La atmosfera de la tierra tiene fecha de
caducidad.
Héctor Rodríguez
Desde la atmósfera hasta los confines más
profundos de los océanos, los diferentes
entornos en los que se desarrolla la vida en
la Tierra están altamente oxigenados. Hoy
sabemos casi con certeza que la mayor
parte del oxígeno en la atmósfera terrestre
procede de un evento que tuvo lugar entre
hace unos 2.800 millones de años —cuando
se cree que surgieron los primeros
microorganismos productores de oxígeno,
las llamadas cianobacterias— y algún
momento entre hace 2.400 y 2.050 millones
de años, punto de la historia de la Tierra en
el que tuvo lugar lo que se conoce como
el Gran Holocausto de Oxígeno, un pequeño
periodo de tiempo -geológicamente
hablando- en el que la proliferación de estos
microorganismos produjo unas cantidades
masivas de oxígeno que cambió para
siempre la vida en nuestro planeta.
De hecho, la también conocida como Crisis
del Oxígeno se considera a día de hoy una
de las mayores catástrofes ambientales
acontecidas en la Tierra. Una catástrofe la
cual se calcula que fue la causante de una
extinción masiva que acabó con gran parte
de las especies que habitaban en nuestro
planeta, pero al fin al cabo, gracias a la cual
estamos aquí.
Sabemos pues de donde viene el oxígeno
que respiramos. Sin embargo, al haber sido
producido por las formas de vida surgidas al
comienzo del Paleoproterozoico, podríamos
considerar su presencia una anomalía en la
historia geológica de nuestro planeta. Y en
este sentido los científicos siempre se han
preguntado por la escala de tiempo a la que
tiene lugar este fenómeno, o por decirlo de
una manera más sencilla, hasta cuando
nuestra atmósfera dispondrá del oxígeno
necesario para soportar una biosfera tal y
como hoy la conocemos; una pregunta no
solo con implicaciones para la vida en la
Tierra, si no también para la búsqueda de
vida en planetas similares a esta más allá del
sistema solar.
Ahora un nuevo estudio publicado en la
revista Nature Geoscience bajo el título The
future lifespan of Earth’s oxygenated
atmosphere aborda este problema utilizando
un modelo numérico que aúna
biogeoquímica y climatología, y revela que la
vida útil futura de la atmósfera rica en
oxígeno de la Tierra es de aproximadamente
1.000 millones de años.
"Durante muchos años, la vida útil de la
biosfera de la Tierra se ha debatido en base
a lo que sabemos sobre el sol y el ciclo
geoquímico carbonato-silicato global"
explica Kazumi Ozaki, profesor asistente en
la Universidad de Toho. El ciclo carbonato-
silicato global es uno de los mecanismos que
permiten que la temperatura media de
nuestro planeta se mantenga en equilibrio
dentro de unos márgenes que permiten la
existencia de agua líquida. Este funciona de
modo que al aumentar la temperatura global,
consecuentemente aumenta la erosión de
las rocas, liberando el calcio atrapado en
ellas al mar, y estimulando la formación de
rocas calizas que secuestran de nuevo el
CO2 atmosférico.
Por contra intuitivo que pueda parecer, a
largo plazo; a una escala de tiempo
geológica, esta progresiva retirada de
CO2 atmosférico tendría como resultado final
la extinción de todo el CO2 de la atmósfera
de la Tierra. "De hecho, generalmente se
piensa que la biosfera de la Tierra llegará a
su fin en los próximos 2.000 millones de
años debido a una combinación de
sobrecalentamiento y una escasez de
CO2 para la fotosíntesis. Y de ser cierto,
cabe esperar que del mismo modo los
niveles de O2 atmosférico decaigan en un
futuro lejano", continúa Ozaki. "Sin embargo,
sigue sin estar demasiado claro cuándo y
cómo ocurrirá esto exactamente", añade el
autor.
Para examinar cómo evolucionará la la Tierra, entonces los científicos deberían
atmósfera de la Tierra en el futuro, Ozaki y considerar firmas biológicas adicionales a la
su colega del Instituto de Tecnología de hora de buscar vida más allá de nuestro
Georgia, Christopher sistema solar y contemplar de esta manera
Reinhard, construyeron un modelo del mundos anóxicos y débilmente oxigenados.
sistema terrestre que combinó procesos
tanto climáticos como biogeoquímicos.
Debido a que el modelado de la evolución
futura de la Tierra presenta múltiples
incertidumbres, tanto de naturaleza
geológica como biológica, se adoptó un
enfoque estocástico que permitió a los
investigadores obtener una evaluación
probabilística de la vida útil de una atmósfera
oxigenada.
Ozaki ejecutó el modelo más de 400.000
veces variando los distintos parámetros y
descubrió que nuestra atmósfera ahora rica
en oxígeno probablemente permanecerá
relativamente estable durante otros 1000
millones de años antes de que su produzca
una rápida desoxigenación equivalente al
Gran Evento de Oxidación que tuvo lugar
hace unos 2400 años y que convertirá la
atmósfera de nuestro planeta en algo
parecido a lo que fue la atmósfera de la
Tierra primitiva. "La atmósfera posterior a
la Gran Desoxigenación se caracterizará por
altos niveles de metano, bajos niveles de
CO2 y una capa de ozono ausente. El
sistema terrestre probablemente se
convertirá en un mundo de formas de vida
anaeróbicas", afirma Ozaki.
La atmósfera rica en oxígeno de la Tierra
representa un signo importante de vida que
puede detectarse de forma remota. Sin
embargo, este estudio sugiere que la
atmósfera oxigenada de la Tierra, la cual se
presume que tiene un tiempo de vida útil en
torno al 20-30% del tiempo que nuestro
planeta ha estado habitado, no sería una
característica permanente de nuestro
planeta
El oxígeno —y su subproducto fotoquímico,
el ozono— es la firma biológica más
aceptada para la búsqueda de vida en los
exoplanetas. No obstante, si podemos
extrapolar la información que se desprende
del estudio de Ozaki a planetas similares a