MBS - Ben Hubbard (001-286)

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Copyright © 2020 por Ben Hubbard
Reservados todos los derechos.
Publicado en los Estados Unidos por Tim Duggan Books, una editorial de Random House, una división de Penguin
Random House LLC, Nueva York.
TIM DUGGAN BOOKS es una marca comercial y el colofón de la corona es una marca comercial registrada de
Penguin Random House LLC.
DATOS DE CATALOGACIÓN EN PUBLICACIÓN DE LA BIBLIOTECA DEL CONGRESO
Tapa dura ISBN 9781984823823
Libro electrónico ISBN 9781984823847
randomhousebooks.com
Diseño de libro por Simon M. Sullivan, adaptado para ebook
Diseño de portada: Christopher Brand
Fotografía de portada: Ralf Hirschberger/picturealliance/dpa/AP Images
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Contenido
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Pagina del titulo
Derechos de autor
Epígrafe
Nota del autor
Introducción
El Reino
Llegadas
Coronación
El joven príncipe en ascenso
Cortejando a obama
Nada como el wahabismo
Grandes Visiones
Un papel para el periodismo
Los dos Mahoma
La guerra de MBS
Los llamados aliados
Un verdadero amigo en la Casa Blanca
Una puñalada por la espalda
Un periodista en el trabajo
señor de las moscas
Un iniciado en el exilio
Conduciendo una vida
Un holograma para el príncipe heredero, primera parte
Tenemos razones para creer que nuestro primer ministro ha sido secuestrado por Arabia
Saudita
Invitados del Rey
Una noche en la ópera
Excursiones de Encanto
Pantera negra
oh canadá
Buscando amor
Un holograma para el príncipe heredero, segunda parte
Epílogo
Insertar foto
Dedicación
Expresiones de gratitud
notas
Créditos de las fotografías
Sobre el Autor
Y nótese que no hay asunto más delicado de emprender, ni
más peligroso de conducir, ni más dudoso en su éxito, que
erigirse en líder en la introducción de cambios.
—NICCOLÒ MAQUIAVELLO, El Príncipe
Pregúntale a los jóvenes. Ellos saben todo.
—JOSEPH JOUBERT
NOTA DEL AUTOR
T SU OBRA SE basa en cientos de entrevistas en media docena
países durante seis años; una variedad de publicaciones, cuentas de noticias y
publicaciones en redes sociales en inglés, árabe, francés y turco; y mis experiencias
durante múltiples viajes a Arabia Saudita entre 2013 y 2018. Es una obra de no
ficción, y en ningún lugar alteré nombres, detalles o hechos para ocultar las identidades
de las fuentes o mejorar la narrativa. El lector puede encontrar citas en las notas
finales, así como información complementaria.
Las realidades de trabajar como periodista extranjero en Arabia Saudita cambiaron
sustancialmente en el transcurso de los eventos descritos en este libro, primero para
mejor, luego para peor. Además del trato de Arabia Saudita a Jamal Khashoggi, el
reino impuso prohibiciones de viaje a miles de saudíes y encarceló y procesó a
ciudadanos por expresarse en línea o comunicarse con periodistas extranjeros. Esto
me ha llevado a errar por el lado de la precaución con la identificación de fuentes
saudíes, otorgando muchos anonimato. Soy consciente de que esto afecta la
transparencia del trabajo, pero prefiero eso a poner en peligro a quienes eligieron
compartir sus historias, pensamientos e información conmigo.
Para la traducción de nombres y frases árabes al inglés, no he seguido reglas
estándar, sino que he tratado de garantizar la claridad para el lector no especializado.
Mohammed bin Salman se negó a ser entrevistado para este libro.
INTRODUCCIÓN
B A LA HORA en que el joven príncipe que dirigía el país más rico del
mundo árabe debía hablar, una multitud de inversionistas internacionales,
hombres de negocios, millonarios y multimillonarios que solo estaban de pie
habían llenado un lujoso salón bajo enormes candelabros de cristal para esperar
su aparición. Era el otoño de 2017, y todos habían venido a Riyadh, la capital de
Arabia Saudita, para una lujosa conferencia de inversión que extraoficialmente
se había denominado "Davos en el desierto" para darle el mismo tono de
exclusividad y consecuencia que la reunión anual. de agentes de poder mundiales
en los Alpes suizos. Esta conferencia, sin embargo, tenía un objetivo diferente:
convencer a los hombres de dinero reunidos de que ahora era el momento de
apostar fuerte por Arabia Saudita.
Durante los días anteriores, el reino había trabajado duro para convencer a sus
miles de invitados de que cualquier idea preconcebida que tuvieran sobre Arabia
Saudita no era cierta, o al menos estaba en camino de no serlo. El país estaba
cambiando, les dijeron, abriéndose y despojándose de su pasado como un reino
islámico hiperconservador e insular.
Arabia Saudita ha sido conocida durante mucho tiempo por dos cosas: el petróleo
y el Islam. La primera estaba acumulada en cantidades tan grandes bajo las arenas
del reino que había convertido a su familia real, los Al Saud, en una de las dinastías
más ricas del mundo, dando al país que llevaba su nombre una importancia
geoestratégica de la que de otro modo no habría sido capaz. La enorme riqueza
petrolera había dado forma a la economía saudita, otorgando una enorme riqueza a
una clase élite de príncipes y empresarios, mientras que la mayoría de los ciudadanos
se quedaban en casa o ganaban salarios de trabajos gubernamentales que pagaban
bien y que a menudo requerían poco trabajo.
El islam oficial del reino no era un islam cualquiera, sino el wahabismo, la
interpretación ultraconservadora e intolerante que se entretejió en la historia del reino.
Enseñó a los fieles a desconfiar de los no musulmanes
“infieles”, vieron decapitar a asesinos y narcotraficantes en las plazas públicas, y privaron
a las mujeres de derechos básicos. El reino era mucho más estricto que la mayoría de
las demás sociedades islámicas, pero su condición de guardián de los lugares más
sagrados del Islam, en La Meca y Medina, le otorgaba una influencia única entre los
1.800 millones de musulmanes del mundo.
Los líderes saudíes conocían la reputación problemática de su reino, por lo que la
conferencia se planeó cuidadosamente para desafiar la forma en que los asistentes
veían el país. Los invitados habían cenado cordero a la parrilla y trufas de chocolate en
cenas privadas organizadas por príncipes y funcionarios en casas opulentas con
piscinas, galerías de arte y licoreras escondidas. Las mujeres ocupaban un lugar
destacado en el programa y se mezclaban libremente con los hombres en la cafetería
del RitzCarlton, sin obligación de cubrirse el pelo, como tenían que hacer en otros
lugares.
Las presentaciones ingeniosas cortejaron a los inversores para las grandes iniciativas.
Arabia Saudita se convertiría en un centro mundial de envío y transporte. Proliferarían
las opciones de entretenimiento para sus 22 millones de ciudadanos, con parques de
atracciones, cines y salas de conciertos, todo lo cual había estado prohibido durante
mucho tiempo por motivos religiosos. El turismo crecería, con el desarrollo de sitios
históricos descuidados durante mucho tiempo y la creación de un ecoresort de clase
mundial en el Mar Rojo. Y en caso de que alguien dudara de que los cambios fueran
reales, el reino finalmente iba a revertir la regulación que durante mucho tiempo había
sido el principal ejemplo de su opresión de las mujeres: en junio de 2018, les permitiría
conducir.
El mensaje era claro: cambios titánicos estaban en marcha en Arabia Saudita, y el
hombre que los conducía era un hijo del rey misterioso y adicto al trabajo, llamado
Mohammed bin Salman. Tenía 32 años y estaba dispuesto a rehacer el reino, y el Medio
Oriente en general, lo más rápido que pudiera.
Sentados en lujosos sillones o sobre la alfombra color canela, los asistentes a la
conferencia se habían acercado para medir al joven príncipe. ¿Era de verdad? ¿Fue un
líder visionario que sacaría a Arabia Saudita de su pasado conservador o un advenedizo
temerario que la derribaría?
Los murmullos corrieron por el pasillo cuando se abrió una puerta lateral y apareció
el príncipe. Llevaba el atuendo estándar para los hombres saudíes: un vestido blanco
largo con broches en la parte delantera, conocido como thobe ; un tocado a cuadros
rojos y blancos sujeto con un cordón negro; y sandalias negras. Era regordete, debido a
su afición por la comida rápida, y llevaba una barba desaliñada que le subía hasta las
mejillas, lo que indicaba que estaba demasiado ocupado.
trabajando para perder el tiempo en arreglos superfluos. Flanqueado por ayudantes
y seguido por fotógrafos y cámaras de televisión, subió al escenario y se hundió en
un sillón blanco.
Había emergido de la oscuridad hacía menos de tres años, un príncipe entre
miles de príncipes, que había hechizado y tramado su camino hacia la cima de la
estructura de poder del reino. Cuando su anciano padre, el rey Salman, ascendió
al trono en 2015, le dio a su hijo la supervisión de las carteras más importantes del
reino: defensa, economía, religión y petróleo. Luego, dejando a un lado a los
parientes mayores, se convirtió en el príncipe heredero, colocándolo como el
siguiente en la línea de sucesión al trono. Su padre siguió siendo el jefe de estado,
pero estaba claro que el príncipe Mohammed era el gobernante práctico, el
supervisor y director general del reino.
Para distinguirlo de la masa de sus parientes reales, los saudíes y los
observadores saudíes se referían a él por sus iniciales, MBS. Era un hombre
corpulento con una presencia que llenaba las habitaciones. En público y en privado,
prescindió del árabe formal habitual entre los líderes árabes y habló rápidamente
en dialecto, gesticulando con sus grandes manos y su voz profunda como un gruñido.
A menudo se desbordaba de energía, sus pensamientos llegaban tan rápido que
se interrumpía a mitad de la frase. Durante las audiencias con funcionarios
extranjeros, a veces exponía su visión del futuro durante una hora o más sin hacer
una pausa para hacer preguntas. Un funcionario extranjero recordó que la pierna
del príncipe nunca dejó de rebotar durante su reunión, lo que le hizo preguntarse si
el príncipe estaba nervioso o tomando algún tipo de estimulante.
En el escenario ese día, MBS se dirigió al moderador en inglés para mostrarles
a sus invitados extranjeros que podía, luego cambió al árabe para revelar otro
proyecto hiperambicioso: NEOM, una ciudad que se levantaría de una parcela
aislada de desierto cerca del Mar Rojo. , donde los hombres de negocios escribirían
las leyes y atraerían a las mentes más importantes del mundo para innovar en suelo saudita.
Al planificar un futuro posterior al carbono y aprovechar el sol saudí, la ciudad
funcionaría con energía solar y estaría atendida por tantos robots que podrían
superar en número a los habitantes humanos. NEOM, dijo MBS, costaría $ 500 mil
millones y sería un lugar para "soñadores". No fue un proyecto de desarrollo
económico, sino un “salto civilizatorio para la humanidad”.
Las luces se atenuaron y la audiencia vio un video llamativo sobre la ciudad
propuesta. A continuación, la moderadora, una periodista extranjera, preguntó si el
conservadurismo religioso del reino entorpecería un proyecto tan centrado en el
futuro. MBS descartó la idea de que la intolerancia fuera parte
de la historia saudita, insistiendo en que el reino buscaba comprometerse con el resto
del mundo en beneficio de todos.
No éramos así en el pasado. Sólo estamos volviendo a lo que éramos, un Islam
moderado, equilibrado, abierto al mundo, a todas las religiones, a todas las
tradiciones y pueblos.
El setenta por ciento de los saudíes son menores de 30 años. Con toda
sinceridad, no desperdiciaremos treinta años de nuestra vida lidiando con ideas
extremistas. Los destruiremos hoy, inmediatamente. Queremos vivir una vida
natural, una vida que traduzca nuestra religión en tolerancia y nuestras buenas
costumbres y tradiciones, y viviremos con el mundo y contribuiremos al desarrollo
del mundo entero.
Tal voto nunca había sido hecho en público por un líder saudita. El público estalló
en aplausos.
DOS SEMANAS DESPUÉS, se impuso una realidad más dura. Durante unos días, los
funcionarios de la Corte Real y la policía secreta detuvieron a cientos de los hombres
más ricos y poderosos de Arabia Saudita, incluidos varios familiares reales de MBS, e
incluso algunos que habían asistido. su boda
Fueron despojados de sus teléfonos celulares, guardias y conductores y encerrados en
el Riyadh RitzCarlton, convirtiendo el escenario de lujo de la conferencia de inversión
en una prisión de cinco estrellas. Había un nuevo futuro en camino para Arabia Saudita,
e involucraría más que robots y mujeres conduciendo.
El gobierno dijo que las detenciones eran una medida enérgica contra la corrupción,
y muchos saudíes recibieron con agrado la idea. Durante mucho tiempo habían visto a
príncipes y hombres de negocios abrirse camino en lucrativos contratos o ejecutar otros
planes para desviar fortunas de las arcas del gobierno. Algunos de los encerrados en el
Ritz estaban entre los peores infractores.
Pero otros delincuentes conocidos permanecieron libres, incluidos algunos de los
sobrinos más cercanos del rey Salman, lo que genera dudas sobre los verdaderos
objetivos de la represión. Otros aspectos también eran extraños. Mientras se llevaban a
cabo los arrestos, se anunció el comité que lideraría las investigaciones. Estaba dirigido
por MBS, cuya fuente de riqueza nunca había sido examinada.
¿No se había gastado el propio príncipe casi quinientos millones de dólares en un yate?
¿Qué hay de su castillo francés, aclamado en las revistas como “la casa más cara
del mundo”? Más tarde, un comprador proxy que supuestamente actuaba para MBS
desembolsó 450,3 millones de dólares por una pintura de Leonardo da Vinci. ¿ De
dónde salió todo ese dinero?
A los detenidos en el Ritz se les dijo que eran invitados del rey, pero su trato
estuvo lejos de ser benigno. A medida que su terrible experiencia se prolongaba, sus
seres queridos se acercaron cautelosamente a mí para maldecir a MBS. Uno era de
una famosa familia de empresarios saudíes que dijo que no había sabido nada de
su pariente detenido durante semanas hasta que llamó de repente.
"Estoy bien", le dijo, convenciéndola de que era todo lo contrario.
La llamada terminó en tres minutos.
Ella vio la represión como una estratagema de MBS para apoderarse de la capital
del reino para sus propios fines mientras empaña la reputación de todos los que
podrían desafiarlo.
“Él es un psicópata. Tiene despecho. Quiere romper a la gente. Él no quiere que
nadie tenga un nombre honorable excepto él”, me dijo. “Es un diablo, y el diablo está
aprendiendo de él”.
EN SOLO unos pocos años, Mohammed bin Salman se había convertido en la fuerza
dominante en Arabia Saudita y en uno de los líderes más dinámicos y analizados del
mundo. Su prominencia no estaba predeterminada. Durante gran parte de su vida,
estuvo perdido en la multitud de príncipes más ricos y experimentados y en el tótem
de una familia donde reinaba la antigüedad. Entonces, ¿cómo lo hizo? Este libro
cuenta la historia.
MBS podría llegar a ser el gobernante más trascendental de Arabia Saudita desde
que su abuelo fundó el reino hace ocho décadas y lo convirtió en un socio clave de
Estados Unidos. El ascenso de MBS se produjo seis décadas después de la muerte
de su abuelo, durante una época de graves amenazas para el país más rico del
mundo árabe. El precio del petróleo se estaba desplomando, minando su economía.
Dos tercios de sus ciudadanos tenían menos de 30 años, luchaban por conseguir
trabajo y se irritaban bajo estrictas restricciones sociales. En el Medio Oriente más
amplio, los yihadistas del Estado Islámico arrasaban Irak y Siria y bombardeaban el
reino. Irán, el némesis de Arabia Saudita, estaba aprovechando la agitación de la
región para expandir su influencia.
Exacerbando estos desafíos estaban las dudas sobre el compromiso del aliado más
importante del reino: Estados Unidos. El presidente Barack Obama tenía poco cariño
por el lugar. Antes de convertirse en presidente, descartó a Arabia Saudita como un
"supuesto" aliado y criticó su exportación del wahabismo por alimentar la intolerancia en
el mundo musulmán.
Su administración forjaría un acuerdo nuclear con Irán mientras el Congreso aprobaba
una legislación que permitía a los estadounidenses demandar a Arabia Saudita por los
ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001; quince de los diecinueve
secuestradores, así como su líder, Osama bin Laden, eran saudíes. Ambos movimientos
fueron bofetadas punzantes para un reino que dependía de los Estados Unidos para su
protección, gastó miles de millones de dólares en armas estadounidenses y esperaba
cierta lealtad a cambio.
MBS atacaría todos estos problemas y más, sumiendo al reino en una guerra en
Yemen; lanzar un plan para reformar la economía; encantadores ejecutivos de Wall
Street, Hollywood y Silicon Valley; secuestrar al primer ministro de otro país; y forjar un
vínculo fuerte e improbable con el presidente Donald Trump y su yerno, Jared Kushner.
Dentro del reino, quitaría los colmillos a los clérigos, abriría cines y salas de conciertos,
y rompería las tradiciones, encerrando a otros miembros de la realeza, incluida su propia
madre, y poniendo en marcha un autoritarismo tecnológico que pondría a sus espías en
los teléfonos de las personas, manipularía las redes sociales, y dar lugar a un espantoso
asesinato que conmocionaría al mundo.
El ascenso de MBS se montó en las olas de las tendencias globales. A medida que
una mayor parte de la riqueza del mundo se concentraba en menos manos, los
populistas autoritarios utilizaron la retórica nacionalista para unir a su gente mientras
cerraban los puntos de venta de la oposición. Al igual que el Partido Comunista en China
y los dictadores en ascenso desde Egipto hasta Hungría, MBS no vio la necesidad de
controlar su poder y aplastó todas las amenazas, percibidas o no. La suya fue una era
de Arabia Saudita primero, y no se detendría ante nada para hacer que Arabia Saudita
volviera a ser grande, en sus términos.
La marea nacionalista también aumentó en las naciones occidentales. El voto de
Gran Bretaña para abandonar la Unión Europea y la elección del presidente Trump en
los Estados Unidos hizo que sus ciudadanos y gobiernos se replegaran, lo que redujo
considerablemente a sus aliados autoritarios. Esos dos eventos también demostraron
que en política la verdad a menudo importaba menos que las pasiones que uno podía
despertar en las redes sociales. Esa fue una lección que MBS aprendió bien y puso en
práctica en su propio reino.
MBS es un personaje enormemente divisivo, elogiado por los partidarios como un
cambio de juego largamente esperado en una región que lo anhela y descartado por
los enemigos como un dictador brutal en ciernes. Dentro de Arabia Saudita, es un
gigante cuyo rostro está en todas partes, impreso en las cubiertas de los teléfonos
celulares y colgado en las entradas de los centros comerciales, y cuyas iniciativas son
vendidas como un golpe maestro por leales promotores y periodistas. Pero mucho
sobre él sigue siendo misterioso. Las oleadas de arrestos han cerrado la discusión
pública sobre sus antecedentes, la sabiduría de sus planes o su capacidad para
llevarlos a cabo. En algunos sectores, el entusiasmo abunda, ya que la vida social se
relaja y las mujeres consiguen trabajos que sus madres nunca soñaron. Pero el miedo
está tan extendido que una publicación perdida en las redes sociales o un comentario
privado podría conducir al arresto o la cárcel que muchos saudíes evitan hablar por
teléfono o guardan sus dispositivos en el refrigerador cuando se encuentran.
MBS está en la raíz de ambos fenómenos, impulsado por dos tendencias que se
pusieron de manifiesto a fines de 2017 cuando cautivó casi simultáneamente la
conferencia de inversión y encerró a la gente en el Ritz. Está decidido a dar a los
saudíes un futuro brillante y próspero, y ejerce una voluntad inquebrantable de aplastar
a sus enemigos. Combinados en diferentes dosis, esos atributos probablemente
guiarán sus acciones en el futuro.
Algunos pueden considerar imprudente, si no temerario, escribir un libro sobre un
líder tan joven que podría gobernar su país durante décadas. Este libro no busca
contar la historia completa de MBS, sino narrar su notable ascenso y sus efectos en el
reino, sus relaciones con los Estados Unidos y el Medio Oriente en general. MBS
determinará a dónde irá su historia a continuación. Así es como comenzó.
EL REINO
IN 1996, un británicoargelino que enseñaba en una escuela de élite en
Jeddah, en la costa oeste de Arabia Saudita, recibió una oferta de trabajo
única. Un príncipe llamado Salman bin Abdulaziz venía a la ciudad por unos
meses con una de sus esposas y sus hijos, y la familia buscaba un tutor de inglés.
El maestro, Rachid Sekkai, sabía un poco sobre el Príncipe Salman. Fue
gobernador de la provincia de Riad, lo que lo puso a cargo de la capital saudita, y
era hijo del rey que había fundado Arabia Saudita, otorgándole un alto estatus entre
los miles de príncipes y princesas que componían la familia real. El trabajo parecía
interesante y probablemente pagaría bien, así que Sekkai aceptó, y durante los
siguientes meses un chofer lo recogió de la escuela al final de la jornada laboral y
lo llevó al complejo real donde se alojaban Salman y su familia.
Al entrar por primera vez, Sekkai vio "una serie de villas asombrosas con
jardines inmaculados mantenidos por trabajadores con uniformes blancos". Pasó
por un estacionamiento lleno de autos de lujo, incluido lo que parecía ser el primer
Cadillac rosa que había visto en la vida real. En el palacio, se reunió con sus
cargos: los cuatro hijos de Salman de su segunda esposa, el mayor de los cuales
era un niño travieso de 11 años llamado Mohammed bin Salman.
Los jóvenes príncipes claramente tenían más interés en jugar que en estudiar,
pero Sekkai hizo todo lo posible para mantener a los niños más jóvenes
concentrados, un esfuerzo que fracasó cuando apareció MBS.
“Como el mayor de sus hermanos, parecía que se le permitía hacer lo que
quisiera”, recordó Sekkai. Durante las lecciones, MBS tomaba un walkie talkie de
uno de los guardias para hacer “comentarios descarados” sobre su instructor y
bromear con los guardias al otro lado de la línea para deleitar a sus hermanos.
Después de algunas lecciones, MBS le informó a Sekkai que su madre
consideraba al tutor “un verdadero caballero”. Sekkai se sorprendió, ya que la
segregación de género de Arabia Saudita le había impedido conocer a la madre, y
mucho menos darle la oportunidad de evaluar su carácter. Entonces se dio cuenta
de que ella lo había estado observando a través de las cámaras de vigilancia en las paredes.
Eso lo dejó sintiéndose cohibido, pero siguió adelante. Los chicos no progresaron
mucho en inglés y, hasta los veintitantos años, MBS evitaba hablar el idioma en
público. Progresaron aún menos en francés, que la madre de los príncipes solicitó
que Sekkai agregara al plan de estudios. Pero al final de su mandato, Sekkai se
había encariñado con el joven y enérgico MBS, recordando años más tarde su
“personalidad imponente”.
Sekkai asumió que provenía de su condición de hijo mayor de su madre y la
atención que su familia inmediata le prodigaba.
“Él era la figura admirada, lo que le daba esa sensación de 'Yo estoy a cargo
aquí'”, dijo Sekkai. “En ese palacio, él era el que todos cuidaban. Llamó la atención
de todos”.
EL PADRE DE MBS , SALMAN bin Abdulaziz, era un príncipe apuesto y trabajador
con cabello negro azabache, perilla y reputación de rectitud y dureza. Cuando
viajaba al extranjero, lucía trajes con solapas anchas y corbatas a rayas que
invitaban a comparaciones con banqueros de Wall Street o personajes de las
películas de James Bond. En casa, vestía ropajes principescos tradicionales y
presidía la capital saudita y las áreas circundantes como gobernador de Riad. Los
residentes bromearon diciendo que podían ajustar sus relojes a la vista de su
convoy que se dirigía al trabajo por la mañana, horas antes de que otros príncipes
se levantaran de la cama. Para dirigir la capital, vigilaba a las tribus, los clérigos y
los grandes clanes de la zona, incluido el suyo. Durante años, fue el disciplinario
de la familia real. Si una pelea entre primos reales por una propiedad inmobiliaria
se sale de control, si una princesa se escapa de una factura de hotel astronómica
en París, si un príncipe se emborracha y causa un escándalo, es Salman quien
derriba el martillo, bloqueando encarcelar a atroces delincuentes en su propia
cárcel privada.
“Tengo varios príncipes en mi prisión en este momento”, se jactó ante el escritor
británico Robert Lacey. Un diplomático estadounidense escribió que Salman había
impedido que uno de sus hermanos se quejara de una nueva regulación diciéndole
que “se callara y volviera al trabajo”.
Nadie jugaría un papel más importante que Salman en impulsar el ascenso de
MBS.
Salman atravesó los cambios titánicos que revolucionaron la vida en Arabia
Saudita durante el siglo XX. Era un descendiente de una dinastía que había fracasado
dos veces en crear un reino en Arabia central antes de tener un éxito tan fenomenal
que los habitantes del desierto que habían sido pioneros en la idea habrían tenido
dificultades para creer cómo terminó.
A mediados del siglo XVIII, en un oasis de casas de barro y palmeras datileras
bañadas por el sol, los antepasados de Salman habían hecho el primer intento,
cuando un cacique llamado Mohammed Ibn Saud creó el primer protoestado saudita
alrededor de su pueblo natal de Diriyah. Mahoma no pertenecía a una de las
principales tribus que formaban la estructura social principal de Arabia en ese
momento. En cambio, los Al Saud eran agricultores asentados que cultivaban dátiles e invertían en e
caravanas
Las batallas entre tribus y clanes eran comunes, pero Mahoma obtuvo una ventaja
al formar una alianza con un clérigo fundamentalista que apuntaló cómo se gobernó
Arabia en las generaciones venideras. Sheikh Mohammed Ibn AbdulWahhab predicó
que el Islam había sido corrompido por prácticas árabes tradicionales como la
veneración de ídolos y árboles.
Pidió una purificación de la religión eliminando las "innovaciones" y volviendo a las
prácticas del profeta Mahoma y sus compañeros siglos antes. Las opiniones del jeque
lo expulsaron de su ciudad natal y buscó refugio en Diriyah, donde Al Saud vinculó su
mensaje religioso a su proyecto político.
La alianza benefició a ambas partes. Respaldados por Ibn AbdulWahhab, los Al
Saud ya no eran simplemente otro clan árabe en busca de poder, sino cruzados de la
única fe verdadera. A cambio, le dieron al jeque y sus descendientes el control de los
asuntos religiosos y sociales. La alianza demostró ser potente y, a medida que crecía
el primer estado saudita, aquellas comunidades que rechazaron el mensaje del jeque
fueron tildadas de infieles que merecían la espada.
Cuando el territorio del estado se expandió para incluir los lugares sagrados
islámicos en La Meca y Medina, los otomanos respondieron enviando tropas que
derrocaron al estado, redujeron Diriyah a escombros y dispersaron a los miembros
sobrevivientes de Al Saud. Sus descendientes intentaron restablecer el estado en el
siglo XIX en la cercana ciudad de Riyadh, pero el esfuerzo fracasó debido a las luchas
internas sobre quién debería estar a cargo.
A principios del siglo XX, un descendiente de Al Saud llamado Abdulaziz, el
abuelo de MBS, revivió la campaña para conquistar la tierra de sus antepasados.
Dirigió tropas a lomo de camello y restableció la alianza con los descendientes de
Ibn AbdulWahhab, quienes proporcionaron una justificación religiosa para su
gobierno. Durante tres décadas, Abdulaziz controló gran parte de Arabia,
gobernándola desde la nueva capital, Riyadh.
Pero el surgimiento de esta nueva forma de gobierno fundamentalista
desconcertó a las potencias occidentales que se estaban estableciendo alrededor
del Golfo Pérsico, y el rey Abdulaziz se enfrentó a una elección: continuar con la
yihad expansiva, que habría provocado un conflicto con los británicos, o crear un
estado moderno. Eligió este último y declaró el Reino de Arabia Saudita en 1932.
Lo más probable es que Arabia Saudita hubiera seguido siendo un remanso
desértico de menor interés para el resto del mundo si no hubiera sido por el
descubrimiento de petróleo en 1938. Eso atrajo a especuladores, técnicos,
compañías petroleras y representantes de gobiernos occidentales que buscaban
acceso a los bienes del reino. oro negro, incluidos los Estados Unidos. En una
reunión secreta en 1945 entre el presidente Franklin D. Roosevelt y el rey Abdulaziz
a bordo de un buque de guerra estadounidense en el Canal de Suez, los dos líderes
se cayeron bien y llegaron a un acuerdo duradero que garantizaba el acceso
estadounidense al petróleo saudita a cambio de protección estadounidense contra
ataques extranjeros. . Ese arreglo se convirtió en un pilar de la política
estadounidense en el Medio Oriente hasta el próximo siglo.
La afluencia de la riqueza petrolera impulsó las herencias de la historia del
reino. Los saudíes financiaron la propagación internacional de las enseñanzas de
Ibn AbdulWahhab, convirtiendo al wahabismo en una fuerza religiosa mundial.
Saudi Aramco, el monopolio petrolero del reino, se convirtió en la empresa más
valiosa del mundo, con diferencia. Los Al Saud se convirtieron en una de las
dinastías más ricas del mundo. En el momento de su muerte en 1953, el rey
Abdulaziz se había casado con al menos dieciocho mujeres y engendrado treinta y
seis hijos y veintisiete hijas. Su descendencia tampoco escatimó en la procreación,
expandiéndose en un clan en expansión cuyo país llevaba su nombre y que
disfrutaba de tremendas riquezas y privilegios.
Había miles de ellos, todos subvencionados por el estado saudita. En 1996, un
diplomático estadounidense visitó la oficina que distribuía sus estipendios
mensuales y encontró un flujo de sirvientes recogiendo las asignaciones de sus
amos, que variaban según su estatus. Los hijos e hijas del rey Abdulaziz recibieron
hasta 270.000 dólares, sus nietos
hasta $27,000, y sus bisnietos $13,000. Los parientes más lejanos recibieron $800. Los
príncipes también recibieron bonos de un millón de dólares para construir palacios
cuando se casaron, así como beneficios por tener hijos. El diplomático estimó que los
estipendios le cuestan al estado más de $ 2 mil millones por año, pero eso fue solo una
suposición.
Gran parte de ese dinero se filtró a la sociedad para ganarse la lealtad de la
población para la realeza. Uno de los hijos de Salman dijo que gastó más de un millón
de dólares de su propio dinero durante el mes sagrado del Ramadán, organizando
fiestas para sus súbditos. Pero los miembros de la realeza aún vivían a lo grande,
comandaban flotas de yates, construían palacios desde Los Ángeles hasta Mónaco y
disfrutaban de unas vacaciones en el extranjero tan lujosas que provocaban un auge
económico en las comunidades donde desembarcaban.
Los miembros de la realeza eran tan numerosos que formaron una microsociedad
que funcionaba de acuerdo con sus propias reglas, incluida una profunda discreción y
un respeto por la antigüedad tan arraigado que se memorizaban los cumpleaños de los
demás. Eso es lo que les permitió arrastrarse en fila de mayor a menor en las funciones
con la facilidad de los gansos que forman una V para volar hacia el sur durante el
invierno.
Los muros de adobe y las murallas de Diriyah, el oasis donde todo comenzó, aún se
encuentran a poca distancia de Riyadh, ahora una capital moderna de 8 millones de
personas, salpicada de centros comerciales, rascacielos y amplias autopistas.
Fue allí donde Salman pasó su vida y preparó a su hijo para el futuro.
SALMAN NACIÓ tres años después de la fundación de Arabia Saudita y más tarde
recordaría que cuando era niño, su familia todavía vivía en tiendas de campaña durante
parte del año. Pero cuando era joven, la riqueza del petróleo había transformado a la
realeza en habitantes de palacio y jugadores en el escenario mundial.
El respeto familiar por la antigüedad dio forma a la forma en que se gobernó el reino.
Después de la muerte del rey Abdulaziz en 1953, el gobierno pasó a una sucesión de
sus hijos, del mayor al menor, con algunos hermanos salteados porque no querían
gobernar o porque el resto de la familia los consideraba no aptos. (Las mujeres no
tenían perspectivas políticas.) Bajo el rey, el país estaba dirigido por príncipes de alto
rango que compartían las carteras principales:
seguridad, las fuerzas armadas, la Guardia Nacional y las relaciones exteriores. Tomaron
decisiones importantes por consenso.
Salman era el vigésimo quinto de los treinta y seis hijos de su padre, lo que lo colocaba
tan abajo en el orden jerárquico real que, durante la mayor parte de su vida, la perspectiva
de convertirse en rey era remota. Simplemente había demasiados otros delante de él en la
fila. Tampoco fue puesto a cargo de un ministerio poderoso que pudiera usar para promover
a sus hijos. En cambio, cuando tenía veinte años, fue nombrado gobernador de la provincia
de Riyadh, cargo que desempeñaría durante casi cincuenta años a medida que la ciudad
pasaba de ser un puesto de avanzada en el desierto a convertirse en una metrópolis.
Dirigir Riyadh lo convirtió en una interfaz clave entre la realeza y la sociedad. Mantuvo
relaciones con las tribus y conoció sus genealogías, rivalidades e historias. Riyadh era la
ciudad más grande en el corazón de Wahhabi, la región de Najd, y Salman solía hospedar
a los clérigos en su corte. Pero el trabajo principal de Salman era recibir sujetos que pedían
ayuda. Los que tenían parientes enfermos buscaban dinero para operaciones. Los
empresarios solicitaron contratos. Los agricultores acudían a mediar en los conflictos por
la tierra. Las familias con hijos en el corredor de la muerte pidieron intercesión para evitar
las decapitaciones.
A lo largo de los años, Salman engendró una descendencia impresionante. Su primera
esposa, Sultana bint Turki Al Sudairi, provenía de una familia prominente y le dio cinco
hijos y una hija. El mayor, Fahd, asistió a universidades en California y Arizona y se
involucró en las carreras de caballos británicas, lo que lo familiarizó con Occidente.
Después de que Saddam Hussein invadiera Kuwait en 1990, Fahd habló a menudo con los
reporteros occidentales que inundaron el reino para cubrir la guerra.
El siguiente hijo, Sultan, era un coronel de la Fuerza Aérea Saudita que se convirtió en
el primer árabe y el primer musulmán en ir al espacio, en el transbordador Discovery en
1985. Le encantaba esquiar, dirigía la comisión de turismo del reino y le gustaba mucho
Estados Unidos que una vez le dijo a un diplomático estadounidense: “Algunos de los
mejores días de mi vida fueron en los Estados Unidos”
El siguiente fue Ahmed, quien estudió en la Escuela de Minas de Colorado y se graduó
de la Academia Militar de Wentworth antes de unirse también a la Fuerza Aérea. Más tarde
asistió a la Universidad de California, Irvine, y se desempeñó como presidente de la
compañía de medios de la familia. En 2002, causó revuelo en las carreras de caballos al
comprar el War Emblem de pura sangre por $900,000 tres semanas antes de que ganara
el Derby de Kentucky. conocidos recordados
él como "un hombre elegante con bigote recortado y pañuelo de bolsillo, inesperadamente
casual para un miembro de la realeza saudita".
El siguiente hijo, Abdulaziz, era un integrante de la realeza excepcional que trabajaba en el
sector petrolero del reino, donde defendió los esfuerzos para modernizar la industria y más
tarde fue nombrado ministro de energía.
El más joven de los hijos de Sultana, Faisal, obtuvo un doctorado en Oxford, fue investigador
en Georgetown, fundó una empresa de inversión saudita, Jadwa, y también tenía gusto por los
pura sangre.
La primera esposa de Salman tuvo una hija, Hassa, que trabajaba con la comisión de
derechos humanos del reino y luego tuvo problemas legales en Francia después de que un
plomero la acusara de ordenarle a su guardaespaldas que lo matara.
En algún momento, Sultana desarrolló una dolencia renal que empeoró con el tiempo,
dejándola rodeada de médicos y enviándola con frecuencia al extranjero para recibir tratamiento.
Así que Salman se casó con Fahda bint Falah Al Hathleen, una mujer bajita de una tribu
prominente que le daría seis hijos más.
(Salman también tuvo un breve matrimonio con una tercera mujer que tuvo un hijo, Saud).
El hijo mayor de Fahda fue Mohammed bin Salman, nacido el 31 de agosto de 1985.
Como príncipe, MBS creció inmerso en privilegios heredados e inmerecidos, socializando
en palacios, transportado en convoyes y mimado por niñeras, tutores y criados. Solo amigos
cercanos y parientes lo llamaban por su nombre. Para todos los demás, era tal omrak,
abreviatura de "Que Dios prolongue su vida" o "Su Alteza Real". Pero si su padre estaba muy
por debajo del orden jerárquico real, MBS estaba aún más lejos. Como sexto hijo del vigésimo
quinto hijo del rey fundador, había pocas razones para esperar que alcanzaría la prominencia.
Y durante la mayor parte de su vida, pocas personas lo hicieron.
MBS dijo más tarde que su padre supervisó la educación de él y sus hermanos, asignando
a cada niño un libro cada semana y luego interrogándolos. Su madre trajo intelectuales para
dirigir debates y envió a sus hijos a excursiones educativas. Ambos padres eran estrictos.
Llegar tarde a almorzar con su padre fue “un desastre”. Su madre también era dura.
“Mis hermanos y yo solíamos pensar: '¿Por qué nuestra madre nos trata así?' Ella nunca
pasaría por alto ninguno de los errores que cometimos”, dijo.
Más tarde concluyó que ese escrutinio lo hizo más fuerte.
MBS rara vez ha hablado públicamente sobre su juventud, al igual que otros
que lo conocieron en ese momento. Eso hace que sea difícil pintar una imagen
detallada de su vida temprana. Exacerbando el desafío está el poder que ejercería
más tarde, garantizando que las declaraciones públicas sobre él serían elogiosas
y que todo lo escandaloso sería enterrado. Pero para tener una idea de dónde
vino, he pasado los últimos años rastreando a los saudíes y otros que lo conocieron
o se cruzaron con él en su juventud.
La mayoría aún vive o tiene familiares o negocios en el reino, por lo que habló bajo
condición de anonimato para protegerse.
Salman vivía con su primera esposa cerca de la Corte Real en un palacio con
una fachada de columnas blancas; la gente lo llamaba en broma “la Casa Blanca”.
La madre de MBS y sus hijos vivían en otro lugar, pero ella tenía ambiciones para
ellos que solo podían lograrse a través de su padre, por lo que frecuentemente los
invitaba a almorzar a “la Casa Blanca” para que pudieran estar cerca de él. Pero
MBS y sus hermanos no fueron bien recibidos por Sultana, quien menospreció a
los hijos de la segunda esposa por su origen tribal (y probablemente por celos
hacia su madre más joven y saludable). No ocultó su desprecio, del que en
ocasiones se hicieron eco sus hijos, burlándose de MBS mientras llevaban una
vida de jetset y llenaban sus currículums de empresas y títulos extranjeros.
La trayectoria de MBS fue profundamente diferente, en gran parte nacional y
profundamente saudita. Pero durante su adolescencia, estuvo mayormente perdido
en la multitud de miembros de la realeza, con pocas formas obvias de elevar su
posición. Eso cambiaría por dos series de muertes en la familia.
EN 2001, el hijo mayor de SALMAN , Fahd, que había ayudado a los reporteros durante
la Guerra del Golfo, murió repentinamente a los 46 años. Un año después, su hermano
Ahmed, ganador del Derby de Kentucky, también murió a los 44 años. La causa
declarada en ambos casos fue un ataque al corazón, pero las razones subyacentes
nunca se aclararon.
La repentina e inoportuna muerte de dos hijos sumió a Salman en un profundo
luto. Mientras sus hijos mayores seguían carreras y cuidaban de sus propias
familias, MBS, que entonces tenía 16 años, se mantuvo cerca de su padre en su
momento de dolor, profundizando el vínculo entre ellos. La madre de MBS presionó
a Salman para que pasara más tiempo con MBS, y el joven príncipe a menudo
siguió a su padre mientras dirigía la capital saudita como gobernador. Era un
educación inmersiva en el estado del reino, ya que MBS vio quién iba y venía,
aprendiendo quién importaba en qué tribu, qué clérigos ocupaban qué puestos,
qué empresarios habían aprovechado qué partes de la economía y qué miembros
de la realeza habían encontrado formas innovadoras de estafar el
estado.
Un miembro del séquito de la familia durante ese tiempo recordó que la vida
social de MBS se centraba en usar su privilegio real para construir lazos con la
gente. En verano, su familia se marchaba a la costa del Mar Rojo, donde MBS
alquilaba una flota de motos acuáticas para los jóvenes. En el invierno,
establecerían un campamento en el desierto, donde MBS tendría el campamento
más grande, serviría cordero asado en enormes fuentes de arroz y mantendría
flotas de buggies para los beduinos que pasaban a saludar a la realeza. El
mundo de MBS era Arabia Saudita, y parecía amarlo tanto como sus primos
amaban Londres, Ginebra o Mónaco. Su padre apreció su cariño por el reino y
su vínculo se hizo más fuerte, ya que MBS lo acompañó en bodas y funerales y
oró cerca de él en la mezquita.
La madre de MBS y sus hijos finalmente se mudaron a su propia mansión, y
algunos veranos, Salman iba de vacaciones a un palacio construido por su
hermano, el difunto rey Fahd, en Marbella con su primera esposa y sus hijos, y
luego pasaba a ver a su segunda esposa. familia en Barcelona. Más tarde, la
madre de MBS se haría cargo de una parte del Hôtel Plaza Athénée en París,
evitando su cocina francesa por comida saudita preparada por cocineros que
ella trajo de casa.
En su adolescencia, MBS se ganó la reputación de portarse mal. Los
miembros de la realeza y otras personas que lo conocieron dicen que parecía
frustrado y enojado, y que a veces estallaba en ataques de ira. Al menos una
vez, se disfrazó de oficial de policía y fue a un centro comercial al aire libre en
Riyadh para presumir. Los policías reales poco pudieron hacer porque sabían
que era el hijo del gobernador.
Acompañando a su padre, MBS se sumergió en la Arabia contemporánea,
pero también fue un hijo del siglo XXI. Al igual que muchos sauditas de su
generación, su sentido del resto del mundo fue moldeado por las películas de
Hollywood, los dibujos animados estadounidenses y japoneses y las redes
sociales. Viejos amigos dijeron que a veces se perdía en los videojuegos y fue
el primero en su círculo en volverse adicto a Facebook.
MBS tenía 16 años cuando los secuestradores enviados por Osama bin
Laden atacaron los Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001. Años más
tarde le dijo a una delegación de estadounidenses que su madre lo había
llamado para ver las noticias y él había llegado a la televisión justo a tiempo para
ver el segundo avión se estrella contra la torre sur del World Trade Center. Si
bien MBS no quería que sus comentarios durante esa reunión fueran citados
directamente, el jefe de la delegación, Joel. C. Rosenberg, me dijo que su
impresión era que MBS recordaba haber sentido una sensación de horror de
que el mundo iba a odiar al Islam debido a los ataques y que sería más difícil
para los saudíes sentirse cómodos en el extranjero.
Ese sentimiento puede haber afectado la forma en que gobernó más tarde.
"Creo que creció decidiendo", me dijo Rosenberg, "'No quiero vivir en un país
en el que el mundo piensa de esta manera, y yo pienso de esta manera, y voy a
cazar a cualquiera". a quién se le ocurre algo así oa quién nos puede llevar a
ser percibidos como un país atrasado, loco.' ”
En lugar de ir al extranjero para la universidad, MBS se quedó en Riyadh y
estudió derecho en la Universidad King Saud. Uno de sus compañeros de clase
dijo que ya entonces parecía que quería ser un líder, dirigiendo discusiones
entre amigos y una vez diciendo a un grupo que quería ser el próximo Alejandro
Magno. Otro príncipe de la misma generación vería a MBS en las cenas
semanales que su tío, el príncipe Sultan, organizaba para sus sobrinos.
“Él siempre hablaba sobre el gobierno y cómo quería involucrarse y qué
quería cambiar, pero pensé que solo decía eso porque era el hijo del gobernador
de Riad”, recordó el príncipe. “Él siempre quiso ser el que hablara. Siempre
quiso estar a la cabeza”.
También le gustaba Margaret Thatcher.
“Él siempre disfrutó hablando de la Dama de Hierro y cómo ella
mejorado el sistema económico de Gran Bretaña”, dijo el príncipe.
Pero MBS permaneció lejos de los radares de los diplomáticos y expertos
extranjeros que estudiaron la dinámica real para anticipar quién podría llegar al
poder en el futuro. En 2007, el embajador estadounidense en Arabia Saudita
visitó a Salman, quien pidió ayuda con las visas estadounidenses para su familia.
Su primera esposa tuvo problemas para viajar a ver a su médico, y aunque los
otros hijos de Salman soportaron el estricto proceso de solicitud, MBS
“Se negó a ir a la Embajada de los Estados Unidos para que le tomaran las huellas dactilares 'como
un delincuente'. ”
MBS se graduó de la universidad cuarto en su clase en 2007 y pasó dos años trabajando para la
Oficina de Expertos, un organismo de investigación del Gabinete Saudita. Después de dos años,
debía recibir un ascenso, pero el rey Abdullah lo bloqueó, por lo que volvió a trabajar para su padre.
Se casó con una prima, una pequeña princesa llamada Sarah bint Mashour, y celebró en un lujoso
salón en Riyadh.
Para los extraños, todos los miembros de la realeza saudí parecían ricos, pero dentro de la familia
había grandes gradaciones y MBS estaba, una vez más, lejos de la cima.
Su padre era bien conocido, pero MBS se dio cuenta durante su adolescencia que, en comparación
con otros miembros de la realeza, su padre no tenía fortuna. A medida que avanzaba hacia la edad
adulta, las diferencias en la riqueza comenzaron a quemarse, a medida que sus primos llegaban a las
capitales europeas con flotas de autos de lujo y séquitos que ocupaban hoteles enteros. El efectivo
manejado por algunos miembros de la realeza era alucinante, lo que les permitía aspirar casas
lujosas y recibir visitas a domicilio de los vendedores de Harrods con cofres de joyas para sus esposas
e hijas. Daban propinas de mil dólares a los botones, repartían fajos de 100.000 dólares en efectivo a
sus séquitos si aterrizaban cerca de un casino y podían gastar 400.000 dólares en relojes durante una
sola visita a la tienda.
Parte de lo que pagó la realeza fue la protección del escrutinio público de sus estilos de vida y
hábitos de gasto, pero los detalles a menudo se filtraban.
Marbella, en la Costa del Sol de España, era un destino de verano favorito, y el efectivo real impulsaba
una economía de alto nivel. Algunos organizaron banquetes con cordero, mariscos y caviar que
costaron hasta 1.000 dólares por cabeza. Las facturas de hotel infladas se inflaron aún más con yates,
helicópteros y aviones privados alquilados. La mayoría de los miembros de la realeza se portaban
bien en público, pero los trabajadores de la hostelería notaron que muchos disfrutaban de placeres en
España a los que tenían que renunciar en casa, como el alcohol, el cerdo y las fiestas nocturnas.
“En las primeras horas de la mañana, los pasillos de algunos hoteles parecen más bien pasarelas
de modelos”, un periodista local.
escribió.
A veces, los escándalos llamaron la atención sobre los excesos reales. Una princesa, Maha al
Sudairi, dejó casi 20 millones de dólares en facturas impagas en París, incluidos casi 400.000 dólares
en un servicio de automóviles de lujo y 100.000 dólares en una tienda de lencería. Tres años más
tarde, regresó e intentó escabullirse sin pagar una factura de siete millones de dólares en el Hotel
ShangriLa, donde ella y
su séquito había ocupado cuarenta y una habitaciones durante cinco meses. Al año
siguiente, su hijo celebró su graduación reservando secciones enteras de Disneyland
Paris, donde sus docenas de invitados fueron entretenidos por personajes raros de
Disney. La factura por la explosión de tres días ascendió a 19,5 millones de dólares.
MBS no tenía esa cantidad de dinero, pero comenzó a jugar en el mercado de valores
de Arabia cuando era adolescente. Una vez que entró en la veintena, incursionó en los
negocios para construir su riqueza. Pocas de sus actividades están claras, pero los
administradores de dinero en Riyadh sospechaban que manipulaba el mercado de
valores, compraba acciones en compañías sin valor, subía su precio y las vendía para
obtener ganancias antes de que su valor volviera a caer.
Los trabajadores financieros y los diplomáticos que observaron los mercados dijeron que
el llamado "bomba y descarga" era común y que MBS probablemente no se encontraba
entre los peores infractores.
Durante mucho tiempo, los bienes raíces habían sido una manera fácil de generar
riqueza principesca, y MBS también lo intentó. En un momento, quería un terreno de un
empresario que no quería vender, por lo que MBS presionó al clérigo que dirigía la oficina
de registro de la propiedad para que le cediera la propiedad. El clérigo se negó a realizar
lo que habría sido una transacción ilegal, por lo que MBS le envió un sobre con una bala
dentro. (Había dos balas en algunas versiones de la historia). Alarmado, el clérigo alertó
a su jefe, quien informó al rey Abdullah, quien le dijo a Salman que pusiera a su hijo en la
fila.
El incidente dejó un mal sabor de boca al rey y le valió a MBS el
apodo Abu Rasasa, que significa más o menos "el chico bala".
MBS claramente logró ganar algo de dinero. Un diplomático jubilado recordó haberle
preguntado a un vendedor de autos de lujo alrededor de 2011 sobre el mercado de los
viajes de alta gama.
El distribuidor lo descompuso.
Los príncipes inferiores compraron Porsches o BMWs.
El siguiente nivel fue Maserati o Ferrari.
Los grandes derrochadores compraron Bugattis, que costaron unos cuantos millones de dólares
cada uno.
"¿Quién compra esos?" preguntó el diplomático.
“Acabo de vender uno a este tipo llamado Mohammed bin Salman”, dijo el comerciante.
El diplomático nunca había oído hablar de él.
“Es el hijo del gobernador”.
Pero a mediados de los años veinte de MBS, todavía había pocas razones para esperar
que se convirtiera en algo más que un príncipe mediocre que incursionaba en los negocios
y se iba al extranjero de vez en cuando para pasar unas vacaciones elegantes. Luego, una
segunda serie de muertes en la familia hizo subir a su padre por la escalera, y MBS con él.
EN JULIO DE 2011, la primera esposa de Salman perdió su larga batalla contra la
enfermedad renal y falleció. Su hermano completo, el príncipe Sultan, que era el
siguiente en la línea de sucesión al trono, padecía cáncer y Salman se quedó con
él en Nueva York hasta que murió ese mismo año. Otro hermano, el príncipe Nayef,
se convirtió en príncipe heredero, pero tenía una enfermedad coronaria y murió en 2012.
El rey Abdullah luego nombró a Salman como el nuevo príncipe heredero y, de repente, el
padre de MBS era el siguiente en la línea de sucesión al trono y estaba bien posicionado
para empoderar a su hijo favorito.
MBS nunca ha discutido públicamente cuándo comenzó a planear su carrera política,
pero ha hablado sobre su deseo de ser un nuevo tipo de gobernante, uno que perturbe el
viejo orden como los gigantes de Silicon Valley, en lugar de uno que siga las formas
tradicionales.
“Hay una gran diferencia”, dijo. “El primero, puede crear Apple.
El segundo puede convertirse en un empleado exitoso. Tenía elementos que eran mucho
más que los que tenían Steve Jobs, Mark Zuckerberg o Bill Gates.
Si trabajo de acuerdo con sus métodos, ¿qué crearé? Todo esto estaba en mi cabeza
cuando era joven”.
El rey Abdullah, sin embargo, vio a MBS como un advenedizo cuya experiencia estaba
muy por debajo de sus ambiciones. Nombró a Salman ministro de defensa, pero prohibió
que MBS se uniera a su padre en el ministerio. Más tarde, el rey cedió a la solicitud de
Salman y nombró a MBS jefe de la corte del príncipe heredero y director de la oficina de
su padre en el ministerio, un puesto a nivel de gabinete.
Todavía queda mucho por aclarar sobre cómo pasó MBS sus veinte años, en gran
parte porque hizo muy poco que llamara la atención en ese momento (aparte de la
alcaparra con la bala) y porque mucho esfuerzo se dedicaría más tarde a pulir
retroactivamente su reputación. Pero lo que está claro es todo lo que MBS no hizo antes
de irrumpir en escena en 2015. Nunca dirigió una empresa que dejara huella. Nunca
adquirió experiencia militar. Él
Nunca estudió en una universidad extranjera. Nunca dominó, ni llegó a ser
funcional, en un idioma extranjero. Nunca pasó un tiempo significativo en los
Estados Unidos, Europa o en cualquier otro lugar de Occidente.
Ese trasfondo daría forma a cómo ejercía el poder más adelante. Su profundo
conocimiento del reino y su sociedad le permitiría ejecutar con éxito movimientos
que pocos creían posibles antes de llevarlos a cabo. Pero su falta de experiencia
con Occidente le dio débiles instintos sobre cómo funcionaban y pensaban los
aliados, particularmente Estados Unidos, un punto ciego que con frecuencia lo
llevaría a calcular mal cómo verían sus tácticas más arriesgadas.
Los antecedentes drásticamente diferentes de MBS y sus medios hermanos
mayores y más experimentados plantean la pregunta de por qué su padre eligió
a MBS para seguir sus pasos. Salman nunca ha explicado públicamente su
elección y, como monarca absoluto, nunca tendrá que hacerlo. Así que nos
quedamos con poco más que especulaciones informadas.
Salman pudo haber compartido las opiniones de su propio padre, el fundador
del reino, quien rechazó la sugerencia de un empresario estadounidense de
educar a sus hijos en el extranjero.
“Para ser un líder de hombres, un hombre debe recibir una educación en su
propio país, entre su propia gente, y crecer en un entorno impregnado de las
tradiciones y la psicología de sus compatriotas”, dijo el rey Abdulaziz.
Eso coincidía con las teorías de dos colaboradores cercanos de Salman.
familia que me habló con la condición de que no los identificara.
Uno sentía que los hermanos mayores, con su educación extranjera, acentos
británicos y ranchos de caballos, habían perdido el contacto con su padre, quien,
al final, era un saudí tradicionalista al que le gustaba el desierto y comer carne
con las manos. MBS también, y su padre lo agradeció.
El otro dijo que aunque el estilo rudo de MBS irritaba a muchos de sus
parientes, nunca molestó a su padre, quien pudo haber visto en el joven príncipe
una dureza que sentía que el reino necesitaba para seguir adelante.
El asociado resumió el pensamiento de esta manera: “Para tratar con un
beduino, necesito un beduino”.
—
EN LA PRIMAVERA de 2014, Joseph Westphal llegó a Riyadh como embajador
del presidente Obama en Arabia Saudita. Entonces, a los 66 años, Westphal había
llevado una carrera que iba y venía entre la academia y el gobierno, trabajando en
varias universidades y sirviendo durante un tiempo como secretario interino del
ejército. Era un hombre alto, corpulento y paternal cuyo estilo de palmadas en la
espalda molestaba a los miembros más duros de la administración. Pero funcionó
bien con los saudíes, quienes apreciaron que le gustara charlar antes de ponerse
manos a la obra.
Cuando Westphal se instaló en su puesto, alguien le mostró un video antiguo
de Salman haciendo un recorrido por alguna instalación pública (una fábrica o una
planta de tratamiento de agua) en otro lugar de Medio Oriente. Salman estaba
vestido como "un banquero de Wall Street", recordó Westphal, y se aseguró de
que quienes realizaban el recorrido le explicaran todo a su hijo, quien anotó
abundantes notas en un pequeño bloc.
Eso fue MBS, y Westphal estaba intrigado.
“Hay algo muy especial en este joven”, pensó.
“No había duda de que él era la niña de los ojos de su padre”.
El rey Abdullah estaba ocupado y, a menudo, enfermo, por lo que Westphal
visitaba con frecuencia a Salman y notaba a MBS, por lo general de pie a un lado
pero sin hablar nunca. Así que Westphal solicitó una reunión con el joven príncipe
y tuvo la impresión de que MBS estaba emocionado, porque nadie tan prominente
como un embajador de EE. UU. había pedido reunirse con él antes.
Los dos hombres se cayeron bien, charlando sobre sus familias y antecedentes,
y el embajador se convenció de que el joven iba a hacer grandes cosas.
“Creí desde el principio que se trataba de un tipo joven y ambicioso que estaba
destinado a ser un líder”, recordó Westphal más tarde.
“Y él tenía la plataforma”.
LLEGADAS
I NO SABÍA NADA SOBRE estas maquinaciones reales cuando hice mi primera
visita a Arabia Saudita en 2013. Recientemente había sido contratado como
corresponsal en Medio Oriente para The New York Times después de vivir y trabajar
en la región durante siete años. Hablaba y leía árabe, vivía en el Líbano y había
informado en Egipto, Siria, Irak, Libia y otros lugares, lo que me dio una amplia
comprensión de la dinámica de la región. Pero Arabia Saudita era un agujero negro,
su política turbia dominada por hombres con túnicas blancas idénticas con nombres
aparentemente intercambiables, su sociedad opaca, reducida en la mayoría de los
escritos a generalidades sobre el lugar de nacimiento del Islam y la indignación por
el trato a las mujeres.
Me había acostumbrado a escuchar a los árabes culpar a Arabia Saudita por
todo tipo de males, desde el surgimiento de tendencias o partidos políticos
particulares, hasta la financiación o inspiración de grupos terroristas como el Estado
Islámico y Al Qaeda, hasta la propagación del conservadurismo social. Pero la
mecánica de la influencia saudita parecía invisible, como si el poder del reino
emanara a través del Medio Oriente en alguna frecuencia subsónica que afectara
todo pero permaneciera inaudible para el oído desnudo.
Durante los siguientes cinco años, mi tarea fue descifrar el lugar.
Durante decenas de visitas al reino y viajes a muchas de sus provincias, conocí y
conocí a cientos de saudíes de diferentes sectores de la sociedad: clérigos que
pensaban que el reino era el mejor lugar del mundo; jóvenes que anhelaban
escapar; príncipes y princesas ajenos a su privilegio; mujeres que querían conducir;
mujeres a las que no podría importarles menos conducir; y otros que estaban
orgullosos de ser sauditas incluso si deseaban que el lugar se iluminara un poco.
Durante ese tiempo, escribí cientos de artículos explorando la política saudí, la
política exterior, la cultura y la religión. Vi sitios históricos remotos. Vi carreras de
caballos en la pista del rey. Conocí al Gran Mufti, el top
autoridad religiosa, que me dijo que me hiciera musulmán. Y me hice amigo de una variedad
de saudíes que me ayudaron a comprender cómo veían su tierra natal y hacia dónde querían
que fuera. Pero fueron mis primeras visitas al reino las que me mostraron la antigua Arabia
Saudita, dándome puntos de referencia que podía usar después de que apareciera MBS e
intentara cambiarlo todo.
En 2013, me registré en un hotel anticuado en el centro de la ciudad que tenía grandes
fotografías enmarcadas del rey, el príncipe heredero y el rey fundador, Abdulaziz, en el
vestíbulo. Todos los empleados eran hombres, de India, Pakistán y otros países árabes. Los
únicos saudíes a la vista eran hombres con túnicas blancas que siempre leían periódicos en
el vestíbulo. ¿Por qué estaban allí? ¿Eran policías secretos que vigilaban quién se reunía con
quién? ¿O simplemente les gustó el ambiente? Nunca supe.
Mi habitación parecía como si el empapelado hubiera sido colgado en la década de 1970
y la alfombra colocada antes. Había un altavoz al lado de mi cama que podía encender para
recibir el llamado a la oración cinco veces al día. No es que lo necesitara. Había tantas
mezquitas alrededor que podía escuchar claramente la llamada, incluso con la ventana
cerrada. El viernes por la tarde, la ciudad cerró para las oraciones comunitarias y los sermones
eran tan fuertes que podía seguirlos palabra por palabra dentro de mi habitación.
No conocía a nadie, así que le informé a un funcionario del Ministerio de Cultura e
Información que se ocupaba de la prensa extranjera. Empecé a contarle los artículos que
esperaba informar, pero me interrumpió diciendo que debería haberle enviado un fax con mi
“programa” con un mes de anticipación.
Como no lo había hecho, no pudo ayudar.
"Lo siento mucho", dijo, sin sonar muy arrepentido en absoluto.
Me sirvió té en un vaso de plástico.
“Disfruta de tu tiempo en Arabia Saudita”.
Tenía una lista de números de teléfono que había heredado de colegas que habían
cubierto el reino antes, así que me puse manos a la obra, llamando en frío a los saudíes para
solicitar reuniones. La mayoría fueron sorprendentemente acogedores y se ofrecieron a
reunirse conmigo en mi hotel o enviaron a sus conductores para que me llevaran a sus hogares u oficinas.
No había nada secreto al respecto, ya los chicos del periódico en el vestíbulo nunca pareció
importarles. En ese momento, los saudíes no tenían motivos para preocuparse por hablar con
un periodista extranjero.
El reino era claramente rico, y muchos de los saudíes que conocí parecían tener mucho
dinero sin trabajar mucho. Pero fue
también más deteriorado de lo que esperaba, con carreteras perpetuas enredadas en
carreteras y mala iluminación tan pronto como uno dejaba la calle principal. En ese
momento, el reino estaba al final de una juerga de diez años, durante los cuales los precios
del petróleo se mantuvieron altos, inyectando dinero en efectivo al gobierno, que se filtraba
a todos los demás. Si no hubiera habido petróleo, no habría habido casi ninguna actividad
económica.
Los no sauditas hicieron la mayoría de los trabajos visibles. Los extranjeros constituían
alrededor de un tercio de la población del reino y hacían el trabajo pesado de la economía.
Al registrarse en un hotel, era probable que uno se encontrara con un egipcio o un indio.
Tome un taxi y el conductor suele ser afgano. Los sitios de construcción estaban repletos
de bangladesíes y paquistaníes. La clase profesional estaba llena de árabes, con
ingenieros, gerentes, contadores y médicos de Irak, Egipto, Siria y Líbano. Un número
menor de occidentales trabajaba en bancos, grandes empresas, la industria petrolera o
como asesores de la realeza adinerada.
Me impresionó el conservadurismo del reino y cómo el wahabismo dio forma a todos
los aspectos de la vida. En público, casi todas las mujeres usaban vestidos negros
holgados llamados "abayas" que ocultaban sus formas, convirtiéndolas en figuras negras
ondulantes, indistinguibles excepto por los tacones altos o las zapatillas de tenis que
sobresalían debajo. Casi todos se cubrieron el cabello y la mayoría se cubrió la cara,
dejando solo unas finas ranuras para los ojos. Se prohibió la mezcla entre hombres y
mujeres no emparentados y, para evitarlo, los restaurantes se dividieron en secciones para
"familias", donde hombres y mujeres emparentados podían sentarse juntos, y para
"solteros", que eran todos hombres. Me enteraría de que muchos saudíes se mezclaban
en privado, y que hombres y mujeres normalmente podían reunirse en los vestíbulos de
los hoteles sin problemas. Otros no querían mezclarse y vieron la segregación de género
como parte de su cultura. En algunos círculos conservadores, los hombres pasaron toda
su vida sin ver los rostros de las mujeres que no fueran sus parientes inmediatos, incluso
las esposas de sus hermanos.
Las tiendas y los restaurantes cerraron sus puertas cuando sonó la llamada a la
oración, incluso si sus propietarios se quedaban en la parte de atrás y mataban el tiempo
con sus teléfonos en lugar de ir a la mezquita. No tuvieron más remedio que cerrar sus
puertas para evitar la ira de la Comisión para la Promoción de la Virtud y la Prevención del
Vicio, la llamada “policía religiosa”. Sus compañeros severos y barbudos patrullaban las
áreas públicas para acosar a las mujeres cuya ropa se consideraba que no ocultaba lo
suficiente y para buscar a aquellas que bebían, consumían drogas o se involucraban en
ikhtilat, o “mezcla” no autorizada, con el sexo opuesto. Los sitios de noticias locales
informaron cuando asaltaron un sótano donde los cristianos indios celebraban un servicio
religioso encubierto.
(el reino prohibió la práctica de cualquier religión que no fuera el islam), o cuando
disolvieron una fiesta de cumpleaños en la que jóvenes saudíes participaban en “bailes
inapropiados” (las celebraciones de cumpleaños se consideraban no islámicas).
Eso significaba que no había mucho que hacer. De hecho, fue insoportablemente
aburrido. Sin películas. Sin musica. Pocos parques. Me sentí encerrado en mi habitación,
así que caminé hacia el centro comercial para cambiar de escenario, pero no me
permitieron entrar porque era “tiempo familiar” y yo era un hombre soltero. Así que me
senté afuera y observé a los jóvenes saudíes que trataban de acercarse a las familias
que visitaban para escabullirse dentro, donde podrían ver a algunas chicas. Traté de
trabajar en cafeterías, pero me echaron cuando llegó el momento de la oración. Una vez,
me senté afuera y un policía trató de llevarme a la mezquita.
Dado que había tan pocos lugares públicos para que los jóvenes pasaran el rato,
juntaron su dinero para alquilar salones sencillos donde pudieran reunirse para hablar,
tomar té y mirar televisión. Antes de llegar allí, los más atrevidos robaban autos y se
involucraban en un tipo único de derrape saudita llamado "tafheet" que dio origen a su
propia subcultura subversiva. Al igual que los organizadores de raves, los vagabundos
organizaban eventos emergentes donde los conductores entretenían a las multitudes con
trucos arriesgados de automóviles. Completando la escena, los poetas elogiaron a sus
conductores favoritos, quienes compitieron para ampliar su séquito.
Era peligroso e ilegal, pero emocionante, como las carreras de resistencia durante la era
de James Dean, y le dio a la clase baja de la ciudad, que se había beneficiado poco de
la riqueza del reino, una forma de hacer retroceder. Pero cuando llegué a Riyadh, el
gobierno había cubierto la ciudad con cámaras de vigilancia para que la policía pudiera
detener a los vagabundos antes de que se fueran.
Las mujeres jóvenes tenían aún menos opciones, por lo que en su mayoría se reunían
en los hogares o salían a comer. Había mucha comida rápida y mucha comida.
Pero si los conductores de las damas estaban ocupados y ningún pariente masculino
podía dejarlos, se quedaban en casa.
Unos días después de mi llegada, hubo una marcha de protesta, aunque los
organizadores insistieron en que no era una protesta, porque el gobierno odiaba las
protestas. Pequeños grupos de mujeres habían estado desafiando la prohibición de
conducir de vez en cuando durante décadas, y un grupo de activistas había elegido el 26
de octubre de 2013 para su próxima campaña. La idea era simple: las mujeres que tenían
licencias extranjeras legales conducirían y publicarían videos de ellas mismas en línea
para demostrar que no era gran cosa.
Pero la noticia de la no protesta salió a la luz y las fuerzas conservadoras se
movilizaron para recordarle al reino los peligros de las mujeres detrás del volante. Un
erudito religioso en la televisión criticó a los activistas como “un gran peligro” cuyos
objetivos eran “sospechosos y amenazaban la patria”. Los clérigos habían prohibido
a las mujeres conducir, dijo, “por los problemas políticos, religiosos, sociales y
económicos que conlleva” que podrían “abrir la puerta al mal”. Otro clérigo encabezó
una delegación de más de cien hombres de todo el reino para advertir al rey Abdalá
sobre “la conspiración de mujeres conduciendo”.
A medida que se acercaba el gran día, los piratas informáticos desfiguraron el sitio
web de mujeres, lo llenaron de insultos y publicaron un video de una activista israelí
estadounidense que pedía a las mujeres que condujeran y acusaba sarcásticamente
a los "sionistas" de usar el tema para debilitar el reino. El gobierno advirtió que
prohibía todo aquello que “perturbe la paz social, abra la puerta a la discordia y
responda a las fantasías de los sueños enfermizos entre los prejuiciados, los intrusos
y los depredadores”. Las fuerzas de seguridad responderán “con toda la fuerza y
determinación”, dijo, para castigar a cualquiera que busque “dividir y dividir a la
sociedad”. Los oficiales de seguridad llamaron a los activistas para decirles que se
quedaran en casa.
Pero el día de, algunos todavía conducían. Los organizadores dijeron que
recibieron videos de decenas de mujeres, pero era difícil saber cuántas eran y, en
cualquier caso, eran minúsculos en un país con 22 millones de ciudadanos. Ese día
tuve la sensación de que había más periodistas extranjeros buscando mujeres
conductoras que conductores por encontrar.
Pero los videos eran encantadores. Una mostraba a una mujer joven sonriendo
mientras aceleraba a través de Riyadh, riendo mientras su padre la filmaba desde el
asiento del pasajero.
“Esta es Loujain AlHathloul, que acaba de llegar a Riyadh y está de camino a
casa. Ella está conduciendo y feliz”, dijo. “Si Dios quiere, después de diez años nos
reiremos de esta imagen”.
Hablé con varios de los participantes. Una era una fotógrafa y psicoanalista de 60
años llamada Madeha Alajroush, quien me dijo que la solicitud de audiencia de las
mujeres con el rey Abdullah había sido rechazada. Eso la molestó, ya que parecía
que los clérigos podían ver al rey cuando querían. Todo lo que quería era conducir
ella misma a un café.
“Estamos buscando una forma de vida normal, que me suba a mi automóvil y haga
algo tan pequeño como tomarme un capuchino o algo tan grandioso como llevar a mi
hijo a la sala de emergencias”, me dijo.
En la mañana, su conductor la llevó a Costa Coffee, donde se encontraría con un
amigo para conducir. Pero dos hombres los seguían, por lo que abortaron la misión,
buscaron refugio en un centro comercial y compraron un carro de juguete amarillo, que
les regalaron a los hombres. Los hombres se marcharon.
El alboroto que rodeaba el tema la molestaba.
“Esto no es una revolución”, me dijo.
También hablé con una profesora de lingüística en una universidad de Riyadh, Eman
Al Nafjan, quien escribió un blog sobre mujeres saudíes. No tenía licencia, así que filmó
a otras mujeres mientras conducían. Pero sí tenía un automóvil, un Ford beige, y explicó
su sistema de transporte.
“Hay una pequeña habitación afuera de mi casa, y en esa pequeña habitación hay un
pequeño chico de Bangladesh”, dijo. “Él me conduce”.
Me reí, y ella también se rió.
“Eso es saudí para ti”, dijo.
En los próximos años, esas tres mujeres y su afán por conducir
colisionar con el ascenso de MBS de formas inesperadas.
Al final del día, ninguna mujer había sido encarcelada, la sociedad no se había
derrumbado y la noticia más importante terminó siendo un video musical publicado en
YouTube por un grupo de artistas saudíes. Con la melodía de "No Woman, No Cry" de
Bob Marley, cantaron una versión a capella que instó a "no woman, no drive".
“Recuerdo cuando solías sentarte, en el auto familiar, pero en el asiento trasero…”
Se burlaron de un clérigo que argumentó que conducir dañaba los órganos
reproductivos de las mujeres.
“Los ovarios están sanos y salvos, por lo que puedes tener muchos, muchos bebés”.
Fue divertido y se volvió viral, su crítica tan inteligente que no enardeció los ánimos
ni hizo que arrestaran a nadie.
“¡Oye, hermanita, no toques esa rueda! ¡Ninguna mujer conduce!"
Ese fue uno de los muchos incidentes durante mis primeras visitas que dejaron en
claro que el reino estaba repleto de jóvenes que se ramificaban en el mundo exterior a
través del entretenimiento y las redes sociales y que veían el reino de formas
drásticamente diferentes a las de sus mayores.
Seguí conociendo a jóvenes saudíes que desafiaron mis suposiciones de lo que
significaba ser "liberal" o "conservador". Un hombre religioso que conocí lucía una larga
barba y no tenía bigote, los signos de un salafista, un hiperconservador que imitaba las
prácticas del profeta Mahoma y sus compañeros siglos antes. Una vez lo sorprendí leyendo
la autobiografía de Hillary Clinton.
“Ni siquiera crees que las mujeres deberían estar en política, ¿verdad?” Yo pregunté.
Cierto, dijo, pero irrelevante.
“Ella es una figura importante y quiero saber cómo piensa”, dijo.
La próxima vez que lo vi, estaba leyendo El Código Da Vinci.
Le pregunté qué pensaba.
Su historia era falsa, dijo, pero no le importaba. "¡Gran historia!"
Me hice amigo de un juez cuyo trabajo diario era aplicar la ley Sharia.
Nos reunimos para hablar sobre un artículo que estaba informando, pero cuando hicimos
una pausa para tomar el té, se inclinó y preguntó: "¿Ves Breaking Bad?".
Cuando lo conocí, me confió que para las vacaciones le gustaba llevar a su esposa e hija
a California, donde alquilarían un automóvil y conducirían por Hollywood. Efectivamente,
había sido reclutado en el poder judicial después de la universidad y estaba tratando de
salir, lo cual no era fácil. Me preguntaba qué vida habría elegido si hubiera podido.
El mantra en la Arabia Saudita del rey Abdalá, repetido hasta la saciedad por funcionarios
gubernamentales y académicos saudíes, era “evolución, no revolución”. El reino era
políticamente estable, por lo que todos sabían, y el viejo rey era un reformador, a su manera.
Había levantado las regulaciones para permitir que las mujeres ingresaran a la fuerza
laboral; nombró a un grupo de mujeres para el Consejo Shura, un órgano asesor real; y
prometió dejar que las mujeres voten y se presenten en las elecciones municipales. La
mayoría de los sauditas dieron la bienvenida a esos cambios, pero estaban muy conscientes
del caos que los levantamientos de la Primavera Árabe habían desatado en los países
vecinos. Eso los hizo felices de tomar las cosas con calma y dejar el gobierno a la realeza,
siempre y cuando siguieran pagando las facturas.
Pero construir en silencio era un desafío inminente para la monarquía. A medida que los
hijos menores del rey fundador envejecían y morían, no estaba claro quién se haría cargo
una vez que se fueran. El trono eventualmente tendría que pasar a la próxima generación,
pero ¿cómo? La tercera generación contenía miles de príncipes, entonces, ¿quién elegiría
entre ellos?
En 2009, un conocido periodista saudí que había pasado décadas con reyes y
príncipes y tenía un buen sentido de la dinámica real le planteó el problema a un
diplomático estadounidense.
El reino era “un país en transición”, dijo el periodista, que enfrentaba difíciles
interrogantes sobre su futuro. Dentro de diez años, predijo, Arabia Saudita tendría
un gobernante joven de la “nueva generación”. El problema era: "Nadie sabe quién
será".
El nombre del periodista era Jamal Khashoggi.
Él estaba en lo correcto.
CORONACIÓN
O N 23 DE ENERO DE 2015, el rey Abdullah sucumbió a una larga pelea
con cáncer de pulmón y murió en el Hospital de la Guardia Nacional en Riyadh. Uno
de sus hijos salió de la sala de emergencias para informar a familiares y cortesanos
que el rey había fallecido, y muchos rompieron a llorar. A medida que se corrió la voz
por el reino, los príncipes de otras ramas de la familia pasaron a presentar sus
condolencias. Entre ellos estaba Salman, quien llegó con Mohammed bin Salman. En
algún momento, el joven príncipe tomó el sello utilizado en los documentos de la Corte
Real del hombre poderoso que los había administrado bajo el rey Abdullah, una señal
temprana de quién estaría a cargo en el futuro. Los guardias reales que habían llevado
a Abdullah al hospital se fueron con Salman. Abdullah fue enterrado en una tumba
sencilla y Salman se convirtió en el nuevo rey de Arabia Saudita. Tenía 79 años, uno
de los últimos hijos supervivientes del rey Abdulaziz y el último de su generación en
gobernar el reino.
A pesar del júbilo en Arabia Saudita por la ascensión de un nuevo monarca, con
programas de celebración que inundaron las estaciones de televisión y fuegos
artificiales verdes que estallaron sobre Riyadh, fue un momento problemático para el
reino. Los levantamientos populares conocidos como la Primavera Árabe habían
sacudido el orden regional al que los saudíes estaban acostumbrados al derrocar a los
autócratas en Túnez, Yemen, Libia y Egipto. Su partida había dejado una imagen turbia
de quién ejercería el poder, dónde y cómo se relacionarían con el reino.
Un nuevo dictador respaldado por Arabia Saudita se había hecho cargo de Egipto,
pero el país más poblado del mundo árabe enfrentaba una crisis económica. Libia
estaba sumida en el caos, con dos fuerzas en competencia que buscaban imponer su
gobierno en un país conmocionado. Los rebeldes rebeldes conocidos como los hutíes
habían tomado el control del noroeste de Yemen, incluida la capital, Sanaa, y el
territorio a lo largo de la frontera con Arabia Saudita. Más lejos, se desató una brutal guerra civil en
Siria, donde el apoyo saudita no logró ayudar a los rebeldes a expulsar a un enemigo
saudita, el presidente Bashar alAssad.
Mientras tanto, los yihadistas del Estado Islámico habían arrasado el este de Siria y el
oeste de Irak, conquistando territorios del tamaño de Gran Bretaña, usando una violencia
fenomenal para aterrorizar a los enemigos y declarando la creación de un califato, o un
gobierno islámico que esperaban uniría a los musulmanes del mundo. En realidad, la
mayoría de los musulmanes del mundo, incluido el liderazgo saudí, aborrecía a los
yihadistas, pero su ascenso planteó desafíos para el reino. Atrajo una atención poco
halagüeña hacia la propia interpretación intolerante del Islam por parte de Arabia Saudita,
que también evitaba a los “infieles” y practicaba la decapitación pública. Hubo diferencias
significativas: el wahabismo no pidió el establecimiento del califato, alentó la obediencia a
los gobernantes y no se opuso a las interacciones con Occidente. Pero las similitudes en la
mayoría de los asuntos religiosos eran tan grandes que los yihadistas usaban libros de
texto saudíes en sus escuelas.
Sin embargo, los yihadistas criticaron a la familia real como hipócritas y traidores mientras
reclutaban a miles de saudíes para sus filas, algunos de los cuales lanzaron ataques
mortales dentro del reino.
Al mismo tiempo, Irán estaba aprovechando el caos en la región para aumentar su
influencia mediante el apoyo encubierto a las milicias en el Líbano, Siria, Irak y Yemen.
Arabia Saudita e Irán eran estrellas polares que competían por las dos sectas más grandes
del Islam. El reino sunita se consideraba una especie de Vaticano para los musulmanes del
mundo y veía la fe chiíta de Irán como una aberración. Por su parte, Irán, gobernado por un
gobierno revolucionario chiíta, vio a Arabia Saudita como un adversario principal en su
búsqueda por exportar su revolución y socavar los intereses estadounidenses e israelíes.
Al socavar la capacidad de Arabia Saudita para hacer frente a estas amenazas, el precio
mundial del petróleo había comenzado una caída precipitada que lo mantendría muy por
debajo de los 100 dólares por barril en los años venideros. Eso agotó el presupuesto del
reino, dándole no solo menos dinero para resolver sus problemas, sino también dañando
su economía. El país estaba repleto de jóvenes que habían crecido durante el auge petrolero
y tenían grandes expectativas, pero el gobierno ya no podía emplearlos como lo hizo con
sus mayores.
Exacerbando aún más los temores del reino estaba la sensación de que Estados Unidos,
en quien había confiado su seguridad desde que el presidente Roosevelt se reunió con el
rey Abdulaziz durante la Segunda Guerra Mundial, no era tan leal como esperaban los
saudíes. A los líderes saudíes no les gustaba ni confiaba en el presidente Barack Obama, y
tenían pocas razones para creer que a él tampoco le gustaban mucho.
Se enojaron con él en 2011 por decir que el presidente Hosni Mubarak de Egipto
debería dejar el poder en medio de protestas masivas contra su gobierno. Sus
frustraciones crecieron cuando Obama no brindó más apoyo a los rebeldes en Siria
y se negó a bombardear al presidente alAssad después de que usó armas químicas
contra su pueblo en 2013, una táctica que Obama había declarado previamente
como una “línea roja”. Luego se enteraron de que la administración Obama se había
involucrado en intensas negociaciones con Irán sobre su programa nuclear. Las
conversaciones se habían mantenido en secreto para los saudíes, solidificando la
sensación de que habían sido traicionados por su aliado más importante.
A medida que aumentaban estos desafíos, Salman ascendió al trono, con MBS a
cuestas. Pocos observadores saudíes sabían mucho sobre el joven príncipe en ese
momento.
Salman puso en marcha una nueva alineación real, elevando al príncipe heredero
Muqrin bin Abdulaziz, un medio hermano menor a quien el rey Abdullah había
colocado en la línea de sucesión. Muqrin tenía una experiencia impresionante, se
había entrenado en una academia de la fuerza aérea británica y ocupó varios cargos
de gobernador antes de servir como jefe de inteligencia saudita. Los funcionarios
extranjeros que trabajaron con él sospecharon que debía su prominencia posterior al
cariño del rey Abdullah por él. Muqrin era narrador y contador de chistes, y al rey
Abdullah le gustaba tenerlo cerca. Era el hijo sobreviviente más joven del rey
Abdulaziz, pero su madre era una concubina yemení, lo que normalmente lo habría
descalificado para convertirse en rey.
Salman también nombró segundo en la línea de sucesión al trono a Mohammed
bin Nayef, sobrino y jefe del Ministerio del Interior, mejor conocido por encabezar la
campaña del reino contra Al Qaeda. La elevación convirtió a MBN, como se le
conocía, en el primero de los nietos del rey Abdulaziz en estar directamente en la
línea de sucesión.
Si bien la mayor parte de la atención se centró en los conocidos miembros de la
realeza que ocupaban los principales puestos, MBS, de 29 años, salió de las sombras.
Salman lo nombró ministro de defensa, le otorgó la supervisión de las fuerzas
armadas y lo puso a cargo de la Corte Real, lo que le dio control sobre el acceso a
su padre y los hilos de la bolsa real. MBS aprovecharía ambos trabajos para aumentar
su poder.
MBS y sus ayudantes describirían más tarde cómo se pusieron a trabajar de
inmediato para enfrentar lo que reconocieron como una crisis inminente nacida de
bajos precios del petróleo y exacerbado por la mala gestión bajo el monarca anterior.
De 2010 a 2014, cuando los precios del petróleo eran altos y la salud del rey Abdullah
empeoró, las restricciones sobre el gasto público habían desaparecido, con contratos
cada vez más grandes que se desvanecían con poco o ningún escrutinio.
Después de la muerte del rey Abdullah, MBS reunió a cuatro asesores, que
trabajaron toda la noche para elaborar un plan para reestructurar el gobierno y
comenzar a centralizar el poder bajo MBS. Al día siguiente, MBS ordenó un decreto
real que abolió una serie de órganos de gobierno y los reemplazó con dos consejos
supremos, uno para el desarrollo económico y otro para la seguridad. MBS se hizo
cargo del primero, otorgándole amplios poderes sobre la economía del reino. Más
tarde se haría cargo del segundo.
“Desde las primeras doce horas se emitieron decisiones”, dijo MBS más tarde.
“En los primeros diez días, se reestructuró todo el gobierno”.
Uno de los asesores económicos de MBS estimó más tarde que entre $ 80 mil
millones y $ 100 mil millones, o una cuarta parte del presupuesto saudita, se había
perdido cada año debido a gastos ineficientes. En los primeros meses del gobierno
de Salman, cuando el bajo precio del petróleo obligó al reino a recurrir a sus reservas
para pagar las cuentas, el equipo de MBS descubrió que esa trayectoria los dejaría
“completamente arruinados” en dos años. La gravedad de la crisis que se avecinaba
puso al asesor “al borde de sufrir un ataque de nervios”.
En el transcurso de ese primer año, MBS reduciría el presupuesto del gobierno,
volvería a imponer controles de gastos y tomaría otras medidas para frenar la carrera
del reino hacia la insolvencia. Pero los viejos hábitos tardaron en morir. Menos de un
mes después de su reinado, el rey Salman decretó el pago de un bono salarial de
dos meses a cada empleado del gobierno, soldado y estudiante universitario en el
país y en el extranjero como parte de un vasto paquete de gastos estimado en $ 32
mil millones, más que el anual. presupuesto de Nigeria, la economía más grande de
África. Para un liderazgo que haría de la responsabilidad fiscal un tema central de
conversación, era una apuesta descarada por la popularidad a través de la generosidad real.
El nombramiento de MBS como ministro de defensa no llamó mucho la atención
de inmediato, porque el ejército saudí tenía poco historial de guerras. En cambio,
sirvió para emplear a un gran número de hombres saudíes y permitió a los príncipes
firmar contratos masivos de armas con los
Estados Unidos y otros países occidentales para apuntalar alianzas y enriquecer
las redes de intermediarios.
MBS vio pocas razones para no poner a trabajar a los militares. El 26 de marzo,
ordenó a la Fuerza Aérea Saudita que comenzara a bombardear Yemen, el vecino
del sur pobre y disfuncional del reino, en un esfuerzo por expulsar a los rebeldes
hutíes que se habían apoderado de la capital y restaurar el gobierno que habían
derrocado. Altos funcionarios estadounidenses recibieron poca notificación de que
la intervención se produciría antes de que los funcionarios saudíes preguntaran si
podían contar con el apoyo estadounidense. Diplomáticos saudíes, incluido el
embajador Adel al Jubeir, volaron a capitales extranjeras para convencer a los
aliados del reino de que la guerra terminaría en cuestión de semanas. Esa predicción
resultó estar lamentablemente fuera de lugar, y la guerra en Yemen fue una señal
temprana de que MBS adoptaría un nuevo enfoque práctico en la región.
Siguieron más decretos reales. Uno cambió el nombre de la operación de Yemen
de "Tormenta decisiva" a "Restaurando la esperanza", un cambio lingüístico para
sugerir que el trabajo pesado había terminado y ahora era el momento de limpiar.
El rey también destituyó a Muqrin, el destacado narrador, como príncipe heredero,
diciendo que había sido a petición suya, y lo reemplazó con Mohammed bin Nayef,
el estimado jefe de seguridad. La medida fue bien recibida en Washington porque
MBN se había coordinado con los Estados Unidos en materia de seguridad y estaba
cerca de la Agencia Central de Inteligencia.
MBS también subió. Su padre lo nombró príncipe heredero adjunto, colocándolo
segundo en la línea de sucesión al trono, y lo nombró jefe de la junta que
supervisaba Saudi Aramco, la joya de la corona económica del reino.
Si una figura tan desconocida como MBS hubiera llegado al poder tan
rápidamente en los Estados Unidos e inmediatamente reestructurado el gobierno y
lanzado una nueva guerra, habría habido una lucha por obtener información sobre él.
Los periódicos habrían investigado sus antecedentes, rastreando a viejos amigos,
conocidos y jefes mientras buscaban los detalles de su vida personal y negocios
financieros. En Arabia Saudita, nada de esto sucedió. El rey había elegido a su hijo,
y era el trabajo de los ciudadanos elogiarlo, no cuestionar sus calificaciones.
Los medios de comunicación sauditas publicaron perfiles con escasos detalles
sobre el pasado de MBS: su etapa como investigador del gobierno, sus trabajos
con su padre, sus puestos en organizaciones juveniles y patrimoniales. Nadie
cuestionó públicamente sus calificaciones para supervisar la industria petrolera o el
ejército. Los funcionarios extranjeros sabían aún menos. Durante meses, incluso su edad fue
poco claro. Publicaciones, incluido The New York Times, dijeron repetidamente que
"se creía que tenía unos 30 años". Politico señaló que él era “algo así como un misterio
para los líderes estadounidenses, pero se desempeña como ministro de defensa de
Arabia Saudita y tiene una reputación agresiva. Se cree que es el hijo predilecto del
rey Salman y, a menudo, se le conoce como 'MbS'. ”
NO FUE mucho después de su ascenso a vicepríncipe heredero que Washington vio
por primera vez a MBS. En mayo de 2015, los líderes de las monarquías árabes del
Golfo llegaron a Washington para una cumbre en Camp David con el presidente
Obama. Fue una visita incómoda, sobre todo por las condiciones rústicas. Los
presidentes estadounidenses desde Franklin D. Roosevelt se habían escabullido al
retiro rural de Maryland para recibir a dignatarios de alto perfil lejos del bullicio de la
capital. Esa historia significó poco para la realeza del Golfo, que estaba acostumbrada
a palacios y hoteles de lujo. Dormir en cabañas rústicas, caminar por senderos de
tierra y recorrer bosques en carritos de golf no era su idea de pasar un buen rato. Y
las relaciones ya estaban agrias, debido a la presión de Obama por el acuerdo nuclear
con Irán. Los estadounidenses estaban muy conscientes de los egos heridos de los
líderes del Golfo, por lo que la reunión fue diseñada para asegurarles que Estados
Unidos seguía comprometido con su seguridad.
Aunque se esperaba que asistiera, el Rey Salman se quedó en casa, pero envió
tanto a MBN como a MBS, y Obama les dio la bienvenida en la Oficina Oval antes de
la cumbre. Fue la primera vez que los principales miembros de la administración
Obama se reunieron con MBS, y varios de ellos recordaron que parecía incómodo y
fuera de lugar. Hablaba poco, refiriéndose a su primo mayor, que se sentía cómodo en
inglés y estaba acostumbrado a tales situaciones. Cuando Obama se dirigió a MBS en
inglés para incluirlo en la conversación, el joven príncipe respondió nervioso a través
de un traductor árabe.
Pero justo después de la reunión, Adel alJubeir, que había sido ascendido a
ministro de Relaciones Exteriores, le pidió a Susan Rice, la asesora de seguridad
nacional, una reunión privada con MBS. Ella estuvo de acuerdo y se reunieron en la
oficina de Rice, donde MBS se animó, habló extensamente sobre su esposa y su
familia y declaró que planeaba promover los derechos de las mujeres en Arabia Saudita.
Claramente fue un esfuerzo por encantarla, un lanzamiento dirigido a una mujer
poderosa que podría haber continuado en una futura administración de Clinton.
Los funcionarios de la Casa Blanca quedaron impresionados por el movimiento estratégico
de MBS, pero también confundidos. Tan pronto como apareció en escena, los espías
estadounidenses recopilaron información sobre él para un perfil de personalidad, como lo
hicieron con todos los líderes extranjeros. Eso había dado lugar a una situación
desconcertante: MBS había encerrado a su propia madre en un palacio con dos de sus
hermanas. Aún más desconcertante fue que estaba ocultando el paradero de su madre a
su propio padre, el rey.
En ese momento, la madre de MBS era la única esposa que le quedaba al rey y él la
quería. Pero cuando preguntaba dónde estaba, MBS y sus ayudantes ofrecían excusas,
generalmente diciendo que estaba en el extranjero por motivos médicos.
tratamiento.
Otros miembros de la familia real también notaron la aparente desaparición de la
madre de MBS. Alrededor de la época en que Salman se convirtió en rey, dejó de
aparecer en bodas familiares, funerales y celebraciones navideñas, lo que los llevó a
concluir que su hijo la había encerrado en algún lugar. Pero, como los estadounidenses,
no sabían por qué.
Había una serie de teorías. Los funcionarios estadounidenses y algunos sauditas
enchufados pensaron que MBS temía que su madre interfiriera con su ascenso porque le
preocupaba que su ambición dividiera a la familia real. Otros propusieron escenarios más
salvajes, como que MBS sospechara que su madre usó magia negra en el rey para
promover a otros miembros de su familia.
Los funcionarios saudíes consideraron muy ofensiva cualquier investigación sobre el
paradero de la esposa del rey y nunca proporcionaron ninguna información. Otros
miembros de la realeza consideraron inapropiado preguntar, al igual que los funcionarios
estadounidenses, ya que no afectaba los asuntos de estado. Pero muchos se preguntaron
qué decía sobre su carácter la capacidad de MBS para confinar a su propia madre y
esconderla de su padre.
JOVEN PRÍNCIPE ASCENSO
W HILE MBS SIGUE SIENDO un misterio relativo, el nuevo príncipe heredero
era una cantidad conocida en el país y en el extranjero. Mohammed bin Nayef era
un hombre reservado de cincuenta y tantos años con anteojos y bigote que evitaba
a los medios de comunicación, además de permitir que los periodistas lo fotografiaran
cuando visitaba a los agentes de seguridad heridos en el hospital. Durante más de
una década, había sido el gigante de la lucha del reino contra el terrorismo, primero
como adjunto de su padre y luego como jefe del Ministerio del Interior, que
supervisaba la inteligencia saudita y la policía convencional y secreta.
En 2003, Al Qaeda había declarado la guerra a Arabia Saudita, lanzando una
ola de ataques contra objetivos civiles, incluidos recintos donde vivían extranjeros.
La amenaza fue tan grande que Estados Unidos retiró a las familias de los
diplomáticos del reino. MBN supervisó la respuesta, lanzando una campaña de
incursiones en escondites de militantes que desmantelaron la red de Al Qaeda en
el reino y detuvieron los ataques. A fines de la década, las familias de los
diplomáticos habían regresado.
Esa lucha, que estuvo estrechamente coordinada con los Estados Unidos, le dio
a MBN relaciones profundas en Washington, especialmente en la Agencia Central
de Inteligencia. Los funcionarios estadounidenses que trabajaron con MBN lo
elogiaron como un jefe de espionaje serio y trabajador, dedicado a la seguridad del
reino ya su asociación con Estados Unidos.
Dentro de Arabia Saudita, fue aclamado como un héroe y conocido como un
hábil administrador de las figuras religiosas del reino, incluidas muchas cuyas
opiniones bordeaban o se desviaban hacia el extremismo. Los servicios de seguridad
que él supervisaba eran inquebrantables cuando se trataba de quienes cometían
actos de violencia en el hogar. Pero para todos los demás, defendió un enfoque de
palo y zanahoria destinado a neutralizar su amenaza para el estado. Los ideólogos
locales debían ser controlados, no eliminados. Incluso los jóvenes saudíes que
lucharon con grupos extremistas en el extranjero fueron tratados como ciudadanos que habían sido
engañados y que podrían, con la educación y los incentivos adecuados, reintegrarse a la
sociedad.
Ese enfoque se puso en práctica en los centros de reforma en las prisiones del reino que
llevaban el nombre del príncipe y utilizaron enseñanzas religiosas, psicología y dinero en efectivo
para poner a los hombres saudíes descarriados en un nuevo camino. Los centros encontraron
esposas para los solteros y otorgaron visitas conyugales a los presos casados en una instalación
construida como un hotel, con tarjetas magnéticas en las puertas, áreas de juegos para niños y
servicio a la habitación. Nunca hubo una auditoría independiente para verificar la efectividad del
enfoque, pero los funcionarios estadounidenses llegaron a apreciarlo y los saudíes argumentaron
que era más humano que encerrar a las personas indefinidamente o matarlas en el campo de
batalla con drones.
MBN le dijo una vez a un dignatario estadounidense que estaba de visita que le había dolido
saber que los saudíes habían jugado un papel descomunal en los ataques del 11 de septiembre.
“Los terroristas robaron las cosas más valiosas que tenemos”, dijo. "Ellos
tomó nuestra fe y a nuestros hijos y los usó para atacarnos”.
Su enfoque para lidiar con la militancia se extendió a las familias de los militantes muertos, a
quienes se les dijo que sus hijos habían sido “víctimas”, no “criminales”. Eso ayudó a las familias
a lidiar con las consecuencias sociales causadas por tener hijos militantes y buscó romper el
ciclo de radicalización.
“Si detienes a cinco pero creas cincuenta” terroristas, dijo MBN, “eso es una tontería”.
Ese enfoque en el compromiso casi lo mata. En 2009, el hermano de un famoso fabricante
de bombas saudí que se escondía con Al Qaeda en Yemen anunció que quería regresar al reino
y entregarse personalmente a MBN. El príncipe recibió al hombre en su palacio, ordenando que
no lo registraran para no humillarlo, y se sentó a su lado. Luego, el hombre detonó una bomba
escondida en su recto, se suicidó y le dio a MBN lo que se describió en ese momento como
heridas leves.
Al año siguiente, MBN proporcionó una prueba más de su importancia como socio de los
Estados Unidos cuando advirtió a la Casa Blanca ya la CIA que potentes bombas escondidas en
contenedores de carga se dirigían a los Estados Unidos. Las bombas fueron interceptadas en
Dubái y Reino Unido y desactivadas.
Esa historia hizo que los funcionarios estadounidenses se sintieran agradecidos de que el
futuro gobernante planificado del reino fuera alguien a quien conocían. El nombramiento de MBN
como príncipe heredero también fue aclamado como una forma inteligente de pasar el poder de
los hijos del rey Abdulaziz a sus nietos. MBN era popular en casa y tenía
solo una esposa y dos hijas, lo que muchos asumieron le permitiría concentrarse en
gobernar, no en promover a sus hijos.
Pero pronto surgieron indicios de que la posición de MBN no era tan segura como
parecía. El rey Salman colapsó la corte del príncipe heredero en la suya propia, privando
a MBN de una ventaja importante de su posición y una plataforma para construir lazos
con los súbditos. A partir de entonces, solo hubo una Corte Real, supervisada por MBS.
Ese verano, Adel alJubeir, el veterano embajador saudí en Washington que había
sido nombrado ministro de Relaciones Exteriores, voló a Nantucket para ver al secretario
de Estado John Kerry y le habló de MBS como el futuro del reino debido a su enfoque en
la reforma. Kerry dejó en claro que Estados Unidos no tomaría partido en una lucha
principesca sobre quién heredaría el reino.
MBS también era poco conocido en el mundo árabe en general, incluso entre los
vecinos más cercanos de Arabia Saudita. Al igual que sus compañeras monarquías más
pequeñas en el Golfo Pérsico, los Emiratos Árabes Unidos habían visto durante mucho
tiempo a Arabia Saudita con cautela como el gigante de la región, cuya riqueza, poder y
población empequeñecían a los suyos. Durante años, los emiratíes habían querido salir
de la sombra saudí y desarrollar su propia posición nacional, y sus líderes despreciaban
en privado a sus homólogos saudíes como ancianos conservadores casados con
costumbres anquilosadas. Un diplomático estadounidense escribió que los líderes
emiratíes describieron el reino como “dirigido por viejos cascarrabias rodeados de
asesores que creen que la tierra es plana”.
El gobernante de facto de los Emiratos era el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan,
príncipe heredero de Abu Dabi, piloto de helicóptero y hábil estratega conocido por su
propio apodo de tres letras, MBZ. Era alto, se mantenía en forma y mantenía un
comportamiento modesto que era poco común entre los miembros de la realeza del
Golfo, a veces se levantaba durante las reuniones para servir café o té a los invitados.
MBZ había trabajado para darle a su país una influencia internacional que superaba su
tamaño. Los Emiratos tenían menos ciudadanos que Dallas, Texas, y un ejército
relativamente pequeño. Pero lo equipó con miles de millones de dólares en armas
estadounidenses y construyó unidades de fuerzas especiales que lucharon junto a las
tropas estadounidenses en Afganistán, Somalia y otros lugares.
Si bien pocos estadounidenses habían oído hablar de su país o de su líder, él había
invertido grandes sumas en esfuerzos de cabildeo en Washington para asegurarse de
que sus puntos de vista sobre el Medio Oriente llegaran a los centros de poder.
El nombramiento de MBN por parte del Rey Salman como príncipe heredero no presagiaba
nada bueno para los Emiratos, ya que MBN no se llevaba bien con MBZ, quien una vez había
insultado al padre de MBN, diciendo que la torpeza del príncipe mayor demostraba que "Darwin
tenía razón".
Pero MBZ tenía curiosidad por MBS y convocó a expertos regionales para ver qué sabían.
Quedó impresionado y encargó a su hermano menor que conociera al joven saudí. Se organizó
un viaje de campamento en el desierto para que los dos pudieran conocerse, y se llevaron bien.
Fue un movimiento hábil por parte de MBZ que sentó las bases de una alianza regional
fortalecida. Ambos hombres se beneficiaron. MBS consiguió un mentor poderoso que apoyó su
búsqueda para convertirse en el futuro gobernante de Arabia Saudita. A cambio, MBZ inculcó
su visión de la región en el joven saudita sin experiencia, particularmente su animosidad hacia
Irán y el Islam político de la Hermandad Musulmana.
MBZ comenzó a vender MBS a cualquier funcionario estadounidense que quisiera escuchar.
MBN era el pasado y MBS era el futuro, argumentó, sugiriendo que la administración invierta en
ese futuro eligiendo a un funcionario para construir una relación con MBS. La política del
presidente Obama era que Estados Unidos no tomaría partido en un tema tan importante como
quién sería el próximo rey saudita. Pero se habló dentro de la administración de encontrar un
"encantador de MBS" que pudiera ser el mentor del joven príncipe. Se sugirió a John Kerry, pero
estaba demasiado ocupado. Ash Carter, el secretario de defensa, era la contraparte natural de
MBS, pero no estaba interesado. Se discutió sobre el vicepresidente Joe Biden, pero se
consideró demasiado viejo.
Al final, la idea nunca despegó, al menos no hasta que un joven inversionista inmobiliario
judío de Nueva Jersey llamado Jared Kushner ingresó a la Casa Blanca con la próxima
administración.
A MEDIDA QUE CRECIÓ EL PODER DE MBS , también lo hizo su interés en la tremenda
riqueza y sus atavíos. Si había pasado su juventud viendo a sus primos más adinerados amasar
fortunas, disfrutar de lujosas vacaciones y gastar sumas alucinantes en propiedades de primera,
ahora le había llegado el turno.
Su padre era rey y podía gastar como quisiera, y la posición de MBS le permitió crear
nuevas fuentes de ingresos. Uno involucró a la aerolínea nacional saudí, Saudia, que había
planeado comprar cincuenta aviones de Airbus, obteniendo un descuento por volumen mientras
actualizaba su flota. En cambio, MBS
hizo arreglos para que una compañía supervisada por su hermano menor comprara los
aviones y los alquilara a la aerolínea, redirigiendo el descuento y otras ganancias a su
familia.
En junio de 2015, el mismo mes en que se firmó el contrato, MBS llevó a un grupo de
amigos de vacaciones a las Maldivas, una colección de islas repletas de palmeras
esparcidas como collares de perlas en el Océano Índico. Establecieron un campamento
en un complejo de hiperlujo llamado Velaa Private Island, donde el alojamiento
normalmente costaba entre $1500 y $30 000 por noche. Para garantizar su privacidad, la
comitiva alquiló todo el lugar, dándoles acceso exclusivo a sus comodidades. Estos
incluían las playas de arena que rodeaban la isla; las villas con techos de paja sobre
pilotes en el océano azul cielo; un spa con una cápsula en forma de nube que mecía a
los huéspedes en una relajación profunda; y la única "sala de nieve" en las Maldivas,
donde los vacacionistas pueden tomar un descanso del sol y surfear con un poco de frío
ártico manufacturado.
El desarrollador había construido el lugar desde cero, arrancando los arbustos nativos
y los árboles de papaya y trayendo paneles de Borneo, tumbonas de Italia y adoquines
del desierto jordano que no quemarían los pies sin importar cuánto tiempo se sentaran
en el suelo. sol.
“Siempre tuve la idea de que nuestros huéspedes se encontrarían varados en una
isla desierta y, por coincidencia, existe este complejo único”, dijo el arquitecto checo del
complejo.
Pero la relajación, el esnórquel y la observación de tiburones bebés y delfines
visitando el arrecife de coral no fueron las únicas diversiones. MBS también organizó una
serie de fiestas explosivas, con el talento principal transportado para entretener a los invitados.
Psy, la cantante surcoreana, interpretó “Gangnam Style”. El rapero estadounidense
Pitbull fue fotografiado con gafas de sol y un traje marrón mientras lo escoltaban a un
hidroavión. Unos días después, alguien fotografió a la cantante colombiana Shakira con
una camiseta negra y mallas mientras la llevaban a una terminal VIP del aeropuerto.
“La fiesta lleva ya varios días y no sabemos
exactamente cuánto duraría”, dijo un sitio de noticias local.
“Las Maldivas son como el cielo, gracias Sr. Smejc”, escribió Pitbull al financista del
resort, Jirí Smejc, después de su viaje. “La isla fue inolvidable. Espero con ansias el
próximo viaje.”
Las vacaciones de MBS se produjeron tres meses después de que Arabia Saudita
lanzara su intervención militar en Yemen, que estaba bajo su competencia como
ministro de Defensa. Varios funcionarios estadounidenses que se acercaron a él
durante ese tiempo lo encontraron inalcanzable. Luego llegaron informes de la
inteligencia estadounidense que explicaban que el príncipe estaba de vacaciones
en las Maldivas. También notaron una abundancia de prostitutas y cocaína.
Las fiestas finalmente se calmaron, y el alboroto que causaron puede haber
animado a MBS a buscar un lugar propio, donde los reporteros locales no se
entrometieran en sus asuntos ni publicaran fotografías de sus invitados en
Internet. Lo encontró un mes después, flotando en el Mediterráneo frente a la
costa de Francia. Cerca del puerto De La Ciotat en la Riviera francesa estaba
Serene. No era un barco cualquiera, sino un superyate, un poco menos de 440
pies de eslora, con costados azul marino, cubiertas superiores blancas y un helipuerto en la pro
Cuando llegó al agua en 2011, una publicación de la industria la aclamó como
“uno de los diez yates más grandes jamás construidos en el mundo y uno de los
mejores en términos de sofisticación y tecnología”. Tenía un hangar para
helicópteros, escotillas a nivel del agua para lanchas rápidas y un muelle para
submarinos. Y era enorme, con 48,000 pies cuadrados de espacio interno, más
que la base del Partenón o la explanada de la Grand Central Terminal de Nueva York.
Gran parte de ese espacio, distribuido en siete cubiertas, estaba repleto de
comodidades de lujo para dos docenas de invitados. Un ascensor de cristal los
llevó de un nivel a otro. Una escalera de caracol aterrizaba en un comedor con
un piano de cola. Había un gimnasio, un cine, un muro de escalada y un jacuzzi
al aire libre con vistas impresionantes. Una terraza tenía un piso de vidrio sobre
una piscina de agua de mar para que los que se relajaban arriba pudieran ver a
sus amigos abajo.
El verano antes de que MBS comprara el barco, los periodistas sensacionalistas
informaron que Bill Gates fletó a Serene para unas vacaciones familiares cerca
de Cerdeña, donde un helicóptero lo llevó al mar después de un partido de tenis.
Pero el propietario del barco era Yuri Shefler, un magnate ruso mejor conocido
como propietario de la marca de vodka Stolichnaya. Así que fue a la gente de
Shefler que MBS envió a un confidente para comprar el barco. El acuerdo se
cerró en cuestión de horas, por un total de 420 millones de euros, o más de 456
millones de dólares.
El padre de MBS, el recién coronado rey, también vivía a lo grande. Ese
verano, el rey Salman aterrizó en el sur de Francia para unas vacaciones de tres
semanas con lo que los periodistas llamaron su “círculo íntimo”. Eso resultó ser
un séquito de mil personas, que reservaron propiedades locales y alquilaron
cientos de autos de lujo. El rey durmió en una extensa villa frente al mar en
Vallauris, donde Rita Hayworth se había casado con el príncipe.
Aly Khan de Pakistán en 1949. Las empresas locales celebraron la afluencia de tantos sauditas
ricos, pero otros residentes estaban menos contentos. Unas 150.000 personas firmaron una petición
contra el cierre de la playa pública frente a la villa, y el alcalde de la localidad se quejó ante el
presidente francés después de que los trabajadores vertieron una losa de hormigón en la arena para
instalar un ascensor para el rey. Entonces, después de ocho días, el rey hizo las maletas y trasladó
sus vacaciones, y gran parte de su séquito, a Marruecos. Un funcionario saudí dijo que la medida
no tenía nada que ver con la cobertura negativa de los medios.
Más tarde, en una playa de Tánger, los trabajadores construyeron un nuevo palacio de
vacaciones para el rey Salman, con helipuertos azules, una serie de villas para invitados y una carpa gigante.
Otras propiedades también llamaron la atención de MBS. Una compañía vinculada a los
administradores de dinero del príncipe compró un rancho de caza de 30,000 acres en Sudáfrica que
los trabajadores rodearon con una cerca eléctrica de doble capa. El terreno en el interior se asignó
para veinte villas y una pista lo suficientemente larga como para aterrizar 747 que trajeran invitados
para cazar animales mayores.
A finales de 2015, MBS invirtió más de 300 millones de dólares en un castillo francés que la
revista Money llamó “la casa más cara del mundo”.
En 2014, Kim Kardashian se detuvo allí para tomarse una foto mientras consideraba el castillo para
su boda con Kanye West. Construido en 56 acres y rodeado de bosques en el suburbio parisino de
Louveciennes, el Château Louis XIV se había construido desde cero en lugar de un palacio más
antiguo y combinaba la artesanía del siglo XVII con la tecnología del siglo XXI.
“El resultado es una obra de arte arquitectónico con un exclusivo toque real”, dijo su desarrollador.
Los terrenos del castillo se jactaban de intrincados macizos de flores, una fuente de pan de oro
y un laberinto cercado. Coronando el salón de recepción había un techo abovedado pintado con
criaturas aladas. Tenía una serie de suites de lujo, sauna y spa, una sala de cine, un club nocturno,
una bodega y un foso con paredes de vidrio, a través del cual los invitados podían observar peces
gigantes.
Lo único que faltaba parecía ser el propietario, a quien los vecinos dijeron que nunca vieron en la
propiedad.
Después de que se revelara que MBS era el comprador del château, un vecino que alguna vez
había buscado hongos en el terreno se quejó de que ahora estaban prohibidos.
“Antes, era una ruina solo para fantasmas”, dijo. “Ahora es completamente nuevo para los
fantasmas”.
CORTEANDO A OBAMA
PAG EL RESIDENTE BARACK OBAMA ingresó a la Casa Blanca en 2009
con la esperanza de pasar una nueva página en la relación de Estados Unidos
con el mundo musulmán. Entendió y habló sobre cómo el enfoque de Estados
Unidos en el terrorismo lo había llevado a descuidar otros problemas en el Medio
Oriente y habló sobre el conflicto israelípalestino de una manera que sugería
simpatía por el punto de vista árabe. Su primera entrevista televisiva fue con
una cadena de propiedad saudita; pronunció un discurso de alto perfil al mundo
islámico desde una universidad en El Cairo; y habló directamente a los
musulmanes en su discurso inaugural.
“Para el mundo musulmán, buscamos un nuevo camino a seguir, basado en
el interés mutuo y el respeto mutuo”, dijo. “A aquellos líderes de todo el mundo
que buscan sembrar conflictos o culpan a Occidente de los males de su
sociedad, sepan que su gente los juzgará por lo que puedan construir, no por lo
que destruyan. A aquellos que se aferran al poder a través de la corrupción y el
engaño y el silenciamiento de la disidencia, sepan que están en el lado
equivocado de la historia, pero les extenderemos una mano si están dispuestos a abrir el puño
A pesar de la retórica, los saudíes se mostraron ambivalentes acerca de
Obama y su opinión empeoró con el tiempo. Durante mis primeras visitas al
reino, escuché una creciente frustración por cómo Obama había manejado la
Primavera Árabe, cómo no había apoyado el levantamiento en Siria y cómo
Arabia Saudita y sus aliados del Golfo necesitaban buscar una mayor
independencia de los Estados Unidos. Esa actitud se afianzó más después del
anuncio del acuerdo con Irán, que dejó a Arabia Saudita con la sensación de
que su protector estaba involucrado en una peligrosa alianza con un enemigo astuto.
En septiembre de 2015, King Salman y MBS viajaron a los Estados Unidos
para una visita profundamente marcada por esas diferencias. Durante una
reunión en la Oficina Oval, Obama presionó al rey sobre los derechos humanos,
sugiriendo que aumentar los márgenes de expresión y otorgar más libertades a los
las mujeres eran necesarias para que el reino se desarrollara. El rey se animó,
respondiendo y argumentando que Obama no entendía la sociedad saudita.
También se llevó a cabo una reunión más pequeña, con solo el rey, MBS,
Obama y Susan Rice, la asesora de seguridad nacional. Tan pronto como
estuvieron solos, el rey cedió la palabra a MBS, quien expuso grandes planes
para el futuro del reino, que incluían la apertura de la sociedad y la diversificación
de la economía lejos del petróleo. Obama y Rice escucharon, pero se abstuvieron
de dar el pleno respaldo estadounidense que sus invitados saudíes parecían
estar esperando. Ese plan luego se daría a conocer públicamente como Saudi
Vision 2030, la pieza central de las ambiciones de MBS. Pero en ese momento,
Obama y Rice sintieron que los objetivos eran loables incluso si el plan en sí
parecía superficial.
“Él sabía cómo decir los puntos de conversación correctos sobre la reforma
del reino, pero no parecía saber lo que había debajo de ellos”, recordó más tarde
Ben Rhodes, asesor adjunto de seguridad nacional de Obama. “Tenía todas las
palabras de moda correctas, pero si intentabas sondearlas como lo hacían,
parecía que no sabía lo que significaban”.
Durante la misma visita, el Secretario de Estado John Kerry invitó a MBS a
cenar en su mansión en Georgetown. La velada comenzó con una charla en el
salón de la planta baja. En un momento, MBS miró el piano. Kerry preguntó si
tocaba y MBS se sentó e interpretó una pieza clásica bien ensayada,
sorprendiendo a todos en la sala. Dada la animosidad del wahabismo hacia la
música, los anfitriones de MBS no esperaban que tocara.
Luego, el grupo bajó las escaleras a un comedor con vista al jardín trasero.
Durante una discusión sobre la política de Oriente Medio, MBS volvió a sorprender
a su anfitrión al sugerir que podía determinar quién gobernaba en qué parte del
mundo árabe.
“Si quiero fuera a Sisi, él estará fuera”, dijo, refiriéndose al presidente Abdel.
Fattah elSisi de Egipto.
Ninguno de los estadounidenses presentes sabía cuán serio hablaba, pero
cuando el informe oficial sobre la cena recorrió la Casa Blanca, muchos se
sorprendieron por la arrogancia del príncipe.
En ese momento, una variedad de funcionarios y formadores de opinión dentro
y fuera de los Estados Unidos habían notado el creciente poder de MBS, y sus
primeras evaluaciones sobre él variaban ampliamente. A fines de 2015, el
columnista del New York Times, Thomas Friedman, pasó una tarde con MBS y escribió el
primero en lo que sería una procesión de columnas sin aliento de comentaristas
extranjeros que lo alababan como un agente de cambio muy necesario.
MBS, escribió Friedman, “me agotó” al hablar de las innovaciones propuestas que
pocos esperaban en Arabia Saudita. El príncipe planeó mejorar el desempeño del
gobierno a través de un tablero en línea que rastrearía los Indicadores Clave de
Desempeño, o KPI, para cada ministerio. El reino dependía demasiado del petróleo,
por lo que MBS reduciría los subsidios para los saudíes ricos e instituiría un impuesto
al valor agregado y "impuestos al pecado" sobre los cigarrillos y las bebidas
azucaradas. El gobierno privatizaría sectores clave y cobraría tarifas por tierras no
desarrolladas, lo que significa, argumentó MBS, que incluso si el petróleo cayera a $
30 por barril, el estado aún tendría suficiente efectivo.
La reforma política no jugó ningún papel en los planes del príncipe, señaló
Friedman, pero MBS dijo que la conexión entre la familia real y el pueblo era suficiente.
“Un gobierno que no es parte de la sociedad y que no la representa, es imposible
que permanezca”, dijo MBS. “La gente malinterpreta nuestra monarquía. No es como
Europa. Es una forma tribal de monarquía, con muchas tribus y subtribus y regiones
conectadas a la cima”.
Esas relaciones guiaron la gobernabilidad, dijo. “El rey no puede simplemente
despertarse y decidir hacer algo”.
Poco después, surgió una evaluación completamente diferente del servicio de
inteligencia exterior de Alemania. En un memorando de una página y media enviado
a las organizaciones de noticias alemanas, el BND advirtió que una Arabia Saudita
nueva y asertiva podría desestabilizar el Medio Oriente.
“La cautelosa postura diplomática de los principales miembros mayores de la
familia real está siendo reemplazada por una impulsiva política de intervención”, dice
el informe. Esto había llevado a Arabia Saudita a adoptar una postura cada vez más
conflictiva hacia Irán a través de guerras de poder en Siria y Yemen.
“Arabia Saudita quiere demostrar que está lista para asumir riesgos militares,
financieros y políticos sin precedentes para no caer en una posición desventajosa en
la región”, dijo, y agregó que MBS se arriesgaba a hacer demasiado y demasiado
rápido.
“La concentración del poder económico y de política exterior en
Mohammed bin Salman contiene el peligro latente de que, en un intento de
establecerse en la sucesión real mientras su padre aún está vivo, él
podría extralimitarse con costosas medidas o reformas que perturbarían a otros miembros
de la familia real y a la población”.
EL SEGUNDO día de 2016, el mundo se despertó con la noticia de que cuarenta y siete
hombres habían sido ejecutados en Arabia Saudita, la ejecución masiva más grande del
reino en treinta y seis años. La mayoría de los hombres asesinados ese día eran
musulmanes sunitas que habían sido condenados por vínculos con los ataques de Al
Qaeda en el reino. Pero varios eran miembros de la minoría chiita del reino, y uno era
famoso. Sheikh Nimr alNimr era un predicador delgado con una barba canosa que usaba
un gran turbante blanco y tenía reputación de diatribas contra la familia real.
Se estima que el 10 por ciento de los ciudadanos saudíes eran chiítas. Vivían
principalmente en la Provincia Oriental del reino, donde enfrentaban una discriminación
constante. Si bien la mayoría se guardó sus críticas al gobierno, algunos participaron en
protestas contra el estado, que durante la Primavera Árabe se volvieron más ardientes y,
a veces, violentas.
AlNimr procedía del pueblo de Awamiya, que tenía un historial de oposición a la
monarquía. Después de más de una década en el extranjero para realizar estudios
religiosos en Irán y Siria, había regresado a su aldea y se instaló en una mezquita local,
donde hizo llamamientos ardientes por los derechos de los chiítas. Su alcance era pequeño
al principio, y muchos en su comunidad lo evitaban por temor a problemas. En un cable
diplomático, un diplomático estadounidense dijo que los lugareños desestimaron al jeque
como “un actor secundario en la política local”.
Pero su estrella se elevó con la Primavera Árabe en 2011. Inspirados por los
manifestantes en otros lugares, los chiítas en Arabia Saudita y la nación isleña cercana de
Bahrein se unieron al movimiento y se enfrentaron con las fuerzas de seguridad. Los
jóvenes chiítas que sintieron que los silenciosos esfuerzos de sus mayores por ganar
concesiones habían fracasado se unieron alrededor de alNimr, quien se desbordó de ira.
Argumentó que los chiítas merecían una parte justa de la riqueza petrolera del país y
sugirió que se separaran del reino. En un sermón, llamó a los oprimidos a levantarse
contra los “opresores”.
“En cualquier lugar que gobierne, Bahrein, aquí, en Yemen, en Egipto o en cualquier
lugar, el gobernante injusto es odiado”, dijo. “Quien defiende al opresor es su socio en la
opresión, y quien está con el oprimido comparte con él su recompensa de Dios”.
Enfureció a los líderes saudíes al atacar a la familia real, comparando a sus miembros
con villanos de la historia chiita y calificándolos de “tiranos” que deberían ser derrocados.
“¡Muere un príncipe heredero, pon un nuevo príncipe heredero! ¿Qué somos, una granja?
¿Aves de corral para ellos? gritó en un sermón. “No aceptamos a los Al Saud como
gobernantes. No los aceptamos y queremos eliminarlos”.
Las autoridades saudíes arrestaron a alNimr en 2012 y le dispararon en la pierna durante
una redada. Las imágenes del clérigo envuelto en un paño ensangrentado alimentaron más
protestas. Un tribunal saudí lo condenó a muerte por cargos que incluían ruptura de la lealtad
al gobernante, incitación a la lucha sectaria, apoyo a disturbios y destrucción de propiedad.
Estados Unidos, la Unión Europea y las Naciones Unidas expresaron su preocupación por la
imparcialidad del juicio.
Su arresto y juicio elevaron a alNimr de un agitador de un pueblo pequeño a un pararrayos
en la creciente rivalidad entre Arabia Saudita e Irán. Para Arabia Saudita, alNimr era un
agitador peligroso que personificaba los temores del reino a la insurrección chiíta y la
intromisión iraní. Irán y sus aliados vieron al clérigo como un enemigo interno invaluable para
la familia gobernante saudita, y amplificaron su mensaje, convirtiéndolo en una figura regional.
Mientras se difundía la noticia de la ejecución del clérigo, los manifestantes que gritaban
“Muerte a Al Saud” lanzaron bombas incendiarias contra la embajada saudí en Teherán,
rompieron ventanas y muebles, arrojaron papeles desde el techo y prendieron fuego al
edificio. Arabia Saudita cortó las relaciones diplomáticas con Irán y le dio al embajador iraní
y a los demás diplomáticos del país cuarenta y ocho horas para salir. Irán hizo lo mismo.
Arabia Saudita e Irán habían estado en desacuerdo durante mucho tiempo, pero el episodio
marcó una fuerte escalada en la Guerra Fría regional que alimentaría las tensiones regionales
en los años venideros.
UNOS DÍAS después de las ejecuciones, MBS se sentó con los periodistas de la revista The
Economist para su primera entrevista completa, dando al mundo la descripción más detallada
hasta el momento de sus ambiciones para el futuro del reino. Defendió las ejecuciones,
incluida la de alNimr, diciendo que fueron el resultado de un proceso legal en el que los
gobernantes no podían intervenir. Pero la entrevista se centró en su visión económica, que
se había desarrollado desde que se la presentó a Obama el año anterior. El reino estaba
revisando su economía, dijo, privatizando la atención médica.
y educación para quitarle presión al presupuesto del gobierno; desarrollar una
industria militar nacional; convertir la tierra estatal sin desarrollar en un activo
valioso; y el aumento del turismo religioso a La Meca y Medina.
Los planes eran enormemente ambiciosos, y el príncipe gastó sumas de decenas
de miles de millones de dólares como si fueran inversiones casuales.
Sin embargo, lo que generó más revuelo fue su sorpresivo anuncio de que
Arabia Saudita vendería acciones de Saudi Aramco, el monopolio petrolero
estatal y la compañía más valiosa del mundo.
“Creo que es en interés del mercado saudita, y es en interés de Aramco, y es
en interés de una mayor transparencia y para contrarrestar la corrupción, si la
hay, que puede estar dando vueltas alrededor de Aramco”, dijo. .
Fue una declaración alucinante. Para cualquiera que esté familiarizado con la
industria petrolera, estaba claro que la transacción propuesta sería masiva.
Ningún extraño sabía exactamente cuánto valía Aramco, ya que nunca había
tenido una valoración formal y las reservas de petróleo del reino nunca habían
sido auditadas. Pero los saudíes estimaron su valor entre $ 2 y $ 3 billones y
dijeron que venderían acciones de hasta el 5 por ciento de la empresa, ganando
más de $ 100 mil millones. Si esos números funcionaran, sería la oferta pública
inicial más grande de la historia.
Otros se enfocaron en dos palabras que MBS usó para describir el plan:
transparencia y corrupción. El primero fue significativo porque las finanzas de
Aramco siempre habían sido opacas, especialmente en lo que respecta a la parte
de sus ganancias que iba a la familia real. Exponer esos detalles revelaría uno
de los secretos mejor guardados del reino. El segundo llamó la atención porque
en un reino plagado de mala gestión y corrupción, Aramco siempre había sido
vista como la institución más limpia y mejor administrada. ¿Tenía el príncipe
motivos para sospechar un juego sucio?
La oferta pública inicial propuesta encendió los mercados energéticos y
financieros cuyos analistas y distribuidores pasarían los siguientes años luchando
para obtener información sobre los planes del reino y buscando una parte de la acción.
MBS resumió su entrevista con una descripción de la Arabia Saudita con la
que soñaba, para él y para los demás jóvenes del reino. Era un lugar que no sería
dependiente del petróleo y tendría una economía en crecimiento, leyes
transparentes, una posición fuerte en el mundo, participación popular en la toma
de decisiones y participaría en “enfrentar los obstáculos y los desafíos que
enfrenta el mundo”. .”
“Mi sueño de joven en Arabia Saudita y los sueños de los hombres en
Arabia Saudita son muchos, y trato de competir con ellos y sus sueños, y
ellos compiten con los míos, para crear una mejor Arabia Saudita”, dijo. dicho.
Era una charla embriagadora y grandiosa, como nunca antes se había
oído en el reino. Pero, ¿qué hacer con eso? Todavía era solo el número tres
en la estructura de poder del reino, y las barreras para todo lo que quería
lograr eran numerosas y estaban profundamente arraigadas en su propia sociedad.
NO HAY TAL COSA COMO WAHHABISMO
D DURANTE MIS PRIMERAS visitas a Arabia Saudita, me hice amigo de un
Empresario saudí que había regresado al reino a vivir después de estudiar en
Estados Unidos. Era una mezcla encantadora de culturas, un fanático de las bromas
sucias y las hamburguesas que provenía de una familia prominente y ayunaba
durante el Ramadán. Salíamos a cenar y hablábamos de la actualidad. Tuve la
sensación de que estar con un estadounidense le recordaba su antigua vida, y
aprecié sus conocimientos sobre la sociedad saudita.
Un día, estaba enojado cuando me recogió. Le pregunté cuál era el problema y
entregó un tapiz de insultos a la policía religiosa, la fuerza conocida oficialmente
como la Comisión para la Promoción de la Virtud y la Prevención del Vicio.
“La Comisión”, como la llamaban los saudíes, estaba profundamente arraigada
en la historia del reino como parte de la alianza entre la familia real y los clérigos.
Debía su existencia al mandato coránico de construir una sociedad religiosa
fomentando el buen comportamiento y deteniendo el mal. La Comisión había llegado
a ejercer una gran influencia en la sociedad saudita, una fuerza de hombres severos
y barbudos (no empleaba mujeres) con oficinas y patrulleros que informaban al rey
y deambulaban por lugares públicos imponiendo lo que consideraban una conducta
islámica adecuada. Les molestaba poco que sus reglas fueran mucho más estrictas
que las practicadas en casi todas las demás sociedades islámicas.
Incluían la prevención de ikhtilat, o “mezclas”, no autorizadas entre mujeres y
hombres no emparentados; hacer cumplir una prohibición sobre la música;
asegurarse de que los comerciantes cerraran las tiendas durante los tiempos de
oración; llevar a la gente a la mezquita cuando sonaba la llamada a la oración;
castigar a los hombres que llevaban el pelo largo; y asegurarse de que las mujeres
vistieran modestamente en público, lo que significaba ocultar sus formas y cubrirse
el cabello. Si también se cubrieron la cara, eso fue una ventaja. Si no, los hombres de la Comisión s
ellos, a veces empuñando bastones, ordenando: “¡Cúbranse! ¡Encubrir!" e
insultando el honor de las mujeres.
La Comisión eran los ejecutores sobre el terreno del wahabismo, y los saudíes
no tenían más remedio que prestar atención a sus mandatos o pagar el precio,
como mi amigo había aprendido.
El día anterior, me dijo, su esposa había estado regresando a su automóvil
desde la tienda de comestibles con el cabello cubierto pero mostrando la cara y
cargando a su bebé. Un hombre de la Comisión la vio y le dijo que se cubriera la
cara, insultándola. Se encerró en su automóvil, tomó una foto del hombre y se la
envió a su esposo para hacerle saber que estaba siendo acosada.
Corrió furioso al supermercado pero no pudo encontrar el auto de su esposa.
Vio el vehículo de la Comisión y le preocupó que la hubieran arrestado, así que
corrió a abrir la parte trasera. Los oficiales lo empujaron, él lo empujó hacia atrás y
recordó haber visto a uno de los hombres “volando hacia el Starbucks”. Se dio
cuenta de que su esposa no estaba en el auto y se fue a su casa.
Poco después, llamó la policía. Se habían presentado demandas contra él y su
esposa por agredir a un funcionario de la Comisión y por distribuir su fotografía. Mi
amigo tuvo que presentarse en la comisaría, lo que temía significaría tiempo en la
cárcel. Así que pasó las próximas semanas trabajando con sus conexiones para
que los casos fueran desestimados, un proceso que finalizó pagando una fuerte
multa (lo llamó soborno) a la Comisión. La experiencia lo dejó tan amargado que
consideró renunciar a Arabia Saudita y regresar a los Estados Unidos.
“Son gérmenes”, me dijo. “Sucios criminales”.
PARA 2016, EL surgimiento del Estado Islámico en Irak y Siria había llevado a un
nuevo escrutinio internacional del wahabismo, y mi editor me envió a Arabia
Saudita para explorar cómo se vivía en la actualidad.
Siempre me había llamado la atención la combinación única de urbanismo y
tradición del desierto del reino, con una adhesión decidida a una interpretación
estricta de las escrituras milenarias. Tremenda riqueza, relucientes rascacielos y
autopistas repletas de todoterrenos existían dentro de un régimen religioso que lo
abarcaba todo, en el que las preguntas sobre cómo interactuar
con otras religiones, manejar dinero y tratar a los animales fueron respondidas con
historias sobre el profeta Mahoma o citas del Corán.
La religión impregnaba la vida cotidiana. Las imágenes de hombres y mujeres
aparecían borrosas en las vallas publicitarias y los maniquíes de los grandes almacenes
carecían de cabeza porque el wahabismo rechazaba las representaciones de la forma
humana. Las compañías de seguros emplearon juntas de clérigos para garantizar su
cumplimiento de la ley Sharia. Los libros de texto explican cómo las niñas deben cubrir
sus cuerpos (completamente), cómo los niños deben cortarse el cabello (corto) y con
qué frecuencia una persona debe recortarse el vello púbico (a menudo).
No hubo rastro público de ninguna otra religión, porque los hombres de la Comisión
reprimieron activamente otras religiones. Los judíos que trabajaban en el reino se lo
guardaron para sí mismos. Los cristianos no usaban cruces. No había iglesias, ni
siquiera un Church's Chicken (lo llamaban “Texas Chicken”). Los funcionarios sauditas
negaron que esto mostrara intolerancia, argumentando que el reino era un lugar único
para los musulmanes, con sus propias reglas, como lo era el Vaticano para los cristianos.
(No les parecía relevante que las mujeres con pañuelos en la cabeza o los hombres con
turbantes pudieran visitar la Basílica de San Pedro sin problemas).
Como en cualquier país, las prácticas religiosas personales variaban, pero incluso
aquellos que seguían el credo oficial del estado se alarmaron por la tendencia entre los
occidentales a equipararlo con el extremismo e insistieron en que apoyaban el “islam
moderado”. Ese era un término resbaladizo. En Arabia Saudita, significó decapitar a los
delincuentes, encarcelar a los "apóstatas" y prohibir que las mujeres viajaran al extranjero
sin el permiso de un "tutor" masculino.
¿Derechos de los homosexuales? No tanto.
El reino había defendido la yihad extranjera en Afganistán en la década de 1980 (en
cooperación con la CIA), pero esa idea había pasado de moda cuando llegué, y los
clérigos del gobierno centraron su enseñanza en otro principio del wahabismo: la
obediencia al gobernante. Escuché pocas palabras despectivas sobre cristianos y judíos,
pero los clérigos atacaron persistentemente a los chiítas, por razones ideológicas y
como parte de la rivalidad con Irán.
Los únicos saudíes que alguna vez me llamaron infiel fueron niños.
Un periodista saudí me presentó una vez a su hija de 9 años,
a quien había inscrito en una escuela privada para que pudiera aprender inglés.
"¿Cómo te llamas?" Yo pregunté.
"Mi nombre es Dana".
"¿Cuántos años tiene?"
"Tengo nueve."
"¿Cuándo es tu cumpleaños?"
Cambió al árabe.
“No tenemos eso en Arabia Saudita”, dijo. "Esas son unas vacaciones infieles".
Alarmado, su padre le preguntó dónde había aprendido eso, y ella recuperó un libro de
texto del gobierno y pasó a una lección que enumeraba "días festivos prohibidos": Navidad
y Acción de Gracias. Su maestra había agregado cumpleaños a la lección.
En otra ocasión, estaba tomando un café con un amigo conservador y sus dos hijos
pequeños cuando sonó el llamado a la oración. Mi amigo se excusó para orar y sus hijos me
miraron con los ojos muy abiertos, preguntándose por qué no lo seguía.
"¿Eres un infiel?" preguntó uno.
A PESAR DE ESTOS signos ABRUMADORAMENTE visibles, Mohammed bin Salman
argumentó constantemente que el wahabismo no existía.
“Nadie puede definir el wahabismo”, dijo. “No hay wahabismo.
No creemos que tengamos wahabismo”.
Él no era el único. La parte más difícil de discutir el wahabismo con los sauditas fue su
tendencia a negar su existencia, por una variedad de razones. Incluso los sauditas más
devotos no se identificaron como wahabíes y argumentaron que Muhammed ibn Abdul
Wahhab no había establecido un nuevo credo, sino que simplemente había restaurado el
Islam a sus raíces. Otros señalaron que el wahabismo a menudo se usaba como un insulto
general contra una variedad de prácticas o creencias que no le gustaban a la persona que
usaba el término.
Pero los académicos saudíes y extranjeros y los musulmanes de otras sociedades
encontraron útil la palabra para describir la interpretación ultraconservadora del Islam nacida
en Arabia Saudita y propagada por su gobierno en el país y en el extranjero. Bajo esa
definición, habría sido difícil encontrar un Wahhabi más verdadero que Hisham alSheikh, un
descendiente directo de Ibn Abdul Wahhab, el clérigo que lo había iniciado todo cientos de
años antes.
“El wahabismo no existe”, me dijo alSheikh la primera vez que nos conocimos. “Solo
existe el verdadero Islam”.
Desde la muerte de Ibn AbdulWahhab, su movimiento se había convertido en un
establecimiento religioso masivo dentro del estado saudita. Incluía un sistema legal que
aplicaba la ley Sharia; una red de universidades que producía graduados en estudios
religiosos; un consejo de clérigos que asesoraba al rey; decenas de miles de imanes de
mezquitas que transmitieron el mensaje del gobierno desde el púlpito; y, por supuesto, la
Comisión, para vigilar el comportamiento público. Además, una compleja red de
organizaciones trabajó para difundir la fe en el extranjero, desde Texas hasta Tayikistán.
La vida de AlSheikh había sido definida por el establecimiento religioso. Su tío era el
Gran Mufti, el principal funcionario religioso del reino. Había memorizado el Corán a una
edad temprana y estudió con destacados eruditos antes de completar un doctorado en la
ley Sharia, escribiendo una tesis sobre cómo la tecnología cambió su aplicación. Ahora
llevaba varios sombreros, todos ellos religiosos. Aconsejó al ministro de Asuntos Islámicos;
escribió estudios para los clérigos que aconsejaban al rey; sirvió en la junta de Sharia de la
compañía de seguros MedGulf; y entrenó jueces para servir en los tribunales del reino. Los
viernes, predicaba en una mezquita cercana a la casa de su madre y recibía a los visitantes
que venían a ver a su tío.
Cuando conocí a alSheikh, era un hombre corpulento de 42 años, con barba larga y sin
bigote, a imitación del profeta Mahoma, y en medio de una brillante carrera. Nos reunimos
en el vestíbulo sin música de un hotel de Riyadh, donde nos sentamos en sofás morados,
comimos dátiles, bebimos café y charlamos, y alSheikh miraba de vez en cuando su iPhone.
“Soy una persona de mente abierta”, me dijo.
Estaba claro que esperaba que me convirtiera en musulmán.
Había viajado mucho al extranjero y amaba a los Estados Unidos. Había estado en
Oregón, Nueva York, Massachusetts y California y visitó una sinagoga, una iglesia negra y
una comunidad amish, cuya adherencia a las estrictas reglas religiosas admiraba. La parte
más difícil había sido durante el Ramadán, cuando luchó por encontrar un restaurante
abierto hasta tarde que no tuviera bar.
“Todo lo que tenía era IHOP”, dijo.
Me dijo que el Islam no prohibía hacer negocios o ser amigo de cristianos y judíos.
Frunció el ceño cuando le pregunté por los chiítas, pero dijo que estaba mal declarar takfir,
o infidelidad, a grupos enteros. Cada persona sería juzgada individualmente.
El tema de los cumpleaños era complicado. Él no se opuso a su celebración, pero
su esposa sí, por lo que sus cuatro hijos no asistieron a fiestas de cumpleaños
organizadas por saudíes menos estrictos. En cambio, me mostró un video en su
teléfono de la propia celebración de la familia. Se reunieron alrededor de un pastel con
el rostro de su hijo de 15 años, que había memorizado el Corán, un hito importante.
Encendieron bengalas y vitorearon, pero no cantaron.
Muchos wahabíes estrictos prohíben la música, pero alSheikh mantuvo una mente
relativamente abierta. Permitió la música de fondo en los restaurantes, pero se opuso
a la música que pusiera a los oyentes en un estado similar a la embriaguez,
haciéndolos saltar y golpearse la cabeza.
“Tenemos algo mejor”, me dijo. "Puedes escuchar el Corán".
Dado que gran parte de lo que sorprende a los extraños sobre Arabia Saudita es
su trato a las mujeres, quería hablar con una mujer saudita conservadora, lo cual fue
un desafío porque la mayoría se negaría a conocer a un hombre que no sea pariente,
y mucho menos a un corresponsal extranjero infiel. Así que una periodista saudita con
la que trabajé se puso en contacto con la esposa de alSheikh, Meshael.
Ella accedió a reunirse conmigo, así que le pedí permiso a su esposo.
“Ella está muy ocupada”, dijo, cambiando de tema.
Así que Meshael y mi colega se encontraron en una cafetería para mujeres, donde
podían descubrirse la cara y el cabello y hablar libremente.
Meshael y alSheikh eran primos y su matrimonio se había arreglado cuando él
tenía 21 años y ella 16. Se conocieron una vez menos de una hora antes de casarse,
y él pudo ver su rostro antes de tomar su decisión final. casarse
“Fue difícil para mí mirarlo o observarlo, ya que era muy tímida”, dijo.
Él había aceptado su condición de que se le permitiera continuar sus estudios, y
ahora estaba completando un doctorado en educación mientras criaba a sus cuatro
hijos. Ella cuestionó la idea de que las mujeres sauditas carecían de derechos.
“Creen que estamos oprimidos porque no manejamos, pero eso es incorrecto”,
dijo. Conducir sería una molestia en el tráfico de Riyadh de todos modos. “Aquí las
mujeres son respetadas y honradas de muchas maneras que no se encuentran en
Occidente”.
Ella también era descendiente de Ibn AbdulWahhab y dijo con orgullo
que uno de sus antepasados había fundado la policía religiosa.
“¡Alabado sea Dios porque tenemos la Comisión para proteger a nuestro país!”
LA PRIMACÍA DEL Islam en la vida saudita había alimentado el crecimiento de un
enorme sector religioso que se extendía más allá de los clérigos oficiales del estado.
La vida pública estaba llena de jeques famosos: jeques viejos, jeques jóvenes, jeques
que solían ser extremistas y ahora predicaban la tolerancia, jeques a quienes las
mujeres encontraban sexy y un jeque negro que se había comparado con Barack
Obama. Compitieron por seguidores en las redes sociales en la sociedad hiperconectada
del reino, y varios de ellos, incluido el Gran Mufti ciego y anciano, tenían sus propios
programas de televisión.
Esta adopción de la tecnología iba en contra de la historia de los clérigos wahabíes
que rechazaban casi todas las innovaciones como una amenaza para el Islam. A lo
largo de la historia saudita, los clérigos habían buscado prohibir el telégrafo, la radio,
la cámara, el cine, el fútbol, la educación de las niñas y la televisión, cuya introducción
en la década de 1960 causó indignación.
En áreas donde no estaba del todo claro qué era halal o haram , permitido o
prohibido, los saudíes acudían a los clérigos en busca de fatwas u opiniones religiosas.
Algunas fatwas habían sido noticia internacional, como cuando el ayatolá Ruhollah
Khomeini de Irán pidió el asesinato del autor Salman Rushdie, pero la mayoría tenía
que ver con la práctica religiosa personal.
Otros revelaron hasta dónde llegaban los clérigos al aplicar las escrituras antiguas a la
vida moderna.
Tomemos al clérigo que apareció para pedir la muerte de Mickey Mouse y luego se
retractó. O el clérigo que tuvo que aclarar que, de hecho, no había prohibido los buffets
de todo lo que puedas comer. A ese mismo jeque se le preguntó si estaba bien tomarse
una foto con un gato. El gato no era el problema, dijo el clérigo. La foto fue.
“La fotografía no está permitida a menos que sea necesaria”, dijo. “Ni con gatos, ni
con perros, ni con lobos, ni con nada”.
El sector privado de las fatuas a veces se volvió rebelde, por lo que el gobierno
trató de imponer coherencia con las instituciones oficiales de las fatuas. Pero sus
fatuas también provocaron risas, como la que consideraba gastar dinero en productos
Pokémon como “cooperación en el pecado y la transgresión”. Otros
política gubernamental contrariada. El estado, desde el rey Abdullah, había estado
tratando de empujar a más mujeres a la fuerza laboral, un esfuerzo impulsado aún más
por MBS. Pero la organización estatal fatwa advirtió contra el “peligro de que las
mujeres se unan a los hombres en su lugar de trabajo”, calificándolo como “la razón
detrás de la destrucción de las sociedades”.
Mientras buscaba en el sitio web de la organización, me sorprendió encontrar una
fatwa en inglés del Gran Mufti anterior que pedía que los infieles fueran asesinados o
tomados como esclavos hasta que se convirtieran en musulmanes.
“Quien se niegue a seguir el camino recto merece ser asesinado o esclavizado para
establecer la justicia, mantener la seguridad y la paz y salvaguardar la vida, el honor y
la propiedad”, decía. “La esclavitud en el Islam es como una máquina purificadora o
sauna en la que los que son capturados entran para lavarse la suciedad y luego salen
limpios, puros y seguros, por otra puerta”.
Una vez estaba tomando un café con alSheikh y él contestó su teléfono celular,
escuchó atentamente y emitió una fatua en el acto. Recibía ese tipo de llamadas todo
el tiempo, se quejó. Esta pregunta era simple: ¿En qué momento un peregrino que se
dirigía a La Meca tenía que ponerse las telas blancas de la pureza ritual? Yeda, dijo.
Pero otros lo desconcertaron y se negó a gobernar si no estaba seguro. Una vez, una
mujer preguntó si podía usar pestañas postizas. Él le dijo que no sabía, pero luego
decidió que estaba bien, con una condición: "Que no haya trampa".
Una mujer podría ponérselos antes de que un hombre se lo propusiera y pudiera
ver su rostro por primera vez: falsa publicidad marital.
“¡Y luego, después de que se casan, se van!” él dijo. “Eso no está permitido”.
Un viernes me invitó a visitar a su tío, el Gran Mufti Abdulaziz alSheikh.
Entramos en un gran salón de recepción cerca de la casa del mufti en Riyadh, donde una
docena de estudiantes barbudos estaban sentados en bancos acolchados a lo largo de las paredes.
El mufti presidía en el centro en un sillón elevado, con los pies enfundados en calcetines
marrones y sentado sobre un cojín. Los estudiantes leyeron textos religiosos y el mufti
proporcionó comentarios. El joven alSheikh me dijo que su tío tenía 75 años y no
había podido ver desde los 14, cuando un médico alemán trató de salvarle la vista y lo
dejó ciego.
Llegó mi turno de hacer una pregunta, y le hice una que estaba en la mente de
muchos occidentales: ¿Cómo respondió a los críticos que compararon
¿El wahabismo a la ideología del Estado Islámico?
“Eso es todo mentiras y calumnias. Daesh es un grupo agresivo y tiránico
eso no tiene relación”, dijo, usando un acrónimo árabe para el grupo.
Después de una pausa, me dijo: “Debes convertirte en musulmán”.
Mi familia era cristiana, dije.
“La religión que sigues no tiene origen”, dijo. Necesitaba aceptar la revelación del
Profeta Muhammad.
“Tu religión no es una religión”, dijo. “Al final, debes enfrentarte a Dios”.
MI REPORTAJE TAMBIÉN me llevó a la casa de un hombre cuya relación con el
establecimiento religioso era más conflictiva. Ahmed Qassim al Ghamdi había
pasado la mayor parte de su vida trabajando para la Comisión, ayudando a proteger
el reino del secularismo, la occidentalización y la laxitud religiosa en general. Algunas
de sus tareas se parecían al trabajo policial: atrapar narcotraficantes y contrabandistas
en un país que prohibía el alcohol. Pero la mayor parte se centró en defender las
estrictas reglas sociales del reino sobre la vestimenta y el ikhtilat, la odiada mezcla
de géneros que abrió la puerta a la fornicación, el adulterio, los hogares destruidos,
los huérfanos y el colapso social general.
Conocí a alGhamdi en una sala de estar en su departamento de Jeddah que
había sido decorado para parecerse a una tienda beduina, con telas de color burdeos
en las paredes, borlas doradas colgando del techo y alfombras en el piso, en el que
alGhamdi rezaba. periódicamente. Tenía 51 años y lucía los mismos signos de un
hombre saudita devoto que alSheikh: la barba larga y el labio superior desnudo.
Durante gran parte de su vida, las creencias de ambos hombres también se habrían
alineado, pero alGhamdi había pasado por un ajuste de cuentas religioso que lo
había llevado a cuestionar su antigua vida y el establecimiento religioso que la había
definido.
Poco en su pasado presagiaba su futuro como reformador religioso. Había
trabajado en la oficina de aduanas en el puerto de Jeddah durante la universidad,
pero renunció después de que un clérigo le dijera que el Islam prohibía recaudar
impuestos. Después de graduarse, estudió religión en su tiempo libre y manejó
cuentas internacionales para una oficina del gobierno, un trabajo que requería viajar
a países no musulmanes. En ese momento, los clérigos recomendaron evitar las
tierras infieles, por lo que renunció.
Luego consiguió un trabajo como profesor de economía en una escuela técnica,
pero se molestó tanto porque el plan de estudios no incluía finanzas islámicas que
también lo dejó. Cuando consiguió un trabajo con la Comisión en Jeddah, pensó,
finalmente, en una vocación que coincidía con sus convicciones religiosas.
En diferentes puestos allí y en La Meca, ayudó a atrapar prostitutas y hechiceros,
que podían ser decapitados. Pero con el tiempo se sintió incómodo con los métodos
de la fuerza, sintiendo que el celo de sus colegas los hacía reaccionar de forma
exagerada, irrumpiendo en las casas para buscar contrabando o humillando a los
sospechosos.
“Digamos que alguien bebió alcohol”, dijo. “Eso no representa un ataque a la
religión, pero exageraron en la forma en que trataban a las personas”.
Consiguió un puesto revisando casos y trató de denunciar abusos. Un caso
involucraba a un soltero de mediana edad que recibía a dos mujeres jóvenes en su
casa los fines de semana. El hombre no rezaba en la mezquita, por lo que sus
vecinos sospecharon lo peor. Llamaron a la Comisión, que allanó su casa y atrapó
al hombre con las manos en la masa, visitando a sus propias hijas adultas.
“Humillaron a la gente de manera inhumana, y esa humillación podría generar
odio hacia la religión”, dijo alGhamdi.
En 2005, alGhamdi fue ascendido a jefe de la Comisión para la región de La
Meca, un gran trabajo que supervisa decenas de estaciones en un área grande y
diversa. Trabajó duro, pero en privado le preocupaba que el énfasis de la fuerza
estuviera fuera de lugar. Regresó a las escrituras y los dichos del Profeta Muhammad
y encontró una brecha entre lo que contenían y lo que estaba imponiendo la
Comisión. Había mucha mezcla entre la primera generación de musulmanes, por
ejemplo, y nadie había tratado de erradicarla, y menos el propio profeta.
AlGhamdi llegó a creer que gran parte de lo que los saudíes practicaban como
religión eran en realidad prácticas culturales árabes que se habían mezclado con
su fe. Fue una conclusión sorprendente y peligrosa para un hombre de su posición.
Así que se quedó callado, al menos por un tiempo.
—
EN 2007, Arabia Saudita inició la construcción de un nuevo proyecto favorito
para el monarca, la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah, que
se suponía que se convertiría en una universidad de clase mundial en el
Mar Rojo con la ayuda de una dotación real de más de $ 10 mil millones.
Para garantizar los estándares internacionales, el rey Abdullah aisló a
KAUST, como se le conocía, de la interferencia clerical. Las alumnas se
vestirían como quisieran y las clases serían mixtas.
KAUST siguió el precedente de Saudi Aramco, la compañía petrolera, donde
también se había prohibido pisar a los clérigos, destacando una gran contradicción
saudí: por mucho que la realeza predicara los valores islámicos, cuando querían
ganar dinero o innovar, no solicitaban el consejo de los clérigos. Los bloquearon.
La mayoría de los clérigos se quedaron callados sobre el plan, por deferencia al
rey, pero un miembro del máximo cuerpo clerical advirtió en un programa de llamadas
sobre los peligros de la educación mixta. Habría acoso sexual. Hombres y mujeres
retozaban, distrayéndolos de sus estudios. Los maridos se pondrían celosos de sus
esposas. Podría haber violaciones.
“La mezcla tiene muchos factores de corrupción, y su maldad es grande”, declaró
el jeque Saad alShathri, sugiriendo que el rey lo detendría si lo supiera.
Pero la mezcla en KAUST había sido idea del rey, y de inmediato despidió al
clérigo.
La terrible experiencia frustró a alGhamdi. Sintió que los clérigos no estaban
apoyando una iniciativa que fuera buena para Arabia Saudita. Entonces, después de
orar al respecto, expresó sus pensamientos en dos artículos sobre prácticas religiosas
que se publicaron en el periódico Okaz en 2009.
Fueron las primeras andanadas de una batalla prolongada entre alGhamdi y el
establecimiento religioso. Siguió con otros artículos y se enfrentó en la televisión con
clérigos destacados que lo respondieron con su propia evidencia de las escrituras
islámicas. Sus colegas en la Comisión lo rechazaron, por lo que solicitó, y rápidamente
recibió, la jubilación anticipada.
Una vez fuera del cuerpo, puso en duda otras prácticas, argumentando que no
era necesario cerrar los comercios durante las horas de oración, obligar a la gente a
ir a la mezquita, obligar a las mujeres a cubrirse la cara o prohibirles conducir. Las
mujeres durante la época del profeta habían montado camellos, lo que, según él, era
más provocativo que conducir camionetas. En un momento, una mujer le preguntó si
no solo podía mostrar su rostro, sino también maquillarse.
Él respondió: ¿Por qué no? Para demostrar que lo decía en serio, se fue a un popular
programa de entrevistas con su esposa, Jawahir, con el rostro desnudo y adornado con
una capa de maquillaje.
Sus argumentos estallaron como una bomba dentro del establecimiento religioso,
sacudiendo los cimientos del orden social que le dio poder a los clérigos. La condena
llovió desde los rangos superiores. Algunos atacaron las credenciales de alGhamdi,
diciendo que en realidad no era un jeque. Esa fue una acusación dudosa porque no
había una calificación estándar para el título de jeque. Otros cuestionaron su currículum
argumentando, correctamente, que no tenía un título en religión y señalando, también
correctamente, que su doctorado era de Ambassador University Corporation, una fábrica
de diplomas.
“No hay duda de que este hombre es malo”, dijo un miembro del principal consejo
clerical del reino. “Es necesario que el Estado asigne a alguien para citarlo y torturarlo”.
El Gran Mufti, que años más tarde me suplicaría que me convirtiera en musulmán,
abordó el tema en su programa de llamadas y dijo que los canales de televisión del reino
deberían prohibir el contenido que “corrompe la religión y la moral y los valores de la
sociedad”.
Los ataques clericales fueron ruidosos, pero el revés social dolió más.
Las personas que llamaron enojadas le gritaron a alGhamdi a través de su teléfono
celular. Recibió amenazas de muerte en Twitter. Su tribu lo repudió como "problemático
y confundido". Una mezquita donde predicaba le pidió que dejara de venir. Los vándalos
garabatearon grafitis insultantes en la pared de su casa. Un grupo de hombres apareció
en su puerta, exigiendo "mezclarse" con sus mujeres. Sus hijos, tiene nueve hijos,
llamaron a la policía.
AlGhamdi no había violado ninguna ley y no enfrentó cargos legales, pero los
ataques sacudieron a su familia. Los familiares de la prometida de su hijo mayor
cancelaron la boda de la pareja, no queriendo asociar a su familia con la suya. El esposo
de su hermana la dejó después de que ella se puso del lado de su hermano. Un niño en
la escuela se burló de su hijo de 15 años, Ammar, diciendo: “¿Cómo salió tu mamá en la
televisión? Eso no está bien. No tienes modales.
Así que Ammar le dio un puñetazo.
CUANDO conocí a alGhamdi en 2016, el alboroto se había calmado en su mayoría,
aunque mantuvo un perfil bajo porque los extraños todavía lo insultaban cuando aparecía
en público. Publicaba columnas en el extranjero.
periódicos, pero por lo demás estaba desempleado: un clérigo cuyas posiciones lo
habían dejado sin empleo en el reino islámico.
Fue un mal año para la Comisión. Un video de sus oficiales confrontando a una niña
en el estacionamiento de un centro comercial se volvió viral. Mostró que la arrojaron al
suelo y gritó mientras su abaya volaba, exponiendo su torso. Para muchos saudíes, “la
chica del centro comercial Nakheel” personificaba la extralimitación de la Comisión.
Luego, la Comisión arrestó a un popular presentador de un programa de entrevistas que
había criticado a figuras religiosas, y aparecieron fotos de él en línea esposado con
botellas de licor. Parecía que las fotos habían sido escenificadas y filtradas por la
Comisión en un intento de difamación. La indignación creció.
Esos incidentes resaltaron la ironía de la terrible experiencia de alGhamdi: muchos
saudíes, incluidos miembros importantes de la realeza e incluso algunos clérigos,
estuvieron de acuerdo con él en que las restricciones del reino habían ido demasiado
lejos. Uno de ellos fue MBS, quien reconoció que el control administrativo era una barrera
importante para sus planes de desarrollo. Así que en abril de 2016, un decreto real
sorpresivo despojó a la policía religiosa de sus poderes. De ahora en adelante, no
podrían arrestar, interrogar o perseguir sujetos excepto en cooperación con la policía real.
Y se les aconsejó que fueran “gentiles y amables” en sus interacciones con los ciudadanos.
Cuando se supo la noticia, me puse en contacto con varios amigos saudíes para
conocer sus opiniones, pero nadie supo qué hacer al respecto. ¿Fue en serio? Parecía
demasiado bueno para ser verdad, y la Comisión demasiado poderosa para simplemente
desaparecer. Pero con el tiempo nos dimos cuenta de que sí, era real. Con un solo
decreto real, MBS había quitado los colmillos a los clérigos, despejando el camino para
grandes cambios a los que seguramente se habrían opuesto.
GRANDES VISIONES
T LOS CONSULTORES VINIERON en masa, vistiendo trajes bien
cortados con corbatas de poder, volando en primera clase desde Dubai,
Beirut o Londres, y registrándose en el Riyadh RitzCarlton o el Four Seasons.
Pasaron largos días extrayendo información sobre el gobierno y la economía
saudíes y refinándola en informes detallados y llamativas presentaciones de
PowerPoint. Cuando llegó el momento de presentar sus hallazgos, se
presentaron en el Royal Court y esperaron en sus ornamentadas salas de
estar de techos altos, donde inevitablemente encontraron multitudes de
consultores de firmas competidoras delante de ellos en la fila. Mientras
esperaban, los servidores trajeron interminables tazas de té o café saudí con
sabor a azafrán. A menudo, se les daban citas nocturnas, se les decía que
vinieran a las 10 p. m . y se les hacía esperar hasta las 2 a. m. antes de ser
despedidos y decirles que regresaran al día siguiente. Para muchos, fue una
rutina frustrante y agotadora, pero el dinero era excelente y no había
alternativa si quería ofrecer sus servicios al cliente que más gasta en el Medio Oriente: Moh
Cuando MBS formuló sus planes para rehacer el reino, se dio cuenta de que
no solo tenía que quitarle los colmillos a los clérigos que se opondrían al cambio,
sino que necesitaba expertos para descubrir qué se tenía que hacer y cómo. Así
que recurrió a consultores de gestión, abriendo los grifos del dinero saudita para
que multitudes de extranjeros altamente educados pudieran asesorarlo en todo,
desde diversificar la economía hasta racionalizar las adquisiciones militares y
reformatear los planes de estudios escolares.
En muchos sentidos, fue una pareja hecha en el cielo. Arabia Saudita carecía
de capital humano en muchos dominios que MBS quería reformar, y él mismo
tenía poca experiencia relevante para gran parte de lo que quería hacer.
Entonces, ¿por qué no traer a graduados de Oxford y Harvard que hayan trabajado
en temas similares en otros países para que lo ayuden? Ellos podrían
sintetizar experiencias pasadas, se pensaba, y dar más consejos sin adornos
de los que el príncipe podría esperar de sus compatriotas saudíes.
MBS surgió en un momento de incertidumbre para la industria de la
consultoría en el Medio Oriente. Muchas empresas habían perdido negocios en
Egipto, Libia y Yemen cuando sus gobiernos fueron derrocados y las economías
se agitaron durante la Primavera Árabe. Así que se habían desplazado hacia
las ricas monarquías árabes del golfo Pérsico, que eran estables, con pequeñas
clases profesionales domésticas y mucho dinero para gastar. MBS impulsó ese
cambio, debido al tamaño de la economía de Arabia Saudita y la fe que el joven
príncipe tenía en lo que los expertos extranjeros tenían para ofrecer.
Encargó a las empresas más grandes, McKinsey & Company, Boston
Consulting Group y Strategy&, así como a firmas boutique más pequeñas, que
se encargaran de las relaciones públicas y la implementación de proyectos.
Algunas firmas tenían oficinas permanentes cerca de la Corte Real, por lo que
podían ser convocadas rápidamente y, a veces, entregar proyectos en
veinticuatro horas, mucho más rápido de lo que normalmente trabajaban. MBS
los enfrentaría entre sí, entregando el mismo proyecto a las empresas
competidoras y haciéndolos presentes frente a los demás, un campo de batalla vivo de ideas.
“Es como un concurso de belleza”, dijo un consultor que trabajó con los
niveles más altos del gobierno saudita.
Y el presupuesto para ello se disparó. El gasto del reino en consultores
aumentó en dos dígitos el año en que Salman se convirtió en rey, y continuaría
creciendo, con MBS gastando más de mil millones de dólares al año en
experiencia extranjera.
Pero a menudo había una brecha cultural entre los consultores, que valoraban
la puntualidad, la transparencia, la democracia y los mercados abiertos, y los
sauditas, cuya ética de trabajo y horarios no eran confiables y vivían en una
monarquía absoluta muy reservada. Después de la Primavera Árabe, hubo
discusiones dentro de McKinsey sobre la ética de trabajar con dictadores, me
dijo un ex consultor allí. Pero los líderes de la empresa habían ignorado los
riesgos y, en cambio, vieron su trabajo como una oportunidad para desempeñar
un papel positivo en el desarrollo de países como Arabia Saudita.
“No había dudas sobre trabajar con MBS”, me dijo el ex consultor de
McKinsey. “Estaban allin”.
—
LOS CONSULTORES NUNCA tuvieron problemas para ingresar a Arabia Saudita a trabajar.
Hice.
Para mi primera visita a Arabia Saudita, cuando escribí sobre las mujeres que desafiaron
la prohibición de conducir, recibí una visa de prensa: una semana, entrada única, no
renovable. Cuando expiró, luché por volver a entrar. Solicité una nueva visa y llegó unos
meses después: dos semanas, entrada única, no renovable. Así que fui, hice algunas historias
y esperé otros meses para mi próxima visa.
Durante un período, la única forma en que podía ingresar era postularme para
conferencias, que estaban patrocinadas por poderosas organizaciones que trabajaban para
construir sus perfiles. La mayoría de los eventos fueron tremendamente aburridos, repletos
de aburridos paneles sobre el aumento de la competitividad y la construcción de una economía
del conocimiento, pero una vez que estaba dentro, podía trabajar como quisiera.
En un momento, recibí una visa (un mes, entrada única, no renovable) para asistir a una
conferencia de dos días, pero la organización era tan deficiente que no recibí la visa hasta el
día en que comenzó la conferencia. Volé a Arabia Saudita esa noche, asistí al segundo día
de la conferencia y me quedaban 29 días, durante los cuales los funcionarios a los que llamé
se negaron a hablar conmigo porque no estaba allí para hacer entrevistas.
El acceso periodístico mejoró después de que Salman se convirtió en rey. La transparencia
fue un tema de conversación de la era MBS y eso afectó la apertura con los periodistas, al
menos inicialmente. Hice algunas historias que les gustaron a los saudíes. Viajé a Buraidah,
una ciudad firmemente conservadora, y escribí sobre cómo los clérigos intervinieron en los
casos de pena de muerte para evitar que los criminales fueran decapitados. Escribí sobre un
programa de larga duración en el Hospital de la Guardia Nacional en Riyadh que separó a
gemelos unidos que provenían de familias pobres de todo el mundo. Después de que se
publicaron, obtuve una nueva visa (tres meses, entradas múltiples, no renovable) que me
pareció lujosa.
A medida que avanzaba 2016, se generó un impulso hacia el lanzamiento del gran plan
de MBS para el futuro de Arabia Saudita. Los consultores habían estado muy involucrados
en él en todos los niveles, y un grupo de expertos asociado con McKinsey había producido
un informe que diagnosticaba los desafíos que enfrentaba el reino y proponía una variedad
de soluciones. Fue visto como un globo de prueba para varias iniciativas bajo consideración.
Luego, los funcionarios saudíes y los medios de comunicación locales comenzaron a
hablar sobre el Plan Nacional de Transformación, la hoja de ruta de MBS para el futuro que
estaba elaborando McKinsey. Después de que su lanzamiento se retrasó varios
veces, MBS encargó a una empresa competidora, Boston Consulting Group, que
creara un documento alternativo para lanzar las reformas que proponía. Se llamó
“Visión 2030” y finalmente se fijó una fecha para su lanzamiento, la semana después
de que expirara mi visa. Los muchachos del Ministerio de Información me dijeron
que obtendría una prórroga, pero nunca llegó, así que me fui. Dos días después me
llamaron a altas horas de la noche para decirme que querían que cubriera el
lanzamiento. Me consiguieron una nueva visa (cinco años, entradas múltiples, no
renovable), pero se emitió el día del gran evento, así que puse la visa en mi
pasaporte y vi el comunicado en la televisión desde mi oficina en Beirut.
La visión en sí era un documento extenso, con subtítulos y viñetas que detallaban
cómo MBS planeaba reestructurar la economía de Arabia Saudita y cambiar el
estilo de vida de sus ciudadanos. Fue grandioso y optimista, lleno de objetivos.
“Comenzaremos a entregar de inmediato los planes y programas generales que
hemos establecido”, declaró su delantero. “Juntos, con la ayuda de Alá, podemos
fortalecer la posición del Reino de Arabia Saudita como una gran nación de la que
todos debemos sentir un inmenso orgullo”.
El reino aprovecharía su lugar en los mundos árabe e islámico, se transformaría
en un gigante global de inversiones y se establecería como un centro para Europa,
Asia y África. Sector por sector, la visión expuso lo que cambiaría. Aramco pasaría
de ser una compañía petrolera a un conglomerado energético. El reino crearía una
industria minera para emplear a los saudíes, fabricar su propio equipo militar y
ofrecer mejores servicios de salud, vivienda y educación.
Habría reciclaje, gobierno electrónico y energías renovables.
La visión reconoció, notablemente, que Arabia Saudita no era un lugar muy
divertido para vivir.
“Somos muy conscientes de que las oportunidades culturales y de entretenimiento
actualmente disponibles no reflejan las crecientes aspiraciones de nuestros
ciudadanos y residentes, ni están en armonía con nuestra próspera economía”, dijo.
Entonces, el reino expandiría el entretenimiento y alentaría a los saudíes a hacer
ejercicio.
La Visión puede haber sido escrita por consultores extranjeros, pero cuando
llegó el momento de la implementación, todo pertenecía a MBS. El día de su
lanzamiento, dio una extensa entrevista televisiva, lanzando números gigantescos
y hablando sobre lo que su plan significaba no solo para Arabia Saudita.
Arabia, sino por “planeta Tierra”. El reino tenía “una adicción al petróleo” que había
impedido el desarrollo, pero eso terminaría pronto.
“Creo que para el 2020, si el petróleo se detiene, podremos vivir”, dijo.
"Lo necesitamos. lo necesitábamos Pero creo que en 2020 podremos vivir sin
petróleo”.
La privatización de Aramco estaba en camino, dijo, a través de “la oferta pública
inicial más grande en la historia del mundo”. Las tenencias del Fondo de Inversión
Pública del reino serían tan grandes que sería "un motor esencial en el planeta
Tierra". Un puente propuesto a través del Mar Rojo entre Arabia Saudita y Egipto se
convertiría en “el cruce terrestre más importante del mundo”.
Era algo ambicioso y embriagador, y muchos de mis amigos sauditas dieron la
bienvenida a la perspectiva de un gran cambio. Pero al trazar todas las reformas
necesarias, la Visión detalló cuán mal se había administrado el reino y cuán mal
preparados estaban sus ciudadanos para participar en una economía diversificada.
¿Un país que estaba listo para despegar en la forma en que MBS lo describió
necesitaría “construir una cultura que premie la determinación, brinde oportunidades
para todos y ayude a todos a adquirir las habilidades necesarias para lograr sus
metas personales”?
El plan también tomó en cuenta los enormes desafíos que enfrentaría su
implementación. El reino estaba décadas detrás de sus vecinos en la construcción de
la infraestructura para ser un centro regional. Y tenía un déficit de capital humano,
tanto en términos de habilidades como de ética laboral. Había poca base industrial
que no estuviera conectada al petróleo, y ninguna clase trabajadora doméstica de la
que hablar. Los extranjeros ocupaban casi todos los trabajos de cuello azul. También
tenían muchos de los trabajos administrativos.
Los críticos descartaron la Visión como un ejercicio de marca personal de MBS o
como muy poco realista, como un hombre obeso sin título universitario que anuncia
su intención de convertirse en un triatleta vegano pionero en tecnología. Había
motivos para dudar. Recuerdo haber pensado en ese momento que al menos MBS
estaba planeando un futuro positivo para su país. Eso fue más de lo que se podría
decir de la mayoría de los demás líderes árabes. Pero como había demostrado mi
experiencia con la operación de visas, la burocracia del reino tenía un largo camino
por recorrer para funcionar como MBS planeaba.
UN PAPEL PARA EL PERIODISMO
S UN POCO DESPUÉS DE MOHAMMED bin Salman dio a conocer su visión para el
futuro de Arabia Saudí, celebró una recepción privada para las principales figuras de
la sociedad saudí. Se dividieron en dos grupos. Primero fueron los clérigos, pero no
los eruditos ancianos y estirados de quienes los jóvenes saudíes se burlaron por sus
fetuas que condenaban Pokémon o prohibían las fotos con gatos.
Estos eran clérigos más jóvenes, expertos en tecnología, cuyos movimientos los
jóvenes saudíes seguían como los niños occidentales seguían a las estrellas de
Hollywood. Uno presentó un popular programa de televisión. Otro había sido el primer
hombre negro en dirigir oraciones en la Gran Mezquita de La Meca. Otro fue referido
como el Brad Pitt de los clérigos saudíes debido a sus deliciosos labios.
No siempre habían tenido relaciones fáciles con las autoridades. Uno era el mismo
clérigo que el rey Abdullah había despedido por criticar su universidad mixta. Otros
habían sido encarcelados, expulsados de la televisión o puestos bajo arresto
domiciliario por predicar que se desviaba de las siempre cambiantes líneas rojas.
Pero los activos que trajeron a la reunión fueron claros: millones de seguidores en
Twitter, Snapchat y otras plataformas de redes sociales. MBS sabía muy bien que
ningún otro grupo de saudíes podría mostrar Vision 2030 tan fácilmente en las
pantallas de tantos teléfonos celulares en todo el reino.
El otro grupo eran intelectuales y periodistas que desempeñaron un papel en la
formación de la opinión pública saudí al transmitir los puntos de vista del reino y hacer
saber a la gente cómo veían sus líderes los problemas regionales e internacionales.
Entre ellos se encontraba un periodista corpulento y de buenos modales llamado
Jamal Khashoggi, el mismo hombre que había informado al diplomático estadounidense
años antes sobre el inminente desafío a la monarquía.
Khashoggi tenía casi cincuenta años y su vida había atravesado las tendencias
sociales más significativas de Arabia Saudita. Terminaría desempeñando un papel
más importante en la trayectoria de MBS que cualquier otra persona en la sala ese día.
Nació en la ciudad santa de Medina en una familia de élite en la región de Hejaz,
en el oeste de Arabia Saudita. Su abuelo era un médico que había tratado al abuelo
de MBS. Otro pariente era el famoso traficante de armas Adnan Khashoggi, cuyo
lujoso estilo de vida multimillonario había llenado los pliegos de las revistas.
No compartió la riqueza de su tío, pero creció cómodamente en Jeddah, cuyo
papel histórico como punto de tránsito para los peregrinos que se dirigían a La Meca
la convirtió en la ciudad más cosmopolita del reino. Había ido a los Estados Unidos
para estudiar en la universidad y obtuvo un título en administración de empresas de
la Universidad Estatal de Indiana en 1983. Fue allí donde se volvió activo en la
Hermandad Musulmana, la organización islamista internacional que busca incrustar
su versión del Islam en las vidas. de sus seguidores—y en los estados donde viven.
Khashoggi era devoto y se unió a una usra, o “familia”, la unidad básica de la vida
de la Hermandad que operaba como un estudio bíblico, combinando actividades
religiosas y sociales. En ese momento, no era raro que los jóvenes saudíes se
unieran a la Hermandad mientras estaban en el extranjero. Fueron prominentes en
las asociaciones de estudiantes musulmanes en los Estados Unidos, incluida la
Asociación de Jóvenes Árabes Musulmanes a la que se unió Khashoggi. Y le habría
resultado familiar su estilo, ya que los miembros de la Hermandad habían
desempeñado un papel importante en la construcción del sistema educativo saudita.
Un año, dirigió la feria del libro en la conferencia nacional estadounidense de la asociación.
Después de la universidad, Khashoggi trabajó como periodista para Arab News,
un periódico en inglés en Jeddah, y otras publicaciones, lo que le dio la oportunidad
de cubrir la historia internacional más importante del día para Arabia Saudita: la yihad
afgana.
La Unión Soviética había invadido Afganistán y los Estados Unidos y Arabia
Saudita habían intervenido para hacerlo retroceder, cada uno por sus propios motivos.
Estados Unidos vio a Afganistán como un nuevo frente en la Guerra Fría, mientras
que Arabia Saudita y otros en el mundo musulmán consideraron la invasión soviética
como un ataque infiel a una tierra musulmana. Así que los dos países unieron
fuerzas, la CIA trabajando con la inteligencia saudita para financiar y armar a los
guerreros sagrados, o muyahidines.
La yihad afgana despertó las pasiones de los jóvenes de todo el mundo árabe de
la misma manera que la Guerra Civil española había inspirado a occidentales como
Ernest Hemingway y George Orwell. La realeza saudí pagó para que los jóvenes
saudíes se unieran a la lucha, y Khashoggi montó la ola como un
periodista. Durante los viajes de reportaje a Afganistán, se vistió con ropa local y
viajó con Abdullah Azzam, un erudito islámico palestino y teórico de la yihad. Una
vez, se sentó junto a él en el asiento trasero lleno de gente para proteger al famoso
clérigo de posibles ataques. Se tomó una foto sosteniendo un Kalashnikov (para
consternación de su editor en casa). No hay registro de peleas de Khashoggi, pero
su simpatía por la causa fue clara y le ganó una invitación de otro joven saudí que
se estaba haciendo un nombre en Afganistán: Osama bin Laden.
Bin Laden también había crecido en Jeddah, hijo de un rico contratista que
había construido gran parte de la infraestructura del reino, incluidos muchos
palacios reales y los recintos alrededor de los lugares sagrados. En lugar de
buscar un papel en el negocio familiar, bin Laden había usado su riqueza para
establecer un campo de entrenamiento en Afganistán para los llamados "árabes
afganos" que acudían en tropel a unirse a la jihad. Bin Laden quería correr la voz
e invitó a Khashoggi a escribir sobre el lugar. En un artículo para Arab News en
1988, Khashoggi pregonaba su identidad islámica transnacional:
Maasadat AlAnsar, Afganistán—Los musulmanes son una nación. A pesar
de las barreras geográficas, las disputas políticas y las diferencias de color
e idioma, se consideran hermanos. Esta hermandad única se manifiesta
claramente en la actitud de aquellos jóvenes árabes que se han unido a los
muyahidines afganos en su infatigable lucha contra las fuerzas comunistas.
Khashoggi describió a bin Laden como “un famoso contratista saudí” que se
había convertido en “uno de los principales líderes de los muhaidines árabes en
Afganistán” y lo citó describiendo batallas gloriosas.
“A veces pasábamos todo el día en las trincheras o en las cuevas hasta que
nuestros oídos ya no podían soportar el sonido de las explosiones a nuestro
alrededor”, le dijo bin Laden. “Los aviones de guerra chillaban continuamente junto
a nosotros y su loco canto de muerte resonaba sin cesar. Pasamos los días orando
a Dios Todopoderoso”.
Khashoggi también habló con Jalaluddin Haqqani, quien expuso la idea de la
yihad transnacional que luego impulsaría tanto a Al Qaeda como al Estado Islámico.
“Estamos orgullosos de estos jóvenes árabes”, dijo Haqqani sobre los reclutas
del campamento. “Estos árabes ahora conocen los requisitos de los muyahidines y
servirán como embajadores de la yihad en sus propios países cuando regresen”.
Bin Laden, por supuesto, fundaría Al Qaeda y planearía ataques catastróficos
en los Estados Unidos y en otros lugares, mientras que Haqqani encabezaría la
Red Haqqani, una organización terrorista designada asociada con Al Qaeda.
Pero a fines de la década de 1980, los dos hombres fueron vistos como héroes
populares musulmanes que tomaron las armas contra la injusticia.
Pero a medida que la guerra se convirtió en lucha entre facciones y
caudillismo, el sueño de Khashoggi de que la yihad afgana mejoraría la vida en
el país se derrumbó.
“Estaba decepcionado de que después de toda la lucha que sucedió, los
afganos nunca lograron recuperarse”, recordó un colega saudita. “Las luchas
internas, siempre hablaba de eso”.
Cuando los comandos estadounidenses mataron a bin Laden en Pakistán en
2011, Khashoggi lamentó, no por bin Laden, sino por la esperanza frustrada que
una vez encarnó.
“Me derrumbé en lágrimas hace un tiempo, con el corazón roto por ti, Abu
Abdullah”, escribió Khashoggi en Twitter, usando un apodo para bin Laden.
“Eras hermosa y valiente en esos hermosos días en Afganistán, antes de rendirte
al odio y la ira”.
El fracaso de la yihad afgana fue el primero de varios desengaños políticos
para Khashoggi.
KHASHOGGI REGRESÓ A Arabia Saudita y siguió escribiendo, un hombre
cordial y devoto que dirigía oraciones en la oficina de Arab News. Cuando
Saddam Hussein invadió Kuwait, Khashoggi condujo por el desierto para cubrir
la guerra y se topó con las fuerzas kuwaitíes que huían y casi le disparan antes
de darse cuenta de que era saudí.
Fue ascendido a editor, lo que lo empujó a un nivel más alto de la sociedad,
asistiendo a reuniones privadas con funcionarios y miembros de la realeza y
viajando con el rey. Pero mientras servía a la monarquía, se mantuvo en contacto
con islamistas de todo el mundo árabe y impulsó otra pasión privada: la
democracia.
En 1992, el ejército argelino impidió que un partido islamista que había
ganado las elecciones parlamentarias tomara el poder, otra angustia política
para Khashoggi. Así que él y un amigo de la Hermandad Musulmana, Azzam
Tamimi, fundaron un grupo llamado “Amigos de la Democracia en Argelia”, que
colocó anuncios en los periódicos británicos para promover su causa.
Posteriormente, el grupo amplió su mandato para promover los derechos
humanos en Oriente Medio. Tamimi fue su rostro público, mientras que
Khashoggi recaudó fondos detrás de escena.
Khashoggi desarrolló una estrecha relación con el príncipe Turki alFaisal,
hijo del tercer rey de Arabia Saudita, quien dirigía la agencia de inteligencia del
reino. Esa relación y los viajes de Khashoggi a Afganistán alimentaron la
especulación de que Khashoggi era un agente de inteligencia que operaba bajo
cobertura periodística. El príncipe Turki y los amigos de Khashoggi lo negaron,
pero varios reconocieron que hizo favores a los saudíes. En 2005, por ejemplo,
un grupo de funcionarios occidentales se reunió en Beirut con líderes de Hamás,
el movimiento militante palestino, y los saudíes enviaron a Khashoggi para que
fuera sus ojos en la reunión. No había nada sospechoso en ese momento,
porque la mayoría de los islamistas árabes no consideraban a Arabia Saudita
como una potencia hostil.
A pesar de su temprana admiración por bin Laden, Khashoggi se adelantó a
muchos en el reino al reconocer el peligro de Al Qaeda y cómo la intolerancia
de Arabia Saudita había contribuido a convertir el Islam en un arma. Después
de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, los funcionarios
saudíes negaron que los ciudadanos saudíes hubieran liderado el complot y las
teorías de conspiración recorrieron el reino de que “los judíos” estaban detrás.
Khashoggi nunca los compró, culpando directamente a aquellos a los que acusó
de pervertir el Islam.
“Los aviones secuestrados de Osama bin Laden no solo atacaron Nueva
York y Washington, también atacaron al islam como fe y los valores de tolerancia
y convivencia que predica”, escribió.
Durante la siguiente década, los debates sobre temas sociales se
desarrollaron entre liberales y conservadores dentro del reino, y Khashoggi fue
un firme defensor del campo reformista. Fue nombrado editor del periódico Al
Watan y lo usó para defender los derechos de las mujeres mientras criticaba el
poder del establecimiento religioso. No duró mucho. Después de que los
atentados con bombas de Al Qaeda mataran a veinticinco personas en Riyadh
en 2003, Khashoggi escribió un editorial atacando no solo a los terroristas, sino
también a los clérigos que los encubrían.
“Los que cometieron el crimen de ayer, que tendrá un impacto doloroso en la
naturaleza pacífica de nuestra nación, no son solo los terroristas suicidas”, escribió,
“sino también todos los que instigaron o justificaron los ataques, todos los que los
llamaron muyahidines . ”
Fue despedido después de menos de dos meses. Recibió amenazas de muerte, por
lo que el príncipe Turki, que había sido nombrado embajador en el Reino Unido, llevó a
Khashoggi como asesor de medios. Unos años más tarde, Turki fue nombrado
embajador en Washington y Khashoggi también lo siguió allí. Esos dos trabajos
ayudaron a Khashoggi a construir una red de contactos entre periodistas y funcionarios
occidentales con los que se mantendría en contacto a lo largo de los años. Mientras
estaba en los Estados Unidos, compró un condominio cerca de Tysons Corner en
Virginia, donde buscaría refugio más adelante en su vida.
Regresó a casa en 2007, donde los ánimos se habían enfriado desde su último
intento de periodismo nacional. Recuperó su antiguo trabajo en Al Watan y reanudó la
lucha reformista. Para exponer lo que vio como el atraso del sistema educativo del reino,
publicó una pregunta de un libro de texto del gobierno: "¿Cómo se puede identificar a
una mujer que pueda tener más hijos?", y solicitó respuestas de "expertos" para mostrar
lo absurdo de la pregunta. .
Fue uno de los primeros defensores de que las mujeres condujeran, un tema tan
candente que no podía abordarlo directamente en el periódico. Así que lo hizo de forma
oblicua, publicando un artículo que imaginaba a una niña montando un camello hacia la
universidad y el caos que siguió. No había lugar para que ella estacionara, la policía no
estaba segura de cómo reaccionar, y tampoco los conductores saudíes, ya que, al igual
que con la conducción, no había ninguna ley que prohibiera explícitamente a las niñas
montar camellos. En las semanas posteriores, publicó artículos similares, imaginando a
una niña montando en bicicleta, luego en un burro. Los artículos provocaron controversia
y Khashoggi fue despedido nuevamente.
Su carrera se amplió. Se convirtió en un comentarista habitual en programas de
entrevistas árabes y saudíes y publicó ampliamente, escribiendo una columna para Al
Hayat, un periódico árabe internacional con sede en Londres. En el camino, mantuvo
sus vínculos con la estructura de poder saudita y comunicó las opiniones del reino al
mundo.
Durante la mayor parte de su carrera, no fue un reportero en el sentido occidental,
como en un periodista que desenterró hechos para responsabilizar a los poderes reacios.
Más exactamente, era un i'laami, "figura de los medios" en árabe, que escribía, dirigía
periódicos y aparecía en televisión tanto para transmitir
las opiniones del gobierno en cuanto a promover la suya propia. A veces, eso significaba escribir
por dinero en efectivo, como cuando un contacto le envió un giro de 100.000 dólares en 2009 para
hacer una entrevista comprensiva con el primer ministro Najib Razak de Malasia.
En ocasiones, sus propios puntos de vista divergieron de los de los líderes saudíes,
especialmente después de que los levantamientos de la Primavera Árabe se extendieron por
Oriente Medio en 2011. Khashoggi se sintió conmovido por la historia de Mohamed Bouazizi, el
vendedor de frutas tunecino que se había prendido fuego después de un enfrentamiento con la
policía, convirtiéndose en un símbolo de cómo los regímenes represivos acabaron con las
esperanzas de los jóvenes árabes. A medida que se extendían los levantamientos, Khashoggi se
mostró optimista de que las protestas en Túnez, Egipto y Siria allanarían el camino hacia la
democracia.
Pero mantuvo una visión saudí de otros levantamientos. Se opuso a las protestas contra la
monarquía sunita de Bahréin por parte de la mayoría chiíta de la nación isleña y apoyó la
intervención militar saudí en Yemen según fuera necesario para controlar las ambiciones de Irán.
La Primavera Árabe se salió de su curso, otra angustia para Khashoggi.
Egipto se derrumbó en el caos seguido de un golpe militar, Yemen se vino abajo y el Estado
Islámico se levantó en Irak y Siria.
Fue durante este período que conocí a Khashoggi. Entonces tenía cincuenta y tantos años, era
un hombre alto y rechoncho de ojos caídos y modales sencillos que se preocupaba profundamente
por la región, le gustaba discutir ideas y aparentemente nunca se enojaba. Su prominencia en los
medios lo había convertido en un nombre familiar en el mundo árabe, y parecía vivir en aviones,
deambulando entre capitales extranjeras para reuniones y conferencias mientras hacía malabares
con múltiples teléfonos celulares que nunca dejaban de sonar. Al igual que otros periodistas
extranjeros que trabajan en la región, empecé a llamarlo regularmente para conocer sus opiniones,
sabiendo que, a diferencia de otros saudíes prominentes, generalmente contestaba su teléfono.
Mantuve un registro de sus puntos de vista. Cuando el Estado Islámico estaba en su apogeo, él
habló de cómo su ideología se superponía con la del reino.
“El islam mismo está en crisis hoy”, me dijo en 2014. “Pensamos que habíamos resuelto los
temas de la modernización, las relaciones con Occidente, el mundo, las mujeres, la democracia y
las elecciones. Pero están de vuelta y abiertos al debate, y es ISIS quien los ha traído de vuelta”.
En el camino, se desempeñó como asesor del Príncipe Alwaleed bin Talal, el extravagante
inversionista multimillonario que compartió el deseo de Khashoggi de una reforma social en el
reino. El príncipe financió una nueva televisión árabe
estación y llamó a Khashoggi para ejecutarlo. Pero el proyecto no funcionó.
En febrero de 2015, la televisión Alarab transmitió en vivo un programa de entrevistas en el
que un miembro destacado de la oposición de Bahrein criticó a la familia real del reino
insular. En cuestión de horas, estaba fuera del aire.
Después de que Salman se convirtiera en rey, Khashoggi lo elogió como un líder fuerte
y argumentó que los árabes deberían depender menos de Estados Unidos para su
seguridad. Escribió una columna muy leída llamada “La Doctrina Salman” que expuso la
política exterior del nuevo rey, criticando lo que él vio como la resistencia estadounidense a
reconocer la amenaza planteada por Irán.
Sus opiniones a veces hicieron que lo atacaran en línea, pero se mantuvo fiel a ellas.
y dijo que estaba agradecido de que Arabia Saudita permitiera una discusión abierta.
“En el mundo árabe, todo el mundo piensa que los periodistas no pueden ser
independientes, pero yo me represento a mí mismo, que es lo correcto. ¿Qué valdría si
sucumbiera a la presión de cambiar de opinión? Se debe preservar la atmósfera de libertad
y estoy feliz de que mi gobierno lo esté haciendo”, escribió. “El mundo no puede derribar a
alguien que es libre por dentro. Quiero ser libre, pensar libremente y escribir libremente.
Soy libre de hacerlo”.
La inclusión de Khashoggi en la reunión de MBS con clérigos e intelectuales en 2016
demostró que él importaba, que el nuevo líder en ascenso del reino lo veía como una voz
que valía la pena conquistar. MBS les contó a los reunidos sobre sus planes económicos y
habló sobre política, advirtiendo sobre la creciente influencia de Irán en Sudán, Pakistán y
Yibuti.
Cuando llegó el turno de hablar de Khashoggi, le preguntó a MBS por qué no lo hizo.
hablar públicamente de estos temas.
Vosotros sois los periodistas, dijo el príncipe. Si quieres escribir sobre ello, adelante.
Los hombres se habían reunido después de la oración del atardecer y la conversación
continuó hasta que realizaron juntos la última oración del día. Fue el primer roce de
Khashoggi con MBS, y salió creyendo que le habían dado el mandato de escribir e incluso
criticar las reformas del príncipe. Escribió más tarde ese año: “Esto también es lo que
prometió el hombre de la Visión, el príncipe heredero adjunto Mohammed bin Salman, en
una reunión que reunió a intelectuales, diciendo: 'Habrá un papel para el periodismo en el
seguimiento de su implementación'. Y nosotros, como periodistas, queremos ese papel”.
LOS DOS MAHOMAS
L COMO LOS MÁS RECIENTES embajadores estadounidenses en Arabia
Saudita, Joseph Westphal no era un diplomático de carrera, porque los
profesionales del servicio exterior no eran el tipo de personas que los saudíes
preferían para representar a su aliado más importante. La diplomacia saudita
favorecía las relaciones personales sobre las instituciones, por lo que antes de
que el rey aceptara a un nuevo embajador, lo que realmente quería saber no
era cuántos años había servido esa persona o dónde, sino si era cercano al presidente.
Entonces, los embajadores estadounidenses en Riad eran todos hombres, la mayoría con vínculos
con el propio presidente.
A fines de 2015, Westphal se había adaptado a su trabajo y desarrolló una cálida relación con
sus principales interlocutores. Dada la importancia de la relación con los Estados Unidos, el rey lo
recibía regularmente y Westphal había seguido reuniéndose con MBS a medida que su perfil crecía.
Pero gran parte de sus asuntos oficiales pasaban por el príncipe heredero, Mohammed bin Nayef,
el zar antiterrorista.
Ese otoño, Westphal voló a Jeddah para encontrarse con el príncipe heredero. Cuando aterrizó,
encontró un helicóptero esperando en la pista, pero no para llevarlo a su reunión prevista. En
cambio, la gente de MBS dijo que el joven príncipe necesitaba verlo y prometió que regresaría para
su otra reunión. Entonces Westphal subió al helicóptero. Voló más lejos de lo esperado, y su reunión
con MBS duró lo suficiente como para que se perdiera su cita con el príncipe heredero. Muchos en
la Casa Blanca llegaron a la conclusión de que ese había sido el objetivo: que MBS se metiera en
la agenda de su primo mayor.
En público, en funciones reales y en reuniones con funcionarios estadounidenses, MBS mostró
deferencia a su primo mayor y más experimentado. Estaba de pie detrás de él, a menudo con la
cabeza inclinada y las manos entrelazadas en la cintura, mientras MBN hablaba, el decoro esperado
hacia la corona.
Príncipe. Los funcionarios saudíes insistieron, en público y en privado, en que “los
dos Mahoma” tenían una fuerte relación basada en el respeto del más joven por
el mayor. Pero con el paso del tiempo, se hizo evidente que ese no era el caso.
MBS estaba buscando el trabajo de su primo.
MBS lo desarmó con el tiempo. Durante años, MBN se había basado en gran
medida en un adjunto, un lingüista e informático con un doctorado en inteligencia
artificial de la Universidad de Edimburgo en Escocia. El Dr. Saad al Jabri había
ascendido dentro del Ministerio del Interior, obteniendo el rango de mayor general,
sirviendo como jefe de personal de MBN y desarrollando una reputación entre los
estadounidenses como el hombre a quien acudir el príncipe en una variedad de temas.
Hablaba inglés mejor que su jefe y era más extrovertido, por lo que se reunía con
frecuencia con estadounidenses para hablar sobre la amenaza de Al Qaeda, las
actividades de Irán y los acontecimientos en Irak y Afganistán.
En septiembre de 2015, cuando MBS se aseguró de que el embajador Westphal
dejara plantado al príncipe heredero, MBN y alJabri estaban trabajando cuando
apareció una alerta de última hora en la televisión que anunciaba que el rey había
despedido a alJabri. Ninguno de los dos sabía que se avecinaba y no podían
negarlo, por lo que alJabri empacó su oficina y se mudó del ministerio, dejando a
MBN sin su asistente de mayor confianza.
Unos meses más tarde, MBS celebró su primera conferencia de prensa,
respondiendo preguntas de periodistas saudíes simpatizantes sobre otra nueva
iniciativa, una alianza internacional de países islámicos contra el terrorismo.
La alianza tenía treinta y cuatro estados miembros, dijo MBS, y se esperaba que
otros se unieran más tarde. Se establecería una sala de operaciones en Riyadh
para “coordinar y apoyar los esfuerzos para combatir el terrorismo en todas las
regiones y partes del mundo islámico”.
El plan estaba a medias. Estados Unidos y el Reino Unido, socios antiterroristas
desde hace mucho tiempo, prestaron públicamente su apoyo, pero en privado
esperaban poco resultado. Varios países que los saudíes afirmaron que eran
miembros pronto dijeron que nunca habían oído hablar de la nueva coalición o
que necesitaban más información antes de decidir si unirse.
Y las naciones predominantemente chiítas de Irak e Irán no habían sido incluidas,
dando a la iniciativa un tinte sectario.
Los observadores en toda la región y en los Estados Unidos vieron el anuncio
como algo más: un esfuerzo de MBS para afianzarse en el contraterrorismo, el
archivo de la firma de su primo.
“Según recuerdo, la reacción no fue que fuera a ser una empresa sustancial”,
dijo Lisa Monaco, la principal asesora antiterrorista de Obama en ese momento.
"Era una señal de que se mudaba a una cartera que claramente había sido de
MBN durante mucho tiempo y con buenos resultados".
El gobierno de Obama sabía que había una lucha en curso sobre quién se
convertiría en el futuro gobernante de Arabia Saudita, y se encargó a la CIA que
redactara una evaluación. Algunos funcionarios del Departamento de Estado vieron
prometedores en la juventud y la ambición de MBS, mientras que MBN era una
cantidad conocida que había establecido sus credenciales durante muchos años.
Pero la posición del presidente Obama era clara: no dependía de Estados Unidos
elegir al gobernante de Arabia Saudita, y su administración no preferiría a un
príncipe sobre otro.
“Estábamos observando y muy sintonizados con la dinámica”, dijo Mónaco.
“Era bastante evidente que esta manipulación estaba ocurriendo y era un problema,
en la medida en que queríamos asegurarnos de no poner un pulgar en la balanza,
aunque pensábamos que si MBS iba a ser el gobernante, también necesitamos
desarrollar esa relación”.
Pero incluso algunos de los mayores fanáticos de MBN en los Estados Unidos
se dieron cuenta de que sus mejores días habían quedado atrás. Había sido herido
más gravemente en el ataque por el "bombardero trasero" de lo que había estado
claro en ese momento, y había comenzado a tomar fuertes analgésicos. Le quitaron
la energía y, a menudo, parecía agotado, y se durmió al menos una vez durante
una reunión con Obama. Los espías estadounidenses informaron que parecía ser
adicto a la medicación y que también podría haber estado usando drogas ilícitas
para recuperarse. Otros informes de inteligencia sugirieron otra vulnerabilidad: una
predilección por el travestismo y la homosexualidad.
Esas acusaciones eran bien conocidas entre otros miembros de la realeza del
Golfo, incluido el jeque Mohammed bin Zayed de los Emiratos Árabes Unidos, que
no quería que MBN se convirtiera en rey. Durante un almuerzo en su mansión en
McLean, Virginia, en 2015, explicó su posición a varios funcionarios estadounidenses.
MBZ personalmente tomó a MBS bajo su ala como el futuro de
Arabia Saudita, dijo, mientras aludía a los problemas de MBN.
“Sabes por qué no puede ser rey”, dijo. “Él no será aceptado
por los saudíes o por cualquiera de nosotros. No puede ser rey. No será rey.
Alrededor de principios de 2016, MBN dejó el reino para ir a la villa de su familia en
Argelia, un complejo aislado y en expansión a una hora de Argel.
Pasaba sus vacaciones allí la mayoría de los años, y era una de las cosas que más
esperaba, una oportunidad de escapar de sus preocupaciones sobre la seguridad del
reino y dedicarse a sus pasiones por la caza y la cetrería. Pero esta vez, se mantuvo
alejado durante semanas y no respondió a los mensajes de sus antiguos asociados
en Washington, incluido John Brennan, el director de la CIA.
Era un momento extraño para que el jefe de seguridad del reino estuviera fuera de
contacto, con la escalada de la guerra en Yemen y los yihadistas del Estado Islámico
bombardeando objetivos en el reino. Pero varios funcionarios estadounidenses
asumieron que había huido de las fricciones con MBS, preocupados de que su camino
hacia el trono estuviera en peligro.
MIENTRAS MBN DIO UN PASO ATRÁS, MBS dio un paso al frente.
Encantó a la senadora republicana Lindsey Graham de Carolina del Sur durante
una visita del Congreso a Riyadh en marzo de 2016. Al aparecer con todas sus
insignias reales, MBS dijo que deseaba haberse vestido de otra manera.
“La túnica no hace al hombre”, recordó Graham que le dijo MBS.
“Me quedé impresionado”, dijo el senador. “Lo que tienes es un tipo que ve la
naturaleza finita del flujo de ingresos y, en lugar de entrar en pánico, ve una
oportunidad estratégica. Su visión de la sociedad saudita es que, básicamente, ahora
es el momento de tener menos para unos pocos y más para muchos”.
Un elemento básico de la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita que a
menudo se pasa por alto es el viaje del grupo de expertos. A lo largo del año,
delegaciones de expertos de Washington se dirigen al reino, donde reciben una
variedad de sesiones informativas con altos funcionarios saudíes, quienes les dicen lo
que quieren que escuchen los estadounidenses. Además de académicos e
investigadores, los grupos a menudo están repletos de personas que han ocupado
cargos gubernamentales y podrían volver a hacerlo: ex embajadores, miembros del
personal del Congreso, legisladores y asesores presidenciales. Incluyen republicanos
y demócratas, y los beneficios para ambos lados son claros. Para los habitantes de
Washington, si pueden soportar el calor y sobrevivir sin la hora feliz, los viajes otorgan
un raro acceso a figuras importantes. Para los saudíes, los viajes brindan la oportunidad
de construir relaciones, y los estadounidenses
los participantes a menudo los extraen para obtener informes y artículos de opinión, lo que ayuda a
los saudíes a difundir su mensaje en los Estados Unidos.
En agosto de 2016, el mes más cálido y menos agradable de Arabia Saudita, un grupo de este
tipo se presentó en Riad y obtuvo asientos de primera fila en la competencia entre los dos príncipes
más poderosos del reino. El rey habló poco, pero los visitantes apreciaron la oportunidad de conocer
al monarca. También conocieron al príncipe heredero, quien tuvo poco que decir cuando se le
preguntó sobre los temas candentes del día. ¿Cuál fue la estrategia en Yemen? ¿Cómo avanzaban
las reformas económicas? ¿Hacia dónde iba la guerra en Siria?
MBN desviado. Sobre Siria y Yemen, dijo, pregúntele al ministro de Relaciones Exteriores. Sobre
las reformas, hable con el príncipe heredero adjunto. Soy el tipo de seguridad, pareció sugerir, pero
tampoco dijo mucho sobre seguridad. Parecía exhausto. La reunión terminó en menos de una hora.
Entonces conocieron a MBS. Abrió con un soliloquio sobre la importancia de la relación entre
Estados Unidos y Arabia Saudita, luego se sumergió en un aluvión de otros temas: Siria, Yemen,
Irán, el conflicto israelípalestino, la política petrolera, la reforma religiosa.
Era enérgico y hablaba rápido. Un participante reflexionó que parecía agudo, apasionado y
"como un jefe de estado". Sobre las reformas, dijo que buscaba “conmocionar al sistema” y motivar
a la población. Reconoció que el reino tenía un problema de imagen en Occidente, pero dijo que
solo podía moverse tan rápido porque su sociedad era conservadora y supervisaba los lugares
sagrados islámicos.
En un momento, sorprendió a sus visitantes al decir: “Israel no es nuestro enemigo”. Se volvió
hacia un oficial militar sentado cerca y le preguntó: "¿Verdad?"
El funcionario estuvo de acuerdo.
“Los israelíes no están matando a los saudíes”, dijo MBS.
Respondió preguntas, parecía divertirse, y sus invitados se lo comieron.
“Con MBS, cubrimos en dos horas todos los temas, internos y externos”, dijo Dennis Ross, quien
ocupó altos cargos de política exterior bajo las administraciones republicana y demócrata. “Él quería
comprometerse. Si lo desafiabas en algo, regresaba de inmediato. Cuanto más desafiante era la
pregunta, más parecía disfrutarla”.
El mensaje parecía ser: “Esta es una oportunidad para mí de mostrarte que
tenemos respuestas”, dijo Ross.
A medida que finalizaba la reunión, Philip Gordon, ex alto funcionario para Medio
Oriente en la Casa Blanca de Obama, comentó que MBS parecía no ver ninguna
esperanza de mitigar la rivalidad entre Arabia Saudita e Irán y sus efectos en la región.
“Esto fue al final de una reunión de dos horas, y podría haberlo dejado pasar, pero
en lugar de eso, dijo: 'Irán. Hablemos de eso', y él simplemente lo reinició”, recordó
Gordon.
La diferencia en las dos actuaciones fue llamativa.
“Probablemente pasamos dos horas con él, participando en un debate de ida y
vuelta”, dijo. “Era difícil no salir de esas reuniones pensando en otra cosa que no fuera
'Ese es el tipo'. ”
EL EMBAJADOR WESTPHAL ESTABA menos interesado que otros funcionarios
estadounidenses en el juego de salón en el que el príncipe terminaría ganando,
y continuó reuniéndose con ambos hombres. MBN se mantuvo reservado, pero
Westphal disfrutaba fumando cigarros con él en su palacio junto al mar en
Jeddah. Pero antes de dejar su cargo al final de la administración de Obama,
Westphal preguntó a ambos príncipes quién sería el próximo rey.
MBN desviado.
“Me dio una completa falta de respuesta”, dijo Westphal. “Él ni siquiera trató de
crear algún tipo de respuesta. Se fue por otra tangente y supe que no quería responder
a la pregunta”.
MBS respondió directamente, aunque no del todo honestamente.
El sistema saudí dictaba que el príncipe heredero se convirtiera en rey, dijo.
“Siempre seguimos la línea de sucesión que se había establecido, así que creo
plenamente que Mohammed bin Nayef será el próximo rey y yo seré el príncipe
heredero”, recordó Westphal que le dijo MBS.
“Obtuvo la mitad de ese derecho”, dijo Westphal.
LA GUERRA DE MBS
IN JUNIO DE 2015, mientras Mohammed bin Salman continuaba apostando
por su posición como el nuevo jugador de poder más importante en Arabia
Saudita, WikiLeaks arrojó una gran cantidad de documentos en línea que
destaparon la política exterior del reino. Los piratas informáticos que parecían
haber sido financiados por Irán habían robado decenas de miles de documentos
del Ministerio de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita, el centro neurálgico
de los esfuerzos globales del reino para ganar amigos, influir en las personas,
socavar a sus enemigos y difundir su versión del Islam. Los documentos en sí
eran una abrumadora maraña de faxes, memorandos, cables e informes, pero
en conjunto proporcionaban detalles sin precedentes sobre las interacciones del
reino con el resto del mundo.
Muchos de los documentos eran profundamente vergonzosos, no solo para
Arabia Saudita, sino también para quienes buscaban dinero como si fuera el tío rico
de Medio Oriente. Mohamed Morsi de la Hermandad Musulmana, quien sería elegido
y destituido como presidente de Egipto, solicitó en 2012 visas para llevar a su familia
en una peregrinación a La Meca. Ayad Allawi, un político iraquí que competía contra
un enemigo de Arabia Saudita por el puesto de primer ministro, recibió una ayuda
única para atraer a los electores: dos mil visas de peregrinaje para entregar como
mejor le pareciera (perdió de todos modos).
Samir Geagea, un político cristiano en el Líbano, pidió dinero en efectivo para pagar
a sus guardaespaldas y señaló que había defendido a Arabia Saudita en los medios
y demostrado “su preparación para hacer lo que el reino le pida”. La agencia estatal
de noticias de la empobrecida nación de Guinea, en África occidental, pidió 2.000
dólares, calderilla para muchos miembros de la realeza saudí, “para resolver muchos
de los problemas a los que se enfrenta la agencia”.
Otras solicitudes tenían apuestas más altas y etiquetas de precio. Después de la
revolución que derrocó al presidente Hosni Mubarak de Egipto en 2011, la Hermandad
Musulmana, la fuerza ascendente del país en ese momento, les dijo a los sauditas
que podría evitar el encarcelamiento de Mubarak por 10.000 millones de dólares. Pero una
nota escrita a mano en el documento desaconsejaba pagar tal “rescate” porque los Hermanos
Musulmanes no podían impedir que Mubarak fuera a prisión. En retrospectiva, esa fue una
evaluación sólida. La Hermandad Musulmana sería derrocada en un golpe militar y Mubarak
finalmente quedaría en libertad.
Los documentos también arrojan una luz excepcional sobre las actividades misioneras
extranjeras del reino. El papel descomunal de los saudíes en las comunidades musulmanas
de todo el mundo se conocía desde hace mucho tiempo: su construcción de mezquitas y el
empleo de imanes en lugares tan diversos como Tayikistán, Filipinas, el Reino Unido y
Houston, Texas; su financiación de estaciones de televisión por satélite para transmitir las
enseñanzas de sus ideólogos barbudos a los hogares; y su distribución de Corán gratuitos y
otras publicaciones religiosas, muchas de ellas modeladas por el wahabismo. Pero las
filtraciones proporcionaron nuevos detalles. Un informe anual de 2009 decía que el reino
había donado 22,4 millones de dólares en ayuda a 150 entidades en cincuenta y cinco países
y había construido veintidós mezquitas y dieciséis centros islámicos. Las hojas de cálculo de
los dos años anteriores informaron que 2495 personas se habían convertido en musulmanes
debido a los esfuerzos saudíes en Canadá, Francia y otros lugares, mientras que 1153
predicadores habían sido “preparados”.
Las filtraciones iluminaron el extenso aparato dentro del gobierno saudí que dirigía la
operación misionera global. Los diplomáticos saudíes en el extranjero recibieron solicitudes
de financiación y sugirieron proyectos que merecían apoyo. En Riyadh, funcionarios de los
ministerios de Asuntos Exteriores, Interior e Islámico y los servicios de inteligencia examinaron
a los posibles destinatarios. La estrategia coordinada de la Liga Mundial Musulmana
patrocinada por Arabia Saudita. Las grandes solicitudes fueron aprobadas por el propio rey.
La operación fue impresionante en su alcance, aunque descuidada en su implementación.
Los estudiantes aspirantes de, digamos, Malí o Afganistán recibieron becas completas para
estudiar la ley Sharia en universidades saudíes y se mantuvieron en la nómina cuando
regresaron a casa para trabajar en mezquitas y asociaciones islámicas. Los cables nombraban
catorce nuevos predicadores para ser empleados en Guinea, por ejemplo, y decían que se
habían firmado contratos con otros doce en Tayikistán. Los saudíes habían pagado a algunos
clérigos durante décadas, como el erudito nacido en la India que ayudó a fundar el Consejo
Islámico de la Sharia en Gran Bretaña.
La financiación no era solo para promover el Islam, sino para promover el tipo correcto de
Islam, lo que significaba socavar el tipo equivocado de Islam. Eso
en su mayoría significaba chiísmo, el credo oficial de Irán. Se repartieron cientos de miles
de dólares a la vez para programas para detener la expansión chiita en China, Sri Lanka y
Afganistán. El reino dio más de un millón de dólares a una asociación islámica en India, y
los embajadores saudíes en África se encargaron de presentar informes sobre las
actividades iraníes en sus países. El embajador saudí en Uganda envió una evaluación
detallada de la “expansión chiíta” en ese país mayoritariamente cristiano. Un diplomático
saudí en Sri Lanka envió un informe sobre una reunión privada entre el embajador iraní y
un grupo de eruditos religiosos locales.
La publicación de los documentos preocupó a un reino que hizo todo lo posible para
que pareciera que las figuras públicas amaban a Arabia Saudita por sus méritos y no
porque estuvieran en peligro. Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de
Arabia Saudita reconoció que los documentos provenían de un ataque electrónico al
ministerio, al tiempo que recordó a los saudíes que podrían ser procesados por
compartirlos. Trató de enturbiar las aguas sobre su autenticidad, afirmando que muchos
fueron “claramente fabricados”, mientras que desafiantemente señaló que reflejaban las
“políticas transparentes del estado” y sus declaraciones públicas sobre “numerosos temas
regionales e internacionales”.
En retrospectiva, los documentos sirvieron como una especie de cápsula del tiempo,
capturando las viejas formas del reino de hacer política exterior: lentamente, detrás de
escena y en efectivo. Este era el sistema que MBS dejaría de lado a medida que ganaba
poder, a favor de un enfoque más práctico.
EN EL OTOÑO DE 2016, el fotógrafo Tyler Hicks y yo abordamos un pequeño avión de
las Naciones Unidas en Djibouti, una nación de África Oriental, y cruzamos el Mar Rojo
hasta Yemen para ver el ejemplo más sorprendente de este nuevo enfoque. Poco después
de haber sido nombrado ministro de Defensa un año y medio antes, MBS había lanzado
al reino a una nueva guerra. Ese vuelo turbulento, destinado a trabajadores humanitarios
y personal de la ONU, era la única forma de llegar a la capital yemení, Sanaa, porque
Arabia Saudita y sus aliados habían cerrado el tráfico aéreo comercial.
La destrucción de la guerra fue clara tan pronto como aterrizamos. Rebotamos por la
pista, sobre cráteres dejados por los ataques aéreos saudíes que habían sido rellenados
apresuradamente con hormigón. Mientras nos dirigíamos a la puerta de embarque, vi los
cadáveres de los aviones destruidos esparcidos como basura. A lo lejos había hangares
cuyos techos y paredes habían volado por las bombas. El
Las ventanas de la terminal también habían volado y el lugar estaba vacío, excepto
por algunos vendedores ambulantes de pañuelos y cigarrillos dispersos y los
funcionarios que vinieron a procesar nuestros documentos.
“Bienvenidos a Yemen”, dijeron.
Nos movimos por el noroeste del país, viendo lo que la campaña aérea del país
más rico del mundo árabe estaba haciendo a los más pobres.
En la capital, los mendigos desplazados por los bombardeos y la destrucción se
agolpaban en nuestro coche, suplicando dinero y comida. Los edificios reducidos a
escombros por los ataques aéreos salpicaban todos los vecindarios. Y dado que los
rebeldes hutíes se habían apoderado de los edificios gubernamentales, los saudíes
los bombardearon, dañando o destruyendo los ministerios de Defensa e Interior, el
ejército y el cuartel central de seguridad, la Academia de Policía y el Club de Oficiales,
la Cámara de Comercio e Industria de Sanaa y las casas. de funcionarios que se
habían unido a los rebeldes.
Cuando llegué, el conflicto había dividido el país, con las fuerzas yemeníes
respaldadas por Arabia Saudita y sus aliados en el sur y el este, mientras que los
hutíes y las unidades del ejército yemení aliado controlaban el noroeste.
Dondequiera que íbamos, los rebeldes tenían el control, sus hombres armados verificaban las
identificaciones en los puestos de control. En la Ciudad Vieja de Saná, declarada Patrimonio de la
Humanidad por la UNESCO, con su impresionante arquitectura de barro, los carteles de los
"mártires" rebeldes cubrían los edificios como si fueran papel tapiz. Camiones con ametralladoras
montadas pasaban a toda velocidad, con la espalda llena de combatientes. Pintado con aerosol en
las paredes y los puestos de control de toda la ciudad estaba el grito de guerra de los huzíes: “Dios es grande.
Muerte a América. Muerte a Israel. Maldición sobre los judíos. Victoria para el Islam”.
LA GUERRA EN Yemen no había comenzado con la intervención saudí en marzo de
2015, sino el año anterior, cuando los hutíes, un grupo islamista del norte de Yemen,
se aliaron con partes del ejército yemení y tomaron el noroeste del país.
En 2012, un levantamiento de la Primavera Árabe había expulsado del poder al
hombre fuerte de Yemen, el presidente Ali Abdullah Saleh, y Estados Unidos y Arabia
Saudita ayudaron a instalar a su sucesor, Abed Rabbu Mansour Hadi, con la
esperanza de que su gobierno mantuviera unido al país.
Pero los huzíes asaltaron Sanaa y enviaron a Hadi a huir hacia el sur, derrocando
efectivamente al gobierno.
La toma de posesión de los hutíes fue un gran revés para los esfuerzos por
estabilizar Yemen. Hadi no había logrado unificar el país y sus funcionarios ahora
estaban dispersos, la mayoría de ellos viviendo en Arabia Saudita a expensas del reino.
Mientras tanto, militantes desaliñados que vestían chancletas y empuñaban Kalashnikovs
dirigían la capital, sin tener mucha idea de cómo proporcionar los servicios básicos.
Arabia Saudita había desconfiado durante mucho tiempo de los hutíes, cuya tierra
natal colindaba con la frontera sur del reino. En el período previo a la toma del poder
por los hutíes, los funcionarios saudíes les habían dicho a los estadounidenses sus
temores de que los hutíes estuvieran instalando misiles que amenazaran la seguridad del reino.
La toma de posesión de los hutíes amplificó esos temores al dar a los rebeldes acceso
a más territorio y a las reservas militares yemeníes. Los rebeldes también abrieron
vuelos regulares a Teherán, dejando claro de qué lado de la Guerra Fría regional
estaban.
MBS respondió reuniendo una coalición que incluía a los Emiratos Árabes Unidos y
lanzando una campaña militar destinada a expulsar a los hutíes y restaurar el gobierno
de Hadi. Todo se hizo con gran prisa, y los saudíes presentaron la idea a los
estadounidenses en el último minuto, preguntando efectivamente: "¿Estás con nosotros
o no?" recordó Lisa Monaco, la principal asesora antiterrorista de Obama en ese
momento.
La guerra planteó un dilema para la administración Obama. Por un lado, era reacio
a involucrarse en otra guerra en el Medio Oriente, especialmente en una que pocos
funcionarios esperaban que saliera bien y que no tenía relación directa con la seguridad
de la patria estadounidense. Por otro lado, Estados Unidos tenía un compromiso de
larga data con la seguridad de Arabia Saudita, y algunos funcionarios sintieron que
apoyar al reino en Yemen podría calmar su ira por el acuerdo con Irán.
Entonces, la administración Obama acordó brindar a Arabia Saudita asistencia
limitada, enfocada en apoyar a su ejército y asegurar su frontera, pero no para participar
en el combate. Incrustada en la decisión estaba la esperanza de que estar involucrado
le daría a Estados Unidos cierta influencia sobre la intervención. Esa esperanza
resultaría infundada, ya que Estados Unidos no se involucró lo suficiente para guiar la
campaña, pero sí lo suficiente para compartir la culpa de sus errores trascendentales.
Dentro de Arabia Saudita, hubo poco debate sobre la guerra o si MBS, el nuevo
ministro de defensa de 29 años, tenía los conocimientos para liderarla.
Tampoco se pensó mucho en la historia de Yemen, que le había dado un puñetazo
a todas las potencias extranjeras que habían tratado de usar medios militares para
cambiar su política interna. A lo largo de los siglos, los romanos, los otomanos, los
británicos, los egipcios e incluso los sauditas enviaron tropas a Yemen y terminaron
alejándose cojeando después de no lograr sus objetivos.
Yemen era el Afganistán de la Península Arábiga. Aún así, los funcionarios saudíes
en Washington y Riyadh dijeron a sus homólogos estadounidenses que la guerra
terminaría en cuestión de semanas.
Pero los miembros más experimentados de la familia real tenían dudas.
El reino tenía dos servicios de seguridad principales además del ejército, ambos
dirigidos por príncipes, y MBS lanzó la guerra sin una coordinación completa entre
ellos. MBN, el ministro del interior, temía que crearía un caos que explotaría la
formidable rama de Al Qaeda en Yemen. El príncipe Mutib bin Abdullah, jefe de la
Guardia Nacional Saudita, se enteró de que la intervención había comenzado solo
después de que cayeron las primeras bombas. Acababa de llegar para una visita a
los Emiratos Árabes Unidos y se apresuró a regresar a casa. Sus fuerzas pronto
estarían a cargo de gran parte de la frontera entre Arabia Saudita y Yemen.
“Fue un espectáculo de un solo hombre”, me dijo más tarde un alto oficial de la
Guardia Nacional. Sospechaba que la decisión de lanzar la guerra se trataba menos
de proteger el reino que de pulir la reputación de MBS como líder duro.
“¿Quieres hacer algo por ti o por tu país?” preguntó el oficial. “Si es por tu país,
entonces todos estarán contigo”.
La intervención inicial expulsó a los hutíes de la ciudad sureña de Adén y otras
partes del sur de Yemen, una victoria para la coalición liderada por Arabia Saudita.
Pero la guerra pronto llegó a un punto muerto y quedó claro que el ejército saudita
no solo era incapaz de romper el punto muerto, sino que también tenía problemas
para seleccionar objetivos. Desde el comienzo de la guerra, habían llegado informes
sobre ataques mortales en edificios de apartamentos, escuelas y otros sitios civiles.
Una huelga en una boda en 2015 había matado a decenas de personas. Un ataque
a un hospital poco antes de mi llegada había matado a quince.
El creciente número de civiles ensombreció la larga alianza de Estados Unidos
con Arabia Saudita, que se había solidificado, en gran parte, con decenas de miles
de millones de dólares en ventas de armas. Es difícil exagerar la importancia de
Estados Unidos para el ejército saudita. La mayor parte de su hardware, desde jets
hasta camiones y tanques, es de fabricación estadounidense; muchos de sus
los cuadros han sido formados por estadounidenses; y la mayor parte de sus bombas de 500
libras se fabrican en los Estados Unidos.
Durante décadas, las administraciones estadounidenses habían impulsado los acuerdos
basándose en la presunción de que los saudíes no utilizarían las armas.
La guerra de Yemen desmintió esa idea, ya que los civiles yemeníes excavando entre los
escombros de los ataques saudíes encontraron fácilmente partes de las bombas estadounidenses.
En la mayoría de los casos, podían asumir con seguridad que las bombas habían sido lanzadas
desde aviones de fabricación estadounidense que habían sido reabastecidos en el aire por la
Fuerza Aérea de los EE. UU. y pilotados por pilotos entrenados en los EE. UU.
Las ventas de armas no solo continuaron, sino que se aceleraron bajo Obama, incluso
después de que se hizo evidente el número de víctimas civiles de la campaña. En noviembre de
2015, Obama aprobó una venta masiva de armas por valor de 1290 millones de dólares. Durante
sus dos mandatos, Estados Unidos aprobaría acuerdos por valor de 65.000 millones de dólares,
más que bajo cualquier presidente anterior.
Nada de esa ayuda pareció hacer que los saudíes fueran más efectivos en Yemen. Un año
después de iniciada la campaña, un funcionario saudita reconoció que la campaña no estaba
progresando según lo planeado.
“Al principio esperábamos que fuera algo rápido y que los hutíes se dieran cuenta de que
atacar a Arabia Saudita no tiene ningún propósito para los yemeníes”, dijo Adel alToraifi, el
ministro de información del reino en ese momento, durante una charla. en Washington.
Ahora, agregó, “no hay final”.
PARA EL MOMENTO EN QUE Tyler Hicks y yo llegamos, los yemeníes se habían dado cuenta
del papel estadounidense en la destrucción de su país. En muchos sitios que visité, los lugareños
atropellaron restos de bombas, señalando códigos que indicaban su origen estadounidense. En
una pared en Saná, un gran mural declaraba: “Estados Unidos está matando al pueblo yemení”.
En las afueras de la ciudad se encontraba el ejemplo más reciente del costo de la guerra y
del desprecio de los saudíes por la vida civil. El Gran Salón había sido un hangar imponente con
alfombras rojas y sofás bajo un techo alto de hojalata que había albergado innumerables eventos
sociales para la élite de la capital. Un mes antes, cientos de personas se agolparon en una
calurosa tarde de sábado para asistir al funeral del padre de un político local. Los invitados lucían
las ligeras faldas envolventes que usan los hombres yemeníes, con grandes dagas curvas en
sus cinturones. Mientras el Corán sonaba en los altavoces, se recostaron en sillas y sofás,
mascaron qat, un estimulante suave, y hablaron.
De repente, un rugido sacudió el salón, derribando a los invitados al suelo y envolviendo la
habitación en fuego y humo. Los que pudieron corrieron hacia las salidas, mientras que otros
fueron aplastados por el derrumbe del techo o quemados vivos cuando los sofás, las alfombras
y las cortinas se incendiaron.
La explosión resonó en toda la capital y ambulancias y civiles se apresuraron a evacuar a
los heridos. Pero una segunda bomba atravesó el techo poco después de su llegada, matando
a algunos que habían resultado heridos por la primera bomba e incinerando a los médicos que
habían venido a ayudar.
Los dos golpes redujeron la sala a un infierno, incluso incendiando los autos en el garaje
subterráneo. La carnicería fue abrumadora: más de 140 personas murieron, muchos de sus
cuerpos tan dañados que no pudieron ser identificados. Cientos más resultaron heridos,
incluidos dos docenas de niños. Los médicos se vieron abrumados y las estaciones de radio
transmitieron súplicas del Ministerio de Salud para médicos fuera de servicio. Afuera de los
hospitales de la ciudad, familias desesperadas suplicaban a los transeúntes que donaran
sangre para sus seres queridos.
Posteriormente, un informe de las Naciones Unidas calificó el ataque como “efectivamente
un doble toque”, y Human Rights Watch lo calificó como “un aparente crimen de guerra”. Los
funcionarios de las Naciones Unidas me dieron fotos de restos de municiones encontrados en
el sitio que apuntaban a al menos una bomba guiada por láser de 500 libras fabricada en
Estados Unidos.
El bombardeo fue tan espantoso y tan claramente de un objetivo no militar que provocó una
rara reprimenda pública de los Estados Unidos. Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional
dijo que Estados Unidos llevaría a cabo una "revisión inmediata" de su apoyo a la coalición
liderada por Arabia Saudita y posiblemente haría ajustes "para alinearse mejor con los
principios, valores e intereses de Estados Unidos".
Los saudíes inicialmente eludieron la responsabilidad. El general de división Ahmed Asiri,
portavoz de la coalición liderada por Arabia Saudita, dijo que los funcionarios saudíes estaban
al tanto de los ataques reportados, pero sugirieron que las explosiones podrían haber tenido
otras causas. AlArabiya, una cadena de televisión de propiedad saudita, informó que la
coalición no había llevado a cabo ningún ataque en el área y el general Asiri me dijo que el
informe era exacto.
no lo fue
Al día siguiente, el reino anunció una investigación sobre “informes sobre el lamentable y
doloroso bombardeo”.
Los ataques mataron a varios funcionarios destacados, incluido el alcalde de Sanaa,
Abdulqader Hilal. Había optado por permanecer en la capital después de la toma del poder
por los huzíes, pero no se había unido a su movimiento. Los diplomáticos y analistas que
siguieron el conflicto lo vieron como una figura rara que mantuvo suficiente credibilidad con
ambos lados para ayudar a poner fin a la guerra. Ahora se había ido.
El ataque marcó un punto de inflexión en la guerra y destruyó las redes personales de
muchos de los residentes de la capital.
“Cada hora que pasa, me entero de que alguien que conocía murió o resultó herido”, dijo
Ali alShabani, un periodista yemení que había huido de la sala después del primer ataque y
observó el segundo desde cerca.
“Eso fue como nuestro pequeño Hiroshima”.
EN SUS declaraciones PÚBLICAS sobre la guerra, MBS se mantuvo optimista.
“Creemos que estamos más cerca que nunca de una solución política”, dijo en abril de
2016. “Pero si las cosas recaen, estamos listos”.
En entrevistas posteriores, defendió la guerra como necesaria para erradicar a los
militantes que habían derrocado al gobierno, amenazado la navegación internacional frente
a las costas de Yemen y exacerbado la amenaza terrorista al reino.
“Si hubiéramos esperado un poco, las amenazas habrían sido más complicadas y habría
habido amenazas dentro de Arabia Saudita y en países regionales y en fronteras y cruces
internacionales”, dijo en mayo de 2017. “No teníamos otra opción”.
Los hutíes no eran ángeles. Habían asaltado la capital porque se opusieron a la parte del
poder que se les había asignado en un plan para ayudar al país a salir de su levantamiento.
Una vez que tuvieron el control de Sanaa, establecieron su propio estado de seguridad,
poniendo a su gente a cargo de instalaciones clave como hospitales, incluso si no tenían
experiencia. Tomaron el control de lo que quedaba del gobierno y sus agentes hostigaron y,
en ocasiones, desaparecieron a los yemeníes que los criticaban o eran sospechosos de
colaborar con los numerosos enemigos de los huzíes. Encima
tiempo, establecieron una elaborada economía de guerra, cobrando tarifas en los puestos
de control e impuestos sobre los bienes mientras desviaban la ayuda humanitaria.
Irónicamente, el celo misionero de Arabia Saudita había contribuido a que los huzíes
se convirtieran en una fuerza amenazante. El grupo, conocido formalmente como Ansar
Allah, o los Partisanos de Dios, comenzó como un movimiento de renacimiento religioso
en la década de 1990 entre los musulmanes zaidíes, una minoría religiosa en el norte de
Yemen, para hacer retroceder los esfuerzos saudíes por difundir el wahabismo. El nombre
del grupo proviene de su fundador, Hussein Badr Eddin alHouthi, a quien las fuerzas
yemeníes mataron en 2004, lo que provocó una insurgencia entre sus seguidores. Eso
condujo a seis guerras civiles con el estado que nunca les dio a los hutíes lo que querían,
sino que los convirtió en guerrilleros experimentados, con habilidades que usarían contra
los saudíes.
Ese trasfondo militante y renovador les inculcó la idea de que eran “revolucionarios” en
el molde de Hezbolá en el Líbano o Hamas en Gaza, y su causa declarada era limpiar el
país de líderes corruptos que estaban en deuda con potencias extranjeras.
Dentro de un Club de Oficiales en Sanaa que los Houthis habían tomado, conocí a un
combatiente que había abandonado la universidad para unirse a los rebeldes cuando
entraron en la capital.
“Vi que estaban con la justicia y los oprimidos”, me dijo.
“El objetivo no era tomar el control, sino ayudar a los oprimidos y a los débiles”.
Los saudíes insistieron en que los hutíes eran una peligrosa fuerza indirecta que Irán
estaba usando para expandir su influencia y que la guerra era necesaria para evitar que
los hutíes amenazaran a Arabia Saudita de la forma en que Hezbolá amenazó a Israel.
Pero analistas y diplomáticos que dieron seguimiento al conflicto dijeron que la realidad
era más complicada. Históricamente, ha habido vínculos limitados entre los hutíes e Irán,
cuyo establecimiento religioso menospreciaba sus creencias zaidíes. Pero una vez que
comenzó la guerra y los hutíes se encontraron frente a una fuerza significativamente más
fuerte, agradecieron la ayuda iraní para contraatacar. El vínculo entre los hutíes e Irán
crecería a lo largo de la guerra, convirtiendo la amenaza iraní a Arabia Saudita desde
Yemen, al menos en parte, en una profecía autocumplida.
—
CUANDO ESTUVE en el país a fines de 2016, la ronda más reciente de
conversaciones de paz se había desmoronado y los combatientes habían vuelto a
buscar una ventaja en el campo de batalla . Los huzíes habían creado un consejo
político para gobernar sus áreas. Hadi, el presidente exiliado, había trasladado el
banco central de Saná a Adén. En el proceso, dejó de pagar salarios a muchos de
los 1,2 millones de funcionarios públicos del país, lo que dejó a los yemeníes
luchando por alimentar a sus familias.
La campaña de bombardeos había exacerbado la crisis humanitaria.
El cólera se estaba propagando, millones de personas luchaban por obtener
suficiente comida y los hospitales estaban abrumados por los bebés desnutridos.
Pocos objetivos parecían escapar a las bombas de los saudíes. Ellos y sus aliados
atacaron escuelas y destruyeron puentes que conectaban comunidades separadas
por profundos valles. Habían volado centrales eléctricas, granjas avícolas y fábricas
que producían yogur, té, pañuelos desechables y CocaCola.
El año anterior, la coalición había bombardeado el principal puerto de la costa
oeste de Yemen, dañando las grúas necesarias para descargar los barcos. Ese fue
un gran problema porque el 90 por ciento de los alimentos, el combustible y las
medicinas de Yemen eran importados, y ahora esos suministros apenas podían
llegar. Jamie McGoldrick, el principal funcionario de las Naciones Unidas en el país
en ese momento, me dijo que el patrón de Los ataques aéreos sugirieron un
esfuerzo deliberado para desmantelar la economía de Yemen como una forma de
obligar a los hutíes a rendirse.
“Es una supresión y estrangulación económica aplicada que lo abarca todo y
que está causando que todos aquí lo sientan”, dijo. “Todo es consistente, el puerto,
los puentes, las fábricas, se están desmantelando y es para presionar a la política”.
Una tarde visité una fábrica familiar que había producido algunos de los
bocadillos más populares de Yemen. Cuando se inauguró hace más de treinta años,
fue el primero de su tipo en el país, y sus delicias han sido parte de la infancia de
generaciones de niños yemeníes. Producía papas fritas con sabor a sal, queso,
vinagre y ketchup, así como rizos de maíz con una imagen de Ernie de Barrio
Sésamo en el envoltorio. Mustafa Elaghil, el contador que me dio un recorrido, dijo
que su apellido estaba tan estrechamente asociado con la marca que cada vez que
se encontraba con otros yemeníes, le preguntaban: "¿Son ustedes los que hacen
las papas fritas?".
Su abuelo había comprado el terreno para la fábrica a fines de la década de
1970 y, más tarde, el gobierno yemení construyó una base militar al lado. El
La familia no esperaba que eso fuera un problema, pero una vez que comenzó la guerra,
los saudíes bombardearon la base. Pero incluso eso había tranquilizado a la familia, que
llegó a la conclusión de que los saudíes diferenciarían entre la fábrica y la base.
no lo hicieron
Unos meses antes de mi visita, Arabia Saudita había bombardeado la fábrica en medio
de un turno, derrumbando el techo, incendiando el lugar y atrapando a veinticinco
empleados adentro. Los bomberos acudieron a sofocar las llamas, pero diez trabajadores
terminaron muertos. Cuando los propietarios finalmente entraron, encontraron los cuerpos
carbonizados de sus empleados en sus estaciones de trabajo. Un hombre había trabajado
allí desde que abrió el lugar y planeaba jubilarse pronto.
Su cuerpo estaba tan quemado que su hija lo identificó por su diente de oro.
Elaghil estimó que reparar el daño costaría $ 3 millones, dinero que la familia tendría
dificultades para reunir.
"Este es el producto", dijo, abriendo un paquete carbonizado y
dejando que sus fichas caigan al suelo. “Fue todo para nosotros”.
En la ciudad de Amran, visité una fábrica de cemento de propiedad estatal que había
empleado a cientos de personas antes de quedar fuera de servicio por una serie de
huelgas que mataron a quince personas. Los trabajadores reconocieron que los hutíes se
habían apoderado del área, pero dijeron que los militantes no habían interferido en la
planta. Me llevaron a una oficina donde habían recogido los restos de municiones utilizadas
en la fábrica. La mayoría eran fragmentos irregulares de metralla o metal retorcido, pero
uno era claramente parte de una bomba de racimo fabricada en Rhode Island.
En otro lugar, visité a dos hermanos que dirigían el negocio familiar de venta de equipos
agrícolas. Su abuelo había fundado la empresa seis décadas antes; su foto en blanco y
negro todavía colgaba en su oficina. Importaron tractores, generadores y otros equipos y
dirigieron una fábrica para producir bombas de agua en cooperación con una empresa
italiana.
Antes de que comenzara la guerra, habían colaborado con otra empresa italiana para
construir una fábrica de tuberías y estaban esperando a que sus técnicos instalaran el
software para que pudiera comenzar a funcionar.
Pero cuando comenzaron los disturbios, los italianos pospusieron su viaje y la fábrica
permaneció inactiva.
Luego, los saudíes bombardearon ambas fábricas, dos veces.
“Destruyeron todo por completo”, me dijo Khalid Alsonidar, que dirigía la fábrica de
bombas, mientras caminábamos entre los escombros.
Calculó las pérdidas en más de 50 millones de dólares.
Su hermano, Abdullah, había trabajado durante años para abrir la fábrica de pipas.
y dijo que sentía que “ocho años de mi vida desaparecieron en el aire”.
Ambos hermanos obtuvieron títulos de la Universidad Seattle Pacific en el estado
de Washington antes de regresar a Yemen para trabajar en el negocio familiar. Sus
buenos recuerdos de los Estados Unidos hicieron que su pérdida por las bombas
fabricadas en los Estados Unidos fuera aún más dolorosa.
“Sé por qué Estados Unidos está cooperando con Arabia Saudita”,
Abdullah Alsonidar me lo dijo. “Tienen que buscar su propio beneficio, y no creo que
Estados Unidos tenga un gran interés en no dejar que Arabia Saudita haga lo que
quiere hacer”.
Pero deseaba que los estadounidenses pudieran ver el precio de esa cooperación.
“Vender armas a Arabia Saudita ayuda a la economía de Estados Unidos, pero
debería haber una razón moral para dejar de vender las armas una vez que vean cómo
se usan”, dijo. “No estamos hablando de algo inútil.
Estamos hablando de infraestructura y de la vida de las personas. Huelgas como esta
pueden derribar a una familia”.
Envié fotos de los restos de las municiones utilizadas en las fábricas a un colega,
quien las identificó como kits de orientación fabricados en Estados Unidos que se
adjuntaron a bombas de 500 y 1000 libras para mejorar su precisión.
Después de mi viaje, pregunté a los saudíes sobre los sitios que había visitado, y el
portavoz de la coalición, el general Asiri, me dijo que el reino tenía "inteligencia precisa"
de que los hutíes habían usado algunos de los sitios para almacenar armas o como
comando y control. centros de control Pero no dijo en qué sitios ni proporcionó pruebas.
Después de que se publicó la historia de mi viaje, recibí una llamada furiosa del
general Asiri, quien me preguntó por qué había escrito que los saudíes estaban
desmantelando la economía de Yemen cuando él me había dicho que no.
Poco después, los saudíes prohibieron a los periodistas tomar los vuelos de la ONU
a Yemen.
LOS LLAMADOS ALIADOS
IN ABRIL DE 2016, la revista The Atlantic publicó un artículo gigantesco
basado en extensas entrevistas con Barack Obama y sus asesores,
explicando cómo el presidente veía la relación de Estados Unidos con el mundo.
“La Doctrina Obama” no fue amable con Arabia Saudita.
En él, Obama se quejó con el primer ministro australiano, Malcolm Turnbull,
sobre cómo el dinero de Arabia Saudita y otras naciones del Golfo había
endurecido el Islam en Indonesia, donde Obama había vivido cuando era niño.
"¿No son los saudíes tus amigos?" preguntó Turnbull.
“Es complicado”, dijo Obama.
Obama criticó el trato de Arabia Saudita a las mujeres y dijo que “un país no
puede funcionar en el mundo moderno cuando está reprimiendo a la mitad de su
población”. Lo más preocupante para los oídos saudíes fue que sugirió que el
reino "compartiera" el Medio Oriente con Irán para calmar las guerras de poder
en Siria, Irak y Yemen. Estados Unidos no debería respaldar la opinión saudí de
que Irán es la fuente de todos los problemas de la región, lo que solo perpetuaría
los conflictos e invitaría a la intervención militar estadounidense.
“Eso no beneficiaría ni a Estados Unidos ni a Oriente Medio”, dijo Obama.
El problema era que para Arabia Saudita, Irán era la fuente de los males de
la región, tanto que a Mohammed bin Salman le gustaba comparar al líder
supremo de Irán con Adolf Hitler. Así que Riyadh tomó el hecho de que Obama
los pusiera en la misma canasta como un insulto.
Fue complicado y, a medida que avanzaba 2016, la opinión de MBS sobre la
administración de Obama empeoró. Continuaron cooperando en temas
importantes, con Estados Unidos apoyando la campaña saudita en Yemen y
Arabia Saudita participando en la coalición contra el Estado Islámico en Irak y
Siria. Pero los saudíes sintieron una profunda sensación de traición por
el acuerdo con Irán y la reticencia de Obama a intervenir contra el presidente
Bashar alAssad en Siria. Mientras tanto, el impulso antisaudí se estaba acumulando
en los Estados Unidos. El Congreso estaba presionando para que se desclasificaran
veintiocho páginas del informe del Congreso sobre los ataques del 11 de septiembre
que supuestamente implicaban a funcionarios saudíes. También se estaba
preparando para votar sobre la Ley de Justicia contra los Patrocinadores del
Terrorismo, o JASTA, una ley que permitiría a los estadounidenses demandar a
Arabia Saudita por su presunto papel en los ataques.
Esos problemas quedaron en el aire cuando Obama voló a Riad en abril de 2016
para su última visita presidencial al reino. Los saudíes dejaron claro su disgusto
desde el momento en que llegó. El rey Salman no lo recibió en el aeropuerto, ni
MBN, el príncipe heredero, ni MBS.
En cambio, mientras la televisión estatal saudita transmitía imágenes del rey
recibiendo calurosamente a una serie de líderes árabes, Obama fue recibido por el
gobernador de Riad, claramente un desaire, aunque ambas partes lo negaron.
Se corrió la voz de que MBS estaba enojado con Ben Rhodes, el asesor adjunto
de seguridad nacional de Obama, por los comentarios que había hecho en un
podcast sobre el apoyo de Arabia Saudita al extremismo. Rhodes había dicho que
antes del 11 de septiembre no había sido política oficial saudita financiar grupos
terroristas como Al Qaeda, pero que los saudíes ricos los habían financiado de
todos modos. Eso estaba lejos de ser una visión poco convencional entre los
funcionarios estadounidenses, pero MBS fue insultado.
“No mostró un grado de seguridad en sí mismo y conciencia de sí mismo”,
Rodas me dijo. “Mostraba a un tipo que, además de todo lo demás, era delicado”.
La reunión de Obama con el rey ese día fue en una sala cavernosa y
ornamentada, con dos docenas de participantes divididos entre estadounidenses y
saudíes, con el presidente y el rey en sillones en un extremo, las banderas de sus
respectivos países detrás de ellos. Mientras hablaban, los estadounidenses notaron
el iPad del rey, colocado frente a él en una mesa de café adornada con flores verde
lima y platos de dulces. El anciano monarca le prestó mucha atención cuando
habló. Durante reuniones anteriores, algunos de los funcionarios también habían
visto a MBS, o a uno de sus ayudantes, sentado en otro lugar de la sala y
escribiendo en otro iPad, presumiblemente dictando puntos de conversación al rey.
El único lugar donde el sistema no funcionó fue en la Oficina Oval, donde los
invitados extranjeros no podían traer dispositivos electrónicos, por lo que MBS
había recurrido a pasar notas escritas a mano de manera notoria.
Los funcionarios estadounidenses tenían un largo historial de plantear inquietudes
sobre derechos humanos a los líderes saudíes, pero el ejercicio solía ser superficial, un
elemento que debía tacharse de la lista en medio del negocio más sustantivo de las
transacciones de armas, el petróleo y la lucha contra el terrorismo. Pero esta vez, Obama
presentó un argumento elaborado de por qué el reino necesitaba otorgar más derechos a
su gente, incluidas las mujeres y los periodistas. Decapitar a destacados chiítas no ayudó
a aliviar las tensiones sectarias y dificultó que la administración defendiera a los saudíes
en Washington, dijo Obama. Y dar a los ciudadanos más derechos no solo era lo correcto,
sino que era necesario para que los saudíes lograran sus objetivos.
El rey empujó hacia atrás, pero Obama continuó.
Entonces, MBS se puso de pie y levantó la voz. Dirigiéndose a la sala, argumentó que
Obama no entendía el sistema de justicia saudita, el rechazo que enfrentaron los líderes
saudíes por parte de sectores conservadores de la sociedad, ni el deseo de venganza de
la población contra los criminales. Podría organizar una sesión informativa si el presidente
quisiera obtener más información, dijo.
La reunión se hizo más enconada a partir de ahí. Los saudíes mencionaron el artículo
de Atlantic y Obama se quejó de la frecuencia con la que veía comentarios de funcionarios
anónimos del Golfo en artículos que criticaban su política exterior, lo que implicaba que
procedían del ministro de Relaciones Exteriores, Adel al Jubeir, que estaba presente.
“Probablemente fue la reunión más honesta que tuvimos con los saudíes”,
Ben Rhodes dijo más tarde.
Se llevaron a cabo reuniones posteriores para tratar de arreglar las cosas, pero la
imagen que se quedó con los estadounidenses fue la de un príncipe de 30 años que se
levantaba para sermonear al presidente de los Estados Unidos. Nunca habían visto algo
así.
A PESAR DE SU DISGUSTO por Obama, MBS amaba a los Estados Unidos y consideraba
que una relación profunda con él era clave para todo lo que quería lograr. En junio, vino de
visita, un esfuerzo tanto para cortejar a los estadounidenses poderosos para que se
involucraran en sus reformas como para calificarse a sí mismo como el futuro del reino.
Su viaje planteó cuestiones de protocolo en la Casa Blanca. Él no era jefe de estado o
príncipe heredero, por lo que era apropiado para él cumplir con el
¿presidente? Al día siguiente de su llegada a Washington, su nombre no figuraba en la
agenda de la Casa Blanca, aunque cenó con John Kerry y se reunió con legisladores y
el director de la Agencia Central de Inteligencia.
MBS terminó reuniéndose con Obama, y la administración reunió a sus principales
mentes económicas para hablar sobre la Visión 2030. Vieron una presentación de
PowerPoint sobre las reformas propuestas y acribillaron a los saudíes con preguntas.
¿Cómo cumpliría Aramco con los requisitos de transparencia para una oferta pública
inicial? ¿Cuál era el modelo de negocio para el turismo o la minería?
The Vision recibió críticas mixtas. Algunos sintieron que los saudíes tenían problemas
cuando los empujaron más allá de sus puntos de conversación y descartaron el plan
como “más chisporroteo que bistec”. Otros apreciaron la relación de MBS con sus
ayudantes, muchos de los cuales tenían currículums impresionantes. MBS estaba
profundamente involucrado en el proceso, pero también parecía pensar que solo eso
haría que las reformas tuvieran éxito cuando habían fallado tan a menudo en el pasado.
Le parecía inconcebible que los cambios que un líder deseaba no pudieran ocurrir
debido a las barreras de la sociedad. Y esas barreras eran muchas. MBS tenía
ayudantes y ministros calificados, pero el nivel de talento se redujo sustancialmente uno
o dos niveles por debajo de ellos. Y algunos organismos gubernamentales necesitarían
revisiones sustanciales. Los tribunales dirigidos por clérigos, por ejemplo, no
tranquilizaron a los inversores extranjeros.
Después de Washington, MBS partió hacia Silicon Valley para conocer a sus héroes
tecnológicos y tratar de entusiasmarlos tanto con Arabia Saudita como él con ellos. Los
medios estadounidenses cubrieron ligeramente el viaje, pero los medios de noticias
saudíes rastrearon cada movimiento de MBS, pregonando cada acuerdo no vinculante
e insinuando que a los gigantes tecnológicos de Estados Unidos les encantaba Vision 2030.
El director ejecutivo de Six Flags dijo que su compañía buscaría abrir un parque temático
en Arabia Saudita. Cisco Systems firmó un acuerdo preliminar para actualizar la
infraestructura digital del reino. Microsoft se inscribió en un programa para capacitar a
jóvenes saudíes. Dow Chemical recibió una licencia, anunciada como la primera, que le
permite operar en el reino sin un socio saudita. MBS se reunió con Tim Cook de Apple
y Mark Zuckerberg de Facebook. Las fotos del joven príncipe con jeans y una chaqueta
deportiva probando un casco de realidad virtual en la sede de Facebook resonaron por
todo el reino, convenciendo a muchos jóvenes saudíes de que este príncipe era
realmente diferente de los demás. En sus reuniones, MBS proyectó un futuro brillante
para Arabia Saudita y argumentó que el autoritarismo ayudaría a lograrlo.
“Hay una ventaja en la rapidez de la toma de decisiones, el tipo de cambio rápido
que un monarca absoluto puede hacer en un solo paso que una democracia
tradicional tardaría diez pasos”, dijo durante una reunión de Silicon Valley.
Concluyó su viaje en Nueva York, donde su visita a las Naciones Unidas se vio
empañada por un informe anual de la ONU que había incluido en la lista negra a
Arabia Saudita y sus aliados por matar niños en Yemen. El informe fue muy
vergonzoso y Riyadh amenazó con suspender la financiación de los programas de la
ONU, lo que obligó al secretario general Ban Kimoon a eliminar al reino de la lista.
En Nueva York, MBS llegó cuarenta y cinco minutos tarde a su reunión con Ban,
confundiendo la agenda del principal diplomático del mundo para el resto del día y
poniendo nerviosos a sus ayudantes. Ban le dijo al príncipe durante su reunión que
respaldaba los hallazgos originales del informe. MBS solo sonrió.
Más tarde ese año, un acuerdo de armas de $ 1.15 mil millones que Obama había
impulsado sobrevivió a un esfuerzo por bloquearlo en el Senado. Poco después, el
Congreso anuló el veto del presidente Obama a JASTA, la ley que permite a los
estadounidenses demandar a Arabia Saudita por los ataques del 11 de septiembre.
La contradicción entre las dos iniciativas dio latigazos a algunos legisladores.
“¿Este cuerpo votó unánimemente para permitir que las víctimas del 11 de
septiembre los demanden, y ahora este cuerpo quiere darles armas?” preguntó el
senador republicano Rand Paul de Kentucky mientras cabildeaba contra el acuerdo
de armas. "¿Nadie siente la ironía?"
Un mes antes de que Obama dejara el cargo, y en gran parte en respuesta al
desastroso bombardeo del Gran Salón en Sanaa, la administración bloqueó la entrega
de bombas guiadas de precisión a Arabia Saudita, citando problemas "sistemáticos y
endémicos" con los objetivos saudíes.
Pero acababa de concluir una notable elección presidencial en los Estados Unidos,
y los saudíes ya estaban mirando a la próxima administración, con la esperanza de
que les diera un mejor trato.
UN VERDADERO AMIGO EN EL BLANCO
CASA
IN MARZO DE 2016, mientras se calentaba la campaña presidencial de EE. UU.,
Donald Trump, el desarrollador inmobiliario de Nueva York y estrella de la televisión de
realidad, expresó su opinión sobre el Islam en una entrevista en CNN.
“Creo que el Islam nos odia”, dijo. “Hay un odio tremendo ahí.
Tenemos que llegar al fondo de esto”.
El entrevistador le dio la oportunidad de diferenciar entre los terroristas que buscan
atacar a los Estados Unidos y los musulmanes respetuosos de la ley, pero se negó a
aprovecharla.
“Es muy difícil separarse, porque no sabes quién es quién”.
Anteriormente, Trump había pedido un “cierre total y completo de los musulmanes
que ingresan a los Estados Unidos”. Con el tiempo, su demanda de una “prohibición
musulmana” se convirtió en parte de su plataforma, con la implicación de que la
práctica de la fe musulmana por sí sola hacía sospechar a la gente.
En un debate con su rival demócrata, Hillary Rodham Clinton, resucitó el término
“terrorismo islámico radical”, que Obama había evitado para no exacerbar la
islamofobia. En otros eventos, Trump habló de los ataques llevados a cabo por el
Estado Islámico en Estados Unidos y Europa, prometió establecer una base de datos
para rastrear a los musulmanes y pidió la vigilancia de las mezquitas.
“Estamos teniendo problemas con los musulmanes, y estamos teniendo problemas
con los musulmanes que ingresan al país”, dijo. “Necesitas vigilancia. Tienes que
lidiar con las mezquitas, te guste o no. Estos ataques no los hacen los suecos”.
Si tal conversación no fuera lo suficientemente alarmante para un reino que se
definía a sí mismo como “el corazón del Islam” y consideraba el Corán su constitución,
Trump también dejó en claro que no sentía ningún cariño por Arabia Saudita.
“Estas son personas que expulsan a los homosexuales de los edificios”, le dijo a
Clinton durante otro debate, criticando a la Fundación Clinton por aceptar fondos de los
estados del Golfo. “Estas son personas que matan mujeres y las tratan horriblemente, y
aún así tomas su dinero”.
Quizás lo más alarmante para el reino, Trump afirmó, dos veces en un día, que
Arabia Saudita estaba detrás de los ataques del 11 de septiembre.
“¿Quién voló el World Trade Center? No fueron los iraquíes. Fue
Arabia. Eche un vistazo a Arabia Saudita”, dijo.
Pero Trump no llamó a abandonar el reino. En cambio, lo describió como un lugar
rico e indefenso que necesitaba que Estados Unidos lo protegiera de Irán, y debería
pagar generosamente por el servicio.
“Francamente, los saudíes no sobreviven sin nosotros”, dijo. “La pregunta es, ¿en
qué momento nos involucramos y cuánto nos pagará Arabia Saudita para salvarlos?”.
(Trump apenas era popular en Arabia Saudita. Una encuesta antes de las elecciones
encontró que el 68 por ciento de los saudíes querían que Clinton ganara. El seis por
ciento estaba a favor de Trump).
De las muchas ironías de la era Trump, una de las más grandes fue que Trump,
después de degradar a Arabia Saudita y su fe a lo largo de la campaña, en el transcurso
de unos meses, ungiría a Arabia Saudita como socio estadounidense preferido y el eje
de su Política de Oriente Medio.
Esa relación improbable, que pocos vieron venir en ese momento, surgió de cambios
estratégicos a largo plazo en la región y la perspectiva de la nueva fuerza impulsora de
Arabia Saudita, Mohammed bin Salman. Criado en una época diferente a la de los
anteriores líderes saudíes, al joven príncipe le importaban menos las prioridades
tradicionales del reino, como la exportación del wahabismo y el apoyo a los palestinos,
y más la confrontación con Irán y los Hermanos Musulmanes. Ese realineamiento alejó
a MBS de algunos de los aliados regionales históricos del reino y lo acercó a antiguos
enemigos, como Israel y su primer ministro derechista, Benjamin Netanyahu.
Al principio, los saudíes identificaron el enfoque de la política exterior de la
administración Trump como transaccional, dirigido por negociadores que buscan el
resultado final, no por diplomáticos centrados en intereses a largo plazo o incluso, a
veces, en valores. El juego de Trump era uno que los saudíes sabían cómo jugar.
A nivel de detalles prácticos, la relación se basaba en conversaciones frecuentes
entre dos novatos en política que ignoraban la sabiduría convencional sobre la región:
MBS y Jared Kushner, el yerno de Trump y
asesor principal Con el tiempo, la asociación entre la administración Trump y Arabia
Saudita cambiaría las reglas de la asociación entre Estados Unidos y Arabia Saudita
de manera que repercutiría en todo el Medio Oriente.
AL IGUAL QUE MBS, KUSHNER debía su reputación a un imperio familiar, aunque
no era viejo ni de la realeza, sino que había sido construido por su padre a través de
tratos inteligentes y, a veces, teñidos de delincuencia en bienes raíces de Nueva
Jersey. Nieto de sobrevivientes del Holocausto, Kushner creció en un hogar judío
ortodoxo muy unido que estaba dominado por su padre, Charles. El mayor de los
Kushner había ganado cientos de millones de dólares comprando y desarrollando
propiedades y preparando a sus propios hijos para vivir sus propias vidas de élite.
Jared era alto, delgado y de buenos modales, con cabello lacio y una sonrisa
juvenil. Creció sumergido en el mundo de su padre, y la riqueza que Kushner padre
había construido abrió puertas que de otro modo habrían permanecido cerradas. El
récord de la escuela secundaria de Jared no fue estelar, pero aun así ingresó a
Harvard, sorprendiendo a los funcionarios escolares familiarizados con sus credenciales.
“Su GPA no lo justificaba, sus puntajes SAT no lo justificaban. Pensamos con
certeza, no había forma de que esto sucediera. Entonces, he aquí, Jared fue
aceptado”, recordó uno. Años más tarde, se supo que su padre había prometido 2,5
millones de dólares para la universidad. También había donado cantidades menores
a Princeton y Cornell. (Una portavoz de Kushner Companies dijo que “la acusación”
de que el regalo de Charles Kushner había ayudado a Jared a ingresar a Harvard “es
y siempre ha sido falsa”).
Después de la universidad, Kushner obtuvo una licenciatura conjunta en negocios
y derecho de la Universidad de Nueva York y comenzó a trabajar para la empresa
familiar, Kushner Companies. Pero el imperio Kushner se vio sacudido en 2004,
cuando el mayor de los Kushner se declaró culpable de dieciocho cargos de
donaciones ilegales de campaña, evasión de impuestos y manipulación de testigos.
Le había pagado a una prostituta para que se acostara con su cuñado y así poder
enviarle una cinta del encuentro a su hermana. Fue sentenciado a dos años en una
prisión federal en Montgomery, Alabama. Jared volaba para verlo la mayoría de los fines de semana.
Pero todavía había un gran negocio familiar que administrar, y quién mejor para
reemplazar al patriarca encarcelado que su hijo mayor, a pesar de tener solo
veintitantos años y tener una experiencia comercial limitada. Era como una monarquía,
pero al estilo de Nueva Jersey.
Como otro joven al que se le otorgó un gran poder a una edad temprana,
Kushner abrió con grandes movimientos. En julio de 2006, compró el New York
Observer por 10 millones de dólares, convirtiéndose en el editor del semanario de
Manhattan. Antes de que terminara el año, supervisó la compra por parte de
Kushner Companies de una torre de oficinas de 41 pisos en 666 Fifth Avenue por
$ 1.8 mil millones, en ese momento el precio más alto jamás pagado por una sola
propiedad en los Estados Unidos. Poco después, el mercado inmobiliario se
hundió y la empresa pasó años buscando inversores y buscando formas
innovadoras de cubrir su deuda.
Esas dos adquisiciones pusieron el nombre de Kushner en el mapa social y
financiero de Nueva York, una posición que consolidó al salir con la escultural hija
de una de las personalidades inmobiliarias más grandes de la ciudad, Donald
Trump. Su noviazgo con Ivanka, una gentil, causó tanta angustia entre los Kushner
que la pareja se separó por un tiempo, pero luego se reunió y se casó después de
que Ivanka se convirtió al judaísmo. Eso llevó a Kushner al clan Trump de alto
perfil, y cuando su temerario patriarca pasó de la televisión de realidad a la
campaña presidencial, Kushner ayudó. Trump apreció su servicio y trajo a Kushner
a la Casa Blanca cuando ganó, dándole a su yerno la supervisión del archivo de
Medio Oriente.
Kushner tenía poca experiencia con el Medio Oriente en general, pero sabía
mucho sobre Israel. Sus familiares habían donado a causas judías y, cuando era
joven, su padre le había pagado a Benjamin Netanyahu para que hablara en
Nueva Jersey varias veces. El primer ministro israelí desde hace mucho tiempo
era tan cercano a los Kushner, de hecho, que Jared una vez renunció a su
habitación para que Netanyahu pudiera dormir en su cama. La experiencia de
Jared con los árabes fue menos íntima y se limitó al mundo de los bienes raíces
de lujo. Él y su padre habían cortejado sin éxito los fondos de la Autoridad de
Inversiones de Abu Dhabi, y un ex ministro de Relaciones Exteriores de Qatar
había considerado invertir $ 500 millones en 666 Fifth Avenue. Pero a medida que
la elección estadounidense se calentó y Trump evolucionó de un extraño poco
probable a un contendiente principal, el qatarí se retiró.
Kushner no tenía un historial significativo de participación política, y muchos
sospechaban que él e Ivanka estaban menos interesados en mudarse a la Casa
Blanca para hacer política que en usar la oficina más alta de Estados Unidos para
mejorar sus perfiles y expandir sus redes comerciales. Algunos de los que
trabajaron con Kushner en la Casa Blanca lo describieron como inteligente y lo
elogiaron por desempeñar un papel tranquilizador en una administración a menudo caótica. Otros
quienes lo conocieron quedaron menos impresionados, atribuyendo su poder no a
la inteligencia y al trabajo duro, sino a la riqueza heredada y al despliegue exitoso
de sus adornos. Aaron Gell, quien trabajó con Kushner como editor en el Observer,
escribió más tarde que Kushner a menudo no parecía saber lo que estaba haciendo,
pero se salía con la suya porque era rico y poderoso.
“El truco no es complicado”, escribió Gell. “Si miras la parte y mantienes la boca
cerrada, la gente ocasionalmente confundirá tu dinero con el intelecto. Ellos tenderán
a proyectar sobre ti virtudes que quizás no poseas realmente. Eventualmente, incluso
podrías llegar a creer que lo que están viendo es la verdad”.
Después de ingresar a la Casa Blanca, Kushner encontró un espíritu afín en
MBS, otro joven heredero de gran riqueza y poder que quería hacer grandes cosas.
SI LA VICTORIA DE TRUMP encendió alguna alarma en Riyadh, los saudíes
se lo guardaron y se pusieron a cortejar a la nueva administración. Algunas de
las bases fueron establecidas durante la campaña por empresarios cercanos a
los Trump y funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos que respaldaron a
MBS. Estos esfuerzos se centraron en Kushner, basados en la suposición
correcta de que desempeñaría un papel importante en la política de Trump en
Oriente Medio.
Durante la campaña, Tom Barrack, un hombre de negocios libanésestadounidense
y amigo de los Trump, puso a Kushner en contacto con contactos en el Medio
Oriente que pensó que podrían ser valiosos.
“¡Lo amarás y él está de acuerdo con nuestra agenda!” El Sr. Barrack escribió en
mayo de 2016 a Yusuf Otaiba, el embajador emiratí en Washington. Kushner y
Otaiba entablaron una amistad que permitió a Otaiba transmitir la visión emiratí de
Oriente Medio, que veía a Irán y la Hermandad Musulmana como las principales
fuentes de problemas, y MBS como el futuro de Arabia Saudita.
“MBS es increíblemente impresionante”, escribió Otaiba a Barrack en junio de
2016 mientras los dos hombres trabajaban para organizar reuniones entre MBS y el
equipo de Trump.
La nueva administración escuchó el mismo mensaje de los emiratíes.
Después de que Trump fuera elegido, Rick Gerson, un administrador de fondos de cobertura
que tenía vínculos con los Trump y el Medio Oriente, ayudó a organizar una reunión en Nueva
York entre Kushner y Mohammed bin Zayed, el gobernante de facto de los Emiratos Árabes
Unidos. En diciembre, MBZ voló a Nueva York sin informar a la administración Obama, una
violación inusual del protocolo diplomático, para conversar con Kushner sobre el proceso de paz
israelípalestino. También habló bien de MBS.
“Les prometo que este será el comienzo de un especial e histórico
relación”, le envió un mensaje de texto Gerson al príncipe emiratí después de la reunión.
Escribió de nuevo en la víspera de la toma de posesión de Trump.
“Tienes un verdadero amigo en la Casa Blanca”, dijo Gerson.
Los saudíes también se acercaron a la administración entrante. Después de la victoria de
Trump, una delegación de funcionarios saudíes viajó a Nueva York para recopilar información
de políticos, empresarios y exfuncionarios que conocían a Trump. Trajeron una propuesta propia
para una "asociación estratégica" que generaría una cooperación sin precedentes entre los
Estados Unidos y Arabia Saudita en temas de seguridad, militares, económicos y energéticos.
Se habían propuesto versiones de algunas de las iniciativas a la administración de Obama, que
las consideró demasiado ambiciosas, por lo que los saudíes reformularon el plan para atraer a
Trump.
Pidió la creación de una coalición militar de países islámicos que tendría decenas de miles
de tropas “listas cuando el presidente electo desee desplegarlas”. Ofreció una zona de comercio
estadounidense y una base militar en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita; la apertura de un
centro conjunto estadounidensesaudí para luchar contra el extremismo; y la inteligencia saudí
ayuda con el proceso de “investigación extrema” que Trump había prometido instituir para
evaluar a los inmigrantes.
Los saudíes también expusieron formas en que sus proyectos y dinero podrían ayudar a
Trump a cumplir sus promesas de campaña. Ofrecieron gastar $ 50 mil millones durante cuatro
años en contratos de defensa estadounidenses; aumentar la inversión saudita en los Estados
Unidos a $ 200 mil millones; e invertir hasta $ 100 mil millones con otros estados del Golfo en
infraestructura estadounidense. Estas inversiones podrían crear 25 millones de empleos en 10
años, sugería el plan, sin explicar cómo se calculó una cifra tan improbable.
El plan concluyó con una invitación para que el presidente viniera a Arabia
Saudita para lanzar las nuevas iniciativas con “una histórica celebración de
bienvenida”. La administración no adoptó la propuesta de asociación estratégica en
su totalidad, pero varias de sus iniciativas surgirían en diferentes formas en los
próximos años.
A su regreso a Riyadh, la delegación puso sus hallazgos en un informe para la
Corte Real sobre cómo el equipo de Trump se diferenciaba de sus predecesores.
“Son negociadores, carecen de familiaridad con las costumbres políticas y
instituciones profundas y apoyo a Jared Kushner”, dijo.
Expresó los intereses de la administración en el Medio Oriente: impulsar la
inversión para la economía estadounidense, derrotar al Estado Islámico y combatir
el extremismo. Esto, señaló el informe, fue visto como una amenaza mayor que
Irán. Pero, en general, descubrió la delegación, la administración solo tenía nociones
vagas sobre el Medio Oriente fuera de Tierra Santa.
Algunos de los hallazgos de la delegación no fueron alentadores para los
saudíes. Muchos estadounidenses que conocieron dijeron que el reino tenía mala
reputación por su asociación con el terrorismo y que sus restricciones a las mujeres
no funcionaban bien en los Estados Unidos. Los miembros de la delegación se
habían reunido con Kushner y el informe contenía un perfil de él con una foto
sonriente y cuadros de texto que describían sus posiciones. Kushner había
mostrado “poco entusiasmo” por el programa de inversión propuesto por los
saudíes, señaló, y no sabía mucho sobre Arabia Saudita.
“Kushner dejó en claro su falta de familiaridad con la historia de las relaciones
saudíestadounidenses y preguntó sobre su apoyo al terrorismo”, dice el informe.
“Después de la discusión, dejó claro su aprecio por lo que se mencionó sobre el
papel de Arabia Saudita en la lucha contra el terrorismo y su capacidad para aliarse
en la lucha contra el islamismo extremo”.
Pero el interés abrumador de Kushner era el conflicto israelípalestino.
“La cuestión palestina primero”, dijo. “Todavía no hay un plan claro para la
administración estadounidense hacia el Medio Oriente, excepto que el interés
central es encontrar una solución histórica para apoyar la estabilidad de Israel y
resolver el conflicto israelípalestino”.
El informe ayudó a MBS a diseñar su enfoque para la nueva administración, que
consistía en ofrecer ayuda en los temas más importantes para Trump y Kushner.
La táctica tendría un éxito tremendo.
LOS DOS PRINCIPIOS —UN árabe de Arabia central y un judío de Nueva Jersey—
tenían más en común de lo que parecía inmediatamente. Ambos tenían treinta y
tantos años y eran vástagos de familias adineradas que habían sido elegidos por
parientes mayores para ejercer un gran poder. Ambos carecían de una amplia
experiencia en el gobierno y vieron poca necesidad de estar sujetos a sus
restricciones. Durante las visitas de Kushner al reino, prescindieron de las reuniones
oficiales con tomadores de notas y se reunieron en el campamento del desierto de
MBS, y les contaron a algunos otros lo que discutieron. En lugar de llamadas seguras
con traductores oficiales, intercambiaron emojis en WhatsApp y otras plataformas de
mensajería.
Una vez que Trump se mudó a la Casa Blanca, los sauditas consideraron su
administración como un soplo de aire fresco. Después de ocho años de disputas con
Obama sobre los derechos humanos, el acuerdo con Irán y la guerra en Yemen,
encontraron un camino a seguir con el nuevo presidente. Trató de anular el acuerdo
con Irán y compartió su visión de Irán como la raíz de los problemas de la región.
Odiaba a los islamistas políticos como la Hermandad Musulmana y simpatizaba con
los ricos, especialmente si pensaba que podía llevar su dinero a los Estados Unidos.
Le gustaba vender armas, independientemente de cómo se usaran. Y no estaba
preocupado por los derechos humanos, dejando en claro que los aliados árabes de
Estados Unidos podían gobernar como mejor les pareciera.
La relación entre MBS y Kushner floreció porque ambos llegaron a creer que el
otro podía avanzar en los temas que más apreciaban.
Kushner vio en MBS a alguien que podría financiar las actividades militares
estadounidenses en el Medio Oriente y servir como la llave maestra para desbloquear
la paz entre Israel y los árabes. Por su parte, MBS esperaba que Kushner empujara
a Estados Unidos a defender Vision 2030, enfrentarse a Irán y apoyarlo en su
rivalidad con Mohammed bin Nayef para convertirse en el príncipe heredero del reino.
La profundidad de la relación ya estaba clara en marzo de 2017, cuando MBS
realizó una visita a Washington que, según otros miembros del personal de la Casa
Blanca, estuvo en gran parte coordinada con Kushner por WhatsApp, dejándolos en
la oscuridad durante gran parte de la planificación.
Al igual que con la visita anterior de MBS, su llegada inminente provocó
discusiones de protocolo sobre la recepción que debería recibir, ya que no era jefe
de estado ni príncipe heredero. Kushner argumentó que dado que MBS era el hijo
ascendente del rey, debería ser recibido como tal. MBS también obtuvo
afortunado. Una tormenta de nieve azotó la costa este, retrasando la llegada de la canciller
Angela Merkel de Alemania, quien tenía previsto reunirse con Trump. Su tiempo fue para
MBS, que se sentó con Trump en la Oficina Oval y almorzó en el comedor estatal. Kushner
también se unió.
Esa visita parece haber sido la primera vez que los dos jóvenes se conocieron en
persona, pero Kushner sorprendió a otros en la Casa Blanca al decirles que él y MBS ya
habían hablado varias veces.
Durante la visita, Trump convocó a sus expertos económicos para una discusión sobre
Visión 2030, tal como lo había hecho Obama el año anterior.
Los saudíes expusieron sus planes y los estadounidenses los acribillaron a preguntas,
muchos de los cuales llegaron a la misma conclusión que los expertos de Obama: las
intenciones eran buenas, pero el plan era superficial. Pero el entusiasmo de Kushner por el
joven príncipe era claro.
En mayo, Kushner defendía a los saudíes en Washington.
Durante una reunión con una delegación saudita para discutir un acuerdo de armas propuesto
por un valor de más de $ 100 mil millones, Kushner dio una visión general estratégica de la
asociación saudíestadounidense.
“Terminemos con esto hoy”, dijo sobre el trato.
Las dos partes revisaron la lista de aviones, barcos y bombas propuestos, y un funcionario
estadounidense sugirió que los saudíes también compraran un sistema de radar de Lockheed
Martin para derribar misiles balísticos. A Kushner le gustó la idea y, para asombro de los
demás en la sala, levantó el teléfono y llamó a Marillyn A. Hewson, directora general de la
empresa, y pidió un descuento para sus amigos saudíes. Hewson dijo que lo investigaría.
La solicitud no era ilegal, pero sí muy poco convencional, ya que los funcionarios
estadounidenses generalmente cabildeaban en nombre de las empresas estadounidenses,
no en nombre de sus clientes extranjeros.
Con el paso del tiempo, los funcionarios del Departamento de Estado y la Agencia
Central de Inteligencia, así como otros en la Casa Blanca, se preocuparon cada vez más por
la relación directa entre Kushner y MBS, gran parte de la cual se llevó a cabo a través de
canales privados y no se informó a otras partes del mundo. el Gobierno. ¿Kushner estaba
mezclando intereses privados con asuntos gubernamentales? ¿Estaba MBS influenciándolo
en formas que iban en detrimento de los intereses estadounidenses? Nadie podía estar
seguro, por lo que se hicieron esfuerzos
para restaurar los protocolos de la Casa Blanca y tener otros miembros del personal en llamadas
con líderes extranjeros.
En un momento, Kushner le preguntó a un oficial de inteligencia cómo Estados Unidos
podría influir en el proceso de sucesión en Arabia Saudita para darle a MBS una ventaja
sobre su primo. Eso encendió las alarmas entre diplomáticos y espías que sintieron que
Estados Unidos necesitaba mantenerse al margen de la política de la familia real. (Los
portavoces de la Casa Blanca insistieron en que Kushner siempre había seguido los
protocolos adecuados cuando se comunicaba con líderes extranjeros y que no había
preguntado sobre cómo influir en el proceso de sucesión de Arabia Saudita).
En cualquier caso, el nuevo tono en Washington impresionó a MBS, quien le dijo a
un entrevistador que estaba "muy optimista" de que Trump era "un presidente que llevará
a Estados Unidos de vuelta al camino correcto".
“Trump aún no ha cumplido los 100 días, y ha restaurado todos los
alianzas de EE.UU. con sus aliados convencionales”, dijo.
A medida que mejoraba la relación de la ADMINISTRACIÓN con Arabia Saudita, la mía
empeoraba. Cuando obtuve mi última visa (cinco años, entradas múltiples, no renovable)
alrededor del lanzamiento de Visión 2030, me sentí como si ganara la lotería. Con eso,
podía ir y venir cuando quisiera, y eso fue lo que hice, durante aproximadamente un año.
Pero en 2016, mis colegas y yo en The New York Times publicamos una serie de
artículos llamados "Secretos del Reino" que profundizaban en los vínculos ideológicos
de Arabia Saudita con el extremismo, las finanzas de la familia real y el propio MBS.
Dado que pasaba la mayor parte del tiempo en el reino, jugué un papel importante en
muchas de las historias. Uno, un perfil de MBS con Mark Mazzetti, dio la noticia de que
MBS había comprado el superyate Serene. Los encargados de proteger la reputación de
MBS intentaron poner en duda la historia. Nadie del gobierno saudita se quejó
directamente conmigo, pero un tiempo después, recibí un correo electrónico de un
funcionario del que nunca había oído hablar, cancelando mi visa.
Le envié un mensaje de texto a mi contacto en el Ministerio de Información y me dijo
que mi visa había sido emitida para cubrir “un evento específico”. Pregunté qué evento
era ese y por qué me habían dado cinco años para cubrirlo.
“Estoy en una reunión y en el extranjero en este momento”, respondió. "Puedes ponerte
en contacto con la embajada".
¿Quién hubiera imaginado que mi próxima visita a Arabia Saudita sería gracias a
Donald Trump?
Pero fue.
A instancias de Kushner, Trump realizó la primera visita extranjera de su presidencia a
Arabia Saudita, y los saudíes estaban tan felices que querían que todos los periodistas
que pudieran encontrar cubrieran el evento, incluyéndome a mí.
Así que obtuve una nueva visa: dos semanas, entrada única, no renovable.
Aterricé en Riyadh en mayo de 2017 para encontrar la ciudad transformada. Hacía un
sofocante 107 grados, y había equipos de bienvenida en el aeropuerto para recoger a
periodistas y dignatarios. En las carreteras de toda la ciudad, banderas saudíes y
estadounidenses alternadas colgaban de los postes de luz, creando ríos de rojo, blanco,
azul y verde a lo largo de kilómetros. Aparentemente en todas partes, las vallas publicitarias
declaraban "Juntos prevaleceremos" con fotos de Trump y el rey Salman. El mismo eslogan
aparecía en los distintivos necesarios para acceder a los actos oficiales, y en la televisión
estatal, incluso durante la retransmisión de las oraciones de los viernes desde La Meca.
Para tentar a Trump a elegirlos para su primera visita al extranjero, los saudíes habían
ofrecido más que una reunión bilateral común y corriente. Habían internacionalizado el
evento, llamándolo “La Cumbre Estadounidense Árabe Islámica” e invitando a docenas de
jefes de estado y otros altos funcionarios de todo el mundo musulmán.
Además de las reuniones oficiales, el reino organizó una serie de eventos para mostrar
el impulso de MBS para hacer la vida saudí más divertida y demostrar que el reino y los
Estados Unidos no eran tan diferentes como parecían. Hubo una exhibición de autos
clásicos. Los paracaidistas se lanzaron en paracaídas en carreras de resistencia. Actuaron
los Harlem Globetrotters. Lo mismo hizo la estrella de la música country Toby Keith, ante
una audiencia exclusivamente masculina, reemplazando algunos de sus éxitos, como
"Beer for My Horses", con clásicos como "Johnny B. Goode". Los saudíes querían que sus
invitados estadounidenses se sintieran como en casa, pero dentro de unos límites. El sitio
web oficial de la visita aconsejó a los hombres que usaran pantalones y camisas de manga
larga, y les dijo a las mujeres que era "requerido usar una abaya".
Después de registrarme en mi hotel, me enteré de que se estaba realizando un mitin
de HarleyDavidson y pedí un Uber para ir a verlo. Un saudita de 27 años me recogió en
un Dodge Charger plateado, con interior rojo y música hip hop resonando en el estéreo. Le
dije que quería asistir al mitin.
“Abróchense los cinturones de seguridad para conducir de verdad”, dijo.
En el camino, me dijo que se había criado en Riyadh pero que había pasado seis años en Monterey,
California, mientras su padre estaba en la universidad. Desde su regreso al reino, había trabajado en la
banca, invertido en camiones de comida y ahora estaba probando Uber porque le gustaba conducir. Había
muchas personas en Arabia Saudita que se resistían al cambio, dijo, pero la vida estaba cambiando de
todos modos.
“Solía ser extraño para una familia saudí viajar con un saudí. Pero ahora les gusta ayudar a los
jóvenes”, dijo. “Eso es diferente y mejor”.
Me puse al día con el mitin y encontré a cientos de motociclistas sauditas recorriendo las carreteras de
la ciudad en máquinas estadounidenses, muchas adornadas con banderas estadounidenses y saudíes.
Algunos jinetes resultaron ser proTrump, y los encontré sorprendentemente dispuestos a descartar su
retórica antimusulmana como una charla de campaña barata. Un ciclista que dirigía una empresa minorista
me dijo que los saudíes encontraban familiar su estilo.
“En el mundo árabe, en Arabia Saudita, el líder siempre tiene movimientos mucho más fuertes”, dijo.
“Hay un parlamento, pero al final del día, el rey dice lo que pasa, por lo que lo que hace Trump es similar
en táctica a lo que hacen los líderes árabes. Es por eso que algunos de los estadounidenses están en
contra de él. '¡Él hizo esto! ¡Él despidió al jefe del FBI! Así es como lo hacemos aquí”.
“Amo a Estados Unidos”, me dijo otro ciclista, voluntariamente diciendo que había
cuarenta y tres hermanos, de las seis esposas de su padre.
Se había mudado a los Estados Unidos a los 18 años, estudiando inglés cerca de Los
Ángeles antes de mudarse a Miami para estudiar economía.
“La mayoría de los estadounidenses no saben mucho sobre Arabia Saudita”, dijo, recordando a un
maestro estadounidense que le preguntó si tenía una bomba de aceite en su casa.
A él también le gustaba Trump.
“Los empresarios saben cómo hacer que las cosas funcionen”, dijo.
Argumentó que las mujeres estadounidenses estarían felices de no conducir si sus
los maridos pagaban por los conductores, como se hacía en el reino.
“Puedes quedarte en casa, criar hijos y no tienes que trabajar duro”, dijo.
La manifestación terminó en la Universidad Islámica AlImam Muhammad Ibn Saud, una de las
principales instituciones encargadas de empapar a los jóvenes estudiantes, clérigos y jueces en el
wahabismo y, por lo tanto, un lugar poco probable para un ciclista.
reunión. Los ciclistas se quedaron en la hierba, bebieron Diet Pepsi y se alinearon para
enfrentar a La Meca cuando sonó la llamada a la oración. De alguna manera, se parecía a
cualquier evento de motociclistas: máquinas rugientes, testosterona en aumento, jeans
rotos y chaquetas de cuero negro. Pero no había alcohol, ni nada.
mujer.
Cerca de allí, jóvenes saudíes en un estadio de fútbol vieron a pilotos estadounidenses
y saudíes competir en una carrera de resistencia. Los camiones de comida que vendían
hamburguesas y burritos hicieron un rápido negocio, y el evento se inauguró con el himno
nacional saudita y "The StarSpangled Banner".
Ganó un piloto estadounidense, por un pelo.
CUANDO DONALD TRUMP descendió del Air Force One en Riad, el rey Salman, que
había desairado a Barack Obama durante su última visita al reino, esperaba en una larga
alfombra roja flanqueada por guardias reales para dar la bienvenida al nuevo presidente.
Cuando Trump se detuvo en el Riyadh Ritz Carlton, donde se quedó gran parte de la
delegación estadounidense, pudo ver las banderas saudí y estadounidense proyectadas
en su fachada. Pero Trump no tenía que quedarse ahí. Los saudíes lo alojaron en un
palacio.
Durante la visita, hubo una variedad de reuniones y reuniones paralelas, pero el evento
principal fue el discurso de apertura de Trump a los dignatarios reunidos.
Para una figura pública con un largo historial de desviarse de sus comentarios preparados
y hacer comentarios desagradables sobre los musulmanes, Trump se desempeñó bien, se
apegó a su texto y expuso su visión de la relación de Estados Unidos con el mundo islámico.
Honró a sus anfitriones, llamando al Islam “una de las grandes religiones del mundo”, y
apeló al respeto entre las religiones. Pero se centró principalmente en el terrorismo.
“Esta no es una batalla entre diferentes religiones, diferentes sectas o diferentes
civilizaciones”, dijo. “Esta es una batalla entre criminales bárbaros que buscan destruir la
vida humana y la gente decente, todo en nombre de la religión… Esta es una batalla entre
el bien y el mal”.
Hizo un llamado a los líderes reunidos para que intensifiquen su lucha contra la
"ideología perversa" y para purgar a los "soldados de a pie del mal" de sus sociedades.
“Un futuro mejor solo es posible si sus naciones expulsan a los terroristas y
extremistas”, dijo. Expulsarlos. Expulsadlos de vuestros lugares de culto. Expulsarlos
de sus comunidades. Expulsalos de tu tierra santa. échalos de esta tierra”.
Destacó a Irán por ofrecer a los terroristas “puerto seguro, respaldo financiero y
la posición social necesaria para el reclutamiento” y lo culpó de “tanta inestabilidad
en la región”.
Pero de las naciones representadas, quería “socios, no
perfección”, sugiriendo que podían dirigir sus países como quisieran.
“No estamos aquí para sermonear. No estamos aquí para decirle a otras
personas cómo vivir, qué hacer, quién ser o cómo adorar”, dijo. “En cambio, estamos
aquí para ofrecer una asociación, basada en intereses y valores compartidos, para
buscar un futuro mejor para todos nosotros”.
El público le dio repetidas ovaciones de pie.
En el período previo a la visita, la Casa Blanca les había dicho a los saudíes que
para que Trump hiciera de Riad su primer destino en el extranjero, debían ofrecer
"resultados" que se revelarían durante la visita. El más significativo fue un acuerdo
de armas por valor de 110.000 millones de dólares, que incluía deliberadamente
las bombas guiadas de precisión cuya entrega Obama había bloqueado por las
muertes de civiles en Yemen. Trump aprobó el acuerdo y dijo que traería “cientos
de miles de millones de dólares en inversiones a Estados Unidos y empleos,
empleos, empleos”.
Después del discurso de Trump, los saudíes lo recibieron para la presentación
de su nuevo Centro Global para Combatir la Ideología Extremista, o Etidal, otro
"entregable". El centro estaba en un gran edificio abovedado dentro de un complejo
militar, y su interior parecía el centro de comando de una nave espacial de una
película de ciencia ficción. Enormes pantallas en paredes altas mostraban videos,
gráficos y estadísticas, mientras cientos de hombres saudíes con atuendos idénticos
manejaban bancos de computadoras. Para la inauguración, Trump, el rey Salman y
el presidente AbdelFattah elSisi de Egipto pusieron sus manos sobre un orbe
brillante, creando una imagen que rápidamente se volvió viral. Algunos lo satirizaron
como una promoción potencial para una película de El señor de los anillos o un
cartel de reclutamiento de Al Qaeda, dado que parecía presentar a los tres líderes
como amos del universo.
La visita estuvo llena de otras hilaridades, y la mezcla del clan Trump con la élite
saudita le dio al evento la sensación de una boda intercultural, reuniendo a dos
familias de diferentes orígenes para
celebrar su nuevo vínculo. Aunque la gran dependencia de Trump de su hija y su yerno
molestó a muchos estadounidenses, eso era lo habitual para los saudíes. ¿No había
conferido el rey un enorme poder a su propio hijo? Y aunque los organismos de control
estadounidenses trataron de asegurarse de que Trump y su familia no estuvieran
usando su presidencia para beneficiar sus negocios, eso no molestó a los saudíes.
Todo su país llevaba el nombre de la familia real y, de todos modos, nunca había habido
una línea clara entre la familia y los fondos estatales.
En un momento, Steve Bannon, un asesor de Trump que había dirigido Breitbart
News Network, un sitio web que a menudo publicaba puntos de vista antimusulmanes,
fue sorprendido charlando con un clérigo barbudo que resultó ser el Ministro de Asuntos
Islámicos. Un video difundido en línea de un príncipe mayor que le enseña a Ivanka a
sacudir su taza de café para que los meseros dejen de llenarla, una tradición saudita.
Las autoridades saudíes intervinieron para impedir que un padre saudí nombrara a su
hija Ivanka, basándose en un estatuto que prohibía nombres para bebés que
“contradijeran la cultura o la religión del reino, o que fueran extranjeros o inapropiados”.
En cambio, el hombre la llamó Luma, que significa labios de color oscuro o carmesí. Él
la llamaría Ivanka en casa.
El entusiasmo por la administración Trump no se limitó a los saudíes. ElSisi, el
presidente egipcio que llegó al poder en un golpe militar después de que sus fuerzas
mataran a tiros a cientos de manifestantes, le dijo a Trump: “Tienes una personalidad
única que es capaz de hacer lo imposible”.
"¡Estoy de acuerdo!" Trump respondió, esparciendo risas por el salón.
Continuó declarando que la administración tenía una “relación fantástica con Egipto”,
e incluso elogió el sentido de la moda de elSisi.
“Me encantan tus zapatos”, dijo. “Vaya, esos zapatos. ¡Hombre!"
Los saudíes enviaron a Trump a casa con más de ochenta obsequios, incluido un
importante guardarropa saudí, con una “túnica de lana naranja y dorada forrada con piel
de guepardo”, una “túnica de lana azul y plateada forrada con piel de tigre blanca”,
varias camisas de colores. con cinturones y fundas de municiones, y dos libros sobre
"traje tradicional de Arabia Saudita". También recibió cajas de colonia, libros para niños,
mantas de lana, una copia de la constitución de Kuwait, tres dagas, tres espadas, once
pares de sandalias de cuero y “obras de arte con [una] imagen del presidente Trump”.
Una noche, se unió a sus anfitriones saudíes para una danza folclórica conocida como
Ardah . Se tomaron de las manos, levantaron espadas y bastones, sonrieron ampliamente
y caminaron juntos de un lado a otro al son de los tambores y los cánticos.
UNA PUÑALADA POR LA ESPALDA
O EL 23 DE MAYO DE 2017 apareció un extraño reportaje en el noticiero estatal
agencia de Qatar, el pequeño y rico vecino del Golfo Pérsico de Arabia Saudita.
El emir de Qatar, dijo, había hecho algunos comentarios llamativos sobre Oriente
Medio y Estados Unidos mientras se dirigía a una ceremonia de graduación de la
Guardia Nacional del país.
“Es imposible ignorar la prominencia regional e islámica de Irán, y es imprudente
escalar el conflicto con él”, dijo el emir.
Supuestamente hizo referencia a “ciertos gobiernos que crearon terrorismo al
adoptar una forma extremista del Islam”, un golpe velado a Arabia Saudita, y
habló positivamente de la Hermandad Musulmana, Hezbolá y Hamás, los dos
últimos de los cuales Estados Unidos consideraba organizaciones terroristas.
Hamas, en particular, según los informes, el emir llamó “el representante legítimo
del pueblo palestino” y dijo que esperaba negociar la paz entre él e Israel, un
escenario muy poco probable.
En cuanto a Estados Unidos, llamó a su base militar en Qatar “un bastión qatarí
que defiende a este país contra la codicia de algunos de sus vecinos” y “la única
oportunidad de Estados Unidos de tener influencia militar en la región”, una
grandiosa afirmación del jefe. de un estado con sólo 300.000 ciudadanos.
“Las relaciones entre Qatar y la administración Trump son tensas”, dijo también,
antes de sugerir que los problemas legales de Trump podrían acortar su estadía
en la Casa Blanca.
Los comentarios, como se informó, fueron incendiarios, tanto para los vecinos
de Qatar como para sus socios estadounidenses, pero los diplomáticos que
trabajan en la región olieron una rata. Efectivamente, el emir había asistido a la
ceremonia de graduación, como siempre hacía, pero no había hablado, porque el
agregado militar británico había estado entre la audiencia y se habría dado cuenta.
Las declaraciones también fueron desconcertantes, sobre todo para el propio
emir, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, de 36 años. Se despertó de su sueño con
la noticia y revolvió a sus ministros para que lo anotaran.
En media hora, desapareció, junto con las referencias a él en las cuentas de las
redes sociales estatales y el ticker del canal de televisión estatal. El gobierno negó el
informe, explicó que su agencia de noticias había sido pirateada y esperaba que el
incidente pasara rápidamente.
No lo hizo.
Los medios de comunicación propiedad de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes
Unidos se abalanzaron sobre la noticia, informando como un hecho con gran
indignación que el jefe de un supuesto aliado dijera tales cosas. Lanzaron los
comentarios en la televisión en letra ancha sobre la música de películas de terror.
Agregaron otras acusaciones, que Qatar apoyó a Al Qaeda, los talibanes y el Estado
Islámico, y alinearon a los comentaristas para explicar cómo el incidente había
expuesto la agenda malvada de un país insignificante que sobrestimó su importancia.
“Qatar se ha acostumbrado a tratar los problemas de los países de la región como
si tuviera peso e influencia política o tomara decisiones”, escribió un comentarista en
un periódico saudita.
Un titular en el mismo periódico resonaba: “Emir de Qatar apuñala a su
¡¡Vecinos con Daga Iraní!!”
Los periodistas qataríes se defendieron, acusando a sus colegas saudíes de
“prostitución mediática”, y expresando el sentido de traición del país.
“Una puñalada traicionera en la espalda siempre es mortal, especialmente cuando
proviene de los más cercanos a nosotros, de uno de nuestros hermanos”, escribió un
columnista qatarí.
Las agencias de inteligencia estadounidenses determinaron que el ataque había
sido orquestado por los Emiratos Árabes Unidos, y la rápida reacción saudita dejó en
claro que el reino estaba a bordo. (EAU ha negado su participación en el hackeo).
La disputa se intensificó rápidamente y el 5 de junio, Arabia Saudita, los Emiratos
Árabes Unidos, Egipto y Baréin anunciaron que romperían los lazos diplomáticos con
Qatar y sacarían a sus ciudadanos del país.
Impusieron un estricto boicot aéreo y marítimo, bloqueando las rutas de navegación
y obligando a la aerolínea nacional de Qatar a rediseñar su mapa del mundo. Arabia
Saudita también cerró su frontera, el único cruce terrestre de Qatar, y desalojó
doce mil camellos, cinco mil ovejas y los pastores qataríes que durante mucho
tiempo habían apacentado a sus bestias en el desierto oriental del reino.
EL INCIDENTE QUE llegaría a ser conocido como la Crisis del Golfo fue una
tormenta perfecta del siglo XXI de piratas informáticos, noticias falsas, príncipes
enfrentados, alianzas rotas y Donald Trump. Abriría una brecha en el grupo de
monarquías del Golfo que se había considerado un pilar de la estabilidad regional y
pondría a Estados Unidos en un aprieto, ya que tenía socios en ambos lados que
albergaban al ejército estadounidense y habían comprado decenas de miles de
millones de dólares. valor de las armas americanas.
También marcó una seria escalada en el enfoque agresivo de la política exterior
de Mohammed bin Salman. Arabia Saudita ya no buscaría resolver conflictos a
puerta cerrada. En el futuro, el reino lo haría abiertamente, reuniendo a todo el
aparato del estado para demonizar a sus enemigos y unir a su población contra
ellos. Muchos de los vecinos más pequeños y pobres del reino tomaron nota,
temiendo que si le podía pasar a Qatar, también les podría pasar a ellos.
El boicot fue un golpe para Qatar, una península arenosa que se adentra en el
Golfo Pérsico cuyas tremendas reservas de gas natural daban a sus ciudadanos la
renta per cápita más alta del mundo: 127.700 dólares anuales antes de la crisis. Sus
líderes habían usado esa riqueza para golpear por encima de su peso. Financiaron
Al Jazeera, la red de noticias más vista del mundo árabe, que regularmente causaba
dolores de cabeza a los gobernantes de la región. Habían defendido los
levantamientos de la Primavera Árabe y los islamistas que se habían involucrado
para ganar poder y difundir sus puntos de vista. En el camino, el dinero de Qatar se
derramó por la región, y parte de él llegó a militantes y extremistas en Libia, Siria y
otros lugares. Qatar también ganó la candidatura para organizar la Copa del Mundo
de 2022, una oportunidad de oro para que el pequeño país sea el anfitrión y el
showman del mundo, lo que enfureció aún más a sus vecinos.
“No les gusta nuestra independencia”, dijo el emir. “Lo ven como una amenaza”.
Estados Unidos, sin embargo, a menudo encontró útil la racha inconformista de
Qatar, y durante mucho tiempo había tratado a Doha, la capital de Qatar, como una
especie de cálida y arenosa Suiza del Medio Oriente donde podía vigilar y hablar
tranquilamente con los enemigos estadounidenses. Qatar mantuvo vínculos con una
variedad de grupos armados, lo que resultó útil para las negociaciones de rehenes. jaled
Meshaal, el líder político de Hamas, se mudó allí desde Siria en 2012.
Los talibanes afganos habían abierto allí una oficina que ayudaría con la liberación de
Bowe Bergdahl, un soldado estadounidense que habían capturado, así como en las
conversaciones de paz destinadas a poner fin a la guerra afgana. Y aunque Qatar
mantuvo relaciones con Irán, tenían menos que ver con la política que con el campo de
gas masivo bajo el Golfo Pérsico que compartían los dos países, la fuente de la riqueza
de Qatar.
Pero a medida que la disputa se intensificó, la principal preocupación de Washington
fue la base aérea de Al Udeid, una de las instalaciones militares estadounidenses más
grandes de la región. Qatar recibió a los estadounidenses, hasta trece mil fuerzas, como
una inversión en su propia seguridad y gastó $ 8 mil millones en apoyo de las operaciones
estadounidenses y aliadas coordinadas desde Al Udeid entre 2002 y 2019, incluso en
Afganistán, Irak y Siria. Los miembros de la administración Trump que entendieron la
importancia de la base se alarmaron de inmediato, incluidos el secretario de Defensa
James Mattis y el secretario de Estado Rex Tillerson.
Pero Trump respaldó la visión saudí y emiratí de la ruptura, elogiando el aislamiento
de Qatar como una salva en la batalla contra el extremismo que había pedido en Riad.
“Durante mi reciente viaje a Medio Oriente afirmé que ya no puede haber
financiamiento para Radical Ideology. Los líderes señalaron a Qatar, ¡mira!” escribió en
Twitter. “¡Quizás este sea el principio del fin del horror del terrorismo!”
Las tensiones entre Qatar y sus vecinos no eran nuevas. Un estallido anterior en
2013 vio a los embajadores retirados y redistribuidos solo después de que el emir
prometió cambiar las costumbres de su país. Pero los qataríes habían sido optimistas
cuando el rey Salman subió al trono, con la esperanza de pasar una nueva página con
un monarca visto como menos hostil que su predecesor a los islamistas políticos. De
hecho, cuando Meshaal y otros líderes de Hamas realizaron la peregrinación en Arabia
Saudita en 2015, el rey Salman se reunió con ellos en La Meca, un movimiento visto en
ese momento como un esfuerzo por alejarlos de Irán. Los qataríes se animaron aún más
cuando Salman nombró príncipe heredero a Mohammed bin Nayef, ya que lo conocían
y lo querían.
Pero a medida que MBS ascendía y absorbía cada vez más la visión de la región de
Mohammed bin Zayed, los qataríes sintieron un nuevo escalofrío. Otros eventos
aceleraron la escisión. Un disidente emiratí que vive en Doha publicó un artículo de opinión con Al
Jazeera sobre los derechos de la mujer, y los emiratíes intensificaron las demandas
de que la enviaran a casa. Catar se negó. Luego, más de $ 300 millones en efectivo
de Qatar aterrizaron en Irak para asegurar la liberación de veintiséis cazadores de
halcones de Qatar, incluidos nueve miembros de la familia real, que habían sido
secuestrados por una milicia proiraní. Los enemigos de Qatar lo vieron como otro
ejemplo más del envío de efectivo del emir a los malos actores.
El propio emir había viajado a Riyadh para la visita de Trump, donde se reunió
con el nuevo presidente y salió pensando que la reunión había ido bien. Pero
durante un almuerzo con Tillerson y sus homólogos regionales, el ministro de
Relaciones Exteriores de Qatar se sorprendió al encontrarse sentado cerca de la
cocina, un desaire deliberado.
Dos días después de que la delegación qatarí regresara a casa, el emir despertó
de su sueño con la noticia del hackeo, lo que generó especulaciones de que si MBS
no hubiera recibido la aprobación explícita de la administración Trump, al menos
creía que lo apoyaría.
Pocos otros países se unieron al boicot, sin comprar las acusaciones. Una
portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos estaba
"desconcertado" porque los enemigos de Qatar no habían publicado pruebas para
respaldar sus acusaciones y cuestionó si estaban alimentadas por "quejas latentes".
Arabia Saudita y sus aliados presentaron a Qatar una lista de trece demandas,
que incluían cerrar Al Jazeera, cortar los lazos con la Hermandad Musulmana,
reducir la cooperación con Irán y Turquía y someterse a controles de cumplimiento
mensuales. Juntos, habrían reducido a Qatar a un estado vasallo. Más tarde, las
demandas se redujeron a un conjunto de principios que se suponía que Qatar debía
cumplir, pero la división perduró y socavó los lazos estratégicos entre los aliados de
Estados Unidos en el Golfo apenas unos meses después de que Trump los llamara
a unirse contra Irán.
MBS nunca cuestionó la sabiduría del boicot, sino que argumentó que le
correspondía a Qatar regresar arrastrándose.
“Tiene que suceder, algún día”, dijo. “Esperamos que aprendan rápido. Él
depende de ellos.”
—
TRUMP NO FUE el primer funcionario de la nueva administración en hacer de Riad su
primer destino en el extranjero. En febrero de 2017, después de prestar juramento como
director de la Agencia Central de Inteligencia, Mike Pompeo voló a Arabia Saudita para ver
al viejo amigo de la agencia, el príncipe heredero Mohammed bin Nayef. En una ceremonia
oficial, le entregó al príncipe la medalla George Tenet de la CIA para honrar su trabajo
antiterrorista y tal vez para dejar en claro que el asediado príncipe todavía tenía amigos en
Washington. Pero si los partidarios estadounidenses del jefe de espionaje saudita esperaban
darle un empujón en su rivalidad con su joven primo, ya era demasiado tarde. MBN no
había logrado igualar la energía de MBS. También se había opuesto al boicot a Qatar, en
parte debido a su relación con su emir, y sintió que la guerra en Yemen había diluido los
esfuerzos antiterroristas, diferencias políticas que MBS consideró inaceptables.
A medida que llegaba el verano y comenzaba el mes sagrado del Ramadán, cuando los
musulmanes ayunan desde el amanecer hasta el anochecer y el trabajo del gobierno en
Arabia Saudita se reduce a un mínimo, MBS y su equipo siguieron trabajando para su avance.
A mediados de junio, MBS contactó a Saad alJabri, exdiputado de MBN que había sido
despedido en 2015, para ofrecerle un nuevo trabajo si regresaba a Arabia Saudita. AlJabri,
que había dejado el reino a principios de ese año, temía problemas y desconfiaba de MBS,
por lo que se negó, diciendo que estaba atado a un tratamiento médico. AlJabri informó a
los ayudantes de MBN sobre la llamada, sospechando que el joven príncipe estaba
haciendo planes.
Él estaba en lo correcto.
En la noche del 20 de junio, muchos miembros de la realeza estaban en La Meca,
donde tradicionalmente pasaban los últimos días del Ramadán cerca de los lugares sagrados.
El Consejo de Asuntos Políticos y de Seguridad, que encabezaba MBN, tenía previsto
reunirse esa noche, después de que se rompiera el ayuno y se realizaran las oraciones
vespertinas. Pero antes de que comenzara, se le informó a MBN que el rey quería verlo.
Así que voló al Palacio Safa del monarca en un helicóptero con su equipo de seguridad
y entró con dos guardias. Se metieron en el ascensor para subir y, cuando se abrieron las
puertas, un equipo de guardias reales entró corriendo, les quitó las armas y los teléfonos
móviles y llevaron a MBN a un edificio adyacente.
habitación.
Allí, pasaría la noche, incapaz de irse y bajo la presión de los ayudantes de MBS para
que abdicara como príncipe heredero. Liderando el proceso estaba un impetuoso plebeyo
llamado Turki alSheikh, un rotundo ex miembro de la seguridad.
oficial con una barba rebelde que se había ganado la amistad de MBS años antes, cuando Salman
era gobernador de Riyadh. AlSheikh se había casado con la hija de uno de los asesores de
Salman, consolidando su lugar en el círculo del futuro rey e impresionando a MBS con lo que el
príncipe más valoraba: una lealtad feroz. Con el tiempo, alSheikh se convertiría en uno de los
ejecutores clave de MBS, contando con su voluntad de usar la fuerza contra los enemigos del
príncipe.
MBN se negó a abdicar y la presión aumentó. Sus captores lo insultaron como drogadicto y lo
amenazaron con dar a conocer sus problemas médicos. Pero no podían simplemente empujarlo a
un lado. Cuando se convirtió en príncipe heredero, los miembros de la familia real y los principales
clérigos le juraron lealtad, un acto con significado religioso desde los primeros días del Islam. Por
lo general, esa lealtad solo podía romperse con la muerte o la abdicación. Los ayudantes de MBS
intentaron asegurar a este último por la fuerza.
Años antes, el rey Abdullah había creado un organismo llamado Consejo de Lealtad, que se
suponía que iba a institucionalizar el proceso de sucesión.
Los miembros del consejo eran príncipes que representaban las líneas de los hijos del rey fundador,
y se suponía que debían aprobar los cambios en la alineación real. El cuerpo nunca había
funcionado como se esperaba, dado que los reyes, incluido el propio Abdullah, preferían elegir su
propio
sucesores
Esa noche, mientras MBN permanecía incomunicado en el palacio, los funcionarios de la Corte
Real llamaron a los miembros del consejo, les informaron que el rey había decidido convertir a
MBS en príncipe heredero y les preguntaron si estaban de acuerdo.
La mayoría habría dudado en expresar su oposición a los deseos del rey, por lo que treinta y uno
de los treinta y cuatro miembros del consejo estuvieron de acuerdo. Algunas de esas llamadas
fueron grabadas y reproducidas por MBN para mostrar cuántos de sus familiares se habían vuelto
contra él, un jaque mate real.
A medida que avanzaba la noche, los captores de MBN se negaron a darle comida o su
medicamento para la diabetes y él se cansó. En algún momento del amanecer, cedió, probablemente
firmando un documento renunciando a su puesto. Una vez hecho esto, alSheikh lo acompañó a
una habitación cercana, donde se sorprendió al encontrar guardias, hombres con cámaras y MBS.
El joven príncipe lo saludó calurosamente, con gran deferencia, besándolo en la mano y
arrodillándose para besar el borde de su túnica.
MBN murmuró un juramento apenas audible de lealtad a Arabia Saudita.
nuevo príncipe heredero.
“Nunca prescindiremos de sus instrucciones y consejos”, dijo MBS.
“Buena suerte, si Dios quiere”, respondió MBN.
AlSheikh colocó una capa negra conocida como bisht sobre los hombros de MBN
para señalar su partida. Un video del encuentro se distribuyó ampliamente en las
redes sociales y se transmitió en la televisión saudí como prueba de un traspaso
amistoso. Pero MBN salió de la habitación y descubrió que sus guardias personales
se habían ido, y una caravana de guardias reales lo llevó a su palacio en el paseo
marítimo de Jeddah, donde los guardias que respondían a MBS lo pusieron bajo
arresto domiciliario.
MBN también fue destituido como ministro del Interior y reemplazado por un
sobrino, un hombre de confianza de MBS. Poco después, el ministerio fue despojado
de sus funciones más importantes de seguridad y contraterrorismo, que se trasladaron
a un nuevo organismo de seguridad que reportaba a MBS.
En respuesta a las preguntas de The New York Times, la Corte Real contó una
historia diferente sobre esa noche, diciendo que el Consejo de Lealtad había eliminado
a MBN en "el mejor interés de la nación" y por razones que fueron "clasificadas y no
pueden". ser revelado."
“Esta decisión fue una garantía para el futuro, la estabilidad y el avance constante
de la nación”, dijo, y agregó que MBN había sido el primero en jurar lealtad a MBS y
que había insistido en que se filmara y transmitiera. El ex príncipe heredero, continuó,
se hospedaba en su palacio en Jeddah y recibía invitados todos los días.
“Es imposible que cualquiera que conozca el reino y sus valores y comprenda la
naturaleza de las relaciones entre los miembros de la familia real crea que el príncipe
Mohammed bin Nayef ha experimentado alguna presión o falta de respeto”, dijo,
desestimando las acusaciones en contrario como “afirmaciones sin fundamento”.
Más tarde, MBS le diría a un entrevistador que el rey tenía derecho a elegir a su
príncipe heredero y que la votación que aprobó su nombramiento fue la más alta en
la historia de Arabia Saudita.
“Históricamente, hice un récord en votos de aprobación entre la familia real”, dijo.
“Y sus roles terminan cuando votan”.
Un mes después, una “fuente saudí” anónima dijo a los periodistas de Reuters que
el rey había elegido eliminar MBN porque había sido “incapacitado por la adicción a la
morfina y la cocaína”.
Más tarde ese año, sus cuentas bancarias fueron congeladas.
El próximo Ramadán, muchos de sus bienes fueron arrebatados.
Las restricciones sobre MBN se relajaron más tarde y él hizo apariciones
ocasionales en funciones familiares. Pero permaneció mayormente en su palacio
junto al mar en Jeddah, sus comunicaciones y movimientos monitoreados. Nunca
habló públicamente sobre lo que pasó, o sobre sus sentimientos por MBS.
Aproximadamente un año después de su expulsión, una princesa que visitó a su
esposa me dijo: “Está deprimida y quiere morir”.
UN PERIODISTA EN EL TRABAJO
Y USTEDES SON LOS periodistas, había dicho el príncipe después del lanzamiento de
Visión 2030. Si quieres escribir sobre eso, adelante.
Así lo hizo Jamal Khashoggi, considerando las palabras del príncipe un mandato.
No tenía motivos para sospechar que las reglas para una figura de los medios
saudíes habían cambiado, por lo que hizo lo que había estado haciendo durante
décadas: comunicar las políticas del reino en su trabajo y ofrecer críticas suaves en
el camino.
Pero en privado, tenía dudas sobre la nueva dirección. Me dijo en 2015, antes
del lanzamiento de Vision 2030, que apoyaba sus objetivos de diversificar la
economía, incorporar a los jóvenes saudíes al mercado laboral y relajar las
restricciones sociales; de hecho, había estado pidiendo tales movimientos durante
años. Pero sintió que el enfoque de MBS no permitía la retroalimentación de los
ciudadanos que se verían más afectados.
“Arabia Saudita quiere ser un país moderno sin democracia. ¿Podemos hacer
eso? Queremos emplear saudíes. Queremos las florituras. Queremos que el país
sea entretenido, que la gente se quede aquí… Queremos mejorar el desempeño del
gobierno y de las autoridades locales, pero sin frenos ni contrapesos”, me dijo.
MBS, por otro lado, buscaba “una administración de tipo corporativo en la que
establece metas y las revisa”, dijo. “¿Eso hará que Arabia Saudita sea mejor? No
sé."
Los medios de comunicación saudíes promocionaron Vision 2030 sin aliento,
pero Khashoggi adoptó un enfoque diferente. En una serie de columnas para Al
Hayat, expuso lo que llamó "La visión del ciudadano saudí para 2030", sugiriendo
cambios necesarios no desde el punto de vista de la Corte Real y sus consultores
extranjeros, sino desde el de un ciudadano que se ocupa de sus asuntos. vida diaria.
Se acercaba a los 60, escribió, y también escribiría sobre
las experiencias de su familia, con un enfoque en la “calidad de vida”, que se alegró de ver
enfatizado en la Visión.
Empezó con trabajos. La abundancia de trabajadores extranjeros había distorsionado el
mercado laboral saudita, argumentó, sugiriendo que el gobierno crearía más trabajo para los
saudíes. Pidió una educación competitiva que involucrara a los padres y recordó a una maestra
que dijo que no creía en los dinosaurios porque no se mencionan en el Corán.
Pidió una mejor atención médica y preguntó por qué, si el estado brindaba la atención
adecuada, los ciudadanos se apresuraban a llevar a sus familiares a hospitales privados. Pidió
a las autoridades municipales “una acera para caminar”, argumentando que la ausencia de ellas
en las ciudades saudíes era emblemática de una mala planificación urbana. Pidió más
estacionamiento, mejor zonificación entre propiedades residenciales y comerciales, más canchas
de fútbol, más parques y más árboles.
Sus sugerencias eran encantadoras por su modestia, pasos simples que el gobierno podría
tomar para mejorar la vida. Sólo unos pocos tenían un tufillo a la política. Hizo un llamado a que
los ciudadanos tengan un papel en la toma de decisiones locales y al libre acceso a la
información. Estos eran necesarios, dijo, para que el liderazgo lograra sus objetivos. Si todos
estaban de acuerdo en que la corrupción era mala, ¿por qué no permitir que los ciudadanos
vean cómo se gastó el dinero público para garantizar la rendición de cuentas? Él, por su parte,
preguntaría al municipio de Jeddah cuánto había costado su programa de pavimentación, qué
empresas habían recibido los contratos y por qué habían hecho las aceras de medio metro de
altura. ¿Por qué el alcalde no realizó una conferencia de prensa mensual para explicar sus
planes?
El periodismo podría responsabilizar a los funcionarios, al tiempo que brinda a los ciudadanos
una forma de presentar quejas sin acudir a los tribunales.
“Si se proporcionara este sistema, conduciría a una revolución en el periodismo y devolvería
la confianza de los ciudadanos en él, y los funcionarios se beneficiarían de las noticias y los
informes”, escribió.
Las columnas se publicaron durante la campaña presidencial en los Estados Unidos, y
cuando ganó Trump, Khashoggi luchó por encontrarle sentido. Me dijo en broma que después
de una reunión con Barack Obama, alguien en Riyadh le había pedido a Dios un cambio en la
Casa Blanca.
“Y Dios respondió su oración, literalmente”, dijo.
Pero Khashoggi no sabía qué esperar. Trump había criticado a los musulmanes y dijo que
Arabia Saudita necesitaba pagar por la seguridad estadounidense. Pero
Trump también era un hombre de negocios que podía aumentar la cooperación económica
para ayudar al reino a crear puestos de trabajo.
“Él tiene que dejar claro ahora que es el presidente para que nosotros
sabrá cómo tratar con él”, me dijo.
Publicó una columna en la que les decía a los saudíes que no teman a Trump, sino que
se preparen para él. Les aseguró que, a pesar de la retórica, era poco probable que Trump
hiciera la guerra en la región, persiguiera a los musulmanes de los Estados Unidos o enviara
a Arabia Saudita un proyecto de ley para su protección. Pero llamó a Trump un “populista
extremista de derecha que ve a los países del Golfo Arábigo como meros pozos de petróleo”.
Pero esto le dio a Arabia Saudita una oportunidad: ser un verdadero amigo de Estados
Unidos en la región y mostrarle a Trump que “Arabia Saudita es más que un pozo de petróleo”.
Fue más contundente en otros foros. En Twitter, criticó el estilo de Trump y dijo durante
un evento en Washington que los saudíes se estaban engañando a sí mismos si esperaban
que Trump, el presidente, actuara de manera diferente a Trump, el candidato. El reino
necesitaba esperar sorpresas, incluidos insultos, de la administración.
Su toma crítica no fue bien recibida en Riyadh. Unas semanas después de la victoria de
Trump, un poderoso diputado de MBS llamado Saud alQahtani llamó a Khashoggi para
decirle que tenía prohibido twittear, escribir y hablar con los medios de comunicación. Otros
periodistas saudíes lo criticaron y el Ministerio de Relaciones Exteriores emitió un comunicado
diciendo que las posiciones de Khashoggi “solo representan sus puntos de vista personales,
no los del Reino de Arabia Saudita”.
La prohibición fue un shock para un hombre con el que se había contado durante décadas
para telegrafiar los puntos de vista del reino. Y ni siquiera había criticado al reino, sino
expresado dudas sobre un islamófobo, una posición que antes no habría causado problemas.
Khashoggi envió un mensaje de texto a una vieja amiga estadounidense, Maggie Mitchell Salem, para
quejarse de las nuevas restricciones.
KHASHOGGI: ¡ Me dijeron que no twitteara, que no escribiera, que no hablara
con los medios extranjeros, y un escritor en Okaz llamó para arrestarme y llevarme
a juicio!
MITCHELL SALEM: ¡ ¿Qué?!?! ¿¡¿EN SERIO?!? ¡¡¡Eso es ridículo!!!
No había tuiteado en dos días, pero le pidió que fuera discreta para no agravar la
situación. Mitchell Salem estuvo de acuerdo, pero se ofreció como voluntario para pedirles
a sus amigos en Washington que twittearan sobre cómo Khashoggi había estado
inusualmente callado.
KHASHOGGI: Sí, podría ayudar.
MITCHELL SALEM: Listo.
Fue una primera y pequeña colaboración en una amistad de trabajo que crecería con el
tiempo.
Unas semanas más tarde, volvió a escribir.
KHASHOGGI: Feliz Navidad para ti y tus adorables hijos. Espero que estés
teniendo unas buenas vacaciones.
MITCHELL SALEM: ¡ Lo somos!... He estado pensando en ti. ¿Estás bien?
KHASHOGGI: Estoy bien. Aburrido y preocupado.
Incapaz de trabajar, Khashoggi viajó a Londres para ver a su viejo amigo Azzam Tamimi,
con quien había hecho campaña por la democracia en Argelia décadas antes. Discutieron
la posibilidad, que nunca antes habían discutido, de que Khashoggi podría ser arrestado.
Tamimi preguntó a quién debería llamar si eso sucedía, y Khashoggi dijo que llamara a su
esposa, Alaa Nasief. Pero la perspectiva aún parecía remota, por lo que Khashoggi regresó
a Jeddah y mantuvo un perfil bajo, con la esperanza de que el problema pasara.
No lo hizo.
Para febrero de 2017, estaba claro que Alarab, el nuevo canal de televisión que se
suponía que lideraría, nunca se iba a lanzar y estaba buscando alternativas.
KHASHOGGI: Estoy oficialmente desempleado y no me gusta.
MITCHELL SALEM: No sé cuál es la mejor manera de ayudar. Si piensas en una
manera, házmelo saber.
KHASHOGGI: Estoy explorando muchas posibilidades, incluida la de establecerme
fuera del reino. Es frustrante ser silenciado y preocuparse
sobre tu libertad todo el tiempo.
Mitchell Salem sugirió que preguntara a sus patrocinadores anteriores, el príncipe Turki al
Faisal, su exjefe en las embajadas de Londres y Washington, y el príncipe Alwaleed bin Talal,
que había financiado el canal, si patrocinarían un trabajo de grupo de expertos para él en alguna
parte. Pero rechazó la idea, temiendo que asociarse con él pudiera perjudicarlos. Consideró
buscar un trabajo en Al Jazeera, el canal satelital de Qatar, como una forma de irse al extranjero.
KHASHOGGI: Quiero escribir y ser libre. Eso no sucederá si me quedo.
Tras la visita de Trump a Riad, la situación de Khashoggi empeoró. Los medios de
comunicación saudíes y figuras destacadas de las redes sociales elogiaron la elevación de MBS
y el bloqueo de Qatar, y se esperaba que otros saudíes se unieran al coro, especialmente
aquellos con perfiles tan altos como el de Khashoggi. No lo hizo, resistiéndose al nuevo tono de
con nosotros o contra nosotros, y sus amigos dentro del gobierno advirtieron que se le podría
prohibir viajar o arrestarlo si no subía a bordo.
En junio, Mitchell Salem le preguntó cómo estaba.
KHASHOGGI: No es bueno. Sofocante.
MITCHELL SALEM: Ojalá pudiera ayudarte.
KHASHOGGI: Se está convirtiendo en un estúpido macartismo aquí. Es una locura.
Gracias a Dios que ahora no soy editor de un periódico. Me avergonzaría hacer
lo que hacen los demás.
MITCHELL SALEM: ¿Puedes salir?
KHASHOGGI: Por supuesto, pero ¿para hacer qué? Soy libre de viajar ahora, pero con
esta locura, no puedo garantizarlo.
Poco después, partió hacia América.
KHASHOGGI: Hola, querida. En mi camino a los Estados Unidos. ¡¡Es sofocante en
casa!! Estaré en LA por una semana, tal vez más tarde en DC Solo estoy buscando
algo que hacer que me mantenga alejado. Es tan TRISTE lo que está pasando.
En julio, sabía que era arriesgado volver a casa.
KHASHOGGI: Hablé con mi abogado. Creo que debería quedarme e ir a Londres. Si
fuera un bebedor, habría ido al bar. Odio planificar mi vida.
Iré a fumarme un cigarro.
Adiós.
SEÑOR DE LAS MOSCAS
IN 2012, un hacker aficionado y poeta interesado en bitcoin, bots y videojuegos
en línea se puso en contacto con Hacking Team, una empresa italiana que vendía
herramientas cibernéticas a los gobiernos para permitirles piratear teléfonos
celulares y otros dispositivos.
Estimado señor: Necesitamos que nos visiten personas organizadas por el
gobierno saudita que tengan un alto conocimiento técnico y una gran autoridad
para brindar una visualización integrada y explicar las soluciones que ofrece,
la capacitación y los costos. Nos haremos cargo de todos los gastos del viaje
desde az. por favor envíeme toda la información que necesita para administrar
eso.
saludos saud
Un gerente de cuenta respondió que necesitaría confirmación de que el
la consulta era de un gobierno.
“Somos de la corte real de Arabia Saudita, la oficina del rey”, respondió el cliente.
La empresa recibió las garantías requeridas y los hombres planearon que dos
técnicos de Hacking Team viajaran a Riyadh. Su anfitrión dijo que serían “invitados
VIP para la Corte Real”.
Unos años antes, un usuario con la misma dirección de correo electrónico se
había hecho conocido en Hack Forums, una reunión en línea para ciberdelincuentes,
aspirantes a piratas informáticos y quienes se aprovechaban de ellos. Durante sus
más de seis años en el foro, el usuario hizo cientos de publicaciones y donó más de
$ 10,000 al sitio, ganando premios de sus administradores y siendo descrito en su
wiki como "uno de los usuarios más conocidos de Hack Forums". Tenía fama de
preguntar sobre tecnologías de vigilancia,
ofreciendo altas sumas por servicios simples y solicitando ayuda con objetivos específicos.
“¿HAY ALGUNA RATA QUE PUEDE INFECTAR MAC PC?” preguntó en marzo de
2014, refiriéndose a un troyano de acceso remoto, que puede apoderarse de dispositivos
específicos.
Sus datos bancarios mostraban que vivía en Arabia Saudita.
Su nombre era Saud alQahtani, y se convertiría en uno de los miembros de MBS.
diputados más temidos y poderosos, y eventualmente su talón de Aquiles.
LAS RAMAS DEL gobierno saudita habían estado lidiando con Hacking Team desde al
menos 2013. Los Ministerios del Interior y Defensa habían llevado a sus técnicos a
Riyadh para capacitar a los saudíes, pero los técnicos no siempre estaban impresionados.
Uno escribió después de un curso que la mayoría de los participantes no habían prestado
atención, actuado de manera poco profesional o no se habían presentado.
“Siento que el 90% de ellos no están a la altura”, escribió el entrenador.
AlQahtani mejoraría el juego de los piratas informáticos saudíes, después de un
comienzo difícil en el mundo en línea. Pertenecía a una gran tribu y había sido uno de
los mejores estudiantes en la capital saudí antes de obtener la licenciatura en derecho.
Asistió a un curso de capacitación con la Fuerza Aérea Saudita, se graduó con el rango
de sargento y obtuvo una maestría en justicia penal. En 2008, fue reclutado por la Corte
Real para monitorear los medios bajo el rey Abdullah.
Apareció en Hack Forums al año siguiente y fue pirateado casi de inmediato. Compró
malware de otro usuario y pronto se dio cuenta de que su computadora había sido
infectada por el mismo software que había comprado. Le costaba creer que un hacker lo
hubiera pirateado. “¡Creo que es un hombre muy bueno y se ve confiable!” el
escribio.
Esa fue la primera de al menos cuatro veces que los piratas informáticos cuyos
servicios buscó alQahtani lo engañaron. Más tarde pagó $ 150 para restaurar el control
de su cuenta de Hotmail y perdió $ 3,000 en Bitcoin. En 2015, alguien hackeó su cuenta
en el propio foro. Dos semanas después, regresó e imploró a sus otros miembros que
aseguraran sus cuentas.
Pero sus habilidades mejoraron. En un momento, prometió 500 dólares a cualquiera
que pudiera piratear cuentas de Hotmail, pero pronto rescindió la oferta cuando lo hizo él
mismo. En raras ocasiones, publicó comentarios personales, elogiando
El presidente Obama en 2010 como un “verdadero líder de la humanidad para la tierra”, y
argumentando que el presidente estadounidense necesitaba usar un poder duro, blando e
inteligente contra Irán. Tres veces, reconoció haber publicado mientras estaba borracho.
“Estoy de fiesta y borracho y ahora estoy muy feliz”, escribió. "iré
para tomar tackila y bailar jajaja.”
También expresó un interés recurrente en las macrotécnicas para manipular las redes
sociales aumentando la popularidad del contenido en YouTube y Facebook, prohibiendo
las cuentas de Twitter y configurando servidores para enviar malware.
Esas habilidades lo salvaron de ser purgado en 2015 cuando Salman se convirtió en
rey y MBS se hizo cargo de la Corte Real. Los funcionarios estadounidenses que vieron el
ascenso de alQahtani dicen que reconoció rápidamente que MBS temía los complots de
una variedad de enemigos y rivales y convenció al príncipe de que su conocimiento de las
artes electrónicas oscuras podría ayudarlo a prevalecer. En 2015, alQahtani fue nombrado
asesor de la corte con rango de ministro y puesto a cargo de una oficina de medios. Poco
después, volvió a ponerse en contacto con Hacking Team y le escribió directamente a su
director ejecutivo desde una dirección de correo electrónico de Royal Court:
Querido David
Teniendo en cuenta su estimada reputación y profesionalismo, aquí en el
Centro de Monitoreo y Análisis de Medios de la Corte Real Saudita (THE King
Office) nos gustaría cooperar productivamente con usted y desarrollar una
asociación estratégica a largo plazo.
Me gustaría que fuera tan amable de enviarnos la lista completa de
servicios que ofrece su estimada empresa, además de sus precios, todo
explicado detalladamente, a la brevedad por favor.
Un gerente de cuentas dijo que enviaría el acuerdo de confidencialidad de la compañía
para que los hombres pudieran hablar de negocios.
"Esperándolo genial, así que lo firmo y podemos pasar al siguiente paso", respondió
al Qahtani. "Estoy seguro de que su nda será muy profesional y protegerá nuestra
privacidad".
El gerente de cuentas le dijo a su jefe que el tipo parecía paranoico.
—
EL ALCANCE DE ALQAHTANI A Hacking Team fue uno de los muchos proyectos que
persiguió como jefe del Centro de Estudios y Asuntos de los Medios en la Corte Real,
convirtiéndolo con el tiempo en un imperio cuyas actividades desmentirían su nombre
aparentemente banal. CSMARC, como se le conocía, sí trató con los medios. AlQahtani
supervisó las entrevistas de MBS con periodistas extranjeros, a menudo dictando lo que
estaba registrado o extraoficialmente. También supervisó más operaciones encubiertas
destinadas a dar forma a la conversación sobre MBS y aplastar las voces disidentes en
el país y en el extranjero.
Arabia Saudita nunca había sido una democracia, sino más bien una autocracia de
guantes blandos. Se esperaba que los ciudadanos mantuvieran las apariencias en
público, pero a las autoridades les importaba poco lo que hicieran o dijeran en privado,
siempre que no fueran chiítas planeando protestas o yihadistas planeando ataques. Y
aparecieron algunas críticas públicas en los periódicos, siempre que no se dirigieran a la
familia real ni fueran demasiado específicas sobre la corrupción.
Eso cambiaría bajo MBS, y al frente de la carga estaban Turki al Sheikh, el ex oficial
de seguridad que había aplicado el músculo para expulsar a Mohammed bin Nayef, y al
Qahtani. Dennis Horak, el embajador canadiense expulsado de Arabia Saudita en 2018
por los tuits de su gobierno, describió a la pareja como “no tanto policía bueno/policía
malo, sino más policía malo y policía menos malo”.
A medida que aumentaba el poder de MBS, también lo hacía el de ellos, y para
cuando MBS se había convertido en príncipe heredero, alQahtani se había convertido
en el zar de los medios del príncipe y su protector más feroz. En unos pocos años,
convertiría a Arabia Saudita en un laboratorio para un nuevo tipo de autoritarismo
electrónico, con Al Qahtani como científico principal.
En ese momento, las nuevas tecnologías habían dado a los gobiernos autoritarios de
Rusia a China nuevas herramientas para entrometerse en la vida de los ciudadanos. Ya
no necesitaban enviar agentes para seguir a los disidentes o pinchar sus teléfonos fijos.
En cambio, las tecnologías poderosas los colocan dentro de los dispositivos de las
personas, lo que les permite rastrear sus movimientos y escuchar sus comunicaciones.
Arabia Saudita carecía de la experiencia para desarrollar sus propias tecnologías, pero
tenía el dinero para comprar los mejores productos listos para usar disponibles en el
extranjero.
La difusión de las redes sociales y su surgimiento como fuente principal de noticias e
información brindaron nuevas oportunidades. Si un gobierno pudiera manipular la
información que sus súbditos vieron en línea, podría moldear su percepción de la
realidad, una técnica que un investigador denominó “proactiva”.
autoritarismo de pensamiento”. Era Gran Hermano, pero en lugar de que el estado lo
obligara a entrar en las salas de estar de las personas, la gente lo invitó a guardarlo en sus
propios bolsillos con sus teléfonos celulares.
MBS reconoció el poder de estas tecnologías y delegó a Al Qahtani para implementarlas.
Su dominio principal era Twitter, la red social que había llegado a desempeñar un papel
importante en la vida social saudita. En un reino con pocos medios de expresión pública
pero donde muchos ciudadanos llevaban varios teléfonos móviles, tenían tiempo libre y se
contaban entre los mayores consumidores de YouTube del mundo, Twitter proporcionó un
espacio abierto para compartir información y debatir temas candentes. Era una especie de
plaza pública en línea, aunque llena de máscaras, ya que muchos saudíes usaban nombres
falsos.
Con una cuenta de Twitter con más de un millón de seguidores, al Qahtani emergió
como una fuerza importante en la plataforma, celebrando cada movimiento de su jefe
mientras organizaba ataques contra enemigos, desde organizaciones de noticias extranjeras
hasta Irán, Qatar y saudíes que no apoyaban lo suficiente a el príncipe. Los ataques de Al
Qahtani estimularon las ofensivas de cientos de relatos simpatizantes a los que los críticos
se refirieron como “moscas electrónicas” debido a la forma en que pululaban sobre sus
objetivos. Sus detractores lo llamaron "Steve Bannon de Arabia Saudita" y el "Señor de las
moscas".
Después del boicot a Qatar, alQahtani aumentó la presión y encabezó un frenético
macartismo en línea. Anunció un hashtag oficial, #The_Black_List, y pidió a sus seguidores
que sugirieran nombres para él.
“Arabia Saudita y sus hermanos hacen lo que dicen. Esta es una promesa”, escribió.
“Agregue todos los nombres que crea que deberían incluirse en #The_Black_List usando el
hashtag. Se clasificarán y rastrearán a partir de ahora”.
Los que están en la lista serían castigados o enjuiciados, dijo, y agregó que esconderse
detrás de identidades falsas no protegería a las personas porque el estado podría
desenmascararlas. AlQahtani dejó en claro sobre qué autoridad actuó.
"¿Crees que actúo como deseo sin dirección?" el escribio. “Soy un empleado y fiel
ejecutor de las órdenes de mi señor el rey y su alteza el fiel príncipe heredero”.
Sus técnicas variadas. Para controlar la producción de los medios tradicionales, dirigió
un grupo de WhatsApp para que los editores del reino guiaran su cobertura.
En Twitter, se dio cuenta de que incluso en temas que involucran millones de tuits, unos
pocos cientos de cuentas podrían cambiar la conversación. además de correr
ejércitos de cuentas automatizadas, o bots, supervisó a cientos de saudíes empleados
en “granjas de trolls” en Riad y sus alrededores. La mayoría fueron reclutados a través
de las redes sociales, y solo se dieron cuenta de la naturaleza del trabajo después de
haber sido contratados. Con un ingreso de alrededor de $3000 al mes, trabajaron a
tiempo completo para vigilar la actividad en línea sobre el reino, atacando las voces
críticas, dando forma a las conversaciones en línea e impulsando los mensajes que el
gobierno quería que se transmitieran.
Los trabajadores recibieron orientación diaria por WhatsApp o Telegram.
Centrándose en las conversaciones sobre la guerra en Yemen, el bloqueo de Qatar o
los derechos de las mujeres, inundarían los hashtags de moda con puntos de vista a
favor del gobierno. Otras veces, reportaban conversaciones críticas como ofensivas,
lo que incitaba a Twitter a desconectarlas. Para 2018, la manipulación de la plataforma
en Arabia Saudita era tan grande que era difícil determinar qué era una actividad
humana real. Un investigador llamó a la Twitteresfera saudí “un páramo”.
Los objetivos de AlQahtani no eran todos virtuales. También persiguió a personas
en el mundo real, incluso por pequeñas críticas. En 2017, el periodista saudita Turki
al Roqi escuchó que un hombre había sido arrestado después de quejarse en línea
de que un tren se había retrasado. Este era el tipo de queja que los saudíes habían
podido hacer sin problemas anteriormente, por lo que alRoqi criticó el arresto en una
serie de tuits.
AlQahtani llamó al sitio de noticias en línea de alRoqi para ordenar que se
borraran los tuits e insistió en que alRoqi afirmara que su cuenta había sido pirateada
y escribiera una disculpa al rey. Para evitar poner en peligro a sus colegas, alRoqi
renunció al sitio y escribió la carta. Pero alQahtani luego le dijo que se uniera a una
campaña de Twitter contra un clérigo que acababa de ser arrestado. AlRoqi se negó.
“¿Hablo de un asesor y ministro del más alto estamento del estado, o de un
adolescente especializado en difamación y hackeo?”. alRoqi escribió sobre alQahtani
en un artículo que publicó en línea sobre el incidente.
Arabia Saudita también intentó ingresar a las propias empresas tecnológicas.
A fines de 2015, las agencias de inteligencia occidentales advirtieron a Twitter que el
reino había cultivado a un empleado saudí con la esperanza de que pudiera obtener
información sobre los propietarios de cuentas disidentes. Ali Alzabarah había estado
trabajando en Twitter desde 2013 y fue ascendido a un
trabajo de ingeniería donde podría acceder a la información de la cuenta, incluidas las
direcciones IP, números de teléfono y otros detalles que podrían identificar a los usuarios.
Twitter lo puso en licencia e investigó el caso, sin encontrar evidencia de que hubiera
pasado datos confidenciales al gobierno saudita. Pero lo despidió de todos modos y
regresó al reino para trabajar para el gobierno.
Todo el tiempo, el reino había estado aprovechando la experiencia externa para
comprender el mundo en línea. Después de que MBS redujera los subsidios a los servicios
públicos en 2015, lo que provocó un aumento en los precios, la consultora McKinsey &
Company elaboró un estudio de nueve páginas sobre cómo se recibían las medidas. El
informe encontró que la reacción en línea fue profundamente negativa e identificó a tres
personalidades de Twitter que habían jugado un papel importante en la conversación: un
escritor llamado Khalid alAlkami; una cuenta de parodia anónima llamada Ahmad; y un
disidente saudí en Canadá, Omar Abdulaziz. AlAlkami, según el informe, “escribió múltiples
tuits negativos sobre la austeridad”, mientras que Abdulaziz “tiene una multitud de tuits
negativos sobre temas como la austeridad y los decretos reales”.
A mediados de 2017, alAlkami fue arrestado y se eliminó la cuenta de parodia. Los
saudíes irían tras Abdulaziz más tarde.
Cuando mis colegas de The New York Times le preguntaron sobre el informe, McKinsey
expresó su indignación.
“Estamos horrorizados por la posibilidad, por remota que sea, de que haya sido mal
utilizado”, dijo la compañía. “No hemos visto evidencia que sugiera que se usó mal, pero
estamos investigando con urgencia cómo y con quién se compartió el documento”.
EN EL AÑO después de que Salman se convirtiera en rey, tres príncipes saudíes que
habían criticado al gobierno fueron secuestrados en el extranjero y devueltos al reino. Un
año y medio después del reinado de Salman, un empresario saudita llamado Tarek Obaid
fue arrestado cuando se bajó de un avión en Beijing bajo sospechas de que era un
financiador del terrorismo. Pronto fue liberado, después de que los chinos se dieran cuenta
de que los saudíes les habían dado información falsa para extraditar a Obaid.
Un año después, un príncipe saudita poco conocido fue arrestado en Marruecos y
llevado a casa. Ese mismo mes, un empresario saudita llamado Salem al
Muzaini fue arrestado en Dubai y trasladado en avión a Arabia Saudita, donde fue
encarcelado sin cargos. AlMuzaini no era un disidente destacado, pero dirigía un servicio
de alquiler de aviones privados llamado Sky Prime. La mayoría de sus aviones eran
propiedad de Mohammed bin Nayef, el príncipe heredero depuesto. Ambos perdieron
sus participaciones en la empresa tras el arresto de alMuzaini.
El control del pensamiento era una cosa; perseguir a los disidentes en el mundo real
era otra, y MBS también autorizó a alQahtani a hacer eso. En algún momento temprano
del reinado de su padre, MBS había ordenado a alQahtani y su organización “atacar a
sus oponentes en el país y en el extranjero, a veces con violencia”, según una evaluación
de la Agencia Central de Inteligencia. El servicio de inteligencia saudita emitió una orden
permanente para traer a casa a los disidentes del extranjero, pero sin explicar cómo
hacerlo. Descubrir eso recayó en un equipo de operativos que supervisó alQahtani,
llamado “Grupo de Intervención Rápida”. Con el tiempo, se dedicaría a la vigilancia, el
acoso y el secuestro de ciudadanos saudíes en el extranjero, así como a su detención y,
a veces, a torturas dentro de los palacios pertenecientes a MBS y su padre.
Al principio, la mayoría de los miembros del equipo procedían de las fuerzas
armadas, a las que al Qahtani podía recurrir libremente ya que su jefe era el ministro de
defensa. Después de que MBN fuera destituido como príncipe heredero y ministro del
Interior, alQahtani recurrió a un grupo más amplio de talentos, sacando agentes del
servicio de inteligencia. Fue entonces cuando su grupo realmente despegó.
En el otoño de 2017, una ola de arrestos en todo el reino se llevó a unos ochenta
hombres. La mayoría eran clérigos destacados, tanto ultraconservadores como islamistas
asociados con los Hermanos Musulmanes. El resto eran activistas que habían pedido
reformas políticas años antes y en su mayoría permanecieron callados desde entonces,
o personas que habían molestado a MBS y sus ayudantes de una forma u otra. Uno era
un economista que había cuestionado la conveniencia de privatizar Aramco. Otro era un
poeta que había llamado a los periodistas a evitar el lenguaje duro en la disputa con
Qatar.
El gobierno no dio a conocer los nombres de los detenidos, pero dijo que las
autoridades habían descubierto “actividades de inteligencia en beneficio de partes
extranjeras” y acusó a los hombres de “actividades de espionaje y contactos con
entidades externas, incluida la Hermandad Musulmana”. Algunos luego obtendrían penas
de prisión. Otros languidecerían detenidos sin cargos.
Entre los detenidos estaba un clérigo de 62 años llamado Salman al Awda. Durante
mucho tiempo había sido un gigante en la esfera religiosa saudí, un erudito de renombre
con seguidores en todo el mundo islámico.
AlAwda había respaldado puntos de vista extremistas durante su juventud y pasó un
tiempo considerable en la cárcel por cuestionar la legitimidad religiosa de la familia real y
participar en los llamados a la reforma. Pero se había suavizado con la edad. Sus libros
eran muy leídos, había presentado programas religiosos populares en televisión y YouTube,
y tenía más de 13 millones de seguidores en Twitter. Muchos de sus admiradores también
lo siguieron en Snapchat, donde el erudito ahora abuelo se había rebautizado como clérigo
del pueblo y enviaba despachos soleados sobre el Islam en la vida diaria. Había hablado
con cariño de la idea de la monarquía constitucional y alentó a los líderes del reino a
atender las necesidades de sus súbditos para evitar un levantamiento al estilo de la
Primavera Árabe. A medida que se intensificaba la disputa con Qatar, alAwda tuiteó una
oración por los líderes de la región: “Que Dios armonice sus corazones por el bien de sus
pueblos”.
Unas horas más tarde, agentes de seguridad vestidos de civil se presentaron en
su casa y se lo llevó, diciéndole a su familia que regresaría pronto.
No lo hizo.
Unos días después, su hermano, profesor de educación, criticó la
detención en Twitter.
“Se ha revelado el tamaño de la demagogia que disfrutamos,
lamentablemente”, escribió. En cuestión de horas, él también fue arrestado.
MBS reescribió las reglas para la discusión pública en Arabia Saudita, reduciendo los
tipos de comentarios y críticas que estaban permitidos mientras aumentaba
considerablemente el precio que los saudíes pagarían por cruzar las nuevas líneas rojas.
Saud alQahtani fue el principal ejecutor del nuevo orden, y la trayectoria de Sheikh al
Awda fue un barómetro revelador. Cinco años antes, tenía 1,6 millones de seguidores en
Twitter y elogió la difusión de las redes sociales por facilitar la comunicación entre los
saudíes y sus líderes.
“Twitter ha revelado una gran frustración y un rechazo popular a la situación actual”,
dijo. “Hay una brecha completa entre los gobernantes y los gobernados… Incluso aquellos
que están a cargo de la seguridad no saben lo que la gente realmente piensa, y eso no es
bueno”.
Al momento de su arresto, tenía más de 10 millones de seguidores. Un año después,
el reino lo llevaría a juicio por treinta y siete cargos,
incluyendo incitar a la discordia pública, faltar el respeto a los gobernantes
y “difundir la corrupción en la Tierra”, una dura acusación bajo la ley Sharia.
Los fiscales buscarían la pena de muerte.
UN INSIDER EN EL EXILIO
IA FINALES DEL VERANO DE 2017, Jamal Khashoggi aterrizó en Washington,
DC, un periodista silenciado y entristecido que temía que las puertas de su patria se
cerraran tras él. La prohibición del gobierno sobre sus apariciones en los medios y el
uso de Twitter se prolongó durante ocho meses, lo que le impidió enviar
actualizaciones a sus millones de seguidores. Cuando se conectó, los bots y trolls
comandados por Saud alQahtani llenaron su cuenta de odio. Las presiones sobre él
se habían extendido a su familia y su matrimonio, exacerbando su soledad. Para un
escritor y comentarista que durante décadas se había acostumbrado a estar dentro,
de repente, estaba decididamente fuera , y no le gustaba.
Durante el empalagoso verano de Washington, se mudó con sus dos maletas al
condominio en Tysons Corner que había comprado años antes mientras estaba en
la embajada de Arabia Saudita. Estaba deprimido, a menudo llorando, viviendo en
un país que no era el suyo y luchando por descubrir qué hacer con su vida.
Sus puntos de vista religiosos y políticos se habían ampliado a lo largo de los
años y, a menudo, era un camaleón ideológico, dando a quienquiera que hablara la
impresión de que estaba de acuerdo con ellos. Se mantuvo en contacto con amigos
de la Hermandad Musulmana, quienes lo consideraban un compañero de viaje,
mientras se mezclaba con un círculo mucho más amplio de intelectuales de todo el
mundo árabe, Turquía, Gran Bretaña y Estados Unidos. Muchos de ellos eran laicos
con los que fumaba cigarros o disfrutaba de una copa de vino.
A veces, se reía de los recuerdos de su yo más joven, recordando una vez que
estaba en un restaurante en Peshawar durante la yihad afgana cuando un miembro
de su grupo había cerrado con enojo la cortina de su habitación para separarlos de
los bebedores infieles en el bar.
Pero permaneció devoto, rezando regularmente y ayunando durante el Ramadán.
En Washington, llevaba una pequeña alfombra con él y se dejaba caer por el
oficina de su vieja amiga Maggie Mitchell Salem para orar antes de seguir su camino.
Mitchell Salem era un exdiplomático estadounidense que había dejado el gobierno para
ocuparse de las comunicaciones de un grupo de expertos y en ocasiones había trabajado
para los saudíes. Había conocido a Khashoggi en un evento una década y media antes y
había practicado mucho para pronunciar correctamente su nombre (KhaSHOGgi). Se
unieron por su pasión compartida por el Medio Oriente y se mantuvieron en contacto a lo
largo de los años.
Cuando Khashoggi regresó a Washington, Mitchell Salem tenía 49 años, una madre de
cuatro hijos divorciada dos veces que mantenía un calendario social ocupado que la
mantenía conectada con la gente de Medio Oriente de la capital.
Organizaba o asistía a cenas frecuentes y parecía conocer a todos los ex funcionarios o
periodistas de renombre que alguna vez habían estado involucrados con la región. Estaba
profundamente preocupada por su amigo recién exiliado, por lo que su trabajo era controlarlo
todos los días y cuidar su salud mental y emocional.
Sin embargo, el factor que complicaba su relación era que Mitchell Salem ahora
trabajaba para Qatar, que los saudíes habían considerado un enemigo estatal unos meses
antes. No era una cabildera registrada, pero era la directora ejecutiva de Qatar Foundation
International, que realizaba programas educativos y culturales. Eso significaba que Qatar le
pagó, que había respondido al boicot de Arabia Saudita y sus aliados movilizando a sus
medios para contraatacar. La relación de Khashoggi con Mitchell Salem, y su empleo en
Qatar, luego daría munición a sus detractores.
Pero cuando el verano dio paso al otoño, no estaba claro qué camino seguiría la relación
de Khashoggi con su gobierno. En agosto, el ministro de información saudí lo llamó para
decirle que MBS lo saludaba y quería que volviera a casa. Khashoggi dijo que no podía,
porque estaba en proceso de obtener una visa a largo plazo para Estados Unidos. Pero
preguntó si podía empezar a escribir de nuevo y el ministro dijo que sí. Entonces Khashoggi
agradeció al ministro y a MBS en una publicación de Twitter, poniendo fin a su pausa de
nueve meses.
“Que no se rompa ningún bolígrafo libre ni se silencie ningún tuitero”, escribió.
El ministro propuso una cooperación más profunda y le pidió a Khashoggi que escribiera
una propuesta de hasta $ 2 millones en fondos para un grupo de expertos saudí en
Washington que ayudaría a Riad a "recuperar su papel e imagen positivos".
Khashoggi estaba intrigado, por lo que su esposa lo ayudó a redactar una propuesta y
enviarla a Riyadh.
Pero aun así se despertaba la mayoría de las mañanas para encontrar a los ejércitos
en línea del reino agrediéndolo como un traidor o declarando que no era un saudí “real”
debido a su piel clara. Lo criticaron por las declaraciones que había hecho que parecían
apoyar a los Hermanos Musulmanes. El 8 de septiembre publicó su última columna en Al
Hayat, “Soy saudí pero diferente”, argumentando que “el derecho a estar en desacuerdo”
era necesario para que la sociedad progresara.
Sin embargo, el punto de quiebre fueron los arrestos que afectaron a varios amigos de
Khashoggi, incluido Essam alZamil, un economista y empresario que había cuestionado
los planes económicos de MBS. Antes de su arresto, alZamil había estado en Washington
con una delegación saudita.
Khashoggi había sentido que el estado de ánimo estaba cambiando y le advirtió a su
amigo que no se fuera a casa. Pero el economista fue de todos modos y fue detenido
después de su llegada.
Cuando le pregunté a Khashoggi sobre los arrestos, estaba furioso y desestimó las
acusaciones del gobierno de que los detenidos habían estado conspirando contra el país.
“Es absurdo”, dijo. “No hubo conspiraciones”.
Lo que los detenidos compartían era que no se habían sumado a la
condenas de Qatar.
“Son los silenciosos o las personas que se negaron a subirse al vagón
con el gobierno en su campaña contra Qatar”, dijo.
Tenía más claro lo que significaba para él con amigos cercanos.
"Eso es todo. No puedo volver”, le dijo a Azzam Tamimi. "Si esto es lo que le hacen a
Essam, ¿qué crees que me harán a mí?"
Al final resultó que, MBS ya había identificado a Khashoggi como un problema.
En el verano, el príncipe le había dicho a un asistente que si Khashoggi no podía ser
atraído de regreso a Arabia Saudita, tal vez los agentes del reino podrían persuadirlo a ir
a un tercer país y “hacer arreglos”.
En septiembre, MBS se quejó con alQahtani de que Khashoggi se había vuelto
demasiado influyente y estaba dañando la imagen del príncipe heredero. Al Qahtani
advirtió que un movimiento contra una figura tan prominente podría causar un alboroto,
pero MBS dijo que al reino no debería importarle lo que otros pensaran sobre cómo trata
a sus ciudadanos y que él no cree en las medias tintas.
Poco después, otro confidente de MBS sugirió que atrajeran a Khashoggi a casa con un trabajo
en una cadena de televisión de propiedad saudita. MBS dudaba de que el plan funcionara y dijo
que Khashoggi debería ser obligado a regresar a casa. Si eso no funcionaba, dijo el príncipe,
perseguiría a Khashoggi “con una bala”. (El ayudante negó que el intercambio haya ocurrido).
No estaba claro si el príncipe estaba hablando literalmente, pero el mensaje para sus ayudantes
fue claro: Khashoggi era un problema del que había que ocuparse.
MIENTRAS SE CORRÍA LA VOZ en Washington de que Khashoggi estaba en la ciudad, un editor
de The Washington Post le pidió que escribiera un artículo de opinión sobre los arrestos. Estaba
entusiasmado, al igual que Mitchell Salem, quien comenzó a trabajar detrás de escena para
ayudarlo a encontrar su lugar como una voz árabe respetada con sede en los EE. UU. Él no conocía
bien la ciudad y estaba acomplejado por su escritura en inglés, por lo que ella lo ayudó en más
formas de las que estaban claras en ese momento. Le encargó a un programador que le construyera
un sitio web, jamalkhashoggi.com, para presentar sus artículos en inglés y árabe y lo presionó para
que le enviara una foto de su cabeza y fotos de él con miembros de la familia real para mostrar que
él había “sido durante mucho tiempo un asesor de confianza.”
Su amistad fue anterior a la ruptura de Arabia Saudita con Qatar por más de una década, pero
se dieron cuenta de que bajo MBS y su enfoque agresivo hacia el pequeño vecino del reino, las
reglas habían cambiado y tenían que tener cuidado.
“Voy a intentar hacer esto sin huellas dactilares”, le envió un mensaje de texto Mitchell Salem a
Khashoggi sobre el sitio web. "Va a ser una forma en que lo impulsaremos en línea".
Más tarde, envió un correo electrónico a un editor de The New York Times para preguntar sobre
Khashoggi escribiendo un artículo de opinión, y Khashoggi le dijo que tuviera cuidado.
KHASHOGGI: Debemos mantener nuestra relación discreta. ¡Cuando le escribes al NYT
y te buscan en Google para descubrir que trabajas para Qatar! Podría doler. Tenemos
que ser estratégicos, no impulsivos.
A Mitchell Salem le preocupaba que los saudíes piratearan su computadora, por lo
que le consiguió una computadora portátil Mac para reemplazar su PC y le dijo que
buscara dispositivos de escucha en su condominio.
KHASHOGGI: ¡ Ahora estás siendo dramático!
MITCHELL SALEM: ¡ ¡NO ESTOY SIENDO DRAMATICO!! Usted está
asumiendo el liderazgo. En realidad, te han identificado como un problema.
Así que tienes que tomar eso en serio. No estoy bromeando.
Khashoggi objetó, bromeando que algún día durante la cena y un cigarro él
le diría a MBS lo amable que había sido con él en sus escritos.
“Él es malo”, escribió. “Ha hecho cosas feas”.
Le envió a Mitchell Salem un borrador de su artículo de opinión para que lo revisara
antes de enviarlo a The Washington Post.
A MEDIADOS DE SEPTIEMBRE, MITCHELL Salem y Khashoggi asistieron
al Foro Brookings Estados UnidosMundo Islámico en Nueva York, un evento
anual para la política exterior de la Costa Este que fue copatrocinado por Qatar.
Mitchell Salem, Khashoggi y algunos amigos se subieron al Volkswagen Touareg de
Mitchell Salem para dirigirse a la ciudad de Nueva York. Se detuvieron en la vía de acceso
para que Khashoggi pudiera hacer una entrevista telefónica con la BBC, luego tomaron la
carretera interestatal 95, hablando de su columna para el Post, que todavía era un trabajo
en progreso. Mitchell Salem lo animó a escribir más sobre sí mismo y a expresar más
emociones, pero Khashoggi se resistió, argumentando que quería escribir como David
Ignatius, el veterano columnista de asuntos exteriores del Post .
“Tienes algo que David Ignatius no tiene”, le dijo.
“Tienes que poner algo en esto sobre ti. Lo creas o no, la mayoría de la gente no tiene
idea de quién eres”.
En Nueva York, se dieron cuenta de que Khashoggi, que había salido de Washington
vestido con pantalones de color caqui, zapatillas deportivas y una gorra de béisbol, no
tenía ropa profesional para el evento. Mitchell Salem sugirió que fueran a Saks Fifth
Avenue, pero terminaron en Men's Wearhouse, donde Khashoggi identificó al vendedor
como egipcio y conversó con él sobre política.
Hubo una venta, ofreciendo un descuento en un segundo artículo si compraba el
primero a precio completo, pero Khashoggi se negó.
“Maggie, soy minimalista”, dijo. “No deberías tener más de lo que necesitas”.
En el foro, Khashoggi fue bien recibido y se echó a llorar cuando se encontró
con un viejo amigo que le preguntó cómo estaba. Fue el único saudí que asistió, y
muchos de los participantes lo conocían a él oa su trabajo y habían oído hablar de
su vuelo a Washington. Vinieron a saludarlo y charlar sobre Arabia Saudita,
atención positiva que alivió los ataques desde casa.
Durante el foro, The Washington Post publicó su columna, titulada
“Arabia Saudita no siempre fue tan represiva. Ahora es insoportable”.
“Cuando hablo del miedo, la intimidación, los arrestos y la vergüenza pública
de intelectuales y líderes religiosos que se atreven a decir lo que piensan, y luego
les digo que soy de Arabia Saudita, ¿se sorprenden?”. el empezó.
Contrastó el deseo de MBS de encabezar reformas con los arrestos de
“intelectuales y líderes religiosos que se atreven a expresar opiniones contrarias a
las del liderazgo de mi país”.
Había seguido el consejo de Mitchell Salem y escribió sobre sí mismo,
describiendo su angustia al hablar con otros saudíes que habían huido del país,
preguntándose si formarían “el núcleo de una diáspora saudita”.
El "clima de miedo e intimidación" que MBS había creado era innecesario "cuando
un líder joven y carismático promete reformas largamente esperadas para
estimular el crecimiento económico y diversificar nuestra economía".
Explicó su propia decisión de hablar:
Fue doloroso para mí hace varios años cuando arrestaron a varios amigos.
No dije nada. No quería perder mi trabajo o mi libertad. Me preocupé por mi
familia. He hecho una elección diferente ahora. He dejado mi casa, mi
familia y mi trabajo, y estoy alzando la voz. Hacer lo contrario traicionaría a
quienes languidecen en prisión. Puedo hablar cuando muchos no pueden.
Quiero que sepas que Arabia Saudita no siempre ha sido como es ahora.
Los sauditas merecemos algo mejor.
Se convertirían en las palabras más famosas que jamás escribió.
A MEDIDA QUE SE ACERCABA EL INVIERNO, sus amigos lo mantenían ocupado, lo invitaban
a cenas y eventos, le presentaban gente y trabajaban para ocupar su mente. Su columna para
el Post no había sido bien recibida en Arabia Saudita, congelando su grupo de expertos
propuesto y clavando el último clavo en el ataúd de su matrimonio. Su esposa, Alaa Nasief,
quien le había advertido que ser franco perjudicaría a la familia, pidió el divorcio.
Muchos de los amigos de Khashoggi sospechaban que el gobierno saudí la había obligado a
hacerlo.
Regresó como comentarista habitual en canales de televisión árabes y occidentales y llenó
su cuenta de Twitter con pensamientos, artículos y respuestas a lo que estaba sucediendo en
su país. Estar comprometido con las ideas que le importaban lo hizo sentir mejor. Era bien
conocido por los saudíes en Washington e incluso se mantuvo en contacto con los del lado
bueno del gobierno. En un momento, perdió su pasaporte y tuvo que ir a la Embajada de Arabia
Saudita para solicitar un reemplazo. Mitchell Salem se preocupó por él y le dijo que le enviara
un mensaje de texto cuando entrara y saliera.
KHASHOGGI: Hora de la embajada.
MITCHELL SALEM: Bien. Consigue una maldita identificación.
Unas pocas horas después:
MITCHELL SALEM: Oye, ¿estás bien? Avísame cuando estés fuera de la Embajada.
KHASHOGGI: Salió bien. Fueron muy amables.
Regresó dos días después y lo llevaron a una reunión sorpresa con
el embajador, el príncipe Khalid bin Salman, hermano menor de MBS.
MITCHELL SALEM: ¡ Avísame cuando salgas!
KHASHOGGI: Estoy fuera.
MITCHELL SALEM: ¡ Comienza el regocijo!
KHASHOGGI: Incluso conocí al Embajador. Él fue muy agradable.
MITCHELL SALEM: Capitán de la Estrella de la Muerte. Están en una ofensiva de
encanto para silenciarte. ¿QUÉ PASA CON LOS ENCARCELADOS?
¡¿SILENCIADO?!
KHASHOGGI: Sé lo que están haciendo. Tuvimos una discusión franca.
Incluso mencioné Qatar y la Hermandad.
Unos días más tarde:
KHASHOGGI: Voy a la Embajada.
MITCHELL SALEM: Está bien. ¡Realmente creo que necesitamos instalar un
dispositivo de rastreo en ti!
Una hora y media después:
KHASHOGGI: Estoy fuera de la Embajada pero volveré después de las 12.
MITCHELL SALEM: Bien.
Tres horas mas tarde:
KHASHOGGI: Termine con la embajada, vengo a su oficina.
Durante ese tiempo, Khashoggi se propuso volver a familiarizarse con la ciudad que alguna
vez había sido su hogar y que ahora parecía que podría volver a serlo, mientras enviaba
despachos a sus seguidores de vuelta a casa.
Un amigo egipcioestadounidense, Mohamed Soltan, le hizo un recorrido informal por la
comunidad musulmana local y los dos hombres oraron en diferentes mezquitas los viernes y
discutieron los sermones. Khashoggi visitó el Congreso y se conmovió al encontrar un espacio
de oración adentro para personas de cualquier religión.
“Bajo esta cúpula del Congreso hay un espacio de oración”, escribió en Twitter con una foto
suya frente al edificio. “Oré en él hoy, viernes. Pasar por estos grandiosos salones llenos de
historia y llegar a un salón de oración para los trabajadores significa mucho”.
Publicó una foto sonriente de sí mismo en The Washington Post.
“Hoy visité el periódico The Washington Post y me reuní con el equipo de redacción de
opinión y otros colegas”, escribió. “Estoy agradecido por su invitación a escribir para ellos
regularmente, y lo haré”.
Pronto aparecieron más columnas.
Mitchell Salem lo mantuvo ocupado, invitándolo al Día de Acción de Gracias en la casa de
su padre ya un “Día de Acción de Gracias” al día siguiente en Washington. Era estilo buffet en
una casa antigua que había sido despojada de su piedra original. Había mucha gente en la
cocina, una variedad de platos y una gran mesa de comedor con girasoles en jarrones de vidrio,
calabazas de otoño esparcidas, velas, porcelana y botellas de vino tinto.
Los asistentes no eran expertos en Medio Oriente y muchos no tenían idea de quién era
Khashoggi, pero disfrutó del ambiente festivo y trató de encajar. Una vez que el pavo estuvo
cortado, llenó su plato con carne y batatas, tomó su lugar y comió. Le llamó la atención cuando
los invitados rodearon la mesa y hablaron de lo que estaban agradecidos.
Otro invitado le tomó una foto con un suéter blanco en la mesa, mirando a la cámara a través
de sus lentes. Los sauditas lo atacarían en línea al día siguiente por comer en una mesa donde
se servía alcohol, pero esa noche estaba eufórico al compartir su experiencia.
“Hoy es el Día de Acción de Gracias, una ocasión celebrada por los estadounidenses sin
importar su religión”, escribió. “Tienen la tradición de que cada invitado mencione lo que lo hace
sentir agradecido este año. A mi vez dije: 'Porque me he vuelto libre y puedo escribir libremente'.
”
UNAS SEMANAS después, regresó a la Embajada de Arabia Saudita.
KHASHOGGI: Voy ahora a la Embajada de Arabia Saudita. Te enviaré un mensaje de
texto cuando esté fuera.
MITCHELL SALEM: ¡ ¡Dios esté contigo!!
Veinte minutos después:
CONDUCIENDO UNA VIDA
IN SEPTIEMBRE DE 2017, recibí un mensaje de un saudita bien conectado
amigo.
“Asegúrate de estar cerca de una computadora/tv/twitter después de las 9:30 p. m.
esta noche”, escribió.
"¿Podrías darme una pista?" Yo pregunté.
“Todo lo que sé es que algo está pasando. Podría ser cualquier cosa.
Tenía dos conjeturas. Durante semanas, hubo especulaciones desenfrenadas de que
el rey Salman iba a abdicar del trono y nombraría a Mohammed bin Salman como el nuevo
rey saudita. Mi otra conjetura era que el reino iba a levantar la prohibición de que las
mujeres condujeran. Así que me puse manos a la obra y escribí dos noticias que
anticipaban cómo se anunciaría cada cambio. Los guardé en el sistema del Times y fueron
editados y listos para ser publicados. Me senté frente al televisor y esperé.
Efectivamente, alrededor de las 9:30, un locutor de noticias en la televisión estatal
anunció que en junio de 2018 el reino levantaría su antigua prohibición a las mujeres de
conducir.
Sería un momento decisivo en un reino que durante mucho tiempo había sido uno de
los entornos más restrictivos del mundo para las mujeres, un lugar donde se les privaba
de derechos fundamentales, se las mantenía fuera de la vista y se las consideraba
principalmente como portadoras de niños y cocineras. Las restricciones tenían sus raíces
en la cultura árabe tradicional, donde el honor de toda una familia dependía de su
capacidad para proteger la virtud de sus mujeres.
Esas tradiciones habían sido impulsadas por el principio Wahhabi de que, en caso de
duda, lo mejor era seguir reglas más estrictas para disminuir el potencial de pecado. Si
dejar que las mujeres salieran de casa aumentaba la posibilidad de que tuvieran sexo
prematrimonial o infidelidad, era mejor mantenerlas en casa. Y si permitir que las mujeres
conduzcan aumenta la posibilidad de que se mezclen con hombres no emparentados, es
mejor mantenerlas con los pies en la tierra.
Estas actitudes afectaron todos los aspectos de la vida de las mujeres, hasta el punto de que
gran parte de la sociedad saudí se opuso a enviar a las niñas a la escuela hasta la década de 1960.
Cuando el rey Faisal propuso por primera vez el concepto, los clérigos organizaron tal batalla
contra él que obtuvo su aprobación solo poniéndolo bajo su control, en lugar del Ministerio de
Educación. La oposición a la apertura de la primera escuela de niñas en la ciudad de Buraidah, al
noroeste de Riyadh, fue tan feroz que el rey envió guardias armados para evitar ataques a las
estudiantes.
Las restricciones del reino sobre las mujeres sorprendieron incluso a las mujeres de otros
países árabes conservadores. En 1969, una consultora sudanesa de la UNESCO visitó el reino
para inspeccionar el estado de la educación de las niñas y quedó desconcertada por lo que
encontró.
“Se dibuja una cortina de hierro sobre las mujeres”, escribió. “Ninguna mujer saudí respetable
camina sola por las calles de Riad sin la compañía de otra mujer, o de un hombre que debería ser
su esposo, su hermano, su padre o incluso su hijo o hijo”. Cuando las mujeres aparecían en
público, la policía religiosa confrontaba a aquellas cuya vestimenta se consideraba insuficientemente
modesta, a veces con el “famoso bastón blanco”. Para evitar el contacto con hombres extraños,
las mujeres evitaban ir de compras y ninguna mujer aparecía en la televisión excepto en los
programas de cocina, donde “las cámaras solo se dirigen a las manos de una mujer que cocina”.
El objetivo de una mujer en la vida era convertirse en una buena y devota ama de casa.
“Ella debe saber cocinar bien y tener tantos hijos como sea posible”, escribió el consultor,
señalando que la poligamia y el matrimonio con niñas a partir de los 14 años se alentaban como
necesarios para prevenir el “libertinaje”, que podría ser castigado con la ejecución pública.
Sin embargo, el consultor notó algunos avances en la educación de las niñas.
En 1960, había solo dieciséis escuelas primarias para niñas y 5.200 alumnas en el reino, cuya
población era de unos 7 millones. Para 1969, había más de 350 escuelas para niñas con casi
116.000 estudiantes. Encontró a los estudiantes "inteligentes y trabajadores", pero describió la
vida escolar como "aburrida y monótona". La enseñanza era pobre, las preguntas y discusiones
estaban mal vistas y la recreación no existía.
“Esto hizo que la alumna saudí se pusiera muy seria y la privó de la alegría y la alegría de la
infancia. Traté de convencerlos de darles a los niños un ambiente escolar más alegre al permitirles
algún juego, pero
parece que va a tomar algún tiempo para hacer esto. El canto, la música y los picnics están fuera
de discusión”, escribió.
Incluso después del despegue de la educación de las niñas, hubo terribles percances. En
2002, se produjo un incendio en una escuela de niñas en La Meca y la policía religiosa se negó
a dejar huir a las estudiantes porque no estaban cubiertas adecuadamente.
Quince estudiantes murieron. La tragedia enfureció tanto al rey Abdullah que transfirió la autoridad
sobre la educación de las niñas de los clérigos al Ministerio de Educación.
Mucho había cambiado para 2017, pero la prohibición de que las mujeres condujeran seguía
siendo el símbolo más potente de la opresión de las mujeres en el reino, y el tema seguía siendo
un campo de batalla clave en la guerra cultural entre liberales y conservadores saudíes. Los
liberales vieron el fin de la prohibición como un primer paso para relajar otras restricciones. Los
conservadores lo vieron como una grieta peligrosa en la presa que podría abrir una brecha más
amplia, permitiendo que las fuerzas del liberalismo, la occidentalización y el secularismo se
inundaran.
Poco después del anuncio de que terminaría la prohibición, regresé a Arabia Saudita para
conocer a las primeras mujeres que la habían desafiado, veintisiete años antes.
EN 1990, CUANDO MBS tenía cuatro años, el hombre fuerte iraquí Saddam Hussein invadió
Kuwait y desató el pánico en Arabia Saudita. Muchos temían que, después de Kuwait, enviaría
sus fuerzas tras la riqueza petrolera del reino, por lo que Arabia Saudita invitó a las tropas
estadounidenses, una medida tan controvertida que requirió una dispensa especial de los
clérigos, que desaprobaban las fuerzas “infieles” en suelo saudita. Entre esas tropas se
encontraban mujeres en servicio estadounidenses, que vestían uniformes, mostraban su cabello
y conducían vehículos militares.
Algunas mujeres sauditas tomaron nota.
En ese momento, Nourah Alghanem era una madre de cuatro hijos de 34 años que enseñaba
en una escuela primaria para niñas en Riyadh. No era una activista ni participaba en política, sino
una mujer educada y trabajadora que no veía ninguna razón por la que las mujeres no pudieran
conducir.
“Vi que nosotras, como mujeres saudíes, éramos impotentes”, me dijo. “No teníamos nada
en este país. Estábamos confinados, entonces, ¿qué podíamos hacer?
Invitó a un grupo de mujeres a tomar el té y sugirió que desafiaran la prohibición. Esas
mujeres contactaron a otras, se llevaron a cabo una serie de reuniones y la idea se
extendió, resonando con un pequeño grupo de mujeres profesionales cuyas perspectivas
se habían visto obstaculizadas por las restricciones del reino.
Una de ellas era Madeha Alajroush, la fotógrafa y psicoanalista a la que entrevisté
después de la protesta de conductores en 2013 cuando ella y su amiga les habían dado
el coche de juguete amarillo a los hombres que las seguían. Como hija de un diplomático
saudí, había pasado un tiempo en Nueva York en la década de 1960, donde vio de cerca
a las feministas estadounidenses.
Simpatizaba con sus objetivos, pero aun así se casó joven porque su padre no la habría
dejado salir de la casa de otra manera. La vida en Arabia Saudita la limitaba. Trabajó
como fotógrafa, pero carecía de las oportunidades que tenían sus homólogos masculinos.
“Mis colegas masculinos pudieron abrir estudios y obtener grandes proyectos y yo no,
por lo que era natural sentirse frustrada”, dijo.
Otra mujer del grupo, Fawziya alBakr, acababa de terminar su doctorado en educación
en la Universidad de Londres y había sido nombrada profesora asistente en una
universidad de Riyadh. Ella también se vio limitada. Su esposo estaba trabajando en otra
ciudad saudí y su conductor extranjero había huido del país debido a la guerra, por lo que
estaba atrapada en casa con dos hijos y una licencia de conducir británica que no podía
usar.
"¿Qué pasa si pasa algo?" ella preguntó. “Fui a la reunión y
Pensé: 'Oh, esta es una buena idea', porque estaba furioso".
Las mujeres eligieron una fecha y hora para su protesta y enviaron una carta al Príncipe
Salman, el futuro rey y entonces gobernador de Riad, informándole de sus planes. No
recibieron respuesta, lo que interpretaron, quizás ingenuamente, como un permiso.
Antes del anochecer del 6 de noviembre de 1990, cuarenta y siete mujeres se reunieron
en el estacionamiento de un supermercado, se amontonaron en una docena de autos con
mujeres en los asientos del conductor y salieron a las calles. Algunos habían sido dejados
por hermanos o esposos que los apoyaban. Otros desafiaron a sus familias a participar.
En ese momento, no había ninguna ley que prohibiera explícitamente a las mujeres
conducir, solo una convención social impuesta por las autoridades, por lo que el grupo se
aseguró de que todos los conductores tuvieran licencias extranjeras válidas para que el
gobierno no pudiera acusarlos de infringir la ley.
Si la protesta tenía un tufillo a Rosa Parks, las mujeres eran más Elizabeth
Cady Stanton. Muchos procedían de familias de élite y se habían educado en el
extranjero, donde se acostumbraron a vivir sin las restricciones saudíes y
aprendieron a conducir. La mayoría eran profesionales que trabajaban, con
trabajos como maestros, administradores e instructores universitarios. Uno era
trabajador social. Otro era dentista. La mayoría también eran madres. Uno estaba
amamantando. Al menos una estaba embarazada. Una mujer se enteró de la
protesta después de que comenzó y condujo hasta allí con sus dos hijas para
unirse. Todas las mujeres se habían cubierto el cabello y algunas se habían
cubierto la cara. Los organizadores habían disuadido a las mujeres solteras de
participar por temor a que perjudicara sus perspectivas de matrimonio, pero algunas asistieron d
El convoy de mujeres pasó casi desapercibido durante su primer recorrido por
Riad. Pero finalmente, la policía los detuvo, confundidos.
¿Eran las mujeres de Kuwait, donde conducían las mujeres? No, les dijeron las
mujeres. Somos saudíes y esperamos que nos arresten. No había redes sociales
en ese momento y las mujeres no podían contar con la cobertura de los medios
de comunicación controlados por el gobierno, por lo que calcularon que ser
arrestadas era la mejor manera de llamar la atención.
La situación se puso más tensa cuando la policía religiosa se presentó con los
“voluntarios” que a menudo los acompañaban, y se desató una discusión sobre
si conducir mujeres era una infracción de tránsito, a cargo de la policía, o una
infracción moral, a cargo de la policía. por los clérigos.
Los conservadores dejaron claro que consideraban una grave afrenta la acción
de las mujeres, y algunos rodearon los autos golpeando sus vidrios e insultando
a las mujeres. Grabada en la memoria de alBakr, el profesor de educación,
estaba la imagen de un hombre con sandalias corriendo en círculos y gritando.
"¡Quiero cavar un hoyo y enterrarlos a todos!" ella lo recordó gritando.
“Estaban pensando que íbamos a destruir este país”.
“Lo que realmente los enojó fue nuestra conducta y que no nos preocupamos
por ellos”, recordó otro participante, Monera Alnahedh. Años más tarde, se
iluminó con el recuerdo. “Fue el punto más alto de mi vida”.
Más tarde, algunas de las mujeres le dieron crédito a Salman por asegurarse
de que la policía manejara el problema, no los clérigos, porque temía por la
seguridad de las mujeres. En la comisaría, las mujeres fueron divididas e
interrogadas: ¿Quiénes fueron los organizadores? ¿Tuvieron respaldo extranjero?
¿Los había alentado Saddam Hussein para desestabilizar el reino?
No, dijeron. Sólo queremos conducir.
Antes del amanecer, fueron liberadas, después de que ellas y sus parientes masculinos
firmaron promesas de que las mujeres no volverían a conducir. Durante unas horas, pareció
que eso era todo.
Entonces comenzaron los ataques.
Una participante fue a su casa, se cambió de ropa y fue a la escuela donde trabajaba,
donde escuchó a sus colegas chismear sobre un grupo de mujeres que, según los informes,
habían quemado sus abayas para revelar bikinis y bailaban en la calle.
“Fue un shock”, recordó Asma Alaboudi. “¿Quién difamó a la
problema de esa manera?
Empeoró a partir de ahí cuando los conservadores del reino montaron un ataque a gran
escala, utilizando estaciones de televisión, programas de radio y púlpitos de mezquitas para
vilipendiar a las mujeres como una grave amenaza para la sociedad. Se distribuyó una lista
de sus nombres como “mujeres caídas” y “abogadas del vicio”.
El rey los suspendió de sus trabajos y algunos fueron denunciados por sus tribus y parientes.
Alghanem, que había sido anfitriona de la fiesta del té original, dijo que esperaba que las
mujeres pudieran ir a la cárcel, pero no anticipó el retroceso social.
“La sociedad era dura, feroz, salvaje”, recordó.
Después de que liberaran a Alajroush, la fotógrafa, funcionarios del Ministerio del Interior
fueron a su casa para confiscar y quemar todos sus negativos: quince años de trabajo.
“Era una trabajadora independiente, así que esa era una forma de castigarme”, dijo.
Alnahedh fue despedida de su trabajo como profesora universitaria asistente y su padre
dejó de rezar en la mezquita cercana a su casa después de escuchar al imán decir que cada
una de las mujeres había sido inseminada por diez hombres.
Los ataques fueron tan duros que llevaron el tema a la clandestinidad durante muchos
años.
“Fue un golpe muy duro para las mujeres que conducían, y en realidad la sociedad lo
percibió como un golpe duro”, dijo Alnahedh.
“Hubo una década de silencio, una década sin acción”.
Unos años más tarde, una princesa intervino ante el rey Fahd y él devolvió a la mayoría
de las mujeres a sus trabajos y pagó parte de sus salarios atrasados. Con el tiempo, algunas
de las mujeres obtuvieron títulos avanzados en el extranjero o tuvieron familias y se
concentraron en la vida privada. Otros trabajaban en educación y trabajo social, formas
permitidas de ayudar a niñas y mujeres. Pero el estigma de haber sido “conductores” se
quedó con ellos, lo que impidió que muchos obtuvieran los ascensos que sentían que
merecían. Durante un tiempo después de la protesta, se reunían en su aniversario para
recordar. Después de unos años, eso también se detuvo.
LA PROHIBICIÓN SE MANTUVO en su lugar, pero lentamente, el reino cambió. Fue una ola
de construcción de universidades que llevó la educación superior a áreas remotas y aumentó
la inscripción de mujeres y hombres. En 2005, el rey Abdullah creó un programa de becas
que envió a cientos de miles de jóvenes saudíes, incluidas mujeres, al extranjero, a Estados
Unidos, Gran Bretaña, Francia, China, Japón y otros lugares. Muchos regresaron a casa con
nuevas perspectivas sobre los roles de las mujeres. También agregó un contingente de
mujeres al Consejo Shura, el organismo designado que asesoraba al rey, y la difusión de la
televisión por satélite mostró a muchos saudíes lo fuera de sintonía que estaba el reino. Las
redes sociales e Internet rompieron el monopolio de los clérigos saudíes sobre la interpretación
religiosa, lo que permitió a los ciudadanos curiosos buscar las opiniones de los clérigos de
sociedades más abiertas.
El rey Abdullah también cambió las regulaciones para permitir que las mujeres trabajen en
trabajos que les habían sido prohibidos, como el comercio minorista. Eso planteó la cuestión
de cómo se suponía que estas mujeres llegarían al trabajo. Muchos gastaron gran parte de
sus salarios en conductores. Conducir ellos mismos costaría menos.
Activistas más jóvenes tomaron el relevo. En 2011, Manal alSharif, frustrada con las
restricciones a su movimiento mientras trabajaba en Saudi Aramco, publicó un video en
YouTube de ella misma conduciendo. Fue encarcelada y ridiculizada en los medios, pero
revivió el tema. Y en 2014, Loujain AlHathloul, cuyo padre la había filmado conduciendo a
casa desde el aeropuerto durante mi primera visita a Arabia Saudita un año antes, intentó
conducir su automóvil a Arabia Saudita desde los Emiratos Árabes Unidos y fue encarcelada
por setenta y tres días. Ella también fue atacada por los conservadores.
Los conductores de la década de 1990 no jugaron ningún papel en las nuevas protestas,
pero admiraron a sus hermanas menores. Alajroush, el fotógrafo, calificó el encarcelamiento de
AlHathloul un gran avance.
“No pudimos dormir en toda la noche, todas las noches mientras ella estuvo en prisión”,
Alajroush me dijo. “Pero dentro de mí, pensé que era un gran paso adelante porque
finalmente nos tomaron en serio”.
Mientras tanto, las mujeres avanzaban en otros campos. En 2015, se les permitió por
primera vez votar y postularse para escaños en los concejos municipales, y algunos
ganaron. En 2017, las escuelas públicas comenzaron a ofrecer educación física para niñas,
desafiando a los clérigos que argumentaban que el ejercicio podría dañar su feminidad.
La noche en que se anunció la decisión de levantar la prohibición, Alghanem, que había
instigado la protesta original diecisiete años antes, estaba jugando a las cartas con sus
hermanas cuando sonaron todos sus teléfonos. Levantó el teléfono y escuchó a su esposo
gritar: “¡Felicidades! ¡Felicitaciones!"
Cuando la conocí una semana después, todavía estaba eufórica.
“Lo que estamos viendo hoy, nunca pensé que lo vería. Pensé que tal vez moriría antes
de verlo. Pero es bueno para nuestras hijas, nuestras nietas”, me dijo. “Lo importante es
que nuestro reino entró en el siglo XXI. ¡Finalmente!"
El gobierno saudí esperaba un impulso de relaciones públicas con el levantamiento de
la prohibición, y el embajador saudí en Washington, el hermano menor de MBS, realizó
una rara conferencia de prensa, pero eludió las preguntas sobre por qué la prohibición
había durado tanto.
“No hubo un mal momento para hacer lo correcto”, dijo.
Pero el gobierno estaba decidido a no dar crédito a las mujeres por forzar el asunto.
Nunca se les agradeció públicamente, y no hay y probablemente nunca habrá un
monumento que conmemore a las primeras mujeres que desafiaron la prohibición. De
hecho, los defensores del gobierno combatieron la idea de que las mujeres habían jugado
algún papel.
“Es natural que estén contentos de que se les haya otorgado su derecho legal que
habían pedido previamente”, escribió un príncipe en Twitter. Pero atribuir el cambio a sus
acciones fue “una gran fantasía”.
A las mujeres no les importaba.
“Entre ellos, lo saben”, dijo Alghanem. “Pero ellos no
quiero admitirlo.
—
LA protesta ORIGINAL DRIVING moldeó la vida posterior de sus participantes.
Alajroush todavía trabajaba en Riyadh como psicoanalista y fotógrafo.
Cuando la visité, me mostró un libro de fotos de petroglifos de mujeres de todo el reino, su
forma de mostrar que las mujeres habían estado activas en Arabia durante mucho, mucho
tiempo. Luego estaba trabajando con otras mujeres para abrir un refugio para mujeres y
niñas abusadas.
Después de perder su trabajo en la universidad, Alnahedh siguió una exitosa carrera
en desarrollo internacional. Ahora abuela, quedó impresionada por la generación más
joven de mujeres saudíes, cuyo enfoque del feminismo era activo, no teórico.
“Están más concentrados en lo que pueden obtener y en cómo luchan por su espacio
profesionalmente”, me dijo. “Las mujeres saudíes actúan como inmigrantes y minorías en
las sociedades occidentales. Cierran filas y se concentran absolutamente en cómo
desarrollarse”.
Cuando visité a Alaboudi, que había escuchado a sus colegas chismorrear en la
escuela, se había jubilado después de décadas como trabajadora social en una escuela de niñas.
En el camino, había seguido su interés por la cultura y la literatura, publicando entrevistas
en un periódico saudita y convirtiéndose en la primera mujer locutora en la Feria del Libro
de Riyadh. La gente se sorprendió la primera vez que escucharon su voz por los altavoces.
Pero al final se acostumbraron.
Un tazón de Hershey's Kisses estaba sobre la mesa de café en su modesta sala de
estar y me dijo que el día de la protesta había puesto tres bolsas en su bolso, sin saber
qué iba a pasar.
Cuando las mujeres estaban en la comisaría repartía los Besos, me dijo riéndose del
recuerdo de las señoras comiendo chocolate mientras las autoridades determinaban su
destino. Ella ha guardado los dulces en su casa desde entonces.
Al igual que las otras mujeres, lamentó los años perdidos por la prohibición de conducir.
Ella no tenía riqueza familiar, se había separado de su esposo y en un momento había
tenido tres trabajos para mantener a sus hijos, por lo que pagar a los conductores siempre
había minado sus finanzas. Levantar la prohibición, dijo, cambiaría la vida de las mujeres
de manera drástica.
“Conduzco un automóvil y el automóvil sigue siendo un vehículo, pero que estoy
conduciendo significa que sé a dónde voy, cuándo regreso, qué estoy haciendo”, dijo. “No
es solo conducir un automóvil, es conducir una vida”.
UN HOLOGRAMA PARA LA CORONA
PRÍNCIPE, PRIMERA PARTE
IN SEPTIEMBRE DE 2017, Richard Branson, el empresario británico que fundó
Virgin Records y lo convirtió en un imperio comercial que incluía tiendas de
música, una aerolínea, cadenas hoteleras y viajes espaciales civiles, llegó a
Arabia Saudita. Era un destino poco probable para el ícono del cabello suelto
cuya vida estuvo entrelazada con el rock and roll y la cultura pop occidental,
fuerzas que durante mucho tiempo habían sido enemigas de todo lo que representaba el reino.
Pero Branson pasó unos días viajando y quedó asombrado por lo que vio.
En el desierto occidental, inspeccionó tumbas excavadas en roca sólida por una
civilización preislámica y sugirió lanzar globos aerostáticos de Virgin para tener una
mejor vista. Con un tocado árabe rojo y blanco con su camiseta naranja y pantalones
caqui, posó para una foto junto a una locomotora restaurada que dijo que Lawrence de
Arabia, su héroe de la infancia, había volado por los aires.
Un helicóptero lo llevó a la costa del Mar Rojo del reino, y encontró sus aguas azules
tan atractivas que se quitó el traje de baño antes de que el avión hubiera aterrizado.
Visitó una cadena de cincuenta islas casi vírgenes, donde vio pasar dugongos y rayas
águila mientras las tortugas salían del agua para poner huevos.
“Es un entorno oceánico verdaderamente virgen, posiblemente una de las últimas
maravillas marinas del mundo”, escribió, elogiando a Mohammed bin Salman por su
compromiso “de llevar a su país al mundo moderno y traer a sus ciudadanos con él”.
La visita de Branson sorprendió tanto a mis amigos saudíes que apenas podían creer
lo que estaba sucediendo. Pero su viaje fue simplemente un adelanto para la conferencia
de inversión masiva que MBS organizó unas semanas después para amplificar su
mensaje de que Arabia Saudita estaba abierta a los inversores internacionales.
En ese momento, la gran transformación económica que MBS había propuesto el año
anterior con el lanzamiento de Vision 2030 aún no había ganado mucha fuerza.
Un aumento repentino en los precios del agua había causado quejas y, a principios de ese
año, el rey había restablecido los recortes salariales a los funcionarios públicos. Los
funcionarios saudíes dijeron que las reformas tenían que implementarse gradualmente, pero
los desafíos económicos más amplios permanecieron. ¿Cómo recortar los generosos
subsidios a la electricidad y el agua sin acabar con los negocios construidos sobre ellos o
recortar los presupuestos familiares? ¿Cómo hacer que los jóvenes saudíes compitan por
puestos de trabajo en el sector privado en lugar de buscar puestos cómodos en el gobierno?
El destino de la salida a bolsa de Aramco tampoco estaba claro. Se había propuesto
como la pieza central del cambio de imagen propuesto, una forma de darle al estado
montones de efectivo para inversiones no petroleras, pero nadie sabía cuándo sucedería.
MBS había dicho que ocurriría en 2018, pero para el otoño de 2017, el reino aún tenía que
determinar si vendería acciones en su bolsa de valores nacional, en Nueva York, Londres o
alguna combinación de ambas. Una semana antes de la conferencia, la revista The
Economist calificó los planes de la OPI como "un desastre", y dijo que la microgestión y la
incertidumbre de MBS habían causado "retrasos y confusión". Cuando lanzó la idea, dijo la
revista, MBS había subestimado la amenaza de demandas relacionadas con el 11 de
septiembre en Nueva York y la complejidad de cumplir con los requisitos de cotización en
Londres.
“Su actitud hasta ahora sugiere muy poca fe en las fuerzas del mercado que quiere
desatar”, dijo.
MBS insistió en que la oferta pública inicial todavía estaba en proceso y sus asistentes
argumentaron que era demasiado pronto para juzgar un proceso de reforma a largo plazo
que apenas había comenzado. En cualquier caso, la conferencia de inversión pretendía
poner viento en popa. Se llamó Iniciativa de Inversión Futura y fue organizada por el Fondo
de Inversión Pública como una muestra dramática de las nobles ambiciones de MBS
destinadas a convencer a los inversionistas globales para que traigan su capital a Arabia
Saudita. Al igual que con la visita de Trump a principios de ese año, el reino quería la
máxima cobertura de noticias del llamado "Davos en el desierto". Mi visa para la visita de
Trump había expirado, pero obtuve una nueva visa para la conferencia: tres meses, entradas
múltiples, no renovable.
El evento de tres días se desarrolló en un centro de conferencias en expansión junto al
Riyadh RitzCarlton, y sus 3500 asistentes incluyeron grandes administradores de dinero,
directores ejecutivos corporativos, banqueros de inversión y funcionarios gubernamentales
de docenas de países, lo que lo convirtió en un verdadero Quién es Quién. de la élite
empresarial mundial. El centro estaba lleno de montañas rusas virtuales,
hologramas esféricos con leones rugientes y robots interactivos. El reino aprovechó
el evento para anunciar tres nuevas megaciudades destinadas a representar su
nueva dirección.
El primero fue un extenso complejo de entretenimiento llamado Qiddiya que se
construiría cerca de Riyadh y reuniría salas de cine, salas de conciertos, parques
temáticos y quizás un sitio de turismo espacial. El segundo fue un proyecto de
ecoturismo en expansión en las mismas islas que Branson había visitado unas
semanas antes. El tercero y más ambicioso sería presentado por el mismo MBS,
cuando finalmente apareció.
De acuerdo con el cronograma, se suponía que el príncipe inauguraría el evento
y los invitados llenaron la misma sala de conferencias donde Donald Trump había
hablado para verlo. Pero MBS no apareció. En cambio, el jefe del Fondo de Inversión
Pública saludó a los invitados y se lanzó a un panel sin disculparse ni explicar por
qué el hombre del momento había dejado plantados a sus miles de invitados.
Apareció esa tarde, cuando subió al escenario para anunciar NEOM, el centro de
negocios y tecnología de $ 500 mil millones que se levantaría de un trozo de tierra
virgen cerca de la costa del Mar Rojo y sería operado con energía sostenible y
atendido por robots. Un video que presentaba la ciudad mostraba imágenes brillantes
de mujeres con cascos de realidad virtual, familias retozando en extensiones de
césped, un pintor trabajando en un lienzo y una bailarina girando en un tutú blanco.
NEOM, decía el video, era "el proyecto más ambicioso del mundo" y "una oportunidad
para diseñar una mejor forma de vida, con un plan para una vida sostenible". NEOM
no era simplemente una ciudad, sino “una hoja de ruta para el futuro de la civilización”.
MBS, rebosante de entusiasmo, detalló lo que el sitio tenía para ofrecer: naturaleza
intacta, con islas, costas y montañas cerca de rutas marítimas clave. La ciudad iba a
crecer en un sitio de más de diez mil millas cuadradas que se extendía hasta Egipto
y Jordania, donde los empresarios redactarían las normas para fomentar el crecimiento
y la innovación.
“Todos los elementos para el éxito están presentes para crear algo grande y
grandioso dentro del reino de Arabia Saudita”, dijo MBS. Para demostrar lo diferente
que sería NEOM de las ciudades actuales del mundo, sacó dos teléfonos celulares
de sus bolsillos: un teléfono viejo y "tonto" y un iPhone nuevo.
“Como la diferencia entre este teléfono y este teléfono”, dijo,
sosteniendo los auriculares en alto. “Esto es lo que haremos dentro de NEOM”.
La Corte Real distribuyó hojas informativas llenas de términos extraídos de
revistas de tecnología e informes de consultoría. NEOM tendría soluciones
disruptivas, drones de pasajeros, educación en línea, gobierno electrónico y casas
con cero emisiones netas de carbono, una combinación que "permitiría que surja
una nueva forma de vida". MBS explicó más tarde que el nombre combinaba neo,
latín para “nuevo”, con mustaqbal, que significa “futuro” en árabe. Pero como neo
mustaqbal era difícil de manejar, redujo el nombre a NEOM.
“NEOM te da la sensación de que este es un nombre del futuro”, dijo.
“Sientes que NEOM es un nombre del espacio exterior”.
La imagen general era la de un Xanadu árabe, donde el clima era agradable,
todos eran ricos e inteligentes, y los residentes vivían una vida idealizada de lujo
y ocio, como los Supersónicos, pero mejor, muy lejos de la realidad de otras
ciudades saudíes. Según todos los informes, reformar la Arabia Saudita que
realmente existió sería difícil, y sospeché que MBS encontró NEOM atractivo
porque prometía un nuevo comienzo, una tabula rasa urbana, donde los clérigos
estirados , los ciudadanos con derechos y la infraestructura quejumbrosa no se
interpondrían en el camino. camino de una nueva tierra de ensueño de drones,
biotecnología e inteligencia artificial.
Arabia Saudita ya estaba salpicada de los restos ozymandianos de grandes
planes lanzados por líderes anteriores. Diez años antes, el reino había anunciado
la creación de seis “ciudades económicas” para fomentar la inversión extranjera y
dinamizar la economía. La mayoría nunca había despegado, y solo uno estaba
seriamente desarrollado, pero no alcanzó la escala proyectada.
Y si los asistentes a la conferencia hubieran prestado atención durante su viaje
desde el aeropuerto, habrían visto otro: un distrito financiero planificado de $10
mil millones que permaneció sin terminar y en gran parte vacío.
Pero si los invitados del príncipe tenían dudas sobre la viabilidad de NEOM,
se las guardaron para sí mismos y aplaudieron cuando se le otorgó la ciudadanía
saudí a un robot construido en China llamado Sophia, que se inspiró en Audrey
Hepburn, otro truco más para cambiar la marca del reino. como progresista. Se
firmaron pocos acuerdos concretos durante la conferencia, pero muchos
inversionistas se fueron a casa intrigados por el nuevo tono del reino, si bien aún
no estaban listos para invertir su dinero. Otros estaban felices de aceptar dinero
saudita para sus propios proyectos. Branson, por ejemplo, dijo que consideraría
construir algunos hoteles en las ciudades propuestas y que el reino planeaba
invertir mil millones de dólares en sus empresas espaciales.
—
DURANTE SU CHARLA sobre NEOM, MBS hizo una declaración entre paréntesis pero
notable, una enérgica promesa pública de erradicar el extremismo por el bien de los jóvenes
del reino.
“No desperdiciaremos treinta años de nuestras vidas lidiando con cualquier extremista
ideas”, dijo. “Los destruiremos hoy. Inmediatamente."
La multitud hizo una pausa mientras asimilaba sus palabras y luego estalló en aplausos.
Luego, MBS expuso un argumento que desarrollaría con el tiempo de que el extremismo y
la intolerancia eran ajenos a la sociedad saudita y se habían arraigado en las últimas
décadas solo debido a fuerzas externas.
“No éramos así en el pasado”, dijo. “Solo estamos volviendo a lo que éramos, un Islam
moderado y equilibrado que está abierto al mundo y a todas las religiones y a todas las
tradiciones y pueblos”.
Continuaría presentando el argumento en futuras entrevistas y sus impulsores en
Occidente lo recogieron. Giraba en torno al año 1979, cuando dos acontecimientos
monumentales alteraron la trayectoria de Oriente Medio. La primera fue la Revolución
Islámica en Irán, que derrocó al sha y puso en su lugar un sistema de gobierno de clérigos
chiítas que buscaban implementar su visión de una sociedad islámica en casa mientras
exportaban su “revolución” al extranjero. El segundo fue la toma armada de la Gran
Mezquita de La Meca por parte de apocalípticos militantes saudíes que acusaron a la
familia real y a los clérigos de perder su legitimidad a causa de la corrupción y la
occidentalización.
Antes de 1979, los competidores ideológicos de Arabia Saudita en la región habían sido
en su mayoría nacionalistas árabes y socialistas inspirados en la Unión Soviética. Pero la
revolución iraní creó un régimen que compitió con los saudíes en su propio juego de basar
su gobierno en la reivindicación de la ortodoxia islámica.
La amenaza más inmediata para el reino provino de los militantes domésticos, quienes
acusaron a Al Saud de abandonar las mismas reglas que decían defender. Se necesitaron
dos semanas, fuerzas especiales del extranjero, innumerables balas y muchos gases
lacrimógenos para expulsar a los militantes y restaurar el control del lugar sagrado. Pero la
incautación tuvo consecuencias duraderas para la sociedad saudita. Temiendo que otros
saudíes respaldaran las acusaciones de los militantes, el reino redobló su apuesta por el
wahabismo. Cerró sus pocas salas de cine, formalizó las restricciones para las mujeres y
abrió compuertas de dinero en efectivo para las organizaciones religiosas, profundizando
su poder en la sociedad en casa y alimentando su campaña para difundir el wahabismo en
el extranjero.
Otros desafíos a la legitimidad religiosa de la realeza surgirían de la sociedad
saudí a lo largo de los años, sobre todo después de que las tropas
estadounidenses inundaran el reino con la invasión de Kuwait por parte de
Saddam Hussein. La presencia de tropas “infieles” en suelo saudí enardeció los
ánimos de los clérigos conservadores pertenecientes a un movimiento conocido
como Sahwa , o “despertar”. Ellos también acusaron a la realeza de corrupción
y laxitud religiosa, y el estado nuevamente trató de suavizar las acusaciones al
impulsar sus credenciales conservadoras. En lugar de combatir el extremismo
con menos religión, lo combatieron con más.
Estas fueron las fuerzas que habían construido la infraestructura religiosa
internacional sobre la que había leído en los cables de Wikileaks sauditas y que
crearon la sociedad altamente restringida que encontré durante mis primeras
visitas al reino.
Ahora MBS quería desmantelar esta red de restricciones sociales. Argumentó
que no estaba creando nada nuevo y se remontó a la era anterior al '79 en
entrevistas con periodistas occidentales. Le dijo al columnista del New York
Times Thomas Friedman: “No escribas que estamos 'reinterpretando' el Islam,
estamos 'restaurando' el Islam a sus orígenes”. Eso significaba imitar las
prácticas del profeta Mahoma y en Arabia Saudita “antes de 1979”, dijo.
“Esta no es la verdadera Arabia Saudita”, dijo a 60 Minutes unos meses
después. “Llevábamos una vida muy normal como el resto de los países del
Golfo. Las mujeres conducían coches. Había salas de cine en Arabia Saudita.
Las mujeres trabajaban en todas partes. Éramos gente normal desarrollándonos
como cualquier otro país del mundo hasta los eventos de 1979”.
Fue una narrativa poderosa que permitió a los saudíes creer que la nueva
dirección fluía de su herencia mientras eludía la historia del wahabismo y el
patrocinio histórico de la familia real de sus elementos más extremos. El
argumento de MBS fue, en el mejor de los casos, una simplificación excesiva y,
en el peor, una historia revisionista que le permitió culpar a otra persona por los
problemas del reino.
Los gobernantes saudíes habían hecho uso del extremismo desde la
fundación del primer estado saudí a mediados del siglo XVIII, cuando Mohammed
Ibn Saud reunió a los combatientes ideológicos que tildaban de “infieles” a
quienes se resistían a su gobierno y los pasaban a espada. El Estado Islámico
adoptó el mismo enfoque en el siglo XXI, pero con redes sociales y ambiciones
globales. En 1802, las fuerzas sauditas saquearon la ciudad sagrada chiita de Karbala en Irak y
masacraron a miles de personas, incluidas mujeres y niños, mientras destruían
tumbas antiguas cuya veneración consideraban blasfema. Llevaron a cabo otra
masacre en la ciudad saudí de Taif ese mismo año. La Meca fue sometida a una
limpieza religiosa similar después de que la tomaron al año siguiente y
destruyeron tumbas, instalaron líderes religiosos wahabíes y prohibieron a los
musulmanes que no aceptaban su doctrina realizar la peregrinación.
A principios del siglo XX, el rey Abdulaziz, el abuelo de MBS, resucitó la
alianza con los clérigos, armando su fervor ideológico para construir el estado
que se convertiría en Arabia Saudita. Más tarde se volvió contra algunos de ellos,
aplastando a las fuerzas conocidas como Ikhwan, que se negaron a renunciar a
la yihad expansiva. Pero los clérigos mantuvieron el poder sobre la vida social
saudí durante todo el siglo XX y antes de 1979.
Arabia Saudita vio un tira y afloja continuo entre la realeza, los clérigos y la
sociedad misma, pero pocos extraños habrían calificado el resultado como "una
vida muy normal" como lo hizo MBS.
La esclavitud persistió hasta 1962, cuando el rey Faisal decretó su fin entre
las reformas prometidas al presidente John F. Kennedy. Antes de eso, los
delegados saudíes ante las Naciones Unidas habían negado rotundamente que
existiera la práctica. La introducción de la televisión en la década de 1960
provocó indignación y puede haber jugado un papel en el asesinato del rey
Faisal. La introducción de la educación de las niñas provocó disturbios.
Muchos sauditas argumentan que la sociedad era conservadora, no Al Saud,
y que la realeza solo podía moverse tan rápido sin provocar el rechazo de su
gente. Eso puede haber sido cierto, pero el resultado fue a menudo el apoyo real
a los archiconservadores. Durante 16 años hasta su muerte en 1969, Muhammad
ibn Ibrahim alSheikh se desempeñó como Gran Mufti del reino, emitiendo
volúmenes de fatwas que prohibían, entre otras cosas, las muñecas de juguete,
la fotografía, la mezcla de géneros, dar la mano a los no musulmanes, el adorno
de camellos y la celebración del Día Nacional Saudí. Dado que el mufti fue
designado por el rey, el rey podría haberlo destituido si no lo aprobaba.
En algunas partes del reino, las mujeres saudíes extranjeras y de élite usaban
faldas y mangas cortas en público antes de 1979, pero el ultraconservadurismo
aún dominaba la vida diaria. Sandra Mackey, que trabajó encubierta como
periodista en el reino durante ese tiempo, describió su llegada desde el extranjero
a un aeropuerto saudí y el enfrentamiento con lo que probablemente era “la
organización aduanera más tiránica del mundo”. Agentes de aduanas
rebuscaron en todo el equipaje que llegaba, incautando no solo carne de cerdo,
alcohol y pornografía, sino cualquier otra cosa que ofendiera sus sensibilidades
religiosas. Las guías del museo con imágenes de la Venus de Milo y la Mona Lisa
fueron destruidas, al igual que el libro de patrones de tejido de Mackey, porque
sus modelos se consideraron demasiado inmodestos. Las biblias y los crucifijos
eran contrabando, al igual que los libros de autores judíos, o incluso de autores
que los saudíes sospechaban que eran judíos, como James Michener. Mackey
vio a una familia perder su árbol de Navidad mientras los agentes de aduanas
aplastaban sus adornos bajo sus sandalias. Las niñas angustiadas a veces veían
sus muñecas, que los agentes consideraban ídolos, desgarradas miembro por miembro.
Ese conservadurismo muchos dirían extremismo se formalizó más a partir de
1979, pero eso se debió al apoyo estatal, a una reinversión en la alianza con los
clérigos que se remontaba a los orígenes del Estado.
Pero para MBS, el wahabismo no existía.
“¿Qué es Wahhabist? Tienes que explicar qué es Wahhabist. Porque no hay
nada que se llame wahabista”, dijo en una entrevista. El wahabismo era una idea
que los extremistas habían vinculado al reino después de 1979, “para permitir que
los saudíes sean parte de algo de lo que no son parte”.
En la narración de MBS, el reino estaba libre de culpa. Los males que aquejan
al mundo árabe —en Irak, Yemen, Siria y Líbano— provinieron todos de Irán.
“Saudí no difunde ninguna ideología extremista. Arabia Saudita es la mayor
víctima de la ideología extremista”, dijo. “Si ve algún problema en el Medio Oriente,
encontrará a Irán”.
Pero MBS luchó para competir con la habilidad de Irán para sacar provecho de
la disfunción del mundo árabe. Algunos de sus esfuerzos por hacer retroceder
serían más exitosos que otros.
TENEMOS RAZONES PARA CREER EN NUESTRA
EL PRIMER MINISTRO HA SIDO
SECUESTRADO POR ARABIA SAUDITA
A POCOS DÍAS DESPUÉS de que los asistentes a la conferencia de
inversión abandonaran Riyadh, Saad Hariri, el primer ministro del Líbano,
regresó a casa de su propio viaje al reino de buen humor. Para uno de los
principales políticos del Líbano, un país pequeño, turbulento y disfuncional
ubicado entre Israel y Siria en la costa mediterránea, pocas cosas eran más
importantes que su relación con el reino.
Los tratos comerciales con Arabia Saudita habían enriquecido a su familia, y los
saudíes eran los principales patrocinadores de su partido político, financiaban sus
campañas y lo ayudaban a mantenerse firme frente a los rivales respaldados por
Siria e Irán. Hariri también fue visto como el guardián político de los musulmanes
sunitas del país, muchos de los cuales lo vieron como un puente hacia el rico reino sunita.
Al desembarcar de su jet privado, trajo buenas noticias para su gobierno en
Beirut. Se había reunido con Mohammed bin Salman y se fue pensando que estaba
en camino una expansión de la cooperación entre Arabia Saudita y el Líbano. Se
había hablado de nuevos acuerdos comerciales y la restauración de $ 3 mil millones
en ayuda para el ejército libanés que los saudíes habían prometido y luego cancelado.
Hariri sintió que había convencido a MBS, que había estado haciendo votos
beligerantes de enfrentarse a Irán en toda la región, de que no lo hiciera en el Líbano.
Hezbolá, que estaba respaldado por Irán, era la fuerza política y militar más poderosa
del país, donde usó su influencia para amenazar a Israel y frustrar los planes
estadounidenses y saudíes. También era el rival más formidable del partido de Hariri,
pero le preocupaba que cualquier confrontación pudiera llevar al país a una crisis
económica o una guerra civil.
Hariri salió del aeropuerto, subió a su vehículo de la caravana y se lanzó a las
actividades propias de un jefe de gobierno. Su primera parada fue para inaugurar un
nuevo centro de formación para la aerolínea nacional libanesa.
Con un traje oscuro y una corbata roja, con su cabello negro peinado hacia atrás, el
político de 47 años caminó por una alfombra roja y cortó una cinta antes de sonreír
para las fotos con otros dignatarios. El aeropuerto de Beirut recibió su nombre de su
padre, Rafic Hariri, ex primer ministro y figura destacada de la política libanesa que
había sido asesinado con un coche bomba en el paseo marítimo de Beirut en 2005.
Como era su costumbre durante sus apariciones públicas, el joven Hariri llevaba un
pin en su solapa con la foto de su padre.
Al día siguiente, informó a su gabinete sobre las buenas noticias de Arabia
Saudita y dijo que planeaba regresar a Riyadh en unos días para ver al Rey Salman
y finalizar los nuevos acuerdos. Esa noche, recibió una llamada de la oficina de
protocolo de MBS invitándolo a regresar al reino para pasar el fin de semana en el
desierto con el príncipe heredero. El aceptó.
SAAD HARIRI ERA el descendiente de un tipo único de dinastía libanesa.
Aunque oficialmente era una república democrática, el Líbano estaba
gobernado de acuerdo con un complejo sistema político sectario que se había
formalizado cerca del final de la desastrosa guerra civil de quince años que terminó en 1990.
Durante la guerra, los señores de la guerra que representaban a las innumerables
sectas del país se habían repartido partes de la economía para enriquecerse y
financiar sus milicias. Después de la guerra, muchos de esos señores de la guerra
se convirtieron en políticos y terminaron en el parlamento, donde se otorgaron
amnistía y continuaron saqueando el país. La ocupación prolongada del Líbano por
las fuerzas sirias afianzó aún más una cultura de corrupción.
Rafic Hariri había pasado la mayor parte de la guerra en el extranjero ganando
dinero, pero después de que terminó, regresó y, como primer ministro, aprovechó
sus conocimientos comerciales y amigos adinerados en el Golfo para ayudar a
reconstruir el país. En ese momento, su hijo Saad estaba fuera de la política y
pasaba la mayor parte de su tiempo haciendo negocios con los príncipes saudíes.
Eso le dio un estatus en el reino como el de un primo querido, y a menudo se
presentaba en las funciones de la familia real.
Todo cambió cuando el anciano Hariri fue asesinado y la familia Hariri eligió a
Saad para tomar el manto de su padre. Muchos en el Líbano sintieron que Saad
carecía del carisma y la astucia política de su padre, pero fue nombrado primer
ministro dos veces. En las décadas posteriores a la guerra civil, a través de la política,
las amenazas y los asesinatos, Hezbollah expandió su poder, construyendo una
formidable milicia para amenazar a Israel y despachando
operativos para apoyar a sus aliados en Siria, Irak y Yemen. Hariri demostró ser
incapaz de contrarrestar a Hezbolá y Siria, a quienes muchos en el Líbano acusaron
de asesinar a su padre, y a menudo pasaba un tiempo en París por temor a que él
también pudiera explotar en Beirut.
Pero para 2017, el partido de Hariri y Hezbollah habían llegado a una distensión.
Cada uno tenía carteras en un gobierno de poder compartido que permitía al Líbano
mantener una apariencia de normalidad. El día después de recibir la invitación para
el viaje al desierto con MBS, Hariri tenía una agenda llena. Se reunió con Ali Akbar
Vilayati, asesor principal del líder supremo de Irán, que se encontraba en Beirut;
presidió una reunión sobre las próximas elecciones; y me reuní con el ministro de
cultura francés, que también estaba en la ciudad. Antes del almuerzo, se excusó para
volar de regreso a Arabia Saudita.
Después de aterrizar en Riyadh esa noche, un equipo de protocolo real lo llevó a
su residencia en una caravana acorde con su posición. Le dijeron que esperara las
instrucciones sobre cuándo reunirse con el príncipe, pero no llegó ninguna. Después
de la 1 AM, recibió una llamada diciéndole que al día siguiente llegarían noticias.
La llamada llegó a la mañana siguiente antes de las 8 a.m., una hora temprana
para los negocios que involucran a la realeza saudita. Se le dijo a Hariri que viniera a
la residencia de MBS, y vestía tenis, jeans y una camisa casual ya que se suponía
que iban al desierto. Pero cuando llegó, los guardias reales rodearon su caravana e
hicieron que el séquito de Hariri se quedara en sus autos.
Él y dos de sus guardias fueron llevados al edificio, y todos fueron despojados de sus
teléfonos celulares, armas y cinturones y obligados a pasar por un escáner. Luego
llevaron a Hariri a otra habitación solo, donde fue confrontado por dos ayudantes de
MBS: Thamer Sabhan, un halcón de Irán que supervisó la política del reino hacia el
Líbano, y Saud alQahtani, el zar de los medios y hacker.
Ellos y otros funcionarios saudíes insultaron, menospreciaron y maltrataron a
Hariri, dejando en claro que el trato empeoraría si no aceptaba su plan de renunciar
como primer ministro. (Los ayudantes de Hariri insisten en que nunca fue maltratado).
Hariri finalmente cedió y un miembro de su séquito fue enviado a su casa para
conseguir un traje. Le dieron una declaración para que la leyera y, en la tarde del 4
de noviembre de 2017, apareció de repente en la televisión, luciendo demacrado en
un escritorio junto a una bandera libanesa y leyendo un trozo de papel.
Dirigiéndose a “mis hermanos y a los queridos hijos del gran pueblo libanés”, llamó
al Líbano un “faro de ciencia, conocimiento y
democracia” que había sido infiltrada por poderes hostiles. Señaló a Irán, diciendo
que “no entra en un lugar sin plantar discordia, destrucción y ruina en él” y criticó
a Hezbolá por usar sus armas para amenazar la región. Las intervenciones de
Irán fracasarían, declaró, y prometió que el mundo árabe se levantaría y “cortaría
las manos que se acercan a él con maldad”.
Luego renunció a su cargo, diciendo que haría al Líbano “más fuerte,
independiente y libre, sin otro sultán que su gran pueblo”.
La declaración envió ondas de choque a través de Líbano y de las capitales
occidentales que trabajaron para mantener estable a Líbano y vieron a Hariri
como un aliado en ese esfuerzo. Sus ayudantes no sabían que se acercaba la
renuncia y estaban desconcertados por la retórica de su jefe. En sus muchos
años en la vida pública, Hariri nunca había usado ese lenguaje contra Irán y
Hezbollah, y en ocasiones tropezó con el lenguaje altamente formal del texto,
dejando en claro que él no lo había escrito. Y si su objetivo era afirmar la
soberanía libanesa, ¿por qué renunciaba a un país extranjero?
En Beirut, el celular de Nader Hariri, primo de Saad y jefe de su oficina, explotó
con llamadas preguntando qué había pasado. Nader no lo sabía, así que llamó a
Saad en Riyadh, quien había recuperado su teléfono celular y dijo que había
huido de un intento de asesinato en el Líbano. Nader no lo compró.
“Que Dios te proteja”, le dijo a Saad y colgó.
Mientras NADER respondía llamadas, habló con los jefes de las agencias de
seguridad del Líbano y descubrió que nadie tenía información sobre un plan de
asesinato. Pero, ¿qué hacer, decir que el primer ministro había mentido? Sí,
decidieron, y lanzaron una serie de declaraciones negando la evidencia de un complot.
Después de que Hariri anunciara su renuncia, fue trasladado de la residencia
de MBS a una casa de huéspedes cerca del Riyadh RitzCarlton, donde muchos
de los invitados de alto perfil de MBS se habían hospedado durante la conferencia
de inversión. La esposa de Hariri lo visitó esa noche y llamó a sus ayudantes en
Beirut y les dijo que estaba retenido contra su voluntad. Los saudíes también
permitieron que uno de los guardias de Hariri regresara a Beirut para visitar a su
madre enferma, y voló a casa para contarle al equipo lo que había sucedido.
La renuncia había sido un terremoto para el partido político de Hariri, el Movimiento
Futuro, y muchos de sus miembros temían que sus enemigos políticos aprovecharan
la oportunidad para nombrar a un primer ministro más de su agrado. Pero el
presidente Michel Aoun también se dio cuenta de que algo extraño estaba ocurriendo
y dijo que aceptaría la renuncia de Hariri solo en persona.
Durante su detención, Hariri pudo responder llamadas y mensajes, pero sus
ayudantes decidieron no llamar demasiado por sospechar que no podía hablar
libremente. A medida que pasaban los días, los funcionarios libaneses se dieron
cuenta de que la realidad de lo que estaba sucediendo no se había asimilado en el
extranjero, por lo que corrieron la voz. Uno voló a Egipto. El jefe de Seguridad General, Gral.
Abbas Ibrahim, se dirigió a los embajadores extranjeros en Beirut con un mensaje
que nunca esperaban escuchar: “Tenemos razones para creer que nuestro primer
ministro ha sido secuestrado por Arabia Saudita”.
Ante el escepticismo de algunos, el general explicó cómo funcionaba: “Es simple.
Podría traer dos soldados y ponerte en la televisión diciendo que odias a tu país”.
Los aliados de Hariri dijeron poco en público por temor a exacerbar la situación.
Sus enemigos eran menos cautelosos. Al Akhbar, un diario libanés que a menudo
atacaba a Hariri, publicó una foto de él en su portada bajo un titular que decía: “El
rehén”.
En un intento por demostrar que Hariri podía viajar libremente, los saudíes
subieron a Hariri a un avión y lo llevaron a los Emiratos Árabes Unidos para
encontrarse con Mohammed bin Zayed. Aunque MBZ era el aliado más cercano de
MBS en la región, incluso él sentía que el joven príncipe había ido demasiado lejos.
Poco a poco, salieron a la luz los detalles del complot saudita. Estaban más locos
de lo que nadie esperaba. Al obligar a Hariri a renunciar, los saudíes esperaban
provocar una guerra civil entre los sunitas libaneses y Hezbolá que obligaría a
Hezbolá a retirar a sus combatientes de Yemen, donde los saudíes creían que
estaban ayudando a los hutíes. Los saudíes incluso se acercaron a los militantes en
los campos de refugiados palestinos del Líbano para ver si se unirían a la lucha.
Pensaron que la idea era peligrosa y dijeron que no.
Los funcionarios saudíes también invitaron a los miembros de la familia Hariri a
Riad para consultas. Pero la familia descubrió que los saudíes querían que ungiran
al hermano mayor de Saad, Baha, como su nuevo líder, creyendo que adoptaría una
línea más dura con Irán. Así que se negaron a ir.
El ministro del Interior del Líbano, un aliado de Saad, rechazó públicamente la idea.
“No somos rebaños de ovejas, ni un lote de tierra cuya propiedad se pueda
traspasar de una persona a otra”, dijo. “En el Líbano, las cosas suceden a través
de elecciones, no de juramentos de lealtad”.
Si hubo algo que l'affair Hariri dejó en claro, fue que, por muy vulnerable que
fuera la política libanesa a la interferencia y la agitación, el sistema pertenecía al
Líbano, y algunos tipos de intromisión extranjera eran demasiado para cualquiera.
Hariri regresó de Abu Dhabi a Riyadh y se le permitió regresar a su residencia.
Si bien sus ayudantes en Beirut evitaron llamarlo por temor a que los sauditas
hubieran pirateado su teléfono o intervenido en su casa, lograron establecer un
canal de comunicación secreto con él para planear sus próximos movimientos.
Primero, pidieron a los embajadores extranjeros en Riyadh que visitaran al
primer ministro, sabiendo que los saudíes no podían negar tales solicitudes
mientras insistían en que Hariri era un hombre libre. Luego informaron a los
diplomáticos de frases aparentemente benignas que pronunciaría Hariri durante
sus visitas para indicar que necesitaba ayuda. El plan funcionó y los cables
llegaron a las capitales extranjeras dando la alarma. Cuando el embajador
francés, François Gouyette, fue a ver a Hariri, los guardias que rodeaban la
residencia insistieron en registrar su automóvil —una grave violación del protocolo
diplomático— e incluso le obligaron a abrir el baúl, como si sospecharan que
intentaba sacar de contrabando los mejores vehículos del Líbano. ministro.
La trama se vino abajo. Sabhan, el funcionario saudí que lo había soñado, fue
reprendido en el Departamento de Estado en Washington, y un esfuerzo del
embajador saudí en Beirut para reunir a las "tribus" del país fracasó cuando los
jefes de familias numerosas pidieron el regreso de su primer ministro. Así que los
saudíes inventaron otro plan para convencer al mundo de que Hariri era un
hombre libre: una entrevista televisiva en vivo.
EN SUS DÉCADAS DE LARGA carrera como periodista, Paula Yacoubian, una
mujer alta con una voz ahumada de la minoría armenia del Líbano, había
navegado por los enredados mundos de la moda, la política y los medios del país
para hacerse un nombre familiar. En su trabajo como presentadora de noticias y
presentadora de programas de entrevistas, entrevistó a Rafic Hariri, el presidente George W.
Bush y el dictador libio Moammar alQadaffi. En el día Hariri
renunció, era miembro de su partido político y tenía un programa de entrevistas en su
canal de televisión.
Estaba en un banco filmando un comercial cuando recibió una llamada sorpresa
diciéndole que Hariri renunciaba. Nadie en el banco lo creyó, así que encendieron la
televisión y vieron al primer ministro, con expresión grave y atacando a Irán y Hezbolá.
Eso desató el pánico, ya que los clientes llamaron al banco para enviar su dinero al
extranjero, por temor a una nueva crisis.
Yacoubian misma conocía la importancia de Arabia Saudita para el Líbano.
Su padre, que había escapado del genocidio armenio, había muerto cuando ella era
joven, por lo que un cuñado que trabajaba en el reino la había mantenido mientras
crecía en Beirut. No le gustaba Hezbollah, pero encontró poco realista la idea de que
los libaneses pudieran levantarse contra él.
“Esto es más de lo que podemos manejar, la charla de que Hezbolá debe ser
destruido”, me dijo. “Este es un problema que Netanyahu, Trump y todo el universo no
pueden abordar. ¿Voy a ir con mi tía y algunos libaneses que están arruinados para
lidiar con 150.000 misiles de Hezbolá y una milicia que es como un ejército?”.
Llamó a Hariri para pedirle que apareciera en la televisión, pero él dijo que no.
Unos días más tarde, él la llamó de nuevo, sonando deprimido, y le pidió que fuera a
Riyadh para hacer una entrevista.
"¿Está seguro?" ella preguntó.
"Sí, estoy seguro", dijo.
Al día siguiente fue el maratón anual de Beirut, que se hizo cargo de la cabriola del
desaparecido primer ministro. Carteles con el rostro de Hariri se alineaban en las
calles, y los organizadores repartieron gorras amarillas que decían "¡Queremos a
nuestro primer ministro de vuelta!"
Yacoubian voló a Riad y un conductor filipino la llevó a la residencia de Hariri. Pero
en lugar de la reunión en la casa principal, la llevaron a un edificio cercano donde los
guardias de Hariri pasaban el rato y donde un equipo de televisión saudí se estaba
preparando para filmar la entrevista.
De vuelta en Beirut, el equipo de Hariri se había enterado de la entrevista y trabajó
entre bastidores para aprovecharla. Usando su canal de comunicación secreto, le
dieron instrucciones a Hariri: no hable abiertamente sobre lo que sucedió para no
enemistarse con los saudíes, pero beba mucha agua, hable sobre el cansancio,
exprese preocupación por su familia y
no lleves el broche de tu padre en la solapa. Juntas, esas señales dejarían en claro
que algo andaba mal.
La entrevista fue un evento televisivo de gran éxito en el Líbano y en toda la
región, a pesar de que el presidente Aoun pidió a los canales libaneses que no la
transmitieran, como un video de rehenes que podría jugar en las manos de los
captores. Hariri se sentó encorvado en una mesa, con las manos cruzadas frente a
él, bolsas debajo de los ojos y sin el broche de su padre. Al otro lado de la mesa,
Yacoubian, con un blazer negro sobre una camisa blanca, se inclinó, suplicándole, a
veces más como un amigo preocupado que como un periodista.
Hariri repitió que había dimitido por el bien del Líbano, pero
Yacoubian descartó la posibilidad.
“Cada palabra que dices genera más de una pregunta”, dijo. “La creencia
predominante de la mayoría de la gente es que el Primer Ministro Hariri, cada palabra
que dijo no tiene valor, y el presidente de la República lo ha dicho más de una vez…
Incluso a mí se me acusa ahora de participar en una obra de teatro. De lo que he
visto hasta ahora, no estoy seguro de nada”.
Hariri dijo que su renuncia pretendía ser “un impacto positivo para los libaneses,
para que sepamos cuán peligroso es el lugar en el que nos encontramos”, y negó
que estuviera limitado.
“Déjame decirte algo: soy libre aquí en el reino, y si quiero viajar mañana, viajo,
pero quiero… y tengo mi familia. Es mi derecho proteger a mi familia”.
Para probar que la entrevista fue en vivo, Yacoubian mencionó las últimas noticias
de un terremoto en Irán. Hariri siguió bebiendo agua, hablando con voz exhausta y
con un nudo en la garganta.
“Tenemos que pensar siempre, 'Líbano primero'. Tenemos que poner Líbano en
nuestros corazones. A veces voy a otros países y veo que se preocupan más por el
Líbano que por los libaneses. ¿Por qué? ¿Por qué los libaneses queremos torturarnos
a nosotros mismos? él dijo.
“Te daré la oportunidad de descansar un poco”, dijo Yacoubian y pasó a un
comercial.
Si alguien en Riyadh esperaba que la entrevista acabara con las dudas sobre el
estado de Hariri, esa idea estaba muerta cuando concluyó la entrevista. Yacoubian
se despidió de Hariri, durmió en un hotel elegante y llamó al conductor filipino para
que la llevara al aeropuerto. Dijo que no podía, así que uno de los chicos de Hariri la
dejó. Ella nunca vio MBS u otros
funcionarios sauditas, pero asumieron que el príncipe heredero no había apreciado
su entrevista.
"¿Está lo suficientemente loco como para derribar mi avión?" pensó mientras
despegaba.
CUANDO Yacoubian aterrizó en Beirut, los políticos del Líbano estaban reaccionando
y el presidente Aoun dijo que la entrevista de Hariri no “reflejaba la verdad” debido a
su “situación ambigua” en Arabia Saudita.
Los franceses se involucraron. Cuando el Louvre Abu Dhabi abrió el 11 de
noviembre, Mohammed bin Zayed sugirió al presidente francés Emmanuel Macron
que se detuviera en Riyadh de camino a casa para ver MBS y ayudar a Hariri. Antes
de ser elegido presidente, Macron se había hecho amigo de Hariri durante una visita
a Beirut, así que siguió el consejo e invitó a Hariri a París. El día que se suponía que
Hariri partiría, el personal de Macron llamó repetidamente a la Corte Real para
asegurarse de que Hariri subiera al avión.
Finalmente lo hizo. Voló primero a París durante unos días antes de detenerse en
Egipto y Chipre en su camino de regreso al Líbano. Alrededor de la medianoche,
diecisiete días después de su renuncia, aterrizó en Beirut y fue conducido a la Plaza
de los Mártires en el centro para orar ante la tumba de su padre.
Un alto diplomático extranjero en Beirut que se reunió con Hariri poco después de
su regreso evitó preguntar qué había sucedido, pero me dijo que tenía la sensación
de que había sido terrible, dejando a Hariri “un hombre destrozado”.
“Físicamente, podías sentir que estaba completamente conmocionado. Sonaba
como si estuviera aquí sin estar aquí”, dijo el funcionario. “Creo que todavía estaba
tratando de entender lo que pasó”.
El funcionario nunca había visto algo así en sus décadas de diplomacia.
“¿Sabe de algún otro jefe de estado que haya sido arrestado o detenido o retenido
contra su voluntad?” él dijo. “Es el súper guión de una película de Hollywood”.
—
EL DÍA DESPUÉS del regreso de Hariri, Líbano celebró su Día de la Independencia, que
se convirtió en un festival para el primer ministro que regresó. Hariri se vistió de manera
informal, con jeans y una chaqueta azul, y las cámaras de televisión lo siguieron mientras
saludaba a los fanáticos que ondeaban banderas y se metía entre la multitud para tomarse
selfies.
Regresó, pero la experiencia había dañado su relación con Arabia Saudita y, con ella,
la relación del Líbano con el reino.
Durante las próximas semanas, rescindió su renuncia y el gobierno volvió a comprometer
débilmente al país a evitar conflictos regionales, una promesa vacía ya que Hezbolá
todavía tenía miles de combatientes en Siria, Irak y Yemen.
Unos meses después, Hariri regresó a Riyadh y publicó una selfie de sí mismo con
MBS y su hermano menor, Khalid bin Salman, el embajador de Arabia Saudita en
Washington. En ese momento, MBS estaba planeando un extenso viaje a los Estados
Unidos y muchos en el Líbano especularon que la selfie buscaba evitar preguntas sobre
lo que el reino acababa de hacerle a Hariri.
Los libaneses acudieron a las urnas ese mismo año para elegir un nuevo parlamento
y el partido de Hariri perdió escaños. Eso condujo a un prolongado proceso de formación
de gobierno en el que Hezbolá y sus aliados aumentaron su papel. Arabia Saudita hizo
poco para ayudar a Hariri, pero no podía quejarse porque no tenía adónde ir en busca de
apoyo.
"¿Que se supone que hagamos?" me preguntó uno de sus aliados políticos.
“¿Ir a Irán?”
En público, el reino siguió insistiendo en que Hariri nunca había sido menos que un
invitado de honor en el reino y un hermano de MBS.
Un año después, los dos hombres aparecieron en el escenario de una conferencia en
Riyadh y MBS se dirigió a la multitud con una sonrisa.
“Me gustaría concluir diciendo algo: el primer ministro Saad se quedará en Arabia
Saudita durante dos días, así que espero que no corran rumores de que ha sido
secuestrado”.
El público jadeó, luego rió y luego aplaudió.
Hariri también se rió, levantando un brazo hacia la multitud.
"¡Por mi propia voluntad!" él dijo.
INVITADOS DEL REY
B ANTES DEL AMANECER DEL 4 de noviembre de 2017, el mismo día en que
Saad Hariri apareció en televisión y conmocionó al mundo con su renuncia como primer
ministro, el príncipe Alwaleed bin Talal fue despertado por una llamada telefónica
sorpresa. Como había hecho muchos fines de semana, el príncipe había escapado de
la ciudad con su familia a un campamento en el desierto en las afueras de Riyadh,
donde le gustaba montar a caballo, admirar halcones y disfrutar de una versión lujosa
de la vida en el desierto que su pueblo había dejado atrás desde la guerra.
descubrimiento de petroleo Incluso cuando estaba sentado en el suelo y reclinado en
un cojín, tenía cerca un televisor de pantalla grande para poder seguir los mercados
financieros: lo mejor del glamping real.
En ese momento, Alwaleed era el inversor más famoso del reino y su
personalidad más conocida en el extranjero. Su reputación de inversiones
deslumbrantes y estilo de vida extravagante con frecuencia hizo que su rostro,
generalmente con anteojos de sol, con un lunar característico en la mejilla derecha,
saliera en las noticias. Era descendiente no de una, sino de dos dinastías políticas.
El padre de su madre fue el primer primer ministro del Líbano. El padre de su padre
era el rey Abdulaziz, el fundador de Arabia Saudita, lo que le otorgó una posición
automática en la familia real. Pero seguía siendo una oveja negra. Su padre, el
príncipe Talal, que se había desempeñado como ministro de finanzas a principios
de la década de 1960, incursionó más tarde en la política de oposición y convenció
a sus familiares de que lo mantuvieran alejado del poder.
Alwaleed abrazó su estatus de outsider defendiendo el capitalismo desenfrenado.
Según cuenta él mismo, tras el divorcio de sus padres, pasó parte de su infancia
en Beirut, donde a veces se escapaba de casa y dormía en coches sin llave. Su
padre lo arrastró de regreso a Riyadh y lo inscribió en una academia militar, que
Alwaleed dice que le enseñó trabajo duro y disciplina. Estudió en Menlo College en
California y Syracuse University en Nueva York antes de regresar a Arabia Saudita
para
inició su carrera comercial con un regalo de $30,000 y un préstamo de $300,000 de
su padre.
Explotó en la escena financiera mundial a principios de la década de 1990 al
invertir más de $ 700 millones en Citicorp después de que el precio de sus acciones
se derrumbara. En unos pocos años, su precio se disparó, lo que hizo que el
príncipe ganara una fortuna y lo compararan con Warren Buffett, a quien amaba.
Siguieron otras inversiones, en 21st Century Fox, Apple, Twitter y otras empresas
multinacionales, y se hizo con hoteles de clase alta en Londres, París y otros
lugares.
Era multimillonario y vivía como tal, con un toque real. Viajó en un 747 completo
con un trono. Compró un yate de 282 pies de Donald Trump. En un reino que era
notoriamente tímido con los medios, cortejó a los periodistas para construir su
marca. Pero el bling a menudo superaba al contenido. Sus ayudantes dieron a los
reporteros montones de revistas brillantes con el príncipe en la portada bajo titulares
como “El hombre de negocios más astuto del mundo”. Pero las revistas eran falsas,
con portadas hechas por su personal. En la foto en la parte posterior de su biografía
autorizada, Alwaleed se para frente a George W.
Bush y un grupo de líderes árabes, incluido el rey Abdullah de Jordania.
Pero la foto ha sido manipulada. En el original, el rey Abdullah estaba parado al
frente y Alwaleed atrás.
Una vez pasó una semana mostrando su riqueza a un reportero de Forbes.
Paseó por su palacio de 420 habitaciones, con piscinas cubiertas, una cancha de
tenis y muchas, muchas fotos de Alwaleed.
En el pasillo de mármol cerca de su dormitorio, mostró una colección de joyas que,
según dijo, tenía un valor de más de 700 millones de dólares. Fuera de la ciudad,
vio su "granja y centro turístico" de 120 acres, con un zoológico, lagos artificiales,
extensiones de césped verde y un mini Gran Cañón.
Nunca hubo ninguna duda de que Alwaleed era rico, pero cuán rico era un tema
de debate. The Economist una vez hizo los cálculos de sus participaciones y
ganancias informadas y concluyó que algo andaba mal.
O tenía una gran fuente de ingresos no revelada o sus ganancias eran mucho
menores de lo que afirmaba.
Su posición en la lista anual de Forbes de los multimillonarios del mundo era
una obsesión constante. Hizo la lista por primera vez en 1988, después de llamar a
la revista para decir que debería estar en ella. Años más tarde, cuando la estimación
de la revista era $7 mil millones menos que la suya, llamó a un reportero a su casa,
sonando desesperado.
"¿Qué deseas?" preguntó. "Dime que necesitas."
La revista finalmente comenzó a sospechar después de notar que durante tres años
seguidos el precio de las acciones de Kingdom Holding, el vehículo de inversión de
Alwaleed, había crecido en dos dígitos mientras se calculaba la lista de Forbes . En 2012,
el precio de sus acciones subió un 136 por ciento y exejecutivos anónimos acusaron a
Alwaleed de manipular el valor para hacer subir su nombre en la lista. Así que la revista
respondió, diciendo en 2013 que no tenía motivos para creer que valía más de 20.000
millones de dólares, 9.600 millones de dólares menos de lo que afirmaba el príncipe. Antes
de que el tema fuera a la imprenta, Alwaleed anunció que estaba cortando los lazos con la
lista porque su proceso era “defectuoso”. Pertenecía, dijo, entre los diez primeros.
Pero sus excentricidades nunca disminuyeron realmente su posición. Socializó con
todos, desde los Clinton hasta el príncipe Carlos y Michael Jackson. En Riyadh, construyó
Kingdom Tower, el edificio más alto de la capital cuando se completó, y colocó su oficina
en el ático. Dirigía una compañía de entretenimiento que producía videos musicales
seductores.
Habló abiertamente en contra de la prohibición de que las mujeres conduzcan y empleó a
un gran número de mujeres cuando la mayoría de las empresas saudíes no tenían mujeres.
Los mantuvo elegantemente vestidos con bonos de ropa dos veces al año de $ 10,000.
También mantuvo un grupo de enanos en su séquito porque pensó que eran divertidos.
A pesar de su ostentación cultivada, mantuvo la parafernalia de un príncipe árabe,
invitando a periodistas al desierto donde presidía la corte, recibiendo largas filas de
beduinos que pedían ayuda para comprar casas o saldar deudas.
En 2017, meses antes de que recibiera la llamada que lo sacó de su sueño, Forbes había
estimado su patrimonio neto en $ 18,7 mil millones.
Esa llamada antes del amanecer era de la Corte Real y la persona que llamó le dijo a
Alwaleed que el rey quería verlo. Era una petición extraña para una hora así, pero el
príncipe no tenía motivos para sospechar que estaba en problemas, así que se vistió,
subió a su caravana y se dirigió a la ciudad.
EL DÍA ANTERIOR, otro multimillonario, Waleed alIbrahim, había recibido una llamada
similar. Si bien él mismo no era miembro de la realeza, el dinero y el poder reales habían
definido su vida. Años antes, su hermana se había casado con el rey Fahd, quien le había
dado capital inicial a alIbrahim para fundar MBC, un canal de televisión por satélite que él
había expandido hasta convertirse en la compañía de medios más grande de los países árabes.
mundo. Ofreció una gama de canales que se encontraban entre los más vistos en el Medio
Oriente, llevando programas exitosos como Arabs Got Talent, The Voice y Oprah a decenas
de millones de hogares.
La persona que llamó, también de la Corte Real, se comunicó con alIbrahim en Dubai,
donde tenía su sede la empresa, y lo invitó a Riyadh para ver a Mohammed bin Salman. El
príncipe había expresado interés en comprar MBC después de que su padre se convirtiera
en rey en 2015, pero los dos hombres no llegaron a un acuerdo. Se contrataron auditores
internacionales para evaluar el valor de la empresa, pero el trato no se concretó. Tal vez
ahora, pensó alIbrahim mientras volaba a Riyadh en su avión privado y se registraba en
una suite de lujo en el hotel Al Faisaliah en el centro para esperar su reunión.
Otros también recibieron llamadas.
Al príncipe Mutib bin Abdullah, hijo del difunto rey Abdullah que dirigía la Guardia
Nacional, le dijeron que un misil de Yemen había caído cerca de Riyadh y que necesitaba
asistir a una reunión urgente para planificar la respuesta. El príncipe no había oído nada del
ataque, pero él también tenía pocas razones para sospechar y salió corriendo. También se
convocó a otros hijos del difunto rey.
También llegaron llamadas de empresarios destacados: un magnate de los centros
comerciales que poseía las franquicias Zara y Gap del reino; tres hermanos de la familia bin
Laden que dirigían el conglomerado de construcción que había construido gran parte de la
infraestructura del reino; y un hombre saudíetíope al que Forbes había llamado “la persona
negra más rica del mundo”. Cuando un anciano multimillonario de Jeddah preguntó si podía
venir al día siguiente porque se dirigía a un funeral, le dijeron: "Ven ahora o iremos a
buscarte". Voló a Riyadh esa noche.
En el transcurso de unos días, cientos de hombres recibieron llamadas similares de la
Corte Real, invitándolos a cenas, reuniones u otras audiencias privadas con el rey o MBS.
Las invitaciones no solo eran imposibles de rechazar, sino que en realidad eran bienvenidas,
llenas de la posibilidad de que los líderes del reino quisieran a los hombres para asuntos
importantes. Sin embargo, cuando los hombres aparecieron, los agentes de seguridad
tomaron sus teléfonos y billeteras, descartaron sus detalles de seguridad, los llevaron al
Riyadh RitzCarlton y los registraron.
The RitzCarlton había servido durante mucho tiempo como el hotel real de facto,
brindando alojamiento de clase mundial para hombres de negocios, consultores, estadounidenses
presidentes y otros invitados del gobierno. No mucho antes, los asistentes a la
conferencia de inversión de MBS se habían mezclado en su vestíbulo de mármol
abovedado y charlado mientras tomaban un café bajo sus estatuas de bronce de
sementales encabritados. Pero cuando las centralitas telefónicas del reino se
iluminaron con llamadas a la élite saudí, el Ritz informó a sus huéspedes que las
reservas permanentes se habían cancelado y que los huéspedes actuales debían mudarse.
Mientras tanto, los aeropuertos del reino congelaron el tráfico de aviones privados.
Esa noche, estaba claro que algo importante estaba en marcha. Las cuentas
de las redes sociales cercanas al gobierno informaron sobre el arresto de
destacados príncipes, empresarios y funcionarios del gobierno, incluidos algunos
que habían estado cerca de MBS hasta el momento de su detención. Los
ayudantes de MBS distribuyeron la noticia, ampliando la acusación contra los
detenidos: corrupción.
Esa noche, el gobierno anunció que el rey Salman había creado un nuevo
comité anticorrupción y lo autorizó a registrar delitos, investigar casos, congelar
cuentas y emitir prohibiciones de viaje y órdenes de arresto para “combatir la
corrupción en todos los niveles”. La campaña, dijo, tenía como objetivo “abordar
un problema persistente que ha obstaculizado los esfuerzos de desarrollo en el
Reino en las últimas décadas”. El comité incluía al fiscal y altos funcionarios de
seguridad y estaba dirigido por MBS.
El reino ya contaba con una organización anticorrupción, pero siempre había
sido vista como una broma por no tomar nunca casos serios. El nuevo comité no
era una broma.
EL REAL DECRETO que creaba el comité tenía razón en que la corrupción había
sido un problema durante mucho tiempo. Lo que no dejó claro fue qué tan
profundamente arraigado estaba en la economía del reino y en la relación entre el
pueblo, el gobierno y la familia real.
La tremenda riqueza petrolera de Arabia Saudita inyectó un gran capital a la
familia y al presupuesto estatal. A partir de ahí, impulsó una “economía en
cascada” en la que el efectivo brotaba de la parte superior mientras la sociedad
maniobraba desde abajo para atrapar todo lo que pudiera. En lo más alto estaba
la familia real, cuyos miles de príncipes y princesas recibían estipendios mensuales
que les permitían emplear cuadros de cocineros, amas de llaves, enfermeras,
diseñadores de moda, peluqueros, decoradores de interiores, entrenadores de caballos y otros.
colgadores. Debajo de ellos estaba el gobierno, que empleaba a la mayoría de los
trabajadores saudíes e impulsaba a la mayor parte del sector privado con contratos a
menudo acompañados de sobornos.
Ese sistema permitió a príncipes y empresarios prominentes desviar dinero de las arcas
del gobierno de innumerables maneras. Sus esquemas rara vez fueron expuestos, porque
los periodistas saudíes sabían mantenerse alejados de esos temas, al igual que las fuerzas
del orden público nacionales. Pero los extranjeros en el reino fueron testigos de flagrantes
saqueos.
“Los príncipes y princesas saudíes, de los que hay miles, son conocidos por las historias
de su fabulosa riqueza y su tendencia a derrocharla”, escribió un diplomático estadounidense
en 1996.
Explicó esquemas comunes. Los miembros de la realeza a menudo "tomaban prestado"
dinero de los bancos saudíes y nunca lo devolvían, una práctica tan común que muchos se
negaban a prestar dinero a miembros de la realeza que carecían de antecedentes. La
excepción fue el National Commercial Bank, considerado durante mucho tiempo el banco de
la realeza, que supuestamente se salvó gracias a un rescate de 2.000 millones de dólares
del rey Fahd para evitar que quebrara debido a préstamos impagos.
Los príncipes a menudo usaban su influencia para convertirse en agentes de compañías
extranjeras, ganando comisiones y sobornos, y para apropiarse de tierras, especialmente si
estaban en el camino de un próximo proyecto de construcción, como un aeropuerto o una
base militar. Una vez que comenzara la construcción, venderían el terreno al gobierno con
una enorme ganancia. Otro esquema involucraba el “patrocinio” de trabajadores extranjeros
que sobrevivirían en la economía local y pagarían a sus jefes una comisión mensual por el
privilegio de trabajar en Arabia Saudita. Si un príncipe patrocinara a 100 de esos trabajadores
y cada uno pagara $ 100 por mes, podría ganar $ 10,000 dólares por mes por casi cero
trabajo.
El diplomático también reveló que cinco o seis príncipes de alto rango controlaban los
ingresos de 1 millón de barriles de petróleo por día, una octava parte de la producción diaria
del reino, para programas "fuera del presupuesto" que brindaban grandes oportunidades
para "ganancias reales".
Todo fue terrible para la economía, concluyó el diplomático.
“Nuestra evaluación es que, de los problemas prioritarios que enfrenta el país, controlar
los excesos de la familia real está en la cima”, escribió. Pero es probable que poco cambie
mientras la familia real vea al país como "Al Saud Inc".
Once años después, otro diplomático estadounidense le dio crédito al rey Abdullah
por limpiar algunos excesos reales, lo que provocó “la fuente más extendida de
descontento en la familia gobernante”. El rey cortó el servicio gratuito de telefonía
móvil para miles de miembros de la realeza; los echó de las suites de hotel que
habían reservado durante todo el año; les prohibió obtener boletos gratuitos ilimitados
en la aerolínea nacional, sabiendo que a menudo vendían los extras por dinero en
efectivo; y restringió el paso de tierras del gobierno a ciudadanos privados.
Cuando los miembros de la realeza hablaban de corrupción, lo cual era raro,
argumentaban que no era asunto de nadie. En una entrevista en 2001, el príncipe
Bandar bin Sultan, entonces embajador saudí en Washington, dijo que si el reino
hubiera gastado 400.000 millones de dólares en desarrollo y perdido 50.000 millones
de dólares por la corrupción en el camino, habría valido la pena.
“Lo que estoy tratando de decirte es, ¿y qué?” él dijo. “Nosotros no inventamos la
corrupción, ni esos disidentes que son tan geniales la descubrieron. Esto sucedió
desde Adán y Eva”.
Había pocas razones para creer que la corrupción se había vuelto rara cuando el
rey Salman llegó al poder. Por el contrario, una década de altos precios del petróleo
había impulsado las finanzas del reino, dando al liderazgo poca motivación para
tomar medidas enérgicas, y la enfermedad del rey Abdullah había debilitado la
supervisión, alimentando una bonanza.
Unos meses antes de que salieran las llamadas de la Corte Real, MBS le dijo a
un entrevistador que el reino no se había tomado la lucha contra la corrupción lo
suficientemente en serio, pero que pronto lo haría.
“Si la lucha contra la corrupción no está en la parte superior de la agenda, significa
que la lucha no está teniendo éxito y los intentos que se están haciendo para hacerlo
no tendrán éxito sin importar lo que hagas”, dijo. “Reitero que cualquiera que esté
involucrado en la corrupción no se salvará, ya sea un ministro, un príncipe o quien
sea”.
La declaración atrajo poca atención en ese momento.
Una vez que la represión estuvo en marcha y más de 350 hombres, incluidos al
menos once príncipes, ex ministros del gobierno y algunos de los empresarios más
conocidos del reino, fueron detenidos en el Ritz y otras instalaciones, los funcionarios
saudíes lo calificaron de transformador. El ministro de finanzas dijo que “consolidaría
los principios de gobernabilidad, rendición de cuentas y justicia” y crearía “un
ambiente de inversión justo y transparente basado en el mérito, no en el nepotismo o
favoritismo." El fiscal dijo que el acusado enfrentaría un “proceso judicial
independiente” y que “se preservarán los derechos legales de todos”. Los principales
clérigos elogiaron la medida por servir "al interés público".
La campaña recibió otro respaldo resonante de los Estados Unidos.
“Tengo una gran confianza en el rey Salman y el príncipe heredero de Arabia
Saudita, saben exactamente lo que están haciendo”, escribió el presidente Trump
en Twitter. "¡Algunos de los que están tratando con dureza han estado 'ordeñando' a
su país durante años!"
Trump tenía antecedentes con al menos un detenido. Él y Alwaleed se habían
enfrentado públicamente durante años. Después de que Trump ingresara a la carrera
presidencial, el príncipe lo llamó “una vergüenza no solo para el Partido Republicano
sino para todo Estados Unidos” y le dijo que se retirara. Trump respondió llamando
al príncipe "tonto" y lo acusó de intentar "controlar a nuestros políticos estadounidenses
con el dinero de papá". (Después de las elecciones, Alwaleed felicitó a Trump por su
victoria).
No cabía duda de que para garantizar un futuro financiero sólido, el reino tenía
que erradicar la corrupción, especialmente con la guerra en Yemen minando sus
finanzas y una gran población joven en busca de trabajo. La pregunta era si encerrar
a un grupo de hombres en un hotel de lujo era la mejor manera de hacerlo.
MÁS TARDE RASTREÉ a un profesional saudí que había sido detenido en el Ritz y
accedió a decírmelo con la condición de que no lo identificara, para no ponerlo en
peligro ni a él ni a su familia . Era un hombre mayor, próximo a jubilarse, que había
trabajado tanto en el gobierno como en el sector privado e incluso había viajado con
el séquito de Salman.
Cuando recibió su llamada de la Corte Real invitándolo a reunirse con el rey,
estaba en su casa en Jeddah y le dijeron que un boleto de avión lo estaba esperando
en el aeropuerto. Cuando llegó allí, encontró a otros que habían recibido llamadas
similares y volaron juntos a Riyadh. Una vez que llegaron, los agentes de seguridad
tomaron sus teléfonos, los pusieron en autos separados y los llevaron al Ritz.
Mientras se registraba, también se llevaron su billetera, bolígrafos y una bolsa de
ropa. Un equipo de médicos lo examinó y lo pusieron solo en una habitación.
“En nombre del rey, te doy la bienvenida a este lugar”, le dijeron.
Había guardias en los pasillos, no podía cerrar la puerta y le ordenaron que no saliera.
La habitación era lujosa, con cómodos sillones, almohadas apiladas sobre la cama y gruesas
cortinas sobre las ventanas. El hotel ofrecía servicio de lavandería el mismo día y servicio
de comidas en la habitación. Por la noche, un carrito de comida pasó por el pasillo ofreciendo
golosinas saudíes. La televisión funcionaba y, como muchos de los detenidos, pasaba gran
parte de su tiempo siguiendo la travesura de Saad Hariri. Pero cuando se instaló, se dio
cuenta de que habían quitado los vasos, los bolígrafos, las maquinillas de afeitar, los
cordones de las cortinas y las mamparas de cristal de las duchas (cualquier cosa que un
invitado pudiera usar para hacerse daño).
En la mañana de su segundo día, un sastre se presentó para tomar sus medidas y pronto
recibió un nuevo guardarropa personalizado: doce camisetas, doce pares de ropa interior,
doce pares de pantalones, algunos sombreros tradicionales saudíes, un par de zapatos, un
un par de chanclas, unos calcetines, tres túnicas y tres batas de manga corta para dormir.
“Cuando vi todo eso, supe que el problema iba a llevar un tiempo”, dijo.
Entonces comenzó el verdadero negocio. Funcionarios de la Corte Real llevaron a los
hombres a otra parte del hotel para investigarlos, interrogándolos sobre tratos corruptos de
los que fueron acusados de haber sido parte o de los que estaban al tanto y confrontándolos
con documentos que supuestamente demostraban su complicidad. A algunos de los
detenidos se les entregaron “suplementos” propuestos, en los que se enumeraban activos
específicos que el comité había considerado ilegales y que tenían que ser devueltos al
estado. A otros se les dijo que pagaran sumas globales enormes como una especie de
oferta inicial para una negociación larga. Al menos uno se vio obligado a firmar un documento
en blanco que el gobierno podría completar más tarde si así lo deseaba.
Mientras tanto, la represión se aceleró. El gobierno congeló 1.200 cuentas bancarias
para evitar que los saudíes ricos movieran su dinero al extranjero y agregó 500 cuentas más
unos días después. Se trajo gente nueva, incluido el empresario más poderoso de Jordania,
que estuvo retenido durante unos días sin ninguna explicación.
A medida que aumentaban las preguntas en el extranjero sobre lo que estaba sucediendo,
los funcionarios saudíes compararon el proceso con un acuerdo de culpabilidad para los
delincuentes de cuello blanco en Occidente, diciendo que los detenidos podían consultar a
sus abogados y cuestionar las acusaciones en su contra.
En una entrevista en ese momento, MBS dijo que aproximadamente el 10 por ciento del
gasto anual del gobierno se perdió debido a la corrupción, lo que había llevado a su
padre para iniciar una investigación sobre el tema después de convertirse en rey.
Los acuerdos podrían sumar eventualmente alrededor de $ 100 mil millones, dijo,
mientras que la represión eliminaría la corrupción del sistema.
“Tienes que enviar una señal, y la señal de ahora en adelante es: 'No escaparás'”,
dijo. Descartó la idea de que la campaña fue una toma de poder como "ridícula".
Arabia Saudita nunca había visto una operación de este tipo, y sembró el terror
entre los familiares, empleados y socios comerciales de los detenidos, a quienes no
se les permitió visitar; tampoco se permitió la entrada a los abogados de los
detenidos. A los habitantes del Ritz se les permitía hacer llamadas telefónicas
breves, pero se enrutaban a través de la centralita del hotel, se monitoreaban y, a
veces, se cortaban en el medio si la conversación se desviaba más allá de los saludos básicos.
Mientras los familiares de los detenidos entraban en pánico y los gerentes de
sus negocios luchaban por mantenerlos en funcionamiento, varios de ellos se
acercaron a mí en silencio, con gran riesgo para ellos mismos. Usando aplicaciones
de mensajería encriptada y acordando reunirse solo fuera del reino, transmitieron
cualquier información que pudieran recopilar.
Había pocas dudas de que muchos de los detenidos habían estado involucrados
en actos de corrupción, y que era poco probable que sus asociados me lo contaran.
Se creía que Mutib bin Abdullah se había enriquecido con los contratos de la
Guardia Nacional. Se decía que su medio hermano, Turki bin Abdullah, se había
beneficiado de la construcción del metro de Riad. El príncipe Turki bin Nasser había
estado implicado en el escándalo de alYamamah, un negocio de armas corrupto
que se había convertido en un escándalo en Gran Bretaña. Se dice que Alwaleed
recibió un préstamo de la Corte Real del rey Abdullah que nunca pagó. Y el hecho
de que Saad Hariri se viera obligado a renunciar el mismo día que los demás fueron
arrojados al Ritz llevó a muchos a sospechar que al menos parte de su calvario era
financiero. Quizás MBS quería quitarle su cargo de primer ministro para poder llevar
a Hariri al Ritz también. Todo eso fue posible, pero el gobierno se negó a comentar
sobre casos específicos, dejando todo el proceso turbio.
Los familiares de los detenidos argumentaron que si hubo corrupción masiva,
fue con la complicidad de las autoridades. Los empresarios del reino simplemente
habían operado en el entorno creado por la familia real.
“¡Arabia Saudita es el lugar más seguro del mundo!” un detenido siempre había
discutido, me dijo un familiar más tarde. En el Ritz, sin embargo, tenía
firmó todo, incluida la casa en la que vivía el pariente.
“Es piratería”, dijo, acusando a MBS de usar la acusación de corrupción para
eliminar a cualquiera que pudiera eclipsarlo. “Cualquiera que tenga dinero en
este país, lo quiere. Cualquiera que tenga una buena reputación en este país,
quiere destruirlo”.
Otros cuestionaron por qué algunos príncipes ampliamente vistos como
notoriamente corruptos no habían ido al Ritz. Dos de ellos eran hijos de los
hermanos carnales del rey Salman. ¿Les había dado un pase o la oportunidad
de llegar a un acuerdo privado de antemano? Nunca estuvo claro.
MBS también enfrentó un problema de óptica. Nunca explicó de dónde sacó
el dinero para comprar su yate. Menos de dos semanas después de iniciada la
campaña, un comprador misterioso de la casa de subastas Christie's en Nueva
York pagó 450,3 millones de dólares por Salvator Mundi de Leonardo da Vinci.
Eso fue más del triple de lo que había pagado el propietario anterior de la pintura
y rompió el récord del precio más alto jamás pagado por una obra de arte en una
subasta. Pronto se reveló que un príncipe saudí poco conocido era el comprador
misterioso, y las agencias de inteligencia estadounidenses confirmaron que era
un representante de MBS. (MBS luego negó haber comprado la pintura, pero dijo
que “cualquier humano con buen gusto debe admirar el arte”).
Poco tiempo después, también se descubrió “La casa más cara del mundo”,
que MBS había comprado por más de 300 millones de dólares dos años antes.
Estos no parecían ser los hábitos de compra de un hombre comprometido con
frenar los excesos reales, pero muchos de mis amigos saudíes aplaudieron la
represión, sintiéndose complacidos al ver cifras que habían volado tan alto tan
bajas.
Con el tiempo, la información se fue filtrando arrojando la operación bajo una
luz más dura. Los príncipes que habían esquivado la primera ronda de arrestos
pero se quejaron de ellos fueron arrestados. Algunos de los detenidos fueron
recibidos con palizas y otros abusos físicos, y enviaron un número a un hospital
cercano. Uno terminó muerto, un hombre llamado Ali alQahtani, que había sido
compañero de uno de los hijos del rey Abdullah. Cuando arrestaron a su jefe,
también se llevaron a alQahtani y murió bajo custodia. Cuando su cuerpo llegó
al hospital, tenía el cuello torcido y el cuerpo magullado como si le hubieran dado
descargas eléctricas. Su familia lo enterró en silencio y le dijeron que no hablara
de lo que había sucedido.
Cuando más tarde liberaron a los detenidos, o los dejaron salir brevemente para asistir a los
funerales familiares, algunos contaron a sus familiares sobre la privación del sueño, las palizas y los
largos interrogatorios con la cabeza cubierta. Uno tenía heridas en las piernas. Otro
tenía las uñas negras. Hablaron del papel desempeñado por los dos principales
ejecutores de MBS, Saud alQahtani, el pirata informático, y Turki al Sheikh, el
exguardia de seguridad, que se encontraban con frecuencia en el hotel.
Un ciudadano estadounidense recibió algunos de los peores tratos. Walid Fitaihi
había nacido en Arabia Saudita pero se había convertido en estadounidense
mientras estudiaba medicina en la costa este. Regresó al reino para abrir un hospital
privado y desarrollar una carrera como orador motivacional.
Él también fue recogido en la represión y después de aproximadamente una semana
en el hotel, los guardias lo arrastraron a otra habitación, donde lo abofetearon y le
vendaron los ojos, lo desnudaron hasta quedar en ropa interior, lo ataron a una silla
y lo electrocutaron.
El gobierno saudita negó con vehemencia que los detenidos fueran abusados.
Pero ningún funcionario estadounidense, occidental o árabe con el que he hablado
desde entonces ha puesto en duda las acusaciones, aunque no está claro cuán
generalizado fue el abuso.
El profesional saudita al que entrevisté que estaba en el Ritz dijo que no había
sido maltratado físicamente, pero que su detención lo había amargado en su tierra
natal.
“Ciertamente hubo corrupción que se propagó, pero el gobierno fue parte de ella
y también la familia real”, me dijo. “Fui maltratado y no pude encontrar a nadie que
me hiciera justicia, porque no hay nadie a quien acudir, y eso ha debilitado mi
lealtad a mi país”.
CASI TRES MESES después de los primeros arrestos, la BBC emitió un informe
explosivo sobre el Ritz. En él, un misterioso hombre de negocios canadiense
llamado Alan Bender dijo que lo habían trasladado en avión a Riyadh, donde los
funcionarios de la Corte Real lo pusieron en una videollamada con Alwaleed, quien
parecía haber sido sacado de una celda. Bender dijo que los funcionarios le dieron
una lista de acusaciones para leerle al príncipe que parecían haber sido tomadas
de conversaciones privadas que el gobierno había interceptado. Bender supuso que
la idea había sido desmoralizar al príncipe para darle al gobierno influencia en la
negociación de su “acuerdo”.
Entrevisté a Bender extensamente, pero nunca pude determinar si su historia
era cierta. Claramente tenía una agenda antisaudita y no pudo proporcionar
ninguna prueba de que había estado en Riyadh cuando afirmó. Pero los funcionarios saudíes
encontraron el informe de la BBC tan alarmante que invitaron a un reportero de
Reuters a entrevistar a Alwaleed dentro del Ritz para refutar las acusaciones.
La reportera, Katie Paul, fue conducida al Ritz por funcionarios saudíes y llevada
a la suite real de 4575 pies cuadrados del príncipe, habitación 628, donde la recibió.
Llevaba gafas de sol, parecía haber perdido peso y lucía una barba canosa poco
característica.
Él le dio un recorrido por su alojamiento, señalando su sala de estar, comedor, oficina
y cocina. Le llamó la atención hacia pequeños frascos de ketchup y mostaza, levantó
una Pepsi dietética y tomó un trago. Luego se sentó en un escritorio, con una taza
con su rostro delante de él, y le dijo a su visitante que todo estaba totalmente normal.
“No hay cargos”, dijo, retorciéndose en su silla y sin quitarse las gafas de sol.
“Tenga la seguridad de que esta es una operación limpia que tenemos, y solo
estamos en conversaciones con el gobierno sobre varios asuntos que no puedo
divulgar en este momento. Pero tenga la seguridad de que estamos al final de toda
la historia. Y estoy muy cómodo porque estoy en mi país, estoy en mi ciudad,
entonces me siento como en casa. No hay problema en absoluto.
Todo está bien."
Desestimó el informe de la BBC como "todas mentiras", diciendo que durante su
estadía en el Ritz, le habían dado buena comida y podía caminar, nadar y seguir las
noticias.
“Es como estar en casa”, dijo, esquivando preguntas sobre por qué estaba en el
hotel en primer lugar. “Solo puedo decir que estoy apoyando al rey y al príncipe
heredero en todos los esfuerzos que están haciendo para tener realmente una nueva
Arabia Saudita”.
Varias personas que habían trabajado para Alwaleed me dijeron más tarde que
era exigente con su dieta y evitaba el ketchup. También me mostraron instrucciones
que su equipo había enviado a un hotel unos años antes donde estaba planeando
unas vacaciones. Estipuló que su habitación tuviera un colchón firme y cortinas
opacas, que se eliminara todo el alcohol del minibar y que la pornografía y los dibujos
animados se eliminaran de las ofertas de televisión para todo su séquito. La primera
línea de la sección sobre comida decía: “HRH ya no bebe Diet Pepsi”, refiriéndose a
“Su Alteza Real”. Eso planteó la cuestión de si su conspicuo manejo de la lata de
refresco había sido un mensaje, como un rehén parpadeando en un video de rescate.
O tal vez simplemente había disminuido su dieta mientras estaba detenido.
En cualquier caso, parecía que había dicho todo lo que se esperaba de él, y esa
noche lo liberaron y regresó a casa para que lo vigilaran los guardias que respondían
a MBS. Otros detenidos también comenzaron a abandonar el hotel y el gobierno
anunció que la campaña había recuperado $ 106 mil millones, la mayor parte en
bienes raíces, empresas, acciones y otros activos ilíquidos. De las 381 personas que
habían sido citadas, algunas como sospechosas y otras como testigos, solo quedaban
56 que aún no se habían asentado, dijo el gobierno.
Pero, ¿quién estaba seguro? Ninguno de los detenidos quiso reconocer que había
sido corrupto o que había entregado bienes, y el gobierno nunca explicó quién había
pagado qué, por qué o cómo se habían calculado los montos. A mediados de febrero,
el Ritz reabrió oficialmente y los consultores extranjeros que se habían apresurado a
encontrar habitaciones en otros lugares regresaron.
Y así terminó la represión.
ALGO ASÍ COMO.
El gobierno había dejado salir a los detenidos del Ritz, pero en muchos casos
había enviado al Ritz a casa con ellos, en forma de tobilleras electrónicas que
rastreaban sus movimientos. Muchos de los ex detenidos sospechaban que los
dispositivos tenían micrófonos para escucharlos a escondidas, por lo que evitaban
hablar de lo sucedido, incluso con familiares. Uno empezó a envolver almohadas
alrededor de su tobillera cuando quería charlar.
Otro puso música a todo volumen. Los dispositivos se monitorearon de forma remota
y los hombres tenían que mantenerlos cargados o el gobierno los llamaba para
decirles que los enchufaran. Varios detenidos no fueron liberados, sino que fueron
trasladados a otras instalaciones donde permanecieron sin cargos, algunos por más
tiempo. que un año.
El Ritz fue un terremoto económico que sacudió los pilares de la economía del
reino y sacudió a sus principales figuras. Pero su efecto sobre la confianza de los
inversionistas y sobre el destino de los hombres perseguidos solo se aclararía con el
tiempo.
El Grupo Saudi Binladin, que había sido el contratista principal de la realeza
durante décadas, terminaría controlado efectivamente por el gobierno. Según una
investigación de Reuters, MBS le había dicho al presidente de la empresa en 2015
que quería convertirse en socio y que la empresa debería vender acciones en una
oferta pública inicial. Los hermanos que dirigían la empresa.
se resistieron, y al menos tres de ellos terminaron en el Ritz. Como parte de sus
“acuerdos”, las autoridades incautaron las escrituras de sus casas, así como aviones
privados, joyas, dinero en efectivo y la colección de autos de $90 millones de un hermano.
A otro miembro de la familia le limpiaron la sala de exposición de Maserati.
El 36,2 por ciento de la empresa en manos de los tres hermanos fue transferido al
estado, y el gobierno estableció un comité de cinco personas para supervisar sus
operaciones. Otros miembros de la familia retuvieron sus acciones y dos recibieron
funciones de supervisión.
La empresa todavía tenía 93 proyectos pendientes, pero la mayor parte de su trabajo
se suspendió para poder centrarse en NEOM, la ciudad soñada de MBS en la costa del
Mar Rojo. Los primeros edificios fueron palacios, incluida una réplica del que la empresa
había construido para el rey Salman en Marruecos. La construcción se apresuró tanto
para cumplir con un plazo de apertura ajustado que el césped no tuvo tiempo de crecer
y fue reemplazado por césped artificial.
“Fue una experiencia de mierda”, dijo uno de los hermanos sobre su tiempo en el Ritz.
MBC, la compañía de medios más grande del mundo árabe, corrió una suerte similar.
Después de que alIbrahim, su presidente, rechazara la oferta de MBS para comprar la
empresa, se contrató a un equipo de la firma internacional de contabilidad PwC para
examinar los libros de la empresa. Al mes siguiente, alIbrahim y la mayoría de los
miembros de la junta directiva de la compañía fueron arrojados al Ritz. Unos días
después, los contadores de PwC visitaron la sede de la compañía en Dubái para terminar
su informe como si nada hubiera pasado. Luego, se encargó al bufete de abogados
británico Clifford Chance que redactara la documentación para transferir acciones de la
empresa al gobierno saudí. Ninguna de las firmas se opuso públicamente a facilitar una
transacción para un comprador que había encerrado al vendedor.
AlIbrahim dejó el Ritz a fines de enero y luego regresó a Dubai, donde retuvo una
participación del 40 por ciento en la compañía. El 60 por ciento restante se transfirió a
un nuevo y misterioso organismo en el Ministerio de Finanzas llamado “Istidama”, que,
según MBS, administraba empresas y propiedades incautadas en el Ritz. Con el tiempo,
las operaciones del canal cambiaron para coincidir con las políticas de MBS. Por órdenes
de la Corte Real, por ejemplo, canceló seis populares series dramáticas turcas para
protestar por la cercanía de los turcos con Qatar, lo que le costó a la empresa unos 25
millones de dólares.
Alwaleed siguió dirigiendo Kingdom Holding, al menos en el papel, pero ya no parecía
ser dueño de su destino. Antes de su lanzamiento, The Wall
Street Journal citó a "personas familiarizadas con el asunto" diciendo que el gobierno
quería $ 6 mil millones de él. Después de salir, reconoció haber llegado a “un entendimiento
confirmado” que era “secreto y confidencial” con el gobierno, pero insistió en que la vida
había vuelto a la normalidad y elogió a MBS.
“Está estableciendo una nueva era en Arabia Saudita”, dijo. “Cualquier persona que
no apoye lo que está haciendo Mohammed bin Salman en este momento, digo, es un
traidor”.
Un administrador de dinero extranjero que vio a Alwaleed después de su liberación dijo
Yo: “Incluso el príncipe no sabe lo que le pasó”.
Mucho después, los observadores saudíes intercambiaban rumores que habían
recogido sobre quién había perdido qué en el Ritz, pero los detalles confirmados seguían
siendo esquivos. Si había algún documento, estaba guardado bajo llave en algún lugar de
la Corte Real, oculto al escrutinio.
Pero el mayor resultado fue claro. Después de la destitución de Mohammed bin Nayef
como príncipe heredero, algunos príncipes permanecieron en puestos en los que podían
ejercer el poder para desafiar a MBS. Después del Ritz, no quedó ninguno.
Atrás quedaron los días en que el reino tenía centros de poder relativamente independientes
con negocios lucrativos y ricos magnates vinculados a ellos. Ahora todos respondían a
MBS, que podía ordenar sus recursos como mejor le pareciera al servicio de sus planes.
Las viejas élites pueden haberlo odiado por eso, pero había poco que pudieran hacer.
MBS ahora gobernaba la economía saudita.
“Nadie puede hablar de lo que pasó en el Ritz”, me dijo un empleado de un príncipe
que había estado en el Ritz. “Al final, todos tienen que vivir en Arabia Saudita”.
UNA NOCHE EN LA ÓPERA
j AMAL KHASHOGGI FUE franco cuando le pregunté sobre el Ritz.
“Es como jugar al Monopoly con un montón de chicos, pero tú estás a cargo de todo y
puedes cambiar las reglas”, dijo. “Pero todos tienen que quedarse en la mesa y jugar contigo”.
Abordó el tema en The Washington Post, llamando al día de los arrestos la "Noche de los
cuchillos largos", una referencia a la purga de Adolf Hitler para consolidar el poder en la
Alemania nazi, argumentando que el objetivo de Mohammed bin Salman era centralizar "todo el
poder". dentro de su posición como príncipe heredero”. Elogió la idea de luchar contra la
corrupción y enumeró esquemas corruptos que él mismo había visto, incluido un proyecto de
alcantarillado en Jeddah que consistía en tapas de alcantarillas sin tuberías debajo.
“Yo, como editor de un periódico importante en ese momento, puedo decir que todos lo
sabíamos y nunca informamos al respecto”, escribió. “Así que sí, yo, como ciudadano saudí,
estoy ansioso por ver el fin de este flagelo”.
Pero acusó a MBS de tratar con enemigos al estilo de Vladimir Putin de Rusia e imponer
una justicia selectiva. ¿No había comprado MBS un yate de 500 millones de dólares?
“La responsabilidad se detiene en la puerta del líder. Él no está por encima del estándar que
ahora se está preparando para el resto de su familia y para el país”.
Cuando se instaló en la vida en el exilio a fines de 2017, Khashoggi reaccionó a los eventos
en su país de origen en sus escritos. Criticó la campaña de arrestos del otoño reciente y dijo
que, si bien algunos de los detenidos habían defendido puntos de vista de línea dura, otros
apoyaban posiciones que se burlaban de las reformas de MBS y también pedían "suavemente
a favor de los derechos políticos".
“¿Podemos realmente presentar una imagen convincente de una sociedad moderna,
completa con robots, extranjeros y turistas, cuando los saudíes, a muchas millas de NEOM, son
silenciados?”. preguntó.
Hizo un llamado a Arabia Saudita para impulsar las conversaciones de paz para poner fin a la
guerra de Yemen y criticó su movimiento contra Saad Hariri, culpándolo de la misma impulsividad
que provocó el boicot a Qatar.
Él y Maggie Mitchell Salem se reunían con frecuencia y enviaban mensajes de texto
constantemente, compartiendo pensamientos, sentimientos y artículos mientras ella lo ayudaba a
relanzar su carrera desde Washington. Ella lo conectó con personas poderosas, le reservó
hoteles y pagó tarifas de cambio de aerolínea para que pudiera asistir a reuniones importantes.
Ella se ofreció a conseguirle un investigador, consiguió traductores para que sus artículos pudieran
publicarse simultáneamente en árabe y lo ayudó con sus escritos para The Washington Post y
otras publicaciones. La pareja hizo una lluvia de ideas y Mitchell Salem editó borradores o escribió
secciones para poner en marcha a Khashoggi. Para hacer su trabajo más accesible a los lectores
estadounidenses, ajustó su lenguaje. Una vez, agregó una cita de la novela de Dave Eggers Un
holograma para el rey que Khashoggi no entendió.
KHASHOGGI: Había gente en el mundo para quienes el mundo y su gente eran temas
sobre los que lanzar hechizos. ¡No entendí esto! ¿Qué quieres decir?
MITCHELL SALEM: En alusión a MBS.
La línea se publicó en una columna sobre el Ritz.
Otras veces, ella le pedía información sobre Arabia Saudita, como los nombres de los
magnates de los medios encerrados en el Ritz, y la trabajaba mientras editaba.
MITCHELL SALEM: ¡No es un mal equipo, tú y yo! A pesar de todo el dolor y sufrimiento
que tienes que soportar!!
KHASHOGGI: Sí, lo somos.
A menudo discutían sobre el tono, y Mitchell Salem lo empujaba a
tomar una línea más dura. Él se resistió.
MITCHELL SALEM: Estoy cansado de decir esto. Y lo haré de nuevo.
Su príncipe heredero favorito tiene suficientes personas que se portan bien con él.
Deja de dar golpes….
KHASHOGGI: Deja que la estrategia te mueva, no la ira.
MITCHELL SALEM: La estrategia que pensé que estábamos empleando es un
consejo y un recordatorio de lo que NO se debe hacer, y un poco de corazón: no
puedes irte a casa porque serías ellos. Así que no pueden ser olvidados.
KHASHOGGI: No planeo ir a casa. No estoy besando culos.
Esta voz independiente y racional mía tiene más efecto que estar enojado.
La suya era una relación profunda y complicada. Se conocían desde hacía años
y él confiaba en ella, diciéndole después de aterrizar en Washington que ella era “la
mejor amiga que tengo”. Se preocupaba por él y sentía que la mejor manera de
combatir su sensación de impotencia era mantenerlo ocupado en los asuntos que le
preocupaban. Habían estado hablando de Oriente Medio durante años, pero el
surgimiento de MBS había aumentado sustancialmente las apuestas. Ya no eran
sólo dos amigos discutiendo sobre política regional. Khashoggi era ahora un
destacado escritor que desafiaba al príncipe heredero de su país desde la capital
del aliado más importante de Arabia Saudita, y Mitchell Salem se desempeñaba
como su agente, asesor y editor de facto mientras estaba en la nómina de un país
que los saudíes consideraban un enemigo.
No está claro qué papel, si es que tuvo alguno, jugó el trabajo de Mitchell Salem
para Qatar en sus interacciones con Khashoggi, y no hay evidencia de que alguna
vez haya publicado palabras con las que no estaba de acuerdo. Pero para Arabia
Saudita, el arreglo difícilmente podría haber sido peor.
Khashoggi sabía que cuanto más escribía, menos posibilidades había de que
regresara al reino.
KHASHOGGI: No me siento bien. Ahora estoy a salvo, pero no me siento bien.
MITCHELL SALEM: ¿ ¡¿Por qué?!?!?
KHASHOGGI: Es una declaración de que estoy lejos, quizás para siempre, de casa.
Pero siguió publicando. Estaba alarmado por la nueva retórica de Arabia Saudita
con nosotros o contra nosotros y criticó a Saud alQahtani, el zar de los medios, por
alimentar los ataques contra cualquiera que se desvíe de la línea oficial.
“Los escritores como yo, cuyas críticas se ofrecen con respeto, parecen ser
considerados más peligrosos que la oposición saudí más estridente con base en
Londres”, escribió. El gobierno había detenido a clérigos y
intelectuales, mientras que “los periodistas complacientes son recompensados con dinero y
acceso a altos funcionarios”. Los ciudadanos promedio podrían buscar puntos de vista disidentes
en línea, pero "solo piénselo dos veces antes de compartir o dar me gusta a cualquier cosa que
no esté completamente en línea con el pensamiento grupal oficial del gobierno".
A Mitchell Salem le preocupaba que los saudíes lo persiguieran, así que
insistió en que se registrara cada vez que fuera a la embajada de Arabia Saudita.
En febrero:
KHASHOGGI: Voy de camino a la embajada para recoger el poder notarial que les pedí
que hicieran por mí.
MITCHELL SALEM: Avísame cuando estés fuera.
Once minutos después:
KHASHOGGI: Fuera.
Sabía que sus escritos lo habían vuelto tóxico para otros saudíes y no llamó a un amigo
saudita que estaba de paso en Washington, en caso de que el amigo quisiera mantener la
distancia.
KHASHOGGI: Soy demasiado paria para él. Lo odio): MITCHELL SALEM:
Todo el mundo está asustado.
KHASHOGGI: Voy a ir a la embajada de Arabia ahora.
Diecisiete minutos después:
DURANTE MI ÚLTIMO viaje a Arabia Saudita, fui a la ópera. Llegué tarde al espectáculo, en una
cavernosa sala de conciertos con lujosos asientos rojos en una universidad de mujeres, y entré
justo cuando las luces de la casa se atenuaban. Un conductor con esmoquin salió entre aplausos
de la sala casi llena.
Levantó su batuta, la música creció y las luces del escenario se encendieron.
“Mi amor, háblame en un poema”, cantó la protagonista femenina, abriendo
Antar y Abla, una ópera árabe sobre el racismo, el amor y la guerra.
El espectáculo, repleto de peleas de espadas, muertes dramáticas y actores con atuendos
históricos, fue parte del impulso de MBS para hacer que la vida en el reino sea más placentera
mientras se construye una industria del entretenimiento nacional. La iniciativa se había acelerado
desde que la policía religiosa había perdido sus poderes, y de repente el reino estaba
organizando festivales de cómics, combates de lucha libre profesional, espectáculos de danza
y mítines de camiones monstruo. La rapera estadounidense Nelly actuó para una audiencia
exclusivamente masculina.
El gurú de la música New Age, Yanni, cautivó al reino dos veces. Mariah Carey y los Backstreet
Boys llegaron después.
Había habido quejas silenciosas sobre los cambios en las partes conservadoras de la
sociedad, pero esa noche no había nada más que entusiasmo en la sala de ópera. Durante el
intermedio, vi a un embajador saudí que conocía con su hija.
"¿Eres fanático de la ópera?" Yo pregunté.
"Sí", dijo. "A partir de hoy."
La intriga se reanudó en el escenario, y después de más números entusiastas y una gran
batalla, aparecieron grandes banderas saudíes y la multitud se levantó para una ovación de pie.
Después del espectáculo, le pregunté a tres hombres saudíes de poco más de veinte años
qué habrían hecho en una noche de fin de semana dos años antes. Se encogieron de hombros.
“Antes, el único entretenimiento en Arabia era la comida”, dijo uno. “Nos reuníamos para
decidir qué hacer e íbamos a comer. Sin conciertos, sin espectáculos. Ahora podemos planificar
eventos el fin de semana”.
El impulso del entretenimiento jugó múltiples roles en los planes de MBS. Sabía que los
jóvenes saudíes estaban aburridos porque carecían de las diversiones que tenían sus pares
extranjeros, incluso en otros países islámicos. Y este aburrimiento los llevó al extranjero. Las
clases adineradas volaron a París y Londres; otros pasaban los fines de semana en Dubái o
Baréin, donde podían ver una película, las mujeres podían conducir y las que lo deseaban
podían tomar una cerveza, o tres. El objetivo de MBS era mantenerlos —y los $20 mil millones
que el gobierno dijo que gastaban en entretenimiento en el extranjero cada año— en casa, para
impulsar la economía y crear empleos.
En un sentido histórico, la idea de que el entretenimiento no solo estaba permitido sino que
era beneficioso fue revolucionario. Los primeros más conocidos
El encuentro de una realeza saudita con el cine fue en 1945, cuando los marineros
estadounidenses invitaron al abuelo de MBS a ver un documental llamado The
Fighting Lady, sobre un portaaviones. El rey quedó impresionado, pero no quería
tales diversiones en su reino.
“Dudo que mi gente deba tener imágenes en movimiento, incluso como esta
maravillosa película, porque les daría un apetito por el entretenimiento que podría
distraerlos de sus deberes religiosos”, dijo.
(Sin que el rey lo supiera, dos de sus hijos se unieron a los marineros estadounidenses
tarde una noche para ver a Lucille Ball correr salvajemente en un dormitorio masculino y que
le arrancaran el vestido. A los príncipes les encantó).
Los miembros de la realeza anteriores habían legitimado su gobierno al pulir
sus credenciales religiosas, a las que el cine se consideraba la antítesis. Pero
MBS estaba construyendo un nuevo modelo. Había derribado los pilares
tradicionales del poder —los clérigos, la élite empresarial, la familia real en general
— y buscado construir un nuevo electorado entre los jóvenes del reino. Fue un
llamado populista real, hecho a través de la música, las películas y la lucha libre profesional.
En 2016, MBS creó la Autoridad General de Entretenimiento para impulsar el
nuevo sector. Cuando fui a la ópera, la GEA me invitó a un evento llamativo para
exponer sus planes para 2018. Se abrió con un espectáculo de luces y la
actuación de un ilusionista con un cubo de Rubik, seguido de una charla del
presidente de la autoridad. . GEA iba a duplicar la cantidad de eventos que
supervisaba a más de 4000, dijo, y estaba lanzando un nuevo sitio web y una
aplicación para alojar su programación.
“Está mal que los que amamos la felicidad vayamos a buscarla en
países vecinos”, dijo.
Repasó una vertiginosa variedad de próximas iniciativas: un teatro de ópera,
festivales callejeros y la ciudad del entretenimiento que MBS había anunciado
durante la conferencia de inversión.
“Tenemos un largo camino por delante. Sabemos lo que queremos hacer, si
Dios quiere. Contamos con el apoyo ilimitado de los líderes y lo llevaremos a
cabo con su ayuda”.
Se sentía un poco soviético tener un organismo gubernamental que supervisara
el entretenimiento, pero la idea era que décadas de conservadurismo habían
acumulado tantas restricciones en la burocracia que solo una poderosa comisión
respaldada por el príncipe heredero podría abrirse paso. Pero el reino estaba
empezando de cero. Sus pocas salas de cine habían sido cerradas después de 1979.
Las tiendas vendían instrumentos musicales, pero las escuelas no enseñaban música,
teatro u otras artes. La experiencia del país con el entretenimiento se limitó al consumo
privado de contenido de Egipto, Siria, Líbano, Hollywood y Bollywood.
El director de la GEA reconoció esto y dijo que una joven saudita que quisiera
aprender ballet tendría dificultades para encontrar un maestro.
La música grabada para una reciente celebración del Día Nacional se había producido
en el Líbano porque el reino carecía de estudios con suficiente experiencia.
El reino había presupuestado $ 64 mil millones durante la próxima década para dar a
luz al nuevo sector.
El cambio fue una bendición para quienes habían luchado contra el antiguo sistema.
Ameera alTaweel, la ex esposa del príncipe Alwaleed bin Talal, era la presidenta de
Time Entertainment en Arabia Saudita. Me dijo que había creado la empresa en 2012
para aprovechar el mercado juvenil del reino, pero la planificación de eventos había
requerido un gran esfuerzo para obtener los permisos de la policía y una serie de
ministerios. Ese proceso a menudo tomaba nueve meses, por lo que la empresa había
realizado solo unos pocos eventos por año. Ahora, GEA obtuvo los permisos en unas
pocas semanas y la compañía había planeado veintiocho eventos para 2018, incluido
el Cirque du Soleil, la Semana de la Moda Saudita, un festival de jazz y la ópera a la
que yo había asistido.
El gobierno examinó el contenido y los programas se modificaron para las
sensibilidades locales. Cirque du Soleil iba a ser menos picante, y alTaweel se
sorprendió al recibir la aprobación para un espectáculo de danza llamado Shadowland,
que presentaba a hombres y mujeres juntos. A un actor con un vestido corto se le había
pedido que usara mallas, y se eliminó una imagen que evocaba la teoría de la evolución
de Darwin.
“Porque en el Islam, no creemos en él”, dijo alTaweel.
Pero su compañía tuvo problemas para encontrar actos saudíes.
“El problema no es que no tengamos talento”, me dijo. “Es solo que no tenemos la
estructura educativa para convertir ese talento en talento laboral profesional. No
tenemos academias de arte ni academias de música. Son los que pueden crear una
orquesta o hacer una ópera. Esos son los que pueden crear una banda que pueda
actuar en festivales. Aparte de eso, tienen que aprender por su cuenta, ya sea de
YouTube, festivales, reuniones en casas o estar bajo tierra. Siento que ahora estamos
en una etapa en la que, afortunadamente, el país dijo: 'Oye, sal. Ya no tienes que
esconderte. ”
Hubo contratiempos en el camino. Un video de niños y niñas bailando juntos en una
convención de cómics en Jeddah se volvió viral, causando indignación entre quienes
sentían que el reino estaba sacrificando su identidad islámica. Pero la gente se adaptó
y se volvió normal escuchar música en las funciones públicas.
Pasé otra tarde en un evento al aire libre llamado “The Gathering”.
Puestos de comida rápida y mesas de picnic se encontraban en el patio cubierto de
hierba de un hotel del centro. El hip hop sonaba en voz baja en grandes parlantes,
cadenas de luces colgaban del techo y hombres y mujeres jóvenes hacían fila para
pedir hamburguesas y papas fritas. Era una escena que no habría llamado la atención
en ninguna otra parte del mundo, pero para la juventud socialmente reseca del reino,
fue un trago de agua fresca.
Conocí a dos mujeres de veinticinco años que habían pasado por casa después del
trabajo y me explicaron los escenarios sociales del antes y el después para mujeres de
su edad. Antes de MBS, se reunían en casas o en restaurantes, donde se sentaban
con sus novias en la sección familiar y no se mezclaban con hombres. Cuando se
aventuraron más lejos, la policía religiosa los hostigó, a pesar de su vestimenta modesta.
“Caminaban detrás de ti y decían: 'Cúbrete la cara, cúbrete la cara'”, me dijo una
mujer.
Ahora podían moverse libremente y rara vez veían a los ejecutores barbudos. Los
fines de semana, consultaban el calendario de la autoridad de espectáculos para saber
qué hacer, y planeaban obtener sus licencias de conducir cuando se levantara la
prohibición.
La otra mujer esperaba poder viajar sin el permiso de un “tutor” masculino y dijo
que una vez casi perdió un vuelo porque su padre se olvidó de darle permiso. Su
hermano había tenido que conducir hasta el aeropuerto para firmar para que ella se
marchara. Trabajaba, no pertenecía a una familia de élite y le encantaba que MBS
hubiera llevado a gente rica al Ritz.
“Antes, un príncipe podía hacer cualquier cosa: robar, apoderarse de propiedades.
Después, todos caminarán por el camino recto”, dijo, elogiando a MBS por los cambios.
"Me encanta. Llegó como un joven que pensaba más como nosotros”.
—
MUCHOS DE LOS conservadores del reino tuvieron problemas para mantenerse al día,
incluidos los principales clérigos. En 2017, una persona que llamó en el programa de
televisión en vivo del Gran Mufti, el hombre que me había suplicado que me hiciera
musulmán el año anterior, me preguntó por la posición del clérigo ciego en cines y conciertos.
“Sabemos que los conciertos de canto y los cines son una depravación”, dijo.
Los cines “pueden mostrar películas libertinas, lascivas, inmorales y ateas, porque
dependen de películas importadas para cambiar nuestra cultura”. Y no había “nada
bueno” en los conciertos porque eran “un llamado a la mezcla entre sexos”. Previó una
pendiente resbaladiza.
“Al principio, asignarán áreas para mujeres, pero luego tanto hombres como mujeres
terminarán en un área. Esto corrompe la moral y destruye los valores”, dijo.
Dado que eso iba en contra de donde MBS estaba tomando el reino, un destacado
periodista cercano al príncipe heredero escribió que el mufti no había prohibido por
completo los cines o los conciertos, sino que simplemente dijo que no deberían difundir
el "libertinaje y el ateísmo". El jefe de la autoridad de espectáculos visitó al muftí para
asegurarle que no había planes para abrir cines “en este momento”, una declaración muy
engañosa. El programa de llamadas en vivo del mufti terminó pronto. De ahora en
adelante, su programa sería pregrabado para que tales condenas no se filtraran.
El reino introdujo una ley que penaliza el acoso sexual, “para preservar la privacidad,
la dignidad y la libertad del individuo”.
Los perpetradores podrían enfrentar hasta dos años de prisión o una multa de hasta
$26,000 para los infractores por primera vez, o ambos. El movimiento fue visto como un
esfuerzo por mantener a los hombres en línea en los nuevos eventos, por lo que fue un
shock cuando la primera persona a la que atrapó fue una mujer. En un concierto de un
cantante iraquísaudí, un fan que llevaba un velo que cubría todo el rostro corrió al
escenario y lo abrazó. Las damas de la audiencia vitorearon y los gorilas se apresuraron
a alejarla. La policía arrestó a la mujer y los medios locales sugirieron que había sido
víctima de un peligroso desafío de sus amigas. Su nombre nunca fue revelado y no
estaba claro si fue acusada de un delito.
Sentía una profunda curiosidad acerca de cómo las partes conservadoras de la
sociedad estaban recibiendo los cambios. La lucha por el futuro social del reino se había
estado librando durante años, y ahora MBS estaba dando una firme victoria a los
liberalizadores. ¿Cómo se sintió el otro lado, especialmente porque los líderes del reino
habían pasado décadas predicando que lo que distinguía a Arabia Saudita era su estricta
adherencia a los rígidos códigos islámicos?
Mi amigo el salafista y fanático de El Código Da Vinci dijo que era una mezcla.
No tenía objeciones religiosas a que las mujeres condujeran, trabajaran o fueran
a la universidad, siempre que estuvieran separadas de los hombres. No amaba la
idea de los cines, pero tampoco se oponía a ellos.
“Todo el mundo tiene un cine en el bolsillo de todos modos”, dijo, sosteniendo
su iPhone.
Los conciertos eran un problema, especialmente cuando animaban a hombres
y mujeres a bailar juntos, pero su queja más profunda era menos por los cambios
y más por la sensación de que los conservadores habían sido engañados.
Él, por su parte, no se había alegrado cuando MBS prometió en la conferencia de
inversiones “destruir las ideas extremistas”. Mi amigo no simpatizaba con los
yihadistas, pero le preocupaba que el Estado desmantelara sus cimientos religiosos.
“¿Por qué toda esta charla sobre destrucción?” preguntó. “Todo el mensaje es,
'Estás conmigo o estás conmigo. No hay manera de estar en mi contra o estar en
desacuerdo conmigo.' ”
Se indignó particularmente cuando el jefe de la autoridad de entretenimiento
dijo que los saudíes que se opusieran a los nuevos eventos podían quedarse en
casa.
"¡Quedarse en casa! ¿Por qué deberíamos quedarnos en casa?”. él dijo.
Pero no se opuso al gobierno, ni al entretenimiento per se. Si la autoridad
organizara eventos sin música ni mezcla de géneros, donde se respetaran los
tiempos de oración, felizmente hubiera llevado a toda su familia.
Viajé a Buraidah, una ciudad profundamente conservadora al noroeste de
Riyadh, para ver a algunos clérigos que había conocido unos años antes mientras
informaba sobre un artículo sobre la ley Sharia y la pena de muerte. Entonces, los
clérigos que había conocido, todos empleados del gobierno, estaban seguros de
que no había luz entre ellos y el estado. Ahora, las reformas de MBS habían
puesto eso en duda.
“Por supuesto, no me hace sentir cómodo”, me dijo uno sobre la nueva
dirección. “Cualquier cosa que tenga pecado, cualquier cosa que enoje al
Todopoderoso, es un problema”.
Pregunté por qué había habido tan poca respuesta a la decisión de levantar la
Prohibición de que las mujeres conduzcan.
“Hicieron un ataque preventivo”, dijo. “Todos los que pensaron en decir no al
gobierno fueron arrestados”.
La ciudad era tan conservadora que la autoridad del entretenimiento apenas había
planeado nada allí, por lo que las mujeres al volante eran el tema principal en la mente
de la gente. Reconoció que no había una razón teológica clara para la prohibición,
pero dijo que muchos lugareños temían los comportamientos que podría incitar:
hombres que sabotean los autos de las mujeres para agredirlas; hombres subiendo a
autos detrás de mujeres para sentir el calor que dejan sus cuerpos; complots atrevidos
de mujeres jóvenes asertivas para encontrarse con hombres extraños. Recordó
haberse sorprendido después de dar una charla religiosa en un centro comercial
cuando las mujeres jóvenes se acercaron después para tomarse selfies con él.
“El problema aquí es que las chicas son atrevidas e histéricas”, dijo.
“Si les das el espacio, se volverán locos”.
Otro clérigo lanzó una diatriba contra los liberales que, según dijo, estaban
corrompiendo a la sociedad saudita a través de sus mujeres.
“Quieren que ella baile. Quieren que vaya al cine. Quieren que se descubra la cara.
Quieren que muestre sus piernas y muslos.
Eso es pensamiento liberal”, dijo. “Es una ideología corruptora”.
Pero su posición sobre las mujeres al volante era compleja y reflejaba las fuerzas
en competencia que empujaban a los conservadores entre la lealtad al estado, la
adhesión a su credo y la preocupación por sus propias familias. En público, dijo que el
estado había permitido que las mujeres condujeran, por lo que lo apoyó.
Personalmente, también respaldó la decisión. Pero en privado, no dejaba conducir a
su esposa ni a sus hijas (afirmó que no querían hacerlo, pero yo no podía pedírselo).
Al final, sin embargo, reconoció la larga historia de conservadores que rechazaron
las innovaciones que luego aceptaron (radios, televisores, educación de las niñas,
teléfonos celulares) y dijo que lo mismo podría pasar con las mujeres conduciendo.
“La sociedad en general en este momento está muy asustada”, dijo. "Tomará
tiempo, pero la gente se acostumbrará”.
MBS NO esperó a que los conservadores se pusieran al día y continuó demoliendo
viejas restricciones. El gobierno instituyó clases de educación física para niñas, que
según los clérigos podrían dañar su feminidad.
Permitió que las mujeres asistieran a partidos de fútbol públicos, sentándolas en
secciones familiares con parientes varones. Durante una de mis visitas, asistí a una
recepción en la Embajada de Líbano, donde el Patriarca de la Iglesia Maronita,
ataviado con sus galas, saludó a los cristianos residentes en el reino. Muchos
de los que vinieron a verlo habían pasado años en Arabia Saudita manteniendo
su fe en secreto y estaban abrumados de que al líder de su rebaño se le hubiera
permitido visitarlo. MBS nombraría a un chiíta para su gabinete y otro como
director general de NEOM, puestos que en el pasado habrían recaído en sunitas.
En su impulso por el cambio, MBS tenía una ventaja incrustada en el propio
wahabismo. Junto con su búsqueda de la pureza religiosa, había un mandato
de obedecer al gobernante, incluso si era injusto, siempre que no obstaculizara
la práctica del Islam. MBS era muy consciente de ese principio y lo aprovechó
contra los clérigos, quienes en su mayoría se guardaron sus quejas para sí
mismos.
A algunos de los conservadores con los que hablé les preocupaba que
presionar demasiado a la sociedad llevaría a los extremistas a la clandestinidad,
donde podrían recurrir a la violencia. La incautación de la Gran Mezquita en La
Meca en 1979 y las invectivas de Osama bin Laden contra el reino que traiciona
al Islam fueron precedentes aterradores, y era imposible predecir si surgiría un
desafío similar. No hizo falta más que un pequeño grupo de locos para causar
daños graves.
Algunos escritores extranjeros argumentaron que el esfuerzo de MBS para
domar el wahabismo fue una de las partes más importantes de su paquete de
reformas. Si la vasta campaña internacional del reino para difundir su credo
intolerante hubiera endurecido el carácter del Islam global, argumentaron, un
cambio en la otra dirección tendría el efecto contrario. Fue un argumento
presentado por el columnista del New York Times Thomas Friedman después
de entrevistar a MBS en 2017.
“Si Arabia Saudita puede revertir este virus de un Islam antipluralista y
misógino que surgió de Arabia Saudita en 1979, impulsaría la moderación en
todo el mundo musulmán y seguramente sería bienvenido aquí, donde el 65 por
ciento de la población tiene menos de 30 años”, dijo. escribió.
Mi opinión fue más comedida. Domar los aspectos más desagradables del
wahabismo fue un beneficio neto, porque disminuir la intolerancia en cualquier
lugar fue una victoria. Y no dudé que muchos de los jóvenes del reino darían la
bienvenida al cambio. Pero dudé que tuviera eco en el extranjero de la manera
que sugirió Friedman. El reino ya no invirtió en la actividad misionera extranjera
como lo había hecho en el pasado, y ya no mantuvo la misma
prominencia en el Islam global. El salafismo, la tendencia hiperconservadora a la que
pertenece el wahabismo, estaba vivo y bien en muchos países islámicos con poca
conexión con Arabia Saudita. Y la continua ferocidad de Al Qaeda y el Estado Islámico,
que habían tomado prestado del wahabismo antes de seguir su propio camino, demostró
que podían prosperar sin él.
El tema me recordó a un joven clérigo que conocí en una cena en Jeddah que
trabajaba para los servicios de seguridad. En privado, criticó el profundo conservadurismo
en el establecimiento religioso y dijo que había impedido el desarrollo del país. Uno de
sus trabajos era dar conferencias religiosas a los agentes de seguridad, y le entristecía
la frecuencia con la que preguntaban si estaba prohibido llevar uniforme, basándose en
un mandato wahabí contra “parecerse a los infieles”.
Usar un uniforme estaba bien, dijo, pero la prevalencia de la pregunta entre aquellos
a quienes se confiaba la defensa del reino mostraba que Arabia Saudita había perdido
el control de los efectos de sus propias enseñanzas.
“Es como en esas películas estadounidenses cuando inventan un robot y luego
pierden el control y los ataca y el control remoto deja de funcionar”, dijo.
MBS se estaba haciendo cargo del control remoto, pero el robot ya había seguido su
propio camino.
TOURS CON ENCANTO
A DESPUÉS DE QUE EL PRESIDENTE DONALD Trump concluyera su visita a Arabia Saudita
Arabia, un accesorio inusual apareció en un pasillo en los EE. UU.
Embajada en Riyadh: un orbe, ligeramente usado. Los sauditas habían notado que a
los estadounidenses que visitaban su nuevo centro de lucha contra el extremismo les
encantaba tomar fotografías con las manos en la bola brillante. Así que les dejaron
tenerlo. Se sentó en un pasillo de la embajada durante varios días, donde los
diplomáticos que pasaban posaban para las fotos. Aparentemente, a alguien le
preocupaba que las fotos llegaran a Internet y causaran un escándalo, por lo que el
orbe se escondió en el almacenamiento de la embajada.
La visita de Trump a Riyadh sentó las bases para una sólida relación con MBS
que ganó el apoyo del joven príncipe estadounidense para sus iniciativas, mantenidas
vivas por las esperanzas de la administración de que respaldaría sus políticas en el
Medio Oriente e inyectaría dinero saudita en la economía estadounidense. A Trump
también le gustó la idea de que los aliados árabes de Estados Unidos, liderados por
Arabia Saudita, podrían financiar las actividades militares estadounidenses en el
Medio Oriente. La idea era que Estados Unidos los estaba manteniendo a salvo,
entonces, ¿no deberían pagar por ello?
En un momento, Trump encargó a los miembros de su Consejo de Seguridad
Nacional que calcularan el costo de la presencia militar estadounidense en Siria para
poder aprobar el proyecto de ley a Arabia Saudita y sus vecinos. Regresaron con una
estimación de alrededor de $ 4 mil millones. Cuando la Casa Blanca presentó su plan,
los países del Golfo evitaron comprometer los fondos y, en cambio, los funcionarios
del Departamento de Estado presionaron para obtener dinero para estabilizar partes
de Siria liberadas del Estado Islámico. Ese dinero finalmente llegó: $ 100 millones de
Arabia Saudita y $ 50 millones de los Emiratos Árabes Unidos. Pero la petición
multimillonaria de Trump finalmente se desvaneció.
La esperanza de ayuda fue en ambos sentidos. MBS estaba buscando ayuda en
Occidente con Vision, y en la primavera de 2018 partió en dos
giras ambiciosas para presentar sus planes, y a sí mismo, como el futuro de Arabia
Saudita.
Aterrizó primero en el Reino Unido, donde Saud alQahtani, su zar de los medios,
había pagado millones de libras para pegar el rostro del príncipe heredero en vallas
publicitarias, pasos elevados de autopistas y los costados de taxis negros, junto con
mensajes inspiradores: “Él está creando una Arabia Saudita nueva y vibrante”,
“Él está abriendo Arabia Saudita al mundo” y “Él está empoderando a las mujeres
de Arabia Saudita”. Los británicos, que no estaban acostumbrados a tales cultos a
la personalidad, gruñeron.
Se sentó para una entrevista con el periódico The Telegraph , que lo llamó "el
epítome de una dínamo humana", y repasó los puntos de conversación que tocaría
repetidamente durante sus viajes.
“Creemos que Arabia Saudita necesita ser parte de la economía global”, dijo, y
agregó que después de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea, o Brexit,
tendría “enormes oportunidades” gracias a Vision 2030.
Habló del vínculo especial entre los dos reinos, recordando al capitán del ejército
británico William Shakespear, quien se había hecho amigo del abuelo de MBS.
Reconoció que Arabia Saudita podría mejorar su historial de derechos humanos.
“No tenemos el mejor historial de derechos humanos en el mundo, pero estamos
mejorando, y hemos recorrido un largo camino en poco tiempo”, dijo.
En Londres, tuvo reuniones privadas con los jefes del MI5 y el MI6 y asistió a
una reunión del Consejo de Seguridad Nacional, un honor poco común para un
visitante extranjero. Incluso conoció a la Reina, y sus ayudantes distribuyeron fotos
de MBS con un tocado árabe y una capa marrón que se elevaba sobre la Reina
Isabel II, con un vestido morado con un collar de perlas y un broche de diamantes.
El viaje duró solo unos pocos días, pero los saudíes firmaron acuerdos por valor de
unos 2.100 millones de dólares, incluidos petróleo y aviones de combate.
Poco después, MBS aterrizó en Washington en un 747 con la frase “God Bless
You” escrita en el morro. Su visita de tres semanas a los Estados Unidos fue tan
ambiciosa que los observadores saudíes tuvieron que retroceder décadas para
encontrar otro evento que se acercara. A pesar de la larga relación de Arabia
Saudita con los Estados Unidos, el reino no era popular entre la mayoría de los
estadounidenses. El cincuenta y cinco por ciento de los que respondieron a una
encuesta reciente de Gallup lo vieron desfavorablemente, en comparación con el
41 por ciento que expresó opiniones favorables.
Pero el equipo de MBS no encontró escasez de estadounidenses poderosos
dispuestos a incluir al príncipe heredero en sus agendas mientras viajaba por cinco
estados y el Distrito de Columbia, reuniéndose con gigantes del gobierno, las finanzas,
la tecnología y el entretenimiento. Fue una gira notable que lo llevó a la Casa Blanca,
Wall Street, Harvard, MIT, Lockheed Martin, Google y Facebook y lo llevó a sentarse
con tres ex presidentes estadounidenses, Henry Kissinger y Oprah Winfrey.
Aparentemente, su equipo se dio cuenta de que su campaña publicitaria en el Reino
Unido había fracasado, por lo que cambiaron de enfoque e impulsaron a MBS en los
medios estadounidenses. Su rostro apareció en la portada de la revista TIME , y un
titular en su sitio web preguntaba: "¿Deberíamos creerle?" 60 Minutos obtuvo acceso
exclusivo dentro del reino para un brillante segmento en el que la reportera Norah
O'Donnell conversó con mujeres en una escuela de manejo y dejó que MBS presentara
su caso a los espectadores estadounidenses.
O'Donnell preguntó si las mujeres y los hombres eran iguales y MBS dijo:
"Absolutamente. Todos somos seres humanos. No hay diferencia."
Defendió la represión del Ritz como una medida necesariamente dura para
acabar con la corrupción y reconoció su riqueza personal.
“Soy una persona rica. No soy una persona pobre. Yo no soy Gandhi ni
Mándela”, dijo.
O'Donnell quedó impresionado y le preguntó si planeaba convertirse en rey y
reinará durante las próximas cinco décadas. Por primera vez en público, dijo que sí.
“Solo Dios sabe cuánto vivirá uno, si vivirá cincuenta años o no”, dijo. “Pero si las
cosas siguen su camino normal, entonces eso es de esperar”.
Sólo la “muerte” podía detenerlo.
El segmento se transmitió durante el horario de máxima audiencia el domingo por la
noche al comienzo de su visita, un golpe para MBS y su equipo. Pero las complejidades
de Arabia Saudita acechaban debajo de la fanfarria. Mientras estaba en Riyadh, la
policía religiosa abordó a una productora y le gritó a través de un megáfono que se
cubriera el cabello. Un asistente de MBS lo llamó progreso.
“Hace unos tres años, probablemente lo habrían arrestado”, dijo.
En Washington, el presidente Trump llevó a los reporteros a la Oficina Oval para
presentar a MBS como “un gran amigo y un gran comprador de equipos y muchas otras
cosas”.
Para informar al presidente antes de la visita, los funcionarios habían preparado
carteles con fotos de equipos militares que los saudíes planeaban comprar y sus
etiquetas de precios. Los carteles no estaban destinados a la exhibición pública, y
un funcionario de la administración me dijo que parecían "un proyecto de ciencias
de la escuela secundaria". Pero a Trump le gustaron tanto que los sacó para MBS
frente a las cámaras de televisión. Levantando un cartel azul, leyó las etiquetas de
precios: 3.000 millones de dólares para aviones de combate; $533 millones para
helicópteros; $525 millones para equipos de vigilancia.
“Eso es una tontería para ti”, dijo Trump. “Debería haberlo aumentado”.
MBS se rió y sacudió la cabeza.
Trump continuó: $880 millones para tanques; $645 millones para misiles; $ 6 mil
millones para fragatas; $889 millones para otro tipo de misiles; $ 63 millones para
artillería.
Luego, Trump tomó un segundo cartel amarillo y siguió adelante: 13.000 millones
de dólares para un sistema de defensa antimisiles Thaad; $3.8 mil millones para
aviones Hércules; $1,200 millones para Bradley Fighting Vehicles; $ 1.4 mil millones
para aviones Poseidón.
“Nos entendemos”, dijo Trump. “Arabia Saudita es una nación muy rica, y le
darán a Estados Unidos parte de esa riqueza, con suerte, en forma de empleos, en
la forma de la compra del mejor equipo militar en cualquier parte del mundo”.
MBS se dirigió a Nueva York, donde la delegación saudí gastó millones de
dólares para alquilar el Plaza Hotel cerca de Central Park y colgar una enorme
bandera saudí en la entrada. Se reunió con el exsecretario de Estado John Kerry, el
secretario general de las Naciones Unidas, reporteros y editores de The New York
Times y The Wall Street Journal, y tomó un café en Starbucks con el exalcalde de
Nueva York y colega multimillonario Mike Bloomberg.
Voló a Seattle para encontrarse con Bill Gates y Jeff Bezos, dos de los hombres
más ricos del mundo, luego a Silicon Valley, donde su séquito alquiló el Four
Seasons en Palo Alto y visitó Facebook, Apple y Google.
En Los Ángeles, su séquito se hizo cargo de otro Four Seasons mientras MBS
dormía en una mansión cercana. El reino patrocinó un festival de cine en un teatro
propiedad de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, donde los invitados
bebieron cócteles vírgenes y comieron dátiles del desierto saudita.
Hubo protestas dispersas, incluso en la oficina de Beverly Hills de la agencia de
talentos William Morris Endeavor, que esperaba una inversión de 400 millones de
dólares de Arabia Saudita. El alcalde Eric Garcetti de Los Ángeles expresó su
preocupación por los derechos humanos y la crisis humanitaria en Yemen. Pero pocos
otros plantearon tales asuntos con MBS.
Richard Branson de Virgin Group habló sobre los viajes espaciales con MBS en el
desierto de California. El productor de cine y televisión Brian Grazer organizó una
deslumbrante cena en honor del príncipe a la que asistieron Jeff Bezos de Amazon,
Evan Spiegel de Snapchat y Bob Iger de Disney. Otra noche, Rupert Murdoch lo
recibió en BelAir con otros ejecutivos de cine y televisión, los directores James
Cameron y Ridley Scott, y los actores Michael Douglas, Morgan Freeman y Dwayne
“The Rock” Johnson.
Johnson escribió más tarde que había sido "una noche divertida y genial escuchar
sus opiniones modernas pero profundamente arraigadas sobre el mundo y, sin duda,
el crecimiento positivo de su país". Johnson planeó visitar Arabia Saudita y “traer mi
mejor tequila para compartir con su Alteza Real y su familia”.
Luego se fue a Texas, donde MBS vio a ejecutivos petroleros y escribió un mensaje
con marcador en una pieza de un satélite saudita que iba a ser lanzado al espacio. Él
también, sin explicación, se presentó dos horas tarde para almorzar no con un
expresidente George Bush, sino con dos, el mayor de los cuales tenía 93 años, estaba
en silla de ruedas y fallecería siete meses después.
El viaje de tres semanas fue muchas cosas: un recorrido visual por el poder
estadounidense; un golpe de marca que presentó a los estadounidenses poderosos a
MBS; y una petición saudita de un amplio compromiso estadounidense en el futuro del
reino. A pesar del impresionante itinerario, solo se firmó un acuerdo importante, una
empresa conjunta con SoftBank de Japón sobre energía solar, pero MBS generó
entusiasmo en Washington y entre otras élites, lo que abrió posibilidades para una
futura colaboración.
El viaje dejó en claro la profunda admiración de MBS por los Estados Unidos y
su papel en Arabia Saudita.
“Nos han influenciado mucho en los Estados Unidos”, había dicho el año anterior.
“No porque alguien nos presione, si alguien nos presiona, vamos para el otro lado.
Pero si pones una película en el cine y la veo, seré influenciado”. Sin esa influencia
estadounidense, dijo, “habríamos terminado como Corea del Norte”.
La cálida bienvenida que recibió MBS también mostró que los eventos inquietantes
que había creado en el otro lado del planeta, el Yemen
La intervención, las campañas de arresto, el secuestro de Saad Hariri, la represión del Ritz no
habían afectado la forma en que lo veían los estadounidenses poderosos.
Al menos no todavía.
MIENTRAS ESTABA EN LOS ESTADOS UNIDOS, MBS habló con Jeffrey Goldberg de la revista
The Atlantic , el mismo periodista a quien el presidente Obama había criticado la influencia religiosa
saudí en el extranjero. Goldberg, un judío estadounidense que sirvió en el ejército israelí, preguntó
sobre Israel y el príncipe respondió que tanto los palestinos como los israelíes “tienen derecho a
su propia tierra”.
Dijo que los saudíes no tenían ningún problema religioso con los judíos y expresó una
sorprendente admiración por el Estado judío.
“Israel es una gran economía en comparación con su tamaño, y es una economía en
crecimiento y, por supuesto, hay muchos intereses que compartimos con Israel”, dijo. “Si hay paz,
habría mucho interés entre Israel y los países del Consejo de Cooperación del Golfo y países
como Egipto y Jordania”.
Años antes, Arabia Saudita había respaldado la solución de dos estados para el conflicto
israelípalestino, pero cuando sus líderes hablaron sobre Israel, fue para criticar su trato a los
palestinos, sin imaginar las posibles relaciones políticas y económicas del estado judío. con sus
vecinos árabes.
La animosidad saudí hacia el proyecto sionista en Palestina se remonta al abuelo de MBS,
cuya ayuda buscó el presidente Franklin D. Roosevelt en 1945 para la creación de una patria
judía. El rey Abdulaziz rechazó el argumento de que los judíos necesitaban un país en el Medio
Oriente debido al trato que recibieron por parte de los nazis.
“Haced pagar al enemigo y al opresor; así es como los árabes hacemos la guerra”, dijo el rey
a FDR. “¿Qué daño han hecho los árabes a los judíos de Europa? Son los alemanes 'cristianos'
quienes robaron sus casas y sus vidas.
Que paguen los alemanes.
Después de la fundación de Israel en 1948, los saudíes estuvieron siempre del lado de los
palestinos y en contra de Israel, repartiendo ayuda a los grupos palestinos y uniéndose al embargo
petrolero de la OPEP en 1973 para presionar a los aliados de Israel durante la Guerra de Yom
Kippur. Eso disparó los precios del combustible en Estados Unidos y provocó una crisis en la
relación con Arabia Saudita.
En 1967, el rey Faisal creó un comité para recaudar fondos para los
palestinos que luchaban contra Israel. Su presupuesto creció a lo largo de los
años, de $5 millones de dólares en 1968 a $45 millones en 1982. Para
encabezarlo, nombró a su medio hermano, Salman, padre de MBS y futuro rey.
A pesar de la larga participación de su padre en la causa palestina, quedó
claro que MBS veía a Israel y su conflicto con los palestinos de manera
diferente, por varias razones. Era más joven, su perspectiva política estaba
más moldeada por la Primavera Árabe que por las guerras árabes israelíes y
las intifadas palestinas. Cuando subió al poder y miró alrededor de la región,
vio tres amenazas, e Israel no estaba entre ellas. Los primeros fueron los
yihadistas de Al Qaeda y el Estado Islámico. El segundo fue la Hermandad
Musulmana, el movimiento islamista transnacional cuyos miembros habían
buscado hacerse con el poder durante la Primavera Árabe. El tercero fue Irán,
del que MBS hablaba constantemente. También se había beneficiado del caos
de la Primavera Árabe mediante el uso de milicias y fuerzas de poder para
aumentar su influencia en Yemen, Siria, Irak y el Líbano. La hostilidad de MBS
hacia Irán era política, ideológica y religiosa, lo que, según dijo, hacía imposible
el diálogo.
“¿Qué intereses hay entre ellos y yo? ¿Cómo llego a un entendimiento con
ellos?” dijo en otra entrevista. “¿Dónde están los puntos de encuentro donde
puedo llegar a un entendimiento con este régimen?
Son casi inexistentes”.
Buscando dar en el clavo con la amenaza iraní, MBS la comparó con la de
los nazis y le dijo a Goldberg: "Creo que el líder supremo iraní hace que Hitler
quede bien".
La comparación sorprendió a Goldberg, pero MBS se mantuvo firme. Hitler
trató de conquistar Europa, dijo, “pero el Líder Supremo está tratando de
conquistar el mundo. Cree que es el dueño del mundo. Ambos son tipos
malvados. Es el Hitler de Oriente Medio”.
En otras entrevistas, MBS acusó a Irán de intentar apoderarse de La Meca.
“Somos un objetivo esencial del régimen iraní”, dijo. “No esperaremos hasta
que la batalla sea en Arabia Saudita. En cambio, trabajaremos para que la
batalla sea para ellos en Irán”.
Entonces, cuando MBS buscó otras potencias regionales que compartieran su punto de
vista, encontró a Israel, lo que puso en marcha un cambio regional importante.
“MBS proviene de una generación de líderes saudíes que no tiene un apego
emocional y visceral a la causa palestina”, dijo Rob.
Malley, un alto funcionario de la Casa Blanca en la administración de Obama que
siguió reuniéndose con el príncipe después. MBS, dijo Malley, consideraba que el
conflicto entre Israel y Palestina era “un irritante molesto, un problema que debe
superarse en lugar de un conflicto que debe resolverse de manera justa”.
MBS encontró otras cosas para admirar en Israel: su economía, su ejército y
sus servicios de inteligencia. Mirando hacia el futuro, dada la proximidad de NEOM
a Israel y su dinámico sector tecnológico, era difícil imaginar que MBS no hubiera
considerado un papel eventual para el Estado judío en el futuro de su ciudad
planificada. También impulsó a MBS hacia Israel por su interés en complacer no
solo a Trump, sino también a Kushner, quien estaba trabajando en un plan para
romper el punto muerto entre israelíes y palestinos y contaba con la ayuda de
Arabia Saudita para hacerlo.
Mientras estuvo en Nueva York, MBS tuvo una reunión extraoficial con líderes
judíos estadounidenses pro Israel. Los estadounidenses juraron guardar silencio
sobre la discusión, pero varias filtraciones sugirieron que MBS los sorprendió
atacando a los líderes palestinos. Un informe creíble lo citó criticándolos por
rechazar ofertas de paz anteriores, diciendo que deberían "estar de acuerdo en
sentarse a la mesa o callarse y dejar de quejarse".
Más tarde ese año, dio la bienvenida a una delegación de evangélicos
estadounidenses en su palacio en Riad, encabezada por Joel C. Rosenberg, un
autor judío que también tiene ciudadanía israelí y cuyos hijos sirvieron en el ejército
israelí. Uno de ellos, de hecho, fue el tomador de notas de la delegación. Tal
reunión habría sido impensable para los líderes saudíes anteriores. La única parte
de su charla de dos horas que MBS pidió a sus invitados que mantuvieran en
privado fue sobre Israel y el proceso de paz.
"Fue bastante sincero, bastante sorprendente en algunas de las cosas que dijo".
Rosenberg me dijo. “Pero pidió que eso no fuera para consumo público”.
En público, MBS se mostró más cauteloso y su padre, el rey Salman, reiteró el
apoyo tradicional del reino a los palestinos. MBS y sus ayudantes han dicho que
cualquier movimiento futuro con Israel depende de un acuerdo de paz, y MBS
calificó el reconocimiento de Jerusalén como la capital de Israel por parte de la
administración Trump como “doloroso”. Pero el hecho de que el probable próximo
gobernante de Arabia Saudita vea a Israel no como un enemigo, sino como un
vecino legítimo con intereses políticos y económicos compartidos, podría conducir
a un realineamiento duradero de Medio Oriente.
PANTERA NEGRA
“O KAY. VEN A CONDUCIR ahora”, dijo un instructor de manejo al
estudiante de arquitectura.
“Oh, Dios mío”, respondió el estudiante.
Se subió al asiento del conductor de un coche, se colocó el cinturón de seguridad sobre la
abaya, encontró los pedales, soltó el freno de mano y puso el coche en marcha. Tomó aliento,
levantó el pie del freno y sus ojos se abrieron como platos cuando el auto se deslizó hacia
adelante.
"¿Esta bien?" preguntó el estudiante, Rahaf Alzahrani.
“Sí, está bien”, dijo el instructor.
A medida que se acercaba el final de la prohibición de conducir, el reino y sus mujeres se
prepararon para un cambio radical en la sociedad saudita. Las universidades de mujeres
planearon abrir autoescuelas, y Ford, Nissan y Jaguar lanzaron anuncios dirigidos a lo que
esperaban sería una avalancha de mujeres conductoras (y compradoras de automóviles). Según
una estimación, las ventas de automóviles crecerían un 9 por ciento cada año hasta 2025 y el 20
por ciento de las mujeres saudíes estarían conduciendo para 2020. La empresa de transporte
Uber planeó contratar mujeres y los concesionarios reservaron horas de compras exclusivas
para mujeres.
El levantamiento de la prohibición cambiaría la sociedad saudí de muchas maneras en los
próximos años, facilitando el ingreso de las mujeres a la fuerza laboral y dándoles un mayor
control sobre sus vidas sociales, económicas e incluso románticas. Pero primero, la mayoría
necesitaba aprender a conducir.
En mi última visita a Arabia Saudita en la primavera de 2018, pasé un día en una universidad
de mujeres en Jeddah donde Ford Motor Company Fund estaba dando un taller de seguridad
para conductores. Para muchos estudiantes, era su primera oportunidad de ponerse al volante.
La emoción era tangible. Las jóvenes, ataviadas con abayas con toques personales de moda
como tenis blancos o ribetes de colores,
asistieron a una charla sobre seguridad, con advertencias sobre cuántos accidentes
automovilísticos fueron causados por enviar mensajes de texto al volante. Luego se
separaron para tener experiencias prácticas. En una estación, usaban gafas que nublaban
su visión para simular la somnolencia de la medicación o el alcohol, este último no es un
gran problema en Arabia Saudita debido a la prohibición del alcohol.
Pero la verdadera acción estaba en el estacionamiento, donde estaban los autos. Grupos
de estudiantes se amontonaron y los instructores explicaron las características: la palanca
de cambios, los pedales del acelerador y del freno, las señales de giro, los limpiaparabrisas.
Una estudiante accidentalmente roció el parabrisas, sorprendiéndose a sí misma y haciendo
reír a sus amigos. El instructor le dijo que mantuviera presionado el pedal del freno y
disparara el encendido. El coche rugió a la vida.
"¡Está bien!" dijo el estudiante. Sus amigos aplaudieron.
El tema de las mujeres al volante había dividido a Arabia Saudita durante décadas, pero
las mujeres jóvenes en el taller estaban ocupadas mirando hacia adelante y habían puesto
sus ojos en autos específicos. Uno quería un Mercedes, “como mi papá”. Otro quería un
Audi, “un auto fuerte”. Dijeron que conducir les permitiría ir a la escuela y regresar sin
depender de conductores indios o paquistaníes ni coordinar el transporte con parientes
varones.
“No quiero conducir solo por conducir”, me dijo un estudiante. “Quiero poder hacer mi
rutina diaria”.
Odiaba esperar a que alguien la dejara en el gimnasio en el
mañana. La mejor parte de conducir sería “sentir más libertad”.
La mayoría de los estudiantes planeaba obtener licencias lo antes posible, mientras que
unos pocos esperarían a ver cómo les iba a las primeras mujeres. Arabia Saudita tenía
carreteras notoriamente peligrosas. Un informe decía que los accidentes automovilísticos
habían matado a más de nueve mil personas en 2016. Pero las mujeres no se desanimaron.
Alzahrani, el estudiante de arquitectura, había montado motos de agua en el Mar Rojo y
motocicletas en el desierto, pero nunca había conducido un automóvil.
“No sé dónde está el freno y dónde está el gas”, me dijo.
Pero logró zigzaguear a través de una serie de conos antes de pisar los frenos con
fuerza en una señal de alto, sacudiendo a sus pasajeros. Luego volvió a soltar los frenos y
terminó el recorrido, llegando al final con una graciosa parada.
"¡Me yay!" ella dijo.
Sus amigos aplaudieron.
Ella estaba enamorada.
“Fue tan increíble. ¡Me encantó!" ella dijo. “Se sintió bien estar detrás del
volante”.
POR ESE MOMENTO, pronto se avecinaba otro gran cambio: la apertura de los
cines comerciales. Los pocos cines del reino cerraron después de 1979, y aunque
la mayoría de los saudíes tenían televisión por satélite y podían ver lo que
quisieran en casa, el consumo de películas seguía siendo privado. Ahora se iban
a abrir salas de cine en los centros comerciales y ciudades del reino, llevando el
entretenimiento público a las masas.
Como el resto del impulso del entretenimiento, el movimiento fue cultural y
económico. El gobierno pronosticó que las salas de cine contribuirían con más de
$24 mil millones a la economía y crearían treinta mil empleos para 2030, cuando
el reino planeaba tener trescientas salas de cine y dos mil pantallas.
Para marcar la nueva era, el gobierno realizó una deslumbrante inauguración
de la primera sala de cine comercial en Riyadh. En una sala convertida
apresuradamente en el distrito financiero a medio construir de la capital, la
proyección fue solo por invitación, con ministros del gobierno, figuras de las redes
sociales saudíes y al menos una princesa. Los organizadores buscaron darle al
evento una sensación de glamour de Hollywood, con alfombras rojas, una banda
de jazz, puestos de venta de palomitas de maíz y refrescos, y mimos tomando fotos con antigüed
cámaras
La película destacada no podría haber sido más apropiada: Black Panther, el
éxito de taquilla de Marvel sobre un joven príncipe que se hace cargo de un reino
aislado que depende de un valioso recurso natural. Durante la película, el héroe,
T'Challa, se enreda con traficantes de armas internacionales y evita un desafío
por el trono de un pariente, Erik Killmonger, antes de abrir su reino por el bien del
mundo. La trama, en muchos sentidos, sonaba familiar.
AMC Entertainment organizó la proyección y su CEO, Adam Aron, me dijo que
había decidido llevar la compañía a Arabia Saudita después de reunirse con
Mohammed bin Salman en su palacio. La compañía tenía como objetivo abrir cien
salas de cine en diez años.
Me moría por saber si MBS había visto Black Panther o la había elegido para
la proyección inaugural, dadas las similitudes con su propia historia, pero Aron
esquivó la pregunta.
“Es una gran película, muy popular entre el público, y pensamos que haría felices a
todos”, dijo. “¿Qué película hubieras elegido?”
MBS CLARAMENTE QUERÍA ser el T'Challa de Arabia Saudita, pero sus adjuntos
actuaban cada vez más como Erik Killmonger. Mientras el príncipe estaba fuera del
encantador Hollywood y Silicon Valley, Saud alQahtani y su equipo habían intensificado
sus actividades contra aquellos que percibían como amenazas para el reino y para MBS.
Los ataques coordinados en las redes sociales continuaron, y alQahtani desenmascaró y
arrestó a los saudíes que manejaban cuentas sarcásticas en Twitter, tal como había
prometido hacer. El equipo también persiguió a personas en el mundo real, y el martillo
cayó particularmente fuerte sobre una pareja carismática que, por lo demás, estaba bien
ubicada para beneficiarse de la nueva dirección del reino.
Desde 2013, había seguido a Loujain AlHathloul, la joven autoproclamada feminista
y activista de la conducción cuyo padre la había filmado conduciendo a casa desde el
aeropuerto durante mi primer viaje al reino. Su reputación en el reino había crecido desde
entonces.
Era la cuarta de seis hermanos y se crió en Jeddah antes de pasar unos años en
Francia y regresar a Riyadh para la escuela secundaria. Más tarde, mientras estudiaba en
Canadá con una beca del gobierno, comenzó a publicar videos en línea criticando las
restricciones sociales del reino. Sus quejas sobre la policía religiosa y su negativa a
cubrirse el cabello la convirtieron en un pararrayos en casa. Los liberales vitorearon su
franqueza, los conservadores la encontraron peligrosa, pero todos la siguieron.
Después de graduarse y mudarse a los Emiratos Árabes Unidos para trabajar en una
empresa de medios, su perfil creció.
En el camino, un hombre saudita divertido que había vivido en Texas y estaba tratando
de iniciar una carrera como comediante le llamó la atención. Apodado el "Seinfeld de
Arabia Saudita", Fahad Albutairi hizo monólogos de comedia y apareció en videos de
YouTube mientras desarrollaba una gran cantidad de seguidores en las redes sociales. Al
final resultó que, también me había encontrado con él durante mi primera visita al reino.
Había sido uno de los cantantes del video "No Woman, No Drive".
A AlHathloul le gustó su estilo y se puso en contacto con él a través de las redes
sociales. Comenzaron a conversar, se enamoraron y se casaron en 2014. A
Una semana después, las autoridades sauditas arrestaron a AlHathloul cuando
intentaba conducir su automóvil hacia el reino desde los Emiratos Árabes Unidos
para protestar por la prohibición de conducir. Fue encarcelada durante setenta y
tres días y remitida a un tribunal que normalmente maneja casos de seguridad
nacional. Su esposo la apoyó y finalmente fue liberada sin cargos un mes después
de que Salman se convirtiera en rey.
La charla de MBS sobre la apertura del reino inicialmente la había hecho
optimista sobre el futuro, y ella y su esposo vivieron una rara historia pública de
amor saudí, ambos se declararon orgullosamente cónyuges del otro en sus
biografías en Twitter, donde tenían cientos de miles de seguidores. .
AlHathloul siguió siendo una voz abierta y controvertida, y su detención le dio
un perfil internacional. Una foto de ella con la expresidenta Mary Robinson de
Irlanda y la actriz Meghan Markle, quien se casaría con un miembro de la familia
real británica, fue publicada en Vanity Fair.
Tres años seguidos, la revista Arabian Business la incluyó en su ranking de las cien
mujeres árabes más poderosas, otorgándole el puesto número tres en 2015.
Los periodistas extranjeros la buscaron y en 2016 apareció en un documental
de Frontline de PBS llamado “Arabia Saudita al descubierto” que fue ampliamente
criticado por los sauditas por tergiversar el reino. Al Hathloul lamentó haber
participado, sintiendo que el programa había elegido sus comentarios y fue tan
fuertemente atacado en línea que publicó una declaración de lealtad al reino en su
sitio web. En respuesta a quienes la acusaron de buscar fama o asilo político en el
extranjero, dijo que había rechazado un trabajo en Canadá para vivir en la región
del Golfo, a pesar de que su reputación de activista había obstaculizado las
perspectivas tanto para ella como para su esposo.
Se inscribió en un programa de maestría en la sucursal de Abu Dhabi de la
Sorbona y estaba trabajando para iniciar una agencia de talentos para ayudar a
artistas árabes como su esposo a buscar oportunidades internacionales. Pero las
autoridades la arrestaron en el aeropuerto cuando llegó a casa para una visita en 2017.
Durante su interrogatorio, le preguntaron por qué siempre criticaba al reino. Ella lo
tomó como un mensaje de que querían que se callara.
Pero cuando Arabia Saudita anunció en el otoño de 2017 que levantaría la
prohibición de conducir y que los cines estaban en camino, ella y su esposo se
llenaron de alegría.
“Estaba tan entusiasmada con eso en ese momento”, me dijo su hermana Lina.
“Ella decía, '2018 será un año muy bueno para nosotros. Será nuestro año. ”
Ella siguió haciendo campaña. Una vez que se eliminó la prohibición de conducir,
ella y otros activistas redoblaron sus esfuerzos en otro objetivo, las llamadas "leyes
de tutela" del reino, que otorgaban a las mujeres derechos legales similares a los de
los menores. Cada mujer saudita tenía que tener un “tutor” masculino —un padre, un
esposo, un hermano o, a veces, incluso un hijo— cuyo permiso era necesario para
que la mujer obtuviera un pasaporte, viajara al extranjero, trabajara o realizara ciertos
procedimientos médicos. AlHathloul se unió a campañas en línea para promover el
tema y fue invitada a observar una revisión de las Naciones Unidas sobre los esfuerzos
de Arabia Saudita para eliminar la discriminación contra las mujeres.
En la conferencia de la ONU, la delegación del gobierno saudí dijo que el reino
estaba cumpliendo con sus responsabilidades. AlHathloul sintió que estaban
endulzando la realidad y publicó videos de sus declaraciones en Twitter, mostrando a
los delegados saudíes negando la existencia de la tutela y afirmando que las mujeres
saudíes eran libres de elegir a sus cónyuges, cancelar sus contratos matrimoniales y
vivir y trabajar donde eligieran. . En un video, un delegado dijo que los ciudadanos
podían usar el ciberespacio “de manera muy libre para expresar sus críticas, consejos
u opiniones a las agencias gubernamentales”.
Un mes después, conducía hacia la universidad en Abu Dabi cuando su automóvil
fue rodeado por la policía. La esposaron, le vendaron los ojos, la arrestaron y la
llevaron de regreso a Arabia Saudita, donde las autoridades la mantuvieron
incomunicada. En ese momento, su esposo estaba en Jordania actuando en un nuevo
proyecto cuando las fuerzas de seguridad se presentaron en su habitación de hotel,
lo arrestaron y lo llevaron de regreso a Arabia Saudita, donde también fue detenido.
La pareja fue liberada unos días después, pero se les prohibió viajar.
Albutairi, como uno de los artistas más conocidos de Arabia Saudita, fue invitado a la
proyección de Black Panther, donde pasó el rato en un bar que servía cócteles
vírgenes. Le contó a pocas personas lo que le había sucedido, pero una noche, Al
Hathloul le contó a una reunión de amigas sobre su terrible experiencia, sospechando
que podría ser detenida nuevamente. Le preocupaba el estrés que su activismo ejercía
sobre su esposo, quien nunca se había propuesto desafiar al gobierno.
“Él no está acostumbrado a esto”, les dijo. "Soy."
Su premonición era correcta. Unas semanas antes de que se levantara la prohibición de
conducir, las fuerzas de seguridad golpearon la puerta de la casa de su familia en Riyadh, la
encontraron en su habitación y se la llevaron como un criminal.
En ese momento, el gobierno estaba trabajando para evitar que los activistas que habían
hecho campaña contra la prohibición se atribuyeran el mérito de su fin. Los agentes de seguridad
les ordenaron no hablar con los periodistas ni comentar sobre el tema en las redes sociales.
Antes del gran día, más de una docena de personas habían sido detenidas. Entre ellos había
mujeres que habían desafiado la prohibición, hombres que las habían apoyado y tres mujeres
que habían participado en la marcha de 1990, incluida Madeha Alajroush, la fotógrafa cuyo
archivo fotográfico había sido incendiado décadas antes. No estaba claro por qué esos activistas
fueron arrestados y otros no, pero algunos de los detenidos habían estado trabajando para abrir
un refugio para mujeres y niñas abusadas. Algunos fueron liberados con prohibiciones de viaje,
mientras que los medios de comunicación saudíes se propusieron destruir la reputación de los
demás.
Cuando el gobierno saudí no quiso dar a conocer los nombres de las personas que había
detenido, como las que estaban retenidas en el Ritz, citó las reglas de privacidad y la orden
judicial de la ley Sharia sobre difamación. A los activistas no se les concedieron esas
protecciones. Sus nombres y fotos fueron publicados con sellos rojos tildándolos de “traidores”.
Un periódico citó a "analistas" anónimos que dijeron que siete de ellos estaban siendo juzgados
por cargos que podrían conllevar penas de prisión de hasta veinte años o incluso la pena de
muerte.
La nueva ola de arrestos, además de los del año anterior, sembró el miedo entre los saudíes
que habían presionado por cambios en el pasado, y aquellos que habían evitado la detención
en su mayoría se callaron, con la esperanza de que pasara. Un caricaturista saudí capturó el
estado de ánimo con un dibujo de dos hombres en prisión.
“Estoy encarcelado por robo a mano armada. ¿Tú?" uno dijo.
“WhatsApp”, respondió el otro.
Durante su detención, el matrimonio de AlHathloul con Albutairi se vino abajo.
Había borrado la cuenta de Twitter en la que se había identificado como su "orgulloso esposo" y
desapareció de la vista, un pionero del entretenimiento que desapareció de la vida pública justo
cuando el entretenimiento saudí estaba despegando.
Los arrestos ensombrecieron el final de la prohibición de conducir y siguieron más arrestos.
Durante un viaje a Riyadh, el columnista del New York Times, Roger Cohen, entrevistó a Hatoon
alFassi, una estudiosa de la historia de la mujer que durante mucho tiempo había sido una
fuente de consulta sobre el estatus de las mujeres saudíes. Ella
le dijo que el gobierno le había ordenado que no celebrara públicamente el fin de la
prohibición porque no quería demostrar que el activismo funcionaba.
Cohen resumió su opinión sobre MBS así: “El príncipe heredero es genuino. Ha
puesto el dedo en lo que está reteniendo a Arabia Saudita. Carece de sabiduría,
especialmente sobre Qatar. Hay muchas líneas rojas, nuevas y viejas, censura
constante, llamados a incluir en la lista negra a cualquier medio 'antisaudita'. La
centralización del poder es alarmante. Se han producido cambios pero no se han
enmarcado en la ley, lo que los hace vulnerables”.
“Tengo esperanzas”, dijo alFassi a Cohen. “Con la esperanza de que dentro de
diez años tengamos una esfera pública que sea más humana y segura para las
mujeres, libre de los abusos de la tutela, y eso será bueno para la economía saudita”.
Fue arrestada poco después.
TRES SEMANAS ANTES de que se levantara la prohibición de conducir, el reino
emitió las primeras licencias de conducir para mujeres. El gobierno distribuyó un
video corto que mostraba a una mujer llamada Ahlam Al Thunayan vistiendo una
abaya negra y recibiendo su licencia de manos de un oficial de policía uniformado.
Otras nueve mujeres también recibieron licencias ese día, y el reino envió un
comunicado de prensa calificándolo como un "momento histórico".
El 24 de junio de 2018, se levantó oficialmente la prohibición, como se prometió.
"¡Finalmente!" El Príncipe Alwaleed bin Talal escribió en Twitter con un video de
él durante un paseo por la ciudad con su hija y sus nietas a las 12:01 a.m. Sus
movimientos habían sido restringidos desde el Ritz, pero no tenía más que elogios
para MBS.
“No hay duda de que los pensamientos de mi hermano Mohammed bin Salman
llevaron a este gran resultado”, dijo. “Las mujeres ahora han despegado, obtenido
su libertad”.
El reino trabajó para obtener crédito por el cambio mientras evitaba discusiones
más amplias sobre los derechos de las mujeres. En Francia, una piloto de carreras
saudita dio una vuelta en el Gran Premio de Francia. Unos días antes, había recibido
su licencia saudí y los periodistas la vieron dar una vuelta inaugural en Riyadh,
aunque les dijeron que no comentaría sobre los derechos de las mujeres. Una
periodista estadounidense que estaba de visita se dio cuenta de que los estudiantes
de conducción que estaba entrevistando eran en realidad los instructores que estaban
actuando como estudiantes. Una vez que se descubrió el engaño, los instructores presionaron a
los estudiantes para que tomaran su primera lección para que los periodistas pudieran seguirlos.
En cualquier caso, el dique contra las mujeres al volante se había roto, y las batallas futuras
sobre el tema no se librarían con el gobierno, sino entre las mujeres y sus parientes masculinos,
o vecinos. Los periódicos saudíes cubrieron la terrible experiencia de una mujer que recibió una
licencia y comenzó a conducir el automóvil de su difunto padre al trabajo mientras soportaba los
insultos de los muchachos del vecindario. Una mañana, encontró su automóvil en llamas frente a
su casa. La policía abrió un caso de incendio provocado y arrestó a dos sospechosos, y un
funcionario municipal le dio a la mujer un automóvil para reemplazar el que había perdido.
Pero tales incidentes eran raros. Si la oposición significativa a las mujeres
la conducción permaneció en la sociedad saudí, no salió a la superficie de inmediato.
Mientras tanto, la vida empeoró para los activistas detenidos. Después de su arresto, AlHathloul
fue trasladada a la prisión de Dhahban en Jeddah, pero unos días después, un grupo de hombres
llegó por la noche, la metieron en el maletero de un automóvil y la llevaron a un centro desconocido
cercano. Allí, ella y al menos otras dos mujeres fueron retenidas por miembros del Grupo de
Intervención Rápida supervisado por Saud alQahtani.
Las mujeres fueron retenidas en pequeños cuartos cuyas ventanas habían sido tapadas. Con
frecuencia los llevaban abajo para interrogarlos y torturarlos hombres que parecían más
interesados en humillarlos que en obtener información. Fueron golpeados, acosados sexualmente
y les aplicaron descargas eléctricas. Cuando AlHathloul gritó, le echaron agua en la boca.
A veces, alQahtani supervisó su tortura y amenazó con violarla, matarla y arrojar su cuerpo a la
alcantarilla, donde nunca lo encontrarían. Si no acababa muerta, le dijo, iría a prisión veinte años
por traición.
Durante el Ramadán, el mes sagrado musulmán, él y sus hombres la torturaron durante la
noche, obligando a AlHathloul a comer después de que saliera el sol y comenzara el ayuno
obligatorio. Ella preguntó si seguirían comiendo todo el día.
“Nadie está por encima de nosotros, ni siquiera Dios”, le dijo uno de los hombres.
Otra prisionera era Aziza alYousef, una profesora de informática jubilada y
activista de derechos humanos de 60 años que había sido arrestada en su casa
por agentes de seguridad armados y le dijo a su familia que regresaría en unas
pocas horas. Ella no. Ella también fue golpeada y electrocutada, y un asociado
que la vio más tarde se sorprendió por la cantidad de peso que había perdido.
Se retorció y tenía moretones negros en las piernas.
Con ellos también estaba Eman Al Nafjan, la profesora de lingüística y
bloguera que en 2013 se había reído conmigo sobre su conductor de Bangladesh.
Pasó los años siguientes haciendo campaña contra la prohibición de conducir y
describió el momento en que el gobierno anunció su fin como agridulce. Recordó
los “sacrificios innecesarios” de tantos hombres y mujeres para desafiarlo a lo
largo de las décadas, pero estaba tan feliz de que se hubiera ido que se rió de
los chistes sobre los estragos que las mujeres conductoras causarían en las
carreteras. Aún así, concluyó, solo poner fin al sistema de tutela haría que las
mujeres saudíes fueran realmente iguales.
Su trato durante su detención fue tan duro que trató de matar
ella misma, y sus captores tuvieron que llamar a los médicos para que la atendieran.
Durante semanas, la familia de AlHathloul no supo dónde estaba. Luego
llamó y les dijo que estaba en un “hotel”. Todo estaba bien y el lugar era
agradable, dijo, pero eludió sus preguntas, por lo que no sabían qué creer. Tal
vez el gobierno solo quería que los activistas estuvieran fuera de la vista para
administrar la cobertura de los medios cuando se levantó la prohibición de
conducir, pensaron.
Después de aproximadamente un mes, las mujeres fueron trasladadas de
regreso a la prisión de Dhahban, donde cesaron los abusos y sus familias
pudieron visitarlas. La primera vez que la familia de Al Hathloul la vio, notaron
que tenía problemas para caminar y temblaba incontrolablemente. Cuando le
preguntaron, ella culpó al aire acondicionado. Le compraron un croissant y se
dieron cuenta de que apenas podía llevárselo a la boca. Le preguntaron si
estaba herida y ella respondió: “Estoy bien. ¿Quieres que te muestre mi cuerpo
para que me creas?
Durante una visita posterior, luego de los primeros reportes de abuso en el
Ritz, su familia la presionó para obtener información y ella se derrumbó,
contándoles lo sucedido y mostrándoles las marcas negras en sus muslos que
dijo que eran de descargas eléctricas. Posteriormente, el gobierno la acusaría
de varios delitos y negaría haber sido maltratada alguna vez.
OH CANADÁ
B ANTES de la visita oficial de MOHAMMED BIN Salman a Estados Unidos
Unido, Jamal Khashoggi publicó una columna en The Washington Post con un viejo
amigo, el escritor e historiador Robert Lacey, sobre lo que el joven príncipe podría
aprender de la monarquía británica (limitar los privilegios reales, aceptar las críticas,
escuchar a la gente). La pareja publicó una segunda pieza mientras MBS estaba en
los Estados Unidos, sugiriendo que MBS visitara Detroit para ver el valor de invertir
en ciudades existentes en lugar de construir otras nuevas, como NEOM.
En otra columna, Khashoggi descartó la afirmación de MBS de que no hubo
extremismo en Arabia Saudita antes de 1979 como “historia revisionista”.
MBS tenía razón al perseguir a las “fuerzas religiosas ultraconservadoras”, pero se
equivocó al reemplazarlas por un “nuevo radicalismo” que “es igual de intolerante
con la disidencia”.
Envió la columna a su amiga estadounidense, Maggie Mitchell Salem, para que
la revisara antes de enviarla al Post. Ella lo acusó de dejar que MBS se fuera
fácilmente.
KHASHOGGI: Siento que soy bipolar. Un momento, siento que debo ir a
por ello. Otro, pienso en la familia y digo: '¿Vale la pena?' MITCHELL
SALEM: No estás haciendo nada más que declarar hechos... ¡¿Y
esa tontería que agregaste para tratar de enviar un mensaje de que
estás con él?! El párrafo sobre el nuevo radicalismo, lo corto...
KHASHOGGI: Por favor, no. Es un acto de equilibrio.
MITCHELL SALEM: Está equilibrado. Todo esto está en tu cabeza. Estás
tratando de tener una conversación con un hombre que da órdenes y
encarcela a tus amigos. #loco.
KHASHOGGI: También es para mis lectores a quienes les gusta mi crítica
equilibrada.
Khashoggi ganó. La fila se mantuvo.
En otra columna, atacó los arrestos de los activistas que conducían, diciendo que
buscaban mostrar a los saudíes que “el activismo de cualquier tipo tiene que estar dentro
del gobierno” y que “todos deben apegarse a la línea del partido”.
Las reformas sociales no podían venir “a expensas del espacio público que una vez
estuvo disponible para nosotros para la discusión y el debate”.
Pero estaba enfrentando los dolores del exilio. Tenía amigos, pero estaba lejos de
sus parientes. Extrañaba las conocidas calles de Jeddah y Medina, las reuniones sociales
con sus compatriotas saudíes, la cocina de su tía. Los ataques en línea continuaron y los
pensamientos de sus amigos en prisión lo perseguían.
Tenía pesadillas, “llenas de sus voces y siluetas”.
KHASHOGGI: 2 de mis mejores amigos fueron arrestados.
MITCHELL SALEM: ¿ ¡¿QUÉ?!? ¿¡¿MÁS?!?
KHASHOGGI: Cada vez más.
MITCHELL SALEM: ¡ ¿Qué diablos?!?
KHASHOGGI: No puede controlarse.
Ella le dijo que canalizara su ira en su escritura.
KHASHOGGI: ¿Y qué pasaría? ¿A alguien le importa?
MITCHELL SALEM: ¡¡DETÉNTE!! Muchos hacen. Y NO escribir significa que gana.
Suspiro.
KHASHOGGI: Estoy tan deprimido.
Durante los viajes a Estambul, otro viejo amigo, Ayman Nour, que se había postulado
a la presidencia en Egipto años antes y huyó del país después de que el presidente
AbdelFattah elSisi llegara al poder, trató de convencer a Khashoggi de que era un
disidente, un término Khashoggi. rechazado.
“Una persona que no se puede arreglar no se puede arreglar”, le dijo Nour a MBS.
Khashoggi no estuvo de acuerdo y dijo que era su trabajo señalar los errores del joven
líder.
Khashoggi también se resistió a la etiqueta de disidente con otros, argumentando
que apoyaba a MBS pero que quería la libertad de expresión que existía en monarquías
como Jordania y Kuwait.
“Creo que es razonable”, dijo Khashoggi. “No soy un extremista. Y no estoy de
acuerdo con los saudíes que piden un cambio de régimen y cosas por el estilo. Es
simplemente ridículo. No necesitamos eso en Arabia Saudita. Creo en el sistema, solo
quiero un sistema reformado”.
Con el tiempo, Khashoggi visualizó un nuevo camino para impulsar los cambios que
quería ver en el mundo árabe desde el extranjero. Sintió que pocos intelectuales árabes
entendían cómo funcionaban las economías de sus países, por lo que una idea fue un
sitio web que publicaría informes económicos occidentales traducidos al árabe.
Planeaba fundar una organización llamada Democracia para el Mundo Árabe Ahora, o
DAWN, que presionaría por una reforma política. En junio de 2018, estaba refinando el
concepto y buscando financiación.
Sus escritos llamaron la atención de otros pensadores de Medio Oriente, y el Centro
para el Estudio del Islam y la Democracia, un grupo de expertos en Washington, le
otorgó su premio al Demócrata Musulmán del Año. En su discurso de premiación, dijo
que la democracia estaba siendo atacada en el mundo árabe, no solo por los islamistas
radicales, sino también por los llamados liberales que apoyaban a los dictadores.
Hizo un llamado a los escritores, intelectuales y políticos árabes para que defiendan
la democracia cuando hablen con potencias extranjeras que, temía, hayan comenzado
a creer en la idea “racista” de que “los árabes no están listos para la democracia”.
No era un revolucionario, sino que argumentaba que la democracia mejoraría la
gobernabilidad. Las monarquías de la región, como Arabia Saudita, Marruecos y
Jordania, necesitaban rendición de cuentas para garantizar una toma de decisiones
acertada, mientras que las repúblicas, como Egipto, Yemen, Irak y Siria, necesitaban
democracia para detener los conflictos equilibrando el poder entre tribus, sectas, y
partidos políticos.
Alguien preguntó por MBS, y Khashoggi dijo que le deseaba lo mejor al príncipe
heredero, pero que sentía que necesitaba controlar su poder.
“El pensamiento predominante que está liderando los regímenes autoritarios hoy en
día es que 'Podemos liderar, no necesitamos el obstáculo de un parlamento, el
obstáculo de los comités, sabemos lo que es bueno para la gente'”.
dijo Khashoggi. “Si tiene éxito, nosotros, la gente, diremos: 'Gracias'. Si fallan, nos
quedaremos callados”.
EL 21 DE JUNIO DE 2018, recibí un mensaje de texto en mi teléfono que
decía, en árabe, “Ben Hubbard y la historia de la familia real saudita”.
Contenía un enlace al sitio web arabnews365.com y me pareció sospechoso.
Busqué en la web un artículo con ese título y no encontré nada. Le pregunté al editor
de Arab News si su periódico lo había enviado. No, dijo. No era su sitio web. El sitio
web, de hecho, no existía.
Si hubiera hecho clic en el enlace, podría haber dejado entrar un caballo de Troya
proverbial, dando a los piratas informáticos acceso total a mi teléfono: mis contactos,
historiales de chat, contraseñas, micrófono y cámara, permitiéndoles espiarme y
escuchar mis conversaciones. . Era una perspectiva aterradora. No hice clic en el
enlace, por lo que no pensé que los piratas informáticos estuvieran dentro de mi
teléfono, pero el mero intento sugirió que los riesgos de informar sobre Arabia Saudita
y MBS habían aumentado.
Al menos otros cuatro fueron atacados al mismo tiempo: dos destacados disidentes
saudíes en Londres, un investigador de Amnistía Internacional y un activista saudí en
Canadá llamado Omar Abdulaziz.
Los investigadores de tecnología de un grupo llamado "Citizen Lab" en la Universidad
de Toronto concluyeron que los piratas informáticos vinculados a Arabia Saudita habían
lanzado los ataques con software de NSO Group, una empresa israelí.
Algunos de los objetivos habían caído en la trampa, incluido Abdulaziz, quien
recientemente se había hecho amigo de Khashoggi. (Un portavoz de NSO Group dijo
que la compañía no comentó sobre casos específicos, pero que su producto “no era
una herramienta para atacar a los periodistas por hacer su trabajo o para silenciar a los
críticos”).
Abdulaziz tenía veintitantos años y se había mudado a Canadá años antes gracias
a una beca del gobierno saudita. Mientras estuvo allí, ganó notoriedad en la twittersfera
saudita por sus publicaciones sarcásticas sobre el reino. El gobierno había cancelado
su beca, por lo que solicitó y recibió asilo político. Luego se quitaron los guantes y
Abdulaziz se convirtió en una red de noticias de oposición de un solo hombre, publicando
videos frecuentes de su rostro barbudo mirando a su teléfono y burlándose de lo que
sea que hicieran Arabia Saudita o MBS.
Abdulaziz difería de los disidentes saudíes mayores que habían operado durante
mucho tiempo fuera de Londres. Era más joven, más experto en la Web y su ingenio
mordaz atraía a los espectadores jóvenes. Después de que Khashoggi huyó del reino,
los disidentes mayores se mantuvieron a distancia, dudando de que un personaje tan conocido
miembro del establecimiento realmente había cortado sus lazos. Pero Abdulaziz se
acercó a Khashoggi y se hicieron amigos. Como un tío preocupado, Khashoggi cuestionó
a Abdulaziz sobre faltar a clases o mantener horarios irregulares. A cambio, Abdulaziz
se empapó de la experiencia del periodista y trató de conectarlo con un público más
joven. Una vez, le dijo a Khashoggi que hablar en los think tanks de Washington era
"elitista" y sugirió que él también hiciera videos en línea. Abdulaziz claramente admiraba
a su colega mayor y se enviaban mensajes de texto con frecuencia.
ABDULAZIZ: Hoy eres una nación en ti mismo.
KHASHOGGI: No tanto, pero me pusiste una sonrisa en la cara.
ABDULAZIZ: Que Dios lo haga permanente.
Los dos hombres discutieron sus planes. Abdulaziz le pidió consejo a Khashoggi
sobre un sitio web que planeaba lanzar sobre los detenidos saudíes, y Khashoggi le
transfirió $500 para pagarle al programador. Le contó a Abdulaziz sobre DAWN, su
organización prodemocracia planeada, y preguntó si los amigos de Abdulaziz podrían
construir su sitio web. Khashoggi le dijo a Abdulaziz que le agradaba tener un amigo
más joven que valoraba su trabajo.
KHASHOGGI: Estoy feliz de que estés de acuerdo conmigo. Tu opinión es
importante para mí como joven porque soy viejo y la vida me ha cansado y
tenía miedo de que dijeran que había traicionado a la juventud. Pero
como dijiste, ¿dónde está la fuerza para el cambio?
A veces pienso en retirarme a un lado, esperar que pase el destino de Dios
y disfrutar de la vida privada.
Las detenciones de las activistas por los derechos de las mujeres dejaron a ambos
hombres luchando por entender las acciones de MBS.
KHASHOGGI: Los arrestos son injustificados y no lo ayudan (eso dice la
lógica). Pero la autocracia no tiene una lógica, sino que ama el poder y la
violencia y necesita demostrarlo. Es como una criatura bestial. pacman Cuantas
más víctimas come, más
quiere….
ABDULAZIZ: Es increíble. ¿Existe la posibilidad de que después de
convertirse en rey los libere a todos? Como un movimiento para mostrar la amnistía
y misericordia?
KHASHOGGI: Eso es lógico, pero ya no creo en analizar la mentalidad del hombre.
Los comentarios en línea de Abdulaziz provocaron a la Corte Real y, a mediados de
2018, dos enviados que dijeron que representaban a MBS y que habían sido enviados
por Saud alQahtani volaron a Canadá para verlo, trayendo consigo a uno de los hermanos
de Abdulaziz para atraerlo a reunirse. Durante las reuniones en los cafés de Montreal, los
hombres lo alentaron a volver a casa y le dijeron que el reino podría beneficiarse de su
alto perfil en línea. Si se negaba, dijeron, podría ser arrestado en el aeropuerto e ir a la
cárcel. Pero Abdulaziz no confiaba en ellos y se negó a ir.
Mientras tanto, había desarrollado una idea para responder a las "moscas"
progubernamentales de Saud al Qahtani con una fuerza propia en línea, el "Ejército de
abejas". Distribuiría tarjetas SIM estadounidenses y canadienses a los saudíes que las
usarían para configurar cuentas de redes sociales para luchar contra las "moscas" de al
Qahtani. En junio, le envió a Khashoggi un plan para que el periodista pudiera ayudar a
encontrar financiamiento.
ABDULAZIZ: Te envié una breve reflexión sobre la naturaleza del ejército
electrónico. Por correo electrónico.
KHASHOGGI: Gran informe. Voy a tratar de llegar a la cantidad.
Necesitamos hacer algo. Sabes que a veces me afectan sus ataques y odio
twittear.
ABDULAZIZ: A veces son tres o cuatro atacando tu cuenta y sientes que
toda Arabia Saudita está en tu contra.
Khashoggi luego le transfirió $ 5,000 para poner en marcha el proyecto.
Ese verano, el gobierno detuvo brevemente a dos de los hermanos de Abdulaziz, una
medida que asumió tenía como objetivo silenciarlo. Después de su liberación, un hermano
le pidió a Abdulaziz que bajara el tono de sus críticas y advirtió que el gobierno lo estaba
observando de cerca.
“Ellos saben todo sobre ti”, le dijo el hermano.
—
DURANTE LOS meses MÁS CALIENTES de 2018, MBS pasó tramos cada vez más
largos en su superyate en el Mar Rojo, cerca de donde esperaba que NEOM
emergiera de las arenas. Cuando el presidente Donald Trump necesitaba hablar con
él, alguien de una misión diplomática de EE. UU. voló con un kit de llamadas seguras
para conectar al príncipe con la Casa Blanca, lo que llevó a los diplomáticos
estadounidenses a discutir quién podía ver el gran barco.
MBS también celebró otras reuniones en el área, enviando consultores,
funcionarios extranjeros y empresarios a los que estaba cortejando para proyectos o
inversiones. Algunos invitados compraron pantuflas blancas personalizadas con S en
los dedos para Serene, como si el yate fuera un hotel. Otros salieron de esas y otras
reuniones desconcertados por los temas que había planteado el príncipe. Contó a
algunos visitantes su interés por la programación neurolingüística, una técnica
pseudocientífica destinada a movilizar el subconsciente para aumentar el potencial
humano. Habló con otros sobre sus esperanzas para la biotecnología, sugiriendo que
en unas pocas décadas la ciencia crearía una píldora que usaría inteligencia artificial
para encontrar y arreglar cualquier problema en el cuerpo humano desde adentro.
Sus invitados se fueron preguntándose si el príncipe estaba pensando en la vida
eterna.
MBS era un futurista imaginativo, con un presupuesto prácticamente ilimitado y un
ejército de consultores bien pagados para intentar hacer realidad sus sueños. Sus
planes para NEOM se hicieron más grandes y extraños. Para reducir el calor del
desierto, la siembra de nubes podría hacer que llueva. Los científicos podrían
modificar el genoma humano para hacer que las personas sean más inteligentes y
fuertes. Los dinosaurios mecánicos podrían poblar una atracción similar a Jurassic
Park. Los gladiadores robóticos podrían entrenar para el entretenimiento. Por la
noche, una flota de drones levantaría una luna artificial gigante hacia el cielo. Una
playa tendría arena que brilla en la oscuridad.
La perspectiva autoritaria de MBS también alimentó la visión de NEOM. Sus
planes requerían drones y tecnología de reconocimiento facial para rastrear a los
residentes en todo momento.
“Esta debería ser una ciudad automatizada donde podamos ver todo”, escribió la
junta de la ciudad, encabezada por MBS.
No estaba claro con qué frecuencia los consultores o cualquier otra persona
intentaba alejar a MBS de sus ideas más fantasiosas. Pero una vez le espetó a un
asesor extranjero que sugirió que diseñaran un plano de calles para la ciudad.
“No quiero carreteras ni aceras”, dijo MBS. "¡Vamos a tener autos voladores en
2030!"
En algún momento de ese año, su madre, que había estado bajo arresto domiciliario
desde al menos 2015, comenzó a aparecer nuevamente en las funciones familiares.
Otros miembros de la realeza notaron su presencia, pero no se atrevieron a preguntarle
dónde había estado o por qué. Cualquiera que haya sido su situación, parecía que
sus restricciones se habían aflojado, tal vez porque demasiada gente había comenzado
a chismear sobre lo que el príncipe heredero había hecho con su madre.
La princesa Fahda no fue la única pariente cercana de MBS que tuvo problemas.
Las autoridades francesas detuvieron brevemente a su media hermana mayor, la
princesa Hassa bint Salman, luego de una pelea con un plomero que trabajaba en su
mansión en Avenue Foch en el exclusivo distrito 16 de París.
El plomero le dijo a la policía que lo había visto tomando una foto dentro de la
residencia y le ordenó a su guardaespaldas que lo detuviera, gritando: “Debes matarlo,
este perro. No merece vivir”.
El plomero argumentó que siempre tomaba fotos para poder volver a colocar los
muebles cuando terminaba; la princesa sospechaba que planeaba vender las
imágenes a los tabloides. El guardaespaldas golpeó al plomero en la sien, le ató las
manos, lo obligó a besar los pies de la princesa y lo retuvo durante cuatro horas. La
princesa pronto huyó a Arabia Saudita, se perdió su juicio en Francia y permaneció
fuera de la vista, lo que provocó especulaciones de que MBS también la había puesto
bajo arresto domiciliario. También se informó que uno de sus hermanos menores,
Bandar, estaba bajo arresto domiciliario, pero nadie estaba seguro de por qué.
LA RESPUESTA INTERNACIONAL al arresto de los activistas que conducían había
sido silenciada, pero a fines del verano, las autoridades saudíes arrestaron a más
mujeres, incluida una conocida activista llamada Samar Badawi. Era la ex mujer de un
abogado que había sido condenado a prisión por montar una organización de derechos
humanos y la hermana mayor de Raif Badawi, un bloguero que había sido condenado
a diez años de prisión y mil bastonazos por correr un sitio web liberal. Había recibido
su primera entrega de cincuenta golpes frente a una mezquita en Jeddah en 2015,
pero un video de su paliza provocó tanta indignación que la siguiente entrega nunca
sucedió.
La propia Badawi tenía muchos contactos internacionales y había recibido el
Premio Internacional de Mujeres Valientes del Departamento de Estado en 2012,
otorgado por Hillary Clinton y Michelle Obama. No estaba claro por qué
fue arrestada en 2018, dado que había mantenido un perfil bajo, pero una vez que se
conoció la noticia de su detención, el gobierno canadiense se pronunció.
“Muy alarmado al enterarme de que Samar Badawi, la hermana de Raif Badawi, ha
sido encarcelada en Arabia Saudita”, escribió la ministra de Relaciones Exteriores,
Chrystia Freeland, en Twitter. “Canadá se une a la familia Badawi en este momento
difícil, y seguimos pidiendo enérgicamente la liberación de Raif y Samar Badawi”.
La Embajada de Canadá en Riad emitió su propio tuit en árabe pidiendo la liberación
de los activistas.
Estos llamamientos eran similares a los que habían hecho los gobiernos occidentales
en el pasado, que los saudíes normalmente simplemente ignoraban. Pero esta vez, la
respuesta fue masiva.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita acusó a Canadá de
“interferencia flagrante en los asuntos internos” de Arabia Saudita, le dio al embajador
de Canadá en Riad veinticuatro horas para irse y amenazó con congelar el comercio y
la inversión. Canceló vuelos de la aerolínea nacional saudí a Canadá; sacó al embajador
saudita de Ottawa; y anunció la retirada de los estudiantes saudíes de las universidades
canadienses. Eso cambió la vida de miles de estudiantes, incluidos unos ochocientos
que estaban haciendo residencias médicas en hospitales canadienses. El Ministerio de
Relaciones Exteriores de Arabia Saudita incluso planteó el espectro de una respuesta
de ojo por ojo, diciendo que más críticas le darían al reino el derecho de interferir en los
asuntos internos de Canadá.
El reino reunió a sus medios de comunicación para demonizar a los canadienses,
presentando comentaristas en el aire que afirmaban que Canadá perseguía a las
mujeres y emitiendo un montaje sobre "las peores prisiones canadienses", diciendo que
tenían comida y atención médica terribles, y que el 75 por ciento de los prisioneros
habían muerto antes del juicio. entre 2015 y 2017, una afirmación muy dudosa. Algunos
saudíes de repente expresaron su apoyo a los separatistas de Quebec. Otros se hicieron
cargo de la difícil situación de los indígenas canadienses.
“Son pobres, los matan, los desplazan”, un televisor
dijo el comentarista. “Canadá es un país racista”.
Un feed de Twitter que publicó infografías sobre Arabia Saudita causó revuelo con
una publicación que decía: “El que interfiere con lo que no le concierne, encuentra lo
que no le agrada”. La imagen adjunta mostraba un avión volando hacia la emblemática
Torre CN de Toronto, recordando
muchos de los que lo vieron de los ataques del 11 de septiembre. Los funcionarios saudíes
cancelaron la cuenta y se disculparon, pero la demonización de Canadá continuó.
“El reino es inmune a las conspiraciones”, proclamaba un titular en un periódico. Su
artículo principal citaba a "expertos" que acusaban a Canadá de explotar los derechos
humanos para albergar a "terroristas" y perseguir "objetivos maliciosos". Junto al artículo
había una imagen de las piernas desnudas de un hombre con calcetines rojos y zapatos
negros con una hoja de arce cayendo entre sus rodillas.
“La hoja de parra ha caído”, decía el pie de foto.
THE CANADA FLAP desconcertó a casi todos fuera de Arabia Saudita, incluidos
los miembros de la administración Trump, uno de los cuales lo comparó con
"pinchar a un oso de peluche". Pero fue una bendición para Abdulaziz, a quien
el nuevo enemigo del reino le había dado refugio y ahora lo defendió con una
serie de videos sarcásticos. La policía de Arabia Saudí volvió a arrestar a sus
hermanos y a varios de sus amigos, lo que él interpretó como una mayor presión
para que se callara.
Pronto, se enteró de que la advertencia anterior de su hermano sobre el reino que lo
observaba había sido más correcta de lo que ninguno de ellos pensó en ese momento. En
agosto, los investigadores de Citizen Lab inspeccionaron su teléfono y encontraron el
mensaje de texto sospechoso que había recibido en junio, el mismo día que yo recibí el
mío. Parecía una notificación de seguimiento de DHL, pero contenía un enlace a un sitio
web llamado sundaydeals.com. Abdulaziz había hecho clic en el enlace, permitiendo que
los piratas informáticos del reino ingresaran a su teléfono y, presumiblemente, a sus chats
con Khashoggi. Tan pronto como Citizen Lab confirmó el hackeo, Abdulaziz advirtió a
Khashoggi que el reino podría haber interceptado todas sus comunicaciones: sobre MBS,
sobre DAWN, sobre las abejas electrónicas.
KHASHOGGI: ¿Cómo supieron de las abejas? Que tu familia se mantenga a salvo.
ABDULAZIZ: Empecé a hacer grupos.
Empecé a trabajar y seguro que había un hueco.
Tal trabajo tiene que involucrar a decenas de personas.
Imagínate, mi hermano me dijo: 'Omar, no twittees sobre Canadá, no sigas con
las abejas'.
!
O irá a la cárcel….
KHASHOGGI: Dios nos ayude.
BUSCANDO AMOR
O D LAS MUCHAS alegrías que el exilio arrancó de la vida de Jamal
Khashoggi —respeto por el estado al que había servido lealmente, seguridad
financiera, reuniones frecuentes con familiares y amigos, comida familiar cocinada
por sus seres queridos—, la falta de compañía femenina fue particularmente
dolorosa. Le gustaban las mujeres, y su prominencia significaba que rara vez
había estado solo. Su primera esposa le había dado cuatro hijos. Se había casado
con otros dos, uno de ellos dos veces, dejando incluso a sus amigos más cercanos
en desacuerdo sobre la cronología exacta. En cualquier caso, antes de huir a
Washington se había establecido con una exitosa mujer de negocios, Alaa Nasief.
Por todas las cuentas, él la amaba mucho.
Pero ella se enfureció cuando él continuó criticando al gobierno después de huir
del reino, temiendo que su familia pagara el precio.
Ella tenía razón. Uno de sus hijos adultos, Salah, fue al aeropuerto en un viaje de
negocios y se enteró de que tenía prohibido viajar. Nasief también lo estaba, a
pesar de que había solicitado el divorcio después de que apareciera la primera
columna de Khashoggi en The Washington Post. El vacío duele.
“Empiezo a cansarme de esas cenas y viajes a DC”, escribió Khashoggi a
Maggie Mitchell Salem. “Preferiría estar en casa con alguien, tener una buena
cena, ver televisión e ir a la cama. La la tierra. Este estado de ánimo hará que me
enamore de la primera mujer que me sonría a la cara :)”.
Ella le sugirió que consiguiera un perro.
Él salió. Su amigo egipcioestadounidense, Mohamed Soltan, estuvo atento a
los candidatos en la comunidad árabe local.
“¿Qué debo hacer, enviarle un mensaje y decirle que me gustaría hablar sobre
democracia?” Khashoggi preguntó sobre una perspectiva.
Khashoggi viajó a Boston para conocer a una mujer, pero no funcionó.
Voló a Italia por otro, pero no podía dejar de pensar en su ex esposa.
“Odio a Alaa. Ella todavía está en todas partes en mis pensamientos”, escribió.
“¿Alguna vez encontraré una mujer que me libere de ella?”
Se acercó a otras mujeres que conocía, incluida una egipcia que vivía en Dubái y
trabajaba como asistente de vuelo para la aerolínea Emirates.
Hanan alAtr tenía poco menos de 50 años, nunca se había casado y era la mayor de los
seis hermanos que había criado después de la muerte de su padre. Había conocido a
Khashoggi en un evento años antes, y se habían enviado mensajes de vez en cuando.
Pero cuando se comunicó con ella desde un número estadounidense, pareció más cálido.
En marzo, ella voló a Washington por motivos de trabajo y él la llevó a una cena que
sus amigos organizaron para su quincuagésimo noveno cumpleaños. Se hicieron más
cercanos cuando él le confió su depresión y le pidió que se casara con él.
Ella dijo que sí.
Pero después de regresar a los Emiratos Árabes Unidos, fue arrestada, despojada de
su tableta, teléfono y pasaporte, y retenida durante diecisiete horas antes de ser liberada
con una prohibición de viajar. A Khashoggi le dolía pensar que el gobierno la había atacado
por su culpa, pero no vio salida.
“Ella puede venir y quedarse conmigo, pero estoy seguro de que regresará debido a
su familia y su trabajo”, le escribió a Mitchell Salem. “Esta es la debilidad de todos los
árabes bajo un régimen opresor. ¿Cómo puedo vivir en el extranjero? ¿Qué pasa con mi
familia?
Mitchell Salem preguntó qué podían hacer. ¿Escribe sobre eso? Usa su
web para dar a conocer estos casos?
“Nada”, escribió. “Hay miles como ella”.
AlAtr recuperó su pasaporte y viajó a Washington para ver a Khashoggi, quien la
recibió en el aeropuerto de Dulles y le puso un anillo en el dedo.
Se casaron en una ceremonia religiosa privada en Virginia el 2 de junio de 2018. Llevaba
un vestido blanco y lápiz labial rojo; vestía una americana azul y pantalones caqui, sin
corbata. Las fotos tomadas ese día lo muestran besándola en la mejilla y ella montando
una escopeta en un sedán en un día lluvioso de Virginia, sonriendo con un ramo blanco
en su regazo.
En su prisa por casarse, no habían descubierto cómo funcionaría la relación, sino que
lo habían dejado al destino. Su trabajo la llevaría a Washington a verlo, supuso, y él habló
con nostalgia de presentarla a sus parientes en Medina. Quizás se reconciliaría con el
gobierno saudí y la pareja viviría junta en algún lugar del mundo árabe. Mientras tanto,
sugirió que no
registrar legalmente el matrimonio por temor a que les causara más problemas a ella y
a su familia.
Ella regresó a Dubái, pero lo ayudó a combatir su tristeza desde lejos.
usando la diferencia horaria para asegurarse de que estaba despierto y moviéndose a las 7 a.m.
“Lo que estás haciendo está bien, Jamal”, le decía ella. “Levántate y no te sientas
mal. Lo que hiciste está bien, para tener libertad y decir tu opinión”.
A principios de septiembre de 2018, alAtr voló a Nueva York por motivos de trabajo
y Khashoggi la conoció en su hotel, el Sheraton, cerca de Times Square. Pasaron la
noche juntos, pero él parecía diferente.
“Hanan, no me odies”, le dijo.
¿Hay otra mujer? ella preguntó.
Él dijo no.
Se fue a la mañana siguiente.
Fue la última vez que lo vio.
Unas semanas más tarde, llamó. Cuando supo que ella estaba en Miami, él
le dijo que fuera a Disney World.
Ella dijo que no. Irían juntos, algún día.
El 30 de septiembre volvió a llamar, pero la extrañó porque estaba en un vuelo.
Cuando aterrizó, encontró dos mensajes de él, deseándole un feliz cumpleaños.
ENTRE LAS COSAS que Khashoggi nunca le contó a alAtr estaba que el mes anterior
a su matrimonio en Virginia, había conocido a un investigador turco de 36 años en una
conferencia en Estambul. Hatice Cengiz era la segunda de cinco hermanos de una
familia conservadora de clase media que tenía una panadería. Después de que la
familia se mudara a Estambul, su padre abrió una exitosa tienda de utensilios de cocina
que le permitió apoyar las ambiciones académicas de su hija.
Cengiz amaba la historia y la literatura y había considerado convertirse en periodista
de investigación antes de dedicarse a asuntos internacionales y estudiar árabe en El
Cairo. Su padre financió su investigación de posgrado en Omán, y cuando Khashoggi
la conoció, era una mujer aguda y seria que hablaba turco y árabe con un ceceo y
estaba publicando su primer libro.
Como estudiosa del Golfo Pérsico, había seguido el trabajo de Khashoggi, esperaba
escucharlo hablar en la conferencia y le pidió una entrevista. Pero tuvieron poco tiempo
para hablar, y ella le escribió más tarde para disculparse por no publicar la entrevista.
Se volvieron a encontrar cuando él regresó a Estambul en julio y la reunión se volvió
personal rápidamente, ya que Khashoggi le preguntó a Cengiz sobre ella y le confió que no
estaba feliz y que necesitaba a alguien en su vida. Más tarde él le dijo que le había gustado
desde el momento en que se conocieron, y que pronto estaban hablando de matrimonio,
no como románticos soñadores, sino como adultos maduros que planean vidas entrelazadas.
Ella lo llamó “Sr. Jamal.
Nunca mencionó a su esposa egipcia.
Khashoggi siguió escribiendo sobre Arabia Saudita. Cuando estalló la disputa con
Canadá, su editor en The Washington Post pidió una columna y se acercó a Mitchell Salem.
KHASHOGGI: ¿Qué tal si escribes algo y yo me encargo de eso? Pero estás
demasiado ocupado.
MITCHELL SALEM: ¿Qué estás dispuesto a decir?
Discutieron sobre el enfoque, pero la columna resultante dijo que el hipernacionalismo
de la campaña corría el riesgo de aislar a los socios occidentales que MBS necesitaba y
había trabajado tan duro para cortejar. La postura de Canadá, por otro lado, restauró la
esperanza entre los árabes que buscan la libertad de que “a alguien por ahí todavía le
importa”.
“Me van a colgar cuando salga”, le escribió a Mitchell Salem.
Había pasado años luchando contra las acusaciones de que era un agente de la
Hermandad Musulmana, y bromeó diciendo que debería publicar una foto suya con una
copa de vino en Internet para disipar las sospechas. Pero consideraba a la Hermandad
como una parte orgánica de los estados árabes y creía que la democracia solo podía
funcionar si los islamistas participaban.
“La única forma de evitar que el islam político desempeñe un papel en la política árabe
es abolir la democracia, que esencialmente priva a los ciudadanos de su derecho básico a
elegir a sus representantes políticos”, escribió.
Estaba complacido de haber dicho lo que pensaba.
KHASHOGGI: Si me retiro después de este artículo de opinión, seré feliz.
MITCHELL SALEM: ¡¡ La noche es joven, habibi!! La lucha apenas
comienza.
KHASHOGGI: El siguiente sobre Yemen. Empezaré a trabajar en ello esta noche.
La guerra en Yemen se prolongó durante más de tres años, produciendo
manifestaciones cada vez más sombrías de sufrimiento humano: una epidemia de
cólera generalizada; un aumento en el matrimonio infantil y los niños soldados; hambre
masiva. En abril de 2018, Naciones Unidas calificó a Yemen como “la peor crisis
humanitaria del mundo”. Más de las tres cuartas partes de su población necesitaba
ayuda humanitaria; más de un millón sufría de diarrea acuosa o cólera; la mitad de las
instalaciones médicas del país habían cerrado; y un niño menor de 5 años moría cada
diez minutos por una causa prevenible.
Los ataques aéreos de los saudíes con víctimas masivas se habían vuelto menos
frecuentes, pero en agosto, el reino bombardeó un autobús lleno de estudiantes en una
excursión, matando a cincuenta y cuatro personas, incluidos cuarenta y cuatro niños.
Fue horrible, su costo humano se hizo aún más visceral por un video de teléfono celular
encontrado entre los escombros que uno de los niños había filmado ese mismo día de
sus jóvenes colegas vestidos para la ocasión y charlando animadamente en el autobús.
El ataque mostró que más de tres años después de la guerra, los esfuerzos saudíes
para evitar matar a civiles aún se quedaron cortos. El alto número de civiles, a menudo
causado por bombas fabricadas en Estados Unidos, estaba alimentando los llamados
de los miembros del Congreso para detener el apoyo estadounidense e investigar si
exponía al personal militar estadounidense a cargos por crímenes de guerra.
Khashoggi había apoyado la intervención al principio, pero cambió de opinión a
medida que avanzaba la guerra y pidió a Arabia Saudita que terminara el conflicto para
restaurar la dignidad del reino.
Llegaron más malas noticias de casa. Se abrió el juicio de Salman al Awda, el
famoso clérigo que había sido sacado de su casa por las fuerzas de seguridad el año
anterior. Los fiscales presentaron treinta y siete cargos y solicitaron la pena de muerte.
Poco después, el economista amigo de Khashoggi, Essam alZamil, que había sido
arrestado después de su viaje a Washington, fue juzgado por cargos que incluían
unirse a una organización terrorista y proporcionar información a diplomáticos.
Ese otoño, Khashoggi y Cengiz asistieron a un evento en Estambul, donde él sufrió
un ataque de bronquitis y ella lo llevó al hospital. Una enfermera
le puso una vía intravenosa y Cengiz se sentó a su lado mientras descansaba, sintiéndose cerca. Una
enfermera le preguntó cómo era su parentesco.
"Pariente más cercano", dijo.
Ella lo cubrió con una manta y lo cuidó mientras dormía. Ella no conocía a su familia,
así que en el taxi después de que le dieran el alta, le preguntó a quién llamar si le pasaba
algo. Él le dijo que llamara a su amigo Yasin Aktay, miembro de alto rango del Partido
Justicia y Desarrollo de Turquía y asesor del presidente Recep Tayyip Erdogan.
Él sabrá qué hacer, le dijo Khashoggi.
Guardó el número de Aktay en su teléfono.
Visualizaron una vida juntos. Khashoggi escribía y trabajaba en sus nuevos proyectos
desde Washington y viajaba con frecuencia a Turquía.
El padre de Cengiz estipuló que tenía que comprarle un apartamento, y así lo hizo,
planeando registrarlo a su nombre después de su matrimonio. Compraron artículos para
el hogar y muebles.
“Comienza el período más hermoso de mi vida”, le dijo. “Ninguna mujer con la que me
casé me entendió como tú”.
El 28 de septiembre, un viernes, la pareja tomó un taxi hasta la oficina matrimonial en
el distrito Fatih de Estambul para hacer la burocracia del matrimonio. Les dijeron que
Khashoggi necesitaba un documento que confirmara que estaba legalmente divorciado,
que podía obtener del consulado saudita. Dejaron el escritorio del empleado después de
menos de cinco minutos y salieron tomados de la mano.
Esa tarde, fue al consulado. Aunque había visitado la Embajada de Arabia Saudita en
Washington en numerosas ocasiones, estaba nervioso porque su relación con el reino se
había deteriorado. Pero el personal consular lo reconoció y lo trató bien. Tomaría algunos
días preparar el documento, por lo que le dijeron que regresara en cuatro días, el martes.
Voló a Londres esa tarde y habló en un evento al día siguiente.
El domingo tuvo gripe y el lunes se reunió con su viejo amigo Azzam Tamimi para almorzar
en Nando's. Khashoggi parecía feliz. Discutieron sus planes, el sitio web de economía y la
organización pro democracia, y bromearon sobre su nuevo matrimonio. Le contó a Tamimi
acerca de ir al consulado y comentó que el personal era “simplemente saudíes comunes
y corrientes, y los saudíes comunes son buenas personas”.
Khashoggi regresó a Estambul en un vuelo nocturno, llegó poco después de las 4 a.
m. del 2 de octubre y se reunió con Cengiz en su apartamento. Se había tomado el día
libre en la universidad y, alrededor del mediodía, tomaron un taxi hasta el consulado de
Arabia Saudita. En el camino, charlaron sobre el futuro. Comprarían electrodomésticos
esa tarde. Lo celebrarían durante la cena esa noche con amigos y familiares. Sus
muebles llegarían al día siguiente. Pero Cengiz estaba inquieto, temiendo que había
sido una mala idea fijar la cita con anticipación. Khashoggi le dijo que no se preocupara.
Los saudíes no le harían daño en Turquía.
En las barricadas que bloqueaban la calle frente al consulado, él le dio sus teléfonos
celulares, dijo que regresaría pronto y un guardia lo cacheó. A la 1:14 p. m., una cámara
de vigilancia turca en el exterior filmó al hombre corpulento, barbudo y de mediana edad
que vestía una chaqueta azul marino, pantalones grises y zapatos negros mientras
cruzaba la calle, subía la acera y caminaba por los pesados pasillos del consulado.
puerta gris
Afuera, Cengiz esperaba.
Y esperó.
Y esperó.
El consulado cerró a las 4 PM
Khashoggi no volvió.
Ella le preguntó a los guardias.
Dijeron que no había nadie dentro.
Se preocupó y empezó a hacer llamadas.
Sin que la pareja lo supiera, la primera visita sorpresa de Khashoggi al consulado el 28
de septiembre había puesto en marcha una cadena de eventos que destruiría sus vidas
y golpearía la fortuna política de Mohammed bin Salman.
Antes de que Khashoggi tomara su avión a Londres esa tarde, un espía que
trabajaba en el consulado habló con un oficial de inteligencia en Riyadh que trabajaba
para Saud alQahtani, el zar de los medios de MBS y jefe del Grupo de Intervención
Rápida, el equipo que MBS había autorizado a ir tras los disidentes. El espía dijo que el
personal consular se sorprendió cuando Khashoggi entró y que se suponía que el
periodista regresaría el 2 de octubre.
“No hay nada oficial, pero se sabe que es una de las personas buscadas”, dijo el espía.
Esa noche, otro funcionario le dijo al cónsul general saudí en Estambul que eligiera a
un miembro de su personal para una misión “ultrasecreta”. Al día siguiente, 29 de
septiembre, dos agentes de seguridad del consulado volaron a Riad y regresaron a
Estambul el 1 de octubre con tres agentes saudíes. No mucho después del almuerzo de
Khashoggi con su amigo en Londres, los tres agentes pasaron unas horas en el consulado
y volvieron a dormir a su hotel. También esa noche, un miembro del personal consular
llamó a una agencia de viajes sobre opciones de hoteles cercanos y reservó tres suites y
siete habitaciones para tres días. Esa noche, se habló en el consulado de un grupo que
venía de Arabia Saudita al día siguiente y que tenía “algo que hacer en el consulado”
cerca de la oficina del cónsul.
En la madrugada del 2 de octubre, otros tres agentes saudíes aterrizaron en Estambul
en un vuelo procedente de El Cairo y se alojaron en un hotel cercano al consulado. Poco
después, y menos de una hora antes de que Khashoggi regresara a Estambul en su vuelo
nocturno desde Londres, nueve agentes saudíes más llegaron en un avión privado con
autorización diplomática. Se registraron en otro hotel.
Cuando salió el sol y Khashoggi pasó la mañana con su prometida, el cónsul le dijo a
su personal local que no fuera a trabajar, que se fuera a casa al mediodía o que
permaneciera en sus oficinas debido a visitas importantes. Al personal de su residencia,
a poca distancia del consulado, se le dijo que no entrara ni saliera de la propiedad debido
a los trabajos de reparación.
Pasadas las 10 de la mañana, los quince agentes se dividieron en dos grupos. Cinco
fueron a la residencia del cónsul. Los otros diez ingresaron al consulado, donde les habían
quitado los discos duros a las cámaras de seguridad para que no pudieran grabar.
ÉL SABRÁ QUÉ hacer, le había dicho Khashoggi a Cengiz sobre Yasin Aktay, su amigo
turco. Encontró su número en su teléfono y llamó.
Cuando sonó el teléfono de Aktay a las 4:41 p. m., estaba en su oficina en Ankara.
y en la fecha límite para una columna de periódico. Así que perdió la llamada.
Aktay, un académico bajito y de voz suave con anteojos y bigote, hablaba árabe y
ayudó a administrar las relaciones de su partido político con el
Mundo árabe. Conocía bien a Khashoggi y había conocido a Cengiz, pero no sabía de
su compromiso.
Ella llamó de nuevo y él respondió, escuchando la preocupación en su voz. Ella le
contó lo que había sucedido, pero Aktay no vio motivo de preocupación de inmediato. Le
dijo que esperara donde estaba y llamó a un amigo saudí que conocía a Khashoggi para
preguntarle qué pensaba.
El amigo se enojó y preguntó: "¿Por qué se fue?"
Aktay llamó al embajador saudí en Ankara, quien dijo que no había
Escuché algo sobre Khashoggi, pero lo verificaría y volvería a llamar.
Luego dejó de atender las llamadas de Aktay.
Cengiz esperó en la acera afuera del consulado hasta después de la medianoche,
respondiendo llamadas de funcionarios y periodistas a medida que se difundía la noticia,
luego se fue a su casa y regresó a la mañana siguiente. Los amigos de Khashoggi
temían que lo hubieran detenido en el consulado o incluso secuestrado. Más tarde ese
mismo día, Arabia Saudita dijo que Khashoggi había salido del consulado poco después
de su llegada, pero los turcos insistieron en que todavía estaba adentro. Esa noche en
Riyadh, MBS concedió una entrevista sobre sus reformas sociales y económicas, los
activistas arrestados y la salida a bolsa retrasada de Aramco.
Los reporteros preguntaron por Khashoggi.
“Escuchamos los rumores sobre lo que pasó. Es ciudadano saudí y estamos muy
interesados en saber qué le sucedió”, dijo MBS. “Tengo entendido que entró y salió
después de unos minutos o una hora. No estoy seguro. Estamos investigando esto a
través del Ministerio de Relaciones Exteriores para ver exactamente qué sucedió en ese
momento”.
Desvió una pregunta sobre si Khashoggi enfrentaba cargos en Arabia Saudita y dijo
que el reino necesitaba saber dónde estaba primero.
“Si él está en Arabia Saudita, lo sabría”, dijo MBS, y agregó que los turcos eran libres
de registrar el consulado.
"No tenemos nada que ocultar."
Eso no logró detener las crecientes preguntas. El Washington Post publicó una
columna en blanco que, según dijo, debería haber sido un artículo de opinión del
periodista desaparecido. El consejo editorial del New York Times pidió que se encontrara
a Khashoggi. En Estambul, una multitud se reunió frente al consulado sosteniendo su
foto y coreando: “¡Libertad para Jamal Khashoggi!”.
Así que los saudíes invitaron a reporteros de Reuters a recorrer el consulado.
Caminaron de habitación en habitación mientras el cónsul abría armarios,
archivadores y acondicionadores de aire para mostrar que Khashoggi no estaba dentro.
Tampoco estaba en la sala de oración del sótano, la cocina, el almacén o el baño de
damas.
“Me gustaría confirmar que Jamal no está en el consulado ni en el Reino de
Arabia Saudita, y el consulado y la embajada están trabajando para buscarlo”, dijo
el cónsul. “La idea de secuestrar a un ciudadano saudí por una misión diplomática
es algo que no se debe plantear en los medios”.
Cuando se le preguntó sobre el sistema de seguridad del consulado, dijo que sus
cámaras solo brindaban vigilancia en vivo pero no grababan, lo que significa que los
saudíes no tenían imágenes de Khashoggi saliendo del edificio.
Nadie lo compró, especialmente los turcos.
Las llamadas telefónicas de Aktay lo habían llevado a creer que la desaparición
de Khashoggi podría ser un problema grave, por lo que hizo sonar la alarma. Le dijo
al jefe de la inteligencia turca. Él también preguntó: "¿Por qué se fue?" Aktay llamó
al secretario del presidente, quien interrumpió una reunión para pasarle a Erdogan
una nota alertándolo. El presidente salió e hizo sus propias llamadas, y el estado
turco se movilizó.
En ese momento, las relaciones entre Arabia Saudita y Turquía eran funcionales
pero frías. El partido gobernante de Turquía estaba afiliado a la Hermandad
Musulmana, y Turquía había apoyado muchos de los levantamientos de la Primavera
Árabe que los saudíes habían trabajado para sofocar. Turquía también estaba cerca
de Qatar y lo había defendido después del boicot.
El problema también era personal. Erdogan era un líder islamista, orgulloso de la
herencia otomana de su país, que sentía que lo convertía en un líder natural en el
mundo islámico, como lo había sido durante siglos antes de que el abuelo de MBS
fundara Arabia Saudita. Erdogan no sintió que el control saudí de los lugares
sagrados le diera al reino el monopolio del Islam, y consideró que MBS era un
advenedizo peligroso.
Pero los turcos se dieron cuenta de la delicadeza de la situación y querían evitar
el estallido en toda regla que probablemente provocaría una condena oficial.
Entonces, la oficina del presidente ideó una estrategia de filtrar detalles de su
investigación sobre lo que le sucedió a Khashoggi que revelaría lo que sabía sin
poner acusaciones en boca de funcionarios turcos específicos. La esperanza de los
turcos era que al revelar lo que sabían,
podrían presionar a los saudíes para que se sinceren. Cuando los saudíes no lo hicieron,
el objetivo pasó a ser dañar a MBS.
Entonces comenzaron las filtraciones, primero como un goteo, luego como una
inundación, citadas por funcionarios turcos anónimos: Khashoggi había sido asesinado
dentro del consulado en un asesinato premeditado y su cuerpo había sido llevado fuera
del lugar. Un equipo de quince agentes saudíes había volado a Turquía antes del
asesinato y se fue poco después. Turquía abrió una investigación criminal y un amigo
turco de Khashoggi agregó un nuevo y sombrío detalle: el cuerpo de Khashoggi había
sido desmembrado.
Pero, ¿quién sabía qué creer? Los críticos señalaron que Erdogan no era un campeón
de la libertad periodística; La propia Turquía fue un prodigioso carcelero de periodistas.
De hecho, muchos de los periódicos turcos que publicaron las filtraciones tenían registros
dudosos de precisión e historias de trabajos de éxito mal informados sobre los enemigos
del presidente. Fue un momento confuso, y mis colegas y yo trabajamos para ver qué
filtraciones podíamos confirmar con nuestras propias fuentes. Pero como la mayor parte
de la información procedía de turcos anónimos, dejaba lugar a dudas. Quizás Khashoggi
fue encerrado en el consulado y saldría ileso, o de repente aparecería en Riyadh, jurando
lealtad a MBS.
Los saudíes intentaron cambiar la narrativa. El príncipe Khalid bin Salman, embajador
saudí en Washington y hermano menor de MBS, escribió que estaba "gravemente
preocupado" por Khashoggi, a quien consideraba un "amigo".
“Les aseguro que los informes que sugieren que Jamal Khashoggi desapareció en el
consulado de Estambul o que las autoridades del Reino lo detuvieron o lo mataron son
absolutamente falsos”, dijo.
Pero cada día traía revelaciones nuevas y explosivas, ya que los turcos movilizaron
a los medios para humillar a los saudíes. El mismo día que el príncipe Khalid llamó a
Khashoggi un "amigo", se informó que Khashoggi había sido desmembrado con una
sierra para huesos, un crimen que los funcionarios turcos concluyeron que fue ordenado
desde lo más alto de la Corte Real. Los turcos dijeron que tenían audio y video para
respaldar sus acusaciones y dieron a conocer los nombres de los quince saudíes que
habían volado a Turquía en las horas previas a la desaparición de Khashoggi, y
publicaron fotos de ellos mirando las cámaras en el control de pasaportes o registrándose
en hoteles.
Los detectives de Internet se pusieron a trabajar en los nombres, al igual que mis
colegas y yo, en busca de información sobre los antecedentes de los hombres. Uno,
Maher Mutrib, era un agente de inteligencia que había trabajado en la Embajada
de Arabia Saudita en Londres al mismo tiempo que Khashoggi. Era alto y
delgado, de boca severa y ojos caídos. Empezamos a llamarlo “Tiburón”, por
su parecido con el villano con dientes de metal de las películas de James Bond
de la era de Roger Moore.
Otros tres eran miembros de la Guardia Real, y uno había sido ascendido el
año anterior al rango de teniente por su valentía durante un ataque al palacio
de MBS en Jeddah.
Un quinto era un médico forense con altos cargos en una facultad de
medicina saudita y en el Ministerio del Interior. El Dr. Salah alTubaigy había
estudiado en la Universidad de Glasgow en Escocia, pasó un tiempo en un
instituto forense en Australia y publicó artículos académicos sobre autopsias y
disecciones móviles.
De los quince, establecimos que al menos nueve estaban conectados con
los servicios de seguridad saudíes, y varios habían servido en el destacamento
de seguridad de MBS, viajando con él en viajes al extranjero. Jaws, por ejemplo,
había aparecido con el príncipe heredero en el extranjero, siguiéndolo desde
aviones en París y Madrid, y montando guardia mientras MBS hacía apariciones
en Houston, Boston y en las Naciones Unidas en Nueva York. Más tarde se
supo que había acompañado a MBS cuando visitó el MIT y habló con
funcionarios de la universidad.
Un miembro del equipo parecía fuera de lugar. Era un hombre corpulento de
mediana edad identificado en línea como ingeniero. Su presencia en el grupo
fue un misterio al principio.
Las revelaciones fueron humillantes para Arabia Saudita, no solo porque
muchos de sus agentes habían sido filmados mientras viajaban con sus
nombres reales, sino porque estaban vinculados a partes poderosas del
gobierno y al propio MBS.
Diecisiete días después de la desaparición de Khashoggi, y luego de
reiteradas negativas de varios funcionarios sauditas, el reino reconoció que los
turcos tenían razón: Khashoggi había sido asesinado dentro del consulado por
un equipo de Riyadh. Pero los detalles de la narrativa saudita diferían de los
turcos.
La operación se había lanzado en base a una orden permanente de la
inteligencia saudí de traer a casa a los disidentes, me dijo un funcionario saudí.
Después de la visita inicial de Khashoggi al consulado, Saud alQahtani había
organizado la operación con el mayor general Ahmed Asiri, jefe adjunto de
La inteligencia saudí (y, de paso, el mismo general que se había quejado de mis reportajes
desde Yemen).
Los saudíes dijeron que cuando Khashoggi ingresó al consulado para su segunda visita el 2
de octubre, los agentes le dijeron que regresaría a Riad. Se resistió, se desató una pelea a
puñetazos y uno de los agentes estranguló a Khashoggi y lo mató. Su cuerpo había sido
entregado a un colaborador local para que se deshiciera de él.
En ningún momento MBS tuvo conocimiento de la operación, insistieron los saudíes.
Eso confirmó que los saudíes habían matado a Khashoggi, pero consideraron la operación
como un secuestro que salió mal. Pero quedaban preguntas. ¿Por qué el médico de la autopsia?
¿Qué hay de la sierra para huesos? ¿Y por qué estaba el ingeniero de mediana edad en el
equipo?
Turquía tenía la respuesta a esa última pregunta y entregó imágenes de vigilancia a CNN
de un hombre corpulento, barbudo, de mediana edad, con un blazer azul marino y pantalones
grises saliendo de la puerta trasera del consulado en la tarde del 2 de octubre. Pero en lugar de
usar zapatos negros como los que tenía Khashoggi, el hombre calzaba tenis con suela blanca.
Acompañado por un hombre más joven con una sudadera con capucha negra que llevaba
una bolsa de plástico, el hombre detuvo un taxi, caminó por una puerta verde hacia el patio de
la Mezquita del Sultán Ahmet, una de las principales atracciones de Estambul, y caminó entre
la multitud de turistas. Entró a un baño público y reapareció con una camisa a cuadros azul y
blanca y pantalones oscuros, con los mismos zapatos de suela blanca pero sin barba.
No era Khashoggi, sino el supuesto ingeniero, que había sido enviado como un doble del
cuerpo para dejar un rastro de avistamientos falsos de Khashoggi por la ciudad, y lo había
estropeado.
A DONALD TRUMP no le impresionó el doble de cuerpo.
“Tenían un concepto original muy malo, se llevó a cabo mal y el encubrimiento fue uno de
los peores en la historia de los encubrimientos”, dijo.
“Quien haya pensado en esa idea, creo, está en un gran problema, y debería estar en un gran
problema”.
La desaparición de Khashoggi tomó a la administración con los pies planos.
Al principio, había dudado de los informes turcos, pero cuando la evidencia se filtró, encajonando
a los saudíes, Trump y sus ayudantes se dieron cuenta de que era
no es broma, y una amenaza para sus planes para el Medio Oriente. Ahora el valor del
joven príncipe como socio estaba en peligro debido al fallido asesinato de un periodista que
ni siquiera era ciudadano estadounidense.
Pero durante las semanas posteriores a la desaparición de Khashoggi, Estados Unidos
sabía poco más de lo que estaban filtrando los turcos. Los oficiales de inteligencia
estadounidenses que habían trabajado con Arabia Saudita argumentaron que una táctica
tan amateur estaba fuera de lugar. Las operaciones saudíes solían ser más limpias.
Mientras tanto, la Agencia de Seguridad Nacional estaba revisando las comunicaciones
saudíes interceptadas en busca de pistas. Entre sus hallazgos se encuentran conversaciones
entre altos funcionarios saudíes sobre cómo atraer a Khashoggi de regreso al reino y
detenerlo.
Desde que ingresó a la Casa Blanca, Trump había hablado con MBS y King Salman
con frecuencia, desarrollando una relación informal. Ahora, a medida que aumentaron las
filtraciones turcas, también lo hicieron las llamadas.
"¿Sabías sobre esto?" preguntó Trump. "¿Su hijo sabía sobre esto?"
No lo sabíamos, respondieron MBS y su padre.
"¿Dónde está el cuerpo?" preguntó Trump. "Tenemos que encontrar este cuerpo".
No lo sabemos, repitieron los saudíes.
"¿Qué pasa con esta sierra para huesos?" preguntó Trump. “Porque si hubiera una
sierra para huesos, eso cambiaría todo. He estado en algunas negociaciones difíciles, pero
nunca he necesitado una sierra para huesos”.
MBS y su padre negaron continuamente saber algo.
Trump dijo más tarde que los funcionarios sauditas llamaron a Khashoggi un “enemigo
del estado”. En otra llamada, MBS le dijo a Jared Kushner y John Bolton, el asesor de
seguridad nacional de Trump, que Khashoggi era miembro de la Hermandad Musulmana,
y lo presentó como un islamista peligroso.
A la Casa Blanca le preocupaba que las filtraciones sobre las llamadas avergonzaran a
sus socios saudíes, por lo que primero restringió la distribución de sus transcripciones y
luego dejó de producir transcripciones, dejando a los funcionarios en otras partes del
gobierno sin saber lo que se decía.
Trump habló repetidamente sobre Khashoggi en público, expresó su preocupación por
el asesinato y amenazó con las consecuencias si se confirmaba la culpabilidad de Arabia
Saudita.
“Bueno, tendrá que ser muy severo”, dijo. “Quiero decir, es algo malo, malo”.
Pero luego dio un paso atrás, reconociendo que los saudíes estaban
ofuscando pero reiterando lo importante que consideraba MBS.
El príncipe era “una persona que puede mantener las cosas bajo control”, dijo
Trump, y Arabia Saudita fue mejor que Irán.
“Me encantaría que él no fuera el responsable”, dijo. “Creo que es un aliado muy
importante para nosotros. Especialmente cuando tienes a Irán haciendo tantas cosas
malas en el mundo, es un buen contrapeso para el mundo. Irán, son tan malvados
como parece”.
Las preguntas aumentaron dentro del gobierno estadounidense durante tres
semanas hasta que Gina Haspel, la jefa de la CIA, voló a Ankara para ver a sus
homólogos turcos. Presentaron su evidencia: montones de imágenes de vigilancia de
los agentes saudíes yendo y viniendo y horas de audio capturado dentro del consulado
antes, durante y después del asesinato. Regresó a Washington e informó a Trump,
dejando pocas dudas sobre lo que habían hecho los agentes de MBS.
ANTES DE QUE KHASHOGGI INGRESARA al consulado el 2 de octubre, los
agentes del interior hablaron sobre su torso. Mutrib, el agente parecido a Tiburón
que dirige la operación, le preguntó al médico forense si sería "posible poner el
baúl en una bolsa".
"No. Demasiado pesado”, respondió el médico. Khashoggi era un gran hombre.
El médico dijo que su jefe no sabía lo que estaba haciendo y que le preocupaba
meterse en problemas. Era la primera vez que cortaba un cuerpo en el suelo en lugar
de sobre una mesa, pero esperaba que todo saliera bien.
“Las juntas se separarán. No es un problema”, dijo. “Si tomamos bolsas de plástico
y las cortamos en pedazos, se terminará. Envolveremos cada uno de ellos”.
Se habló de cortar la piel, y el médico les dijo a sus colegas que
Por lo general, se ponía audífonos y escuchaba música mientras trabajaba.
“Al mismo tiempo, bebo café y fumo”, dijo.
Mutreb preguntó si había llegado “el animal del sacrificio”.
“Ha llegado”, dijo otro agente.
Un minuto después, una cámara de seguridad captó a Khashoggi entrando al edificio.
Una vez dentro, Khashoggi reconoció a Mutrib de su tiempo juntos en
la Embajada de Arabia Saudita en Londres.
Los hombres llevaron a Khashoggi escaleras arriba cerca de la oficina del cónsul.
Se habló de si regresaría a Arabia Saudita.
Khashoggi dijo que esperaba hacerlo algún día.
“Tendremos que llevarte de regreso”, dijo un agente, y agregó que había
un aviso de la Interpol para su arresto. "Vamos a buscarte".
Khashoggi dijo que no había ningún caso en su contra.
Su chofer estaba esperando afuera, les dijo. En realidad, era su prometida.
Los hombres le preguntaron por sus teléfonos y le dijeron que le enviara un mensaje a
su hijo, Salah: “Hijo mío, estoy en Estambul. No te preocupes si no sabes nada de mí por
un tiempo”.
El se negó.
Le dijeron que se quitara la chaqueta.
“¿Cómo pudo pasar esto en una embajada?” preguntó. "¿Me vas a dar drogas?"
“Te vamos a anestesiar”, le dijeron.
Comenzó una lucha.
Khashoggi se defendió pero no gritó.
“No puedo respirar, no puedo respirar”, dijo.
Luego se quedó en silencio.
Entre ellos, los agentes decían: “¿Se durmió?”. “Sigue empujando” y “No quites la
mano. Empujalo."
Los turcos concluyeron que los agentes le aplicaron una especie de inyección y lo
asfixiaron con una bolsa de plástico. Es posible que haya muerto a los diez minutos de
haber entrado en el edificio.
“NO HABÍA expresiones de sorpresa o conmoción por su muerte entre los
Funcionarios saudíes presentes en el lugar”, un investigador de las Naciones Unidas que
escuchó el audio del consulado escribió más tarde. “No hubo sonidos ni palabras que
sugirieran un intento de reanimarlo”.
En cambio, había sonidos de movimiento y esfuerzo.
Los agentes acostaron a Khashoggi sobre láminas de plástico y le quitaron la ropa.
Es posible que hayan drenado su sangre para evitar hacer un desastre y la hayan
tirado en el fregadero o tirado por el inodoro.
Hubo un zumbido que los turcos determinaron que era una sierra.
En algún momento, Mutrib hizo una llamada diciéndole a alguien que le informara
a su superior que el trabajo estaba hecho. La inteligencia turca y estadounidense
concluyó más tarde que estaba hablando con Saud alQahtani sobre MBS.
Alrededor de las 3 p. m., una camioneta negra salió del camino de entrada del
consulado y condujo unas pocas cuadras hasta la residencia del cónsul. Aparcó
enfrente, y Mutrib se apeó y entró por la puerta. La camioneta se detuvo en el camino
de entrada y las cámaras de vigilancia turcas captaron a tres hombres que arrastraban
cinco maletas negras desde la camioneta hasta la puerta principal de la residencia.
Luego, uno de los hombres cargó lo que parecían ser dos grandes bolsas de plástico negras.
Los turcos sospecharon que las maletas contenían el cuerpo de Khashoggi.
Nunca volvieron a verlo ni a las maletas.
Poco tiempo después, el doble del cuerpo salió por la puerta trasera del consulado
con la ropa de Khashoggi, una barba postiza y zapatillas con suela blanca. Después
de que él y su compañero visitaron la mezquita y él se cambió de ropa, se detuvieron
en Mesale Café, un lugar turístico que ofrece café, té, carne a la parrilla y música en
vivo. Regresaron a su hotel y se deshicieron de la ropa de Khashoggi en el camino.
Si sintieron algo de culpa, no se mostró en sus rostros. Las imágenes de vigilancia
de la pareja esperando un ascensor muestran al cuerpo riéndose y luego sonriendo
mientras mira a su alrededor, como un hombre complacido consigo mismo.
En las próximas horas, los agentes salieron de sus hoteles.
y fui al aeropuerto.
Seis partieron en un jet privado a El Cairo.
Otros siete tomaron un jet privado a Dubai.
Pasada la medianoche, el doble del cuerpo y su acompañante abordaron un vuelo
comercial a Riyadh.
Cuando salió el sol a la mañana siguiente y Cengiz regresó al consulado para
esperar a que Khashoggi saliera, los agentes estaban todos
desaparecido.
UN HOLOGRAMA PARA LA CORONA
PRÍNCIPE, SEGUNDA PARTE
IA MEDIADOS DE OCTUBRE, CIENTOS de miembros de la familia real saudí
y la élite del reino se reunieron en el palacio de un príncipe de alto rango para
celebrar la boda de dos de los suyos. Como era costumbre, las mujeres estaban
en su propia área, vestidas con trajes de gala y vestidos de diseñador con
mucho maquillaje y peinados adornados. Después de un elaborado buffet,
bailaron música árabe con un cantante en vivo. Los hombres, con túnicas
blancas, capas negras o marrones y tocados blancos o a cuadros, se reunían
en otro lugar para comer, tomar café y tomar fotografías. Alrededor de la
medianoche, se anunció que el novio estaba en camino y algunas de las
mujeres se cubrieron los brazos, el cabello y la cara. El novio entró, un apuesto
príncipe de una rama secundaria de la familia, con el anfitrión de la noche y el
abuelo de la novia, el príncipe Khalid alFaisal.
El príncipe Khalid, de setenta y tantos años, era hijo del difunto rey Faisal y su
tío, el rey Salman, confiaba en él. Se había desempeñado durante años como
gobernador de la provincia de La Meca, hogar de los sitios más importantes del
Islam, y dentro de la familia se lo consideraba comedido e inteligente. Esa noche,
tenía motivos para estar alegre, pero mientras saludaba a sus invitados, también
tenía motivos para preocuparse. Habían pasado menos de dos semanas desde el
asesinato de Jamal Khashoggi, y el rey le había encomendado volar a Ankara para
hablar con los turcos sobre la expansión de la crisis.
La rama de la familia del príncipe Khalid había sido durante mucho tiempo
mecenas de Khashoggi. Era dueño del periódico Al Watan del que Khashoggi había
sido despedido, y cuando comenzaron las amenazas de muerte, el medio hermano
del príncipe, Turki alFaisal, había llevado a Khashoggi a trabajar para él en la
embajada en Londres. Khashoggi había estado cerca de ambos príncipes durante
años, sirviendo como asesor no oficial, aunque uno dijo que se habían distanciado
más recientemente.
El fin de semana de la boda de su nieta, el príncipe Khalid voló en un jet real a
Ankara para reunirse con el presidente Recep Tayyip Erdogan y otros altos funcionarios.
Los turcos esperaban que trajera información sobre el asesinato y sus perpetradores,
pero el príncipe parecía más interesado en averiguar cuánto sabían los turcos. Se quedó
solo unas pocas horas y voló a casa perturbado.
“Es realmente difícil salir de esta”, dijo a sus familiares después de su muerte.
devolver.
Algunos comentaristas calificaron el asesinato de Khashoggi como la peor crisis de
asuntos exteriores del reino desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Pero los dos incidentes fueron profundamente diferentes. Era difícil comparar algo con
el 11 de septiembre, que mató a miles de estadounidenses dentro de los Estados
Unidos. Pero mientras esos ataques habían sido llevados a cabo por ciudadanos
saudíes, Khashoggi había sido asesinado por agentes del estado saudí que actuaban
bajo órdenes de alto nivel y utilizando recursos estatales. También estaba la naturaleza
sombríamente personal del asesinato, de un escritor que no había llamado a la violencia
o al cambio de régimen. Ni siquiera había querido que lo llamaran disidente.
El escándalo repercutió en la familia real, cuyos miles de miembros conocían la
importancia de la relación de Arabia Saudita con Estados Unidos y su condición de
guardián de los lugares sagrados islámicos.
¿La matanza sacudiría esos pilares? ¿Qué pasaría si Estados Unidos redujera las
ventas de armas? ¿Seguirían viendo los musulmanes, por ejemplo, en India o Indonesia,
a Arabia Saudita como un campeón del Islam después de haber masacrado a un escritor
no violento?
Pero poco podían hacer, porque la familia real ya no funcionaba como antes. Atrás
quedaron los días en que reinaba la antigüedad, los príncipes mayores se dividían las
carteras entre ellos y tomaban decisiones por consenso. MBS ha destruido ese sistema,
extendiendo su control sobre las fuerzas armadas, la industria petrolera, los servicios de
inteligencia, la policía y la Guardia Nacional, reemplazando a los príncipes de alto rango
por otros más jóvenes que le respondían a él.
Otros importantes príncipes habían sido arrojados al Ritz, mancillando su reputación
y privándolos del dinero que necesitaban para mantener su posición. Cuando mataron a
Khashoggi, varios de ellos todavía estaban encerrados. Otros estaban atrapados en el
reino debido a las prohibiciones de viaje y vivían con miedo de que sus teléfonos fueran
intervenidos y cualquier comentario negativo
podría hacer que los arrastraran de nuevo. Un número más pequeño se estaba instalando en una
nueva vida en el extranjero y permanecía oculto, temeroso de que MBS enviara matones para
arrastrarlos a casa.
La familia real siempre había sido sinónimo del reino, así que cuando el reino hacía algo
desagradable, se reflejaba en la realeza. Ese dilema quedó claro cuando un grupo de manifestantes
que gritaban contra la guerra en Yemen y por la caída de Al Saud tendieron una emboscada al
príncipe Ahmed, hermano menor del rey Salman, en una calle de Londres. En lugar de ignorarlos,
respondió.
“¿Qué tiene esto que ver con Al Saud?” preguntó el príncipe.
“Los responsables son el rey y su príncipe heredero”.
Los manifestantes preguntaron sobre la guerra en Yemen y él dijo: “Espero que la situación
termine, ya sea en Yemen o en cualquier otro lugar, hoy antes de mañana”.
Después de que el video se difundió en línea, el Príncipe Ahmed dijo que sus comentarios
habían sido malinterpretados y reafirmó su lealtad al rey y a MBS.
Poco tiempo después, regresó a Riyadh y se quedó callado.
El ascenso de MBS había enojado a otros miembros de la realeza, ya sea porque vieron su
liderazgo como peligroso o porque los había lastimado personalmente.
“Por supuesto que hay gente que se vio afectada”, me dijo una princesa que había tenido un
pariente en el Ritz. “Lo odian, pero ¿qué pueden hacer?
Si hablas, te meten en la cárcel, mientras otros países quieren vender armas y comprar petróleo”.
Pero el asesinato de Khashoggi fue un problema del que los saudíes no podían comprar su
salida, y ningún otro príncipe estaba dispuesto o podía igualar las tácticas maquiavélicas de MBS.
“No son un grupo particularmente draconiano”, me dijo un miembro de la familia desde hace
mucho tiempo. Describió la filosofía de la mayoría de los príncipes como: "Solo queremos comer
hamburguesas e irnos de vacaciones al extranjero".
Algunos esperaban que la gravedad del escándalo llevaría al rey Salman a limitar el poder de
MBS, si no a reemplazarlo con un príncipe heredero menos controvertido. Pero el rey era viejo y
MBS su guardián. Los príncipes de alto rango que una vez tuvieron la atención del rey ahora lo
encontraban difícil de alcanzar. Algunos habían descubierto que ya no podían entrar en la Corte
Real si sus nombres no habían sido colocados en la puerta. Eso dejaba pocas opciones. Podían
ver al rey en los eventos, pero la aglomeración en tales ocasiones dificultaba abordar temas
delicados. Podrían pasar por la noche cuando el rey tocaba
Belote, su juego de cartas favorito, pero ese también era un mal momento para hablar en serio.
Luego estaba el tema de la salud del rey. Los funcionarios saudíes juraron que el monarca
de 83 años mantuvo todas sus capacidades mentales, pero se filtraron indicios de lo contrario.
Había tenido al menos un derrame cerebral. Estaba el iPad que los funcionarios
estadounidenses habían notado durante sus reuniones. Y en una cumbre internacional en
Egipto a principios de 2019, el rey perdió su lugar mientras leía sus comentarios iniciales y se
congeló durante quince segundos hasta que un asistente le dijo dónde continuar. Menos de
dos minutos después, pidió un estado palestino en las “fronteras de 1937”, malinterpretando
su texto y perdiendo una fecha histórica por tres décadas.
A medida que aumentaba la especulación de que el rey intervendría, le envié un mensaje
a un amigo que trabajaba para un príncipe mayor para preguntarle si esperaba algo.
movimienot.
“El rey no tiene capacidad para manejarlo”, escribió. El control de MBS fue absoluto.
“Él es el número 1 y el número 2”.
Los asesores de MBS dijeron que estaba conmocionado por la indignación por el asesinato
y preguntaron a sus confidentes por qué la muerte de un saudí había causado tanto alboroto.
Se apresuró a mitigar el daño, creando un comité de crisis con representantes de los servicios
de inteligencia y el Ministerio de Relaciones Exteriores para brindarle actualizaciones
frecuentes. Pero el reino se derrumbó. Amenazó con tomar represalias contra las medidas
tomadas en su contra, mencionando su “papel vital en la economía global”. Un confidente de
MBS advirtió que las sanciones contra Arabia Saudita podrían empujar a Arabia Saudita y a
todo el mundo musulmán “a los brazos de Irán”.
Cuando el reino finalmente reconoció el asesinato, expuso las medidas tomadas en
respuesta. Las autoridades habían detenido a dieciocho hombres en relación con el caso: los
quince agentes que habían viajado a Estambul, dos trabajadores consulares y un conductor.
Varios altos funcionarios fueron despedidos de la agencia de inteligencia y Saud alQahtani
perdió su puesto como asesor de la Corte Real. Para evitar este tipo de incidentes en el futuro,
el rey decretó la creación de un comité de alto nivel para reestructurar el servicio de inteligencia.
Para liderarlo, nombró a Mohammed bin Salman.
—
EL 3 DE OCTUBRE, el día después del asesinato de Khashoggi, el personal
consular volvió a trabajar pero no se les permitió subir las escaleras. El cónsul no
salió de su residencia en todo el día y salía humo del patio trasero del consulado,
donde los hombres quemaban documentos en un barril. Esa noche y la siguiente,
un equipo permaneció adentro hasta el amanecer, limpiando. Al tercer día, un
trabajador consular llevó la camioneta que había llevado las cinco maletas negras
del consulado a la residencia a un lavadero de autos. Se limpió a fondo, por dentro y por fuera.
Nuevos equipos de saudíes llegaron a Estambul, supuestamente para investigar el
crimen. Cuando se encontraron con sus homólogos turcos, preguntaron repetidamente por
los teléfonos de Khashoggi. Los turcos se negaron a entregarlos. Entre los investigadores
había hombres que los turcos identificaron como expertos en toxicología y genética. Un
equipo pasó una noche completa en el consulado, regresó dos días después y nuevamente
esa noche, permaneciendo adentro hasta las 4 a.m.
A la mañana siguiente, 15 de octubre, apareció un equipo de limpieza y los periodistas
que esperaban afuera tomaron fotos de trabajadores con batas blancas que ingresaban al
consulado con trapeadores, baldes y lo que parecía ser lejía. Esa noche, trece días después
del asesinato, finalmente se permitió la entrada a los turcos, donde, acompañados por
funcionarios saudíes, no encontraron gran cosa. Esparcen luminol, una sustancia química
que emite una tenue luz azul cuando reacciona con la sangre. En una alfombra cerca de la
oficina del cónsul, encontraron lo que parecía ser un camino de gotas en una línea curva.
Pero el luminol reaccionó menos de lo esperado en una instalación donde incluso Arabia
Saudita reconocería que Khashoggi había sido cortado en pedazos.
Al día siguiente, los investigadores registraron la residencia del cónsul. Una vez más,
encontraron poco. Un perro rastreador los llevó a un refrigerador, pero las muestras no
encontraron nada. Encontraron un pozo, pero los saudíes les prohibieron buscarlo.
Inspeccionaron los autos del consulado, pero los saudíes se resistieron, negándose a mover
los vehículos bajo techo cuando llovía.
Esa noche, el cónsul abandonó el país.
En una semana, los técnicos sauditas también se habían ido.
Más tarde, un investigador de la ONU encontró evidencia creíble de que la escena del
crimen había sido “limpiada a fondo, incluso de manera forense”. Concluyó que la
investigación saudí no se había “realizado de buena fe” y podría calificarse como obstrucción
de la justicia.
Mientras tanto, los turcos presionaron a los saudíes para obtener respuestas. El
presidente Recep Tayyip Erdogan se hizo cargo del caso y dijo que el asesinato había sido ordenado.
desde lo alto de la Corte Real mientras alababa al Rey Salman. Era una forma
astuta de señalar con el dedo a MBS sin nombrarlo.
En Washington, la imagen de lo que sucedió en Estambul quedó clara después
de que la directora Gina Haspel de la Agencia Central de Inteligencia regresara de
Ankara, pero la Casa Blanca luchó por responder. Jared Kushner continuó enviando
mensajes directamente a MBS desafiando las regulaciones sobre comunicaciones
oficiales y el intercambio de información dentro del gobierno de EE. UU. (Los
portavoces de la Casa Blanca lo negaron).
Pero a medida que crecía la indignación, la administración se sintió presionada
a reaccionar. Un miembro del Consejo de Seguridad Nacional de Trump se reunió
en Riyadh con el príncipe Khalid bin Salman, el hermano menor de MBS, para
discutir las medidas que Estados Unidos podría tomar contra el reino, una medida
similar a hablar con un criminal sobre cómo será castigado. La Casa Blanca vio la
posición de MBS como inviolable, por lo que buscó medidas que alentaran un mejor
comportamiento. Incluyeron sancionar a los saudíes que estaban involucrados en
el complot, cerrar la operación de medios de alQahtani y detener el reabastecimiento
aéreo estadounidense de aviones saudíes en Yemen. El príncipe Khalid estuvo de
acuerdo, pero pidió que se permitiera a los saudíes anunciar que ya no necesitaban
el reabastecimiento de combustible de EE. UU., para evitarles la vergüenza.
La Casa Blanca estuvo de acuerdo, pero esa parte del acuerdo se filtró a los medios
de comunicación.
Seis semanas después del asesinato, un portavoz de la fiscalía saudí modificó
una vez más la historia del reino y describió el asesinato como resultado de una
decisión de última hora del equipo sobre el terreno.
Khashoggi había sido asesinado con una fuerte dosis de tranquilizante, dijo, no por
asfixia, como había dicho antes el reino. Y por primera vez, el reino reconoció que
el cuerpo de Khashoggi había sido desmembrado.
Los fiscales juzgarían a once sospechosos y buscarían la pena de muerte para
cinco de ellos.
Unas horas más tarde, el Departamento del Tesoro estadounidense anunció
sanciones por violaciones de derechos humanos a diecisiete saudíes, algunas de
ellas acordadas con la Casa Blanca. Incluían a los quince agentes, el cónsul y Saud
alQahtani, quien fue descrito como “parte de la planificación y ejecución de la
operación”.
Ausente de la lista estaba el mayor general Ahmed Asiri, el subjefe de inteligencia
saudí, a quien los saudíes habían retratado como uno de los autores intelectuales.
Estados Unidos lo omitió porque carecía de pruebas de que
había estado involucrado y porque le preocupaba que sancionarlo pudiera dañar la
relación entre los servicios de inteligencia.
La Agencia Central de Inteligencia hizo su propia evaluación y concluyó que MBS
probablemente había ordenado el crimen. Su supervisión de incluso asuntos menores
en el reino hizo que fuera poco probable que una operación tan compleja y arriesgada
hubiera seguido adelante sin su orden o consentimiento. Pero los espías
estadounidenses no encontraron ninguna “pistola humeante” que vinculara directamente
a MBS con la operación o la orden para llevarla a cabo.
La evaluación de la CIA no influyó en la Casa Blanca y Trump
emitió una declaración extraordinaria para tratar de poner fin al problema.
“¡Estados Unidos primero!” comenzó. “¡El mundo es un lugar muy peligroso!”
Criticó a Irán como “el principal patrocinador del terrorismo en el mundo” y dijo que
Arabia Saudita estaría encantada de abandonar Yemen si los iraníes también lo
hicieran. Elogió al reino por aceptar gastar $ 450 mil millones en los Estados Unidos,
incluidos $ 110 mil millones en armas. Si Estados Unidos no vendía esas armas a los
saudíes, dijo Trump, Rusia y China lo harían. Llamó al asesinato de Khashoggi
"terrible" y dijo que MBS y su padre habían negado su participación, pero que en
realidad no importaba de todos modos.
"Bien podría ser que el Príncipe Heredero tuviera conocimiento de este trágico
evento, ¡tal vez lo hizo y tal vez no!" dijo Trump. Pero la relación de Estados Unidos
con Arabia Saudita se mantendría, para proteger a Israel, luchar contra Irán, combatir
el terrorismo y mantener los precios del petróleo.
“Estados Unidos tiene la intención de seguir siendo un socio firme de Arabia
Saudita para garantizar los intereses de nuestro país”, dijo Trump. “¡Muy simple, se
llama America First!”
LA CASA BLANCA respaldó a MBS, pero ¿qué pasó con todos los demás a los que había
encantado durante su ascenso?
En un día soleado de California, Richard Branson, que una vez había visto tanta
promesa en Arabia Saudita y le dio a MBS un recorrido por su estación espacial en el
desierto, se paró en una alfombra roja en Hollywood Boulevard con jeans y una
chaqueta de cuero para la presentación de su estrella en el Paseo de la Fama. Posó
para las fotos y habló de Khashoggi.
“Creo que la gente no puede ir por ahí matando y descuartizando a los periodistas
hoy en día, y creo que si lo hacen, todo el mundo tiene que
tomar una postura en contra de eso”, dijo.
Su empresa, Virgin Group, dijo a los saudíes que se quedaran con los 1.000 millones
de dólares que habían planeado invertir en sus empresas espaciales, y Branson renunció a
sus funciones en proyectos turísticos saudíes y canceló su asistencia a la segunda edición
de la conferencia de inversión de MBS, prevista para finales de octubre. .
Otros también lo hicieron.
En medio de los titulares mundiales y los detalles espeluznantes sobre el asesinato de
Khashoggi, grandes nombres se retiraron, incluidos los directores ejecutivos de Blackstone
Group y Uber, que habían recibido grandes inversiones saudíes. El CEO de SoftBank, que
había aparecido en el escenario con MBS el año anterior para el anuncio de NEOM, canceló.
Los funcionarios extranjeros se mantuvieron alejados y el secretario del Tesoro de EE.
UU., Steven Mnuchin, se saltó la conferencia pero se reunió con MBS en privado en Riyadh.
Las organizaciones de medios que se habían registrado como patrocinadores oficiales se
retiraron, incluidos The New York Times, Bloomberg y Fox Business. La Institución
Brookings rescindió una subvención de investigación saudita, la Fundación Gates detuvo
una asociación con la fundación de MBS y los cabilderos contratados para promover Arabia
Saudita corrieron hacia las salidas, temiendo por su reputación.
A medida que se acercaba la conferencia, los ejecutivos le suplicaron a MBS que la
pospusiera, pero él se negó porque no quería mostrar debilidad ni insinuar culpabilidad. Así
que siguió adelante, con un comienzo desfavorable. Los piratas informáticos desfiguraron
su sitio web y publicaron una imagen de MBS empuñando una espada ensangrentada
sobre un Khashoggi arrodillado. El Foro Económico Mundial condenó el uso de la marca
"Davos" para eventos no afiliados, amenazando con "utilizar todos los medios" contra la
"apropiación ilícita", claramente un esfuerzo por acabar con las comparaciones de "Davos
en el desierto". Una vez que comenzó la conferencia, los oradores sauditas buscaron
expresar su consternación sin disminuir el atractivo del reino para la inversión.
“Los terribles actos denunciados en las últimas semanas son ajenos a nuestra cultura y
nuestro ADN”, dijo en la inauguración Lubna Olayan, una empresaria multimillonaria saudí.
“Estoy seguro de que creceremos y saldremos fortalecidos como resultado de enfrentar la
crisis de las últimas semanas”.
De alguna manera, la conferencia se pareció al evento inaugural del año anterior. Gente
de negocios con trajes oscuros corría por el vestíbulo del RitzCarlton, bebiendo jugo,
charlando mientras tomaban café y citas, y organizando reuniones paralelas para hablar de
negocios. El director general de Total SA, la petrolera francesa
asistió, y Lucid Motors, Inc., un fabricante de automóviles eléctricos de California, mostró
un prototipo. El reino le había prometido una inversión de mil millones de dólares.
Pero el evento se sintió más pequeño, disminuido. Los organizadores dijeron que
asistieron tres mil personas, pero los asistentes repetidos notaron menos estadounidenses
y europeos, y más rusos, asiáticos y árabes. Las grandes firmas de Wall Street enviaron
representantes locales en lugar de altos mandos, y algunos ocultaron sus nombres
detrás de sus corbatas.
MBS hizo una aparición sorpresa en el vestíbulo una noche, atrayendo a una multitud
que se apresuró a tomar selfies y levantó sus teléfonos para filmarlo.
Detrás de él estaba Alwaleed bin Talal, una vez el inversionista más famoso del reino,
quien había sido encerrado por su primo más joven en el mismo complejo y ahora
caminaba en su séquito.
El reino anunció algunos nuevos acuerdos. El ministro de energía dijo que se
firmaron más de veinticinco acuerdos por valor de 56.000 millones de dólares, la mayoría
con empresas estadounidenses. Pero $ 34 mil millones de esos fueron con Saudi
Aramco, lo que sugiere que los inversores se apegaron a lo que Arabia hizo mejor en
lugar de comprar en los nuevos sectores que quería construir. Otros acuerdos previstos
no se materializaron. El día después de la desaparición de Khashoggi, MBS prometió
que en la conferencia se daría a conocer "un trato increíble... lejos del petróleo". No lo
fue, lo que generó dudas sobre qué era y si otros acuerdos también habían fracasado.
La conferencia buscó cortejar al capital extranjero, pero terminó demostrando —una
vez más— lo difícil que sería para Arabia Saudita sacudirse su reputación como el
cajero automático del mundo. Mientras otros líderes extranjeros cancelaban sus viajes,
el primer ministro Imran Khan de Pakistán accedió a venir. En una entrevista previa,
describió el asesinato de Khashoggi como "triste más allá de lo creíble", pero dijo que
Pakistán tuvo que buscar préstamos saudíes porque "ahora mismo tenemos la peor
crisis de deuda de nuestra historia".
“Estamos desesperados en este momento”, dijo.
Voló a casa con un paquete de ayuda de 6.000 millones de dólares.
El rey Abdullah II de Jordania también asistió, meses después de que Arabia Saudita
y sus vecinos del Golfo le prometieran 2.500 millones de dólares en apoyo económico.
La propia apariencia formal de MBS fue una degradación. El año anterior, había
compartido escenario con una periodista extranjera y hombres de negocios de talla
mundial para asombrar a la multitud con la promesa de acabar con el extremismo y
construir una ciudad robot de $ 500 mil millones. Este año, el periodista se quedó en casa y
MBS se sentó en un panel con el príncipe heredero de Bahrein, una nación insular que depende
en gran medida de Arabia Saudita, y Saad Hariri de Líbano, a quien había detenido el año
anterior y cuyo país era enormemente corrupto y luchaba. económicamente.
MBS habló de Khashoggi sin pronunciar su nombre.
“El evento que sucedió fue muy doloroso para todos los saudíes, especialmente para el
ciudadano saudí, y creo que es doloroso para cualquier ser humano en el mundo”, dijo,
calificándolo de “un evento terrible e injustificable”.
Prometió que se haría justicia y dijo que las reformas iban adelante.
“Todos nuestros proyectos están en marcha, la reforma está en marcha, nuestra guerra
contra el extremismo está en marcha, nuestra guerra contra el terrorismo está en marcha, el
desarrollo del reino de Arabia Saudita está en marcha”, dijo. Ningún desafío era demasiado
grande para “el gran pueblo saudita”.
Desde que apareció en el escenario mundial en 2015, MBS había estado vendiendo un
sueño, no lo que era Arabia Saudita, sino lo que él esperaba que se convirtiera, y había
difundido el entusiasmo por ese sueño entre muchos que de otro modo no le habrían pagado
al reino. mucha mente Por supuesto, abrazar ese sueño significaba pasar por alto los
movimientos más imprudentes de MBS.
Pero el atractivo del sueño —de una Arabia Saudita diversificada, igualitaria y moderada— era
tan fuerte que muchos se alegraron de compartir el sueño con el carismático y joven príncipe.
El asesinato de Khashoggi fue una llamada de atención. En unas pocas semanas, se
deshizo de gran parte de la buena voluntad y el entusiasmo que MBS había generado durante
los últimos cuatro años. Claro, Khashoggi era solo un hombre, pero el contraste entre su crítica
razonada y su espantoso final llamó la atención del mundo. La Torre Eiffel se oscureció. La
revista TIME nombró a Khashoggi y a otros periodistas asediados como "Persona del año". Su
asesinato cristalizó y dificultó ignorar la crueldad de la era MBS: las incontables muertes en
Yemen; el secuestro de un primer ministro extranjero; el encierro en el Ritz; las detenciones y
torturas de activistas y clérigos; y el entorno duro, nuevo, con nosotros o contra nosotros, que
consideraba enemigos a quienes no animaban, o animaban con la suficiente fuerza.
La conferencia siguió adelante de todos modos, una súplica de MBS para mantener vivo su
sueño.
En la gala de clausura, los invitados se mezclaron e intercambiaron contactos
mientras llenaban sus platos con cordero a la parrilla y pato pequinés. Una banda
de rock tocó en el escenario, rodeada de luces azules y verdes parpadeantes, y
mientras los invitados pasaban de la cena al postre, la banda entró en el clásico
"Hotel California" de los Eagles, una elección tan cargada de significado que algunos
invitados se rieron a carcajadas. ¿Fue una astuta referencia al Ritz? ¿Simplemente
un confiable complacedor de multitudes? ¿O un comentario sobre la búsqueda de
MBS para sacar el reino de su pasado?
“Puedes irte cuando quieras, pero nunca puedes irte”.
Epílogo
B Y CUANDO cumplió 34 años, Mohammed bin Salman lo había
logrado: después de emerger de las sombras solo unos años antes, eliminó
a sus rivales, extendió su control sobre los órganos esenciales del estado
saudí y consolidó su posición como líder. el centro de poder indiscutible del
reino. Parte de su ascenso se debió a la suerte. Si su padre, Salman, no
hubiera sobrevivido a sus propios hermanos, no se habría convertido en rey.
Incluso después de que Salman ascendiera al trono, podría haber delegado
el poder en cualquiera, pero eligió MBS, a pesar de la juventud, el currículum
inferior y la reputación de alborotador de su sexto hijo. Una monarquía
absoluta es esencialmente una democracia de uno, y MBS obtuvo el voto
de su padre, el único que importaba.
Una vez que su padre lo eligió, los propios atributos de MBS impulsaron su
ascenso. Es posible que nunca haya estudiado en el extranjero, dirigido una
empresa o servido en el ejército, pero dejó en claro que, entre los contendientes
por el liderazgo del reino, era más trabajador, más estratégico, más dispuesto a
romper las tradiciones y, al mismo tiempo. veces, más brutal que nadie, un
príncipe verdaderamente maquiavélico. Ahora, a menos que surja alguna
circunstancia notable e imprevista, MBS se convertirá en rey después de la muerte
de su padre, a una edad que podría permitirle gobernar durante las próximas décadas.
¿Qué debe esperar el mundo de una Arabia Saudita gobernada por
Mohamed bin Salman?
Su ascenso ha estado dominado por dos impulsos simultáneos que continuarán
en el futuro. Ha defendido una gran reforma social y económica junto con una
concentración extrema de poder autoritario. Arabia Saudita de MBS es un lugar
donde las mujeres pueden conducir, trabajar y viajar, pero donde hacer campaña
por más derechos puede significar tiempo en la cárcel. Es un lugar donde los
jóvenes pueden mezclarse y montar montañas rusas y lanzar nuevas empresas,
pero donde cuestionar la sabiduría del gobierno
políticas se considera traición. Es un lugar donde las mujeres jóvenes pueden entretener
sueños prohibidos a sus madres y abuelas, pero donde los ciudadanos respetuosos de
la ley temen que hablar con periodistas o grupos de derechos humanos pueda hacerlas
desaparecer.
Los esfuerzos de MBS en el frente social son innovadores, y merece crédito por leer
la demografía del reino y correr el riesgo de romper las viejas reglas. No está claro si
alguno de sus competidores habría hecho lo mismo y, como resultado, las vidas de los
jóvenes saudíes serán más ricas, un regalo de su joven príncipe heredero.
También debe ser reconocido por proporcionar un diagnóstico amplio de los desafíos
económicos del reino y por impulsar un plan para abordarlos. Pero dejando de lado las
buenas intenciones, los cambios necesarios son trascendentales. Ningún país tan
fuertemente dependiente del petróleo ha tenido éxito en la transición a una economía
verdaderamente diversificada, y hay pocas razones para esperar que MBS encuentre la
solución mágica. Hacerlo requeriría revisar la fuerza laboral saudita, crear una cantidad
sin precedentes de empleos y construir grandes sectores nuevos en dominios en los que
el reino tiene poca o ninguna experiencia, todo en un momento en que los bajos precios
del petróleo han restringido el gasto estatal.
A largo plazo, el mayor desafío de MBS podría ser las altas expectativas de sus
compañeros jóvenes saudíes. Cada año, cientos de miles de ellos ingresan al mercado
laboral, y no está claro cómo MBS creará suficientes puestos de trabajo no solo para
emplearlos, sino también para mantener el nivel de vida con el que crecieron. Es posible
que ahora estén emocionados de ir al cine o bailar con los Backstreet Boys, pero sus
perspectivas podrían oscurecerse con el tiempo a medida que el presupuesto del
gobierno se ajuste y se encuentren desempleados o trabajando más duro y ganando
menos dinero que sus padres.
En cuanto a NEOM, ¿quién sabe?
A través de su ascenso, MBS ha reestructurado la naturaleza del poder en Arabia
Saudita. La familia real ya no es un cuerpo amplio cuyos príncipes principales gobiernan
por consenso y mantienen centros de poder relativamente independientes.
Ahora todos los jugadores importantes y su capital responden a MBS.
Contrarrestando siglos de historia saudí, ha comenzado a desvincular a los clérigos de
la monarquía. Bajo MBS, la autoridad del estado proviene menos de su pretensión de
defender la ortodoxia religiosa que de un nuevo sentido de nacionalismo autoritario.
Hasta ahora, los esfuerzos de MBS para debilitar a los clérigos
no han provocado ningún retroceso importante. Pero dado el tiempo que el reino
ha sumergido a su gente en una ideología hiperconservadora, es difícil imaginar
que las viejas costumbres simplemente se desvanecerán, pero es difícil predecir
cómo podrían resurgir.
En todo el Medio Oriente, Arabia Saudita se ha afirmado de maneras sin
precedentes, a menudo priorizando la fuerza sobre la diplomacia y las tácticas
arriesgadas sobre las políticas reflexivas, como lo han presenciado los pueblos
del Líbano, Qatar y Yemen. Si esto continúa, los vecinos del reino y los socios
internacionales podrían tener un viaje salvaje mientras MBS busca nuevas formas
de contrarrestar a Irán y la Hermandad Musulmana. Lo cerca que acercará a
Arabia Saudita a Israel solo quedará claro con el tiempo, pero hay pocas razones
para esperar que la simpatía por los palestinos lo guíe como lo hizo con sus
mayores. Su acercamiento silencioso con el estado judío podría acelerarse
después de la muerte de su padre.
Si MBS merece crédito por lo bueno, también debe aceptar la responsabilidad
por lo malo. MBS no parece estar más cerca de la victoria en Yemen que hace
años. Mientras tanto, su fuerza aérea ha continuado matando civiles mientras el
país se fragmenta en pedazos cada vez más pequeños que tal vez nunca vuelvan
a encajar. MBS no comenzó la guerra, y los hutíes no son pacificadores, pero las
tácticas insensibles de los saudíes y su incapacidad para cambiar de estrategia
ante el fracaso han invitado a Irán y han alimentado un gran sufrimiento que no se
olvidará pronto.
CUANDO SE les preguntó acerca del asesinato de Jamal Khashoggi, MBS y otros
funcionarios saudíes trataron de descartarlo como un evento excepcional, un acto
no autorizado por parte de un pequeño grupo de personas fuera de sintonía con
las políticas y el carácter del reino.
no lo compro
Durante su ascenso, MBS sancionó un enfoque severo hacia sus supuestos
enemigos, asignando recursos estatales a una campaña cada vez mayor de
ataques electrónicos, arrestos, procesamientos, secuestros y torturas. En el
camino, él y sus diputados pagaron poco o ningún precio por nada de eso, ya sea
porque sus actividades permanecieron encubiertas o porque la imagen seductora
del joven príncipe liberal eclipsó su lado más duro. Pero al perseguir a Khashoggi,
sus agentes subieron la apuesta y perdieron la apuesta, desatando la condena
internacional.
Se ha derramado mucha tinta sobre la cuestión de si MBS ordenó la operación, si hay
una "pistola humeante" que lo vincule con el asesinato. Es posible que nunca lo sepamos
con certeza, pero eso no entiende el punto.
Independientemente del papel de MBS en el asesinato, fomentó el ambiente en el que
quince agentes del gobierno y varios diplomáticos saudíes creían que matar a un escritor
no violento dentro de un consulado era la respuesta adecuada a algunas columnas
periodísticas.
MBS reconoció cierta culpabilidad personal por crear este
ambiente un mes después de la muerte de Khashoggi.
“Puedo cargar con algo de culpa”, le dijo a un grupo de estadounidenses. “Pero no
porque autoricé el acto atroz, porque no lo hice, sino porque pude haber causado que
algunos de los nuestros amaran demasiado nuestro reino y delegué autoridad de una
manera que les hizo demasiado fácil pensar que serían agradables. nosotros tomando el
asunto en sus propias manos.”
¿Ese era realmente el problema? ¿O fue que no entendió que los ciudadanos pueden
cuestionar a sus líderes no porque odien a su país, sino porque lo aman?
El asesinato de Khashoggi llegó a simbolizar los aspectos más duros del gobierno de
MBS, dejando una fea mancha. Se desvanecerá con el tiempo, pero plantea dudas sobre
cómo Estados Unidos y otras naciones occidentales tratarán con Arabia Saudita en el futuro.
¿Estarán los futuros presidentes estadounidenses tan felices como Donald Trump de dar la
bienvenida a MBS a la Oficina Oval? La ira ha crecido en otras partes del gobierno,
particularmente en el Congreso.
Los senadores salieron furiosos de una sesión informativa sobre el asesinato por parte de
la directora Gina Haspel de la Agencia Central de Inteligencia. Lindsey Graham de Carolina
del Sur, que había quedado tan impresionada con MBS unos años antes, lo llamó “una bola
de demolición”.
“No hay una pistola humeante, hay una sierra humeante”, dijo Graham.
“Tienes que estar voluntariamente ciego” para perdértela.
El Senado aprobó una resolución unánime pero simbólica que responsabilizaba
personalmente a MBS por la muerte de Khashoggi, y los legisladores continuaron librando
batallas con la administración por el apoyo a la guerra en Yemen.
Los efectos inmediatos y concretos en las relaciones entre Estados Unidos y Arabia
Saudita fueron mínimos, pero el enfriamiento fue significativo. Las compañías de armas y
petróleo continuaron haciendo negocios, mientras que muchos de los héroes de MBS en
Silicon Valley y Hollywood se mantuvieron a distancia. MBS puede tener que aceptar que las puertas
en todo Estados Unidos ya no se abrirán cuando él venga a la ciudad, y que los manifestantes
podrían aparecer afuera, empuñando sierras.
Pero tales reacciones pueden ser de corta duración. Estados Unidos tiene una larga historia
bipartidista de trabajo con autoritarios, y MBS aún es joven. Si sucede a su padre y vive hasta
la misma edad, liderará a un importante socio estadounidense en una región turbulenta hasta la
década de 2060.
Mientras los legisladores en Washington y otras capitales del mundo reflexionan sobre esa
posibilidad, muchos se preguntan si MBS está aprendiendo de sus errores.
¿Son sus actos peligrosos las fallas juveniles de un gobernante inexperto? ¿O brotan de lo más
profundo de su carácter y sirven como presagios de lo que vendrá? ¿MBS madurará y se
convertirá en un monarca más sabio, o las sorpresas desagradables seguirán acentuando su
reinado?
Las personas que se han reunido con él a lo largo de los años dicen que ahora escucha un
poco más y habla un poco menos. Su inglés hablado ha pasado de ser casi inexistente a lo
suficientemente bueno como para realizar reuniones, lo que indica que aprende rápido. Parece
disfrutar que sus ideas sean cuestionadas, al menos por extranjeros. Y finalmente ha dejado de
insistir en que la victoria en Yemen está a solo tres meses de distancia.
A medida que se extendía la indignación por la muerte de Khashoggi, amigos extranjeros le
dijeron a MBS que para seguir adelante, debe aceptar la responsabilidad y garantizar la justicia.
Él ha prometido hacerlo. Pero cuando se inició el juicio de los sospechosos del asesinato en
Riyadh, estaba envuelto en secreto y Saud alQahtani, el “Señor de las moscas” de MBS, no
estaba entre los acusados.
Tal vez es solitario en la parte superior. Tal vez a medida que pasa sus días en sus palacios,
en la Corte Real y en su yate en el Mar Rojo con vistas a las arenas áridas donde espera que
NEOM se levante, se encuentra con pocas personas con el coraje de mitigar sus impulsos más
destructivos o una incentivo para decirle que una playa con arena que brilla en la oscuridad es
menos crucial para el futuro de Arabia Saudita que las inversiones en paz, educación y el
estado de derecho.
EN EL VERANO de 2019, Arabia Saudita anunció que las mujeres podían obtener pasaportes
y viajar sin el permiso de un familiar varón. Las nuevas regulaciones fueron golpes significativos
para el sistema de "tutela" del reino y marcaron otro paso adelante para las mujeres saudíes.
Curiosa por cómo estos cambios afectaron a las mujeres que había conocido, me
puse en contacto con Rahaf Alzahrani, la estudiante de arquitectura cuyo impulso
inaugural había presenciado en la universidad de mujeres en Jeddah el año anterior.
Estaba eufórica. Ahora con 23 años, obtuvo un lugar escaso en una escuela de manejo
para mujeres y obtuvo su licencia. Cuando la llamé, ella acababa de hacer un viaje por
carretera de siete horas con su madre a la ciudad natal de la familia. En el camino,
otros conductores habían tocado la bocina para mostrar su apoyo, y los soldados en los
puestos de control le habían sonreído y saludado con la mano.
Conduciendo a través de un pueblo, dijo, una niña la vio en el asiento del conductor y
le mostró el pulgar hacia arriba.
"Yo estaba como, guau, incluso las chicas jóvenes saben sobre estas cosas",
dijo Alzahrani.
Tanto había cambiado en la vida de las jóvenes saudíes en tan poco tiempo que
todavía le encontraban sentido. La tutela nunca había sido una gran barrera para ella,
pero su erosión aún la empoderaba. Su padre se había lesionado recientemente la
mano, por lo que ella se ofreció como su chofer personal. Su forma de conducir lo
impresionó tanto que le dio su Range Rover. El impulso del entretenimiento había
despegado en Jeddah, donde vivía, y sus amigos habían asistido recientemente a un
espectáculo del DJ estadounidense Marshmello.
“Nunca pensé en un millón de años que vendría a Jeddah”, dijo.
Gracias a MBS, cuando su generación tuvo sus propios hijos, probablemente
considerarían tales eventos normales y les parecería divertido que Arabia Saudita
prohibiera una vez que las mujeres condujeran.
Pero Alzahrani aún no pensaba tan lejos. Terminaría su carrera en un año y medio
y quería enseñar a otros aspirantes a arquitectos a usar software de diseño. Más tarde,
ella misma practicaría la arquitectura. Siempre le habían fascinado las mezquitas y
quería algún día diseñar la suya propia.
“Voy a construir una mezquita”, me dijo. “No sé cuándo, pero lo voy a hacer”.
UNO DE MIS mejores amigos en Arabia Saudita era un tipo que trabajaba en un banco.
No era político, pero era reflexivo y curioso sobre el mundo.
Como muchos de los jóvenes saudíes que conocí, estaba entusiasmado con MBS.
Finalmente, me dijo, el reino tenía un líder que entendía a los jóvenes y no se dejaría intimidar
por los clérigos.
Pero a medida que MBS ganaba más poder, mi capacidad para hablar con personas
como él y la capacidad de personas como él para decir lo que pensaban se desvaneció.
Olas de arrestos sembraron el miedo entre los sauditas que conocí. Uno huyó del reino
después de que el gobierno lo enjuiciara por algunos tuits. Todavía está en el extranjero,
luchando. Otros buscaron trabajos en el extranjero o programas de estudio, planeando
mantenerse alejados hasta que la situación se calmara. Algunos de los que habían sido
encarcelados durante el ascenso de MBS fueron liberados, pero se despojaron de sus perfiles
públicos para que no los arrestaran nuevamente. Comenzaron los juicios contra algunos, y
reconocidos activistas como Loujain AlHathloul enfrentaron cargos que incluían hablar con
diplomáticos y periodistas, dejando en claro que tales actividades eran sospechosas, incluso
criminales. Posteriormente, las autoridades le dijeron a AlHathloul que, para salir de la
cárcel, tenía que hacer un video en el que negaba haber sido torturada. Ella lo rechazó.
Incluso los saudíes que evitaron el activismo se preocuparon de que el gobierno los
espiara o pirateara sus teléfonos. Con el tiempo, las personas con las que disfrutaba chatear
por teléfono sugirieron que nos cambiáramos a aplicaciones de mensajería encriptada. Más
tarde, algunos me cortaron el paso o me bloquearon, solo para estar seguros.
Otros se pusieron en contacto solo mientras estaban en el extranjero. Los más valientes
cambiaron a aplicaciones que pensaron que eran más seguras, configurando sus mensajes
para que desaparecieran en doce horas, luego en seis horas, luego en treinta minutos, luego
en cinco minutos. Después de que mataron a Jamal Khashoggi, un amigo que conocía desde
hace años hizo que sus mensajes desaparecieran en treinta segundos. Mientras me
apresuraba a leerlos, me di cuenta de que algo fundamental había cambiado en Arabia Saudita.
Algo fundamental también había cambiado para mí. Durante mis años de informar sobre
el reino, pasé mucho tiempo allí, hice amigos y, en general, deseé lo mejor para el lugar.
Pero mis reportajes sobre MBS y sus actividades me hicieron catalogar como una parte
hostil. Las visas escasearon y luego cesaron por completo; mi trabajo fue atacado en las
redes sociales; y parecía que los saudíes habían intentado al menos una vez piratear mi
teléfono celular.
Cuando mataron a Jamal Khashoggi, quedó claro que las viejas reglas ya no se aplicaban.
Yo no era saudí y, por lo tanto, no tenía motivos para pensar que MBS y su gente sintieron
la misma sensación de traición hacia mí que sintieron hacia él, pero aquí estaba escribiendo
un libro sobre el príncipe mismo. Me preguntaba, mientras caminaba a casa a altas horas de
la noche o me dormía, si me perseguirían también.
No mucho después de la muerte de Khashoggi, le envié un mensaje a mi amigo que trabajaba
en el banco.
"¡Eres tú, Ben!" el respondió. "¡¡Hola!!"
Se alegró de que me hubiera puesto en contacto, escribió. Había algo que necesitaba
decirme. La situación en Arabia Saudita había cambiado desde que nos conocimos y ahora tenía
miedo de comunicarse con un periodista. Si los mensajes fueran interceptados, estaría a merced
del estado, con pocas posibilidades de defenderse.
Estaba rompiendo conmigo.
Dijo que no lo tomara como algo personal y que tenerme como amigo había sido “un
verdadero honor”. Le dije que entendía y le pedí que guardara mi número para que algún día
pudiera llamarme desde el extranjero para saludarme.
“Prometo hacerlo”, escribió.
No he sabido nada de él desde entonces.
Mohammed bin Salman ingresa al salón principal durante la primera edición de su conferencia
internacional de inversión, la Iniciativa de Inversión Futura, en octubre de 2017. Desde el
escenario, prometió aplastar el extremismo y construir NEOM, un centro tecnológico y de
negocios de $500 mil millones atendido por robots cerca el mar Rojo.
El rey Abdulaziz, el fundador de Arabia Saudita y abuelo de MBS, habla con el presidente
Franklin Delano Roosevelt durante su reunión secreta en tiempos de guerra en febrero de 1945
a bordo del USS Quincy. Los dos líderes llegaron a un acuerdo duradero que garantizaba
el acceso de Estados Unidos al petróleo saudí a cambio de la protección de Estados Unidos
contra ataques extranjeros, un acuerdo que sustentaría la política estadounidense en Oriente
Medio.
El padre de MBS, el rey Salman, quien se desempeñó durante casi cinco décadas como gobernador de la
provincia de Riyadh mientras la capital de Arabia Saudita pasaba de ser un puesto avanzado aislado en el desierto a
convertirse en una metrópolis en expansión.
El rey Abdullah, cuya muerte en enero de 2015 condujo a la coronación de su medio hermano,
Salman, y al surgimiento de MBS.
Mohammed bin Nayef, quien dirigió la campaña contra Al Qaeda en Arabia Saudita y fue
nombrado príncipe heredero en 2015. MBS lo desarmó con el tiempo antes de reemplazarlo
como el siguiente en la línea del trono y ponerlo bajo arresto domiciliario en junio de 2017.
Sheikh Ahmed alGhamdi, antiguo jefe del Comité para la Promoción de la Virtud y la
Prevención del Vicio en la provincia de La Meca. Se convirtió en un paria del
establecimiento religioso del reino después de desafiar su profundo conservadurismo sobre
la segregación de género yendo a un programa de televisión con su esposa.

MBS - Ben Hubbard (001-286)

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