificó dentro de nuestro sofocante carruaje. Griffin y los otros cuatro
o soldados que nos acompañaban nos habían asegurado a Mari y a mí que
Peridot estaba a solo una semana de viaje.
lejos, pero para el segundo día ya se sentía más largo.
Cuando le pregunté a Griffin por qué no íbamos a viajar en dragón de
nuevo, dijo que el dragón era "más un símbolo del poder de Onyx que un
medio de transporte" en esa forma tan característica suya.
Aún así, el dragón habría estado menos caliente.
Vi pasar el paisaje de Onyx a través de la ventana del carruaje mientras
Mari dormía. Me sorprendió descubrir que extrañaba Shadowhold. Tal vez
fuera el constante olor a lilas en el aire, o la biblioteca gótica y sus
candelabros de hierro forjado. Gardenia contra piedra. Sillas de terciopelo y
la sonrisa de Kane.
Extrañaba mi trabajo en la botica y todas las caras que probablemente
nunca volvería a ver. El ceño fruncido de Dagan. No podía dejar de pensar en
cómo luché contra una criatura Fae y gané con todo lo que me había
enseñado. Me preguntaba si alguna vez llegaría a contarle mi batalla. Estaría
muy orgulloso. Ni siquiera había llegado a despedirme.
Los momentos posteriores a la partida de Kane habían sido borrosos.
Griffin envió soldados conmigo mientras arrojaba las pocas pertenencias que
tenía en un saco, girando alrededor de mi habitación como un tornado. La
raíz de madriguera todavía estaba alojada de forma segura en mi bolso, y
recogí los ingredientes restantes para el brebaje del boticario antes de que nos
sacaran de la fortaleza para siempre.
En nuestra primera noche en el carruaje, le confesé todo a Mari, quien jugó
un juego magistral de ponerse al día. Cubrimos la muerte inminente del
continente, la lección de historia Fae, la horrible herida inducida por un lobo,
la herida de Kane.
la inmortalidad y la falta de humanidad en general, y los rincones
profundamente inapropiados de mi mente que, a pesar de todo lo anterior,
querían desnudarlo y lamerlo de pies a cabeza.
Por supuesto, Mari no era su habitual sol radiante. Al enterarse de la
noticia del avance de la guerra (los detalles relacionados con Fae se
mantuvieron en secreto), su padre cabalgó hasta un pequeño pueblo en las
afueras de la capital para reunir a su hermana y sus seis hijos. Mari no sabía
si él la encontraría en Peridot, y estaba tratando de apartar ese pensamiento
de su mente por completo.
Aunque, sobre todo, echaba de menos a Kane. Solo habían pasado dos días,
y sabía que no lo estaba extrañando tanto como preparándome para
extrañarlo. Parecía muy poco probable que vendría a esconderse en Peridot
conmigo en el corto plazo con este tipo de guerra contra su padre en el
horizonte. Se había abierto un abismo en mi corazón, y sentí que me ahogaba
dentro de él.
El carruaje se detuvo, sacudiéndome a mí de mi anhelo ya Mari de su
sueño. El sol se había puesto y nos detuvimos frente a una extraña posada
torcida con techo de paja.
"¿Dónde estamos?" Llamé por la ventana.
“Serpent Spring, y baja la voz”, dijo Griffin, antes de atar su caballo y
entrar.
“Él es tan mandón”, dijo Mari, sacudiendo sus rizos rojos. El sueño los
había torcido y ella parecía un borde deshilachado. “¿Pasarme mis libros? ¿Y
esa capa? Vamos, date prisa —añadió, mientras salía al exterior al sofocante
calor de la tarde.
Rodé los ojos.
***
La posada estaba sofocante y desconcertantemente vacía. Griffin, Mari y
yo cenamos tarde en una mesa de madera desvencijada. Estábamos solos, a
excepción de un hombre mayor que roncaba con un bigote de manillar y dos
chicos ruidosos del lugar que habían tomado su quinto trago de la noche.
"En este, encontré algunas menciones de la sociedad Fae, pero nada sobre
una fuente de energía", continuó Mari, estudiando detenidamente el tomo
encuadernado en cuero sobre la mesa junto a su estofado. Estaba encantada
con la nueva visión de la
historia de los Fae, y había pasado todas las horas de vigilia subsiguientes en
el viaje hasta el momento investigando.
"Más silencio, por favor". La mandíbula de Griffin se tensó mientras se
frotaba las sienes. No era fan de Mari, al parecer. Menos aún cuando, después
de necesitar su experiencia en algunas preguntas relacionadas con Fae, le
admitimos que ella sabía sobre Lazarus y el Reino Fae. Me preguntaba si le
molestaba cuidar al objeto del afecto de su rey y su mejor amiga cuando se
estaba gestando una batalla como esta.
“Lo sé, lo sé, todo el concepto de un libro es muy difícil para ti”. Mari dijo.
"Estas son palabras", pronunció lentamente, antes de volverse hacia mí. Cubrí
mi risa con un bocado de patata.
“Lo único que pido es discreción. Se suponía que no sabías nada de esto —
Griffin lanzó una mirada intencionada en mi dirección. “Y nunca se sabe
quién podría estar escuchando”.
Mari asintió en una falsa demostración de sinceridad, sus ojos marrones
eran grandes e inocentes. "Estás bien. Creo que Sleepy detrás de nosotros está
trabajando para el enemigo. Buen ojo, comandante.
Griffin se quedó mirando su estofado, posiblemente contemplando todas
sus opciones de vida. Le disparé mi mejor agradecimiento por traerla a lo
largo de la sonrisa. Se levantó de la mesa, dejando su cena atrás.
“Mar, ¿por qué te enemistas con él?”
Mari volvió a mirar su libro mientras se metía una cucharada en la boca.
"No es mi
intención". La
miré.
"De todos modos", continuó, bajando la voz. “No estoy seguro de por qué
la luz es lo que más te interesa de lo que te dijo Kane. Aquí no hay nada al
respecto.
Maldita sea. “Ese es todo el asunto. Incluso si por alguna probabilidad
improbable derrotamos a este rey…”
“Lo que no veo que suceda”.
Le lancé otra mirada. "Lo
siento", agregó.
 “Incluso si lo hiciéramos, hay decenas de miles de mortales y Fae viviendo
en un reino infernal. no está bien Y no podemos salvar sus tierras o traerlos
aquí sin aprender más sobre Lighte”.
Empujé mi plato lejos de mí. Mi estómago se había agriado y de repente
nada sonaba peor que la papilla granulada y almidonada.
Mari me miró con recelo. “¿Desde cuándo te importa tanto? ¿Sobre un
reino del que solo te enteraste hace cinco días?
Realmente no pude responderle. no estaba seguro La sensación de
impotencia era demasiado familiar. Uno que había experimentado todos los
días de mi vida hasta que llegué a Onyx. Pero había aprendido a vivir sin mi
familia. A la lucha con espadas, a ser audaz. Había sobrevivido al ataque de
un mercenario feérico. Y ahora Kane se apoyaba en mí, contaba conmigo, lo
había llamado positividad implacable, pero a pesar de toda la impotencia,
había otro sentimiento floreciendo dentro de mí.
Y tal vez era esperanza.
***
La manta de retazos era áspera contra mi piel y la cama olía a naftalina ya
ropa agria. Me giré hacia mi otro lado para ver si de alguna manera esa
configuración sería más cómoda.
no lo fue
La almohada estaba caliente contra mi mejilla sin importar en qué
dirección la volteé, y el aire estancado de la posada me estaba sofocando. Me
puse las botas y bajé las escaleras antes de saber a dónde iba.
Afuera, el aire fresco fue como una caricia contra mi rostro. Inhalé
profundamente el trigo de obsidiana y corté la hierba. Me había enamorado
un poco de la áspera tierra de Onyx. Limoncillo, lila, lavanda. Las fragancias
dulces y pegajosas de la ciudad de mi infancia ahora se sentían empalagosas
en mi memoria.
Vertí agua del pozo de la posada en mis manos ahuecadas y me lavé la
cara. El sonido de metal contra metal me sorprendió y me giré para ver a dos
hombres peleando en la distancia. Cuando uno pidió clemencia, mis piernas
comenzaron a moverse por sí solas.
Todavía no era de mañana, así que me froté los ojos y entrecerré los ojos
en la penumbra, buscando algún tipo de arma para detenerlos. Todo lo que vi
fue un pedazo largo de
madera.
Eso tendría que hacer.
Corrí hacia los hombres, preparado para interrumpir la pelea con una rama,
cuando escuché una profunda carcajada masculina.
La exhalación que salió de mí fue casi cómica.
Griffin estaba sin camisa y chorreando sudor. Su cabello rubio estaba
enredado en su frente. Frente a él, un joven soldado con cabeza de trapeador
con el que habíamos estado viajando se abalanzó. Griffin paró el golpe por
encima de la cabeza con facilidad y luego lo golpeó en la cabeza con el
pomo.
"¡Ay!"
“Menos hablar, más concentrarse en su distancia. Te estás acercando
demasiado”, dijo Griffin. Sus cejas se levantaron cuando me vio.
"Buenos días, sanador". Griffin esquivó el siguiente ataque y golpeó al
chico en el estómago con la otra mano.
Si tuviera mi daga, Rolph, estarías muerto.
Rolph dejó caer su espada y se dejó caer sobre un fardo de heno cercano.
"Todo bien. Estoy muerto."
"¿Qué clase de actitud es esa?" Griffin preguntó, pero Rolph ya había
regresado al pozo, seguramente por agua y para atender su ego herido.
"Podrías ser un poco más fácil con él", le dije, recogiendo su arma
descartada.
“¿Y entonces qué aprendería?”
Le di la vuelta a la espada en mis manos. También podrías ser un poco más
amable con Mari.
La energía juguetona de Griffin cambió. “¿Ella dijo eso? ¿Que fui duro con
ella?
Negué con la cabeza. "No, estoy
diciendo eso". Griffin tarareó una no
respuesta.
Había extrañado la sensación del acero en mis manos. El poder que sentí
cuando empuñé una espada.
"¿Te importa una apuesta?"
Griffin levantó una ceja sudorosa hacia mí. “Has estado pasando
demasiado tiempo con nuestro Rey,” dijo. Luego, después de un momento,
"Pruébame".
 “Si puedo darte un solo golpe, incluso uno, tienes que decirle algo amable
a Mari. Un cumplido genuino.”
Griffin puso los ojos en blanco. "¿Qué somos, niños en
edad escolar?" sonreí
"Bien. Sin embargo, si no puedes, ¿qué obtengo?
Pensé por un instante. Griffin, creo que no sé nada de ti. En absoluto, en
realidad. ¿Qué te gustaría?"
“Una cena silenciosa esta noche. Si tengo que hacer de niñera para ustedes
dos hasta que lleguemos a Siren's Cove, al menos háganlo tolerable.
"Tu eres terrible. Y aburrido."
Ahora fue el turno de Griffin de sonreír. "Son las cosas pequeñas."
Antes de que pudiera responder, vino hacia mí, con la espada volando. Paré
tantos golpes como pude, pero unos cuantos me dieron en los brazos, el
abdomen y la espalda. Griffin tenía experiencia en la enseñanza, al parecer,
ya que cada golpe se aprovechaba con tanta habilidad que se precipitaban
hacia mí con velocidad, pero aterrizaban sin nada más que un aguijón. El
estilo de Griffin era mucho más rápido y rudo que el de Dagan, lanzando su
espada de derecha a izquierda y saltando sobre mis intentos de golpes bajos.
Diez minutos después, mis piernas apenas podían mantenerme de pie.
"Está bien, está bien", jadeé. "Suficiente."
Griffin me lanzó una sonrisa exasperante. Soplé el cabello de mi cara como
un caballo irritado. Grifo se rió. “No seas demasiado triste. Eres mucho mejor
de lo que esperaba. El viejo te enseñó bien.
"¿Kane te lo dijo?"
Griffin asintió, pero detrás de sus ojos había algo que no pude
ubicar. “Límpiate. Salimos en una hora.
Resoplé. Tanto para Arwen fuerte, poderosa y asesina de hadas.
“Podrías ser decente con un poco más de práctica. Avísame si quieres seguir
trabajando en ello”.
Hice una pausa. "Pensé que me odiabas".
La expresión de Griffin apenas cambió, pero sus ojos se habían vuelto
solemnes.
“No, sanador. No te odio. Suspiró y se sentó en el barril de heno a mi lado.
El sol estaba empezando a salir, y los destellos de luz
recogió mechones dorados en su cabello.
Se me ocurrió un pensamiento, algo que me había estado preguntando
durante meses.
“Griffin, ¿por qué perseguiste a Kane ese día en la enfermería? No era
realmente un prisionero fugitivo”.
Una sonrisa triste tiró de las mejillas del comandante. Todavía era extraño
verlo sonreír.
“Él necesitaba ser sanado, pero no quería decirte quién era todavía.
Discutimos sobre eso. La mandíbula de Griffin se tensó ante el recuerdo. “Él
me deslizó”.
Una risa salió de mí. "¿Lo perseguiste?"
Sin embargo, la sonrisa de Griffin se había ido. “Mi trabajo es proteger a
mi rey. Eres... —se rascó la barbilla, tratando de encontrar las palabras—.
"Peligroso para él".
me burlé. "Derecho. El gran Kane Ravenwood derribado por Arwen de
Abbington. Estoy aterrorizado."
Griffin se levantó. “No es cosa de risa. No puede tener una sola debilidad
cuando se enfrenta a Lázaro y, sin embargo, vosotros sois suyos. Nada podría
ser más peligroso para Evendell”.
***
Esa noche, después de otro viaje en carruaje sofocante, nos sentamos en
una pequeña posada diferente. Este era propiedad de una familia dulce y
regordeta, y olía fuertemente a cerdo.
La cena fue un evento incómodo. Mientras el resto de los guardias con los
que viajábamos se sentaban alrededor del hogar inactivo de la posada (hacía
demasiado calor incluso para una sola llama) bebiendo cerveza y contando
historias, los tres nos sentamos en un silencio agresivo, picoteando nuestra
comida. Mari estaba disgustada, por decir lo menos, con mi trato silencioso
para la cena. Tuve que persuadirla con la promesa de tres libros nuevos
cuando llegamos a Peridot.
El silencio era ensordecedor, pero las miradas entre mis dos invitados a la
cena eran aún peores. Mari miró a Griffin con la furia de un gato empapado.
Griffin era la personificación de la calma petulante, lo que solo enfurecía más
a Mari.
Los minutos transcurrían tortuosamente. Comí lo más rápido que pude. Mari
miró fijamente
a Griffin hasta que su ira pareció cambiar a algo completamente diferente.
Sus ojos cambiaron y su paz se convirtió en sospecha.
No me atrevía a preguntar qué estaba pasando.
De repente, Mari se puso roja y miró su comida. Parecía que el cerdo mal
cocido se había vuelto muy fascinante en el último minuto. Miré de mi carne
de cerdo a la de ella, pero no vi nada importante.
Volví a mirar a Griffin. Estaba mirando los ojos chocolate desviados de
Mari, con algo parecido al remordimiento.
Se aclaró la garganta.
“Tu cabello está radiante. Como el sol después de una tormenta.
La boca de Mari se abrió y Griffin se puso de pie abruptamente, sus piernas
demasiado largas golpeando la mesa y haciendo que los cubiertos saltaran.
Dejó la mesa temprano por segunda noche consecutiva.
"¿Qué fue eso?" Yo le pregunte a ella. Parecía aún más sorprendida que yo.
“No tengo idea,” dijo Mari, por primera vez desde que la conocía. Quizás
en su vida. Pasó un dedo inactivo por sus rizos y volvió a su cena.
 VEINTICINCO

ySupe que habíamos llegado a la costa incluso antes de que abriera los ojos.
Una brisa salada entró por la ventana de nuestro carruaje y la temperatura
obajó
unos veinte grados.
"Oh, gracias a los Stones", murmuré, con la boca todavía llena de sueño.
—¡Arwen, levántate! La voz de Mari sonaba lejana. Abrí un ojo para verla
presionada contra el costado del carruaje, con la cabeza fuera de la ventana,
los ojos entrecerrados contra el sol brillante.
"Es tan hermoso", dijo.
No pude evitar una sonrisa, antes de apretarme a su lado.
Mi corazón brilló en mi pecho ante la vista, igualando el brillante sol afuera.
Peridot era más exuberante e impresionante que cualquier cosa que pudiera
haber imaginado. Una vez más, el peso de lo poco que había experimentado
de Evendell me golpeó como un puñetazo en el estómago.
El castillo que se extendía ante nosotros en lo alto de la colina más alta era
como un rancho. Vigas de bambú, una gran puerta con techo de paja y
kilómetros de tierra exótica y texturizada se extienden en todas direcciones.
El olor a agua salada y plumeria se filtró mientras veía vacas, caballos y
cabras. Colinas de un verde brillante se extendían más allá de las puertas del
castillo como olas en un mar, todas salpicadas de flores tropicales. Tendría
que investigar sus nombres ahora también.
La ciudad en sí se extendía más allá de la fortaleza, entrelazada con los
árboles y las colinas y haciéndose más densa hasta que tuve que entrecerrar
los ojos para distinguirla. Como si Siren's Cove estuviera protegida por la
fortaleza de su rey, y no al revés. Por lo que pude ver, la ciudad se parecía
más a mi ciudad natal de Abbington que a lo que imaginaba que sería una
capital bulliciosa. El humo salía de los techos de paja, las gallinas y más
caballos graznaban y relinchaban. Familias y
niños y mujeres balanceaban cubos y cestas dando vueltas.
Pero la vista más asombrosa estaba mucho más cerca, fuera del carruaje ya
mi derecha. A unas pocas millas de la casa real estaba la playa.
Los muelles de Abbington eran, en el mejor de los casos, un centro turbio y
lleno de peces para madera flotante y pelícanos. Botes y barcos de todas las
formas y tamaños llenaban el puerto, y los pescadores con pocos dientes
ocupaban el espacio que quedaba. Mis hermanos y yo caminábamos cuarenta
minutos para darnos un chapuzón helado, volviendo al anochecer contra el
sol brillante que se derretía en el puerto deportivo, con las piernas doloridas y
bronceadas y apestando a salmuera y trucha.
Esto era algo completamente diferente. La cala en forma de media luna,
protegida por bajos acantilados de piedra, estaba llena de olas color
esmeralda que se mecían contra una playa de suave arena rosa. Una espesa
selva tropical crecía más allá de los acantilados, llena de árboles puntiagudos
que nunca antes había visto. Una brisa fresca mezclada con aire húmedo me
hizo cosquillas en la piel. Quería tomar un bocado de la atmósfera.
“Vamos”, dijo Mari, sacándome del carruaje tan pronto como se detuvo.
Seguimos a los soldados hacia las puertas del castillo.
Estaba menos complacido de ver a la Princesa Amelia de lo que había
anticipado. Su cabello rubio blanquecino caía en cascada sobre su ropa
holgada. Una sola banda beige de tela cubría su pecho pero dejaba ver la piel
tensa y bronceada de su vientre. Una falda del mismo material ventoso fluía
desde la parte baja de sus caderas hasta el suelo.
Tenía un cuerpo increíble, y la tela transparente se aseguraba de que
cualquiera en un radio de cinco millas lo supiera. En algún lugar entre verla
coquetear en una alianza con un antiguo amor y sentir la lengua de Kane en
mi boca, había decidido que ella era mi némesis. O tal vez algo un poco
menos dramático. Pero solo un poco.
Junto a ella estaba su padre, el rey Eryx. Tenía el mismo cabello claro, pero
una piel mucho más clara y ojos de un ámbar cálido y brillante. Como
girasoles, como los de su hija.
—Bienvenido comandante Griffin —tronó
Eryx. Griffin hizo una reverencia y el resto de
nosotros hicimos lo mismo.
"Comandante." Amelia saludó a Griffin calurosamente. Él se inclinó una
vez más, tomando su mano y besándola.
Eryx parecía bastante complacido con la interacción.
 "¿Sigues esperando para tomar una esposa, mi querido comandante?"
Amelia puso los ojos en blanco con tanto veneno que incluso yo me
acobardé. Pero Griffin, tan genial como siempre, ni siquiera se sonrojó.
"Estoy un poco ocupado con nuestras circunstancias actuales, su majestad".
Eryx le dedicó una cálida sonrisa y una risa astuta. "Entendí. Creo que
hablo por todos cuando digo que estamos agradecidos por su dedicación. Una
vez que hayamos derrotado a los bastardos de Amber, te aseguro que mi
encantadora Amelia seguirá aquí, esperándote. Como siempre."
Casi me quedé bizco con la urgencia de poner los ojos en blanco. No me
gustaba especialmente Amelia, pero tampoco me gustaba que su padre la
ofreciera como ganado.
"Ella puede ser engañosa, pero apuesto a que el título de Príncipe de
Peridot endulza la olla". Su risa húmeda se convirtió en tos, y la sonrisa suave
de Griffin nunca apareció en sus ojos.
Vi a Mari por el rabillo del ojo, con una mirada pellizcada en su rostro. Sin
más bromas, si eso es lo que podríamos llamar la ofrenda sin tacto de Eryx,
nos condujeron al interior del espacioso palacio y Griffin siguió a Eryx a otro
pasillo.
La princesa no reconoció ni a Mari ni a mí antes de desaparecer. "Ella es
molesta, ¿verdad?" Mari dijo en voz baja.
"No tienes idea."
***
A cada uno de nosotros nos mostraron nuestra propia habitación durante la
duración indefinida de nuestra estadía. No pude evitar mi asombro teatral
ante la cálida extensión de los pisos de madera de teca y la cama con dosel al
entrar. La brisa que entraba por los enormes ventanales que daban a la
resplandeciente bahía turquesa me acariciaba el pelo. Un solo pájaro exótico
con alas de color escarlata brillante posado en el alféizar de la ventana.
Me estiré contra las suaves sábanas blancas de algodón y tarareé con alivio.
No más posadas, no más calor sofocante. Tal vez finalmente conseguiría una
buena noche de sueño.
Pero aún no podía descansar. Le había prometido a Mari tres libros y tenía
la intención de cumplir dicha promesa. Además, estaba emocionado de ver la
biblioteca de Peridot. La biblioteca de Shadowhold era exquisita, y eso era
solo una fortaleza del ejército.
Este era un palacio en la capital Peridot de Siren's Cove. Tal vez su biblioteca
estaba en una laguna.
Me abrí paso a través del castillo. Cada centímetro estaba adornado con
enredaderas, cojines o delicados abalorios. Le pregunté a uno de los
sirvientes que estaba quitando el polvo de un sillón de lona para que me
indicara cómo llegar a la biblioteca. Era extraño haber sido un aldeano en un
pequeño pueblo toda mi vida, luego un prisionero hace solo unos meses y
ahora un invitado de la realeza.
El sonido de las olas rompiendo en Siren's Bay me seguía a todas partes,
como una canción de cuna de bienvenida. Empujé las puertas de bambú de la
biblioteca y pasé junto a unos soldados Peridot sin camisa, vestidos con
pantalones blindados y cascos. Sus torsos y antebrazos estaban cubiertos de
tatuajes intrincados que hacían juego con sus largas lanzas.
La biblioteca era sencilla, llena de coloridos libros y pergaminos, y tenía
una cálida chimenea en el centro de la habitación rodeada de cojines blancos.
Pero la acogedora chimenea y sus pocos lectores acurrucados no eran lo más
destacado de la habitación, sino el extenso balcón que daba a la prístina
bahía. Aguas tranquilas y cristalinas bañaban la orilla. A la izquierda había al
menos quince enormes barcos con el símbolo de Peridot verde impreso en sus
velas. El sol colgaba bajo en el cielo, reflejándose en las olas en rayos
brillantes.
No sabía cómo había pasado veinte años sin ver un océano como este, o
cómo volvería a pasar otro día sin él. Resplandeciente sol, colores, texturas y
ondas, apenas podía creer que fuera real. Algo sobre estar en el borde del
continente se sintió a la vez liberador y completamente aterrador. Aterrador
y, sin embargo, mi pánico demasiado familiar no se encontraba por ninguna
parte.
Apartarme de la vista fue como desenredar una enredadera de su poste.
Finalmente me dirigí a la sección marcada como 'Lore' y saqué tres libros:
uno sobre la mitología Fae, un grimorio y otro sobre varios tipos de criaturas
híbridas y sus dietas. Conocí a mi chica.
Además, después de todo lo que Kane me había dicho, también quería
aprender más sobre las hadas. Si de alguna manera iba a vencer a su padre,
necesitaba toda la información que pudiera obtener. Traté de no pensar en las
probabilidades de que derrotara al último Fae vivo de pura sangre cuando
perdió tan terriblemente hace apenas cincuenta años.
 Al salir, volví a la sección marcada como 'Horticultura' y agarré un libro
titulado Evendell Flora de Kingdom. Ese era solo para mí.
Dejé los libros afuera de la habitación de Mari, recordando que iba a tomar
una siesta antes de la cena, y regresé a mi habitación. Un golpe en mi puerta
me hizo volver a levantarme antes de que me hubiera metido completamente
debajo de las sábanas de seda para dormir una siesta.
"Adelante."
La princesa Amelia entró y se sentó en la cama. Me apresuré a sentarme
cortésmente a su lado, luego traté de inclinarme. No fue bonito.
Me lanzó una mirada de lástima. “No hay necesidad de… lo que sea que
sea. Te traje ropa para la cena de esta noche. Me entregó un vestido similar al
que llevaba puesto. Tejido azul pálido muy transparente. Parecía que no
cubriría mucho de nada. "La ropa trágicamente oscura y pesada de Onyx no
te quedará bien aquí".
"Gracias, Su Alteza", le dije. "Tengo que preguntar, ¿la princesa siempre
entrega personalmente la ropa a sus invitados?" No estaba seguro de qué me
hacía tan sarcástico. No confiaba en esta mujer. Confiaba en ella aún menos
cuando estaba siendo amable conmigo.
Ofreció una sonrisa remilgada que no llegó a sus ojos.
“Sé que piensas que soy tu enemigo, Arwen. Que estoy tratando de
acostarme con tu rey, o quitártelo, o cualquier pequeño problema que te
preocupe. No podría estar más lejos de la verdad. De hecho, quiero ofrecerte
algunos consejos. De mujer a mujer."
Como un niño al que regañan, miré mis dedos entrelazados. No me atrevía
a mencionar que sabía que ella ya se había acostado con el Rey muchas
veces. No estaba seguro de para quién sería más desagradable esa discusión,
para ella o para mí. Metió un dedo alargado adornado con joyas debajo de mi
barbilla e inclinó mi rostro hacia el suyo.
“Kane Ravenwood no ha sido del todo sincero contigo”.
Parpadeé dos veces.
“Les insto a que no guíen con su corazón”, continuó. “Sino más bien con tu
mente y espíritu. Pareces una joven brillante. no seas fácil
engañado por su encanto.”
Antes de que pudiera decirle que estaba más al tanto de sus secretos de lo
que pensaba, se levantó y salió de la habitación, cerrando suavemente la
puerta detrás de ella.
Apreté mis labios, mientras la irritación parpadeaba dentro de mí.
No podría haber estado más equivocada. Hasta hace unos días, habría
estado de acuerdo de todo corazón. Pero finalmente me dejó entrar,
compartió sus secretos más oscuros conmigo, como yo lo había hecho con él.
Tal vez Amelia estaba celosa, o tal vez realmente estaba tratando de ayudar.
De cualquier manera, no importaba. No tenía idea de cuándo o si volvería a
verlo, y mientras estuviéramos separados, no dejaría que mi fe en él
flaqueara.
Miré las tiras de tela a las que la princesa se había referido como ropa. Yo
no era tan esbelto como ella y no estaba ansioso por exhibir tanto de mi
cuerpo. Me desnudé por completo y me puse la tela azul. Las volutas de
brillante transparencia se enroscaron alrededor de mi cuello y cintura en un
ángulo bajo, dejando mi espalda y estómago expuestos, antes de acumularse
en el suelo como crema derretida. Era menos tela de la que alguna vez había
usado fuera de mi propia habitación.
Me miré en el espejo anticipando la mortificación, pero sentí una oleada de
poder flotando sobre mí en su lugar; De hecho, me veía bastante encantadora.
Me recogí el cabello sobre mi cabeza y lo aseguré con una cinta negra.
Podrías sacar a la chica de Onyx, pero no podrías sacar a Onyx de...
La puerta se abrió con un crujido y me giré, esperando a Mari o Amelia una
vez más. En cambio, me encontré cara a cara con un Kane aturdido.
"Joder", gruñó.
Me sorprendió tanto verlo que fui incluso menos elocuente. "¿Eh?"
Kane se aclaró la garganta. "Hola", dijo, sonrojándose. Te ves tan… quiero
decir, muy… hola. Sus cejas se fruncieron hacia adentro como si ni siquiera
él supiera lo que estaba saliendo de su boca.
Él estaba
aqui. En
Peridoto.
Vivo y feliz de verme. Sentí mis mejillas calentarse. "Muy hola a ti
también". Lo arrastré a través de la puerta hacia mi habitación, levantándome
de puntillas para presionar un solo beso contra su mejilla. Se había afeitado y
su suave mandíbula estaba caliente bajo mis labios.
 "¿Cuándo llegaste?" Pregunté, sin reconocer la aspereza en mi voz.
Sus manos agarraron mis caderas con firmeza, pero me mantuvo a
distancia. "Momentos atrás. Necesito mostrarte algo.
Mi rostro cayó. "¿Ahora mismo?"
Kane parecía capaz de romper roca sólida con los dientes. “Si puedes
creerlo, sí”.
Agarró mi mano y tiró de mí por las escaleras de madera hacia el gran
salón. La habitación olía a pescado recién asado ya cítricos. Mi estómago
rugió. Estábamos rodeados de nobles y comandantes de Peridot, y pensé
distraídamente que probablemente debería soltar la mano del Rey.
Pero luego los vi, y todos los demás pensamientos desaparecieron de mi
mente.
 VEINTISEIS

O Sólo un poco peor por el uso y en ropa granate que no podría haber
imaginado que ninguno de ellos usara, estaba mi familia. Mi madre, Leigh y
Ryder estaban sentados en una mesa de madera con Griffin y Mari, riendo y
comiendo. Mi rostro se arrugó y no pude controlar las lágrimas que se
derramaron.
Corrí hacia ellos, arrojándome primero a Leigh.
“Qué dem—” Pero cuando se dio cuenta de que era yo, chilló. Sus
pequeños brazos envolviéndome solo me hicieron llorar más fuerte. Más
tarde, me tomaría el tiempo para inspeccionar cada dedo de la mano y cada
dedo del pie y probarme a mí mismo que ella estaba realmente bien.
"Te extrañé mucho. ¡Y te amo, pero no puedo respirar!”
La solté, pero solo para poder ver bien su rostro. Estaba más delgada que la
última vez que la vi, pero me sonreía y su expresión iluminaba sus mejillas
hundidas.
Miré a Ryder a continuación, mientras se apresuraba y me tomaba en sus
brazos.
Cuando me soltó, evaluó mi atuendo transparente con una mueca. "Pareces
trastornado".
Me reí a través de mis ojos borrosos y lo abracé más fuerte. "Gracias." Me
eché hacia atrás pero mantuve mi voz baja. Los mantuviste a salvo.
"Por supuesto lo hice. ¿Qué
hiciste?" “Es una historia muy
larga”.
Luego me dirigí hacia mi madre. No se veía tan bien como Leigh y Ryder.
Los meses la habían envejecido y parecía frágil y cansada. Me agaché y la
sostuve en mis brazos.
“No puedo creerlo. Pensé que tal vez nunca te volvería a ver —suspiró—.
Mi corazón se elevó en mi pecho como el sol después de una tormenta.
Brillante y brillante y
claro. La abracé aún más fuerte. "Lo sé." Yo dije. "Lo siento mucho."
Así estuvimos no sé cuánto tiempo. Cuando me empezó a doler la espalda,
me solté y me senté a la mesa.
Busqué a Kane, solo para encontrarlo saliendo del pasillo con Amelia y
Eryx. Corrí tras ellos, la alegría y la incredulidad haciéndome audaz.
"¡Oye! ¡Esperar!" Lo alcancé y tiré de su camisa, limpiándome los ojos con
la otra mano. "¿Adónde vas?"
Amelia me miró con cínico interés junto a su padre, pero no podía
molestarme. No esta noche. No cuando Kane me miraba con tanto cariño,
mis mejillas comenzaron a dolerme de tanta sonrisa.
“Pensé que querrías estar a solas con ellos. Tengo algunas cosas que hacer
aquí antes de irme.
“Tenemos una guerra en la que planear una estrategia, Lady Arwen”, dijo
Amelia, la condescendencia goteando de su voz e incluso de sus rasgos
pétreos.
"Oh por supuesto." Me volví hacia Kane. "Gracias. Nunca podré decirlo lo
suficiente, por reunirnos”.
"Te dije que lo haría", dijo, con los ojos brillantes.
“¿Cómo llegaste aquí tan rápido? ¿De granate?
Su cabeza se inclinó hacia un lado como si estuviera preparándose para
responder a mi pregunta con otra pregunta.
"¿Continuar?" Pregunté, como si fuera completamente normal para mí.
Él sonrió un poco. "Sí." Luego, alejándose de nuestros anfitriones, “No
estoy seguro de quién estaba más emocionado, tu madre o el pequeño”.
¿Y Ryder?
"Creo que vomitó".
Solté una risa demasiado fuerte y los ojos de Kane se
arrugaron ante mi alegría. "¿Cuando te vas?" Yo pregunté.
Cambió su peso y volvió hacia Eryx. "Mañana por la mañana." “Correcto,”
dije. “Bueno, incluso los reyes ocupados que están librando guerras tienen
que comer.
¿Quieres unirte a nosotros? Probablemente sería el susto de la vida de mi
madre”. Le sonreí.
Su habitual encanto de lobo se había ido esta noche, pero tampoco parecía
triste. Tal vez resignado, lo cual tenía sentido. Entendí la gravedad de la
situación.
Pero nada podría quitarme la alegría de ver a mi familia en este momento.
Miró a Amelia y Eryx, sus rostros eran máscaras gemelas de irritación.
Luego, sus ojos revolotean hacia la mesa iluminada con velas donde estaba
mi familia, Mari, su comandante.
"Claro", dijo.
***
La cena fue fascinante.
Le había dado a mi madre el brebaje de raíz de madriguera que preparé en
nuestro viaje hasta aquí, y aunque no estaba encantada con el sabor, su rostro
se iluminó en el transcurso de nuestra cena.
A pesar de la incomodidad inicial de mi familia por la presencia del rey
oscuro, Kane se comportó de la mejor manera, y se ablandaron con él uno por
uno. Leigh primero, por supuesto, la chica era valiente. Luego Madre, que
tenía muchas preguntas para Kane. '¿Qué se siente llevar la carga de un reino
sobre tus hombros solitarios?' '¿Te pesan a diario las muertes que has
causado?' Conversación no del todo pausada durante la cena. Traté de
transmitir mi disgusto a través de un contacto visual implacable.
Al menos su enfoque era mejor que el de Ryder. Nos había visto regresar a
la mesa con una mirada extraña en sus ojos y no había dejado de hacerlo
desde que nos sentamos. Interrumpió la siguiente pregunta de mi madre para
Kane con una propia. "Entonces, Rey Ravenwood", preguntó, panecillo en
mano. "¿Cómo terminaste haciéndote amigo de mi hermana?" Le lancé una
mirada sucia. No me importaba el énfasis que ponía en hacerse amigo.
Kane le dedicó esa característica sonrisa lobuna. Me volví alrededor de
ocho tonos de rojo con anticipación. “Ella se ofreció a ser la sanadora de mi
fortaleza a cambio de la moneda que robaste. Puede que le debas tu
agradecimiento.
Ahora fue el turno de Ryder de enrojecer. “Su Majestad, era un simple
escenario de vida o muerte. Habrías hecho lo mismo por tu familia, ¿no es
así?
“No tengo familia, así que no lo sabría”, dijo Kane despreocupadamente.
Una punzada de tristeza hizo eco en mi corazón ante sus palabras. Debió
haber visto mi expresión facial, ya que agregó: "Pero confío en tu palabra".
 "Piedras sangrantes", murmuró Ryder por lo bajo, encogiéndose. "¡Idioma!"
Madre le susurró.
No pude evitar mi sonrisa. Incluso había echado de menos su ridícula
mojigatería.
Mari también tenía muchas preguntas. Principalmente sobre Abbington y
los conceptos erróneos que la gente tenía sobre Onyx. Leigh la amó de
inmediato. Los dos eran como las dos mitades de un acto de comedia:
terminaban las oraciones del otro y se reían como locos de cosas que nadie
más en la mesa encontraba graciosas.
“Eso en realidad me lleva a otro pensamiento”, le dijo Mari a mi madre.
"¿Cuál fue el..."
Estás haciendo que la mujer se atragante con su pez espada. Déjala comer
en paz. El tono de Griffin fue bastante agradable, pero Mari le lanzó una
mirada fulminante.
“Lo siento mucho, Comandante. Olvidé lo bueno que eres para conversar.
¿Quieres hacerle un cumplido a su cabello? preguntó Mari.
Se me escapó una carcajada y casi arrojé papaya por toda la mesa. Agarré
el brazo de Kane a mi lado entre ataques de risa. Kane reprimió una carcajada
ante mi histeria. Por el rabillo del ojo, vi a Ryder arquear una ceja en el
momento entre nosotros. Rápidamente saqué mi mano de la manga del rey.
“No te preocupes por eso, Rojo. Creo que le gusta que la entrevisten.
¿Verdad, mamá? dijo Ryder.
Mi madre sonrió y empezó a hablar, pero Griffin la interrumpió. "No sé,
Red, creo que el niño solo está siendo amable".
Mari se burló y Ryder le sonrió a Griffin, pero no llegó a sus ojos. "Si soy
un niño, ¿en qué te convierte eso, comandante?"
"Un hombre", dijo Griffin en su comida, ya aburrido por el intercambio.
"Podría haberme engañado", chilló Ryder, enviándonos a Mari y a mí a
otro ataque.
de la risa.
Miré a mi izquierda y vi a Kane y Leigh enfrascados en una conversación.
Ella le estaba explicando algo con expresiones animadas y gestos complejos
con las manos. Kane, para su crédito, la seguía atentamente, con la barbilla
apoyada en el puño y asintiendo con la cabeza mientras escuchaba su historia.
Observé a este extraño grupo ante mí y sentí como si mi corazón pudiera
Estallar. Era mejor de lo que jamás podría haber imaginado, tenerlos a todos
juntos.
Cuando terminó la cena y todos estábamos llenos hasta los topes, el ron y
los carbohidratos cubrían nuestros estómagos, me dirigí a la silla de mi madre
para ayudarla a ponerse de pie. Para mi incredulidad, ella se puso de pie con
facilidad.
"¡Madre!" Dije, sin siquiera tratar de ocultar mi sorpresa.
Se movió lentamente al principio, luego encontró su equilibrio y caminó
como solía hacerlo. Lento, pero deliberado. Elegante, incluso. Leigh y Ryder
observaron con asombro. Sentí más lágrimas pinchar mis ojos. Esta noche
tenía que ser una especie de disco de llanto feliz.
“Arwen… no tengo palabras.” "Yo
tampoco. ¿Cómo te sientes?"
"Mejor. Mi mente se siente menos
confusa”.
“Entonces, no era la fiebre la que hablaba”, dijo Kane.
Me lancé hacia él detrás de mí, sus ojos como estrellas.
“No,” susurré. Lo que había hecho en el bosque esa noche fue
increíblemente estúpido. Pero nada podría haber valido más la pena que la
mirada en el rostro de mi madre esta noche.
"¿De qué está hablando?" preguntó mi madre, con una ceja levantada.
"Nada, déjame acompañarte a tu habitación para pasar la noche". Me volví
hacia Kane, pero leyó mis pensamientos.
Iré a verte antes de irme. Disfruta de tu familia esta noche”.
Asentí en agradecimiento.
A mitad de las escaleras, mi madre se volvió hacia mí. “Entonces, te estás
acostando con un rey. ¡Eso es nuevo!"
"¡Madre!" Jadeé, pero no pude ocultar mi sonrisa.
Ella rió. Sólo estoy bromeando. Pero está claro que te tiene mucho, mucho
cariño.
Sentí el tirón familiar en mi corazón. “No estamos haciendo absolutamente
nada de eso”. Entrelacé su brazo con el mío mientras rodeábamos el pasillo
iluminado por antorchas, “Pero, yo también lo quiero. Ha sido amable
conmigo desde que estoy en Onyx. A pesar de todo lo que está pasando, todo
está en juego. Bueno, pensé mejor en mi frase. “Su versión del tipo”.
Mi madre cloqueó, acariciando mi mano. “Parece muy pensativo, bajo todo
esas capas de melancolía. Ahora era mi turno de reír. A Kane le encantaría
eso.
“No fueron unos meses fáciles, pero hubo algunos aspectos positivos.
Adorarías las flores en los jardines de Shadowhold. Son los colores más
extraños que he visto en mi vida”.
Ella me dio una media sonrisa antes de alejarse unos pocos pasos de su
habitación. “Arwen, cuando Ryder volvió por ti y vio la… la sangre,
pensamos lo peor. Apenas podía dormir sabiendo que te habíamos dejado
regresar. Ella tomó mi mano entre las suyas. “Pero estoy muy, muy orgullosa
de ti, Arwen”.
Apreté su mano con fuerza, mis cejas se fruncieron hacia adentro. "¿Para
qué?"
“Cuando el Rey nos encontró en Garnet, nos dijo lo que hiciste por Ryder.
Por todos nosotros. Cuántos habías sanado en el puesto de avanzada del
Reino Onyx. No tenía idea de dónde habías ido. Si todavía estuvieras vivo.
Pero una parte de mí sabía todo el tiempo que estarías bien por tu cuenta. Que
tal vez, era necesario. Temo haberte protegido demasiado. Solo sé cuán
oscuro puede ser este mundo”.
Mis pensamientos volaron hacia Bert, la bestia lobo, las mentiras de
Halden. "Estoy agradecido. Si hubiera sabido lo que había ahí fuera, es
posible que nunca me hubiera dado la oportunidad de ser valiente”.
Mi madre negó con la cabeza y me tomó en sus brazos. “Soy tan
afortunada de tenerte como mi hija. El mundo es un lugar mejor visto a través
de tus ojos.”
Me sentí como en casa, descansando mi cabeza en su hombro y sintiendo
sus manos relajantes en mi espalda. "En todo caso, lo obtengo de ti", le
murmuré.
“Mi chica amable. No dejes que nadie te quite eso. La luz brillante que
tienes dentro.”
Asentí con la cabeza hacia el hueco entre su cuello y su hombro, el
zumbido nocturno de los grillos y las cigarras como un capullo para nuestro
abrazo. Con todo lo que se estaba desarrollando, entendiendo que
probablemente no volvería a ver a Kane durante meses, si no años, el
conflicto que se estaba gestando con un Rey Fae, no me había dado cuenta de
cuánto necesitaba a mi madre. Nunca quise dejarlo ir.
Me apretó más fuerte y dijo: "Creo que mañana voy a nadar en
la bahía. ¿Qué piensa usted de eso?"
Una sola lágrima se deslizó por mi mejilla sobre su vestido. “Creo que
suena maravilloso. Me reuniré contigo."
 VEINTISIETE

ymás.Esperé hasta que no pude mantener mis pesados ojos abiertos un momento
Las velas que encendí para la visita de Kane hacía tiempo que se habían
oencharcado, tragando sus mechas enteras e inundando la habitación en tonos
de azul y negro. Tenía la esperanza de que Kane viniera a verme antes de que
se fuera por la mañana, pero no lo hizo, y me armé de valor contra el dolor
persistente. yo no era un niño Era un rey que se dirigía a
una guerra más grande que nunca había conocido, y lo peor estaba por venir.
Tenía cosas más importantes que hacer que despedirse de su... de mí.
No estaba segura de lo que era para él.
Definitivamente no éramos amantes, pero éramos más que amigos.
Me puse el camisón y me metí debajo de las sábanas. Dormir era una droga
bienvenida, que me sumergía en una niebla de descanso y me alejaba de
pensamientos emocionalmente complicados.
Me desperté con el olor familiar del abeto leñoso, y la sorpresa dio paso a
la calidez, desplegándose dentro de mí mientras hundía mi rostro en el pecho
de Kane.
Estaba aquí, en mi cama.
Me acurruqué aún más
cerca.
Realmente nunca nos habíamos abrazado antes, excepto tal vez cuando me
estaba muriendo, lo cual, por lo que podía recordar, no era tan romántico. Me
tomé un momento para disfrutar de sus fuertes manos alrededor de mi
espalda, presionándome contra él.
"Te sientes bien", murmuré.
Él tarareó su respuesta contra mi oído y pasó una mano suavemente por mi
espalda. Mis pezones se endurecieron con su toque, mis pechos se volvieron
apretados y llenos contra la tela sedosa de mi camisón.
Cuando su dedo rozó mi coxis, me estremecí y una risa oscura retumbó en
su pecho. Me eché un poco hacia atrás y lo miré. Su cuerpo
se sentía lánguido contra el mío, pero respiraba tan pesadamente como yo, el
deseo llenaba sus ojos como estanques interminables.
“Pensé que no vendrías,” dije.
“No me hubiera perdido esto por nada”. Apartó unos cuantos cabellos de
mi cara y pasó su mano por mi muslo desnudo, su toque áspero y cálido y
encendiéndome. Quería devorarlo, sentirlo en todas partes. Había querido
esto durante tanto, tanto tiempo, cada minuto que ambos estábamos
completamente vestidos era una tragedia.
Y su extraordinaria dulzura me estaba matando.
Mis ojos se centraron en sus labios carnosos y separé los míos, sin aliento.
Se inclinó mientras su mano subía y bajaba perezosamente por mi muslo,
levantando mi camisón muy ligeramente. Su boca estaba cerca—
Tan cerca-
Pero cuando sus dedos rozaron el hueso de mi cadera, se echó hacia atrás,
con la mandíbula rígida y las pupilas dilatadas.
"¿Qué es?", respiré.
"Tú... no estás usando nada debajo de tu camisón".
Me sonrojé, mi cara de alguna manera se puso más caliente de lo
que ya estaba. "No." "¿Por qué no?"
Una risa se escapó de su confusión. “Normalmente no duermo en ellos. No
sé. ¿Puedo ponerme algo?
Ladró una risa oscura y cruel y luego rodó sobre su espalda con un profundo
suspiro de dolor, y un antebrazo cubrió sus ojos.
"¿Estás bien?" Pregunté, sin aliento y confundido por el cambio en su
energía.
"No por cualquier tramo de la imaginación. De hecho, estoy perdiendo un
poco la cabeza”.
Me acerqué más a él, mi respiración aún irregular, y planté un solo y suave
beso en su cálido cuello. Bálsamo y cuero llenaron mis sentidos, y lancé un
suave zumbido contra su piel.
Un gemido, gutural y crudo, salió de él y se puso de pie, saltando de la
cama todos juntos.
Me senté, levantando una ceja en una pregunta silenciosa. "¿De verdad no
quieres esto?" Pregunté, un poco avergonzado.
 "Sabes que lo hago", dijo con los dientes apretados. Más de lo que nunca
he querido nada.
"¿Así que no preferirías que duerma con otra persona?"
Solo estaba bromeando, pero él se acercó más, con los ojos en llamas.
Parecía que quería aplastar montañas.
Me mordí la lengua.
“Arwen, tú no eres—” luchó por pronunciar las palabras, aunque parecía
que le dolía físicamente decirlas. No eres mía. Tú no me perteneces. Puedes
pasar tu tiempo con quien quieras. Todo lo que espero es que te traten con el
respeto que te mereces, y trataré todos los días de no pensar en arrancarles el
corazón que aún late”.
Traté de ocultar mi sonrisa. Me encantaba imaginar a Kane celoso. Estaba
retorcido, pero su furia apenas contenida envió un escalofrío a través de mí.
Rey tonto, como si pudiera haber alguien
más. "¿Alguna vez has pensado en ello?"
Levantó una ceja. ¿De ti con otro hombre? Prefiero sacarme los ojos”.
Me rei en voz alta. “No, de cómo sería. Entre nosotros…” “Ah,
por supuesto.” Su voz se había reducido a un gruñido bajo.
Era el sonido más profundamente erótico que jamás había escuchado.
Se acercó más a mí. “Desde ese día que regresamos juntos del bosque, no
he pensado en nada más. Cada noche me froto en carne viva pensando en tus
largas piernas, tus pechos perfectos y tu hermosa risa —levantó un solo
mechón de mi cabello y lo frotó entre sus dedos—. Te imagino encima de mí
y te deshaces más rápido de lo que me gustaría admitir.
Estaba jadeando ahora, resistiendo el impulso de llevar mi mano entre mis
piernas y liberar la tensión que se acumulaba dentro de mí. Debió haber leído
el deseo desenfrenado en mis ojos porque suspiró, profundo y pesado, soltó
mi cabello de las puntas de sus dedos y caminó hacia la silla al otro lado de la
habitación.
Se veía miserable. Y tan cansado.
"Arwen, vine a despedirme". Lo dijo como si se estuviera convenciendo a
sí mismo, no a mí.
"Lo sé."
 "Y eso", hizo un gesto hacia la cama detrás de mí. “No sería un adiós muy
justo”.
Resoplé, cruzando los brazos. No seas tan condescendiente. Soy una mujer
adulta. Puedo tomar esas decisiones por mí mismo”.
Hizo una pausa, pasándose una mano por el pelo. “Quise decir para mí. Soy
un bastardo egoísta, ¿recuerdas? Tenerte, y luego... dejarte. Me mataría.
"Oh", dije, un poco tonta. “¿Tal vez no tiene que ser un adiós?”
“Nuestro trato está hecho. Estás a salvo ahora, tienes a tu familia. Tu madre
se está curando. Es todo lo que podría haber esperado para ti. Puedo darte
suficiente dinero para vivir una vida larga y saludable con ellos aquí. Todo lo
que haría sería ponerte en peligro.
Sabía que tenía razón. Podríamos tener una vida real aquí en Siren's Cove,
una vida feliz. Podía imaginarlo en mi mente con perfecta claridad: las
gallinas y las vacas de Leigh, mamá, finalmente saludable, cocinando y
bailando en la cocina como solía hacerlo. Ryder continuaría con su
carpintería. Todavía me curaría, pero tal vez algún día también abriría una
floristería tropical. Tal vez Kane lo visitaría cada pocos años. Podríamos
compartir noches como estas, enredados bajo la luz de la luna clandestina
hasta que se fuera antes del amanecer, su reino llamándolo de regreso. Hasta
que un día construí una vida con alguien nuevo. Alguien más…
¿Cómo podría querer más que eso? ¿Más que seguridad para mí y mi
familia?
Pero lo hice.
lo quería Todo de él. Todo el tiempo. Preferiblemente, para siempre. La
realidad de mis sentimientos por él me golpeó con la fuerza de un maremoto,
casi dejándome sin aliento.
“Nuestro trato,” repetí sus palabras. “¿Por qué hiciste que me quedara? No
era solo para curar a tus soldados o pagar una deuda. ¿Fue solo para
mantenerme cerca?
Kane se frotó los ojos. "No importa ahora". Se puso de pie para irse. Sentí
una ola de pánico implacable. ¿Era este el último momento que iba a tener
con él? No podía terminar así.
Me levanté de la cama y corrí para pararme frente a él antes de que llegara
a la puerta, mi corazón retumbaba en mis oídos.
 “No te vayas,” susurré.
Sus ojos estaban castigando. Arwen, no podemos.
Pero no hizo ningún movimiento para pasar a mi lado, así que me puse de
puntillas y tomé su rostro entre mis manos, suavemente.
Sé que dijiste que no soy tuyo. Pero... quiero serlo. Tragué saliva. "Quiero
ser tuyo, Kane".
Sus ojos hirvieron a fuego lento con calor y angustia.
Antes de que pudiera protestar aún más, atrapó mis labios sorprendidos en
los suyos.
Gimiendo en mi boca, se tambaleó físicamente hacia mí, como si el alivio
de nuestro beso le hubiera debilitado las piernas. Ahogué un gemido y
envolví mis manos alrededor de sus anchos hombros, sintiendo el suave
cabello en su nuca. Su respiración era áspera y entrecortada mientras chupaba
mi labio inferior con su boca, salvaje, inquieto y hambriento.
Finalmente, finalmente, finalmente—
Sus manos, las que habían sido tan suaves, jugando a lo largo de mi muslo
en la cama, ahora estaban agarrando todo mi cuerpo. Me estaba calentando y
necesitando saber que sus dedos estaban tan cerca de todos los lugares que
los quería.
Y su sabor, su boca, como whisky dulce y menta de la tierra, era más que
abrumador. Devorador. Esto no se parecía en nada a su suave y casto beso en
los jardines. Eso había sido buscar, cuidadoso, cauteloso. Esto era-
Pasó un solo dedo por mi puntiagudo pezón produciendo un suave silbido
de mí que se convirtió en un escalofrío cuando su dedo se abrió camino hacia
abajo, rozando mi cintura, pero no más abajo.
Mas por favor-
Tiré de su camisa. Necesitaba sentir su piel, saborearla. Rompiendo nuestro
beso, rasgó el lino sobre su cabeza con un rápido movimiento. Lo miré con
los ojos descaradamente, y me quedé sin aliento. Incluso a la luz de la luna,
su piel bronceada y cincelada brillaba.
"Eres hermosa", murmuré. Ni siquiera me avergonzaba. Eso era cierto.
"Eres uno para hablar", me miró con reverencia antes de que sus ojos se
volvieran.
totalmente salvaje. Agarrándome el culo, me levantó, capturó mi boca en un
beso salvaje y nos estrelló contra la pared al lado de la cama, con cuidado de
acunarnos.
la parte de atrás de mi cabeza en su mano. Inmediatamente sentí su longitud
contra mi centro, dura como una roca sólida y presionando furiosamente a
través de sus pantalones. Arañé su espalda, su cuello, su mandíbula, dedos
vagando con mentes propias.
Pero aún así, necesitaba más.
Quería estar comprimida entre su cuerpo y el fresco papel tapiz detrás de
mí. Presionada como una de las flores de mis libros bajo su delicioso peso.
Estaba necesitada y dolorida, apretándome contra él como una gata en celo.
Soltó mis labios y trazó una línea de suaves besos como plumas por la
columna de mi garganta y mis dedos se enredaron en su cabello sedoso,
provocando un agradable gruñido de él. El ruido hizo que mis pechos
pellizcaran y dolieran, y apreté mis caderas en su impresionante longitud,
envolviendo mis piernas alrededor de él aún más fuerte. Deslizó un tirante de
mi camisón hacia abajo y me mordió el hombro.
“Más,” rogué.
—No me tientes —ronroneó contra mi clavícula, mordisqueando y
mordiendo hasta llegar a mi pecho sobre la tela de seda. Se echó hacia atrás y
pasó un dedo reverente por la cicatriz en mi pecho.
“Esto se está curando muy rápido”.
"Eso me pasa a veces", respiré, pero Kane estaba perdido en sus propios
pensamientos.
"Pensé", su voz se quebró, y mi corazón dio un vuelco. Te había perdido.
no pude comer Dormir. Muévete”, una sonrisa triste tiró de sus labios.
"Afeitar." Me consideró con algo parecido al asombro. “No quería vivir en un
mundo sin ti en él”.
Sentí que la energía en la habitación cambiaba ante sus palabras. Habíamos
bailado alrededor de la química y la emoción entre nosotros durante tanto
tiempo que admitir nuestros sentimientos parecía impensable. Sus ojos
brillaban como estrellas y por un momento todo lo que pude escuchar fue
nuestra respiración entrecortada.
Pero me salvó las palabras que se alojaron en mi garganta al colocar un
solo beso a lo largo de mi nueva cicatriz, con tanto cuidado que podría haber
llorado. Sus labios recorrieron mi pecho, a lo largo de la seda del camisón,
hasta que su boca rodeó mi puntiagudo pezón sobre la tela sedosa. Sus
dientes eran afilados pero suaves alrededor del capullo sensible, y maullé con
un sonido salvaje.
 "Eso es todo", dijo, agarrando mi otro seno con su mano y masajeándolo
suavemente. Eché la cabeza hacia atrás, casi bizco por la sensación, y mordí
mi labio, tratando de no hacer más ruidos tontos. El latido entre mis piernas
se tambaleaba de dolor.
Volvió a acercar mi boca a la suya y nos llevó a la cama, me acostó y se
subió encima de mí. Intentó ralentizar nuestros besos, adorar cada ángulo de
mi mandíbula, mi cuello, pero lo besé con un deseo más feroz del que jamás
había sentido, necesitado, lascivo y desesperado, probablemente magullando
sus labios.
Envalentonado por mi deseo abrasador, pasé una pierna por encima de su
cintura y rodamos hasta que estuve a horcajadas sobre él. Suspiró en mi boca
y envolvió dos grandes manos alrededor de mi cintura. Era tan grande que
sus pulgares casi tocaban mi ombligo. Una mano se acercó para ahuecar mi
pecho y frotar mi pezón ligeramente, y gemí encima de él.
Me sentí encendido como una llama parpadeante.
"No me lo estás poniendo muy fácil para saborearte, pájaro", bromeó, con
la voz ronca y los ojos desorbitados.
Ignorándolo, dejé un rastro de ligeros besos por su pecho desnudo,
disfrutando de su piel salada y dulce.
Sabía a pura luz de luna: oscuro, sensual y demasiado tentador.
Cuando llegué a su cintura y mis manos agarraron los cordones de sus
pantalones, Kane gimió. El sonido gutural hizo que mis muslos se tensaran.
Pero sus manos se cerraron sobre las mías, deteniéndolas. "Bien. Sin
saborear.
Antes de que pudiera discutir, me trajo de vuelta hacia él con una sonrisa
maliciosa y me acurrucó contra su pecho, mi espalda presionada contra su
frente. Deslizó una mano debajo de mí, alrededor de mi estómago,
sosteniéndome contra él. Cuando su otra mano se deslizó debajo de la tela
sedosa y encontró la suave piel de mi pecho, ambos nos arqueamos más el
uno hacia el otro.
Kane maldijo y presionó su boca en mi cuello. “Eres incluso mejor de lo
que nunca podría haber pensado. Todos esos meses, pensando que nunca
llegaría a estar contigo, fue la peor tortura que podría haber imaginado.
Quiero enterrar mi boca entre tus bonitos muslos.
Sus palabras me estaban desmoronando. Estaba empapada y meciéndose
contra él rítmicamente. Necesitaba su mano más abajo.
 Una idea positivamente sucia cruzó por mi mente.
"Sabes", me las arreglé para respirar, "no eres el único con pensamientos
indecentes de ese paseo a caballo juntos".
Kane se quedó quieto detrás de mí antes de soltar una exhalación
temblorosa. Su mano todavía sostenía mi pecho debajo de mi camisón, y me
mecí contra su longitud, haciéndome gemir de necesidad.
"Tienes prohibido no terminar ese pensamiento".
El humor brotó de mis labios y me moví contra él de nuevo. Gruñó, un
sonido brutal y depravado, y movió su mano para deslizar mi camisón hacia
arriba.
"¿Recuerdas cuando irrumpiste y yo estaba en la bañera?"
Se rió levemente. “Nunca podría olvidar. Eras tan lindo empuñando ese
candelabro. Trazó círculos perezosos en mi cadera, mientras lamía y chupaba
mi cuello. “Estar tan cerca de ti, saber que tu cuerpo estaba desnudo y
reluciente… Fue una agonía”, susurró, tirando de la tela de mi vestido hasta
mi estómago.
“Bueno,” dije, sin aliento. "Me había estado tocando antes de que
irrumpieras. De hecho, tenía razón a punto de correrme".
Gruñó de satisfacción por mis palabras y empujó sus caderas en mi
trasero. Me encantaba lo poderosa que me sentía en sus brazos.
"Por favor no pares." Su voz era poco más que un susurro. Empujó mis
piernas para separarlas y se tomó su tiempo para recorrer la parte interna de
mis muslos, deteniéndose cuando sintió la humedad que se había acumulado
allí. “Oh, mierda. Tan húmedo para mí. ¿En qué estabas pensando ese día, mi
pájaro bonito?
"Tú", respiré. "Follándome".
Eso pareció ser suficiente para empujarlo al límite. Me dio la vuelta para
mirarlo y me besó con fuerza, su lengua explorando mi boca lenta y
duramente. Como si no me besara más profundo, se ahogaría. Como si fuera
oxígeno. Finalmente pasó sus dedos suavemente sobre el único lugar que
había estado anhelando, y las estrellas nublaron mi visión. Sus suaves caricias
me hacían estremecerme y apretarme.
Exhaló a través de nuestro beso, y salió como un ahogo. Pero sus dedos
eran implacables, jugueteando y masajeándome, tocándome como un
instrumento y haciéndome cantar. Estaba tan cerca, y él ni siquiera había...
 Finalmente, dejó que un dedo se deslizara dentro de mí y grité un poco
mientras su pulgar seguía haciendo círculos. Ambos suspiramos ante la
sensación, y lo besé más fuerte, mis manos recorriendo su pecho mientras
metía y sacaba su dedo de mí.
Trazos lentos y controlados, tan apretados, tan completos—
"¿Puedes tomar más?" preguntó, y solté un bajo murmullo de
necesidad. Sí, sí, por favor, sí. Más.
Cuando deslizó un segundo dedo dentro de mí, me retorcí en su mano y me
estremecí con un gemido cuando me llenó aún más, hundiendo sus dedos en
mí, exprimiendo cada respiración y suspiro de mis labios.
"Arwen", gruñó. Casi fue mi perdición. Lamentándome y corcoveando, me
entregué a él, esperando con impaciencia que me regalara la liberación que
anhelaba. El estruendo de los cañones nos sacudió violentamente de nuestra
intimidad. miré hacia arriba
Kane, y saltó de la cama a la ventana a la velocidad del rayo.
"Vístete", se atragantó. "Ahora."
Nerviosa y con las rodillas todavía temblando, me bajé de la cama. Tuve la
sensación de que no estaba hablando de ponerme el número azul de Peridot,
así que me apresuré a buscar mi ropa de cuero y me quité el camisón, la seda
se hizo un charco a mis pies. Los cordones volaron entre mis dedos cuando
otro cañón sacudió la fortaleza.
Cruzó la habitación y se puso la camisa, su expresión más nítida y negra de
lo que jamás la había visto.
Lo supe incluso antes de preguntar. "¿Qué esta
pasando?" "El castillo está siendo atacado."
Luego vinieron los gritos.
 VEINTIOCHO

m Las explosiones sacudieron la habitación como un barco en un mar

atormentado. Gritos de miedo resonaron desde el pasillo mientras motas
de polvo y escombros llovieron desde

i
el techo.
“Vamos”, dijo Kane. "Quedate cerca de mi."
Lo seguí hasta el pasillo en penumbra, el aire poco profundo en mis
pulmones. Los guardias de Onyx estaban esperando a su rey fuera de mi
puerta, y nos sacaron a través de los escombros.
Apenas podía respirar, y mucho menos moverme. Necesitaba llegar
a mi familia. "Tenemos que-"
"Lo sé", gritó sobre los gritos de pánico que nos rodeaban. Están a la vuelta
de esta esquina.
Luces parpadeantes se balancearon con las explosiones, proyectando
sombras grotescas en el pasillo. Solo pude vislumbrar sirvientes y nobles por
igual moviéndose de una habitación a otra. El olor calmante del coco y la sal
del océano contrastaba con el miedo que corría por mis venas.
Esto nunca debería haber sucedido aquí.
Un horror tardío me golpeó, arrancando mi mano de la de Kane hasta mi
boca.
Los guardias detrás de nosotros se detuvieron abruptamente, chocando entre
sí.
"¿Estás herido?" Kane tomó mi rostro entre sus manos, buscando el origen
de mi jadeo.
"Hice esto", dije, incapaz de
moverme. "¿De qué estás
hablando?"
“Le dije a Halden que tu banquete era con el rey Eryx. Que esperabas hacer
una alianza.
Esencialmente había condenado a muerte a todas estas personas. La
enormidad de mi
error-
Kane negó con la cabeza.
"Escúchame. No tienes la culpa. La culpa es de los hombres detrás de los
cañones. Tenemos que seguir moviéndonos”.
Sabía que tenía razón. Teníamos que encontrar a mi familia. Pero la culpa
lo consumía todo. Mientras miraba las caras aterrorizadas, se hundió más en
mis huesos. El olor a ceniza del humo flotaba hacia nosotros. A través de las
ventanas, los árboles puntiagudos estaban iluminados con llamas. Un grito
desgarrador a mi lado casi me revienta el tímpano.
“Tenemos que ayudar a esta gente”, dije, mientras corríamos por el
tembloroso corredor.
"Lo haremos."
“¿Cómo tiene Amber tal mano de obra? ¿Para prender fuego a todo el
castillo?
No es posible."
“No lo hacen. Granate lo
hace. "¿Podemos detener
los cañones?"
Kane parecía un asesino. “No son los cañones lo que me preocupa. Son las
salamandras.
Rompí nuestro paso y me redirigí a la ventana más cercana, mirando por
primera vez a lo que estaba iluminando el bosque en llamas. Enormes
lagartijas con colmillos se arrastraban por la playa. Con sus largos cuellos
parecían serpientes, pero sus fuertes patas los movían hacia adelante como
lagartos, cada uno con garras que podían rasgar a una persona en pedazos
como papel mojado. Tripulados por soldados granate y ámbar por igual, se
dirigieron hacia el castillo. Con cada exhalación, una cuerda de fuego rociaba
el suelo frente a ellos, carbonizando todo a su paso.
Soldados inquebrantables de Peridot estaban estacionados alrededor del
perímetro, pero sus lanzas no eran rival para las criaturas que se deslizaban y
lanzaban llamas. Más bolas de fuego ardientes y danzantes volaron más allá
de los hombres Peridot y hacia el exterior del castillo.
Eso era lo que estaba sacudiendo el castillo: las explosiones de las
salamandras. Estábamos siendo atrapados y asados. Quemado vivo.
“Piedras sangrantes,” susurré. Kane agarró mi mano y tiró de mí hacia
adelante.
—Arwen, vamos.
 Corrimos lo más rápido que pudimos hacia las otras habitaciones. Llegamos
a lo de Ryder primero.
Kane llamó a la puerta.
“¡Abre, somos
nosotros!”
Cuando no escuchamos nada, la alarma inundó mis
sentidos. "Abrelo. ¡Ahora!" insté.
Kane golpeó su cuerpo contra la puerta de madera con más fuerza de la que
jamás había visto ejercer a alguien. Fuerza feérica. La puerta saltó de sus
bisagras y cayó al suelo con un ruido sordo.
Dentro, mi madre y Ryder estaban acurrucados detrás del armario.
“Gracias a los Stones”, dije, apresurándome. "¿Por qué no respondiste?"
Cuando pude ver bien el rostro surcado por las lágrimas de mi madre, el
pánico se expandió en mi pecho. "¿Qué ocurre?"
"Leigh no está en su habitación",
dijo. Me volví hacia Ryder.
La encontraremos, pero no está en este piso. Parecía tranquilo, pero yo
conocía a mi hermano. Sus ojos demasiado abiertos delataban su temor.
Kane puso su mano en mi hombro y me dio un ligero apretón.
“Necesitamos llevar a todos a la sala del trono. Es donde todos estarán más
seguros. No nos iremos de aquí sin el pequeño”, miró a mi madre. "Lo juro."
Hicimos nuestro camino allí a una velocidad vertiginosa. Me sorprendió lo
bien que mamá podía moverse. Después de todos estos años, había habido
una cura para ella.
La sala del trono estaba fuertemente custodiada por soldados de Peridot.
Tan pronto como nos acercamos, le abrieron las puertas a Kane. Dentro
encontramos al rey Eryx, a la princesa Amelia y a todos los demás
dignatarios, tanto a Peridot como a Onyx. Comandantes, generales y tenientes
se movían por la sala en una danza frenética, ladrando órdenes a soldados y
guardias. Todos gritaban unos sobre otros. Mi cabeza estaba nadando.
¿Dónde en los Stones estaba Leigh?
Mari estaba sentada en un rincón, con las rodillas contra su pecho, mientras
Griffin hablaba con un comandante de Peridot a unos metros de distancia.
Corrí hacia ella y me tiré al suelo.
"¡Oh, Holy Stones, estás bien!" Ella me envolvió en sus brazos. Inhalé su
aroma a canela y traté de no llorar. Si empezara ahora, nunca sería
capaz de parar.
Junto a Griffin estaba una forma ancha que reconocí al instante: Barney, el
uniforme todavía un poco ajustado, un pilar de quietud. Asentí y me devolvió
el gesto, la preocupación ensombreciendo su expresión.
Solo necesitaba una espada, y podría ir a buscar a mi hermana. Una ligera
espada larga brilló en la mesa improvisada que claramente había sido
barajada aquí minutos antes, y apilada con mapas, linternas y armamento.
Antes de que pudiera ponerme de pie y dirigirme hacia él, la voz del Rey
Eryx retumbó a través de la habitación hacia Kane. Es como nos temíamos.
Garnet y Amber se han unido a Lazarus. Tomarán el reino antes del
amanecer”.
Había visto el ataque con mis propios ojos hace unos momentos. Y aún así,
el miedo genuino, puro y que todo lo consumía, nubló mi visión.
Su arrugado general fue el siguiente en hablar. “La única salida son las
cuevas de abajo. Así es como podemos llegar a la playa”. Se volvió hacia
Kane y sus hombres Onyx. “La fortaleza de Siren's Cove está construida
sobre una elaborada extensión de cuevas que bordean la bahía. Nuestros
barcos están amarrados donde los acantilados de piedra se encuentran con la
arena, y las cuevas son la salida más rápida”.
"¿Salida? ¿No nos vamos a quedar y pelear?” preguntó la princesa Amelia.
El rey Eryx le lanzó una mirada brutal. “No tenemos la hoja. No vale la
pena luchar contra Lázaro sin él. No podemos ganar”.
“No podemos llegar a la playa, están estacionados allí”, dijo un larguirucho
soldado Peridot.
“Bueno, ahí es donde están nuestras naves. Nunca sacaremos a todos a
caballo oa pie. Las palmeras que rodean el castillo están en llamas”, dijo el
general.
¿Cómo atravesaron la bahía? Amelia se enfureció con ellos. "¿Dónde
estaban nuestros guardias?"
—Su alteza —intentó el hombre larguirucho—, hundieron cada uno de
nuestros barcos de guardia. Encendió todas las torres de vigilancia en llamas.
Fue más poder de fuego de lo que podríamos haber anticipado”.
Era Fae lighte, así era. Y Amelia lo sabía.
Incluso si Peridot había tenido meses para prepararse, en lugar de minutos,
no eran rival para Garnet, Amber y Lazarus.
Amelia miró a Eryx con desdén. “Esta es nuestra gente, padre. nuestra suela
El propósito en este continente es mantenerlos a salvo”.
Eryx solo se volvió hacia Kane. “Haz lo que tengas que hacer, pero Amelia
y yo estaremos en nuestro barco dentro de la próxima hora. No me quedaré
para ver cómo queman viva a la única familia que me queda”.
"¡Padre!"
“¡Silencio, Amelia!” Rugió, mientras salía saliva de su rostro enrojecido.
“Ya no está en discusión”.
No pude escuchar esto ni un minuto más; Necesitaba
encontrar a Leigh. Me puse de pie, con el corazón en la
garganta, ignorando las objeciones de Mari.
Los ojos plateados indignados de Kane se encontraron con los míos
inmediatamente.
"Griffin", intervino Kane, antes de que Amelia pudiera protestar más. Ve
con Eryx, Amelia y sus hombres. Llévate a todos los que puedas contigo.
Llévalos a los barcos. Encontraré a Leigh y nos reuniremos contigo allí.
"Tu eres mi rey. No te dejaré atrás”. Los ojos verde claro de Griffin se
endurecieron. Por un brevísimo momento, descendieron hacia Mari, antes de
volver a disparar hacia Kane.
“Haréis lo que os diga”, insistió Kane antes de volverse hacia el resto de
sus guardias en la sala del trono. “Todos ustedes lo harán. Nadie debe venir
conmigo. Ahora ve."
“Bueno, voy contigo,” dije, siguiéndolo y agarrando la espada larga de la
mesa a mi lado.
Ladró una risa oscura. "Absolutamente no."
“Nunca la encontrarás sin mí. La conozco mejor que nadie”. Mi
madre abrazó con fuerza a Ryder, quien dejó que el debate se
desarrollara en silencio.
Kane me consideró, sus ojos ardían como los fuegos que nos rodeaban.
“No, Arwen. Si te pasara algo…”
"No lo permitirás". Miré hacia abajo a la espada en mi mano. "Y yo
tampoco".
Sin darle un momento para discutir, abracé rápidamente a mi madre, Ryder
y Mari. Quédate con Griffin. Llegar a los barcos. Estaremos justo detrás de ti.
Y luego me abrí paso fuera de la sala del trono, Kane siguiéndome de cerca.
"¿Por dónde deberíamos empezar?" preguntó Kane, esquivando una estatua
derribada.
 No podía permitirme creer que alguien se la había llevado, o algo peor.
Empujé el pensamiento de mi mente. “Si ella huyó, habría ido muy alto. Es
una trepadora astuta”.
Subimos a toda prisa una estrecha escalera de caracol hacia el techo de paja
de la fortaleza.
"¡Leigh!" llamé. Kane se hizo eco de mis gritos. Revisamos los pisos, cada
habitación, cada rincón. Pasaron largos minutos sin señales de ella. No había
nada más que destrucción, desesperación y muerte.
El castillo había comenzado a llenarse de humo. Mientras escarbábamos en
un salón que se desmoronaba lentamente, tosí y me froté los ojos.
Sentí a Kane
observándome. "Ni
siquiera lo digas".
“Deberías llegar a los barcos. Te llevaré allí y regresaré por ella. "No-"
Un tablón de madera carbonizado se desprendió de nosotros y cayó a una
velocidad sorprendente. Salté fuera del camino y me agarré el corazón,
deseando que entrara aire en mis pulmones, luego tosí fuerte. No aire
entonces, sino humo.
"¡Arwen!" rugió. “No puedes salvarla a ella ni a nadie más si estás muerto”.
Es todo lo que me había pedido que hiciera desde el primer día. Cerré los
ojos y traté de no dejar que mi cara se arrugara. No podía desmoronarme
ahora mismo. Solo quería tenerla en mis brazos y saber que estaba bien. Por
favor, rogué a los Stones. Por favor, no Leigh.
Probemos en los establos. Ella ama a los animales. ¿Tal vez trató de
escapar a caballo? Yo dije.
"No", gruñó. “No puedes salir de los muros del castillo. Está lleno de
soldados y salamandras por ahí.
—Me voy, vengas o no conmigo —dije bruscamente. “Creo que estoy
mucho más seguro con un Fae como tú que solo. ¿No crees?
Se pasó una mano asediada por el pelo. Ash había cubierto nuestras
cabezas y llovió sobre el suelo debajo de nosotros. Debió estar de acuerdo
conmigo, porque asintió brevemente, tomó mi mano y corrimos hacia la parte
trasera del castillo.
La cálida noche se llenó de una cacofonía de angustia y daño.
Los soldados de Ámbar, Peridoto, Ónix y Granate llenaron el patio como
hormigas sobre miel derramada. Corrimos hacia las colinas que marcaban los
establos y traté de no pensar en todas las demás personas que también
estaban buscando y perdiendo a sus familias. Y cómo fue mi culpa.
Una vez que la estructura estuvo a la vista, corrí.
"¡Arwen!" La voz de Kane resonó en el aire de la noche, pero me moví tan
rápido como mis pies me permitieron. La zona estaba libre de soldados, de
gente en general. Estaba demasiado tranquilo.
Miré en cada puesto, debajo de cada
puerta. Los establos estaban vacíos.
"¿Dónde están todos los caballos?" respiré Kane me alcanzó, recuperando
el aliento, y miró a su alrededor.
“Tal vez el mozo de cuadra los liberó cuando vio el
fuego”. "No, lo hice", dijo una pequeña voz desde la
esquina.
El alivio fue tan intenso que casi me dejó sin aliento. Ahogué un sollozo.
Leigh asomó la cabeza por encima de un pajar y corrió a mis brazos,
temblando de emoción. Traté de contener los míos para ella, pero lágrimas
llorosas se deslizaron por ambos lados de mi cara.
"¿Qué estabas haciendo aquí?"
Ella me miró tímidamente. Me sequé las lágrimas de la cara y acaricié su
cabello color miel hacia atrás.
“No podía dormir. Estaba buscando al dragón.
El sonido de los pasos envió escalofríos por mi columna y mi cuello.
"Ven", susurré, empujando a Leigh detrás de un puesto de madera. Kane
resbaló
detrás del que está enfrente de nosotros.
Un soldado solitario con armadura de ámbar paseaba por el camino entre
los establos. Cerré los ojos con fuerza y sostuve a Leigh contra mi pecho,
calmando el aliento en mis pulmones.
“¡Halden!” Leigh jadeó, saltando de mis brazos y arrojándose sobre él.
 VEINTINUEVE

B sotaventopiedras que suenan.

Halden sostuvo a Leigh con el brazo extendido, con
incredulidad en sus ojos. “¿Leigh? ¿Qué estás haciendo
aquí?"
Pero demasiado rápido juntó las piezas y escudriñó el establo en busca de
mi cara. No había escondite ahora. Salí del establo.
"Arwen", su rostro se endureció. Leigh miró de él a mí, y su rostro cayó.
Siempre había sido demasiado perspicaz.
Poco a poco su camino de regreso, se paró detrás de mí.
Sabía que tendría que rogar. "Por favor. Sólo déjanos irnos.
Sacudió la cabeza, como si estuviera temiendo esto tanto como yo. “¿Por
qué no me conociste? Fue por él...
Halden...
"Él está aquí, ¿no es así?"
“No,” mentí. Supe tan pronto como salió de mi boca que no era
convincente. Había mejorado, pero no lo suficiente como para engañar a
alguien que me conocía de toda la vida.
"Él nunca te dejaría".
Mi estómago se retorció, amenazando con subir por mi garganta. Halden
caminó hacia mí y saqué mi espada. Leigh ahogó un grito ahogado.
“Tienes razón,” llegó la fría y aterciopelada voz de Kane desde la
oscuridad. "Niño inteligente". Kane salió lentamente, con las palmas hacia
arriba y abierto a Halden.
No no no.
No podía dejar que Halden lo llevara de regreso a Lazarus. Halden alcanzó
su espada, pero Kane negó con la cabeza. "No quiero pelear contigo".
Sostuve mi espada con fuerza. "Te lo ruego. Halden. Nadie lo sabría.
Sólo déjanos ir.
"No puedo hacer eso".
No podía decir en las sombras si sentía algún remordimiento.
“Entonces llévame”, dijo Kane. "Déjalos ir. Iré con mi padre de buena
gana”.
Mi cuerpo se estremeció, pero mantuve la boca cerrada. Kane estaría bien,
él era Fae.
Halden se movió sobre sus pies, una pausa insoportable, y luego, "Yo
tampoco puedo hacer eso".
Kane asintió, una resolución horrible cruzando su rostro. "Entonces, él lo
sabe". "¿Sabe qué?" Yo pregunté. Mi voz sonaba aguda y no mía.
Antes de que ninguno pudiera responderme, Kane se lanzó hacia Halden
con un gruñido gutural. Volaron violentamente hacia los fardos de heno
detrás de nosotros. Leigh chilló y eché a correr, arrastrándola conmigo. Pero
cuando salimos de los establos, me detuve en seco y golpeé a Leigh en el
hueso de la cadera.
Una manada de soldados pasaba caminando, en dirección al castillo, ahora
una gran hoguera en medio de las palmeras. Leigh me miró, más miedo del
que jamás había conocido brillando en sus ojos.
“Shh,” dije. Y avanzamos poco a poco hacia los
establos. Era aún peor por dentro.
El batallón de Halden lo había encontrado y Kane estaba de rodillas, sujeto
por seis soldados ámbar.
Podía escuchar mi corazón romperse en mis tímpanos mientras
contemplaba su rostro golpeado. Al darse cuenta de que no tenía adónde
correr, Halden se me acercó por detrás y me agarró los brazos, lo que obligó a
mi espada a golpear el suelo. Leigh gritó cuando dos soldados la apartaron de
mí.
"¡No!" Lloré.
“Nunca pensé que nuestro último abrazo sería así”, dijo Halden contra mi
cuello. El ácido se revolvió en mi estómago.
"¿Cómo puedes hacer esto? ¿Qué te ha pasado?"
“No lo sé, supongo que nunca—” Alimentado por pura rabia y cero interés
en escuchar el resto de esa oración, golpeé su nariz con la parte de atrás de mi
cabeza con toda la fuerza que tenía.
Un crujido satisfactorio reverberó a través de mi cráneo, y clavé el talón de
mi
mi bota en su empeine. Halden dejó escapar un chillido estrangulado, me
soltó y me abalancé sobre mi espada.
Gimió y se agarró la cara cuando un chorro de sangre se soltó y se derramó
entre sus dedos.
Y lo disfruté. Hasta la última gota.
Me lancé hacia el guardia que sostenía el brazo derecho de Kane,
esquivando a los otros hombres que se lanzaron para atraparme. Pero fui más
rápido: agité mi espada hacia el único soldado, obligándolo a soltar a Kane y
agacharse, o perder la cabeza.
Con los ojos muy abiertos, eligió lo primero y liberó la mano de Kane por
una fracción de segundo para esquivar mi golpe.
Dos guardias más me encontraron, agarrando mi cabello, mis brazos, mi
cintura, y llevándome al heno polvoriento del piso del establo.
Pero era todo lo que Kane necesitaba.
Gemí, una rodilla en mi espalda aplastándome la tráquea, mientras veía a
Kane, con solo una mano libre, eliminar al resto de los hombres que lo
sujetaban, fácilmente y con feroz deleite. Los chasquidos, crujidos y
chapoteos resonaron a través del granero de madera, y cuando luché por
liberarme por un breve momento, todo lo que pude ver fue un montón de
cuerpos inconscientes de Amber.
Kane apartó a los dos hombres de mí sin esfuerzo y los arrojó a cada uno
contra las paredes detrás de nosotros con dos golpes que revolvieron el
estómago. Clavé mi espada en el muslo de un tercer soldado y corrí hacia
Halden.
"Arwen-" Suplicó desde el suelo.
Pateé mi bota cenicienta en su sien lo suficientemente fuerte como para
noquearlo. Sangre rugiendo en mis oídos, esperaba no volver a escucharlo
decir mi nombre nunca más.
Kane llegó a Leigh antes que yo y los dos hombres que la sostenían la
soltaron instantáneamente, alejándose de su forma descomunal y aterradora.
"Inteligente", dijo furioso, y levantó a Leigh en sus brazos. "Muy
inteligente." Entonces, para mí, "Vamos".
Observé el cuerpo inconsciente de Halden con una última mirada y corrí
detrás de Kane.
Corrimos hacia el castillo,
pero— Este… ya no estaba.
Mi garganta se contrajo cuando inhalé ceniza pura y tosí.
 Toda la fortaleza estaba en llamas y desmoronándose. Una niebla negra
ondulante de humo y cenizas como una nube de tormenta en medio de las
colinas ondulantes. El crujido de la madera hizo eco a través de la noche.
Pero no tuvimos tiempo de mirar.
Dos salamandras se arrastraron hacia nosotros con amenaza, soldados
Granate encima de ellos, guiándolos en nuestra dirección.
—Por aquí —soltó Kane—.
Sudando, tosiendo, miré detrás de nosotros.
Un error.
Otra manada de soldados, estos con uniformes de color ámbar, se dirigían
hacia nosotros desde detrás de los establos. Deben habernos visto tan pronto
como dejamos a Halden y sus hombres. Marchando con determinación y
flanqueados por al menos cincuenta más, estábamos atascados.
Se me atragantó un sollozo.
Sabía que teníamos que seguir moviéndonos, pero no había adónde ir.
Mierda, mierda mierda.
Kane miró hacia el cielo nocturno con algo parecido a la aceptación. Soltó
una larga exhalación.
"Lo siento", fue todo lo que dijo.
Con una mano que aún sostenía a Leigh contra él y otra presionando hacia
los soldados, cerró los ojos.
Era difícil ver en la oscuridad, y las ondulantes nubes de humo habían
borrado cualquier luz de luna que pudiera haber iluminado la escena ante mí.
Aun así, observé cómo un solo zarcillo negro de sombra, como si tuviera una
mente propia, se abrió paso entre el ejército que marchaba hacia nosotros.
Astillándose en enredaderas de cinta negra, en silencio, cada soldado frente a
él fue asfixiado por los espectros oscuros y retorcidos. Gritos agonizantes de
piedad atravesaron la noche, pero Kane no cedió. Se concentró más,
conjurando oscuridad y espinas y sombra y polvo. Ahogados,
chisporroteando, los hombres cayeron uno por uno. Kane no movió un solo
músculo, pero su mandíbula era de acero, sus ojos despiadados y ardientes.
Mi sangre se convirtió en hielo, mi garganta se cerró con un jadeo
estrangulado. Sabía lo que era. Sabía de lo que debía ser capaz.
 Aún así, nada podría haberme preparado para la monstruosidad de su poder
depredador y fatal: la muerte instantánea de tantos hombres.
Retrocedí instintivamente.
"Corre", gritó, dejando caer a Leigh en el suelo, para poder usar ambas
manos. "Ve a la playa".
Sabía lo que era. lo había aceptado.
Pero los viciosos y espinosos mechones brotaron de la misma tierra y
destruyeron, no, diezmaron y descompusieron a cada hombre. En un
momento, vivo, enfurecido, listo para matar; al siguiente, un montón de
cenizas arrastradas por el viento.
Fue suficiente para apoderarse del aire de mis pulmones y convertir mi
estómago en agua chapoteante.
"¡Vamos!" nos rugió.
Tuve que mudarme. Tuvimos que mudarnos.
Me di la vuelta, tomé la mano de Leigh e hice lo que me dijo, alejándome
tanto de él como hacia la esperanza de estar a salvo. Las salamandras seguían
bloqueando nuestro camino de regreso al castillo y, por lo tanto, de las cuevas
a la playa, pero una segunda ola de negrura como la tinta descendió sobre las
salamandras frente a nosotros, ahogándolas en un sofocante maremoto de
sombras. Las criaturas escupieron fuego en represalia y me agaché,
protegiendo a Leigh con mis brazos, pero nunca nos alcanzó. En cambio, el
fuego se convirtió en cenizas en el aire y llovió sobre las colinas cubiertas de
hierba como nieve enfermiza, iluminada por la luz de la luna, la oscuridad y
la muerte.
Seguimos corriendo, más allá del humo que salía del castillo quemado y
hacia la playa.
Los soldados de Amber y Garnet estaban por todas partes, deleitándose con
los gritos, mientras sacaban almas suplicantes de la armería y del herrero. La
sangre se acumulaba en la tierra y la hierba en pequeños charcos, nuestros
pies chapoteaban en ellos como un día lluvioso.
Esquivamos a través de personas que gritaban y estructuras en llamas,
soldados en guerra, peleas de espadas y sangre que nunca podría quitar de mi
mente, y mucho menos de Leigh.
Al pasar junto a un cadáver desmembrado, le susurré que cerrara los ojos.
Pero sabía que ella no lo haría.
El Rey Fae había hecho esto. Había destruido esta pacífica capital de la
tierra
y flores y agua salada. Lo redujo a una cáscara ensangrentada y quemada.
Tuvo que morir.
Tenía que hacerlo, por lo que
había hecho. Kane se aseguraría
de ello.
Finalmente, llegamos al afloramiento de piedra que resguardaba la playa.
"Sígueme", le susurré a Leigh, con el corazón en la garganta, mientras
caminábamos penosamente.
por las cuevas que rodean la cala. Nuestros pies estaban fríos, los tobillos
picaban por el agua salada y la arena áspera. Solo el sonido de las olas
rompiendo y los débiles gritos de batalla penetraron en las tranquilas cuevas.
Eso y nuestras respiraciones irregulares y desesperadas.
Al final de una caverna, pude distinguir la playa. Los soldados peleaban en
las arenas, el ahora abrasivo sonido de metal contra metal como un violento
coro resonando en mi cráneo. En el extremo más alejado de la cala, los
enemigos habían construido una especie de campamento, rodeado de cañones
y bestias que escupen fuego, y una fila de soldados detrás.
Si pudiéramos pasar eso, podríamos llegar a los barcos completamente
equipados, donde estaban anclados en las aguas menos profundas cerca de los
acantilados. Excepto que solo los barcos con el frondoso emblema de Amber
llenaban Siren's Bay. ¿Dónde estaban los de Peridot?
“Deben haber hundido a los demás”, dijo Kane. Casi golpeé mi cabeza
contra la piedra detrás de mí en mi sorpresa.
¿De dónde había venido?
El instinto de rodearlo con mis brazos y regocijarme por su seguridad se
vio mitigado por el recuerdo de su extraño poder. Di un paso atrás. Leigh
parecía sentir lo mismo, deslizándose detrás de mí muy levemente.
Me tienes miedo. Dijo, la cara oscura. No era una pregunta, pero todavía no
podía imaginar una respuesta. Tragó saliva. Tendremos que tomar uno de sus
barcos.
"¿Qué pasa con todos los demás?"
"Estoy seguro de que eso es lo que ellos también están pensando". Si
llegaron hasta aquí. Él no tenía que decirlo.
Entrecerré los ojos en la oscuridad. La luna era un reflejo pálido y brillante
en las olas del océano y un extraño contraste con el derramamiento de sangre
en la arena ante nosotros. Por el rabillo del ojo noté movimiento cerca del
mar.
No el caos de la batalla, sino un ancla flotando fuera del océano,
moviéndose de
su propio acuerdo.
"Allí", le hice un gesto a Kane. Tiene que ser Mari.
Él arqueó una ceja hacia mí. "¿La pelirroja es una
bruja?"
Puaj.Ahora no era el momento para esta conversación. “Sí, y el amuleto de
Briar Creighton ya no está en tu estudio. Además, casi matamos a tu mascota
Strix.
La conmoción en el rostro de Kane me habría encantado en cualquier otro
momento. "¿Tu que?" Sacudió la cabeza. "¿Bellota? Él nunca lastimaría a
nadie.
Tenía muchas ganas de decirle un par de cosas sobre guardar secretos, pero
llegar a un lugar seguro tenía que ser lo primero. Lecciones sobre la
hipocresía más tarde.
Se pasó una mano por la cara. El amuleto de Briar no contiene su magia.
Eso es solo un mito”.
"¿Así que qué es lo?"
“Una pieza de joyería bastante hermosa y costosa.”
Mis ojos se agrandaron. “Así que toda la magia que ha hecho Mari…”
"Eso es todo ella". Se agachó para recoger a Leigh. “Está bien, vamos.
Vamos."
Pero ella se estremeció.
Me paré frente a ella. "La tengo".
La mandíbula de Kane se endureció, pero sus ojos estaban enfocados.
"Bien. Estaré detrás de ti. Tomé una respiración profunda.
"Una cosa más", dijo, su voz suave. “Mantén la cabeza despejada. Ustedes
dos. No hay pensamientos dentro o fuera.
Una sospecha mareada se agrupó en mi estómago. "¿Por qué?"
“No estoy seguro de si está aquí, pero si lo está, Lazarus puede entrar en tu
mente. No le des las municiones para encontrarte.
Maravilloso.Temblé de pánico, miedo y furia. Solo
teníamos que llegar al barco.
Cargué a Leigh en mis brazos y me moví lentamente, escondiéndome
detrás de rocas, acantilados y ramas. Nos acercamos a los barracones de
hombres armados, con armaduras plateadas que no había visto antes. El
temor se curvó en mi estómago.
Aclaré mi mente.
 Nubes, espacio vacío. Nada. Nadie. Silencio.
Estábamos tan cerca. Unos metros más adelante, un destello de cabello rojo
escondido detrás de una palmera llenó mi corazón de esperanza. Solo unos
pocos pasos más…
"¿Llendo a algún lugar?" Una voz como seda mezclada con veneno, y
mucho más mortífera, nos habló con una calma peculiar.
 TREINTA

y En la oscuridad, los soldados plateados que nos rodeaban parecían

gigantes míticos, cerniéndose sobre nosotros a caballo. Acerqué a Leigh a
mí y

o
Traté de ignorar cómo sus miembros temblorosos estaban desgarrando mi
corazón en pedazos.
Antes de que pudiera desenvainar mi espada, uno de los hombres vestidos
de plata tiró de mis brazos hacia atrás, y luché pateando y golpeando para
sujetar a Leigh.
“No le pongas una maldita mano encima”, escupió Kane a los soldados
detrás de mí, pero lo pusieron de rodillas con una ráfaga de golpes y me
estremecí y me atraganté con los crujidos.
Leigh fue arrancada de mis brazos, pateando y gritando, y ambos fuimos
retenidos por más y más y más soldados con la armadura plateada helada.
Estábamos desesperadamente superados en número.
Acechando hacia adelante en la arena y mirándonos hacia abajo había un
hombre mayor, sorprendentemente guapo. Con la misma mandíbula tallada,
pómulos que podrían tallar vidrio y ojos gris pizarra, el parecido era
asombroso. En lo profundo de mi alma, lo sabía. Sabía exactamente quién
era.
Mi visión se estaba nublando. Ahogué mis náuseas.
Se volvió hacia Kane, quien escupió sangre en la arena. “¿Sin cartas? ¿Sin
visita? Si no te conociera mejor, pensaría que no me extrañaste en absoluto.
El horror goteaba por mi columna como
sangre. Lázaro Ravenwood. El Rey Hada.
Destructor de todos nosotros.
Kane miró a su padre, pero no dijo nada.
La furia floreció en mi corazón, en mi estómago, reemplazando la capa
helada de conmoción y pavor. Una ira fundida e implacable calentó mi sangre
mientras luchaba contra el soldado Fae que me retenía.
 Si Kane no hubiera matado a este hombre, yo lo haría.
El sol furioso reflejaba mi odio floreciente mientras se elevaba sobre el mar
oscuro detrás de nosotros. Los rayos iluminaron los ojos de Kane y, por
primera vez, vi miedo genuino en ellos. Abajo le temblaban las manos y las
apretó en puños a los costados. Una niebla de terror tan aplastante que apenas
podía pensar en otra cosa llenó mi mente.
Lazarus volvió su atención hacia mí. Su pelo gris corto, piel suave y
bronceada, ropa que ondeaba y brillaba con telas que no eran de este reino.
Era alto, como su hijo, pero mayor, más delgado. Claramente era anciano,
pero su rostro solo delataba una belleza refinada y madura. Cincelado y
encantador y envejecido como un buen vino. Pero sus ojos... eran profundos
y llenos de odio.
Acechando hacia mí lentamente, levantó un solo dedo hacia mi cara y lo
pasó por mi mejilla. Mi estómago se revolvió y Leigh gimió a mi lado.
Iba a arrancarle la piel de los huesos a este
hombre. “Feisty, ¿no? Ni siquiera me conoces.
“No la toques,” gruñó Kane.
“Siempre tan temperamental”, le dijo Lazarus a su hijo, reprendiendo. "No
es mi culpa que te enamoraras de mi asesino".
¿Su qué?
Forcé mi ceño a despejarse, pero no lo
suficientemente rápido. —¿No eres tan honesto con
tu amiga, muchacho?
Me quedé quieto como la muerte.
¿Asesino? ¿Cómo hubo más mentiras? ¿Más no entendí? No, no
puede ser. Estaba mintiendo, tratando de separarnos.
Aún así, no me atreví a mirar a Kane.
“Bien pensado, señora amiga. Tu primer instinto fue el correcto.
Necesitaba callar mi cerebro. "Detente", siseé.
El Rey Fae se volvió hacia Kane una vez más.
“Veo el atractivo, hijo. Ella es magnífica. Después de todos estos años de
búsqueda, ella es tal como siempre imaginé que sería”.
Mi estómago se hundió como una piedra en un mar profundo. ¿Que
significaba eso?
Kane se abalanzó sobre él con intenciones letales, pero los soldados Fae lo
obligaron a caer de rodillas.
 "¡Parada!" Me acerqué a ellos, pero más soldados me rodearon, tirando de
mis manos y brazos hacia atrás, manteniendo mi cabeza quieta.
Golpeé y mordí, tratando con todas mis fuerzas de mover incluso un solo
músculo, pero eran más fuertes que cualquier cosa que hubiera sentido. Sus
brazos y manos eran como bandas de acero a mi alrededor. Lazarus solo
sonrió y evaluó mi forma atrapada.
Sus ojos me recorrieron, depredadores y llenos de curiosidad.
“Si lastimas tanto como un solo cabello en su cabeza”, gruñó Kane desde la
arena. “Te reduciré a jodidas cenizas. Te perdoné la vida una vez. No lo
volveré hacer."
Lazarus no podría haber estado menos interesado en la amenaza de Kane.
"¿Es así como lo recuerdas, hijo?" Preguntó, girándose hacia uno de sus
hombres que le entregó algo que no pude distinguir.
Me esforcé por ver lo que sostenía, y luego todo el aire abandonó mis
pulmones en un jadeo estrangulado.
Una daga plateada brillaba en sus manos.
Kane golpeó—golpeó contra los hombres detrás de él. El horror me
atravesó. No podía mirarlo a los ojos. No quería ver su miedo. YO-
“¿Mi hijo nunca te habló de la profecía del vidente? Coloréame
conmocionado”, dijo el Rey, acercándose a mí lentamente, como si fuera un
animal rabioso. Debes saber que ese es el único uso que tenía para ti. Una
herramienta para vencer a su viejo, de una vez por todas”.
Sacudí la cabeza del agarre del soldado y me volví hacia Kane. "¿De qué
está hablando? ¿Qué más no me has dicho? Puro miedo resonó en mi voz.
Fue un gemido. Un llanto. Una súplica.
“Lo siento mucho Arwen. Lo siento mucho-"
Negué con la cabeza como si pudiera poner algo de esta información en su
lugar. Nada de lo que alguien decía tenía sentido. Los sollozos y el pánico
brotaban de mí, la traición me quemaba las mejillas. El Rey Fae cerró los
ojos y recitó la profecía de memoria.
“Un mundo de luz bendecido a través de las piedras,
Un rey condenado a caer a manos de su segundo hijo.
 Una ciudad convertida en cenizas y huesos,
La estrella caída significará que la guerra ha
comenzado una vez más. El Fae final de pura
sangre nacido por fin,
Encontrará la Hoja del Sol dentro de su corazón.
Padre e hijo se encontrarán de nuevo en la guerra hace
medio siglo, y con el surgimiento del fénix comenzará la
batalla final.
Un rey que solo puede encontrar su final en
sus manos, una chica que sabe lo que debe
elegir,
Un sacrificio hecho para salvar ambas tierras en
problemas, sin él todo un reino perderá.
Una tragedia para ambos Fae completos, ya que
cada uno caerá, por desgracia, es el precio a
pagar para salvarlos a todos ".
El humor bailaba en sus ojos. “Un poco miserable, ¿no? ¿'Cada uno caerá'?
Lástima. Creo que podríamos haber sido grandes amigos”.
Apenas podía formular un pensamiento. Mi mente estaba dando vueltas, el
estómago revolviéndose, yo—
Él me había mentido. Después de
todo. La profecía-
Frío, calma recorrió mis venas cuando finalmente, finalmente entendí con
perfecta claridad. Lo único que Kane nunca me había dicho, siempre había
seguido envuelto en misterio, descartando, escondiendo.
La única razón por la que Bert me había traído a Shadowhold. Por qué
Kane me había mantenido allí.
Los poderes que nunca había
entendido— Pero Kane sí.
Estaba destinado a acabar con este hombre antes que yo. El
Rey Hada. Porque yo era el último fae de pura sangre.
Y yo estaba destinado a morir.
Lazarus levantó su daga plateada hacia mí. “Todo terminará pronto,
Arwen. Trate de no luchar.
Golpeé contra los hombres que nos sujetaban a Leigh ya mí. Sus sollozos
me destrozaron de adentro hacia afuera.
 "¡No!" Kane rugió.
Un estallido de poder ondulante y oscuro brotó del suelo y empujó a los
soldados Fae fuera de Kane con la fuerza de una tormenta crepitante. Los
hombres vestidos de plata lucharon por él, pero ninguno de sus propios
poderes (ríos de fuego, luz violeta o espejos resplandecientes) era rival para
sus sombras venenosas. Kane se escapó de sus garras y se lanzó contra su
padre con puro e interminable veneno.
Un humo negro mortal se desplegó de sus manos, ondeó en su espalda
como alas y casi alcanzó al Rey Fae.
Por poco.
Pero Lazarus giró y con un movimiento de su mano una sola estaca de
hielo sólido apareció de la nada y se alojó en el pecho de Kane, obligando a
sus piernas a doblarse y estrellándolo contra la arena con un espantoso
gemido.
"¡Kane!" Grité, mi voz no era mía.
Gimió en agonía, la sangre oscura y pegajosa se derramó a través de sus
manos mientras intentaba y fallaba en sacar el hielo de su esternón. Me
arrastré y tiré de mis captores, sollozando demasiado fuerte para gritar. Mi
poder retorciéndose en mis dedos, podría curarlo, podría salvarlo, podría—
Pero no podía moverme ni un centímetro. Ni siquiera pude mirarlo cuando
el soldado Fae detrás de mí obligó a apartar mi cabeza de Kane y mirar a
Lazarus.
No quería que Leigh viera esto. Negué con la cabeza incapaz de pensar
incapaz de respirar—
“Por favor,” rogué.
“Arwen…” Kane gimió desde la oscuridad, boca abajo en su propia sangre,
soldados sobre él una vez más. Los ojos llenos de una rabia absoluta e
interminable. y agonía
y tristeza
Tanta pena que me partía en dos.
Sus manos se extendieron hacia mí, pero estaba sujeto por demasiadas y
sangraba. Desangrándose, cintas de sangre—
Lazarus estaba ahora frente a mí, con la brillante daga plateada. Me preparé
para el inevitable dolor abrasador.
Una fuerte ráfaga de viento y el sonido de chispas en el metal me derribaron
y caí hacia atrás sobre Leigh y los soldados que nos sujetaban.
 Tomé medidas drásticas contra
el alivio— Gratis. Éramos
libres.
Cuando me senté, mi visión aún borrosa por la fuerza, Kane se había ido.
En su lugar en la arena, junto a tres soldados destripados que hace unos
momentos lo sujetaban...
Era el dragón desde la primera noche que volé a Onyx.
Todas las elegantes líneas negras y escamas relucientes, parecía ridículo
que no lo hubiera sabido todo el tiempo. Kane en su forma de dragón era el
mismo: una alucinantemente bella y aterradora criatura de malvado poder.
Mi corazón se congeló.
Entonces, sin un segundo, Lazarus también se movió.
El poder de su transformación forzó arena en mis ojos, y tosí contra el
sabor mordaz de la luz en mi lengua, protegiendo a Leigh en mis brazos.
La forma cambiada de Lazarus era un espantoso wyvern de escamas grises.
Más grande que el dragón de Kane en más de la mitad y el doble de aterrador.
Mientras que el yo cambiado de Kane aún conservaba algo de calidez, algo
de humanidad, Lazarus era todo un monstruo. Nada más que violencia fría e
insensible.
Las crestas puntiagudas que bajaban por su larga espalda y a lo largo de
una cola que se deslizaba brillaban bajo el sol blanco, y una cicatriz rosa
irregular navegaba a lo largo de su caja torácica escamosa. Las filas de
dientes brillaban como estalagmitas en una cueva llena de gente y traicionera.
Brillantes ojos rojos como sangre fresca me dispararon solo una vez, antes de
lanzarse hacia Kane. Sus garras cortaron el aire mientras tomaba la forma de
dragón de Kane en sus fauces por el cuello y se disparaba hacia el cielo.
Entrecerré los ojos hacia la luz del amanecer temprano sobre la playa
devastada por la batalla. Como un horrible efecto dominó, un puñado de
soldados Fae que nos rodeaban también se movieron y se dispararon hacia
arriba tras ellos dos.
Esfinges, hidras, arpías.
Todos mercenarios feéricos como Kane me había dicho,
despegando tras su Rey. Kane no tuvo oportunidad.
Una espantosa y desconcertante batalla celestial se libraba sobre nosotros
entre las estrellas que se mezclaban con la luz pálida y temprana, pero no
esperé a ver qué podía pasar a continuación.
Agarré mi espada y golpeé a los soldados que rodeaban a Leigh.
y yo. Sabía que nos superaban en número. Aún así, tenía que intentarlo.
"Quédate conmigo", le ladré a Leigh, mientras clavaba mi espada en el
cuello de un soldado Fae.
Paré y bloqueé, moviéndome soldado tras soldado. Pero
algo no estaba bien.
¿Por qué nadie me había tocado?
Yo no era tan bueno. Estos eran soldados Fae, supuestamente los hombres
más mortíferos que jamás hayan existido, y fueron entrenados para la batalla.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó Leigh, su voz
pequeña. “Me enseñaron a manejar una espada. Es
una larga historia." "No estoy hablando de eso".
Entonces lo vi.
La arena debajo de nuestros pies mientras nos movíamos estaba abollada
hacia adentro. Cada soldado que intentó tocarnos fue repelido por un estallido
de luz protectora delgada como el vidrio.
“Ese no puedo ser yo,” dije, pero mi voz era más suave que un susurro. El
último Fae de pura sangre nacido por fin. Imágenes del cálido resplandor y la
fuerza que sentí cuando luché contra la bestia lobo inundaron mi mente.
“Pero no nos quedemos para averiguarlo”.
Envainé mi espada y corrí hacia el barco, llevando a Leigh en mis brazos.
El arco dorado que nos rodeaba era un segundo sol en la desnuda luz azul de
la playa que daba paso a la mañana.
"¿Qué pasa con el rey?" Leigh gritó mientras derribamos a soldados de
todos los credos y reinos.
"¿Cuál?"
"¡Tu rey!" ella lloró.
"Abandonarlo." Al pensar en Kane, una nube tormentosa de furia se
apoderó de mí. Me había mentido desde el primer momento en que nos
conocimos.
Usóa mí.
Si vivía, iba a ahogarlo yo mismo. Al llegar al barco, Leigh
subió corriendo por la pasarela.
Allí estaban.
Mi madre y Ryder, sus rostros bañados en alivio.
 Leigh cayó en sus brazos y una pequeña parte de mi corazón
destrozado sanó. “Gracias a los Stones”, dijo mi madre, sosteniendo
a Leigh contra su pecho.
La cubierta estaba llena de cuerpos caídos de Amber; Griffin y Eryx deben
haberles quitado el barco mientras estábamos retenidos por Lazarus. Un
murmullo de triunfo navegó a través de mí por su éxito.
Pero los soldados de Peridot y Onyx apenas impidieron que los hombres de
Lazarus abordaran el barco. Amelia y Mari ayudaron a desenredar cuerdas y
desplegar velas mientras las espadas resonaban y las voces bramaban. Los
rugidos de fuego en mis oídos indicaban que venían las salamandras.
Nuestro acero no sería rival para un tiroteo.
"¡Tienes que irte ahora!" Llamé al soldado Onyx que capitaneaba el barco.
El sol estaba saliendo sobre el mar, y estábamos perdiendo la protección de la
oscuridad que necesitaríamos para navegar y no ser seguidos. Ayudé a un
joven Peridot vestido con pantalones blindados y tatuajes a izar el ancla a
bordo. Griffin le dio la señal al capitán, el barco se puso en movimiento y yo
corrí por la pasarela, ignorando las súplicas de mi familia.
No importa lo mucho que sus voces aplastaron mi
corazón. Lo partió en dos.
Tenía que ayudar, hacer algo. Bajé a las aguas poco profundas, planté mis
pies en la arena junto a los otros guerreros Onyx y levanté mi espada.
Dos pies con garras aterrizaron a mi lado.
Giré el metal en mis manos para atacar, pero reconocí los ojos de vidrio
marino de inmediato.
“¿Un grifo? ¿En realidad?"
La enorme bestia emplumada asintió. “Mis padres no eran muy creativos”.
Griffin se movió primero, eliminando filas de soldados con su envergadura
mortal,
y arrancando cabezas limpias con sus dientes de león. La sangre salpicó mi
cara, pero no me importó. En todo caso, lo disfruté. Mirando la carnicería, los
cuerpos, los cadáveres desplomados de las bestias escamosas, lo que le
habían hecho a la pacífica ciudad de Siren's Cove.
Iba a matar a todos y cada uno de ellos.
Paré y apuñalé, pero moverme en las aguas poco profundas me hizo más
lento.
y me estremecí con la fuerza de balancear mi espada contra luchadores más
fuertes. Por encima de nosotros, escuché el rugido de la forma de dragón de
Kane mientras prendía fuego a los soldados que luchaban contra nosotros,
seguido de cerca por el wyvern gris. El olor a carne quemada amenazó con
llevar el contenido de mi estómago al banco de arena debajo de nosotros.
Ninguna cantidad de tiempo pasado en una enfermería me había
insensibilizado a los restos humanos chamuscados.
Aún así, las hordas siguieron llegando.
Golpeé y gruñí, esquivando por poco espadas, llamas y puños. Agradecí la
luz pálida. No quería ver cuán roja se había vuelto el agua del océano por la
que nos movíamos. Un soldado Garnet vino hacia mí y estrelló su espada
contra la mía. Bloqueé y giré, pero él se deslizó a través, y apenas vi a Barney
con el rabillo del ojo mientras cortaba el cuello de los soldados antes de que
el hombre me empalar.
"Gracias", respiré.
Me estrelló contra el agua poco profunda en respuesta, cubriendo mi
cuerpo con el suyo.
"¡Oye!"
"Tienes que subir al barco, Lady Arwen".
“No podemos dejar que esta gente muera,” gruñí bajo su peso. “No
tenemos otra opción”.
Sabía que Barney tenía razón.
Tenían demasiados hombres. Y bestias. Y Fae. Ni siquiera estaban usando
ninguna luz: sus espadas, flechas y cañones eran suficientes para diezmar la
mitad de Siren's Cove. Barney rodó fuera de mí y silbó al cielo, y menos de
un minuto después, unas garras retorcidas nos recogieron a Barney ya mí de
la arena y nos llevaron sobre el mar hasta el barco en movimiento. El viento
azotó mi cara y aterrizamos con un ruido sordo, la fuerza de las alas de
Griffin envió a algunos de los soldados Peridot a bordo corriendo hacia las
galeras.
Volví a mirar a la orilla. Algunos soldados seguían chocando hasta las
pantorrillas en la bahía, pero la mayoría de nuestros enemigos parecían estar
en retirada. Por un momento, me pregunté con optimismo infantil si
simplemente nos dejarían ir. Si ser arrancado de mi hogar, luego de la
fortaleza y ahora de este palacio, perder a mi amigo más antiguo y destruir lo
que sea que haya estado con Kane podría ser suficiente.
pérdida para toda la vida.
En cambio, observé con horror silencioso cómo las salamandras encendían
las flechas enemigas y una lluvia ardiente de metal perforante caía sobre
nuestro barco. Toda la cubierta corrió a ponerse a cubierto. Ryder y yo nos
abalanzamos sobre Leigh y Madre y nos movimos para meternos debajo de la
cubierta.
Caímos al camarote del capitán con un ruido
sordo. Aspiré una gran bocanada de aire mohoso
de la cabina.
"Gracias a la mierda", dijo Ryder, comprobando para asegurarse de que
estaba en una sola pieza. Una vez que estuvo seguro de que no se habían
perdido extremidades, se tumbó contra el suelo para tomar bocanadas de aire.
"Piedras sangrantes", exhaló Leigh, desenredándose de mí.
Esperé la advertencia de mi madre contra nuestro lenguaje obsceno.
Seguramente ni siquiera estar cerca de la muerte detendría su
reprimenda automática... Pero nunca llegó.
El escalofrío más oscuro, puro pavor, apenas me hizo cosquillas en el
cuello.
Me di la vuelta, sentándome en la madera gastada debajo de mí.
Mi madre estaba boca abajo en el suelo, una flecha alojada en su
corazón. "¡No!" Grité.
No no no no no-
La estreché entre mis brazos, temblando y gritando, mi pulso demasiado
fuerte en mis oídos, estremeciéndome—
"Arwen, puedes arreglar esto, ¿verdad?" Ryder trepó al otro lado de mi
madre. “¡Mamá, mamá! Quédate con nosotros."
"¿Madre?" Leigh la agarró con fuerza y mi corazón dejó de latir por
completo.
Lo supe tan pronto como la sostuve. Mi estómago se revolvió y mi visión se
volvió borrosa, y no podía respirar. No podía respirar.
Mis habilidades nunca habían funcionado con mi madre.
Lo intenté de todos modos, presionando mis palmas en su blusa empapada
de sangre. Vertí toda la energía que tenía en ella. Como me enseñó Dagan,
pensé en el cielo, el aire y la atmósfera. Traté de atraer todo lo que me
rodeaba hacia mí mismo como si tomara un último aliento. Se me aceleró el
pulso, me dolía el cuerpo, me latía la cabeza y esperé. Esperé por sus
tendones, músculos y carne, en mi
la urgencia del poder, para coserse de nuevo alrededor de la flecha. Mis
nervios vibraban y mi mandíbula se apretaba por el esfuerzo, pero la sangre
seguía brotando a raudales y no pasaba nada.
"Lo siento mucho. No puedo... nunca he... —
sollocé. "Arwen", dijo, su voz era un susurro, "lo
sé".
Lloré más fuerte, incapaz de encontrar fuerza, coraje o esperanza. Su
herida era demasiado grande. El rostro de Ryder se estaba arrugando. Sujetó
a Leigh con fuerza, pero ella se había puesto mortalmente pálida y quieta, las
lágrimas que brotaban de sus ojos eran la única señal de su horror.
"Hice esto. Todo es mi culpa,” lloré.
"No. No, Arwen. Se tragó una tos húmeda. “Siempre supe lo que eres, y te
amé igual”.
La confusión y el shock lucharon dentro de mi mente tambaleante y
giratoria.
¿Cómo podría haberlo sabido? La pregunta murió en mi garganta cuando
tosió de nuevo.
Le quedaba tan poco tiempo.
“Estoy orgulloso de ti, Arwen. Siempre lo he sido, y siempre lo seré.
Dondequiera que esté." Enterré mi cara en su cuello. No hubo dolor, ni
sufrimiento mayor que las miradas en los rostros de Leigh y Ryder.
“Mis hermosos bebés”, susurró. "Cuidar el uno del otro. Habrá-"
Se quedó sin fuerzas antes de que pudiera terminar sus
últimas palabras. Entonces fue sólo el sonido de nuestro
llanto.
Mi madre estaba muerta.
Le había fallado por completo.
El sol asomaba a través de un cielo pastel y nublado. El agua picada se
mecía debajo de nosotros, una melodía rítmica tranquila.
Y mi madre estaba muerta.
No podría soportar esto. No era lo suficientemente fuerte.
El rostro arrugado de Ryder se inclinó sobre su cuerpo inmóvil, mientras
Leigh solo miraba en estado de shock. Sus simples lágrimas y respiraciones
irregulares eran los únicos signos de que estaba consciente. Quería
alcanzarlos a ambos. Para tenerlos cerca de mí. Diles que todo estaría bien.
Pero apenas podía pensar, y mucho menos hablar.
Y mucho menos mentir.
 Sin sentir que mis piernas se doblaban debajo de mí, me puse de pie. Mi
corazón era un latido sordo, mi mente clara. Podría haber escuchado a Ryder
detrás de mí. llamandome Pero no había forma de saberlo con certeza.
Salí de las habitaciones del capitán aturdido y me paré en la popa del barco,
de cara a la orilla. Las flechas todavía llovían sobre la cubierta, fallando a los
que se agachaban para cubrirse, pero ninguna atravesó mi piel. Los barcos de
Garnet y Amber nos siguieron en las aguas irregulares. Las salamandras se
retiraban de la playa, dejando tras de sí restos de la carnicería. Cascarones de
armadura, armas descartadas, arena salpicada de sangre. Los cielos oscuros
arriba estaban llenos de nubes moradas en medio de un amanecer que
prometía lluvia. Criaturas vinculadas al cielo lucharon, garras y escamas
chocando entre la niebla.
Una rabia pura y candente me consumía. llenándome desde mis pies hasta
mis palmas. Vibré de furia y de pena.
Pero no miedo.
Un torrente de poder crudo y brutal desatado de mi alma, derramándose de
mis ojos, palmas y corazón. Podía sentirlo fluir de mí como una presa que se
abre. Grité, incapaz de controlarlo, mis pulmones ardían por el esfuerzo.
Una luz blanca y una ráfaga de viento tan afilada como cuchillas
atravesaron el mar y diezmaron a los soldados. Amber y Garnet, batallones
en la costa y barcos en el mar se iluminaron con una luz dorada, cálida y
reluciente. Sus gritos fueron mi combustible. Su sufrimiento mi espíritu. Y
bebí y bebí y bebí.
Levantando mis brazos al cielo, saqué del aire a mi alrededor. El éter
teñido de lluvia, los relámpagos, las nubes. Llenaron mis venas, pulmones y
ojos. Llevé al mar a las espantosas criaturas aladas que quedaban por encima
de mí, una por una, hasta que el agua salada se volvió roja y las olas se
agitaron con su sangre. Sentí el horror irradiar de los que me rodeaban en la
cubierta. Escuché gritos, incluso de aquellos a quienes amaba.
Pero yo era incapaz de detenerlo.
Pensé en todos los ciudadanos inocentes de Siren's Cove. Muertos, heridos,
sin hogar. La injusticia de todo.
Pensé en Leigh y Ryder, sin madre. Los horrores que tuvieron que
presenciar todo por la codicia real. Las noches de pesadillas y los días de
llanto que se extendían ante ellos.
 Pensé en Powell. El olor enfermizo de su ropa. El estrecho y confinado
espacio de su cobertizo. La agonía de cada latigazo, tanto de su cinturón
como de sus palabras. Todo lo que me había costado su abuso. Una vida
protegida y lamentable.
Pensé en mi madre. Los dulces niños que había criado casi completamente
sola. La pequeña vida que había vivido. Su dolor y sufrimiento de por vida.
Su única oportunidad de salud, desperdiciada. Cómo su propia hija,
bendecida con el don de la curación, nunca había podido curarla. Y la forma
indigna, insoportable y arbitraria en que había muerto.
Y entonces, pensé en mí mismo. Toda explotación, manipulación, golpe,
insulto. Todo lo que había dado forma a mi infancia y estos últimos años.
Una vida desperdiciada por el miedo, escondida de lo que estaba afuera,
aterrorizada de estar sola pero siempre sintiéndose sola. Traición de la única
persona que me había mostrado cómo se podía sentir cualquier otra cosa. Una
profecía que prometía mi muerte.
Finalmente tuve una comprensión profunda de mi propósito en este mundo,
y era morir.
Lloré y purgué—
Escupiendo el dolor hacia afuera mientras sangraba por mis dedos, mi
corazón, mi boca…
El poder se estremeció a través de mí, diezmando, destruyendo,
interminable. Grité mi sufrimiento en los cielos y lancé una lluvia de fuego
despiadada sobre los soldados enemigos.
El mundo era demasiado cruel.
Nadie merecía vivir para ver otro día. Los
aniquilaría a todos.
Me gustaría-
“Mostraste una valentía extraordinaria cuando no tenías esperanza de que
te salvaría”.
"Lo que llamas miedo es de hecho poder, y puedes ejercerlo para
siempre". “No quería vivir en un mundo sin ti en él”.
“Eres una luz brillante, Arwen”.
“Siempre supe lo que eres y te amé igual”.
Me derrumbé en la cubierta en un montón, sollozando y sin aliento.
 TREINTA Y UNO

T Lo siguiente que recordé fue una compresa fría en la frente. El furioso

sol de la mañana caía sobre mis hombros y me picaba la piel.
“Ahí está”, dijo una voz suave y familiar. Mis ojos estaban pesados por el
sueño y la tristeza. Parpadeé hacia el amable y sombrío rostro de Mari, su
masa de rizos rojos se cernía sobre mí. Me senté lentamente, con la cabeza
palpitante, y me di cuenta de que todavía estábamos en la cubierta del barco.
Por el lugar del sol en el cielo, supuse que había estado fuera durante horas.
Me giré para mirar hacia el mar, dejando que la sal me salpicara la cara.
Peridot estaba muy atrás de nosotros. No había tierra por millas.
Yo Tuve-
Ni siquiera podía pensar en ello. Lo que
había hecho. Lo que había perdido.
"Nadie nos está siguiendo", dije, en cambio.
“Después de tu... episodio”, hizo una pausa como si tratara de entender
bien las palabras. “No quedaba nadie para seguirnos. Ninguna de las brujas
del rey Ravenwood de la capital está aquí, así que encontré un hechizo para
encubrir el barco. Cuando reúnan a sus ejércitos, al menos seremos
imposibles de rastrear.
Asentí, entumecida.
No iba a preguntar por Kane. Ya sea que estuviera en este barco o...
“Entonces”, dijo ella, quitándose la compresa fría y empapándola de
nuevo. Eres un hada. Podrías haberme dicho, ¿sabes? Podía escuchar el dolor
en su voz.
“Ella no lo sabía”.
Miré hacia arriba, entrecerrando los ojos por la luz directa del sol. La voz
pertenecía a Ryder, quien tenía a Leigh de la mano. Tenía cara de piedra.
 Nunca había visto su expresión tan fría.
“¿Cómo eres un verdadero Fae, y ninguno de nosotros lo es? Teníamos la
misma madre”, preguntó. Él también estaba más grave de lo que jamás lo
había visto antes. Esa luz infinita que brillaba dentro de él sin importar las
circunstancias se había ido.
“No lo sé,” dije. Salió como una súplica.
Me puse de pie con la ayuda de Mari y caminé hacia él con paso firme.
Cuando supe que ninguno de los dos se inmutaría, los envolví en un abrazo.
Nos quedamos así durante mucho tiempo.
Aunque teníamos padres diferentes, nunca había sentido que fueran mis
medios hermanos.
Nunca había conocido a mi padre y mi madre nunca había hablado de él en
mi infancia. Por fin, se lo había arrancado hace apenas dos años. Me dijo que
había conocido a un hombre de otro reino, que no recordaba, en una taberna
en las afueras de Abbington.
Estaba ahogando sus penas por la reciente pérdida de su propia madre, y él
la había levantado el ánimo y la había llevado a bailar. A la mañana
siguiente, ella se despertó en su cabaña y él se había ido.
Ella nunca lo volvió a ver.
Odiaba pensar en mi padre de esa manera, así que no pensaba mucho en él.
Incluso mientras me estrujaba el cerebro, sabía que no era posible que el
hombre pudiera haber sido responsable de lo que yo era.
Yo era el último Fae de pura sangre. Mis padres tenían que ser Fae de pura
sangre. Lo que significaba que mi madre nos había ocultado su naturaleza
Fae durante toda nuestra vida, o que ella no era realmente mi madre.
Mis hermanos eran ahora mi única familia viva, las personas más cercanas
que me quedaban, y lo más probable era que no estuviera emparentada con
ninguno de ellos. Eso, junto con el profundo agujero en mi corazón por la
pérdida de mi madre y el darme cuenta de que ella no era realmente la mujer
que me había dado a luz, fue suficiente para romper el espíritu que me
quedaba.
A pesar de nuestro abrazo, nunca me había sentido tan lejos de ellos, y
acabábamos de pasar meses separados. Odiaba lo que ahora sabía que era, tan
extraño y apartado que apenas me sentía yo mismo.
Pero sobre todo, odiaba a Kane. No estaba seguro de dónde estaba, me dije a
mí mismo que
no le importaba si había sobrevivido a la batalla con su padre.
¿Por qué debería?
Me aparté de mis hermanos y miré a través de la cubierta demasiado
brillante. Unos cuantos soldados atendían a los heridos, pero parecía que casi
todos los demás se habían ido abajo.
Las pisadas de pequeños pasos desde las habitaciones del capitán resonaron
por la cubierta, sacándome de mis sombríos pensamientos.
"¡Espantosos cobardes, eso es lo que somos!"
Giré para ver a Amelia, Eryx, Griffin y Barney subir a la cubierta en
sucesión.
Sin Kane.
No podía decir si era dolor, miedo o alivio lo que me retorcía el estómago.
Cada una de sus miradas se detuvo en mí. Amelia fría como el hielo, el rey
Eryx con vago interés, la simpatía de Barney, Griffin ilegible como siempre.
Un destello de vergüenza se encendió en lo profundo de mi pecho ante sus
miradas indiscretas, pero estaba demasiado entumecida, demasiado cansada
para sentirlo realmente.
“Amelia, no teníamos otra opción”. El rey Eryx se volvió hacia su hija.
“Teníamos que sobrevivir”.
Amelia se giró para mirarlo. “Dejamos que nuestra gente sufriera”.
Prácticamente escupió las palabras.
"Tenemos algunos en los otros barcos, ellos-
" "Los saqué. Acabas de correr como un…”
"Más importante aún", enunció justo sobre ella. “Vivimos para pelear
otro día”.
“¿Y adónde iremos ahora? ¿Sigues corriendo? preguntó, la amargura
cubriendo su voz.
El rey Eryx miró a Griffin, pero no respondió. En cambio, Griffin se volvió
hacia la proa del barco.
Como un demonio de la muerte oscuro y vengativo, Kane salió de las
sombras.
"Navegamos hacia el Reino de
Citrine". El estaba vivo.
Me pareció escuchar mi corazón romperse.
 Parecía destrozado. Las cuchilladas cubrían sus brazos y cuello, un ojo
estaba ennegrecido y sellado, y su labio estaba partido. Su herida en el pecho
estaba envuelta al azar debajo de su camisa abierta y ondulante, pero la
sangre roja brillante se filtraba a través de los vendajes improvisados.
El enfoque de Kane aterrizó en mí inmediatamente. Sus ojos parpadearon
con preocupación.
Aparté mi mirada de la suya y me detuve en el agua salada y sin fondo
frente a mí.
"No tenemos forma de enviar cuervos para avisarles que vamos, rey
Ravenwood", le dijo el rey Eryx.
“Tendremos que esperar que nos reciban con los brazos abiertos”.
Una risa oscura salió de Griffin ante el sentimiento. "No lo harán".
"Lo sé", dijo Kane con una calma letal.
Pasó junto al grupo de ellos y se me acercó tentativamente. Cuando ya no
pude evitar sus ojos, me giré hacia él.
"¿Cómo estás, pájaro?" Su rostro era una máscara de arrepentimiento, pero
su voz era como un espíritu, por un instante, aliviador, incluso placentero,
antes de tornarse amargo en mi lengua.
“No me hables,” dije. Incluso si esto no era todo culpa suya, estaba tan
destrozada emocionalmente que tenía que recaer sobre alguien. Parecía más
merecedor que la mayoría.
Ryder se paró frente a mí de manera protectora, con los
brazos cruzados. Danos un momento, Ryder. Kane
realmente se veía brutal.
Ryder me miró y negué con la cabeza con vehemencia. No quería estar
cerca del hombre.
"No lo creo, Su Majestad", dijo Ryder con toda la cortesía que pudo reunir.
Kane hizo una pausa y luego asintió en señal de comprensión.
“Lamento mucho su pérdida”, dijo Kane a los tres. Leigh ni siquiera lo
miró a los ojos.
Caminó hacia el lado izquierdo de la cubierta. Miré a Ryder y luego a
Mari. Ninguno de los dos me miró a los ojos. Sabía lo que estaban pensando.
Eventualmente tenía que hablar con él. El barco era tan grande.
“Vamos adentro, necesito algo de comida,” dijo Mari. Ryder la siguió,
mirándome una vez.
 Besé a Leigh en la cabeza y reuní las pocas fuerzas que me quedaban.
"Estaré justo detrás de ti".
Griffin, Eryx, Amelia y el resto de los guardias y soldados en cubierta se
habían trasladado a la proa del barco para continuar con su discusión.
Tal vez sintieron la avalancha de tensión entre Kane y yo y no querían estar
cerca de nosotros. No los culparía. Además de algunos rezagados, Kane y yo
éramos los únicos dos que quedaban en este lado. Lo encontré donde estaba,
el viento golpeando su cabello. Estaba cerrando los ojos al sol.
Al sentir mi presencia, se volvió hacia mí, pero solo podía mirar el océano
debajo de nosotros. El olor salobre de las algas marinas y la sal encajaba con
mi estado de ánimo tormentoso. Nos quedamos en silencio, escuchando las
olas chocar contra el barco durante demasiado tiempo.
"Soy el último Fae de pura sangre",
afirmé. Se quedó quieto, pero me
contestó. "Sí."
Mi corazón latía violentamente. Sabía que era verdad, pero aun así me
estremeció hasta los huesos escucharlo decirlo.
Griffin también es
Fae. "Él es."
Mis mejillas ardían. Griffin, Dagan, Amelia, ¿cuántos sabían lo que era
antes que yo?
"Y ambos son Fae que pueden cambiar", dije. "¿Tú eres el dragón que me
llevó a Shadowhold esa primera noche?"
"Sí", dijo, y todavía miraba hacia el mar agitado.
“¿Y la Espada del Sol? ¿De la profecía?
Se volvió hacia mí. Sus ojos llenos de... ¿era miseria? ¿Lamento
abrasador? Pero lo ocultó tan rápido como me di cuenta, y tensó la
mandíbula.
"Es lo que Halden quería que ya había sido robado de mi bóveda hace
años: la única arma que puede matar a Lazarus, cuando tú la empuñas".
Tragó saliva. “Probablemente vino a Shadowhold buscando asesinar a los
desertores Fae, pero de alguna manera escuchó que la hoja estaba en mi
poder. La verdad es que podría estar en cualquier parte”.
Los latidos de mi corazón latían en mis oídos. “Pensé que estaba '¿en mi
corazón?' Eso es lo que decía la profecía.
“La mayoría de los académicos que he consultado piensan que eso no debe
interpretarse literalmente.
Pero no lo discutamos con Amelia. Ella es demasiado animosa para abrirte y
comprobar. La mirada en sus ojos era asesina, y me di cuenta de que no
estaba bromeando.
"Entonces, soy un verdadero Fae, como dijiste". Las palabras todavía me
parecían una locura. ¿Cómo tiene luz un mediano como tú?
No soy un mediano. Los medianos son simples mortales con trazas
ancestrales de linaje Fae. Apenas se nota si no sabes qué buscar. A menudo,
son sorprendentemente hermosos, muy fuertes o viven una vida
anormalmente larga. Sólo hay dos tipos de Hadas. Fae: Griffin, yo mismo,
todos los soldados, todos aquellos atrapados en el Reino Fae. Todos tenemos
algún linaje mortal de milenios de mestizaje. El otro tipo son True Fae, o Fae
de pura sangre.
Sólo tú y Lázaro.
"¿Pero cómo? Nací en Abbington, mi madre era mortal”, balbuceaba. “Mis
hermanos son todos—”
"No estamos seguros".
Me golpeó el horror. "¿Podríamos tú y yo estar... relacionados?"
Una sonrisa sombría cruzó su rostro. “No, pájaro. Naciste mucho después
de que falleciera la última mujer Fae de pura sangre. Tu nacimiento es...
bueno, es un milagro. Uno que ni siquiera mi padre entiende.
“Así que Halden… su misión no era solo cazar a cualquier Fae. Él había
estado buscando…”
"Para ti si. El Fae de la profecía. El horror
me golpeó como una bofetada.
Halden.
Halden.
Me habría matado en esos establos.
Kane se acercó y me preparé. “Arwen, lo siento mucho, mucho. Para todo.
Todo lo que te oculté. Por dejar que te encuentre. La mueca de dolor en su
rostro me dijo lo que sabía que podría haber sucedido en la playa si no
hubiera cambiado a tiempo.
Mis pulmones se apretaron. El aire atrapado dentro de ellos quemó. Me
recordé a mí mismo que debía exhalar. “Tal vez debería haberlo sabido todo
el tiempo,” dije. "Nunca entendí mis habilidades, o por qué se disiparían
después de usar demasiado". yo
Pensé en la noche en que no pude curarme después de ayudar a la quimera.
“Dagan. ¿Le pediste que me entrenara?
“Cuando era joven, fue mi guardia real durante muchos años en el Reino
Fae hasta la rebelión. Cuando llegamos a Onyx se retiró. Pero no hay nadie
mejor en el continente para entrenarte, tanto con tu espada como con tu luz.
La forma en que Dagan había sabido acerca de mis habilidades y de dónde
podía obtener poder. Él también me había mentido. La ira, la humillación y la
desesperanza lucharon dentro de mí. ¿Cómo había estado tan ciego todo este
tiempo? Amelia había tenido razón. Yo había sido tan tonto.
“Me dijiste que nunca me habías mentido. Prometiste que me lo habías
contado todo. No pude evitar volverme hacia él. Estudié sus ojos gris pizarra,
mientras se llenaban de angustia. "Me merecía saber, Kane".
Parecía estar a un momento de romperse. Se acercó a mí, pero lo pensó
mejor y volvió a meter la mano en el bolsillo. No podía arriesgarme a que
nadie más lo supiera. Cualquiera que tenga otra razón para lastimarte. Todo
el ejército de Lazarus ha estado buscando al último fae de pura sangre que
podría significar su muerte durante casi un siglo.
"Mierda. Necesitabas usarme como un arma. Sabías si me contabas todo
esto, lo que significaba derrotar a Lazarus para mí, para mi… Tragué saliva.
"Mi destino: que nunca te ayudaría a lograr tu venganza".
La palabra fue amarga en mi lengua. Kane tuvo la audacia de parecer
conmocionado, pero no dijo nada.
El odio se canalizó a través de mí. Él no me vería
llorar. Metí mis manos temblorosas en puños.
"¿Cuánto tiempo supiste lo que era antes de que yo lo supiera?" Pregunté,
mi voz áspera y baja.
Se pasó una mano por el pelo. Bert se dio cuenta de que eras a quien
habíamos estado buscando la noche que curaste a Barney. Cuando te llevé
volando a mi fortaleza, había una luz en ti que no podía ser otra cosa que Fae.
Recordé el viaje. La extraña conexión que había sentido con él en su forma
de dragón.
“Durante casi cien años me he despertado cada mañana con un
pensamiento. Solo uno. Encuentra al último Fae de pura sangre. Cumple la
profecía. Matar a mi padre. Perdí a las personas que más significaban para mí
en su mano. Dagan también
y Grifo. El día que nos unimos contra él, los defraudé y todos sufrimos por
ello”.
Mi corazón saltó dos latidos. ¿La familia de Dagan? Lázaro fue quien los
mató?
“Si no termino lo que empezamos, ninguno de sus sacrificios vale nada.
Todavía hasta el día de hoy, millones viven esclavizados en un páramo a
causa de él. Pensabas que sabías cómo era un rey cruel, pero no tienes idea,
Arwen. Ninguno. Todos los mortales de este continente sufrirán una muerte
sin sentido si no se les detiene.
“Y sin embargo, incluso sabiendo todo eso. Ese día que corrimos”, una
sonrisa triste cruzó su rostro, “eres como una gacela. Yo estaba tan encantado
por ti. Nunca había conocido a nadie como tú. La noche en que te atacaron…
Lo miré, incapaz de apartar la mirada por más tiempo. “Sabía que no podía
seguir adelante con eso. Ni siquiera por el bien de todo Evendell. Te traje a ti
y a tu familia aquí para que vivan el resto de sus vidas a salvo”.
Mi corazón estaba destrozado.
"¿Me escuchas?" Incapaz de contenerse un minuto más, Kane finalmente
extendió una mano frenética hacia mí. "¡Estaba dispuesto a sacrificar el
mundo entero para mantenerte con vida!"
"No me toques". Me alejé y me volví hacia el implacable océano debajo de
nosotros. A pesar de la promesa que me hice a mí mismo, una sola lágrima se
deslizó por mi mejilla.
“Traté de quitarte la elección, y por eso lo siento. Pero moriré antes de
dejar que te tenga. Tienes que saber eso.
El poder ondeó de él en oleadas por su juramento. Pero yo no le tenía
miedo. Tenía miedo de mí mismo. Tenía miedo de morir. Miedo de vivir.
Miedo del poder que se agitaba dentro de mí. Una espesa niebla de
desesperación invadió todos los sentidos, asfixiándome. Atrapándome dentro
de esta nueva realidad.
Por su culpa.
Podría haber vivido toda mi vida y nunca saber de mi destino. No tenía que
morir.
Pero ahora sabía que yo era el único que podía matar a Lazarus, y si él
moría, yo también lo haría. Era toda la información que podría haber ido toda
mi vida
sin que.
Y ahora, no había otra opción.
“Te ayudaré a terminar esta guerra. Podemos encontrar la Espada del Sol, y
se la clavaré en el corazón. Salvaremos a todas las personas que Lazarus
intenta matar, salvaremos el reino Fae, vengaremos a los que perdiste, Dagan,
Griffin, todos. Terminaremos lo que empezaste, Kane.
"No", dijo, con la voz entrecortada. “Me niego a perderte.
Yo… —No es tu elección.
“Arwen—”
Ya has tomado suficientes decisiones por mí.
Una fanfarronada agitó su cabello sobre su rostro cincelado, vulnerable de
una manera que nunca había visto antes. Casi me doblé contra él. Casi.
Pero en cambio, di un paso atrás.
Y respiré profundamente el agua salada y el aire empapado de lluvia.
“Tal vez antes, me habría derrumbado. Te perdoné por miedo a estar solo.
Hice lo que me dijiste que debía hacer. Habría sentido que te necesitaba,
especialmente sabiendo los horrores que estaban por venir. Pero ahora... Me
mentiste. Me uso. Tú… Me armé de valor. “No puedo estar contigo así,
Kane. Ya no."
"Por favor", dijo. Era casi un susurro.
Negué con la cabeza. Me estaba rompiendo, retorciéndome. Mi madre se
había ido, el hombre que...
No importaba ahora.
Se secó los ojos. "Como desées." Y con eso, cruzó la cubierta y se deslizó
debajo de la cocina.
Volví mi atención a las olas delante de mí. El agua azul embravecida tenía
un ritmo que no podía seguir, caótico y entrecortado, balanceándose en una
extraña danza bajo la proa del barco. La vista era más hermosa de lo que me
había dado cuenta.
Me había equivocado antes. No era un mundo
cruel. O lo fue, pero también fue maravilloso.
Había visto más belleza, alegría y esperanza en los últimos meses de lo que
pensaba que existía. Y había mucho más por ahí. Había tanta gente, tanto
amor y tantas posibilidades. No podía dejar que se apagara
por un hombre, Fae o no.
Podría hacer esto, por Evendell. Para mi familia. para mari Para todos los
Fae inocentes y mortales por igual. Podría encontrar esta espada. Pelea esta
batalla junto al hombre que había destrozado completamente mi corazón.
Podría ser fuerte.
Era un mundo que tenía que salvar, aunque no viviera para verlo.
 AGRADECIMIENTOS

T No hay otra manera de comenzar esto que agradeciendo a mi

brillante,Compañero solidario e infinitamente paciente, Jack.
viaje de aniversario, en medio de
quemaduras solares, avistamientos de ballenas y helados junto a la piscina,
me ayudaste a descubrir la historia de Arwen y Kane. Te despertabas cada
mañana y, en lugar de tomar el desayuno buffet que tanto nos gusta a los dos,
me dejabas sentarme en nuestro balcón y hacer clic en mi computadora
portátil, perdido en el Reino de Onyx, hasta que el calor del mediodía me
obligó a la piscina. Y después del viaje, me permitieron presentarles ideas
para la historia, arreglar mis agujeros en la trama, pensar en nombres
significativamente menos estúpidos para todas mis ciudades e incluso leer mi
primer borrador en un tiempo récord. Y luego preguntó: "¿Cuándo podré leer
el segundo libro?" Mientras tanto, nunca te quejaste de que esto no era para
lo que te inscribiste, que esta no era la carrera que había construido durante
los últimos siete años, o que veintiocho años era un poco tarde para que yo
decidiera Quería ser un autor de romance fantástico. Estoy tan agradecida por
ti, no hay forma de expresarlo con palabras. me gustaría
Desafía cien Shadow Woods por ti.
A lo largo del camino hacia la publicación de mi primera novela, hubo
muchas otras personas maravillosas y serviciales a las que también me
gustaría agradecer. Mi mamá creativa e imaginativa, quien me enseñó todo lo
que sé sobre la narración (y los humanos en general). Mis atentos lectores
beta que me convencieron de que esta podría ser una historia que vale la pena
compartir con otros. Mi brillante editora Natalie, quien me recordó que me
tomara mi tiempo y construyera y construyera y construyera la tensión. Mis
encantadoras correctoras Naomi y Danni, quienes elevaron toda la novela con
sus agudos ojos. La leal (e hilarante) comunidad de TikTok que siguió tan de
cerca este libro y su lanzamiento, nada de esto habría sucedido sin su pasión.
Y por último, mi querido Milo, el mejor perro que una persona
podría pedir. Gracias por sentarte a mi lado durante fines de semana enteros
mientras escribía, y por nunca quejarte cuando gritaba al azar en la pantalla
de mi computadora sin ningún motivo. Eres uno de verdad.
 SOBRE EL AUTOR

k ate Golden vive en Los Ángeles, donde trabaja a tiempo completo en la

industria del cine desarrollando historias con guionistas y cineastas. un
amanecer
de ónixes su primera novela y la primera de la trilogía Piedras sagradas. En su
tiempo libre, es una ávida lectora de libros, fanática de las películas y adicta a
los rompecabezas funcionales. Un cliché vergonzoso de Los Ángeles, le
gusta caminar, almorzar e ir al mercado de pulgas con su prometido y su
cachorro.