Sua vida mudou em um instante. E ele é o único que poderia ter evitado isso.

Jessica Charles nem deveria estar em Londres quando o impensável

aconteceu. Deveria estar em casa em Edimburgo, talvez passeando com o
namorado, bebendo com a irmã ou fazendo ioga com o grupo de amigos.
Ela deveria ter continuado em sua vida normal e confiável, como sempre.
Mas naquele dia fatídico de agosto, quando um ex-soldado com doença
mental abriu fogo em público, o mundo de Jessica mudou para sempre.
Agora solteira e aleijada pelos ferimentos de bala, Jessica se vê assustada e
sozinha, perdendo a fé em si mesma e na humanidade a cada momento
agonizante que passa. Isso até que um estranho entra em sua vida. Um
estranho que a faz viver novamente.

Keir McGregor sempre foi do tipo forte e silencioso. Pense em alto, moreno e
bonito e você terá o escocês perfeito. Exceto que Keir é tudo, menos perfeito.
Ele tem um passado do qual está fugindo e uma consciência culpada que ele
parece não conseguir perder. Mas, quanto mais ele passa por Jessica, mais
ele se apaixona por ela. E quanto mais o segredo dele ameaça separá-los.

Ele pode ter sido um estranho para ela. Mas ela nunca foi uma estranha
para ele.
 Para aqueles que vivem nas profundezas escuras da culpa.
Deixe ir e chute para cima – há luz na superfície e eu estou lá,
nadando com você.
 A culpa é para o espírito o que a dor é para o corpo – Élder
David. A. Bednar

Você usa culpa como algemas nos pés, como uma auréola ao
contrário – Depeche Mode, — Halo

Devo ser uma sereia... Não tenho medo das profundezas e um

grande medo da vida superficial. – Anaïs Nin
 Agosto

Não há nada tão irritante quanto ter que deixar passar

uma caneca alta de cerveja em um dia quente de verão.
Especialmente quando esse dia de verão acontece no Reino
Unido, onde o verão é mais uma ideia do que uma realidade
real.

E, no entanto, tive que dizer não aos meus amigos,

dizendo que gostaria de fazer algumas compras na Oxford
Street antes do meu voo de volta a Edimburgo esta noite. O
problema é que eu nem estou mentindo – essas vendas de
verão estão chamando meu nome e eu estava esperando que
certo vestido da Zara entre na promoção.

Mas ainda assim meus amigos estão desapontados. Eu

raramente os vejo, e embora eu não devesse estar em Londres
neste fim de semana, me sinto um idiota por recusá-los, sem
mencionar que estou entrando na categoria – nada divertida –
mais cedo do que eu pensava.
 Conheci Paula, Jo e Sean seis anos atrás, quando
participei do programa intensivo de um mês nas instalações
de treinamento do London Yoga. Na época, eu estava sem
rumo, tendo acabado de me mudar do Canadá para o Reino
Unido, e o yoga era a única coisa que fazia sentido na minha
vida. Há algo a ser dito para as amizades formadas quando
você é jovem, sem dinheiro e sem restrições. Eles te
fundamentam como nada mais pode, e mesmo anos depois,
te fundamentam em quem você era.

Mas a verdadeira razão pela qual não vou sair para

beber com eles depois da maior conferência de saúde e bem-
estar do Reino Unido é muito complicada para eu admitir.
Após os dois últimos dias de participação em seminário após
seminário, examinando os estandes das feiras e bebendo meu
peso em chá de ervas, eu só quero ficar sozinha. Alguns
meses atrás, eu tinha uma ideia clara de quem eu era e onde
meu lugar era no mundo. Agora, receio não saber nada.

E eu tenho medo.

— Você tem certeza? — Paula me pergunta, colocando a

mão no meu ombro enquanto estamos do lado de fora do
centro de convenções. Jo e Sean assistem ao lado, com os
braços carregados com sacos de merda promocional que
estão colecionando o dia todo, esperando que Paula possa
mudar de ideia.

Ainda sou a mais próxima de Paula, normalmente

vendo-a algumas vezes por ano e conversando online pelo
menos a cada dois dias. Ela tem esse jeito que eu invejo
profundamente, a capacidade de acalmar com apenas seu
toque ou o som de sua voz. Ela geralmente pode me
convencer a pular de uma ponte, mas desta vez estou sendo
firme. Minha força de vontade não diminui.

De brincadeira, dou de ombros para ela, não querendo

que ela leia muito sobre isso. — Estou bem. Eu realmente
deveria me preparar para o meu voo.

— Mas é cerveja, — diz Sean novamente pela

milionésima vez. — Você nunca diz não à cerveja, Jessica.

E é verdade. Sou fanática pela saúde, paleo1 e tudo

mais, e sigo o mais próximo possível de uma dieta sem
glúten, mas a cerveja é meu vício, meu calcanhar de Aquiles.
Faz semanas desde a última vez que tive uma e ainda posso
prová-la.

— Não me tente, — eu digo, mostrando-lhes um sorriso.

Pego meu telefone e dou uma olhada, fingindo verificar a
hora. — Eu realmente deveria ir. De qualquer maneira, essa
viagem foi tão de última hora. Estou feliz por ter visto vocês.

Eu não tinha planejado vir à conferência para começar,

mas o estúdio de yoga que eu ensino, teve que fechar no fim
de semana, para lidar com um problema de inseto (eu sei,
nojento) e Paula tinha uma passagem extra pelo centro de
bem-estar que ela e Jo abriram juntas. Não demorou muito
para me convencer. Na noite de sexta-feira, dei um beijo de

1 É um tipo de dieta.
despedida no meu namorado Mark e pulei no avião, ansiosa
para fugir por alguns dias, ver velhos amigos e pensar um
pouco. Às vezes, a distância coloca tudo na perspectiva certa.

Jo suspira desanimada, soprando um pedaço rebelde de

longos cabelos loiros dos olhos. — Tudo bem. Nós
entendemos. Você é boa demais para nós agora que mora na
Escócia, — diz ela, mas há um sorriso provocador nos lábios,
como sempre.

— Tanto faz, — digo a ela, feliz que eles estão me

deixando ir sem muito barulho. Dou a cada um grande
abraço e prometo que vou tentar voltar a Londres em breve. É
claro que eles sempre podem vir me ver – já estou em
Edimburgo há alguns anos –, mas a vida na cidade grande os
domina.

Vou para o metrô, suspirando aliviada com a minha

solidão que, em seguida, leva a tosse dos vapores da
passagem. O tráfego aqui é absolutamente atroz, piorando
cada vez que visito, e tenho que me perguntar onde meus
amigos encontram a paz nesta cidade. Ou talvez seja por isso
que eles se voltaram para o yoga – em vez de encontrar a paz,
eles criaram a sua própria.

Eu tive a mesma ideia uma vez. Eu me mudei para

Edimburgo depois que minha mãe morreu, para que eu
pudesse estar com minha irmã. Deixei minha vida no Canadá
para trás – aquela que deveria me trazer paz, se não uma
fuga – e me acostumei a uma nova realidade. O que deveria
ser um par de anos agora se transformou em seis e eu
consegui criar uma nova vida que não é moldada pelo meu
passado.

O único problema é... bem, às vezes a vida dá o que você

quer enquanto tira outra peça.

A viagem de metrô para Oxford Circus é quente e

apertada, e a náusea toma conta de mim enquanto estou
enfiada entre uma mulher de negócios que cheira como se
estivesse mergulhada em perfume barato e um homem com
intenso odor corporal e respiração de cebola. Fecho os olhos e
tento manter o conteúdo do estômago baixo. Agora só estou
comendo torradas de arroz seco pela manhã por causa desse
maldito estômago enjoado.

Quando as portas finalmente se abrem, sou sugada pela

multidão e conduzida pela escada rolante até estar sob o sol
brilhante e os corpos correndo da Oxford Street. Os ônibus de
dois andares estremecem, perdendo por pouco os correios de
bicicleta enquanto as bandeiras Union Jack dançam acima
da rua.

Há uma grande sensação de anonimato nesta cidade.

Você poderia ser qualquer um e ninguém se importaria.
Apenas outro rosto na multidão, outra vida, outro segredo.
Para todo o tráfego, sujeira e barulho, isso é uma vantagem
sobre Londres. A capacidade de escapar de quem você é.

Eu deixo que a multidão de pessoas me guie para onde

eu preciso ir. Todos estão fora e aproveitando a rara onda de
calor, as vendas no final da temporada, os dias agonizantes
do verão, e eu ando entre eles, completamente sem rumo,
fingindo que não tenho responsabilidades ou assuntos do
coração para tratar.

Vou a Zara e encontro o vestido que quero, mas é claro

que não é do meu tamanho. Saio com um cachecol curto de
seda, do tipo que Grace Kelly usava no pescoço e depois
usava na cabeça durante uma viagem de conversível na
Riviera Francesa. É azul Royal, com sereias de aquarela
tênue e incendeia meu cabelo ruivo.

Saio pela rua, andando de um lado para o outro até que

a multidão se torne demais para mim. Desço uma rua lateral
estreita para respirar. A náusea está invadindo meu sistema
novamente. Preciso comer alguma coisa em breve, ou
acabarei deitada em um beco em algum lugar, uma cadela
fraca e faminta.

A altura dos prédios me lançou em uma sombra

profunda e fico ali por alguns momentos, sentindo como se
meu mundo estivesse se equilibrando à beira do caos
desconhecido e absoluto. É uma sensação estranha, cortando
profundamente. Mas não posso fingir que não sei de onde
vem.

Quando minha náusea diminui e meu estômago começa

a roncar, provavelmente ressentido por não ir ao pub, eu
espio uma Pret Manger do outro lado da Oxford Street e
começo a ir em sua direção.
 Eu vou para as luzes, prestes a atravessar o cruzamento
para bater o sinal quando o ponteiro pisca parar. Não vou
conseguir chegar a tempo.

Então eu espero, a multidão de pedestres se

construindo às minhas costas a cada segundo que passa.

Um bando de pombos voa por perto, causando uma

onda de pessoas que instintivamente se esquivem, tentando
evitar cocô. Os pássaros voam para o céu azul brilhante,
passando pelas bandeiras dançando da Union Jack que estão
penduradas na rua, repetindo até desaparecerem em uma
curva.

Tudo fica estranhamente silencioso.

O mundo pulsa com uma batida diferente.

O cabelo na parte de trás do meu pescoço se levanta e

eu não tenho ideia do porquê.

Então eu ouço.

Um grito.

Ele vem do outro lado da rua, do outro lado do ônibus

que atravessa o cruzamento para passar pela luz antes que
ela mude.

E, quando o ônibus sai, o horror se instala.

Horror tão preciso, que minha boca fica seca.

Do outro lado da rua está um homem.

 Um homem com uma espingarda nas mãos.

O mundo se move em câmera lenta enquanto eu o

observo.

Ele está andando.

Ele está agora no meio do cruzamento.

Ele parou.

Por um momento, ninguém se move e o grito de uma

mulher paira no ar.

Então o homem levanta a espingarda, apontando-a para

a multidão, talvez duas cabeças para baixo de mim.

E o mundo que estava à beira do caos absoluto, agora

mergulha nele.

Todo mundo grita.

Todo mundo corre.

Todo mundo, exceto eu.

Porque eu estou congelada no lugar e não consigo

acreditar nos meus olhos.

Isso simplesmente não pode ser real.

Não pode ser.

Não pode ser.

 É algum tipo de truque. Uma piada. Um filme ganhando
vida. Eu sou pega no meio de um filme.

Ou estou sonhando, ainda de volta ao meu quarto de

hotel. Talvez este fim de semana inteiro tenha sido um sonho
e eu realmente esteja de volta em casa, tendo um pesadelo
terrivelmente vívido.

O fato de haver um homem andando em minha direção,

segurando uma espingarda não pode ser a vida real. Isso não
pode estar acontecendo.

E se for, ele não pode ter como objetivo atirar.

Mas…

Então ele faz.

Ele puxa o gatilho.

Pelo menos ele deve puxar.

Estou observando-o tão de perto sequer o vejo fazer isso.

Estou absorvendo tudo sobre ele, quer eu queira ou não. Ele
é alto, mas não tão alto. Magro. Branco como um fantasma.
Maçãs do rosto afundadas. Meia-lua marrom sob os olhos.
Seu cabelo é loiro desgrenhado e sujo, parecendo não ter sido
cortado há muito tempo. Ele está vestindo camuflado da
cabeça aos pés, mas não sei se é equipamento oficial do
exército ou algo que ele pegou em uma loja de caça.

E os olhos dele. Seus olhos estão focados em quem ele

está mirando, mas neles vejo ausência de humanidade. Eu
vejo alguém que foi limpo. Alguém que está atirando para
matar porque acredita que é a única maneira de sobreviver,
talvez a única maneira de ser salvo. Ele não está nos vendo, a
multidão assustada, está vendo um mar de monstros.

Eu nunca quero que esses olhos me vejam.

Mas a explosão acontece.

Sua arma dispara, e a explosão – ele deve estar a apenas

três metros de distância de mim – é tão alta que finalmente
dispara algum sentido no meu cérebro. Ele bate
profundamente no meu núcleo instintivo e diz aos meus pés
para correr. Para fugir. Para viver.

Eu me viro e começo a correr.

Não sei se estou gritando ou não, todos os sons se

confundem em um, tornando-se ilegíveis e distantes. Minhas
mãos estão na minha frente, a multidão toda correndo, o som
de terror e horror subindo alto no ar. Algumas pessoas
tropeçam, outras se empurram. Se eu pudesse olhar para a
cena de um dos prédios, veria pessoas se afastando dele,
como um cardume de peixes em um mar escuro.

Outra explosão soa e então a cabeça de alguém a alguns

metros de mim explode em uma bagunça vermelha.

Estou coberta de sangue quente, meu corpo se fechando

em choque, me permitindo não pensar nisso. Eu nem sei se
era um homem ou uma mulher. Não importa, não pode
importar. Pensar é morrer.
 O corpo cai no chão e mais gritos surgem enquanto as
pessoas tentam pular por cima dele, o desespero arranhando
o ar. Sinto o cheiro de moedas de um centavo, um cheiro
metálico que pode ser sangue, medo ou adrenalina, mas está
ao meu redor, sufocando meu nariz enquanto tento me
mover.

Eu posso senti-lo nas minhas costas. Eu sei que não há

mais ninguém atrás de mim, além dele. Eu sei que estou
correndo em direção a Zara, a própria loja em que eu estava
quando minha vida fazia muito mais sentido.

Eu sei que ele não está mais no cruzamento. Ouço

buzinas, o trânsito estático e frenético, motoristas inseguros
se devem se afastar com segurança, se devem parar e ajudar,
se devem levar seus carros para a calçada e derrubar o
homem.

Mas se isso acontecer, não está acontecendo agora. Sob

os gritos, as buzinas e o bater dos pés na calçada, eu posso
ouvir a espingarda sendo bombeada, ouvir seus passos
pesados, o ruído da respiração dele como se estivesse
correndo também.

Eu ouço a próxima explosão.

Está perto.

Muito perto.

Eu não sinto nada.

 Mas eu caio.

No meio do passo, minha perna direita para de se

mover, para de ouvir meu sistema nervoso e eu caio no chão,
a calçada correndo para encontrar meu rosto. Minhas mãos
saem na minha frente para amortecer a minha queda e sinto
a picada da sujeira e do concreto áspero cortando minha
pele.

Levante-se, levante-se, levante-se!

É tudo o que consigo pensar ao cair no chão,

esparramada.

Corra, corra, corra.

Ele está vindo!

Mas é quando eu sinto.

A dor.

A verdadeira dor.

O golpe de fogo e facas, algo tão incrivelmente intenso

que me engole inteira, vindo de uma das minhas pernas.
Tudo é pura agonia, tão grande e vasta que nem consigo dizer
qual perna dói.

Eu levei um tiro.

Eu fui atingida.

Não acredito que fui baleada.

 Vou morrer.

Não consigo me concentrar em mais nada a não ser

nisso e na dor, o fogo devorando minha perna, a sensação de
destruição total de dentro para fora.

Ele ainda está aqui.

Esse pensamento me faz parar, me impede de me

levantar, me impede de rolar para olhar para a minha perna
(talvez seja apenas de raspão, talvez seja superficial, talvez eu
esteja bem). Isso me faz ficar quieta, sufoca meus gritos para
que a agonia fique presa no meu peito, na minha garganta,
me sufocando.

Eu levanto minha cabeça a tempo de ver suas botas

marrons passarem. Sua espingarda bombeia de novo, uma
bala cai, salta no chão e rola na minha direção.

Finja de morta, finja de morta, eu digo a mim mesma.

A bala para quando chega nos meus dedos estendidos.

Não tenho certeza se estou respirando ou não. Tudo está

esfriando. Confuso.

Mas ainda o vejo se afastando de mim, quatro metros,

cinco metros, seis metros.

Mais e mais longe.

Continue, continue, eu imploro.

 Seus ombros ficam tensos quando ele levanta a arma e
aponta para outra pessoa.

Fogo.

Outro grito entre o coro de gritos.

Outra pessoa cai.

Então ele para onde está, a poucos metros da Zara.

Ele atira pelas janelas, quebrando o vidro.

Ele bombeia a arma.

Ele atira novamente.

Ele bombeia a arma.

Ele gira e aponta a arma para a esquerda, descendo a

calçada para as pessoas correndo.

Atira novamente.

Faz o mesmo do outro lado.

E o tempo todo, estou observando o rosto dele,

observando-o desfocar e ficar afiado novamente, enquanto
meu corpo luta para bombear meu próprio sangue e a dor
começa a diminuir à medida que entro em choque. Não quero
olhar para a minha perna e ver quanto sangue estou
perdendo. Não quero fazer nada além de observar o perfil
desse homem enquanto ele alinha outro tiro e puxa o gatilho.

Outra pessoa é baleada.

 Outra pessoa é baleada.

Alguém tem que pará-lo.

Não posso parar de observá-lo até que ele esteja morto.

Então acontece.

O momento em que tudo muda.

Ele se vira e olha diretamente para mim.

Ele está me vendo.

Tudo de mim.

Seus olhos estão tão pálidos que nem consigo distinguir

a cor. Pequenos pontinhos de preto me encaram, absorvendo
cada centímetro.

Ele caminha em minha direção. Lentamente, mas com

propósito.

Um propósito terrível.

Quero olhar para as pessoas atrás dele, encontrar uma

alma corajosa que possa detê-lo, que possa me salvar, mas
não consigo desviar o olhar. Eu não posso fingir de morta.

Eu fui pega.

Estou viva quando deveria estar morta.

Eu estarei morta.
 Mas mantenho contato visual com ele porque é a minha
única chance. É a única maneira de me salvar. Se ele puder
me ver, o verdadeiro eu, talvez ele não me machuque.

Por favor, por favor, por favor.

Deixar-me ir.

Deixe-me viver.

Deixe-me viver.

Deixe-me viver.

Ele para a um metro e meio de distância. De pé, com os

pés afastados na largura dos ombros. Tudo nele é tão
apropriado, tão perfeito, como se ele estivesse programado.

E isso significa que ele está programado para não me ver

por quem eu sou.

Eu ainda sou apenas um monstro sem rosto para ele.

A arma está apontando para mim e eu estou olhando

diretamente para ele.

É isso.

Isso era a vida.

Eu quase tive tudo.

— Você não vê, — diz o homem, britânico, sua voz

traindo o vazio de sua expressão. É forjada com desespero,
como se ele estivesse querendo algo de mim. — Você não vê
como é fácil? Quão fácil foi? Que é isso que o governo quer de
nós. Mas ninguém se importa com o quão fácil é, desde que
seja feito.

Estou me sentindo tonta. Minha boca é de algodão. Não

consigo nem formar palavras para responder.

Por favor, por favor, por favor, Deus, eu penso. Deixe-me

viver. Eu sinto muito por tudo. Sinto muito por Christina. Pela
mamãe, pelo meu pai. Sinto muito por todas as coisas que
deixei acontecer.

— Você vê agora, — continua o homem, com a voz

embargada. — Eles também verão agora. Eu fui obrigado a
fazer isso. Para outras pessoas que não são nosso povo. Mas
é tudo a mesma coisa, não é? É tudo a mesma coisa. E agora
você sabe.

Seu dedo se mexe no gatilho.

Meu corpo fica tenso instintivamente. Eu fecho meus

olhos.

Eu sinto muito.

Um tiro preenche o ar, alto o suficiente para quebrar

meu cérebro, e rapidamente se esgota.

Há um silêncio.

A morte é silêncio.

Então há um grito. Um grito.

 O chocalho de metal na calçada.

Parece que estou ouvindo debaixo d'água, mas estou

ouvindo tudo da mesma forma.

Eu estou viva.

Abro os olhos a tempo de ver o homem balançar sobre

seus pés, a espingarda caída no chão ao lado dele, a mão
aberta e estendida. Meus olhos viajam até seu peito, onde um
buraco está vazando acima de seu coração.

O homem balança e depois cai como uma árvore

cortada.

Morto.

De repente, o mundo ganha vida novamente. Entre os

gritos, vêm latidos de autoridade, controle e segurança.

— Senhorita, a ajuda está aqui, — diz uma voz, um

lampejo de uniforme da polícia. — Fique conosco.

Não tenho certeza se posso.

 EDIMBURGO

Seis Semanas Depois

— Você tem certeza que pode lidar com isso? —

Christina pergunta, implorando com aqueles malditos olhos
de cachorrinho dela.

Fico tentada a dar um tapa nela com minhas muletas, o

que é algo que estou querendo fazer desde o dia em que as
comprei. Chame isso de amor fraternal, chame como quiser.
— Estou bem, — digo a ela, olhando para o céu e olhando de
soslaio o sol. Embora seja setembro e Edimburgo esteja
normalmente se fechando para um inverno longo e triste de
garoa abismal e céu nublado, tem sido quente e ensolarado, o
céu um azul profundo e brilhante. Provavelmente é um dos
últimos dias perfeitos do ano e eu gostaria de poder segurá-lo
na minha mão e guardá-lo para mais tarde.

Suspiro e olho para o Princes Street Gardens. Os

turistas ainda são numerosos na cidade, embora seus
números estejam diminuindo à medida que o outono se
aproxima. A grama verde vai explodir com as pessoas assim
que a multidão depois do trabalho sair. Se eles não estão
fazendo piqueniques no parque, encarando o castelo com
olhos sonhadores, estarão invadindo as lojas de rua
procurando maneiras de gastar seu dinheiro suado ou
empilhados nos bares para tomar uma cerveja.

Uma agulha de desesperança entra no meu coração. Eu

daria tudo para voltar no tempo em que uma noite quente de
sexta-feira me trouxesse conforto e emoção. Agora estou com
inveja das vidas que estão acontecendo ao meu redor. Eu não
posso nem mais ir para Zara sem me encolher de medo dos
flashbacks. Eu não tenho certeza se alguma vez irei.

E eu sei. Quando alguém passa por uma tragédia

chocante e sua vida se desfaz, como resultado, a última coisa
que as pessoas querem ouvir são queixas incessantes, toda a
reclamação “ai de mim”. Estou tentando muito não ser essa
pessoa. Não é da minha natureza. Minha natureza é superar
as dificuldades da melhor maneira possível.

É por isso que apenas sucumbir ao medo e à piedade

não está funcionando para mim. Não vou deixar, mesmo que
minha irmã ou Paula pensem que não há problema em
chafurdar neles e ficar com raiva. Elas me mimam, com medo
de que eu quebre, mas isso não vai acontecer.

Recebi alta do hospital há três semanas e, no momento

em que voltei para Edimburgo e para a vida que eu tinha – no
exato momento em que minha vida se desfez – comecei a
procurar ajuda. Não apenas pelo meu corpo e minha perna
que nunca serão os mesmos, mas pelo meu coração e mente.
Toda terça-feira à noite, participo de um grupo de TEPT2 para
sobreviventes de trauma em uma igreja local. Esta noite será
minha terceira reunião com eles, e tenho a sensação de que
participarei dessas reuniões nos próximos anos.

— Eu simplesmente não suporto ver você assim, — diz

Christina, enxugando os olhos. Ela está uma bagunça total
desde que isso aconteceu, lidando com isso pior do que eu.
Isso só me faz querer ter uma cara ainda mais corajosa e
fingir que está tudo bem, mesmo quando não está. Se eu
disser a ela várias vezes, posso até começar a acreditar.

— Eu não posso apenas assistir você coxear pela rua até

a igreja, — diz ela. — Eu poderia pelo menos levá-la até lá. E
se você cair?

Eu tenho caído bastante. Não posso culpar sua

preocupação por isso. Essa é uma coisa que eu não esperava,
que eu teria que aprender a cair, que meu corpo ficaria
coberto de hematomas, que levantar não só dói, mas às vezes
é impossível por si mesmo.

Bem, isso e o fato de que meu namorado de três anos,

Mark, me deixou enquanto eu ainda estava no hospital. Ah, e
que eu perdi meu emprego como professora no estúdio de

2 TEPT: o transtorno de estresse pós-traumático é um distúrbio da ansiedade caracterizado por um

conjunto de sinais e sintomas físicos, psíquicos e emocionais em decorrência de o portador ter sido
vitima ou testemunha de atos violentos que, em geral, representam ameaça à sua vida ou à de
terceiros.
yoga porque, porra, eu não vou fazer yoga por um longo
tempo. E então eu tive que ir morar com minha irmã e seu
marido porque eu não podia mais morar com Mark.

Não vi nada disso chegando. Um belo boné para toda

essa coisa de “você foi baleada por um terrorista”.

— Se eu cair, então algum homem bonito virá em meu

socorro, — digo a ela, colocando o cabelo apressadamente
atrás das orelhas.

— Deveríamos chamar um táxi para você, — diz ela,

colocando a mão no meu braço.

— Christina, — eu a aviso, dando a ela o olhar

patenteado da irmã mais velha que eu aperfeiçoei tão bem ao
longo dos anos. — Estou bem. Se eu quisesse pegar um táxi,
eu pegaria um táxi. Não é uma caminhada longa e, se eu não
aprender a fazer isso sozinha, como vou andar sozinha?

Ela torce o nariz em derrota. — Eu só me preocupo com

você.

— Eu estou bem, — eu digo irritadamente. — Deixe-me

ir à minha reunião. Vou pegar um táxi na volta para casa.

— Oh, eu vou buscá-la, — diz ela rapidamente. — Oito

horas, eu estarei lá.

Eu suspiro. — Se você insiste. Mas eu estava planejando

ir um pouco ao bar do outro lado da rua com um do círculo.
Então é melhor você chegar às nove e meia.
 Ela assente e eu sei que se eu não começar a mancar
agora, ela estará me empurrando fisicamente em um táxi.
Christina pode ser mais jovem e mais baixa que eu (e eu não
sou de forma alguma alta), mas ela tem um temperamento
que lhe dá força sobre-humana.

Dou um beijo nela, e um grande sorriso “estou

totalmente legal, não se preocupe comigo” (um que tenho
usado muito ultimamente) e começo a mancar pela grama em
direção à Princes Street.

Embora eu caia muito – algo que meu fisioterapeuta me

diz que é totalmente normal – não é por causa das muletas.
Atribuo-o aos meus anos de yoga, mas meu corpo é flexível e,
aparentemente, se adapta bem a esses apêndices incômodos.
Mas, de vez em quando, minha mente esquece que minha
perna não funciona e, se minhas muletas não estiverem
colocadas exatamente da maneira certa, eu caio. É uma
curva de aprendizado dolorosa.

Eu faço um bom tempo indo em direção à igreja. Ela

está localizada descendo a colina em direção ao mar, na
maravilhosa área de Stockbridge, a cerca de dez minutos a pé
dos jardins, quinze se você for rápido com as muletas.

Passo pelas fachadas de pedra do Circus Place e do pub

St. Vincent que quero visitar depois e atravesso para a igreja,
St. Stephen Stockbridge.

A igreja em si é antiga e sombria, olhando de dentro com

uma torre de sino alta que tem vista para as ruas. O interior
foi atualizado, uma longa faixa de bancos levando a uma
grande área aberta com claraboias de vitrais sobre um órgão
de aparência intimidadora e um lustre gigante. Faço uma
pausa no saguão para absorver tudo, tentando encontrar um
pouco de paz no ar, o cheiro de cravo e cera de vela, antes de
descer as escadas para enfrentar meus demônios.

Eu nunca fui muito religiosa. Meu pai arrastava

Christina e eu para a igreja todos os domingos, mas ele era o
maior pecador de todos, e, quando cresci, associei o
cristianismo a boatos e aos mentirosos. Meu pai era um
monstro, mas por fora ele era um exemplo brilhante de Deus.

Agora, porém, estou me voltando mais para ela. Não a

religião, mas a fé. É difícil não fazê-lo quando você olha a
morte nos olhos. Às vezes, não tenho certeza se, devo ser
grata por estou viva, ou com raiva por minha vida ter mudado
para sempre.

Quando termino de reunir qualquer oração que posso,

me viro lentamente – girar rápido demais geralmente leva a
um tropeço – e vejo Anne me encarando com olhos calmos.

Anne é a pessoa com quem eu quero ir ao pub depois.

Ela é realmente a única pessoa com quem falo no grupo. Ela
sobreviveu a um terrível incêndio em uma casa há alguns
anos, que levou seu filho mais novo, e o passado ainda tem
suas garras nela, mesmo que ela recomece todos os dias,
como ela diz.
 — Eu não queria interromper, — diz Anne com seu
sotaque escocês.

Eu sorrio para ela. — Não há necessidade. Suponho que

eu já deveria estar lá embaixo.

Eu a sigo escada abaixo até o porão onde as reuniões

são realizadas, tomando ainda mais cuidado aqui. As escadas
são minhas inimigas e este país está cheio delas.

A sala de reuniões é simples, mas ainda fria graças à

pedra. Às vezes parece uma tumba, mas já ouvi outros
descrevê-la como um útero. Eu acho que depende de como
você olha para isso. Fechados, os espaços escuros podem
parecer reconfortantes ou sufocantes, e isso muda dia a dia.

As reuniões são simples. Pamela é a líder do grupo,

membro da igreja e sobrevivente do bombardeio no metrô de
Londres em 2005. Ela criou o grupo para que outros como
ela, como eu, como Anne, pudessem superar seus medos e se
relacionar com outras pessoas que passaram por algo similar.
Quase todo mundo está ou esteve em terapia (com exclusão
de mim mesma), mas esse grupo oferece algo extra que nem
mesmo o psicoterapeuta mais compreensivo pode fazer.

Somos nove, homens e mulheres, entre vinte e dois e

setenta e cinco anos. Estamos todos aqui pela mesma coisa –
para melhorar. Deixar sair. Ser entendido e tratado como um
ser humano, não como alguém que precisa ser mimado ou
tratado com pena, ou no meu caso, reverenciada.
 Na minha primeira reunião, sentei-me atrás, feliz por
ficar em silêncio, para absorver tudo. No segundo dia, falei
sobre o ataque na Oxford Street, como foi ser transformada
na garota propaganda do incidente. Na verdade, eu ainda sou
a garota propaganda. Havia outros dois sobreviventes, mas,
por algum motivo, a mídia se apegou a mim. Talvez tenha
sido o fato de que foi o meu momento dramático entre a vida
e a morte que foi pego pelos iPhones de todos e mostrado ao
mundo. Se não fosse eu, se eu não tivesse passado por isso,
se fosse um estranho que eu estivesse assistindo no
noticiário, eu poderia ver o quão angustiante e emocionante o
evento foi.

Mas não era um estranho. Era eu. E, por mais

estressante que tenha sido para as pessoas assistirem ao
evento no noticiário, elas não têm ideia de como foi
realmente.

No entanto, essas pessoas têm ideia. Talvez não

inteiramente, mas eles sabem como é voltar de algo que você
não deveria ter, mesmo que você tenha voltado apenas no
corpo. Às vezes, seu espírito morre no passado.

Esta noite, porém, não tenho vontade de falar. Ofereço

sentimentos vagos, apenas o suficiente para fazer minha
parte, para fazer parte do coletivo, mas eu só quero ouvir.
Quero encontrar a esperança em suas histórias, me perder
em um mundo que não é meu.
 Quando a reunião termina, a maior parte da noite é
ocupada por um homem chamado Reggie, um velho veterano
que perdeu as pernas na guerra – uma situação que eu tento
levar em consideração e me lembrar que poderia ter sido pior
– eu estou pronta para uma cerveja ou duas.

Espero até que todos na sala tenham saído, não

querendo segurar ninguém, depois subo as escadas atrás de
Anne.

Já se foram as noites de verão de sol até as onze da

noite. Agora está escuro às oito. Eu costumava lamentar a
perda do verão, fazendo beicinho até agosto, quando a breve
estação terminava, mas agora estou começando a ver o apelo
da escuridão. Isso me chama, me conforta. Talvez porque
meu ataque tenha acontecido em plena luz do dia, entre
multidões de pessoas, em um local público, e me sinto mais
segura quando as pessoas não podem me ver.

O pub St. Vincent é um lugar bonitinho na esquina,

escondido embaixo de uma fileira de edifícios georgianos. Há
uma mesa do lado de fora que atualmente está ocupada por
dois fumantes, um homem com um lindo golden retriever.
Enquanto desço cuidadosamente as três escadas, todos os
homens olham na minha direção, mas suas expressões são
mais predatórias do que preocupantes. Estou acostumada a
isso. Eu nunca percebi, até que fui ferida, quantas vezes sou
vista como uma corça caída, algo que os lobos se aproximam.
 Eu os ignoro – como sempre, nenhum deles oferece uma
mão, apenas um olhar malicioso – e vou para o pub atrás de
Anne.

Está muito ocupado hoje à noite, mas a maioria das

pessoas está de pé ao redor do bar. No canto de trás, há
algumas meias cabines apoiadas em couro vermelho e verde,
e barris de vinho cobertos com capas de veludo atuam como
banquetas do outro lado das mesas.

Conseguimos pegar um e, enquanto Anne toma o

assento do barril de vinho, eu me acomodo no estande. Tenho
sorte de ter tido muita força abdominal e na parte superior do
braço entrando no incidente. Ainda não sei como chamá-lo.
Um “ataque”, apesar de ter sido assim, me faz sentir
vitimada. Anos de treinamento de força e yoga
definitivamente valeram a pena e, embora minhas pernas não
sejam úteis tão cedo, pelo menos minha parte superior do
corpo está constantemente trabalhando para suportar a
tensão.

Anne vai pegar um drinque para nós e, enquanto ela fica

na fila do bar, solto um suspiro de alívio enquanto olho ao
redor do pub. Mesmo que fosse uma curta distância
caminhando da igreja até o pub, sinto-me mais eu mesma
quando estou sentada. E estar aqui, em um pub, ouvindo
rock dos anos 80 vindo dos alto-falantes e o coro de risadas,
conversas e copos tilintando, me faz acreditar por um
segundo que tudo está certo de novo. Que eu não estou
aleijada. Que eu ainda tenho um emprego, um apartamento,
uma vida. Que eu ainda tenho um namorado.

As coisas entre Mark e eu estavam nas pedras antes de

eu levar um tiro. A viagem a Londres, por mais improvisada e
infeliz que tenha sido, colocou espaço entre nós e me deu
tempo para pensar.

Infelizmente, tudo isso mudou. E, embora eu soubesse

que Mark e eu não ficaríamos juntos por um longo tempo,
nunca imaginei que ele terminaria comigo enquanto eu ainda
estivesse no hospital. Oh, ele tinha suas razões, mas cada
uma delas me disse que eu estava vivendo uma mentira nos
últimos três anos e que eu realmente não conhecia meu
namorado. Foi uma bênção disfarçada, mas ainda estou
machucada e, mais do que isso, zangada.

Anne agora está pagando pelas cervejas, e enquanto eu

corro meus olhos de volta para o menu de bebidas na mesa,
enfiado entre a garrafa plástica de ketchup, mostarda e
maionese, meu olhar pausa no homem sentado à mesa na
minha frente.

Eu vejo apenas o perfil dele, de frente para o resto do

pub. Ele tem uma caneca na sua frente e seu rosto está
apontado para baixo, lendo algo que não consigo ver direito.
Há algo tão familiar sobre o corte de sua mandíbula, o corte
de sua barba, que eu não posso deixar de encará-lo com
reverência, meu estômago dando pequenos giros enquanto
tento entender tudo.
 Como se ele sentisse meus olhos nele, ele vira sua
cabeça para me encarar. Eu quero desviar o olhar,
provavelmente deveria, mas deixei seu olhar encontrar o meu.

Ele é um homem bonito, com certeza, embora quanto

mais eu olho, mais percebo por que tive uma reação tão
visceral a ele. O formato forte de sua mandíbula e queixo, a
barba, me lembra o ator Gerard Butler. Obviamente, ele não é
Gerard Butler, mas essas pequenas semelhanças trazem meu
coração de volta no tempo.

Quando eu tinha dezessete anos e terminei meu último

ano do ensino médio, tentando encontrar uma maneira de
atravessar o inferno sem fim que era a minha vida em casa,
fiquei obcecada com o filme O Fantasma da Ópera. Gerard,
interpretando o misterioso fantasma, tornou-se meu ator
favorito e, depois disso, preenchi minhas paredes com seus
pôsteres e assisti 300 milhões de vezes. Eu era jovem,
zangada, assustada e presa, e ele proporcionou uma vida de
fantasia, um meio de fuga.

Eu ainda acho que Gerard Butler é um ator muito bom,

embora ele tenha escolhido alguns papéis de merda
ultimamente, mas a associação com algo bom e seguro está
aparentemente em pleno andamento.

Claro que esse cara é diferente, alguém completamente

diferente. Seus lábios estão mais cheios e firmes, o nariz
proeminente, mas ainda combina com o rosto. Seu cabelo é
castanho escuro, curto nas laterais, mais comprido na parte
de cima, as costeletas manchadas de cinza.

Seus olhos são impressionantes, tão impressionantes

que eu sei que devo apenas segurá-los por um segundo. Não
é só que eles têm a forma de amêndoa e essa cor verde escura
como a parte de baixo de uma folha, mas são sábios,
quebrados e misteriosos ao mesmo tempo. O tipo de olhos
que diz a você que uma pessoa já viveu muitas, muitas vidas,
e algumas dessas vidas estão começando a desgastá-las.

— Acabaram as ale3, eu tive que comprar uma lager4

para você, — diz Anne, jogando as bebidas na mesa e
bloqueando minha visão. É o melhor. Eu acho que estava
começando a assustar o cara. Você só pode olhar para um
estranho por certo tempo antes que se torne estranho.

— Obrigada, — digo a ela, limpando a garganta. —

Cerveja é cerveja.

— Você está certa, — diz ela, sentando na minha frente

e levantando o copo. — Saúde, então.

— Saúde, então. — Eu levanto meu copo e nós os

levantamos sobre a mesa.

Enquanto tomo o primeiro gole espumoso, não posso

deixar de olhar por cima do ombro de Anne para o homem.
Ele não está mais olhando para mim, absorto mais uma vez
com a leitura. Sinto uma pontada estranha de decepção,

3 Ale é uma variação de cerveja.

4 Lager é uma variação de cerveja.
como se eu quisesse que ele continuasse olhando, o que só
me faz sentir decepcionada comigo mesma.

Não importa o quão bonito seja um cara, não há

nenhuma maneira de eu estar considerando o sexo oposto
tão cedo. Não apenas meu coração ainda está partido por
causa do Mark, mas eu sou uma bagunça completa de um
ser humano, por dentro e por fora. Ainda tenho um longo
caminho a percorrer antes de estar totalmente funcional
novamente, e nenhum homem, a menos que ele tenha algum
fetiche estranho e eu não possa descartar isso, quer ficar com
uma mulher confinada a muletas, que tem uma perna tão
maltratada, desfigurada e inútil que mal pode ser
considerada um membro. Estou danificada de muitas
maneiras e o único homem que gostaria de estar comigo tem
que ser danificado.

Essa é uma das coisas que eu gosto em Anne. Apesar da

tragédia que moldou sua vida e dos danos que ela sofreu, ela
ainda tem uma visão saudável da vida. Ela está tentando
seguir em frente, para encontrar o positivo. Ela era mãe
solteira quando perdeu o garotinho, Sam, e mesmo que sua
filha tenha onze anos agora, ela ainda não se estabeleceu
com ninguém. Ela está tentando, no entanto, indo a
encontros, mesmo que eles não levem a lugar algum. Eu sei
que seus demônios a seguram, mas o fato de que ela está
fazendo um esforço faz com que seja confortável estar por
perto.
 Eu também gosto do fato de que ela fala. Muito. Ela
pode ser muito tímida quando você a conhece e ela tem esse
comportamento quieto, mas quando você a faz ir, ela não cala
a boca. Eu acho que ela mantém muita coisa engarrafada por
dentro. Na semana passada, saímos para tomar um café
depois da reunião, e agora que o álcool está na equação, está
fazendo a boca dela se mover rapidamente.

Anne só pode ficar por um litro e meio, porém, tendo

que se apressar para aliviar a babá.

— Você tem certeza que não quer que eu consiga um

táxi para você? — Anne pergunta enquanto se levanta.

Eu levanto minha segunda cerveja. — Eu tenho que

terminar isso. E eu posso terminar o que resta da sua
também.

— Toda essa cerveja, eu não sei onde você a coloca.

— As muletas são o melhor exercício, — digo a ela. — É

como pilates portáteis.

— Vejo você na próxima semana, então, — diz ela, em

seguida, bate os dedos na mesa. — Ah, e tem aquele festival
no domingo, se você ainda quiser ir.

— Eu vou ter que ver, — digo a ela. Ela mencionou um

pequeno festival de música nos arredores da cidade. Algum
gênero de música folclórica que eu não tenho interesse
nenhum, não importa o fato de eu estar completamente
exausta quando chegar o domingo. Consigo andar pela cidade
sozinha, mas um festival cheio de gente, lotado, barulhento e
agitado posso estar abusando. Acrescente música ruim (é
música folclórica, vamos encarar) e soa como um pesadelo.

Ela se despede e sai, e eu me recosto contra a cabine.

Enquanto tomo um gole de cerveja, olho para a mesa do
Gerard Butler. Uma caneca de cerveja está lá, meio cheia,
mas ele não está.

Desta vez, mal sinto a decepção. Eu não tinha prestado

muita atenção a ele enquanto Anne falava durante uma
tempestade, e provavelmente foi melhor assim. Eu tenho
outras coisas em que me concentrar.

Como ir ao banheiro.

Eu exalo ruidosamente, odiando o fato de ter que me

levantar, desejando não ter dado como certo todos aqueles
momentos no passado em que eu resmungava sobre ficar de
pé, sem ter ideia de quão sortuda eu era por ter pernas que
funcionavam, de me mover livremente sem a ajuda de
muletas, de não tomar pílulas todas as manhãs e noites, na
tentativa de aliviar a dor.

Mas eu engulo tudo. Eu preciso. O resto da minha vida

agora é apenas sobre engolir tudo. Não reclamar, não hesitar,
não ter medo, não ficar com raiva, não ficar triste. Apenas
engula e viva com isso.

O pub não está tão ocupado agora, apenas algumas

pessoas no bar e mais algumas nas mesas. Bom. Isso
significa menos olhos em mim. Eu já vi algumas pessoas me
olhando como se me reconhecessem.

Eu ando pela cabine até que as minhas pernas saiam de

baixo da mesa, então pego minhas muletas. Uso a mesa para
me equilibrar, tomando cuidado para não virar a bebida e,
quando o copo começa a balançar, ameaçando derramar
minha cerveja, ajusto meu peso na minha perna boa, meus
abdominais tensos enquanto tento me levantar.

Meu equilíbrio não é o que costumava ser, e eu estendo

a mão para muleta para tentar obter alguma vantagem
quando começo a inclinar para a esquerda.

Eu posso ver tudo em câmera lenta. A muleta vai

escorregar, muito peso e força mudarão para a minha perna
esquerda, e eu estarei muito longe para me endireitar. Vou
cair e provavelmente quebrar meu pulso enquanto tento me
parar, se não bater minha cabeça na lateral do estande.

Fecho os olhos, sugo meu grito, esperando cair em

silêncio, como se estivesse pousando em uma nuvem, e que
ninguém ao meu redor vai notar.

Então um aperto feroz e quente envolve meu braço

esquerdo, me segurando.

Eu suspiro e meus olhos se abrem, olhando para o meu

socorrista.
 O homem que notei está bem ao meu lado, me
encarando atentamente, sua mão em volta do meu bíceps e
de alguma forma me impedindo de cair no chão.

— Eu peguei você, — diz ele, com um sotaque forte,

talvez de Glaswegian. Sua voz é profunda e
maravilhosamente rica, como creme.

Eu não consigo nem formar palavras, então ele me puxa

para cima até eu ficar de pé com o meu pé bom, seu braço
agindo como uma muleta.

— Isso teria sido uma queda desagradável, — continua

ele. Eu continuo olhando para ele como uma tola. Ele é alto,
pelo menos um metro e oitenta, se não mais. Eu tenho
apenas um metro e cinquenta e cinco, então é como olhar
para um gigante.

Um grande, musculoso e forte gigante. O cara tem

ombros como montanhas; ele é construído como um tanque
de merda. Não é à toa que ele é capaz de manter meu corpo
inteiro com apenas um braço.

Você precisa usar suas palavras, eu me lembro

rapidamente.

— Obrigada, — eu consigo dizer. Então balanço a

cabeça, fechando os olhos. — Isso teria sido realmente
embaraçoso.
 — Embaraçoso? — Ele repete. Oh, esse sotaque. — Você
teria se machucado de verdade. — Seu tom é preocupado, no
limite com a proteção.

Abro meus olhos e mostro meu sorriso mais fácil. —

Bem, como você pode ver, eu já me machuquei.

Ele assente e olha para o gesso na minha perna. Estou

usando uma legging, com uma blusa longa listrada por cima.
Estou vivendo de vestidos e shorts hoje em dia, o que é
bastante irônico, considerando que, quando o gesso sair na
próxima semana, acho que não terei pressa de mostrar
minha perna novamente. Aparentemente, eu nem vou
reconhecê-la. Só de pensar nisso, me assusta quase até a
morte.

— É uma boa história? — Ele pergunta.

— Hã?

— Sua perna, Little Red5, — diz ele. — Geralmente há

uma boa história ligada a uma perna quebrada.

Dou-lhe um sorriso tenso, embora esteja aliviada. Isso

significa que ele não sabe quem eu sou, não me viu no
noticiário, filmada em um telefone com câmera trêmula ou
filmada com o primeiro-ministro quando ele me visitou no
hospital. — É uma história longa e não é realmente boa, —
digo a ele. — Mas obrigada. Essa coisa toda está levando
algum tempo para me acostumar.

5 Pequena Vermelha. O apelido faz alusão aos cabelos ruivos dela.

 — Eu aposto, — diz ele, e por um momento seus olhos
parecem doloridos. Mas ele sorri, uma charmosa torção torta
de seus lábios. — Onde você estava indo? Vou te ajudar.

— Eu estou bem, — eu digo rapidamente.

Ele me estuda por um momento e eu tento manter o

olhar despreocupado no meu rosto. Ele então pega minha
outra muleta e a segura. — Deixe-me ajudá-la, — diz ele
novamente.

Eu suspiro, revirando os olhos. Não quero que

estranhos me ajudem e, ao mesmo tempo, fico lisonjeada com
a preocupação dele. Ao contrário dos homens do lado de fora
mais cedo, não há nada de predatório nesse homem. Ele é
lindo, isso é verdade, e construído como homens com os
quais eu sempre sonhei. Mas há uma sinceridade saindo dele
que eu não posso ignorar. Talvez seja apenas meus
hormônios, meu coração partido, minha mente agradecida
por algum tipo de distração dessa nova vida. Seja o que for,
não estou reclamando.

Mas mesmo assim. Eu sou teimosa.

— Eu não preciso de ajuda, — digo a ele, apesar de me

arrepender das minhas palavras no momento em que elas
saem da minha boca.

Ele levanta a sobrancelha levemente. — Não estou

dizendo que você precisa de ajuda, Little Red. Estou lhe
dizendo para me deixar ajudá-la.
 Eu estreito meus olhos para ele brevemente. — Little
Red? Não tenho certeza se nos conhecemos bem o suficiente
para apelidos.

Ele sorri, e isso faz seus olhos dançarem. — Bem, eu

não sei seu nome verdadeiro, não é mesmo? Mas sei que você
é pequena e tem uma cabeça de cabelo flamejante.

— Suponho que seja melhor que garota aleijada.

— Ou você poderia apenas me dizer seu nome

verdadeiro, — diz ele, ainda segurando a muleta para si. —
Não posso prometer que vou parar de te chamar de Little Red,
mas pode ajudar.

— Jessica, — digo a ele, conseguindo estender minha

mão, a muleta cavando debaixo do meu braço.

— Keir, — diz ele, o R rolando da língua. Eu juro que faz

algo para me enfraquecer nos joelhos e eu já estava fraca
para começar. Sua mão agarra a minha, quente e sólida, e ele
me dá um aperto firme. — Você não é daqui... — Ele me olha
mais de perto e eu congelo instintivamente, pensando que ele
pode finalmente ter me reconhecido. — Ou você é?

— Vivo em Edimburgo por seis anos, — digo com

orgulho. — Mas eu sou canadense. Nascida e criada na
Colúmbia Britânica.

— Sim? Onde em BC? Passei algum tempo lá na minha

juventude.
 Eu quero rir disso. Ele não pode ter mais de quarenta
anos, isso é certo. — Uma cidade chamada Kamloops. Nada
além de uma parada de trem com uma fábrica de celulose.
Pelo menos era naquela época. Existem algumas partes
legais, mas eu cresci do outro lado dos trilhos, por assim
dizer.

E então eu fecho minha boca. Por que estou dizendo

isso a ele?

Ele leva isso numa boa. — Bem, eu cresci em Glasgow,

também do lado errado dos trilhos. Aposto que os meus eram
um pouco mais sombrios que os seus. Kamloops é uma
cidade de cowboys, não é?

Eu aceno, ainda chocada por compartilhar algo assim

com um estranho. Ninguém gosta de admitir que veio da
merda. — De qualquer forma, estou feliz aqui. É uma cidade
ótima.

— Bom, — diz ele. — Isso significa que você não vai a

lugar nenhum. — Ele me olha de cima a baixo rapidamente.
— Embora eu ache que você estava indo a algum lugar agora
a pouco.

— Apenas ao banheiro, — digo a ele, estendendo minha

mão para a outra muleta. — E você pode me ajudar,
devolvendo minha muleta.
 — Você não quer uma escolta cavalheiresca até o
banheiro? — Ele pergunta. — Até lá dentro talvez? Não pode
ser fácil baixar as calças.

Eu tento não sorrir e encará-lo. — Não seja fofo.

Ele me devolve a muleta e levanta as mãos em falsa

rendição. — Eu não estou sendo fofo. Você saberia se eu
estivesse.

Pego a muleta e a coloco embaixo do outro braço. Ele dá

um passo para o lado para me deixar passar.

— Little Red, — diz ele, sua voz gutural enquanto eu vou

para o fundo da sala.

Faço uma pausa para olhá-lo por cima do ombro.

— Você vai tomar uma bebida comigo quando voltar? —

ele pergunta.

Mordo o lábio por um momento, tentando ignorar as

borboletas no meu estômago. Faz tanto tempo desde que eu
as senti, muito antes do acidente.

É por isso que você precisa ser esperta, digo a mim

mesma. Pegue a porra da rede de borboletas e derrube essas
otárias.

— Minha irmã vem me buscar em breve.

— Então tome uma bebida comigo até que ela chegue.

 Ele parece tão honesto, tão sincero em sua proposta. É
impossível dizer não.

— Eu realmente não estou procurando por... — Eu paro.

Não quero ser presunçosa, mas, ao mesmo tempo, ele deve
saber que não sou como outras mulheres solitárias que você
pode encontrar em um bar. Embora talvez ele já saiba disso.

— Não estou procurando nada além de companhia

enquanto desfruto de uma cerveja. Isso é tudo, — ele me
assegura. Ele deve ver a concessão no meu rosto, porque ele
sorri rapidamente e diz: — O que você vai querer?

Eu digo a ele que a lager está bem, já que eles estão sem
cerveja e depois viro e corro para o banheiro. Não quero que
ele me veja sorrindo como uma tola.
 Eu a encontrei por acidente.

Mas pode realmente ser chamado de acidente se você

encontrar o que estava procurando?

Sina, talvez. Destino. Palavras que nunca significaram

muito para mim, teorias que minha mente teria esmagado.
Naquele tempo, é claro. Tudo era diferente, naquela época.

Observo enquanto ela sai mancando para o banheiro,

usando suas muletas como uma maldita campeã. A mulher
tem tanta vida, tanta graça, que apenas estar perto dela,
mesmo que por um segundo, parece ter levantado parte do
meu fardo. Não muito, mas um pouco.

Foi apenas sorte, suponho. Ou talvez isso se encaixe em

toda a besteira secreta, que o universo lhe fornecerá o que
você está procurando. Você recebe o que lança no mundo.

E eu tenho procurado. Eu estava procurando por

Jessica Charles no último mês.
 Algumas semanas após o acidente, fui ao hospital dela
em Londres apenas para descobrir que ela havia recebido
alta.

Eu pesquisei no Google após a busca, tentando

descobrir para onde ela poderia ter ido.

Então, quando descobri que ela estava em Edimburgo,

dirigi até aqui. Era vir para cá ou voltar a Glasgow, por isso
foi uma decisão fácil. Eu precisava de um lugar para morar,
para começar de novo, e ela era a desculpa.

Fui ao estúdio de yoga em que ela ensinava, como um

maldito perseguidor, e descobri que ela não estava mais
ensinando. Imaginei isso, mas não consegui obter mais
informações deles sem parecer suspeito. Desempenhei o
papel do amigo perdido, preocupado com ela depois que a vi
no noticiário. Mas pelo olhar no rosto da recepcionista,
parecia que isso não era incomum. Jessica de repente tinha
muitos amigos perdidos há muito tempo.

A trilha esfriou e eu achei que era melhor assim. Minhas

razões para encontrar Jessica Charles eram totalmente
egoístas e, no final, não era nada que eu merecesse. Eu
estava preparado para fazer as pazes com isso o máximo que
podia.

Mas hoje eu estava saindo de casa, saindo da Circus

Lane, virando a esquina para ver se meu primo Lachlan
queria tomar um café, quando a vi atravessando a rua em
suas muletas. Ela foi direto para a igreja escura, subindo as
escadas como uma profissional, e ficou no corredor por um
momento, orando a Deus ou talvez amaldiçoando-o.

Eu pairava pelas portas, sem querer interromper, ou ser

pego. Eu não podia ter certeza de que era ela, mesmo que
todos os meus instintos dissessem o contrário. Eu assisti o
rosto dela no noticiário tantas vezes, meu coração implorando
por seu perdão nos meus sonhos.

Então uma amiga se aproximou dela e ela virou a

cabeça. Da maneira que as velas da igreja tremeluziam, era
quase como ver um anjo. Uma oração minha que foi
finalmente respondida.

Eu não sabia o que fazer a seguir. Eu não queria segui-

la pelas escadas da igreja. Tive a sensação de que era algum
tipo de grupo de apoio e, embora não quisesse lhe fazer mal,
sabia que tudo o que estava fazendo parecia ruim.

Então, eu atravessei a rua, para o local que eu chamei

de meu pub local, embora morasse no bairro apenas por
duas semanas. Esperei do lado de fora com uma bebida,
ouvindo os fumantes falarem sobre seus empregos e
casamentos sem amor. Esperei até vê-la sair da igreja com a
amiga e começar a ir em direção ao pub.

Sentei-me lá dentro com a minha cerveja, enterrei a

cabeça na Dança dos Dragões e fingi que tinha estado aqui o
tempo todo.
 Eu não estava pensando em dizer nada a ela. Eu
costumava ter um discurso todo preparado. Eu diria a ela
quem eu era, quem eu tinha sido e depois contaria a ela como
o tiroteio foi minha culpa. Eu diria a ela que sentia muito e
imploraria por sua misericórdia, qualquer coisa para me
livrar dessa culpa.

Mas isso começou a mudar algumas semanas atrás.

Quanto mais a via na TV como a maldita porta-voz desse
desastre, mais percebia que não bastava pedir desculpas.

E agora que ela estava aqui, percebi que nunca será

suficiente.

Acho que eu poderia ter ficado quieto. Eu poderia ter

apenas a observado e talvez ter encontrado alguma paz com o
fato de que ela parecia estar mantendo tudo muito bem. Eu
estava a caminho de fingir que ela não existia.

Mas então ela começou a cair.

Eu não tive escolha.

Entrei e a ajudei, e agora sei que não posso me afastar

disso.

Agora estou quase com medo de dar as costas para ela e

ir ao bar, como se algo fosse acontecer enquanto ela estivesse
no banheiro, como se ela fosse uma vítima desamparada sem
mim por perto. Eu sei que nada disso é verdade.
 Mas, ainda assim, pego as bebidas o mais rápido
possível, duas canecas de cerveja e as coloco onde eu estava
sentado antes. O estande é mais fácil para ela entrar e sair.

O que você está fazendo, o que você está fazendo?

A voz, a mesma voz que me assombra desde agosto, está

sussurrando no meu ouvido. Eu sei que provavelmente
deveria cortar minhas perdas e ir embora. Eu sei que vê-la
sorrir, ver sua tenacidade, deveria ser o suficiente para me
dizer que ela está bem, que ela ficará bem sem a minha
ajuda, sem a verdade. Eu não sou ninguém para ela, apenas
um estranho. Ela não precisa me conhecer. Ela ficará melhor
assim.

E, ainda assim, eu fico.

De repente, ela está ao lado da mesa, olhando para mim.

Eu nem a ouvi sair do banheiro.

— Você é quieta como um rato nessas coisas, — digo a

ela, fazendo o papel novamente do charmoso estranho, o
homem inofensivo no bar.

— Só faço barulho quando abro a boca, — diz ela,

dando-me um sorriso atrevido.

Ela tem um sorriso lindo. Um todo lindo. Eu posso ver

por que a mídia se apegou à sua imagem e sua história,
porque não há nada mais atraente ou comovente do que uma
bela jovem em perigo. Tudo sobre Jessica parece pertencer à
tela na frente de milhões de pessoas, conquistando sua
simpatia, cativando-os para o seu sofrimento.

Sua mandíbula e maçãs do rosto são afiadas, quase

masculinas em seu desenho, assim como a covinha no
queixo. Mas seus lábios são cheios, exuberantes, femininos e
rápidos para abrir um sorriso largo. Seus olhos são de um
azul profundo e extremamente expressivo, enquanto seus
cabelos são grossos, longos e brilhantes, de lado, da cor das
folhas de outono. Ela não é a mulher de estereótipo bela. Em
vez disso, ela é anacrônica, um rosto que um grande artista
de muito tempo atrás teria morrido para pintar.

Eu percebo que estou olhando para ela como um

maldito idiota. A última coisa que quero é fazê-la se sentir
desconfortável.

Faço um gesto para a cabine. — Sente-se. Não ousarei

oferecer ajuda, sei que você odeia isso.

Ela me dá um olhar engraçado. — Você parece já saber

muito sobre mim. Tem certeza de que ainda não nos
conhecemos?

Eu respiro fundo, mesmo sabendo que ela está

brincando.

Ela se senta no estande e pega seu copo. — Bem,

mesmo que eu provavelmente não tenha tempo para terminar
isso, agradeço pela bebida.
 Eu levanto meu copo, dando-lhe um aceno de cabeça. —
Sláinte6, — digo a ela.

— Sláinte, — ela diz de volta. Ela toma um gole e seus

olhos se fecham brevemente. Não é nem a melhor cerveja. A
cabeça está fraca e o barril precisa ser trocado, e ainda assim
ela está apreciando, como se fosse a melhor coisa que já
provou. Eu tenho que me perguntar se tudo em sua vida está
diferente agora, porque ela teve que olhar a morte na cara.

Então, novamente, eu já vi a morte muitas vezes.

Eu tenho sido a morte muitas vezes.

A única coisa que mudou em mim foi a percepção de

que eu tinha que sair, que eu tinha que voltar para a vida
que eu tinha, onde a morte não me seguia como um enxame
de abelhas zangadas.

Mas era tarde demais. Quando decidi não voltar ao

exército para outra turnê, Lewis Smith já havia causado o
dano. O louco abriu fogo no centro de Londres, levando a
morte a muitos.

Jessica não, no entanto. Dizem que ela é uma das

sortudas, mas não tenho certeza se ela concorda. A sorte
teria sido escapar de tudo isso para começar.

Eu quero tanto perguntar a ela, mas ela não sabe que

eu sei quem ela é e é melhor assim. Eu vi o alívio em seu
rosto quando fingi ignorância sobre sua perna. Tenho certeza

6 Sláinte – palavra irlandesa para saúde.

que em todos os lugares que ela vai, ela é notada. Uma coisa
é ser uma mulher deslumbrante com um elenco e muletas;
outra coisa é ser isso e famosa por isso.

— Então, Keir, — diz ela quando abre os olhos. Eles

brilham intensamente para mim. — Você mora por aqui?

— Sim, — eu digo a ela. — Na esquina, na verdade. Este

é o meu pub da vizinhança.

— É um bom, — diz ela, olhando ao seu redor. — O pub.

E a vizinhança.

— Meu primo possui um apartamento logo ali, — eu

gesticulo com meu ombro. — Ele e a noiva. Ele por acaso
conhecia um lugar próximo por um bom preço e eu pulei
nele. A velha senhora de baixo é obcecada por flores
vermelhas. Você notará o lugar se passar pela Circus Lane.

Ela suspira, um olhar sonhador em seus olhos. — Eu

conheço o lugar que você está falando.

— Você sabe?

— A rua inteira é linda, como algo fora do sul da França.

— Ela faz uma pausa, deslizando os dedos magros e pálidos
pela lateral da caneca. — Eu sonhava em morar em algum
lugar por aqui. Quase aconteceu, mas meu namorado era
prático demais.

— Namorado, — eu digo. Algo que eu não tinha visto

chegando, embora eu devesse ter imaginado. Isso realmente
não importa no final, mas mesmo assim, há um atiçador
quente de ciúmes dentro de mim. Totalmente desnecessário,
mas existe assim mesmo.

Ela sorri timidamente. — Ex-namorado, — ela diz

rapidamente. — Desculpe. Ainda estou chegando a um
acordo com muitas coisas. — Ela limpa a garganta. — Nós
terminamos. Mês passado. Velhos hábitos são difíceis de
perder.

— Eu sinto muito. — Eu digo a ela, e realmente

lamento. — Isso não parece muito justo, terminar com
alguém em seu estado.

— Como você sabe que eu não terminei com ele? — ela

pergunta, uma vantagem em seu tom.

— Seus olhos, — eu digo. — Ainda dói. É um tipo

diferente de dor quando alguém te faz mal, mesmo que você
soubesse que isso ia acontecer.

— Você é muito observador. — Ela toma um longo gole

de sua bebida. — Você sabia? O que você faz que o faz assim?
Investigador criminal?

Agora é a hora, Keir. Diga a verdade. Diga a ela que você

estava no exército, no Afeganistão. Diga a ela quem é Lewis
Smith.

— Eu sou mecânico, — admito. Ainda é a verdade. Eu

era mecânico antes de ingressar no exército e era mecânico
no exército, trabalhando como parte da tripulação nos FIV,
mesmo quando me tornei Lance Corporal. — Tive minha
própria oficina há muito tempo. Procurando abrir minha
própria oficina novamente.

Ela inclina a cabeça para o lado, mostrando o lado da

garganta delicada. — Hã. Um mecânico. Bem, suponho que
você precise aprender como todas as partes se encaixam e
não pode fazer isso sem ser observador.

— Você está desapontada?

Ela balança a cabeça. — Nunca. Você gosta de fazer

isso, suponho.

— Eu amo isso.

Eu vou amar isso. É difícil amar qualquer coisa no

momento.

— Enquanto você ama o que faz, não há vergonha no

que faz.

— E se você for um traficante de drogas ou uma

prostituta?

Ela me dá um olhar irônico. — Não estou surpresa que

você esteja bancando o advogado do diabo.

— Também não é um show ruim, se você gosta.

Jessica solta uma pequena risada. Isso me surpreende.

O fato de que ela poder rir depois do que aconteceu.

Eu decido pressionar minha sorte.

 — E o que você faz, Little Red? É um trabalho que você
ama?

Seu rosto cai e eu imediatamente me arrependo de dizer

qualquer coisa. Algo escuro e assombrado queima em seus
olhos. — Eu tinha um emprego. Eu era uma instrutora de
yoga. Como você, eu queria abrir meu próprio negócio
fazendo o que amava. Eu queria o meu próprio estúdio. — Ela
suspira, olhando para a cerveja. Ela dá um pequeno encolher
de ombros que a faz parecer incrivelmente pequena. — Mas
então eu tive um acidente e as coisas mudaram. Fui
dispensada da minha posição. Não poderei fazer yoga por
muito tempo, muito menos ensiná-lo.

Há muita coisa que quero dizer para tentar melhorar

isso. Quero dizer a ela que tenho certeza de que há muitos
instrutores de yoga que são deficientes, que sofreram lesões e
que, mesmo que não se recuperem, ainda conseguem se
adaptar. Até ensinar. Mas posso dizer que isso já lhe foi dito
muitas vezes. Eu posso dizer que ela não pode voltar a ser
como era, não importa quantas vezes lhe tenham dito o
contrário.

— Sinto muito, — digo a ela, desejando que seus olhos

encontrem os meus.

E eu sinto muito mesmo.

Lamento imensamente.

Isso me machuca tanto quanto ela.

 Mas não consigo pensar nisso, não posso me deter
nisso.

Não é sobre mim agora.

Ela finalmente olha para mim, com os olhos vidrados,

como se as lágrimas se limitassem a beijá-los e fossem
embora. — Obrigada. A maioria das pessoas simplesmente
me diz que tudo vai ficar bem.

— Eu posso ver por que eles iriam querer, — digo a ela,

ignorando a dor esmagadora no meu peito. — Seus olhos
dizem ao mundo tudo o que você está sentindo. As pessoas
simplesmente não querem que você sofra. Eles oferecem
qualquer tipo de mentira para fazer sua dor desaparecer.
Você vai até mentir para si mesma.

Ela me olha bruscamente sobre o último. — Você está

certo.

Eu arrisco. — Então, o que aconteceu com sua perna?

Ela segura meu olhar, suas pupilas ficando menores.

Ela engole em seco, endireita os ombros, armando-se com
uma mentira. — É embaraçoso, — diz ela, em seguida,
oferece um sorriso falso. — Eu estava no chuveiro com meu
ex-namorado. As coisas ficaram um pouco brincalhonas.
Sabão estava envolvido. Escorreguei e minha perna foi para o
lado errado.

A história se instala ao nosso redor como poeira. Ela não

quer me contar a verdade.
 Eu também não quero lhe contar a verdade.

— Jessica!

Uma voz estridente atravessa o pub e eu viro minha

cabeça para ver uma garota que é de alguma forma ainda
mais baixa do que Jessica caminhando em nossa direção.

— Oi, — diz ela quando a vê, então franze a testa para

mim. Tem que ser a irmã dela, elas são praticamente iguais.
Enquanto seu cabelo é mais loiro morango, ela o usa do
mesmo jeito e tem olhos azuis semelhantes e uma grande
sobrancelha expressiva.

— Oi, — Jessica diz para ela. Ela acena para mim. —

Christina, este é Keir. Keir, essa é Christina.

Christina me oferece um sorriso educado, embora eu

saiba que ela está um pouco confusa por eu estar aqui. —
Esse é o cara do seu grupo de apoio?

Olho para Jessica, sobrancelhas levantadas. Seus olhos

se arregalam, depois imploram a Christina para não dizer
mais nada.

Grupo de apoio. Huh. Então, eu estava certo sobre isso.

— Não, — Jessica diz rapidamente, lutando. — Acabei

de conhecer Keir hoje à noite, aqui. Eu quase caí e ele me
salvou.

— Cavaleiro de armadura brilhante então, — diz

Christina, cruzando os braços e me estudando.
 — Mais como armadura manchada, — digo a ela.

— Ele me comprou uma bebida, — Jessica continua,

começando a deslizar para fora da cabine. — E todos nós
sabemos que essa é a minha fraqueza.

— Mmmm. — Christina faz um vago murmúrio de

concordância enquanto pega as muletas que estavam
encostadas na mesa. — Bem, eu odeio fazer você beber e
correr, mas o carro está estacionado ilegalmente.

— Não se preocupe, — digo a ambas. — Foi bom ter

companhia.

Jessica se levanta e Christina lhe entrega as muletas. —

Você precisa de ajuda? O chão aqui é escorregadio. Você quer
meu braço?

Jessica acena para ela, e eu posso ver por que ela foi tão
desdenhosa com meus gestos. Ela então olha para mim. —
Mais uma vez obrigada pela bebida, Keir. Foi bom conhecê-lo.

Há um nervosismo nela agora, e eu acho que tem a ver

com o deslize, como se eu fosse me perguntar de que tipo de
grupo de apoio ela faz parte.

— Foi muito bom conhecer você, — digo a ela. — Talvez

eu te veja por aí.

Ela assente, me dando um sorriso suave, quase

agradecido. — Talvez. Boa sorte com tudo.
 E então meu próprio pânico bate, fortes pontadas no
peito, o fato de que pode ser isso e eu não a veja novamente.
Talvez eu não consiga o fechamento que preciso.

Mas eu tenho que concordar com isso, mesmo que

apenas por esse momento.

— Você também, — digo a ela, levantando meu copo.

Ela e a irmã se viram e saem do bar.

Estou sozinho mais uma vez.

Eu fico no pub até que ele feche, não querendo ir para

casa e enfrentar a solidão lá. Eu gosto do apartamento. Eu
tenho todo o andar superior, o que não soa muito,
considerando que é uma casa pequena, mas é mais do que
suficiente para mim. A única coisa que compartilho com
Tabitha, minha senhoria, é a escada principal e o quintal nos
fundos. Eu nem pus os pés lá atrás. Sua obsessão por
cultivar flores vermelhas também se espalhou por essa área e
ela late para mim se eu sequer olhar para o seu jardim.

Quando as luzes se apagam, termino minha bebida, dou

adeus ao barman e caminho pela rua. A noite tem um
beliscão, o cheiro de folhas caídas. Inclino minha cabeça para
trás e olho para o céu, desejando poder ver mais do que
apenas algumas estrelas, a noite iluminada pelas luzes da
cidade.

Lachlan está em casa, a julgar pelas luzes da sala

enquanto passo. Mas ele e sua noiva americana, Kayla, têm
uma boa vida juntos e não sou de perturbá-los às onze horas
da noite. Lachlan é um homem quieto, mas ele não precisa
dizer nada para eu saber que Kayla é um pequeno foguete.
Eu já estive com eles um punhado de vezes e ela
constantemente tem aquele olhar no rosto, como se ela fosse
arrastá-lo para o quarto a qualquer momento. Se eu tocasse a
porta dele agora, eu definitivamente estaria interrompendo
alguma coisa.

Se eu tiver que admitir, tenho inveja. Lachlan teve um

passado conturbado e não é um homem fácil de amar, pelo
menos é o que minha família está sempre dizendo (embora o
que eles sabem), e ainda assim ele encontrou sua felicidade,
sua outra metade. Duvido que isso alguma vez esteja nas
cartas para mim.

Isso não quer dizer que eu não namore de vez em

quando. Eu estive noivo em um ponto da minha vida. Eu tive
algumas tentativas entre as turnês. Mas nunca encontrei o
que muitos dos meus companheiros encontraram, aquela
pessoa para quem escrever, alguém para sentir falta, a
mulher que vai cumprimentá-lo no aeroporto com lágrimas
nos olhos, envolvê-lo nos braços e dizer que tudo vai ficar
bem.
 Eu sempre voltei para casa sem nada. E eu voltei para o
nada. Sempre foi só eu.

Eu e os homens com quem lutei. Eu e meu pelotão.

Pessoas como Lewis Smith.

O pensamento dele cava um picador de gelo no meu

peito.

Ele realmente era meu melhor amigo. Contávamos tudo

um ao outro, tanto quanto os homens. Mas você ficaria
surpreso. Durante uma turnê, quando você está longe de
tudo o que sabe, quando a morte espreita em cada esquina e
luta pelo domínio sobre o tédio sem fim, você fala. Vocês se
conhecem, coisas que nunca discutiriam com seus colegas
em casa.

Eu conhecia Lewis por dentro e por fora. É por isso que

isso dói tanto. É por isso que muito disso é completamente
minha culpa. Eu conhecia meu amigo, e ele me confidenciou.
Ele me contou todos os pensamentos horríveis que tinha, os
sonhos, seus pedidos de ajuda. Eu era o único que ouvia, que
entendia. Quando a bomba suicida atingiu e perdemos os
soldados Ansel e Roger, sofremos a perda juntos. Quando
Lewis acordou e deixou seu posto uma noite, abandonando a
nós e o exército, eu fui o único que entendeu.

Eu sabia que ele estava doente e não estava recebendo a

ajuda que precisava.

Não me esforcei o suficiente para salvá-lo.

 — Keir, — uma voz rouca, mas jovial, diz do lado.

Viro-me e vejo Lachlan atravessando a rua com três

cães na coleira. Um deles, com um focinho de aparência
triste, é Lionel, um doce pitbull com os olhos mais macios
que você já viu. A outra é Emily, uma vira-lata de pelos
grisalhos que constantemente olha para você com suspeita. O
terceiro é outro pitbull, uma cor cinza-aço que quase brilha
sob as luzes fracas da rua, uma coisinha minúscula com um
focinho ainda menor.

— Ei, — digo a ele, acenando para os cães. — Você tem

um novo cão?

— Sim, — diz ele, olhando para o cinza. — Esta é

Petúnia.

Não posso deixar de sorrir. — Petúnia?

Lachlan me dá um sorriso irônico, seus olhos subindo

para o apartamento. — Kayla a nomeou. Ela é nova no abrigo
e estamos dando a ela um pouco de amor extra. Ela sofreu
muito abuso e ninguém lhe deu uma chance ainda, então
pensamos em trazê-la para casa.

Lachlan McGregor não é apenas o treinador coberto de

tatuagens do Edinburgh Rugby e um jogador estrela, ele
também é um amante de cães que administra seu próprio
abrigo de animais, Ruff Love. Ele tenta salvar todos os cães,
mas especificamente o controverso pitbull que tem uma
reputação terrível neste país, graças à mídia. Mesmo que a
maioria seja doce como torta – pelo menos os que eu já
conheci – todos eles têm que usar focinheira de acordo com a
lei. A maioria é abatida imediatamente. O objetivo da vida de
Lachlan é mudar tudo isso.

Agora Lachlan está me olhando. — Já pensou em

conseguir um cachorro?

Eu tenho que rir. Lachlan é muito persuasivo. Ele

convenceu seu irmão Brigs a adotar um cachorro também e
ouvi dizer que isso não está dando a ele nada além do
inferno.

— Eu acho que preciso arrumar minhas coisas primeiro,

antes que eu possa pensar sobre isso, — digo a ele.

Ele encolhe os ombros. — Ei, eu pensei da mesma

maneira uma vez. Acontece que os cães juntam suas coisas
para você. — Ele faz uma pausa e olha para Petúnia. — Ou
eles simplesmente cagam em geral. Talvez ao lado da lareira.

Petúnia olha para ele como se dissesse: — o que é isso

para você?

— Para onde você está indo, afinal? — Ele pergunta. —

Você quer entrar?

— Eu estava apenas fazendo o longo caminho de volta,

— digo a ele. — Estou bem, é tarde.
 — Somos corujas da noite. Honestamente, você é meu
primo e mora a uma quadra de distância de mim. Minha casa
é sua casa.

— Infelizmente, não funciona de outra maneira.

— Sim, — diz ele, passando a mão sobre o queixo. — A

senhora Shipley me plantaria de bruços em seu jardim de
rosas. — Ele balança a cabeça em seu apartamento. —
Vamos. Não posso lhe oferecer cerveja, mas há muito chá.

— Eu bebi o suficiente de qualquer maneira, — digo a

ele e o sigo e os cães até o prédio, agradecido por ter adiado
ficar sozinho por mais um pouco. Algumas noites estou à
mercê do meu cérebro e do terror dos meus sonhos, e posso
dizer que essa noite está se configurando da mesma maneira.

Sinceramente, não conheço Lachlan muito bem. Em

algumas famílias, os primos são muito próximos. Pessoas que
entendem você porque todos estão ligados a essa família
louca. Mas, no caso dos meus primos, só crescemos juntos
quando éramos crianças, e mesmo assim foi apenas nos
feriados. Eu cresci em Glasgow com meus pais, meu irmão
Mal e minha irmã Maisie. Como eu disse a Jessica,
crescemos do lado errado das pistas. Meu pai era um homem
severo, frio e autoritário que adorava jogar acima de tudo.
Morávamos nas favelas a maior parte do tempo, o dinheiro
que ele ganhava em seu trabalho na fábrica era desviado para
os cavalos ou máquinas de pôquer, ou qualquer coisa em que
ele tivesse chance de ganhar, mesmo quando as chances
eram pequenas.

Elas sempre foram pequenas.

Enquanto Lachlan teve uma infância difícil, ele foi

adotado por sua família em Edimburgo. Minha tia, tio e meu
primo Brigs são pessoas adoráveis, mas vem de privilégios,
um gosto da vida que eu nunca tive a oportunidade de
experimentar. Até mesmo Lachlan agora tem dinheiro, feito
por conta própria, graças à sua carreira.

Depois, há minha outra tia e tio. Eles não são tão

adoráveis e têm uma quantidade ridícula de riqueza. Seus
dois filhos, Bram e Linden, agora vivem nos Estados Unidos,
na Califórnia.

Minha família acabou sendo a ovelha negra, e eu estava

bem com isso. Eu não tinha muito a ver com eles; em vez
disso, ficamos perto de pessoas que nos entendiam.
Felizmente, apesar de ter crescido na parte mais difícil de
Glasgow (o que diz muito), fomos capazes de superar isso no
final. Maisie faz trabalhos de caridade na África e Mal é um
fotógrafo de sucesso.

Então aqui estou eu. Ainda não sei o que sou, muito
menos quem sou.

Mas tenho sorte. Quando me encontrei em Edimburgo,

principalmente por causa de Jessica, liguei para Lachlan
(Brigs está trabalhando como professor em Londres) e fiz
questão de tentar me conectar com minha família novamente.
Eu sabia que Lachlan pelo menos me entenderia, mesmo que
ele não conhecesse toda a história.

Ele conhecia a Srta. Tabitha Shipley, que morava na

próxima rua, desde que ela é uma grande fã de rúgbi e lhe
trazia flores semanalmente. Quando ela mencionou que seu
inquilino estava se mudando e Lachlan sabia que eu
precisava de um lugar para morar, ele conseguiu fazer isso
quase instantaneamente.

Ainda não tenho certeza se ela continua entusiasmada

comigo, mas é um bom apartamento e o primeiro passo para
colocar minha vida de volta nos trilhos.

O segundo passo para colocar minha vida nos trilhos?

Bem, eu esperava que encontrar Jessica fosse a resposta.

Mas se alguma coisa, só me deixou com mais perguntas.

A primeira é: quando eu vou vê-la novamente?

 — O que você está fazendo? Você deveria estar na pista
certa.

— Eu não posso entrar na pista certa, há um maldito

caminhão lá.

— Vamos nos atrasar se você não fizer algumas

manobras inteligentes.

— Vou pegar a próxima à direita. Isso nos conectará à

A7. Não vamos nos atrasar.

— Não vamos nos atrasar? Estamos sempre atrasados.

— Mulher, você pode calar a sua boca por dois

segundos?

— Sinto muito por isso, Jess.

Do meu periférico, vejo minha irmã girar no banco do

passageiro para me olhar, mas não tiro os olhos da janela. O
mundo está cinzento hoje, as fachadas de pedra de
Edimburgo se confundindo, intercaladas por placas para
lojas de curry, bancas de jornais e salões de beleza.
 Christina e seu marido Lee estão me levando para a
Enfermaria Royal de Edimburgo para mais uma consulta
médica. Todo mundo tem esperança de que seja a última
antes do gesso sair, mas estou com mais medo do que
qualquer coisa.

Não dormi bem ontem à noite. Rolei e virei a maior parte

do tempo, e quando finalmente me afastei, meus sonhos
foram terríveis.

É sempre o mesmo e eu os tenho cada vez com mais

frequência. Estou vagando por Edimburgo sozinha no meio
da noite. A névoa se instala e, como um filme noir, tudo está
em preto e branco. As pedras da cidade velha brilham como
se estivessem cobertas de sangue. Há um cheiro também,
algo que eu nunca havia percebido nos sonhos antes.
Metálico e cru, como uma ferida fresca.

Estou andando rápido com duas pernas perfeitamente

finas e estou convencida de que alguém está me seguindo.
Viro a esquina e entro em um beco que fica cada vez mais
estreito à medida que eu ando, a névoa subindo de algum
lugar.

Eventualmente, a névoa é sólida na minha frente, uma

parede branca flutuante pela qual não posso passar e tenho
que me virar.

Só que o homem está do outro lado, com a espingarda

na mão.
 Seus olhos brilham azuis na escuridão.

Ele me chama, mas eu não entendo suas palavras. Não

importa.

Eu tenho que morrer. Ele está me dizendo que eu tenho

que morrer.

Ele começa a andar, depois a correr, e eu empurro

contra a névoa com todas as minhas forças, desesperada
para fugir.

Finalmente eu quebro, a névoa fria e agarrando-me

como mãos mortas.

Começo a correr, com os braços estendidos, sem saber

para onde estou indo.

Então minha perna direita falha.

Caio no chão, pedras esmagando contra o meu rosto e

olho para trás. Minha perna se foi, nada além de espaço em
seu lugar, e sua sombra está se aproximando.

De alguma forma eu consigo levantar em uma perna.

Começo a pular, um movimento rápido o suficiente para ter
esperança de fugir.

Então essa perna também se foi.

Desapareceu.

Caio no chão e me viro de costas, apenas a cabeça, o

tronco e os braços.
 E observo como a sombra se aproxima.

Ele fica cada vez mais perto, a névoa se separando para

ele até que ele está bem na minha frente.

Olho para os olhos confusos de Lewis Smith enquanto

ele coloca o cano da arma contra a minha testa. Parece mais
frio que gelo.

Ele está prestes a puxar o gatilho.

Então seu rosto se transforma no de meu pai, do jeito

que ele costumava parecer quando eu era jovem. A maneira
como ele parava do lado de fora do meu quarto e me dizia
para ficar de boca fechada.

Eu finalmente grito.

A arma dispara.

Acordei coberta de suor e ofegando por ar. O quarto de

hóspedes em que Christina me escondeu é pequeno,
brilhante e reconfortante, mas depois desses sonhos não
passa de um caixão.

Desci as escadas e preparei um chá, folheando revistas

inúteis até o sol nascer. Só então, como muitas vezes antes,
finalmente dormi.

— Estamos aqui, — diz Lee presunçosamente quando o

carro para, sua voz me tirando de minhas memórias. — Disse
a você que conseguiríamos.
 Estou realmente farta do hospital, e estar muito
cansada não ajuda meu humor ranzinza. Eu o escondo o
máximo que posso, para que nenhum deles comece a tentar
me fazer sentir melhor. Christina me ajuda a sair do carro
enquanto Lee encontra um estacionamento adequado, e ela
está me encarando como se eu estivesse prestes a explodir
em chamas ou algo assim. Eu tento dar a ela um sorriso
convincente enquanto entramos no hospital, esperando que
ela me deixe em paz.

— Ah, Jessica, — diz o Dr. Sinclair algum tempo depois,

quando entra na sala de exames. — Prazer em vê-la
novamente.

— Gostaria de poder dizer o mesmo de você, doutor, —

digo a ele.

Ele solta uma risada calorosa. Doutor Sinclair tem boas

intenções. Ele é jovem, talvez cinco anos mais velho que eu,
mas às vezes age como se fosse meu avô, cheio de piadas
bregas e sabedoria que ele ainda não ganhou. Ele também
tem fome de poder, e é por isso que ele me dá um cuidado
especial e paciência. Ser responsável por pelo menos parte da
minha recuperação é muito importante para ele.

— Bem, espero que paremos de nos ver tanto, — diz ele,

recostando-se no balcão forrado com bolas de algodão e
espátulas médicas. — Embora eu tenha que dizer, vou sentir
falta do seu sorriso.

Eu lhe dou uma resposta perfeitamente falsa.

 O exame é o mesmo de sempre. Ele pergunta sobre
minhas sessões semanais com o meu fisioterapeuta, me
observa andar e depois me manda fazer um raio-x da perna.
Quando os resultados voltam, ele os coloca contra a luz de
fundo e olha com admiração para os painéis de raios-X.

Mesmo para mim, minha perna parece muito diferente

do que há sete semanas. Sete semanas atrás, você mal
saberia que estava olhando para uma perna. Os primeiros
raios-X mostraram o osso completamente destruído,
estilhaços enfiados nos meus tendões. Agora é relativamente
reto, se não feito principalmente de barras de metal.

Poderia ter sido pior, é claro. A ferida que Lewis Smith

deixou em mim cortou a artéria femoral. Se os paramédicos
não tivessem aparecido tão rápido quanto apareceram, se os
policiais que atiraram e o mataram não tivessem pressionado
a ferida imediatamente, eu não estaria aqui. Eu teria
sangrado nas ruas.

Mas os danos ainda eram os mesmos. Os médicos de

Londres tiveram que reconstruir minha perna de dentro para
fora com hastes e parafusos de metal, enquanto colocavam
no lugar os ossos que podiam voltar a colocar. Eu sei que
tenho muita sorte de ter uma perna. Considerando que ele
usava uma espingarda, era provável que tivesse que ser
amputada.

Eles conseguiram salvá-la, outra razão pela qual minha

recuperação foi vista como milagrosa para todos, desde a
imprensa até os próprios médicos. Mas não me sinto como o
produto de um milagre.

— Boas notícias, — diz o Dr. Sinclair, virando-se e

dando-me um sorriso brega de novela. — O gesso sairá na
próxima semana. Nós lhe daremos uma bota médica que você
terá que usar por algumas semanas depois disso e começará
a praticar fisioterapia três vezes por semana. Você terá que
aprender a andar de novo. Mas você está no caminho da
recuperação, Jessica. Não posso te dizer o quanto estou
orgulhoso.

Christina me abraça e me aperta antes de cair em

lágrimas de felicidade. Enquanto ela balbucia com o médico,
que realmente não fez muito, mas assumiu o trabalho que os
médicos de Londres fizeram, troco um olhar com Lee.

Eu sei o que ele está pensando. Ele está esperando que

eu melhore para que eu possa voltar ao trabalho e sair da sua
maldita casa. Acho que Lee sempre me viu como um
obstáculo entre ele e Christina. Eu sei que sou
superprotetora com ela, e por boas razões, mas esse é o meu
trabalho. Sempre foi meu trabalho – agora sou melhor nisso.
E, embora eu realmente não tenha um problema com Lee –
ele é um cara legal e tudo –, ele sabe que tenho uma forte
influência na vida dela, para o bem ou para o mal. Alguns
homens são ameaçados por isso.

Faço uma anotação mental para ficar fora até mais tarde
esta noite e dar a eles algum tempo a sós. Tenho minha
reunião na igreja hoje à noite e depois voltarei ao pub
novamente e pegarei um táxi para casa, não importa o
quanto Christina proteste.

E vou fingir que não vou ao pub na esperança de ver

Keir novamente.

Não. O homem mal passou pela minha cabeça.

No entanto, quando eles me deixam na igreja, minha

irmã fazendo seu habitual pedido preocupado para me
buscar mais tarde, estou com vinte minutos de antecedência.

Eu poderia entrar, me sentar em um banco e fazer

algumas orações. Eu poderia ir até o porão e conversar com
Reggie, que está sempre lá cedo, comendo uma lata de
biscoitos com desconto.

Ou eu poderia ir ao pub.

Enquanto Lee se afasta e eu aceno adeus, vendo o carro

desaparecer na esquina, meu olhar se volta para o St.
Vincent. O sol está começando a aparecer através das
nuvens, embora baixo no céu, e a conversa das pessoas no
pátio do pub é animada e acolhedora.

Eu deveria ir, digo a mim mesma. Só por um momento.

Um litro antes da sessão.

Antes que eu possa mudar de ideia, eu rapidamente

atravesso a rua.
 Há um punhado de pessoas do lado de fora, duas
meninas e um rapaz de vinte e poucos anos, de pé em volta
da mesa, fumando, rindo, com a bebida na mão. Eles fazem
uma pausa enquanto eu desço o pequeno lance de escadas e,
felizmente, faço isso com facilidade, dando a eles um sorriso
confiante que não sinto exatamente.

O pub cheira a colônia, cerveja derramada e uma

fritadeira, e eu vou direto para o bar, as pessoas saindo do
meu caminho enquanto passo. Tento olhar por cima da
cabeça de todos, olhando casualmente para ver se há um
assento aberto na parte de trás quando o homem na minha
frente pedindo uma cerveja chama minha atenção.

Ele é alto, com ombros como uma cordilheira. A parte de

trás do pescoço está bronzeada, os cabelos escuros e
manchados de cinza em alguns lugares, enrolando-se
levemente nas pontas. Quando o ouço falar com o barman,
agradecendo, eu já sei quem é.

Algo fervilha no meu coração, como chuva na calçada

quente.

Fecho minha boca e espero enquanto ele se vira.

No segundo em que ele me vê, seus olhos se arregalam.

Primeiro em choque, depois em algo como reverência.

Nunca tinha sido olhada assim antes. Faz algo comigo,

algo que não deveria. Isso afrouxa meu lugar no mundo.
 Um sorriso idiota se estende pelo meu rosto e minhas
bochechas ficam quentes.

— Oi, — eu digo, soando mais alto do que eu tinha

planejado. Meu estranho sotaque canadense, com notas
escocesas, se destaca em um lugar como este, e eu posso
sentir cabeças girando em minha direção.

— Oi, — diz ele, limpando rapidamente a garganta. —

Jessica. — É quase uma pergunta mais do que qualquer
outra coisa.

— Não é Little Red? — Eu pergunto, e agora percebo

pelo tom desajeitadamente tímido na minha voz que estou
tentando flertar. Estou enferrujada como o inferno.

— Não no momento, — diz ele, seu sorriso vacilando um

pouco. — Honestamente, eu não esperava vê-la novamente.

— Bem, agora que eu sei que há um pub incrível em

frente a... — Eu paro, percebendo que ele nunca soube para
onde eu estava indo, — de qualquer forma, como eu poderia
deixar passar?

Meu coração está a uma milha por minuto, mas ele

apenas levanta o copo e diz: — De fato. Gostaria de tomar
outra bebida comigo, então? Ou estou pressionando minha
sorte?

Não adianta nem fingir que não foi para isso que vim
aqui, que eu estava secretamente esperando encontrá-lo. —
Claro, — eu digo.
 — Só um segundo, — diz ele, virando-se e me pedindo
uma cerveja, que eles têm desta vez.

— Você lembrou, — digo a ele, impressionada.

— Sim. Somente mulheres de verdade bebem cerveja.

Eu sorrio. — Esse é o tipo de comentário que pode te

colocar em problemas.

Ele encolhe os ombros. — Estou acostumado a

problemas.

A cerveja aparece, o barman lhe entrega copos

espumantes de aparência perfeita em copos gelados, e eu saio
do caminho enquanto Keir começa a andar em direção à
parte de trás do bar. Por sorte, é o mesmo local da última vez.

No momento em que me sento, percebo que terei que

bater a bebida de volta ou abandoná-la em dez minutos, caso
contrário, sentirei falta da minha reunião.

— Algo errado? — Ele pergunta, suas sobrancelhas

escuras franzidas em preocupação.

— Nada, — digo a ele, tentando inventar mentalmente

uma desculpa que poderia me tirar daqui. Não quero que ele
pense que tem algo a ver com ele.

— Então, Jessica, — diz ele. Meu nome parece tão lindo

vindo da boca dele. Há uma aspereza em sua voz, um tom
profundo que posso sentir em meus ossos, por mais
quebrados que estejam.
 — Então, Keir. — Sinto-me estranhamente alegre, do
tipo que faz você querer sentar e sorrir, mesmo quando não
há nada para sorrir. Quero me lembrar de que ele é apenas
um estranho bonito e não há motivo para ficar tonta, mas
estou tão malditamente cansada de lidar com tudo, que Keir
é uma bela distração.

Não dizemos nada um ao outro depois disso, mas o

silêncio é fácil. Ele toma um longo gole de cerveja, seus olhos
me observando e nunca me deixando.

— Você sabe onde eu moro. É justo se eu souber onde

você mora, — ele diz.

Balanço a cabeça. — Eu moro com minha irmã e o

marido dela. Em East Craig. — Faço uma pausa, lambendo
meus lábios. De repente, a montanha-russa sobre a mesa
parece interessante. — Não é exatamente onde eu pensava
que estaria aos trinta anos, para ser honesta.

Ele me observa por um momento, um lampejo de

escuridão em seus olhos, antes de assentir. — Acho que
todos nós nos encontramos nesses lugares algumas vezes. Os
lugares que pensávamos que nunca iríamos acabar. Ainda
não consigo superar como você quebrou sua perna. — Meu
rosto imediatamente fica vermelho, não de embaraço, mas de
vergonha. — Parece que o seu ex-namorado foi parcialmente
culpado, e ainda assim ele deixou você no final. Espero que
não escolha um vencedor assim da próxima vez.
 Há tanta coisa que quero abordar. Próxima vez? Quase
parece que Keir está se voluntariando para o trabalho. Mas
isso é apenas uma ilusão em meu nome.

Não é uma ilusão, eu me lembro. Tão bom quanto ele é,

você é uma mercadoria danificada e ele não é. Não se esqueça
disso.

— Eu não vou cometer esse erro novamente, — eu digo,

olhando-o nos olhos. — Eu não planejo estar em um
relacionamento novamente por muito tempo.

— Eu acho que você é inteligente, — diz ele, para minha

surpresa.

— Inteligente?

— Você não deve planejar essas coisas de qualquer

maneira. Apenas deixe-as acontecer se elas acontecerem. Mas
só para você saber, seu ex soa como um idiota da mais alta
ordem.

Comecei a rir, minha mão imediatamente cobrindo

minha boca. — Um idiota da mais alta ordem, — repito. —
Faz um tempo desde que eu ouvi essa.

— Mas você concorda, não é?

— Sim, — eu digo, imitando seu sotaque. — Mark era

um verdadeiro idiota da mais alta ordem, com certeza. As
coisas ficaram difíceis e ele saiu.
 — Algo me diz que você não precisava dele de qualquer
maneira.

— Você está certo sobre isso. — Eu levanto meu copo e

bato contra o dele com um tilintar satisfatório.

Ele se recosta no assento e me dá um sorriso fugaz. —

Que horas você tem que me deixar hoje?

— Deixar? — Eu pisco para ele.

Ah, Merda.

Eu rapidamente tiro meu telefone da bolsa e olho para a

hora. A reunião começa em cinco minutos.

Eu olho para ele. — Como você sabia que eu tinha que ir

a algum lugar?

— Sou observador, lembra? Você só relaxou ao meu

redor nos últimos minutos. O resto do tempo você tem agido
como se estivesse olhando o relógio.

Cara. Ele é realmente observador. Eu tenho que ter mais

cuidado com ele.

— Não importa para onde eu estava indo, — digo a ele.

— Eu não vou agora.

Ele levanta as sobrancelhas em surpresa. — É mesmo?

E por que isto?

Dou de ombros, abertamente casual. Sei que não devo

perder a reunião, que preciso de Anne, Reggie e todos do
grupo de apoio. Pelo que sei, as reuniões semanais são a
única coisa que me mantém sã e unida.

Mas há algo nesse homem que faz a mesma coisa. Eu

realmente não posso explicar isso – eu ainda não conheço o
cara, mas é o suficiente para me fazer entrar no pub em
primeiro lugar, na esperança de encontrá-lo, e é o suficiente
para me fazer ficar.

A última coisa que quero, porém, é que ele entenda

errado.

— Decidi beber muita cerveja em vez disso, — digo a ele,

me ocupando com alguns goles.

Ele olha minha garganta enquanto eu engulo, e por um

momento eu imagino ver calor em sua expressão, algo mais
carnal do que jovial. Mas antes que eu possa me concentrar
nisso, ela desaparece rapidamente.

Ele limpa a garganta. — Eu definitivamente posso

ajudá-la com isso. Eu posso até me juntar a você.

Nós dois terminamos nossas canecas e ele sobe para

conseguir mais. Eu o observo atentamente enquanto ele
caminha para o bar, rindo com a bartender. Ela é bonita, com
sardas no nariz, um rosto redondo e obviamente é levada por
Keir. Ele é tão amigável com ela quanto comigo.

Não é ciúme que sinto – não exatamente. Só me

pergunto por que esse homem está se preocupando em tomar
uma bebida comigo de todas as pessoas. Eu disse a ele, um
pouco prematuramente, suponho, que não estava nisto por
uma relação. Eu não estava no bar procurando uma conexão.
E, no entanto, ele está mais do que feliz em passar duas
noites esta semana me comprando bebidas.

Talvez ele pense que você é gostosa, eu digo a mim

mesma. No passado, é o que eu teria assumido. Mas desde o
acidente, tenho tido dificuldade em acreditar que qualquer
homem iria me querer. Mark foi o primeiro exemplo disso, e
não importa quantas vezes eu pensei que poderia ter acabado
entre nós, a rejeição ainda dói. Isso me assusta quase tanto
quanto o tiro.

Rejeição gera obsessão, eu também digo a mim mesma,

citando Tony Robbins. Sim, tenho pesquisado bastante a
alma ultimamente.

Eu posso ver como seria fácil ficar obcecada por Keir.

Ele é de longe o homem mais viril deste lugar, e muito menos
de Edimburgo. Praticamente o oposto de Mark. Onde meu ex
era todo de camisas passadas e gel de cabelo, Keir é Henleys
e calça utilitárias. Ele é exatamente o que você imagina
quando pensa em um protetor.

Mesmo que seja tarde demais para isso.

Ele caminha em minha direção agora com as bebidas,

correntes de espuma correndo pelos lados e nas mãos
grandes. Há algo enterrado em seus olhos quando eles
encontram os meus, algo oculto, e juro passar o resto da
noite aprendendo mais sobre ele e sendo tão observadora dele
quanto ele parece ser de mim.

Então acontece.

Um disparo soa no bar.

Eu grito e instintivamente me jogo no banco, o horror

envolvendo-me, o mundo ficando confuso e cinzento.

Eu devo estar choramingando. Há um som assustador e

sibilante, como um animal encurralado, saindo da minha
garganta. Fecho os olhos com força e rezo para que tudo
acabe, minhas unhas cravando no banco de madeira.

Ele me encontrou. Ele não está morto, afinal. Ele veio

para terminar o trabalho.

— Jessica, — uma voz surge, fraca e a um milhão de

quilômetros de distância.

Uma mão toca meu ombro.

Eu estremeço e abro meus olhos. Com as luzes do teto

atrás do rosto sombrio, parece que eu estou olhando nos
olhos mortos de Lewis Smith novamente.

— Jessica, — ele diz novamente, seu sotaque um

sotaque grosso, seu rosto entrando em foco.

Keir está de pé em cima de mim, com a mão no meu

ombro. Ele se agacha ao meu nível, sua outra mão alisando
os cabelos do meu rosto. — Está tudo bem, — diz ele
enquanto seus olhos procuram os meus intensamente. Ele
parece tão assustado quanto eu. — Era apenas uma rolha de
champanhe.

Eu pisco para ele, tentando entender o que diabos

acabou de acontecer.

Uma rolha de champanhe.

Eu pensei que fosse um tiro. Mais do que isso, pensei

que estava prestes a viver tudo de novo. Eu pensei que os
mortos estavam vindo para mim.

E eu apenas me fiz de idiota.

Eu tento e me coloco de volta na posição sentada. Keir

tenta me ajudar, suportando meu peso, mas eu rapidamente
o afasto.

— Não, eu estou bem. — Mas eu não estou bem. Meu

coração é uma faixa no meu peito. Ainda assim, tenho que
fingir.

De alguma forma, eu manejo um sorriso enquanto me

acalmo, meus olhos discretamente observando a sala. Como
eu pensava, algumas pessoas estão me encarando,
provavelmente se perguntando o que diabos há de errado com
aquela garota que ela tem que se abaixar e cobrir quando
uma garrafa de champanhe é estourada. Minhas bochechas
estão quentes e vermelhas, mas mais do que isso, sinto nojo
de mim mesma por ser tão vulnerável. Talvez eu não devesse
ter pulado a reunião, afinal.
 Mas mesmo que ainda haja tempo para atravessar a
rua, e mesmo que a parte lógica e racional do meu cérebro
esteja me dizendo para reduzir minhas perdas e ir embora, eu
fico parada.

Por enquanto.

— O que aconteceu? — Ele pergunta baixinho enquanto

se senta. Ele empurra minha cerveja para mim. De repente,
quero tomar vários shots, pegar uma garrafa de uísque e
bebê-la até tudo que eu sinto é fogo.

Eu esperava que ele ignorasse o que tinha acabado de

acontecer, assim como ele ignorou minha irmã que apareceu
na semana passada e perguntou se ele fazia parte do grupo
de apoio. Eu esperava que ele perguntasse em algum
momento hoje à noite sobre isso, mas enquanto isso parecia
passar, o que acabou de acontecer não pode.

— Não foi nada, — digo a ele.

— Nada? — Ele repete, obviamente não acreditando em

mim.

Há muitas mentiras à minha disposição e, no entanto,

levo muito tempo para inventar uma. — Estou apenas
nervosa, — digo a ele. — Não dormi bem ontem à noite.

Olho para ele cautelosamente. Ele segura meu olhar;

parece tão sólido quanto um abraço e igualmente limitador.
Não tenho escolha a não ser encará-lo, desafiando-o a me
conhecer, a verdadeira eu.
 Por fim, ele diz: — Você não me parece do tipo nervosa.

— Não? De que tipo eu pareço para você?

Um sorriso puxa seus lábios. — O tipo que normalmente

não daria a um cara como eu a hora do dia.

Agora é a minha vez de ficar aturdida. — Sim, certo.

— Estou falando sério. Você não é apenas linda, Little

Red, é ousada. Você come caras como eu no café da manhã.
E caras como eu não se importariam nem um pouco.

Apenas quando meu pulso começou a desacelerar com o

susto anterior, ele volta a acelerar. Desta vez, algo mais me
deixou nervosa. Aquelas malditas borboletas.

— Nada a dizer sobre isso? — Ele diz, inclinando a

cabeça de maneira arrogante, seus olhos verdes brilhando de
brincadeira. — Que surpresa.

— Eu não como...— Eu começo e depois me paro. Não

importa o que eu diga, não vai parecer bom. — Deixa pra lá.

— Oh, por favor, continue, — ele brinca. — Eu adoraria

ouvir tudo sobre o que você come e o que não come.

Eu olho para ele, sem graça. — Muito engraçado. De

qualquer forma, você tem que ser ousada se for aleijada. O
mundo é implacável e, se você não abrir caminho, será
deixado para trás.
 Uma sombra parece passar por seus olhos, sua testa
franzindo um pouco. — Não tenho certeza se o termo aleijada
deve ser aplicado a você.

— Bem, eu não posso andar sem muletas, — digo a ele,

um calor defensivo crescendo no meu peito. — E quando o
gesso sair na próxima semana, quem sabe que tipo de mulher
eu serei depois disso? Pode levar meses para eu aprender a
andar novamente sem ajuda alguma, e nunca mais serei a
mesma. Eu nunca serei capaz de fazer todas essas merdas
que uma vez eu tomei como garantidas.

Ele inclina a cabeça para trás um pouco, me avaliando

sob longos cílios escuros. — Já estava na hora.

— Estava na hora de quê? — Eu praticamente estalo.

Ele acena para mim. — Para isto. Para me dizer como

você realmente se sente. Você é ousada, Jessica, como eu
disse. Mas essa ousadia esconde algo igualmente cru e
poderoso por baixo.

Maldito idiota observador.

Suspiro ruidosamente, como se estivesse prendendo a

respiração todo esse tempo, e desvio o olhar do seu olhar. —
Desculpe.

— Não se desculpe. Fico feliz por ver um vislumbre da

verdadeira você.
 — Eu tenho sido real o tempo todo, — sou rápida em
apontar, mesmo que seja parcialmente uma mentira.

— Eu sei, — ele diz suavemente. — Mas todo mundo

tem camadas. Estou feliz por ver o que há por baixo.

Não posso deixar de ouvir as insinuações nessa. Pena

que o conceito me assusta.

Eu mudo a conversa. — Então você disse que

costumava ser mecânico. Você quer abrir sua própria loja. Eu
sinto que há uma peça que falta. O que mais você faz? O que
mais você fez?

— Viajei bastante, — diz ele, apalpando sua cerveja. Sou

atraída pelas mãos dele e pela maneira como elas seguram o
copo. Imagino-as brevemente segurando meus seios e como
seria sentir elas contra a minha pele macia.

Whoa, Jess, controle.

Eu limpo minha garganta. — Foi a algum lugar

interessante? — Eu pergunto, sabendo que ele está sendo
bastante vago.

— Interessante, sim. Eu voltaria? Não. Levei a maior

parte dos meus trinta anos para perceber que a vida nômade
não é para mim.

— Quantos anos você tem?

— Trinta e oito, — diz ele.

 — E você tem viajado a maior parte dos seus trinta
anos?

Ele assente e seus olhos percorrem os padrões nas

paredes, como se estivesse procurando algo. — Sim. A
Escócia é minha casa. Eu senti que era hora de começar de
novo.

— Ser responsável.

— Algo assim, — diz ele, olhando para mim agora e me

dando um sorriso fraco. — Não podemos escapar da nossa
responsabilidade para nós mesmos. Ou para os outros.

Ele não precisa me lembrar disso. Se eu não me sentisse

tão responsável por Christina, nem tenho certeza de que
estaria em Edimburgo, para começar. Eu amo a cidade de
várias maneiras, mas ultimamente, mesmo antes do acidente,
tive a ideia louca de simplesmente arrumar as malas e partir.
Fugir da minha vida e começar de novo. Agora, mais do que
nunca, sinto-me amarrada, como se eu fosse um animal
ferido com um pé em uma armadilha.

Felizmente, Keir muda de assunto para tópicos mais

inofensivos. Falamos sobre o clima e como nenhum de nós
viu grande parte da Escócia, exceto Edimburgo, Glasgow e
Aberdeen. Falamos sobre rúgbi, como seu primo Lachlan era
um dos protagonistas do Edimburgo (e se ele é o cara que eu
acho que estamos falando, merda, ele é gostoso. Acho que os
genes escoceses sexy percorrem toda a família).
 Depois conversamos sobre tatuagens, porque o
mencionado Lachlan tem uma tonelada. Menciono a sereia
que tatuei em torno do meu tornozelo – que, infelizmente,
nunca mais mostrarei novamente, pois está na minha perna
mutilada – e as palavras de Ralph Waldo Emerson: — Nunca
perca a oportunidade de ver algo bonito, — nas minhas
costelas. Keir me diz que ele tem algumas, mas permanece
encantadoramente reservado sobre elas.

— Bem, isso não é justo, — digo a ele, batendo com a

palma da mão com força sobre a mesa. — Eu acabei de te
contar a minha.

Ele bebe o resto da cerveja e limpa a boca com as costas

da mão. — Esse foi o seu erro.

— Deixe-me adivinhar, carimbo de vagabundo?

Tatuagem tribal na parte inferior das costas? — Eu o
provoco.

— Você terá que descobrir por si mesma, — ele me diz.

Sua voz assumiu um tom baixo e áspero que faz os cabelos
da parte de trás do meu pescoço se arrepiarem.

Estou começando a me sentir fora da minha liga aqui.

No momento em que ajusto minhas pernas e a dor dispara
através de mim, sou imediatamente lembrada de quem eu
sou.

— Eu provavelmente deveria ir em breve, — digo a ele

apressadamente. O bar está quieto agora, com o tempo
passando, apenas um outro homem conversando com a
bartender.

— Você está desistindo tão facilmente, — diz ele,

desapontado.

Eu franzo o cenho para ele. — De quê?

— Das minhas tatuagens, — diz ele. — Você não está

curiosa.

— Estou curiosa, eu apenas...

— Eu assustei você.

Eu rapidamente balanço minha cabeça, odiando que ele

esteja certo novamente. — Não, você não me assustou. Eu…

— Por que você não janta comigo? — Ele pergunta sem

rodeios.

Agora estou atordoada. Eu deveria estar com medo

também, mas meu estômago dá uma pequena reviravolta no
convite.

— Ah, acho que não, — me pego dizendo.

— Eu sei como você se sente, — ele me diz. — Eu sei

que você acabou de sair de um relacionamento. Eu sei que
você não quer um. Eu sei que você não está curiosa em
descobrir minhas tatuagens por si mesma. Eu entendi isso.

Ugh. Mas ele não entende. Porque estou curiosa como o

inferno, e se dependesse do meu ego, do meu corpo, da
minha luxúria enterrada e há muito ignorada, eu diria
totalmente que sim.

— Eu sei tudo isso, — continua ele. — Mas isso não

significa que não possamos jantar um com o outro. Eu gosto
de você, Jessica. Eu gostaria de conhecê-la melhor. Não por
acaso ou acidente. De propósito. Como um amigo, se nada
mais.

— Homens e mulheres não podem ser amigos, — digo

teimosamente. — Não homens e mulheres atraentes que
gostam de ficar bêbados em bares juntos.

— Você nunca vai saber se não tentar.

Há um aperto no meu peito, como se meu coração

estivesse sendo puxado em sua direção. Como se estivesse
dizendo para o meu cérebro desistir e seguir.

Pego o telefone e olho as horas, precisando controlar as

coisas antes que minha força de vontade desmorone. — Eu
deveria pegar um táxi.

Keir me observa por um longo momento, o silêncio, a

tensão entre nós, estabelecendo-se na névoa. Então ele se
vira e estala os dedos para a bartender, perguntando se ela
pode me chamar um táxi.

Ele se vira para mim, exibindo as palmas das mãos

como se dissesse eu tentei e diz: — Me desculpe, eu não
consegui convencê-la. Talvez eu te veja por aí então. Se a
sorte estiver do meu lado.
 — Talvez, — digo a ele, e lembro que foi o que eu disse
na última vez que saí.

Sendo o cavalheiro absoluto que ele é, ele me ajuda a

ficar de pé e eu o deixo, me sentindo horrível por recusá-lo.
Sei que meses depois, quando estiver sozinha, vou olhar para
trás neste momento e desejar ter dito que sim.

Mas também sei que ainda não estou pronta para me

arriscar. Se as rolhas de champanhe estão igualando tiros e
me fazendo mergulhar para me esconder, eu vou ser uma
bagunça por um tempo.

Ele me leva para fora do pub e eu sinto um último

cheiro do seu perfume, algo de menta e picante, como pasta
de dente de canela.

O táxi para quase imediatamente e, de repente, é hora

de dizer adeus.

— Obrigada pelas bebidas e pela companhia, — digo a

Keir, estendendo minha mão.

Ele pega minha mão na dele, seu aperto firme e quente e

depois se inclina. Prendo a respiração enquanto ele coloca
seus lábios suavemente na minha bochecha e depois
sussurra no meu ouvido em uma voz baixa e profunda que
causa arrepios na espinha, — Sempre que precisar de
alguém, você sabe onde eu estarei.

Então ele se vira e desce as escadas, sua grande

estrutura desaparecendo no calor do pub.
 Passo um momento olhando para ele, meu cérebro,
coração e corpo tendo um cabo de guerra, antes de abrir a
porta e deslizar para dentro do táxi.

O St. Vincent, e o enigma que ele contém por dentro,

desaparecem à medida que subimos as ruas escuras de
Edimburgo e entramos na noite.
 Eu não posso fazer isso.

Eu não posso fazer isso.

— Levante-se, Jessica, — Kat, minha fisioterapeuta diz,

sua voz cortada. Normalmente eu tolero sua atitude sem
besteira comigo. Normalmente isso me motiva, me deixando
mais forte, encorajada.

Hoje não, no entanto. Porque eu não posso. Estou no

chão e ela não.

Ela está me colocando no meu ritmo. Empurrando meus

limites. Ela me diz que as coisas só vão ficar mais difíceis
depois disso. O gesso é o meu apoio, e quando esse apoio for
retirado em poucos dias, o verdadeiro trabalho começa.

Mas se é apoio, não o sinto hoje.

— Levante-se, — ela diz novamente e depois chuta o

andador para fora do caminho. — Seus dias de estabilização
estão chegando ao fim. Você precisa estar pronta.
 Eu a encaro, com o rosto vermelho, com raiva. Ela não
consegue ver o quão difícil isso já é para mim? Eu estou
deitada no chão de linóleo do escritório dela, meus braços
estendidos na minha frente (mesmo que a última coisa que
você deva fazer quando cair seja estender as mãos). Estou
esparramada, minha perna esquerda doendo devido à tensão
extra, e os ossos estão gritando na minha direita.

— Rasteje, — diz ela, cruzando os braços e olhando para

mim por cima dos óculos de armação de tartaruga. — Você
aprende a cair, aprende a se levantar.

Para dar ênfase, ela chuta o andador novamente até que

ele caia também.

— Que porra é essa? — Eu grito.

— Rasteje, — diz ela novamente. — Você tem que fazer.

Solto uma série de palavrões e respirei fundo antes de

tentar arrastar meu corpo pelo chão. Não é nem que não dói
mais – porque dói – é a humilhação. É o medo de que isso
nunca seja fácil para mim. Que eu serei eternamente
marcada por dentro e por fora.

Eu alcanço o andador e o levanto, o tempo todo

xingando Kat baixinho. Parece tão resistente quanto sempre
será, mas tenho que subir do fundo do poço.

Estou praticamente chorando enquanto agarro as pegas

e tento me levantar. Meus abdominais, meus braços, meu
peito, sinto todos os músculos esticados até a capacidade.
Começo a tremer com o esforço, meu joelho esquerdo mal
fornece força suficiente para me levantar.

— Você não está respirando, — ela me lembra, chegando

mais perto. — Você inspira, você tem que expirar.

Frequentemente prendo a respiração sem perceber

quando estou fazendo esses exercícios, o que é uma decepção
ainda maior, considerando o quão importante é a respiração
ao praticar yoga.

Eu exalo alto. Sai como um grito de raiva. Eu quero que

isso me alimente.

Com um grito áspero, levanto-me o resto do caminho,

meus membros queimando.

— Lá, — diz ela com certeza. — Às vezes você só precisa

de um empurrão.

O suor escorre pela minha testa enquanto eu a encaro e

seu rosto presunçoso. — Fácil para você dizer, — digo a ela.
— Se é assim que você me trata quando eu estou no gesso, o
que deveria me manter imóvel, a propósito, como diabos você
vai me tratar quando o gesso for retirado? Me enfiar na
merda e me forçar a sair?

— Se eu precisar, — diz ela sem rodeios. Eu acredito

nela.

Solto um suspiro trêmulo, meu coração começando a

desacelerar novamente enquanto me apoio no andador.
Assim que chegar em casa, vou tomar um longo banho
quente com uma porra de sais de Epsom.

— Alguns dias são mais difíceis que outros, — diz ela,

me estudando. — Você está tendo um dia ruim. Você vai ter
muitos deles. Está tudo bem.

— Eu não estou tendo um dia ruim, — eu respondo

para ela.

Claro que isso não é verdade. Estou de mau humor

desde que deixei Keir no bar na noite de terça-feira. Faz
alguns dias e não houve um momento em que não me
arrependi de dizer não a ele.

Era só um jantar. Não tinha que significar nada. Não

teria sido diferente de passar algumas horas em um bar com
ele, só haveria comida e bebidas. Sei que continuo dizendo
que não o conheço, mas é assim que eu poderia conhecê-lo.

Mas sou teimosa e, mais do que isso, tenho medo. E isso

é uma combinação mortal.

Meu cérebro não pode parar de repetir aquele maldito

último momento, no entanto. O olhar em seus olhos. A
decepção.

Merda.

Então a pressão de seus lábios contra minha bochecha,

o som de sua voz rouca no meu ouvido. Um convite que ainda
permanece, aquele que meu corpo queria, se não meu
cérebro.

Em retrospectiva, eu estaria melhor se não tivesse

pisado no St. Vincent naquele dia, se tivesse ido à reunião
como planejado. Eu poderia ter mantido a ideia de Keir como
algo fugaz. Em vez disso, ele se arraigou no meu cérebro,
talvez porque ele representa possibilidade. Um pequeno raio
de esperança enquanto estou encostada em um maldito
andador, meu corpo e alma exaustos.

Mas o fato é que contei a Keir uma mentira sobre como

me machuquei, e isso é algo que não vou conseguir
acompanhar. Seria aterrorizante me mostrar nua para ele,
para ele me ver como vítima. Contanto que eu não o veja, a
mentira pode continuar.

— Vai ficar mais difícil, — diz Kat, tirando-me dos meus

pensamentos.

Eu dou a ela um olhar aguçado. — Sim. Eu sei. Você me

diz o tempo todo.

— E então vai melhorar, — diz ela, sempre tão paciente.

— Continue sendo forte. Tenha fé. Lembre-se de respirar.

Lembre-se de respirar. Não tenho certeza se alguma vez

achei fácil.

Quando a sessão de terapia termina, Christina está me

esperando do lado de fora do escritório.
 — Difícil? — Ela pergunta quando me vê, com o rosto
franzido de preocupação.

— Nada que eu não possa lidar, — digo rapidamente,

dando um sorriso. — Vamos lá.

Ela me estuda enquanto passo por ela. Eu estava de

mau humor mais cedo, e agora ela está ainda mais cautelosa
comigo.

E porque ela é cautelosa, ela não me leva direto para

casa. É outro dia lindo, quente e ensolarado, depois de
alguns dias de chuva, então ela nos leva para a Cidade Velha,
para um dos meus restaurantes favoritos no extremo leste da
Royal Mile.

Ela quer me animar. Isso é como ela é, sempre foi. A

profunda necessidade de agradar, que cresceu como uma flor
em nossa infância de merda. Por causa disso, eu a entendo e
isso me faz querer agradá-la em troca. É um ciclo vicioso,
duas pessoas que buscam agradar tentando agradar uma a
outra.

Monteiths é um lugarzinho fofo, com um menu criativo

de fazenda para a mesa e coquetéis divertidos que, de alguma
forma, consegue evitar ser uma armadilha para turistas,
apesar de estar em uma das ruas mais populares de
Edimburgo. Com uma escada estreita e sinuosa, é uma
merda descer para o nível cavernoso mais baixo com minhas
muletas, então vamos direto para o pátio fechado e temos o
servidor nos sentado lá.
 Acabamos de pedir bebidas e estou lendo o menu para
uma opção saudável e sem glúten quando meus olhos olham
para o menu e congelam em choque.

Mark Featherstone está esperando no balcão da

recepcionista para se sentar, uma garota bonita ao lado dele,
rindo de algo que ele disse.

Respiro fundo e imediatamente olho para baixo,

levantando o menu para cobrir meu rosto.

— O que é isso? — Christina pergunta ansiosamente,

inclinando-se.

— Shhhh, — digo a ela. — Não se mexa, não chame

atenção para nós.

Mas é claro que ela imediatamente olha para cima e ao

redor como um cão de caça cheirando a trilha. — Oh meu
Deus, — ela sussurra severamente. — Mark está aqui. E
quem é a imbecil com ele?

Não tenho certeza se seria melhor ou pior saber quem

ela é, mas acho que sei. Estive em algumas das festas de
Natal de Mark ao longo dos anos e tenho certeza de que a
“imbecil” é Maggie, sua assistente.

Dou uma outra espiada no menu para confirmar. Não

parece exatamente que eles são um casal, graças a Deus,
porque isso seria demais para mim. A visão dele,
contornando e feliz, já é um ferro quente no meu intestino,
torcendo seu caminho.
 A última coisa que quero é que ele me veja. Isso já é
incrivelmente estranho, além disso, eu sou uma bagunça da
fisioterapia com meu cabelo puxado para trás e
indisciplinado, meu rímel manchado sob meus olhos, minha
base suada. Claro que eu seria uma daquelas pessoas que se
deparam com seu ex parecendo uma merda total.

A anfitriã chega para levá-los à mesa e há um momento

em que Mark coloca a mão nas costas de Maggie. Ele
permanece lá, sugerindo posse em vez de qualquer outra
coisa.

A visão disso me deixa doente.

Então seus olhos se voltam para a nossa mesa e

pousam em nós em choque.

Eu vejo isso. O olhar de — oh merda— em seus olhos, o

que eu costumava pegar nele o tempo todo quando eu o
chamava de mentiroso por isso ou aquilo. Só esse
pensamento me faz sentir uma idiota por passar tantos anos
com ele, por pensar que poderíamos ser mais do que éramos.

— Com licença, — ele diz a Maggie e à anfitriã, — eu a

alcançarei em um segundo.

As sobrancelhas negras de Maggie sulcam em confusão

antes que ela siga seu olhar. Ela faz uma careta quando me
vê e imediatamente se vira, seguindo a anfitriã até os fundos
do pátio.
 — Jessica, — diz Mark quando ele para no final da
mesa, as mãos cruzadas na frente dele. — Isso é uma
surpresa. Como você está?

Ele tem a voz “estou do seu lado”, do tipo que ele usa
com os clientes para fazer com que confiem nele com o seu
dinheiro suado. Sempre funcionou com eles – e funcionou
comigo uma vez – mas não agora. Agora que sei como é o
verdadeiro Mark Featherstone.

Eu tento dar a ele um sorriso fácil, aquele pelo qual ele

costumava me amar, mas sai apertado e rígido. —
Obviamente, eu nunca estive melhor, — eu digo, tomando um
gole de água, meus olhos fixos nos dele.

Como você pode?

Ele olha para Christina, que está olhando ferozmente

para ele. — É bom ver você também, Christina, — diz ele.

Ela não diz nada em resposta, seus olhos se estreitando

a cada segundo.

Pela primeira vez ele parece completamente

desconfortável e sem controle. Eu decido empurrá-lo mais.

— Aquela é a Maggie que eu vi? — Eu pergunto. — Você

é um chefe tão simpático para recompensar sua assistente
com um encontro como esse.

Ele tosse, esfregando a mão na parte de trás do pescoço.

— Sim, temos algumas coisas importantes a discutir. Espero
que você esteja bem. Você sabe que ainda tenho algumas das
suas coisas em uma caixa. Eu acho que é...

— Mantenha, — eu digo rapidamente. — Peguei o que

precisava.

Ele assente, os olhos disparando por toda parte. — E

você está bem? Sua terapia? Você precisa de ajuda com as
finanças ou...

Christina solta uma risada aguda. — Ajuda com as

finanças? Você deu um fora na minha irmã quando ela foi
baleada por um terrorista. — Ela diz isso em voz alta para
que todos no restaurante olhem em nossa direção. — Ela
nem estava fora do maldito hospital, seu maldito idiota. Ela
não precisa de nada de você, a não ser sair da frente dela e
ficar de fora. Guarde sua merda de dinheiro e ofertas para si
mesmo. — Ela murmura baixinho: — Boceta egoísta.

Tento reprimir um sorriso enquanto olho com os olhos

arregalados para Christina, depois para Mark.

Sua boca se abre silenciosamente, sabendo que ele não

tem uma perna para se apoiar e sua pele fica vermelha nas
têmporas. Finalmente, ele diz: — Desejo-lhe boa sorte, Jess.

Então ele se vira e corre para o outro lado do pátio, as

cabeças girando enquanto ele vai.

Claro, todo mundo agora está olhando para mim

também e colocando dois e dois juntos. Eu sou a garota
sobrevivente, a heroína que não fez nada, exceto não morrer.
 — Christina, — eu consigo dizer, não tenho certeza se
devo adverti-la ou não.

Ela encolhe os ombros. — Desculpe, não lamento. Esse

cara é o maior imbecil que já viveu. Eu sempre soube que
você era boa demais para ele, mas não era da minha conta
dizer nada. É uma merda que ele tenha mostrado suas cores
verdadeiras no pior momento possível.

— As pessoas nunca mostram suas cores verdadeiras

quando tudo está bem. É quando tudo dá errado que você vê
do que uma pessoa é realmente feita. — Digo ironicamente.

— Verdade. — Ela suspira e vira a cabeça na direção

dele. Eu nem quero olhar. Eu quero comer e fingir que ele
não está lá. — Ele está vermelho beterraba. E aquela garota
está esfregando as costas dele, provavelmente tentando dizer
a ele que somos um bando de putas. Ela não tem ideia, não
é?

— Oh, eu acho que ela tem, — murmuro. — Mas

algumas pessoas realmente não se importam. Seja qual for o
relacionamento deles – o que, a propósito, está me fazendo
lembrar das muitas vezes que ele teve reuniões com ela
depois do trabalho – tenho certeza de que ambos me veem
como um tipo de animal que teve que ser abatido.

— Isso é uma coisa horrível de se dizer, — diz ela,

colocando a mão no meu pulso. — Por favor, não me diga que
acredita nisso.
 Dou de ombros a mão dela. — Claro que não.

Não realmente.

Não é surpresa que eu mal possa terminar minha

comida depois disso, e a única coisa boa da refeição é a meia
garrafa de vinho que eu divido com Christina e
principalmente porque eu bebo a maior parte. São apenas
três da tarde, mas tenho metade da mente para ser
completamente destruída.

Infelizmente, Mark e tudo o que tínhamos não está mais

fervendo no fundo da minha mente. Está na vanguarda e eu
tenho que lidar com isso. Eu posso sentir sua presença atrás
de mim, sabendo o quão aliviado ele deve se sentir por se
livrar do peso morto. Isso é tudo o que sou agora, um fardo a
ser arrastado e, quando penso nisso, é provavelmente como
ele sempre se sentiu.

Eu conheci Mark através de amigos em comum. Lynn,

uma mulher que costumava ir para a minha aula de yoga, e
eu me tornei amiga rápido. Ela acabou se mudando para
Londres, mas durante esse período me apresentou a Mark.
Ele sempre teve uma namorada de algum tipo – um
monogamista em série é como Lynn o descreveu – até que um
dia ele não o fez.

Ele me conquistou com seu charme, o corte limpo de

seus ternos, a maneira como agia como se fosse o dono do
mundo, e alguém como eu teve sorte de conhecê-lo. Quando
você não tem certeza de si mesmo, e eu certamente não tinha,
um homem assim parece resolver todos os seus problemas.
Definitivamente, eu fiquei presa na ideia de estar com um
homem que tinha suas coisas juntas mais do que realmente
estar e conhecer Mark.

E eu o conhecia. Muito bem. Eu o amava. E eu

acreditava que ele me amava, pelo menos nos dois primeiros
anos. Mas às vezes a faísca que você costumava ver em seus
olhos desaparece e você precisa lutar mais para fazê-lo
reaparecer. Relacionamentos são trabalhosos, eu sei disso,
mas a base do amor e do respeito deve sempre estar lá. Você
não deveria ter que mudar seu mundo inteiro para fazer
alguém perceber que eles querem você.

Eu sempre quis um filho, algo para amar, uma maneira

de corrigir erros do passado, e pensei que, se engravidasse,
consertaria tudo entre Mark e eu. Isso nos uniria, nos
tornaria a família estável e forte que eu sempre quis.

Logo percebi que não era o caso e percebi tarde demais.

O bebê teria mudado tudo.

E agora Mark obviamente seguiu em frente, ou talvez ele

tivesse seguido há muito tempo. Suponho que o mesmo possa
ser dito para mim. Eu simplesmente não tinha mais ninguém
na fila. Eu não tinha um plano.

— Você sabe que está melhor, — Christina me diz mais

tarde, enquanto nos leva de volta para casa. — Quero dizer,
graças a Deus você não se casou com ele.
 Eu bufo, minha cabeça pressionada contra a janela. —
Isso nunca esteve nas cartas.

— Você nunca discutiu isso?

Eu olho para ela. — Eu te disse antes. A coisa mais

próxima que eu consegui dele que era remotamente
sentimental foi um colar, e isso foi há anos. Quando
conversávamos sobre o futuro, ele sempre dizia que estava
cansado de planejar o futuro para outras pessoas, que ele só
queria criar o nosso. — Parecia romântico na época, mas
agora percebo que foi uma total fuga.

— De qualquer forma, — ela diz, — não importa, porque

agora você percebe como ele é um idiota. Odeio dizer isso,
mas ele provavelmente estava fodendo essa garota o tempo
todo também.

Uma onda de humilhação lava calorosamente sobre

mim. Eu suspiro. — Provavelmente.

Naquela noite, fico em silêncio durante o jantar com Lee

e Christina, minha mente ainda ponderando sobre Mark e a
sessão de fisioterapia e tudo o que está por vir. Estou em
uma espiral da qual parece que não consigo sair. Quando o
jantar termina, em vez de assistir as notícias com eles como
eu costumo fazer, subo para a cama, precisando ficar
sozinha.
 Abro a janela, o céu é apenas uma névoa azul difusa, e
respiro fundo, tentando ser grata. O ar tem aquele cheiro de
folhas secas e noites mais frias do início do outono.

Você não deveria estar aqui, a voz baixa dentro de mim

sussurra. Você deveria ter morrido. É o que você merece.

A voz me diz isso frequentemente. Eu quero discutir pela

primeira vez. Lutar pelo meu valor. Estou tão cansada de
ignorá-la. A culpa do sobrevivente é como Pam a descreveu
na primeira reunião. A sensação de que deveríamos ter
morrido também, de que não somos merecedores ou tão
especiais a ponto de ser poupados.

O problema é que lidei com a culpa dos sobreviventes a

vida toda. Desde quando Christina tinha apenas cinco anos e
eu tinha dez anos, senti-me nada além de um fardo por ter
escapado incólume da minha infância. Portanto, isso não
deveria ser novo.

No entanto, parece que tudo está acontecendo pela

primeira vez.

Minha cabeça começa a doer, minha perna queimando.

Pego um Percocet e deito na cama, sem me preocupar em me
trocar ou ficar debaixo das cobertas. Vai tirar muito de mim e
não tenho mais nada para dar.

Se precisar de alguém, você sabe onde eu estarei.

As palavras de Keir flutuam na minha cabeça como nas

últimas noites.
 A última coisa que quero admitir é que preciso de
alguém.

Eu sou forte. Eu tenho armadura. Um coração à prova

de balas e resolução de aço.

Eu não preciso de ninguém além de mim.

Mas é claro que a verdade é que minha armadura tem

fendas. Meu coração está com rachaduras. E o aço está
corroendo nas bordas.

Eu preciso de alguém.

Talvez até dele.

Meu estranho.
 O veículo salta ao longo da estrada, enviando nuvens de
poeira torcendo alto no ar. Lewis os chama de “caudas do
diabo”, e eles brotam sobre a paisagem árida, sinalizando que
alguém está vindo. Ou indo.

É um sinal que não precisamos.

As montanhas estão à distância, longe o suficiente para

que não tenhamos que nos preocupar com atiradores de elite
ou sermos emboscados, mas mesmo assim, nossos veículos
se destacam no deserto como uma anomalia. Ainda que o
país já tenha se acostumado neste momento, mas ainda
assim uma anomalia. Esta parte do Afeganistão é árida e tão
repelente à vida que tira vida. É assim que eu vejo. Todas as
pessoas que morreram nas cavernas das montanhas, nas
aldeias, nas estradas. De ambos os lados. Muita morte. Esta
terra sugou as almas até a seca.

Deveria ter acabado. Os britânicos devolveram as chaves

aos afegãos, disseram a eles que agora tinham que enfrentar
o Taliban por conta própria. Entramos, matamos a terra, e
saímos. Nossa bagunça foi deixada para eles limparem. Treze
anos que o exército passou aqui, 453 vidas de soldados
britânicos, homens e mulheres, perdidas. E nós pensamos
que seria fácil sair.

Por um tempo, estava indo bem, até que o Taliban

começou a ganhar impulso novamente. Incontáveis batalhas
sangrentas foram travadas. Lutas. Perdas.

A polícia afegã precisava da nossa ajuda. Nós os

metemos na bagunça, tivemos que mostrar a eles como sair.

Os Estados Unidos foram os primeiros a avançar. Eles

enviaram milhares de pessoas de volta à província de
Helmand para ajudar a treinar as forças afegãs. Em seguida,
algumas de nossas unidades também foram enviadas.

Eu não sabia o que esperar. Desta vez, eu voltaria como

Cabo Lance. Desta vez, nossa missão era sobre treinar, não
sobre lutar. Depois de seis anos no exército em Camp
Bastion, isso deveria ter sido fácil.

E tem sido.

Até agora.

Faz quatro meses monótonos aqui, mas as coisas estão

mudando. Eu posso sentir isso. Todos nós podemos sentir
isso. Estou com sede o tempo todo, minha mente está virando
pó e estou começando a sentir meu comando escorregando.
Ninguém mais pode dizer – eu sempre fui bom em enganar as
pessoas – mas eu sei disso. Seu domínio da realidade só dura
por um certo tempo aqui.
 Lewis, Ansel, Roger e Brick estão sob meu comando e eu
olho para eles agora enquanto nos sentamos no veículo.
Ansel está ao volante, seus óculos escuros protegendo os
olhos que absorvem tudo como oxigênio. Ansel é o mais
faminto de todos nós, esforçando-se cada vez mais. Roger
está cansado e sente falta da esposa e dos filhos. Brick tem
problemas de raiva que só desaparecem à noite quando ele
está assistindo uma comédia romântica em seu laptop.

Depois, há Lewis. Ele é cinco anos mais novo que eu,

mas pode muito bem ter dezoito anos. Seu entusiasmo quase
não diminuiu, mas sua paranoia ficou mais forte. É uma
combinação que me assusta, para ser honesto, como se ele
estivesse pronto para quebrar sem aviso prévio.

Não posso deixar de gostar do cara. Conversamos sobre

os pais que tentamos agradar, nossos relacionamentos e
carreiras fracassados em casa. Somos honestos de uma
maneira que não somos com os outros, e nessa honestidade
vem a responsabilidade. Deixar o outro saber quando não
está bem.

É neste momento que Lewis olha para mim e balança a

cabeça. Ele diz: — Tenho um mau pressentimento sobre isso.
— Suas mãos seguram sua arma e seus olhos encontram os
meus. Ele está morrendo de medo.

E é nesse momento que eu sei que isso é um sonho. Um

dos três sonhos que sempre tenho e que me assombram
como fantasmas.
 Perceber que é apenas um sonho não impede o medo.
Isso piora. Porque eu sei o que vai acontecer a seguir e sei
que serei forçado a viver de novo.

O que realmente aconteceu naquele dia foi que, no meio

do nosso comboio, ao longo da trilha de terra familiar, fiquei
com a súbita vontade de gritar PARE! Um terror inexplicável
me revestia como areia fina do deserto. Era apenas um
sentimento naquele momento – intuição em excesso –, mas
foi um sentimento tão forte que me deixou entorpecido por
alguns segundos.

Alguns segundos a mais.

Na realidade, Lewis nunca disse uma palavra, mas no

meu sonho ele diz as palavras que eu gostaria de ter dito.

A bomba explode, três estrondos altos que se

transformam em fogo e metal, uma onda de barulho e calor
que comprime meu cérebro em nada.

Meu mundo está destruído.

Sou perfurado por estilhaços.

Sou jogado em um mundo de dor que não entendo.

Mas eu sobrevivo.

Lewis também.

E Brick.
 Estamos espalhados no chão, entre destroços
carbonizados e em chamas, tão terrivelmente vivos.

Ansel e Roger, os dois homens corajosos na frente, eles

não sobrevivem. E no meu sonho eu os vejo sem cabeça,
divididos em dois, se arrastando no chão, me perguntando
por que eu não disse nada.

Eles me dizem que a culpa é minha. Eu fiquei em

silêncio. Engoli palavras quando deveria ter falado.

E Lewis, erguendo-se acima de mim como uma sombra

escura, aponta sua arma para minha cabeça.

Diz-me que isso também é minha culpa.

Eu sou a razão pela qual ele fez o que fez.

Ele puxa o gatilho.

Acordo com um susto, suor nos olhos, pulmões em

chamas. As cicatrizes do meu lado queimam de onde os
estilhaços entraram. Meu coração dói de todas as maneiras
possíveis.

Sempre leva alguns momentos para acalmar meu corpo.

Mesmo que minha mente saiba que foi um sonho, meu corpo
o revive como se eu tivesse voltado no tempo. Levanto-me e
bebo vários copos de água da pia, atormentado por uma sede
sem fim, depois vou para a janela e a deslizo para cima.
 Ar frio e fresco entra, banhando meu rosto. Mesmo
morando na cidade, há uma brisa do mar carregando a verve
de sal e minerais.

Eu tomo alguns golpes profundos de ar, inclinando-me

na janela para encher meus pulmões. A lua paira sobre os
prédios vizinhos, iluminando a pedra.

Amanhã é segunda feira. Se fosse terça-feira, eu poderia

ter algo pelo qual ansiar. A chance de ver Jessica novamente.

Mas desta vez não acho que vou ter tanta sorte.

Eu vi nos olhos dela. O olhar que me deu disse que ela

não voltaria.

Eu sei que ela entrou naquele pub me procurando. Eu

sei que ela faltou a sua reunião para passar um tempo
comigo. Eu sei que há algo que ela vê em mim, mesmo que eu
não saiba o que é.

Mas o que quer que tenha sido, eu a assustei. Eu fiquei

muito ousado. Muito corajoso.

Quero dizer, sério, o que diabos eu estava pensando,

dizendo-lhe que ela tinha que descobrir minhas tatuagens
por si mesma. A mais fodida linha de paquera que já saiu dos
meus lábios. E então eu a convidei para o maldito jantar.

E eu sei que isso a assustou. A última coisa que essa

mulher quer agora é transar; ela deixou isso claro muitas
vezes. Qualquer coisa além de amigos é demais e eu
empurrei. Não importa que eu às vezes pegue seus olhos em
meu corpo, esse fogo sutil queimando sob seu olhar. Pelo que
sei, isso poderia estar na minha cabeça. O que não está na
minha cabeça é o fato de eu ter pressionado por mais quando
não deveria.

Eu me tornei egoísta. Verdadeiramente egoísta. Não

estava nos planos essa vontade de vigiá-la, de protegê-la, de
me sentir em dívida com ela. Eu ainda o faço. Isso nunca vai
embora. Mas agora está associado ao fato de que eu quero
falar com ela, ouvir sua voz e ver aquele sorriso incrível
percorrer seu rosto. Eu a quero comigo, não apenas porque
lhe devo mais do que posso dar, mas porque ela me faz sentir
como se eu não lhe devesse absolutamente nada.

Você é um idiota, digo a mim mesmo, balançando minha

cabeça. Olho para a lua e até ela parece decepcionada
comigo.

Todo esse tempo assistindo Jessica e vendo-a no

noticiário, depois passar um tempo com ela realmente me
impressionou. É a culpa – a obsessão – que está me fazendo
almejá-la, nada mais, nada menos.

Mas eu sei que isso não é verdade. E o fato de que

provavelmente não a verei novamente, muito menos amanhã,
é algo que terei que tentar superar. Qualquer sentimento que
eu tenha por ela, enterrarei profundamente, até que meu
coração se assemelhe a um cemitério.
 Eu fecho a janela com força, como se estivesse
desligando meu cérebro de qualquer discussão adicional,
depois volto para a cama, rezando por um sono sem sonhos.

Acabo passando o dia seguinte com Lachlan, ajudando-

o no abrigo de animais. Ele estava precisando de um
voluntário, já que dois ligaram doentes ao mesmo tempo, e eu
tinha coisas para fazer.

O que está se tornando um pouco problemático, para

ser sincero. Eu não estava mentindo quando disse a Jessica
que tinha planos de abrir minha própria oficina. Não tenho
negócios há uma década, não tenho um emprego civil como
mecânico há oito anos. Não tenho certeza de como começar.

Estar no exército era minha única identidade nos

últimos sete anos. Mal e Maisie têm suas coisas, eu tinha
isso. Quando decidi sair, não participar de outra turnê, não
contei a ninguém. Minha mãe mora na ilha de Islay com seu
novo marido e, embora eu raramente converse com ela, sabia
que ela tinha orgulho do exército, do meu papel. Não ouso
admitir a ela o que fiz até que eu tenha outra coisa da qual
ela possa se orgulhar.
 — Como estão seu irmão e irmã? — Lachlan pergunta
enquanto passeamos com um monte de cães, três para cada
um. Todos são pitbulls, todos com personalidades variadas.
As pessoas quase saltam fora do nosso caminho quando
passamos, embora eu não tenha certeza se é porque temos
uma matilha do cão mais temido do país, ou porque Lachlan
e eu parecemos um par contundente para uma briga.

— Bem, tanto quanto eu sei, — eu admito. — Somos um

grupo difícil de acompanhar. Quando eu estava no exército, a
comunicação era esporádica do meu lado. Os dois estão
viajando tanto quanto eu, portanto a comunicação no final
também é rara.

— E eles ainda não sabem que você deixou o exército?

— Lachlan pergunta. — Você nunca vai contar a eles?

Dou-lhe um olhar penetrante, mas como sempre, não há

malícia ou julgamento em seu rosto.

— Quando precisar, eu direi. Eles não se importariam

de qualquer maneira, eu só...

— Quer ter algo em que se apoiar até lá.

Eu concordo. — Exatamente.

Nós dois paramos quando os cães cheiram um pedaço

de grama que parece infinitamente emocionante. — Você sabe
que eu tenho conexões, — diz Lachlan calmamente. — Assim
como minha mãe e meu pai. Ajudaremos você da maneira
que pudermos. Tenho certeza que meu pai ficaria feliz em
investir capital em uma garagem.

— Obrigada, — digo a ele, embora meus cabelos da nuca

estejam levantados e pareço mais desdenhoso do que
agradecido. — Eu vou descobrir por conta própria.

A verdade é que tenho economias. Vendi minha antiga

loja em Glasgow antes de ingressar no exército, e raramente
toquei no dinheiro. E mesmo assim, não quero confiar em
mais ninguém além de mim. Receber esmolas da família é a
última coisa que quero fazer.

Ele inclina a cabeça, me estudando. Uma batida passa.

— Se eu puder lhe dar um conselho, Keir, não deixe o
orgulho te segurar. Todos nós temos que começar de novo em
algum momento e nem sempre é fácil conseguir ajuda. A
melhor ajuda que você pode obter é a primeira ajuda que você
pode receber.

Passo a língua pelos dentes antes de lhe dar um sorriso

tenso. Meu primo tem boas intenções, ele sempre entende,
mas é mais provável que eu descubra as coisas sozinho do
que ouvindo o conselho de outra pessoa.

— Então, por que você deixou o exército? — Ele

pergunta quando começamos a andar novamente, os cães
puxando as trelas, animados para ir mijar no próximo local.

— Você quer a verdade? — Pergunto-lhe. Eu não tenho

ideia do por que estou confidenciando isso a ele, minha maior
vergonha. Talvez porque não haja mais ninguém para contar
e já ouvi a história muitas vezes antes.

— É claro, — diz ele, mas há uma cautela em seus

olhos, como se tivesse medo do que vai ouvir.

— Eu não estava mais apto para o trabalho, — digo a

ele. — Eu estava muito comprometido.

— Comprometido?

— Algumas... coisas aconteceram, da última vez que

saímos. Estive no Afeganistão por anos como você sabe.
Lutando. Eu vi homens morrerem. Eu vi crianças morrerem.
Vi coisas com as quais nunca pensei que me acostumaria,
mas me acostumei. Isso foi selvagem por si só. Era o que se
esperava de você. Não fale sobre o que você viu. Não fale
sobre seus medos, seus sentimentos. Nunca deixe ninguém
saber o quão quebrado você está. — Olho para ele e, pelo
sulco em sua testa, sei que ele entende. Eu expiro pelo nariz,
meus pulmões apertados. — Tudo estava bem, no sentido de
que estávamos bem em não estar bem. Depois fizemos parte
do grupo que foi enviado de volta ao Camp Bastion, agora
chamado Camp Shorabak, para ajudar as forças afegãs a
lutar. Para treiná-los. Isso deveria ser fácil.

— Nada disso parece fácil, — diz Lachlan, enquanto

puxa um dos cães para trás para não entrar na estrada.

— Eu estava com meus homens, uma viagem de rotina

da base até uma das cidades menores. Um homem-bomba,
em um veículo, surgiu do nada. Apanhando-nos de frente...
meus homens da frente morreram. O resto de nós ficou
ferido. Um soldado perdeu uma perna. Eu tenho uma carga
de metal do meu lado e algumas queimaduras. O outro foi
poupado, com apenas alguns arranhões. Nem uma
queimadura. Ele era meu amigo e ele era uma merda frágil
para começar. Lewis Smith.

Lachlan, que ouve atentamente, pergunta: — Por que

esse nome soa familiar?

— Porque Lewis Smith perdeu a cabeça. Porque eu vi

isso acontecer. A culpa do sobrevivente o arruinou. Isso
também me arruinou. Eu estava no comando deles e falhei.
Mas eu fui capaz de continuar até o fim. Lewis não
conseguiu. Ele parou de dormir. Ele falava comigo sobre
como ele não deveria estar vivo, que a guerra era inútil, que o
governo não tinha ideia das perdas aqui. É como se tudo o
que ele estava abrigando dentro de si sobre a guerra nos
últimos anos, muitos anos, finalmente saíram, e ele quebrou.
Ele falava comigo... sobre ferir as pessoas. Como ele desejava
que as pessoas em casa soubessem como era ter esse medo
de morrer. — Faço uma pausa, sugando o ar, quase me
esquecendo de respirar. — Eu tentei ajudá-lo. Eu disse aos
médicos. Quando conversaram com ele, disseram que ele
estava bem. Mas eu sabia que ele não estava bem. Ele estava
fingindo, e eles também sabiam. Eles não podiam se dar ao
luxo de perder um soldado. Somos muito caros. Então eles o
mantiveram. E uma noite, Lewis deixou seu posto. Ele saiu
no meio da noite. Ele sempre disse que queria fugir. A
verdade é que ele desertou. Ele foi julgado depois disso.

— Então ele deixou o exército, — diz ele. — Isso deve ter

sido um alívio.

— Deveria ter sido. Exceto pelo fato de que eu sabia o

que Lewis havia dito, que ele queria que o resto do mundo
soubesse como é morrer. E então aconteceu.

— O que aconteceu?

— A razão pela qual você sabe o nome dele. No mês

passado, ele dirigiu pela Oxford Street. Abandonou seu carro.
Tirou uma espingarda de uma caixa de violão e começou a
atirar.

Os olhos de Lachlan se arregalam. — Jesus, irmão. Era

ele?

Eu concordo. — Sim. Ele fez o que me disse que faria.

Ele matou pessoas para que elas conhecessem o medo que
ele sentia. Não tenho dúvida de que ele teria se matado no
final, mas a polícia o matou primeiro de qualquer maneira,
antes que ele tivesse a chance de acabar com mais um.

Jessica.

Alguns momentos de silêncio se passam entre nós. Meu

coração está acelerado por dizer a verdade. Eu sei que
Lachlan está cambaleando com a mesma coisa. Chegamos a
um cruzamento e esperamos que a luz mude.
 Ele suspira e olha para mim. — Você conta essa história
para muitas pessoas?

Balanço a cabeça. — Ninguém. Não até o fim.

— Então você nunca teve ninguém lhe dizendo que não

é sua culpa. Faria diferença se eu dissesse?

— Não, — eu digo, deixando escapar um sopro de ar. —

Não, não faria. Aconteceu. Eu sabia disso. Eu poderia ter
parado ele.

— Mas você tentou.

— Poderia ter tentado mais.

— Você não pode basear sua vida nas coisas que

poderia ou deveria ter feito. Essas palavras vão colocar você
no chão mais rápido do que qualquer coisa.

Talvez eu mereça ser colocado no chão, eu penso. Eu não

digo, mas posso dizer que ele sabe, tudo a mesma coisa. —
Então foi por isso que eu saí.

— E por que você está aqui em Edimburgo? Quero dizer,

sério. Não seria mais fácil voltar para Glasgow, mais perto da
sua mãe, onde você costumava ter uma carreira?

— Mudança de cenário, — digo a ele.

— Você sabe que não pode fugir de algo assim, Keir, —

diz Lachlan depois de um momento enquanto nos
aproximamos do abrigo. — Você tem que enfrentar isso de
frente.

— Isso é uma analogia do rúgbi? — Eu pergunto a ele

ironicamente.

— São as únicas analogias que conheço.

E com isso, o assunto é descartado

O que Lachlan não sabe é que não estou fugindo de

algo. Estou correndo para alguma coisa. Absolvição.

Ela tem cabelos ruivos e um sorriso de sol.

Quando deixo o abrigo, já está escurecendo. Havia

muitos cães para passear, embora felizmente a conversa
entre Lachlan e eu tenha se voltado para o rúgbi, em vez de
algo pessoal. Ainda estou surpreso por ter me aberto para ele
do jeito que eu fiz. Não me arrependo, mas é estranho saber
que outra pessoa conhece a minha história. É como se eu
tivesse confiando nele para carregar algo precioso e frágil.

É segunda-feira, e eu sei que não há nenhuma chance

de ver Jessica, mas o canto de sereia do St. Vincent me
chama assim mesmo. Sento-me no bar, conversando um
pouco com Jill, a bartender.
 — Você está procurando alguém? — Ela pergunta depois
que eu tomei a cerveja número três, meus olhos atraídos para
a porta onde um casal acabou de entrar.

Minha cabeça gira de volta para ela, um calor

envergonhado subindo pela parte de trás do meu pescoço. —
Eu? Não.

Ela sorri para mim. — Não é a ruiva bonita das últimas

duas semanas?

Eu tenho sido tão óbvio?

— Ainda não é terça-feira, — digo a Jill, tomando um

gole da minha cerveja. — Terça-feira tem sorte.

— Você tem certeza sobre isso? — Ela pergunta

enquanto desce o balcão para lidar com os novos clientes.

Eu imediatamente olho ao meu redor, meu coração

chutando minhas costelas. — O que você quer dizer? — Eu
ligo para ela.

Ela puxa duas sidras da geladeira e me lança um sorriso

conhecedor. — A ruiva esteve aqui antes. Sentada no bar
como você está fazendo. Não parava de olhar em volta.

— O quê? — Levanto-me para ver melhor.

— Ela se foi agora. Partiu há uma hora.

Puta merda.
 Sento-me bufando, o chacoalhar sacudindo do meu
peso. — Bem, foda-me de lado.

— Tenho certeza de que ainda está nos cartões, — diz

Jill, descendo o bar e limpando as mãos em um pano. — Eu
não tenho dúvida de que ela veio aqui por você.

— Ela disse alguma coisa?

— Nenhuma palavra. Mas uma bartender sabe.

— Não é nem terça-feira.

— Então isso tem que significar algo, não é?

O que isso significa é que eu tenho um timing de merda,

de merda. Porra. Pensar que Jessica estava aqui mais cedo,
me procurando exatamente como eu finjo que não estou
procurando por ela.

Bem, não vale a pena pensar nas minhas perdas. Se ela

estava aqui e eu não, ela não vai voltar. Amanhã é outra
oportunidade, mas eu odeio deixar as coisas ao acaso agora.
Sinto como se tivesse pressionado muito a minha sorte.

Engulo o resto da minha caneca, jogo algumas notas no

balcão enquanto me despeço de Jill e vou para casa.

Enfio as mãos nos bolsos e passo pela rua de

paralelepípedos de Circus Lane, que se curva à esquerda do
bar. Por mais zangado que esteja por sentir falta dela, o fato é
que ela veio. Ela me procurou de novo.
 Eu sabia que não a deixaria ir na próxima vez que a
visse.

Leva apenas um minuto para voltar para casa e, quando

me aproximo da casa, percebo que as luzes da sala estão
acesas. Tabitha normalmente vai para a cama por volta das
nove e uma rápida olhada no meu telefone me diz que são dez
e pouco.

Enfio minhas chaves na fechadura e percebo movimento

dentro. Suspiro antes de abrir a porta. A última coisa que
quero é ficar preso conversando com ela. Como eu havia
contado a Lachlan antes, acho que ela ainda não se
interessou por mim e prefere conversar com ele. Quem diria
que a jardineira de 82 anos também seria um grande fã de
rúgbi?

— Keir? — Eu a ouço gritar quando entro, trancando a

porta atrás de mim. — Você se importaria de vir aqui por um
momento?

A voz dela vem da sala de estar. Com um suspiro

cansado, endireito os ombros e me preparo para ajudar em
um ou dois trabalhos estranhos. Isso geralmente é o que ela
quer quando me chama. Primeiro uma lâmpada que precisa
ser substituída, depois uma torneira com vazamento e depois
um ninho de vespas nos fundos.

— Boa noite, Srta. Shipley, — eu digo enquanto entro na

sala, meus olhos primeiro olhando-a enquanto ela se senta
em sua poltrona cor de rosa. Então eles vão para a pessoa
sentada no pequeno sofá estampado de flores.

Jessica.

Ela está sentada lá com uma xícara de chá na mão, as

muletas encostadas no apoio de braço, um sorriso cauteloso
nos lábios.

Enquanto eu pisco para ela, como um idiota, tentando

descobrir o que está acontecendo, Tabitha diz: — Sua amiga
veio vê-lo, mas você não estava em casa. Como é que eu
nunca a conheci antes? Ela é adorável.

Na verdade, ela é, eu penso, olhando para ela enquanto

ela se senta primorosamente no sofá. Ela está usando um
vestido verde esmeralda e um cardigã branco que combina
com seu gesso. Seu cabelo está solto e emaranhado em volta
dos ombros, os lábios vermelhos como rubis.

— Desculpe, eu não quis aparecer assim, — Jessica

pede desculpas. Ela coloca o chá na mesa de café coberta
com guardanapo, as mãos tremendo levemente. Droga. Ela
está nervosa.

— Não se preocupe, — digo a ela.

— Bem, não fique aí parado, senhor McGregor. Sente-se

— diz Tabitha, saindo da cadeira. — Vou colocar mais chá.
 — Você não precisa, — eu grito atrás dela, mas ela
apenas resmunga com desdém enquanto desaparece em sua
cozinha.

— Sr. McGregor — Jessica reflete enquanto eu me

aproximo do sofá. Ela olha para mim, a cabeça inclinada para
o lado. — Eu nunca soube seu sobrenome.

— E ainda não sei o seu, — minto.

— Charles.

— Prazer em conhecê-la, Jessica Charles, — digo a ela

enquanto me sento ao lado dela no Chesterfield.

— Prazer em conhecê-lo, Keir McGregor, — diz ela. Ela

morde o lábio e olha para o chá. Estou ciente de quão perto
estou dela e de que a estou encarando descaradamente, mas
não consigo parar. — Me desculpe novamente por aparecer
assim.

— Faria você se sentir melhor se eu dissesse que você é

a melhor parte da minha noite? — Eu digo a ela gentilmente,
apoiando meus cotovelos nos joelhos, cutucando-a levemente
com meu ombro. Ela cheira a um pomar de maçãs, talvez um
tipo de loção para o corpo. Seja o que for, dá água na boca.

— É mesmo? — Ela pergunta, olhando para mim

brevemente antes de ocupar as mãos com o chá. O copo
ainda está tremendo um pouco. — Lembro-me que você disse
que morava na casa com as flores vermelhas na frente. Eu
estava no bairro e... pensei em dizer olá.
 — Você estava no pub mais cedo também. — A boca
dela se abre. — Jill, a bartender, me disse, — digo a ela.

Ela fecha os olhos. — Oh, meu Deus. Eu pareço uma

perseguidora.

— Acredite, você não é uma perseguidora. — Eu paro. —

Estou muito feliz que você esteja aqui. Se eu soubesse, teria
me apressado. Você deve estar aqui há um tempo.

Agora suas bochechas combinam com seus cabelos. Ela

me lança outro olhar envergonhado. — Eu trabalhei com a
coragem. Dei um passeio antes de eu bater na porta. — Ela
balança a cabeça e geme. — Deus, eu juro que normalmente
não sou assim. Eu deveria ir.

Ela abaixa a xícara, e ela bate alto contra o pires

enquanto o chá transborda, então ela tenta se levantar às
pressas.

Agarro seu braço, segurando-a firmemente no lugar.

— Você não vai a lugar nenhum, — digo a ela, — a

menos que seja comigo. Fique. Por favor.

Eu a puxo para baixo gentilmente, minha mão

persistindo em seu braço. Sua pele é como cetim,
incrivelmente macia, enquanto seu músculo é duro como
uma rocha. Uma combinação intrigante.

Ela olha a cozinha. — Eu não pretendia mantê-la

acordada também. Quando ela disse que você não estava em
casa, eu estava me virando para sair. Mas ela insistiu para
que eu ficasse. Disse que não sabia que você tinha amigos.

Eu tento não fazer careta nisso. — Tenho certeza que ela

falou demais.

Ela me dá um sorriso suave. — Ela não parava de falar

sobre seu primo.

Eu reviro meus olhos. — Eu não estou surpreso.

— Aqui vamos nós, — diz Tabitha, como se seus ouvidos

estivessem queimando, mesmo sendo meio surda. Ela está
carregando minha xícara de chá e a joga na minha frente com
alguns biscoitos amanteigados.

Agradeço a ela e ela se recosta na cadeira desgastada

antes de atacar Jessica com perguntas.

Little Red lida com todas as perguntas com

tranquilidade e eu me pego ouvindo cada palavra dela,
ansioso por qualquer informação extra sobre ela. Embora ela
visivelmente endureça e evite qualquer dúvida sobre sua
infância, ela fala de forma livre e feliz sobre seu tempo em
Vancouver, onde frequentou a universidade para se tornar
professora de educação infantil. Mas se seu sonho era ser
professora antes de mudar para o yoga, ela não nos deu
nenhuma razão para a mudança de carreira.

Faço uma lista de todas as coisas que quero perguntar a

ela mais tarde, quando estivermos sozinhos, se estivermos
sozinhos. Mas quando terminamos nossos chás e Tabitha
começa a adormecer em sua cadeira, todas as minhas
perguntas foram pela janela. Tudo em que posso me
concentrar é no punhado de sardas na clavícula de Jessica,
imaginando como seria conectá-las à minha língua. Há uma
borda no ar, uma corrente que se forma entre nós. Eu tenho
que pensar que estamos na minha casa e não no bar, apesar
de ainda não estarmos sozinhos.

— Devemos ir, — digo a Jessica, ajudando-a a se

levantar e entregando-lhe as muletas. A cabeça de Tabitha
está inclinada para o lado e ela está roncando levemente.

Só quando estamos no corredor é que não tenho certeza

para onde devemos ir. São onze da noite e ainda não sei por
que Jessica me procurou hoje à noite.

Olho a escada para o meu apartamento e levanto minha

sobrancelha para Jessica. — Você quer subir?

— Eu não deveria, — diz ela rapidamente, e parece que

ela está se virando para sair, mas ela faz uma pausa,
mordendo o lábio enquanto observa minha reação.

— Você não deveria, — repito. — Não foi isso que

perguntei. Eu perguntei se você queria. — Eu aceno com a
cabeça em direção às escadas. — Você pode querer uma
bebida depois do chá. Eu tenho uísque.

Não quero parecer atrevido. Eu não quero pressioná-la.

Mas posso dizer que ela está em cima do muro, que o que ela
quer fazer e o que ela pensa que deve fazer são duas coisas
completamente diferentes. Uma poderia terminar com ela na
minha cama, se não apenas no sofá para uma conversa. A
outra a afastará de mim e, como eu disse antes de chegar em
casa, não vou deixá-la ir tão facilmente.

— Um uísque seria bom, — diz ela finalmente, me

olhando timidamente. — Pode me ajudar a relaxar.

— Vamos lá, — eu digo a ela, apontando para ela me

seguir pelas escadas. — Eu sei que não devo perguntar, mas
você precisa de ajuda?

Ela me diz que não e eu a observo com cuidado

enquanto ela sobe as escadas com facilidade.

— Eu não sei como você faz parecer tão graciosa, — digo

a ela enquanto abro a porta. Eu sei que não deveria me
preocupar muito, já que a porta externa está sempre
trancada, mas a paranoia às vezes tira o melhor de mim.

— Oh, por favor, — ela zomba. — Você deveria ter me

visto outro dia em terapia.

Eu abro a porta para ela. — Eu odeio bancar o advogado

do diabo de novo, mas tenho certeza de que são aquelas
sessões que fazem com que as coisas pareçam tão fáceis
todos os dias. — Faço um gesto para o apartamento. — Bem-
vinda a minha humilde morada.

Ela entra e olha em volta. O proprietário anterior deixou

a maioria de seus móveis para trás, muitas cadeiras e mesas
vintage com a pintura pastoral ocasional. Mesmo assim, é
bastante simples, e é exatamente assim que eu gosto. A
estrela principal do lugar são os pisos de madeira escura e os
arcos sobre as portas.

Quando ela não diz nada, digo: — Sei que é pequena e

um pouco esparsa, mas faz o trabalho.

— Não, Keir, é lindo, — diz ela, os olhos ficando maiores

enquanto ela absorve tudo. Finalmente, ela sorri
vitoriosamente para mim. — Realmente. E combina com você.
Há algo muito... eu não sei, masculino, sobre tudo. É
completamente o oposto do andar de baixo.

— Isso é provavelmente porque eu não coleciono

estatuetas de tartarugas ou coloco guardanapos de renda em
cima de tudo, — digo a ela, indo para a pequena cozinha. —
Sente-se. Você quer água ou gelo no seu copo?

— Um pouco de água seria ótimo, — ela diz, e eu

rapidamente pego minha melhor garrafa de uísque, uma
mistura turfa da Speyside. Coloco para nós dois um copo e os
trago de volta para a sala de estar.

Meu sofá é pequeno, de couro preto com pernas de

madeira. Eu acho que parece um pouco gótico, como se fosse
de um boticário antigo, mas com Jessica sentada, ela faz com
que pareça imponente e refinado. Ela traz luz para ele, para
toda a sala.

— Saúde, — digo a ela, entregando-lhe o copo. Eu

levanto o meu. — Um brinde a você estar aqui.
 — Um brinde por você não pensar que eu sou uma
psicopata total, — diz ela enquanto coloca o copo contra o
meu.

— Se todos os psicopatas fossem como você, eu estaria

invadindo os manicômios, — digo a ela. Talvez seja a escolha
errada das palavras – é claro que é a escolha errada das
palavras – porque o rosto dela cai.

Antes que eu possa dizer algo sobre isso, ela limpa a

garganta e olha para a bebida, rodando o líquido âmbar. —
Acho que devo lhe contar a verdadeira razão pela qual vim
aqui.

Meu pulso acelera. Será que ela sabe sobre mim? Ela
sabe que eu conhecia Lewis Smith, o homem que fez isso com
ela?

— Por que? — Eu pergunto inquieto, um leve suor

brotando na minha testa. Eu preciso abrir uma janela aqui
dentro.

— Tenho uma confissão a fazer, — diz ela, com a voz

baixa.

Eu inclino minha cabeça, meu pulso diminuindo. —

Uma confissão?

Ela assente e olha para mim com olhos suaves. Tudo o

que ela está prestes a me dizer, posso dizer que é um fardo
para sua alma. — Eu sei que não nos conhecemos.
 — Você precisa parar de dizer isso.

— Mas, mesmo assim, eu te contei uma mentira e

preciso ser sincera.

Oh, meu Deus, me dê coragem para fazer o mesmo.

Eu engulo em seco. — O que é isso? Esse não é o seu

nome verdadeiro? Você tem namorado, afinal?

— Não. Esses eram verdadeiros. Foi tudo verdade.

Exceto por um pequeno detalhe. — Ela bate os nós dos dedos
em seu gesso. — Como quebrei minha perna. Veja bem, não
foi de aventuras sexuais divertidas. Deus, não me lembro da
última vez que tive escapadelas sexuais divertidas, ou
qualquer tipo de escapada. — Ela me dá um sorriso irônico.
— Desculpe. Isso foi de um episódio de Friends. Não, a
verdade é que não houve cena bizarra no banheiro e minha
perna não quebrou. É mais como... explodiu.

— Explodiu? — Minha voz está quase acima de um

sussurro.

Ela assente lentamente. — Sim. Tenho certeza que você

ouviu sobre isso. Houve um tiroteio em Londres no mês
passado. — Ela faz uma pausa. Ela espera que eu diga “foi
você?” ou algo nesse sentido, mas não consigo reunir forças
para agir surpresa. — Um terrorista, não como um
muçulmano radical que muitos pensam quando você diz essa
palavra, mas um garoto inglês, enlouqueceu. Começou a
atirar em pessoas. Alguns morreram. Muitos ficaram feridos.
Eu fui um dos sortudos que escaparam.

— Você se sente com sorte? — Eu pergunto, sabendo

que ela está esperando uma reação diferente.

Ela balança a cabeça, com os olhos molhados. — Não.

Eu não me sinto. Eu me sinto péssima com isso. Eu sei que
poderia ter sido pior. Eu tento me lembrar disso todos os
dias. Eu poderia ter perdido minha perna. Perdido as duas.
Eu poderia ter tido danos cerebrais. Eu poderia ter morrido.
Eu sei que tenho sorte quando se trata disso. Mas é difícil ver
qualquer benção nisso.

Ela se recosta no sofá, e eu quase posso sentir o alívio

saindo dela. Ela se livrou de um peso. Estou com inveja.
Completamente invejoso, porra.

Depois de um gole de uísque, deixando-o girar em torno

de sua língua, ela me lança um olhar curioso. — Você não
parece surpreso por tudo isso. Quero dizer, a maioria das
pessoas geralmente fica um pouco chocada por eu ter sido
baleada por um terrorista, mas você está levando tudo a
sério. Você pode reagir. Eu não me importo.

— Eu sabia, — digo a ela.

Ela se senta ereta. — O quê?

— Eu sabia quem você era. Não no momento exato em

que te conheci, mas bem perto disso. Quando sua irmã veio e
mencionou o grupo de apoio, foi quando tudo se juntou.
 — Você sabia, — ela sussurra para si mesma. Ela morde
o lábio enquanto me lança um olhar implorador. — Por que
você não disse alguma coisa? Por que você me deixou mentir?

Eu dou de ombros, tentando jogar legal. — Você

precisava da mentira. E eu queria deixar você ser quem você
precisava ser perto de mim. Honestidade e confiança, não
vem fácil. Nem sempre é um dado adquirido. Imaginei que
você me contaria a verdade quando estivesse pronta. Estou
realmente feliz que você contou.

Seu queixo treme por um momento e ela desvia o olhar.

Perderei se ela chorar na minha frente.

Ela respira fundo e esfrega ansiosamente as palmas das

mãos ao longo das coxas, apenas o suficiente para o vestido
subir, mostrando uma espiada na coxa pálida. Eu tenho que
desviar meus olhos. Há algo extremamente erótico nela agora
e meus sentimentos não são nada além de inapropriados.

— Obrigada, então, — diz ela calmamente. — Pela

compreensão. Eu realmente não sei por que menti. Ou eu
acho que sei. Estou tão cansada das pessoas me olhando
com pena. E se eles não estão me olhando com pena, é com
algum tipo de orgulho retorcido. É como se o mundo
soubesse quem eu sou e tivesse alguma propriedade sobre
mim. Eu acho que é um verdadeiro sinal de quão poderosa é
a mídia. Não é como se eu tivesse pessoas vindo até mim ou
algo assim, mas elas definitivamente me reconhecem. E eu
não quero piedade e não quero orgulho ou qualquer coisa que
me coloque em um pedestal.

— Mas você sabe que não há problema em deixá-los se

sentir assim. Você não pode parar os sentimentos de alguém,
especialmente os de um estranho. Eles olham para você
assim porque você mostrou às pessoas como se elevar e
perseverar. Você é uma inspiração para eles.

— Mas eu não quero ser! — Ela se exalta. — Eu nunca

pedi isso. Eu não fiz nada de especial. Tudo o que fiz foi estar
no lugar errado, na hora errada. Eu levei um tiro. Eu
sobrevivi. Eu fiz o que qualquer outra pessoa teria feito. Eu
não sou uma heroína. Uma heroína teria parado Lewis Smith.
Eu não fiz nada além de pegar sua bala. Não salvei ninguém,
nem a mim mesma.

A menção do nome de Lewis tem meu coração em nós.

— Desculpe, — ela diz novamente, coçando a testa e

soltando um gemido. — Desculpe, desculpe, desculpe.
Desculpe por tudo nesse dia.

— Ei, — eu digo baixinho, colocando minha mão sobre a

dela para fazê-la parar de mexer. — Está tudo bem. Você
pode se desculpar ou nunca se desculpar. Caralho, você
decide. Eu ficarei ao seu lado, não importa o quê.

Ela franze a testa, uma sugestão de um sorriso

incrédulo puxando seus lábios. — Por que você é tão bom
comigo, Keir McGregor?
 — Eu não sei se eu sou, — digo a ela com cuidado. — Só
sei o que é não me sentir bem.

— Não se sentir bem?

Eu não quero ficar muito pessoal. Eu não deveria

revelar muito. Não sou tão corajoso quanto ela. — Às vezes...
nós temos uma guerra em nossos corações. Estamos
divididos em duas direções. A maneira como nos sentimos e
como devemos nos sentir. Elas raramente se alinham. A
batalha continua. Eu sei como é ficar no meio desse campo
de batalha e não saber de que lado lutar.

Seus lábios se separam um pouco, o choque de

vermelho cereja contra o branco de seus dentes. Eu me
pergunto como seria beijá-la. Eu me pergunto se eu deveria,
se eu poderia, se esta é mais uma guerra que não tenho
certeza de como vencer.

Levanto-me abruptamente, tirando minha mão da dela.

— Com licença, — murmuro apressadamente, indo para o
banheiro. Uma vez dentro, fecho a porta e descanso a testa
no espelho, respirando fundo e irregularmente.

Não vai ser fácil, mas eu sei o que devo fazer. Eu sei que
isso é algo que não pode continuar. Que eu preciso ficar
limpo, exatamente como ela fez. Contar tudo para ela. Fazer
isso agora antes que as coisas vão longe demais, antes que
algo aconteça entre nós. Ela pode até entender.
 Mas não quero lhe contar a verdade. E este é um lado
que estou escolhendo e apoiando cem por cento. Não posso
passar todo o meu tempo com ela vivendo essa guerra lá
dentro, debatendo quando e onde direi a ela.

Só existe dano na verdade. Isso aliviaria minha culpa,

mas a faria se sentir comprometida. Isso quebraria sua
confiança em mim e tenho a sensação de que sou uma das
raras pessoas que recebem isso dela.

E então eu adiciono outro túmulo dentro de mim,

enterrando tudo. Só posso esperar que ele fique lá.
 No minuto em que Keir desaparece em seu banheiro,
solto uma corrente de ar dos meus pulmões, como se
estivesse prendendo a respiração novamente. Só que não é
meu corpo que está tenso, mas algo mais, algo mais
profundo.

Ele sabia. O maldito homem sabia que eu estava

mentindo o tempo todo. Claro, olhando para trás, era meio
óbvio. O jeito que ele escorregou tão facilmente sobre meus
deslizes. Como ele não pressionou por muita informação. Ele
sabia e estava me deixando descobrir quem eu precisava ser.

Eu poderia tê-lo beijado por isso. Eu provavelmente

deveria ter beijado. Então ele fez aquele discurso eloquente
sobre seu coração ser um campo de batalha (muito mais
comovente que Pat Benatar) e se levantou para ir ao banheiro
às pressas.

Agora estou sentada aqui, pensando. A última coisa que

eu queria fazer era assustá-lo. Ele está aceitando tudo muito
bem, considerando que eu sou uma garota que literalmente
foi ao seu bar favorito procurando por ele, e quando eu não o
encontrei, procurei seu endereço com base em alguns pontos
de referência, andei pelo bairro por uma hora enquanto eu
desenvolvi a coragem de levá-lo tão longe, depois acabei
tomando chá com sua senhoria. Sem mencionar o fato de que
eu, então, confessei uma mentira, uma bem grande.

Isso me faz pensar se ele teria dito alguma coisa se eu

não tivesse confessado. Quanto tempo ele teria deixado isso
continuar? Eu só estou sentada aqui no apartamento dele
porque o procurei. Se eu não tivesse, eu o teria visto
novamente? Acho que a bola sempre esteve na minha quadra
desde que recusei o convite para o jantar.

Ele não pode estar tendo a ideia errada agora. Para ser
sincera, não tenho muita certeza do que esperava desta noite.
Originalmente, pensei que o teria visto no bar, teria contado a
verdade e, se tivesse sorte, ver se aquele convite para jantar
ainda estava de pé. Eu não esperava acabar na casa dele
bebendo uísque.

E agora que estou aqui, não tenho certeza do que fazer a

seguir. Tudo o que eu disse a ele ainda está valendo. Eu não
quero um relacionamento. Estou muito fodida para me
envolver com alguém. Meus demônios vão tirar o melhor de
mim e destruir a nós dois.

Ele também tem demônios. Você os viu nos olhos dele

agora. Ele entende você muito bem para ter passado pela vida
sem eles.
 É verdade. Keir tem algo escuro e danificado enterrado
profundamente dentro dele. Ele está abrigando dor nas
sombras de sua alma. Eu posso ver isso agora. Mas quem
paga o preço quando nossos demônios saem para brincar um
com o outro? Se eu aprendi alguma coisa, é que dois erros
não fazem um certo e, portanto, duas pessoas fodidas nunca
podem ser iguais a algo bom.

Mas sexo. Sexo é algo diferente. Aterrorizante à sua

maneira, por muitas razões, mas um passo afastado de
qualquer coisa que pudesse me machucar ainda mais.

A verdade é que, quando estou perto dele, sinto meu

corpo ganhando vida de maneiras que não sinto há muito
tempo. Não me lembro da última vez que senti prazer de
qualquer forma. Meu corpo se virou contra mim. Tudo
sempre dói. Nada nunca é bom.

E eu quero isso. Eu quero me sentir bem. Sem dor,

apenas desejo. Quero sucumbir a um homem que tome o
controle e me proteja, que pense por mim e me deixe sentir.
Eu já senti suas mãos na minha pele, sei que há uma
aspereza nele, sei que ele é um homem que poderia me dar
exatamente o que eu quero.

Mas estou com medo. Sou nova nisso, mais nova do que
nunca. A última vez que fiz sexo com Mark foi... bem, não
quero pensar nisso. Mas foi há meses. E antes disso, foram
meses de novo. Antes dele, eu não namorava muito. Muita
bagagem para carregar, muitas peculiaridades e medos que
me impediram de chegar perto de um homem. Eu posso
contar meus parceiros sexuais em uma mão.

Há algo em Keir que me atrai, que me faz sentir segura.

O fato de ele ser lindo, tão bonito e inegavelmente masculino
que me faz sentir molhada só de pensar em transar com ele (e
quando diabos foi a última vez que meu corpo sentiu isso?) é
apenas parte dessa equação. Se eu não confiasse nele, não
estaria fazendo isso agora.

E o que você está fazendo exatamente? Eu me pergunto.

Olho para o banheiro, me perguntando se ele está bem ou se
eu fiz algo errado. Eu provavelmente deveria ir.

Bebendo o resto do uísque, minha garganta queimando,

depois me levanto do sofá.

Nesse momento a porta do banheiro se abre e ele sai de

lá, um fogo estranho em seu olhar.

— Eu estava pensando que deveria ir, — digo a ele, mas

minhas palavras se calam quando ele se aproxima. Sua
expressão, seus olhos verdes brilhando como pedras, o firme
conjunto de sua mandíbula, me faz calar a boca.

— Você não vai a lugar nenhum, — diz ele. — Sente-se.

Vou pegar outra bebida para você.

— Está ficando tarde, — digo fracamente, mas me sento

assim mesmo, minha perna protestando de dor.
 — Você precisa de algo para isso? — ele diz, percebendo
minha careta.

— O uísque vai funcionar, — digo rapidamente, não

querendo que ele faça alarde. — Mas realmente, eu deveria ir.

— Por quê? — Ele pergunta da cozinha. Eu ouço a

tampa da garrafa estourando, o gole de líquido no copo. —
Onde você tem que estar?

Eu tenho que pensar sobre isso por um momento. Ele se

aproxima e estende o copo. — Eu não vou te manter aqui se
você não quiser estar aqui. Mas se você quiser estar aqui, não
precisa dar desculpas.

Pego o copo dele, segurando-o delicadamente na mão.

Ele fica em cima de mim, uma parede enorme, esperando por
algum tipo de resposta.

— Eu só... — eu começo. — Eu... — Tomo um gole de

bravura. Engulo. — Eu não sou muito boa nisso.

— Boa em quê?

— Nisto. Estar com um homem.

Quando ele não diz nada, eu olho para ele. Ele tem um
sorriso peculiar no rosto, as sobrancelhas erguidas. — Você
chama isso de estar com um homem?

Eu limpo minha garganta, sentindo minhas bochechas

esquentarem. — Quero dizer. Já te disse antes...
 — Sim, como você não tem relacionamentos, como você
não faz sexo.

— Eu nunca disse que não faço sexo, — eu o lembro

rapidamente.

Seus olhos nunca param de observar o meu rosto. —

Então, o que é isso? O que você tem medo de dizer?

Tenho uma súbita vontade de fugir e sei que isso deve

aparecer, porque ele, de repente, aponta para mim e diz: —
Não se atreva a dizer que precisa ir novamente. Quero que
você volte ao que disse, que não é boa nisso. O que é isso?
Nós? Você e eu? Não há nada de misterioso em você e eu,
Jessica. Você sabe muito bem como eu me sinto.

Eu o encaro em choque. Eu sei? — Como?

Ele olha com um ar de impaciência. — Convidei você

para jantar e você me recusou.

— Mas depois você disse apenas como amigos.

— E eu quis dizer isso. Mas existem diferentes tipos de

amigos. Cabe a você decidir de que tipo nós somos.

Eu coloquei minha bebida para baixo com um barulho.

— Santa pressão. — E agora não é só o meu rosto ficando
quente, mas todo o meu corpo, corado da cabeça aos pés.

— Você está em chamas, Little Red, — diz ele, seu olhar

contornando meus membros de uma maneira tão faminta
que eu quase posso senti-los na minha pele. — Eu tenho que
dizer, eu gosto desse visual em você. Quente e incomodada.

— De volta com as insinuações novamente, — eu

comento, mas minha voz é fraca.

— Não, nenhuma sugestão desta vez. Você veio me

procurar hoje à noite, não porque queria confessar, mas
porque quer algo de mim. O que é isso? O que você quer de
mim? O que você acha que eu posso lhe dar?

Jesus. Isso é absolutamente enervante. Suas palavras

cortam através de mim, seus olhos se afastando das
camadas, tentando chegar a algo que eu nem tenho certeza
de mim mesma.

Se eu mentir, ele vai saber. Eu só posso ser honesta com

ele.

— Eu quero... — Eu respiro fundo, meus olhos se

separando. — Eu quero... companhia.

— Companhia? — Ele parece surpreso.

Eu concordo. — Essa é a verdade. Sinto-me solitária. E

eu estou com medo. E eu estou cansada de ser essas duas
coisas. Quero estar com alguém que me faça esquecer quem
eu sou. Você me faz sentir destemida de uma maneira que eu
não achava possível.

Pronto. Essa é a verdade. A maior parte disso. Ele paira

no ar, engrossando a tensão como farinha para estocar.
 Ele se senta ao meu lado, toma um gole de uísque. —
Uau, — diz ele, passando a mão sobre a barba na mandíbula.
— E aqui estava eu pensando que você queria meu pau.

Caio na gargalhada. Ele também, uma grande e

maravilhosa gargalhada. A tensão na sala diminui um pouco.

— Desculpe, — digo a ele quando recupero o fôlego. —

Acho que ambos podem significar a mesma coisa.

Ele suga o lábio brevemente, seus olhos dando uma

volta sensual. — Se você quiser. — Nós nos encaramos por
algumas batidas pesadas. Então, seu foco diminui e ele diz:
— Por que você não fica mais?

E aqui eu tenho a chance de saber como seriam esses

lábios carnudos nos meus, como seria a pele dele. Eu engulo
em seco. — Não tenho certeza se estou pronta. — Estou
pensando na minha perna em um gesso, pensando em como
devo parecer nua, tão devastada e desleixada, pensando no
medo de ser crua e vulnerável com ele de uma maneira
diferente.

— Não tem que significar que nós vamos foder, — ele

esclarece, e a maneira como diz foder faz meu estômago dar
um mergulho, seu sotaque grosso fazendo parecer
absolutamente imundo. — Isso significa que você pode
simplesmente ficar aqui. Para companhia. Minha cama é
grande o suficiente para nós dois. Prometo que não tocarei
em você, a menos que você me peça.
 — E se eu pedir?

Seu olhar se torna carnal, cai na minha boca. — Eu

farei o que você quiser. Apenas diga as palavras, Little Red.
Você quer que eu beije o uísque dos seus lábios, eu farei isso.
Você quer que eu deslize meus dedos entre suas pernas, eu
farei isso também. Estou à sua disposição, cada centímetro
de mim.

Uau. Estou praticamente sem palavras. Eu já posso

praticamente senti-lo entre as minhas pernas. Meu corpo
está pegando fogo agora.

Hora de ir, a voz me diz. Abaixe sua bebida, chame um

táxi e vá embora. Ele vai entender. Você não está pronta para
isso.

Mas pronta ou não, eu não quero ouvir. Eu nunca estive

pronta para nada, então por que começar agora?

— Ok, — digo a ele lentamente. — Eu gostaria disso. A

parte de ficar. Vou manter o resto do que você disse em
mente.

Ele assente, inclinando-se para trás, o braço ao longo

das costas do sofá logo atrás de mim. Como seria fácil apenas
recostar-me e ter seu braço em volta de mim, me segurando
firmemente no lugar.

Ainda assim, isso estaria balançando o barco um pouco

quando eu apenas concordei em passar a noite.
 — Eu não tenho nada para dormir, — digo a ele, e agora
minha mente repassa o fato de que eu não tenho uma escova
de dentes ou desodorante ou qualquer outra coisa importante
comigo.

— Durma nua.

— Você deseja.

— Eu desejo. Embora isso não tornaria mais difícil tocá-

la. Ouça, eu tenho uma camisa que você pode vestir. Uma
escova de dentes extra também. Eu as compro aos montes.

— Está sempre preparado?

— Exatamente. — Ele gira seu copo, me observando. —

Então, já que é tarde, você tem alguma coisa que precise
acordar cedo para fazer amanhã ou posso fazer seu café da
manhã?

— Eu tenho minha reunião amanhã à noite, mas nada

antes disso. Embora eu deva mandar uma mensagem para
Christina agora mesmo e deixá-la saber onde estou.

Enquanto eu pego meu telefone, ele pergunta: — Ela

costuma se preocupar com você? Quero dizer, antes do
acidente.

Balanço a cabeça. — Não. Foi o contrário.

— Entendo. E a reunião?
 Dou-lhe um estremecimento de desculpas. — É um
grupo de apoio ao TEPT e afins. Uma grupo de pessoas. Eu
queria começar a melhorar.

Seus lábios se retorcem severamente. — Isso requer

muita coragem. Admitir que você precisa de ajuda e depois
realmente buscá-la.

Eu rapidamente digito a mensagem para minha irmã e

aceno. — Sim. Mas, novamente, não me sinto corajosa. Não
sinto nada na metade do tempo.

— Vamos ter que mudar isso, então, — diz ele, e o tom

áspero de sua voz me diz que ele sabe exatamente como.

De repente, estou nervosa. Muito nervosa. Meus nervos

ganham vida por todo o meu corpo, uma lavagem de
pequenos espinhos seguidos por um suor frio.

Keir gesticula para o meu uísque. — Beba, então. Antes

de mudar de ideia.

— Eu não vou mudar de ideia, — eu digo, e engulo a

bebida de uma só vez, tossindo no meu cotovelo. Pelo menos
a dor na minha perna diminuiu.

Meu telefone emite um bipe e olho para ele.

Christina escreveu: O quê? Você está falando sério?

Você não conhece esse cara! Não é seguro. Você precisa
voltar para casa.
 — Mesmo depois desse texto? — Keir pergunta,
espiando por cima do meu ombro para lê-lo.

Puxo o telefone para longe dele. — Mesmo depois disso.

Eu respondo, tenho trinta anos e confio nele. Deixe-

me viver minha vida. Ligo para você amanhã. Boa noite.
Então deixo meu celular no silencioso.

E assim começa o processo um pouco constrangedor de

se preparar para dormir em uma casa estranha com uma
pessoa que você acha mortalmente atraente, mas que ainda
não conhece muito bem. Acrescente o fato de que você está
de muletas e tem um gesso para arrastar, e definitivamente
não é uma das festas do pijama mais suaves que já tive.

Mas Keir se esforça para me fazer sentir confortável. Ele

me dá uma camiseta gasta do Guns N 'Roses que fica
pendurada em mim como uma camisola, e enquanto eu estou
no banheiro dele tirando minha maquiagem e escovando os
dentes, ele torna a cama mais acessível.

Como o resto de sua casa, seu quarto é escassamente

mobiliado com apenas uma cama grande e uma cômoda de
teca. Nenhuma dica de sua personalidade ou das partes dele
que ainda não descobri. As amplas janelas estão voltadas
para o jardim nos fundos, e uma brisa fresca do mar entra
pela fenda aberta, tornando a cama ainda mais convidativa.

— Precisa de ajuda para subir? — Ele pergunta, parado

do outro lado da cama. Estou achando brutalmente injusto
que ele ainda esteja vestido em sua camisa e calça jeans
enquanto estou de pernas nuas.

Eu olho para ele. — Eu consigo.

— Eu sei, — ele diz pacientemente, — mas você dorme

com a perna elevada? Já faz um tempo desde que eu quebrei
os ossos assim. Você precisa de um travesseiro? Você precisa
de travesseiros. — Ele sai para o corredor e eu o ouço
vasculhando o armário de roupas de cama.

— Eu estou bem, — digo a ele, mas ele já está voltando

com três travesseiros na mão.

— Eu não sou médico, mas sei como as coisas

funcionam, — ele me diz. — Vá para a cama.

— Senhor, sim, senhor, — digo a ele como se ele fosse

um sargento do exército.

Ele não parece gostar disso.

— Apenas suba, — diz ele, nervoso, jogando para trás os

lençóis cinza.

Ok, voltando a ser estranho. Como é que me deito na

cama sem mostrar minha calcinha? São necessárias algumas
tentativas.

Ele está me observando ironicamente o tempo todo.

Finalmente estou na cama, e ele coloca as mãos em volta do
meu gesso. Quase consigo sentir o calor das mãos dele
através do gesso. A visão dele apenas manipulando minha
perna assim me faz algo que não posso descrever. Como se
alguns fios minúsculos sobre o meu coração estivessem
estalando um a um. Estou tão vulnerável quanto jamais
estarei, e estou completamente em suas mãos.

— Calcinha legal, — ele diz para mim enquanto desliza

os travesseiros por baixo.

E assim, ele me tira da cabeça.

Minhas mãos voam para baixo, tentando puxar a

camisa, mas sem sucesso. Meu senhor, nem sei a última vez
que fui depilada. Aproximo minha perna boa da outra,
obscurecendo sua visão.

— Provocadora, — ele murmura brincando, depois

inspeciona sua torre de travesseiros. — Tudo bem?

— Tudo bem, — digo a ele calmamente.

Ele vai para o seu lado da cama e espero que ele apague
a luz da cabeceira antes de se despir, mas, para meu choque,
ele agarra a ponta da camisa e a puxa para cima e sobre a
cabeça.

A coisa toda parece acontecer em câmera lenta. A

revelação preguiçosa de baixo para cima, primeiro o V de
seus quadris afundando na cintura, depois o rastro do
tesouro de cabelos finos que vão de sua barriga lisa para
baixo. As ondulações individuais de seu abdômen endurecido
– um, dois, três, quatro, cinco, seis pacotes. Então seu peito,
largo, maciço e duro como uma rocha, levando até aqueles
ombros montanhosos. Seus bíceps são grandes demais para
colocar minhas mãos em volta, e seus antebraços são
deliciosamente grossos e cheios de veias como antes, mas
assumindo todo um contexto agora que eu sei que ele tem a
parte superior do corpo para combinar.

Puta merda.

O homem é construído para lutar.

E é aí que descubro pelo menos uma de suas tatuagens

secretas. Palavras em latim rabiscam seu peito em uma fonte
de aparência medieval: Nec Aspera Terrent.

Então ele se vira ligeiramente para jogar sua camisa em

cima da cômoda e eu pego outra coisa que eu não esperava.
Uma grande faixa de cicatrizes rígidas no lado esquerdo. Toda
a área, desde as costelas até os quadris, é salpicada de
grossos rabiscos de tecido cicatricial, brancos e levemente
rosados.

Não quero perguntar o que aconteceu, e antes que eu

tenha a chance de decidir o contrário, ele começa a tirar a
calça, chamando minha atenção para outro local.

Seus jeans escorregam sem esforço, e ele está lá, de

cueca azul marinho que abraça seus quadris musculosos e
um inferno de uma protuberância monstruosa.

Até agora ele está evitando meus olhos, embora ele sabe
que eu estou olhando para ele como uma adolescente
excitada, mas agora ele olha para mim.
 — Você finalmente encontrou minhas tatuagens, — diz
ele. — Conseguiu dar uma boa olhada?

Tatuagens? E então noto o grande veleiro sombreado em

sua coxa, um navio antiquado com velas esfarrapadas e
corvos voando ao redor.

Certo. As tatuagens. Era para isso que eu estava

olhando. Não para cobra em sua cueca.

— É bonito, — eu digo baixinho, embora haja um tremor

na minha voz. — Quero dizer, elas são legais. — Faço uma
anotação para perguntar sobre elas mais tarde, para olhar
mais de perto, mas agora tenho que desviar o olhar.

Imediatamente viro a cabeça, fecho os olhos e finjo que

estou tentando dormir.

— Precisa de alguma coisa de mim? — Ele pergunta em

um murmúrio gutural, — Antes que eu apague as luzes?

Sim, para você manter sua cueca. Não tenho certeza do

que eu faria se essa coisa me cutucasse no meio da noite.

— Estou bem, — digo a ele, tentando parecer sonolenta.

— Tudo bem, — diz ele, e eu resisto à tentação de olhá-

lo uma última vez antes que ele apague a luz. — Boa noite.

— Boa noite, — eu respondo.

O quarto fica preto, exceto pela prata da lua entrando

pela janela. Depois de um tempo, vejo sua silhueta ao meu
lado, sua respiração ficando mais pesada a cada minuto que
passa. É a primeira vez desde o acidente que não durmo
sozinha. É a primeira vez que me sinto segura.

Há uma intimidade nisso que eu nunca imaginei.

Apenas compartilhando uma cama, compartilhando a noite,
compartilhando os sonhos e os terrores que podem surgir.
Parte de mim anseia alcançar com meus dedos e tocar sua
pele, pedir que ele me toque de volta. Senti-lo, todo ele, com
cada centímetro que eu tenho.

Seria tão fácil.

Seria tão bom.

Adormeço com a mão esticada em direção a ele.

 Estou sentado em uma sala com paredes de barro com
mapas por todas as paredes e uma única mesa no meio. Um
rádio está nela. E um microfone com as bordas incrustadas
de areia.

Eu nunca estive nesta sala antes. Não está reservada

para mim. É para quem fica para trás e recebem as ligações,
os ataques, as bombas, as baixas. Eles ditam enquanto
outros lutam.

Mas, por enquanto, estou aqui e estou sozinho.

E as patrulhas estão chamando.

Eles precisam de apoio. Eles precisam de backup.

As ondas de rádio explodem com tiros.

E não há nada que eu possa fazer.

Caos em massa. Morte em massa ao meu redor. À

distância, posso ouvir seus gritos, seus pedidos.

— Ajude-nos, Keir, ajude-nos.

 Meus amigos, meus homens, estão sendo massacrados e
não há nada que eu possa fazer.

Então a sala fica escura. O sol é apagado.

Os cabelos na parte de trás do meu pescoço ficam de pé

enquanto a temperatura cai como sempre faz à noite. Está
quase congelando.

Então as chamadas param.

Assim, há silêncio.

Mas sem alívio.

Porque eu sei que os homens estão mortos.

E há mais alguém na sala comigo.

Não posso vê-lo, mas posso ouvi-lo. Sua respiração

irregular.

Lewis.

— Eu não aguento mais, — ele sussurra, soando como

uma transmissão de rádio, suas palavras entrando e saindo.
— Por que as pessoas não percebem o que fizeram? Seus
impostos pagaram por esta guerra, eles pagaram por esta
morte. É culpa deles tanto quanto nossa.

Eu tento dizer a Lewis que é parte do trabalho, parte do

jogo, que sempre foi assim, que sabíamos no que nos
inscrevíamos, cada um de nós.
 Mas as palavras me falham como antes.

— Não há bandidos aqui, — continua ele. — Não há

bons caras. Apenas um monte de sacos tristes tentando se
manter vivos, matando uns aos outros. O melhor que você
pode esperar é viver para ver outro dia, mas o que é outro
dia? Qual o sentido de todo esse sofrimento? — Uma longa
pausa. — Eles estão aqui agora.

Mesmo que já esteja escuro, sombras mais escuras

aparecem nos cantos da sala.

— Eles mataram os homens que você deveria proteger e

agora estão vindo atrás de você.

As sombras se aproximam. Eu sei o que tenho que fazer.

Fui treinado até o último detalhe.

Meu corpo está pronto para saltar.

— Você não pode proteger ninguém, — Lewis agora

sussurra no meu ouvido. — Não você. E não ela. Não de mim.
O estrago já está feito. Você a perdeu antes mesmo de
começar.

Uma bomba explode na minha frente, terror branco e

quente.

Sento-me e respiro fundo, como se estivesse me

afogando, e saio da cama, correndo pelo quarto, tentando
encontrar armas, armas, para lutar.

Eu preciso viver
 — Keir, — uma voz pequena e assustada diz do fundo
da minha mente.

Não há armas, mas há soldados à minha volta, sombras

que não são sombras.

Eu passo por uma delas, prestes a rasgá-la quando

minhas mãos atingem o peso da minha cômoda.

— Keir, por favor, o que é isso? O que está acontecendo?

O pânico na voz de Jessica interrompe meus

pensamentos.

Jessica.

Eu paro, olhando para a gaveta aberta, meus dedos

apertados ao redor da maçaneta pela vida. Eu pisco no
quarto, observando a escuridão, a pouca luz que resta da lua.

Jessica está sentada na minha cama, apoiada nas mãos,

os olhos brilhando de medo.

— Eu estou bem, — eu resmungo. — Estou bem.

Pesadelo. Apenas um pesadelo maldito.

— Você tem certeza? Eu pensei... — Ela para e eu posso

ouvir o medo em sua voz. Foda-se. Eu provavelmente
traumatizei a merda fora dela.

— Sinto muito, — eu digo, ainda tentando recuperar o

fôlego. A última coisa que quero é que ela testemunhe meus
terrores noturnos. No momento em que ela concordou em
ficar, nem me ocorreu pensar nisso. E assim como eu decidi
esquecer o passado.

Mas o passado tem uma maneira de se infiltrar

enquanto você dorme, incorporando-se em seus lugares
escuros.

— Realmente, eu estou bem, — digo a ela. — Aqui, eu

vou pegar um pouco de água para você. — Saio cambaleando
do quarto para a cozinha, onde o relógio verde-azul do micro-
ondas me diz que são quatro da manhã. Pelo menos não
preciso passar a noite inteira acordado porque não há como
eu voltar a dormir depois disso.

Pego o copo de água e encho um para ela, levando-o de

volta para o quarto.

Ela ainda está sentada, me olhando na escuridão.

— Aqui, — digo a ela, colocando o copo ao lado dela. —

Tome um pouco de água, volte a dormir. — Como se ela fosse
a pessoa que acordou correndo pela sala e procurando
artilharia.

— Quer falar sobre isso? — Ela pergunta baixinho

enquanto eu volto para a cama.

— Foi apenas um sonho, — digo a ela. — Eu não deveria

beber tanto chá antes de dormir, — acrescento, tentando
parecer convincente. — Me dá pesadelos.

— Oh, — diz ela.

 — Você será capaz de voltar a dormir? — Eu pergunto a
ela, quase esperançoso que ela diga não, que ela fique
comigo, para que eu não precise sofrer sozinho com a
escuridão.

Mas ela diz: — Sim. É uma cama confortável.

Eu sorrio para ela no escuro. — Boa noite, novamente.

— Você se importa se eu tomar um banho?

Viro a cabeça para ver Jessica parada na porta do

quarto em suas muletas, bocejando e coçando a cabeça. Seu
cabelo é como uma auréola vermelha com a luz da manhã
atravessando as janelas.

— Claro que não, — digo a ela. — Você dormiu bem? —

Espero que ela não mencione ou se lembre do que aconteceu
ontem à noite. Eu não consegui dormir depois do meu
pequeno incidente. Eu vim aqui para a sala com um livro e
mal me movi desde então.

— Na verdade, sim, — diz ela, dando-me um leve

sorriso. Seus olhos são brilhantes e bonitos sem maquiagem.
— Eu não queria dormir até tão tarde, foi apenas...
provavelmente o melhor sono que já tive em muito tempo.
 Essa admissão faz algo no meu coração, o torna grande
e quente. Minha cama me deu tão pouco conforto e, no
entanto, ela finalmente deixá-lo entrar.

— Bom, — eu digo a ela. — Há toalhas extras embaixo

da pia. Vou começar o café da manhã. — Levanto da cadeira
e estico os braços acima da cabeça. — Algum pedido?

Com os braços levantados, minha camisa subiu alguns

centímetros e ela está olhando abertamente para o meu
estômago. Desse ângulo, sei que é por causa dos meus
abdominais e não da bagunça do tecido cicatricial ao lado.

Ela desvia os olhos, um leve rubor nas bochechas. —

Qualquer coisa está bom. Eu não sou exigente. Os ovos são
ótimos.

— Pão?

— É sem glúten?

Abaixo meus braços e sorrio para ela. — Você está em

uma dieta sem glúten?

Ela encolhe os ombros defensivamente. — É

principalmente paleo. Alimentos integrais. Esse tipo de coisa.

— Mas você bebe cerveja como se estivesse saindo de

moda.

Ela morde o lábio por um momento e me dá um olhar

atrevido. — É o meu vício.
 — Você não é muito boa em manter esse vício sob
controle. Tem algum outro vício que eu deveria conhecer?

Meu ego quer acreditar que algo quente e incomodado

aparece em seus olhos, como se ela estivesse pensando que
eu poderia ser seu vício. Eu certamente não me importaria.

— Só cerveja, — diz ela. — E homens que se parecem

com Gerard Butler.

Então ela vai para o banheiro, me lançando um olhar

tímido por cima do ombro antes de fechar a porta.

Bem, porra maldita. Acho que eu poderia ser o vício

dela, afinal. Não escuto essa comparação há muito tempo,
mas estou pegando e correndo com ela.

Vou para a cozinha e começo a fazer o café da manhã,

incapaz de manter o sorriso estúpido fora do meu rosto.
Apesar dos terrores noturnos, ela não tem ideia do quanto foi
difícil dormir ao lado dela a noite toda e não tocá-la. Foi
apenas o gesso, aquela sensação dolorosa de vulnerabilidade,
que me lembrou que a bola estava completamente em sua
quadra. Acho que poderia ser mais atrevido, mas pretendo
ser um cavalheiro primeiro e um animal depois, se for
necessário.

E eu espero que ela peça por isso.

Quando ela sai do banho, a toalha enrolada na cabeça,

o rosto corado pela umidade, o café da manhã já está pronto.
Ela está usando o vestido verde da noite passada, mas sem o
cardigã, mostrando seus membros tonificados. Eu queria
brincar de ligar os pontos com as sardas na clavícula e as
mais claras nos seus ombros são igualmente tentadoras.

— Isso parece incrível. Não precisava, — ela diz

enquanto eu pego a cafeteira e encho sua xícara. Há uma
variedade de batatas fritas, bacon, salsicha, cogumelos e
tomates grelhados, além de ovos fritos, um café da manhã
típico da Escócia.

— Eu definitivamente precisava, — digo a ela, sentando-

me em frente a ela na pequena mesa de carvalho que está
sobrecarregada pela comida. — Se você não estivesse aqui, eu
estaria em cima da pia e enfiando iogurte na minha boca,
como sempre. Falando nisso, você quer um?

Ela balança a cabeça. — Eu não como laticínios.

— Laticínios é um não, cerveja é um sim...

— Eu sou uma mulher de contradições, — diz ela

simplesmente, tomando um gole de café. Ela fecha os olhos
de prazer, respirando profundamente pelo nariz. — Tem um
sabor divino.

Aposto que você tem o mesmo gosto, penso, e o tesão que

tentei manter à distância desde o momento em que ela saiu
do chuveiro contra a minha calça.

Respiro fundo e decido me concentrar na minha comida.

O jeito que ela come é hipnotizante – aquela boca larga e
exuberante e o gosto com que ela aprecia sua comida. Eu sei
que poderia fazê-la se sentir bem, se não muito melhor,
apenas com minhas mãos.

Ela pega um pedaço de batata e o mergulha na gema do

ovo e faz com que ele pareça erótico.

Eu me ajusto na minha cadeira, limpando a garganta. —

Então, quando você tira o seu gesso?

Ela para de mastigar, seus olhos se arregalam como se

tudo isso fosse um choque para ela. Ela consegue engolir e
diz: — Ah, na verdade amanhã.

— Você está animada?

Ela distraidamente começa a empurrar as batatas no

prato. — Talvez? Eu não sei. Estou tão acostumada com o
gesso agora...

— Tem que ser libertador, — ofereço.

Ela assente. — Sim. Mas é desconhecido. Você sabe,

esta é a última parte. É isso. Não há mais sonhos depois
disso.

Dou-lhe um olhar curioso. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, agora que tenho o gesso, posso imaginar

como é não ter um gesso. Posso fingir que minha perna
parece a mesma de sempre, que poderei andar e correr como
antes. Estou autorizada a fingir, ter a falsa esperança de que
tudo volte ao normal. — Ela faz uma pausa, a testa franzida.
— Amanhã é a realidade. Amanhã, se esse gesso sair e minha
perna estiver em ruínas e caminhar for ainda mais difícil do
que sem o gesso... isso me assusta. Porque é isso. Não há
mais esperança depois disso.

Dói-me ouvir seu som tão negativo, embora tenha a

sensação de que sou a única pessoa com quem ela se permite
ser negativa por perto. — Mas você sabe que a fisioterapia
leva tempo, que não será capaz de andar como antes, mas
eventualmente será tão boa quanto antes. E você sempre
pode fazer uma cirurgia plástica na perna, nas cicatrizes, se
isso faz você se sentir melhor.

— Eu poderia, — diz ela com cuidado, seus olhos

voando para mim. — Vi suas cicatrizes, do seu lado. Por que
você não consertou isso?

Estou momentaneamente congelado. De alguma forma,

eu me lembro de respirar. — Porque eu não me importo o
suficiente, — eu admito. — Elas me lembram quem eu sou,
se quero ser lembrado ou não. Parece errado encobri-las.
Como se fosse fácil demais.

— Então eu me sinto da mesma maneira, — diz ela. Ela

respira fundo e eu sei que a pergunta está chegando. — O
que aconteceu?

Balanço a cabeça com força e me ocupo com a boca

cheia de bacon. — É uma longa história.

Seus olhos claros me avaliam pelo que parecem ser eras.

— Você vai me dizer um dia?
 Merda. Mas eu não posso mentir.

— Eu vou, — digo a ela.

— Você promete, — ela pergunta com uma sobrancelha

levantada, já me desacreditando.

— Eu prometo, — digo a ela. Eu mudo de assunto

rapidamente. — Então, o que você acha de ter companhia
amanhã?

— Quando eu tirar meu gesso?

— Sim.

— Minha irmã estará lá, — diz ela. Estou prestes a dizer

a ela para esquecer quando ela rapidamente acrescenta: —
Tudo ficará bem. Quanto mais melhor. Quero dizer, você tem
certeza que quer?

— Por que não eu iria querer?

Ela encolhe os ombros e olha para o prato. — Eu não

sei. Pode não ser muito interessante.

— Eu não vou porque é interessante. Vou porque quero

estar lá para você.

Ela me olha bruscamente, deixando as palavras

afundarem. Finalmente, ela sorri. Pequeno e inseguro no
começo, depois grande e largo até que seja tudo o que vejo.
Ela é tão linda que eu poderia atravessar a mesa e beijá-la
agora.
Eu me contenho.

— Está bem, — diz ela.

Está bem.
 Quando a reunião de terça-feira chega, eu estou um
pouco nervosa por ser rejeitada ou algo do tipo por ter faltado
na semana passada. Conversei com Anne desde então,
deixando-a saber, que algo havia acontecido, e embora eu
nunca tenha mencionado que “algo” foi um tempo no bar com
Keir, acho que ela tem uma ideia.

Mas perder reuniões é normal, desde que você volte. É

claro que há algum tipo de penitência a ser paga, e Pam
garante que eu tenha a palavra durante a maior parte da
noite.

Eu falo com eles sobre tirar o gesso amanhã, sobre os

mesmos medos que eu expressei com Keir. Que toda a
esperança se foi.

Anne então me faz uma pergunta na frente de todos, à

queima-roupa, sobre se tenho medo de que minhas
capacidades físicas me prejudiquem emocionalmente.

Não tenho uma resposta para isso, embora suponha

que, se peneirar escombros suficientes, saberei a verdade
mesquinha: que a maneira como ando, como pareço, pode
não só me tornar pouco atraente para o sexo oposto, mas
também negar-me o amor.

Felizmente, não tenho que admitir nada. Anne se

levanta e diz a todos que as cicatrizes mentais que o fogo
deixou nela, a culpa e a perda de seu filho a impediram de
realmente se conectar com alguém. Ela está tentando agora, é
claro, mas o medo de que ela nunca será amável está sempre
lá, à espreita e pronto para sabotar qualquer coisa boa que
surgir em seu caminho.

Não quero perder o que tenho com Keir, se eu tiver

alguma coisa. Mas sei que não sou diferente de Anne, a um
passo de nos sabotar com medo.

Foi exatamente por isso que, quando ele perguntou se

poderia me acompanhar para tirar o gesso, disse que sim.
Bem, essa não é a única razão. Eu o quero lá, seu apoio, e
quero uma chance para Christina conhecê-lo. Eu quero a
aprovação dela, que ela veja que ele é um bom homem. Um
homem com demônios – eu certamente testemunhei isso no
meio da noite – mas um homem bom mesmo assim.

E agora Christina está ao volante e estamos dirigindo

pela rua de paralelepípedos de Circus Lane, indo buscá-lo.

Dizer que estou nervosa é um eufemismo. Sobre ele,

sobre o médico, sobre tudo. Estou sentada no banco da
frente, tamborilando com os dedos nos joelhos enquanto ela
sai do carro e vai até a porta, pois seria muito estranho para
mim fazê-lo.
 Por um momento, acho que talvez a senhorita Shipley
venha até a porta e a convide para tomar um chá (meu Deus,
essa mulher pode falar), mas então Keir aparece, elevando-se
sobre Christina.

Ela parece nervosa também, dando-lhe um sorriso

rápido em resposta ao seu sorriso charmoso, e rapidamente
se vira, indo para o banco do motorista.

Ela entra antes dele e eu tenho tempo suficiente para

sussurrar para ela: — Seja legal.

Ela finge não me ouvir.

Então Keir entra no banco de trás e me viro no meu

assento para sorrir para ele.

— Oi, — eu digo brilhantemente.

— Você não estava tão animada em me ver esta manhã,

— Christina murmura baixinho.

Eu a ignoro quando Keir diz olá de volta. Além disso,

isso me dá a chance de realmente olhar para ele. Porra, ele é
sempre sexy em uma jaqueta de couro. Ele tem um visual
sombrio hoje: jeans cinza, camisa preta, jaqueta de couro
preta, botas de trabalho pretas. Eu posso vê-lo totalmente
como um mecânico, limpando as mãos grandes e sujas em
um trapo enquanto pechincha com um cara, depois mais
tarde em apenas uma camiseta branca que mostra todos
aqueles músculos bronzeados, deslizando sob o capô de um
carro antigo.
 Christina limpa a garganta, o que me tira da minha
pequena fantasia não um momento muito cedo. Eu me viro,
embora eu saiba que Keir não se importava com o jeito que
meus olhos estavam nele.

Ele tenta fazer uma pequena conversa com Christina,

perguntando sobre Lee, sobre seu trabalho (ela é gerente de
marketing), sobre por que ela se mudou para a Escócia, para
começar.

Ela cala a boca naquele momento, me lançando um

olhar cauteloso. É algo sobre o qual não gostamos de falar e
sei que Keir já sabe disso.

Eu falo por ela, dando a Keir um olhar de aviso para não

perguntar mais. — Nossa mãe deixou nosso pai logo depois
que Christina se formou no colegial. Eu já estava na
faculdade. Ela cresceu em Edimburgo, então decidiu voltar e
levar Christina com ela.

Ele me observa por um momento, olhando nos meus

olhos e depois assente. — Entendo. Edimburgo é uma cidade
muito acolhedora. Eu nunca pensei que iria querer morar
aqui, sendo um garoto de Glasgow, mas as ruas bonitas
brilham mais do que as más. Eu ainda sinto falta da cena
musical. Já viu algum show em Glasgow?

Com o tópico alterado com segurança para música,

posso ver Christina relaxando visivelmente, e logo ela está
conversando com Keir como se fossem velhos amigos.
 Não demora muito para estarmos no hospital. Eu
imediatamente quero ficar doente.

— Keir a levará para dentro, — Christina ordena quando

eu saio em frente à entrada principal. — Encontro você lá.

Ela sai e o olhar de Keir segue o carro, que desaparece

na garagem.

— Ela é muito parecida com você, — comenta ele,

apertando os olhos para o raio de sol que decidiu interromper
a manhã chuvosa. O ar cheira a orvalho.

— Como assim? — Eu pergunto. Começamos o caminho

e fico impressionada ao perceber que, no caminho de volta,
não terei o gesso. As muletas, com certeza, permanecerão um
pouco, até aprender a andar novamente ou pelo menos
aprender a usar uma bengala, mas o gesso desaparecerá.
Que coisa boba para se tornar sentimental.

— Bem, ela é uma imagem cuspida de você, por

exemplo, — ele comenta. — Quantos anos vocês têm de
diferença?

— Cinco.

— Então ela é você, mas cinco anos mais nova. E menor.

E o cabelo dela não é tão bonito.

— Oh, por favor, — digo a ele, tentando despista o

elogio. — Ela é loira morango, na melhor das hipóteses, o que
significa que recebeu a melhor carta. Ela não teve que lidar
com o nome de Raggedy Ann, Little Orphan Annie ou Ariel, A
Pequena Sereia, ao crescer.

— Você acha que ser chamado de A Pequena Sereia é

um insulto? — Ele pergunta incrédulo. — Eu sei que ela é
apenas um desenho animado, mas ela é gostosa. Não sei que
garoto não sonhava com ela quando criança.

— Mesmo que ela não pudesse fazer sexo até que ela
tivesse suas malditas pernas?

Ele sorri para mim. — Quando os meninos percebem

isso, eles já mudaram para Jessica Rabbit. Que, a propósito,
é mais uma ruiva gostosa.

— E um desenho animado.

— Isso também. Aposto que você acha que tenho uma

perversão estranha de desenho animado agora, não é?

Meu sorriso é tímido. — Se você acha que sou tão

gostosa quanto elas, aceitarei isso como um elogio. Além
disso, acho Ariel um elogio. — Faço uma pausa, minha
garganta ficando seca. — É por isso que eu coloquei a
tatuagem dela na minha perna.

Ele assente gravemente quando nos aproximamos das

portas da frente. — Então é bom que estejamos falando sobre
ela. A Pequena Sereia. Você poderá vê-la novamente.

— Ela não será mais tão gostosa, eu garanto, — eu o

aviso.
 É verdade o que eu disse a ele. Fui zombada ao crescer,
como toda garota ruiva parece ser. Meu cabelo sempre foi um
vermelho mais escuro, não tão laranja quanto muitas
crianças, e é provavelmente por isso que foi um pouco mais
fácil. Eu tinha sardas, mas elas não estavam por toda parte e
não eram pronunciadas. Mas A Pequena Sereia ficou presa
porque, apesar de as crianças estarem tentando insultar, o
fato é que eu sempre quis ser ela. Ela era minha favorita,
talvez porque sonhava com uma vida melhor, uma vida
diferente. Quando completei dezoito anos e saí de casa, fiz a
tatuagem como um símbolo de quem eu realmente era e
quem estava me tornando.

Entramos no hospital, o cheiro de iodo, plástico e algo

azedo e distintamente humano inundando meu nariz.

Deus, eu odeio isso aqui.

Logo Christina se junta a nós, então Dr. Sinclair, que

pela primeira vez parece não estar no melhor comportamento
de “avô”. Ele não é fã de Keir, mesmo que Keir mal tenha dito
uma palavra, e pergunta duas vezes se ele prefere esperar em
outro lugar. Keir é firme e fica parado.

Mas quando se trata disso, nem Keir nem Christina

estão na sala quando o Dr. Sinclair tira o gesso. Sou apenas
eu em cima da mesa de operação, as luzes frias e severas me
cegando de cima enquanto ele trabalha com a lâmina opaca.

Não dói, mas é desconfortável, e a vibração da lâmina

faz parecer que meu cérebro está no liquidificador. Também é
incrivelmente alto e meus olhos estão fechados o tempo todo,
rezando para que tudo acabe.

Finalmente, sinto o ar frio na minha perna e o som do

gesso se quebrando. Um cheiro de mofo permeia minhas
narinas, e eu viro minha cabeça. Eu não quero olhar ainda.

— Tudo pronto, — diz o Dr. Sinclair. — Você gostaria de

guardar o gesso? Muitas pessoas se apegam a eles como
lembrança, eu não julgo.

— Não, — digo humildemente.

— Certo, — diz ele, e eu posso ouvi-lo colocá-lo em outro

lugar. — Bem, acabou. Sua perna está livre. Vou apenas fazer
um exame rápido para testar sua amplitude de movimento e
níveis de dor. Se doer, você tem que me avisar, sim?

Eu ofego, meus olhos se abrem quando suas mãos frias

atingem minha perna.

— Isso dói?

— Não, — eu digo a ele. — Você é frio.

— Desculpe por isso, — diz ele. — Normalmente não

recebo essa reclamação das mulheres, haha.

Hahaha, vá se foder, cretino.

Suas mãos viajam para o meu pé, dobrando-o

levemente. Está tudo bem até que não esteja.
 — Ow, isso dói, — eu praticamente grito. Meu pé inteiro
está frio, desgastado e cru, e agora fragmentos de dor estão
subindo pela parte de trás da minha perna.

— Seu tendão de Aquiles, — ele explica com

naturalidade. — Você não será capaz de usar salto alto por
algum tempo, mas trabalharemos com você. Que tal agora?

Suas mãos seguram meu tornozelo e giram para frente e

para trás, mas felizmente a dor diminui.

Até que elas se movem mais para cima da minha perna,

até a carne da panturrilha, e eu quase fico delirante. A dor é
tão real, tão intensa que é diferente de tudo que já
experimentei. — Por favor, não, não, não. Pare!

— Dor no tecido cicatrizado, — diz ele. — Elas são

frescas agora. Todos os nervos estão expostos, eles podem
ficar comprimidos durante a formação do tecido.

Eu mal posso recuperar o fôlego. Suas mãos não se

levantaram da minha perna. — Eu pensei que, se alguma
coisa eu ficaria entorpecida.

— Nem sempre, — diz ele, e pela primeira vez ele parece

sério. — Sinto muito, eu tenho que lidar com você lá para
testar a amplitude de movimento em sua panturrilha. Vou
tentar ser o mais rápido possível.

Eu cerro os dentes quando ele aperta minha

panturrilha. Ele pode estar fazendo isso gentilmente, mas
parece que... eu não consigo nem descrever. A dor é tão vívida
e nova, diferente de tudo que já experimentei. É como se ele
estivesse me tocando através do nevoeiro e a área marcada
nem sequer pertence ao meu corpo. No entanto, dói da
mesma forma, como um martelo na contusão mais sensível
do mundo.

Estou choramingando, tentando lembrar o que Kat me

ensinou, como respirar através da dor, mas parece durar
para sempre. Finalmente, suas mãos estão fora de mim e a
dor desaparece imediatamente.

Solto um suspiro profundo e trêmulo de alívio.

— Como você pode ver, — ele diz, — a dor não vai ficar.
Você ainda sente dores nos ossos, mas as cicatrizes só doem
quando tocadas. Você pode olhar. Você terá que se acostumar
com isso algum dia. Você pode ficar agradavelmente
surpresa.

Não sei bem como eu trabalho a coragem, mas me apoio

nos cotovelos e olho para a minha perna.

Pequena.

Esse é o meu primeiro pensamento. Minha perna parece

tão pequena. Sem mencionar pálida e peluda. Parece que
pertence a outra pessoa, como um garoto magro e peludo, o
que faz sentido, já que o tecido da cicatriz parece pertencer a
outra pessoa.

Eu tenho que dizer que ele está certo. Não parece tão
ruim quanto eu pensava. E minha pequena Ariel, sentada em
sua pedra logo acima do meu tornozelo, também parece
intacta, quase como da última vez que a vi, ainda que coberta
de pelos grossos e emoldurada por um punhado de cicatrizes
acima dela que quase parecem nuvens de algodão doce.

Mas então movo minha perna para a esquerda,

levemente, realmente apenas para testar se consigo ou não
fazer isso. E enquanto eu posso, também me é mostrada uma
visão horrível.

Eu nem a reconheço. Em um segundo, passou de algo

familiar para algo estranho. Enquanto as cicatrizes de
algodão doce atam a lateral da minha panturrilha, elas se
juntam na parte de trás como algo desumano, um ninho de
víboras e insetos. Meu músculo da panturrilha se foi, e em
seu lugar há uma violenta bagunça de tecido desfiado e
cicatrizes, enrolando-se em si mesmo. É o tipo de dano que
eu sei que nenhum creme, muito menos nenhuma cirurgia
plástica, poderia consertar. É uma prova de que minha perna
deveria ter explodido, mas por algum motivo foi salva.

O médico está me observando atentamente, ficando em

silêncio. Por fim, ele diz, com a voz gentil: — É um preço
pequeno a pagar para ter uma perna. Com o tempo, você se
sentirá tão bem quanto nova. Você pode andar mancando,
seus ossos podem doer quando ficar frio, mas você terá uma
vida completamente normal. Parece muita coisa agora, mas
você tem sorte, Jessica. Esse tipo de dano... estou surpreso
que os médicos de Londres tenham conseguido salvar sua
perna. E eles fizeram. E está aqui e está curando e funciona.
Você terá que conviver com essas cicatrizes, poderá ter que
comprometer parte de sua mobilidade, mas no final, sua
perna é sua. Como eu disse, é um preço pequeno a pagar por
tudo o que poderia ter acontecido.

A porra poderia ter sido. Eu também poderia estar em

outro lugar na época. Droga. Eu poderia estar com Paula,
Sean e Jo tomando uma cerveja. Eu poderia ter dito que sim
e feito isso, mas em vez disso, ganhei esse membro e perdi
muito.

O médico dá um passo em minha direção e coloca a mão

no meu braço. — Jessica. Você é sortuda. Eu sei que você
não quer acreditar, mas você é. Com o tempo, você verá isso.
Com o tempo, você olhará para trás neste momento e se
perguntará por que isso a incomodou. É apenas pele, no
final. Apenas pele.

Não é só pele. Mas ele não teria a menor ideia.

Ele dá um tapinha no meu ombro rapidamente e depois

vira as costas para mim, recitando uma lista de instruções
sobre como cuidar dela. Vou lavá-la com sabão
antibacteriano, usar loção sem perfume, ir a mais sessões de
fisioterapia, usar uma tala nos primeiros dias, começar a
usar uma bengala em vez de muletas. Ele continua até que
percebe que não estou ouvindo.

Então ele suspira desanimado e vai até a porta,

chamando minha irmã. Keir segue.
 Os dois pairam ao meu lado enquanto ele repete suas
instruções para eles. Christina parece muito feliz, como se ela
temesse que eu não tivesse uma perna, enquanto Keir está
me observando. Mesmo quando o médico aponta os danos na
parte de trás da minha panturrilha, a área que lembra carne
moída crua e fitas cor de rosa, Keir mantém os olhos nos
meus, quase como se estivesse disposto a que eu mantivesse
o foco nele. Eu mantenho de bom grado.

Mais tarde, quando minha perna está presa com um

curativo e tala, e ainda estou de muletas, seguimos para a
estrada enquanto Christina pega o carro. Eu tive que fingir
para o bem dela que está tudo bem, sorrindo e assentindo,
tentando parecer tão otimista quanto ela. É cansativo. Tudo
que eu quero fazer é deitar e chorar.

Keir pega meu braço, seu aperto firme e quente ao redor

do meu bíceps. Ele se inclina para mim. — Jantar. Esta
noite. Comigo.

— Eu não posso ir jantar com você, — digo a ele,

aturdida.

— Por que não?

— Você não acabou de ver o que aconteceu?

— Eu vi. E o que aconteceu?

Eu zombo, tentando encontrar minhas palavras. —

Acabei de tirar meu gesso.
 — Mais um motivo para comemorar.

— Comemorar o que? Você viu como está minha perna.

— Vi sua tatuagem da Pequena Sereia. Ela parece tão

gostosa na sua perna quanto na tela.

Franzo o cenho para ele, sem compreender nada disso.

— Qual é o seu negócio? Você gosta de ir atrás de garotas
indefesas e aleijadas? Isso é a sua coisa?

Sua mão cai imediatamente e em segundos estou me

arrependendo de tudo o que disse. Seu rosto fica duro como
pedra, este muro sombrio e inflexível. — Minha coisa? — Ele
repete lentamente, enfatizando cada palavra.

Eu engulo inquieta, meu coração batendo no meu peito.

Merda. Eu o irritei. E com razão. Eu nem me vejo como
desamparada, na verdade não. Pelo menos eu não quero.

— Sinto muito, — digo a ele. — Realmente. Má escolha

de palavras, eu...

— Você acha que eu estou por perto, que gosto de você,

porque tenho pena de você? Ou pior, que eu tenho algum tipo
de fetiche doente por donzelas em perigo? Bem, notícias de
última hora, Pequena Sereia. No momento em que te vi, eu
não apenas sabia que você era uma das pessoas mais fortes
que já conheci, mas que sua força deixaria as minhas com
vergonha. Donzela em perigo? Talvez seja isso que você teme,
mas estou lhe dizendo que não. Eu não sou atraído por
garotas fracas com corações mornos e mentes protegidas.
Quero a mulher que vai me impressionar, me fazer desistir da
minha proeza, me fazer ir atrás dela várias vezes apenas por
mais um segundo de seu tempo. — Ele se afasta de mim,
magoado e com nojo lívido em sua testa. — Eu acho que você
me confundiu com outra pessoa. Eu acho que você se
confundiu com outra pessoa também.

Ele começa a se afastar, rápido, indo para o ponto de

táxi. Tudo dentro de mim cai. Se não fosse pelas muletas, eu
também cairia.

A chuva está começando a cair como se fosse uma

deixa.

— Espere, — eu grito fracamente, e quando ele não

para, eu digo mais alto. — Espere! Keir, por favor!

Ele para. Não se vira.

— Eu sinto muito! — Eu grito atrás dele. — Não é isso

que penso de você. Eu só... eu simplesmente não sei o que
você vê em mim.

A chuva fica mais pesada nos segundos que se passam

entre nós. O som dela caindo na calçada enche o ar.

Ele se vira um pouco. — Eu vejo uma mulher que você

não vê.

Porra. Foda-se, foda-se, foda-se. Meu coração parece

que também tem tecido cicatricial, excessivamente sensível e
machucado. Quero consertar isso, imediatamente, mais do
que tudo.

— Então me ajude a vê-la também, — digo a ele, no

momento em que o carro de Christina para. Eu aceno para
ele. — Por favor.

Ele balança a cabeça. Parece que uma parte de mim

morre.

— Vou pegar um táxi para casa, — diz ele. — É mais

fácil assim. Mas eu vou buscá-la às seis.

Eu quase rio. — O que?

— Para o jantar, — diz ele, asperamente. Então ele se

vira e começa a se afastar novamente.

Quando seis chegam, ainda estou um pouco fora de

mim. Eu pulei o jantar com Christina e Lee, e reservei um
tempo para fazer o possível para me sentir bonita.

Não funciona exatamente – há muito que posso fazer.

Mas tomo um longo banho, saboreando o fato de que não
preciso ter um saco de lixo em volta da minha perna. Então
eu faço uma esfoliação profunda para tirar toda a pele morta,
além de um depilação rente. Termino com montes de
hidratante e um pouco de óleo de vitamina E em uma
tentativa inútil de parar as cicatrizes.

Eu penso muito sobre o que Keir disse. A verdade é que

não quero ser uma donzela em perigo. E pensei que estava
fazendo um bom trabalho, mas até agora foi superficial. Fiz
isso para minha irmã mais do que tudo, para evitar que ela
se preocupasse comigo, sua protetora, a única família que
restou. Eu deveria ser nada além de forte na presença dela.

Mas no fundo, tudo isso está me abalando. Talvez nem

seja por causa da minha perna. Talvez minha perna seja
apenas o bode expiatório, algo mais fácil de concentrar, em
vez de Lewis Smith.

Lewis Smith. Até o pensamento de seu nome faz meu

sangue gelar. Parece tão bobo estar focada nos aspectos
cosméticos da minha perna quando o dano real não é
externo, mas interno. Há tecido cicatricial na pele, mas e o
tecido cicatricial da alma? Quando realmente me permito
pensar nisso, mal consigo ver a superfície.

Mas Keir vê. Pelo menos ele quer ver. Ele não se importa
com a minha perna, ele quer saber como está o meu
verdadeiro eu. Ele quer ver minha força aumentar com tudo
isso.

Eu não quero decepcioná-lo.

Seco meu cabelo em ondas soltas e aplico maquiagem

leve nos olhos e batom vermelho, já que ele não parava de
olhar para os meus lábios na outra noite. Obrigada, Stila
batom líquido. Vibrante e à prova de beijo também.

Minha tala é preta e completamente fora de moda, mas

eu a emparelho com um vestido preto na altura dos joelhos,
com tiras de espaguete que mostram meu peito e ombros.
Então pego uma jaqueta de couro para endurecer o visual e
negar todo o esforço ao calçar as sandálias. Ei, ninguém me
disse que meu pé teria inchado desde que estava naquele
gesso, e sapatos ajustáveis são uma dádiva de Deus. Eu mal
conseguia colocar o pé no sapato quando saí do hospital.

— Você está linda, — Christina me diz da área de TV

enquanto desço as escadas.

Até Lee olha e diz: — Bom trabalho.

— Obrigada, — eu digo com um sorriso brega quando

chego ao fundo e faço um pouco sashay. — Combinei meu
vestido com a minha tala. Muito mais fácil do que combinar
meu vestido com o gesso. Branco não é exatamente a minha
cor.

— Então, quem é esse cara de novo? — Pergunta Lee.

Não que ele esteja realmente interessado, seu foco já está de
volta no jogo de futebol.

— Keir, — Christina o lembra. — E ele é um cara legal.

Mais velho. Mas eu aprovo.

— Ele tem trinta e oito, — digo a ela.

 Ela encolhe os ombros e se senta no sofá ao lado de Lee
com uma tigela de pipoca e uma cerveja. — Ele tem cabelos
grisalhos.

— Cabelos grisalhos, — digo defensivamente. — Como

só alguns, como em George Clooney nos tempos de Urgência.
E de qualquer maneira, Lee também teria se não pintasse o
cabelo. Não fique tão surpreso, eu vi a caixa Just for Man no
banheiro.

Antes que eles possam reagir, a campainha toca. Salva

pelo gongo, falando de outro show dos anos noventa.

— É ele, — eu digo, trabalhando no meu caminho pelo

corredor. — Não me espere.

— Eu não vou esperar, — grita Lee.

— Eu vou esperar, — Christina grita mais alto. E eu

acredito nos dois.

Abro a porta e vejo Keir parado nos degraus. Ele está

vestindo um blazer preto, uma camisa branca desabotoada
na clavícula e jeans escuro. Casual, mas ainda sexy e
gostoso.

— Oi, — digo a ele, percebendo que essa é a minha

saudação padrão para ele. Isso, juntamente com um sorriso
de comer merda que eu não posso controlar na presença dele.
Eu sei que deveria estar mais cautelosa com a situação,
considerando que terminamos as coisas mais cedo com uma
partida de gritos na chuva, mas a visão dele não traz nada
além de luz para o meu corpo.

— Oi, — ele diz de volta. Seus olhos percorrem meu

corpo. — Você está linda.

— Obrigada, — digo a ele, fechando a porta atrás de

mim e esperando que Lee e Christina tenham ouvido isso.

— Eu falo sério, — diz ele. — Se eu soubesse pintar,

pintaria você em um segundo.

— Tala e tudo?

— Tala e tudo, — diz ele. Ele aponta a cabeça para o táxi

que está parado na rua. — Eu peguei um táxi até aqui. Estou
no processo de conseguir um carro. Deveria ter lidado com
isso semanas atrás, mas sou exigente.

— Deixe-me adivinhar, — digo a ele enquanto vou em

direção a ele. Agora é muito mais fácil usar as muletas sem o
peso do gesso. — Você está procurando um modelo antigo.

— Você acertou, — diz ele enquanto abre a porta para

mim.

O táxi nos leva para fora da cidade, indo para o leste em

direção à água. — Onde estamos indo? — Eu pergunto a ele,
esticando o pescoço para ver o centro da cidade desaparecer
pela janela de trás.

— Eu conheço o melhor lugar, — diz ele vagamente.

 — Estou malvestida? Vestida demais? — Eu pergunto,
sem saber se pensei em nossa noite corretamente ou não.

— Você quer dizer para mim ou para o restaurante? —

Ele pergunta, girando em seu assento para me encarar. Sua
mão está repousando no assento do meio, a poucos
centímetros da minha, e o aroma afiado e fresco de sua
colônia enche meu nariz, trazendo-me uma estranha
sensação de paz.

— O restaurante, — eu digo hesitante.

— Você está perfeitamente bem, — diz ele.

— Você, então.

Seus lábios se contraem e seu olhar se fixa no meu

corpo novamente, contornando meus braços, minha
clavícula, meu pescoço até minha boca. — Você não está nua.
Você não está nem na minha camiseta do Guns N 'Roses. Isso
significa que você está vestida demais, Little Red.

Eu coro e olho para o outro lado, me sentindo tão

constrangida quanto uma maldita adolescente quando ele diz
frases como essa. Francamente, nunca estive realmente com
homens que dizem o que pensam dessa maneira. Eu pensei
que eles eram insistentes, ou bajuladores, ou ambos. Mas
Keir não é uma dessas coisas. Ele simplesmente não tem
medo de me dizer o que pensa e o que quer.

Eu deveria pegar emprestada uma ou duas páginas do

livro dele.
 Logo o táxi está chegando à beira-mar do lado de fora
das docas de Leith, e Keir está me levando pela estrada em
direção a uma espécie de café, a água batendo suavemente
contra o muro alto a um lado de nós, navios-tanque ao longe.
Paramos em frente ao Fish and Chips de Hong.

— É isso aí, — ele diz com orgulho.

— O quê? — Olho para a placa branca com letras

vermelhas, no balcão de aparência cansada, onde uma
mulher asiática está fritando algo no fogão. — É isso?

— Você não é esnobe, Jessica. Não finja ser uma. Eles

fazem um ótimo peixe, frito em massa de panko sem glúten.
O proprietário tem doença celíaca e viu um mercado para
isso.

No momento em que ouço isso, tenho vergonha de

pensar que um lugar como esse não poderia ser para mim.
De fato, um bom e velho peixe, com fritas é algo que não
comia há anos.

Keir vai até a janela e pede o bacalhau para nós dois e

depois se junta a mim, entregando-me um copo de papel.

— O que é isso? — Pergunto-lhe.

Ele sorri para mim e tira um frasco do bolso do paletó.

— Uísque. Não se pode comer peixe com batatas fritas sem
ele.
 Nós recebemos as refeições, a mulher atrás do balcão
tão incrivelmente agradável e jogando alguns pedaços extras
para mim quando ela observa o quão magra eu sou, e Keir me
leva pela estrada e em direção a um parque próximo
esculpido entre as casas e a água. Conseguimos encontrar
um monte de grama antes que caia em um trecho de praia,
atingido pelo quebra-mar oriental e nos arrumamos lá fora.

— Você tem certeza de que está tudo bem? — Keir

pergunta pela milionésima vez. — Há mesas e cadeiras lá
atrás, se for mais fácil.

— Está tudo bem, — digo a ele, pegando minha refeição

embrulhada em jornal de suas mãos, a gordura quente já
queimando meus dedos. — Já estou sentada. Além disso, eu
não sou uma donzela em perigo.

Ele fica quieto, o único barulho vindo do pacote de

creme de salada que ele está espremendo no molho tártaro.
— Me desculpe por isso. Sobre mais cedo.

— Você não tem nada para se desculpar.

Ele suspira, erguendo os joelhos e apoiando os cotovelos

neles. — Eu não deveria ter ficado bravo. Você não merecia
isso. Sei que isso não é fácil para você e não devo
menosprezar ou fingir saber o que está passando. Eu não sei.
Todo sentimento que você tem é completamente válido.

E meus sentimentos por você? Eu penso. São válidos? Eu

sei mesmo o que são?
 Ficamos em silêncio por alguns minutos, observando as
gaivotas rolarem no alto, absorvendo a brisa saindo da costa,
afiada e revigorante. Ela bagunça meu cabelo no rosto e Keir
se estica e o coloca gentilmente atrás das orelhas. Fecho
meus olhos ao seu toque, a sensação das pontas dos seus
dedos ásperos em minhas maçãs do rosto.

Me beije.

É um pensamento aterrorizante, mas é a verdade. Eu

quero que a mão dele deslize para baixo, segure minha
mandíbula e me segure no lugar, então eu quero que ele
coloque seus lábios nos meus. Quero saber como é beijá-lo,
se isso me fará reviver.

Mas ele lentamente tira a mão e volta a mergulhar as

batatas fritas no molho tártaro, os olhos vagando pelo mar
para onde os barcos viajam de um lado para o outro.

Faço o mesmo, imaginando como seria subir a bordo de

um desses navios e ver aonde isso me levaria. A ideia de
fugir, de escapar, se torna mais atraente a cada dia.

— O que você está pensando? — Ele me pergunta, com

a voz baixa, como se estivesse com medo de se intrometer nos
meus pensamentos.

Eu aceno para os barcos. — Como seria fugir.

— Para onde você iria?

 Eu dou de ombros, sorrindo para a possibilidade. — Eu
não sei. Qualquer lugar. Não importa. — Então a realidade
me dá um tapa na cara, pairando sobre mim como uma
nuvem negra. — Eu quero começar de novo, sabe? Eu tentei
fazer isso tantas vezes antes e sinto que nunca acertei.
Quando deixei meus pais e minha irmã, estava tentando fazer
o mesmo. Fugir. Distanciar-me da casa em que cresci, a
pessoa em que isso me fez tornar. Mas a vida que eu fiz para
mim não me parecia viver. Eu estava indo para a escola,
tinha um emprego de garçonete, tinha alguns namorados,
mas eles não duraram. Nada disso parecia... genuíno. Real.

Respiro fundo e olho para Keir. Ele está me observando

atentamente.

— Eu sei o que você quer dizer, — diz ele. — Então você

veio para cá.

— Minha mãe morreu e eu não pude deixar minha irmã

sozinha, — digo a ele. — Quero dizer, ela tinha Lee, mas eles
ainda não eram casados. Eles estão juntos desde os dezenove
anos. Ela se apaixonou praticamente pelo primeiro escocês
que viu, mas eu ainda não o conhecia. Eu não confiava nela
sem minha mãe lá. Eu me mudei para apoio emocional, mas
fiquei porque senti que devia a ela.

— Por quê?

A questão de ouro. — Não é nada que eu queira entrar.

Mas vamos apenas dizer que sou a irmã mais velha e é o meu
trabalho.
 Ele assente lentamente com isso. — Como sua mãe
morreu? — ele pergunta baixinho.

Outra respiração profunda. — Suicídio.

Seu rosto se desfaz suavemente. — Eu sinto muito.

Olho de volta para o mar. — Sim. — Eu pressiono meus

lábios, tentando juntá-los em palavras. — Não fiquei
surpresa, para ser sincera. Eu acho que é o que mais
machuca. Saber que era uma possibilidade. Enquanto isso,
fiquei no Canadá tentando me distanciar de tudo isso, e não
estava lá quando ela morreu. Christina teve que carregar esse
fardo.

Lágrimas começam a picar nos cantos dos meus olhos, a

parte de trás da minha garganta ficando grossa e quente. Não
chore, não chore, não chore.

— Jesus, — diz ele, inclinando-se para mim, sua mão na

minha enquanto ele olha para mim atentamente. — Jessica,
você sabe que não é sua culpa. Nada é. Nem sua mãe, nem
sua perna... não o que aconteceu com sua irmã.

Eu olho para ele bruscamente. — Quem disse que

alguma coisa aconteceu com minha irmã?

As sobrancelhas dele se enrugam. — Você não precisa

dizer nada para eu saber que há uma razão pela qual você é
tão protetora com ela. — Seus olhos seguram os meus e eu
não posso olhar para nenhum outro lugar além dele. — Você
pode me dizer a tempo ou não, não importa. Eu não preciso
saber. Mas preciso que você saiba que essa culpa que você
carrega vai afogar você no final.

Eu engulo em seco. — E como você saberia sobre a

culpa?

Ele parece magoado por um momento e eu sei que atingi

um nervo. O que eu testemunhei na outra noite, seu
pesadelo, a maneira como ele correu pelo quarto como se
fosse um animal preso, é apenas a ponta do iceberg.

— Eu sei mais do que a maioria das pessoas, — diz ele.

— É algo que eu carrego comigo todos os momentos do dia.

— Então você pode dar conselhos, mas não os aceita? —

Eu sussurro, meus olhos se afastando, descendo pela largura
do nariz até os lábios, onde eles se instalam.

— Estou fazendo um esforço, — diz ele com cuidado,

sua voz baixa. — Estou tentando. Você precisa tentar
também.

Ele se inclina um centímetro, seus olhos agora fixos na

minha boca. Minha respiração engata.

— Você merece felicidade, Little Red, — ele murmura,

seus olhos rapidamente indo para o meu ouvido enquanto ele
se aproxima e coloca outro fio soprado pelo vento atrás dele.
— Você merece se sentir bonita. — Seus dedos descansam no
meu queixo, me segurando. — Eu quero fazer você se sentir
bonita. Você vai me deixar?
 Como se eu tivesse uma escolha.

Antes que eu possa murmurar algum tipo de acordo, ele

fecha o espaço entre nós, sorrindo um pouco antes de
pressionar seus lábios nos meus. O beijo é suave e duro, uma
camada de cautela sugerindo a luxúria por baixo. Sua boca
está quente e eu posso provar o uísque, a queima doce dele
enquanto sua língua gentilmente toca a minha.

Doce Jesus.

Acho que nunca fui beijada assim antes. Essa ternura,

essa intimidade que parece mais pessoal que o sexo. Eu
derreto nele enquanto a mão dele vai para a parte de trás do
meu pescoço, a palma da mão quente enquanto ele me
segura.

— Está funcionando, — ele sussurra, descansando a

testa na minha.

— O que? — Eu digo, completamente sem fôlego, meus

lábios zumbindo de onde ele me beijou, meu corpo solto e
tenso, querendo mais, muito mais.

— Você já se sente bonita? — Ele se inclina novamente,

desta vez o beijo mais forte, mais faminto. Abro a boca para
deixá-lo entrar, e o gemido que ele solta me sacode de dentro
para fora.

Não me sinto bonita – sinto-me faminta. O jeito que ele

está me beijando acende meu corpo em chamas, coloca o sol
em minha alma. Não me lembro da última vez que me senti
assim, e nesses momentos inebriantes, apenas sua boca, seu
gosto, suas mãos no meu queixo, no meu cabelo, sou outra
pessoa completamente.

Eu queria fugir. Esta é a minha fuga.

Keir pode me fazer começar de novo.

 Eu acho que nunca quis beijar alguém tanto quanto
queria beijar Jessica. Não apenas por meus próprios desejos
profundos, para encontrar algum alívio nesse desejo
constante, mas para desligar seu cérebro e colocar seu
próprio coração em primeiro plano.

E assim eu fiz. Eu mal podia esperar mais um segundo.

Ela tem um gosto doce, como uísque e açúcar, seus

lábios e língua se movendo como seda contra a minha.

Uma corrente quente de luxúria ondula através de mim,

da minha boca aos pés, meu pau endurecendo na minha
calça jeans. A súbita necessidade de devorar, provar cada
parte dela e explorar os segredos de seu corpo surge como
uma tempestade de fogo, e por um momento eu esqueço que
estamos sentados em um lugar público, o sol se pondo atrás
de nossas costas e iluminando o mar em tons de lavanda e
ouro.

Eu sei que preciso mostrar contenção novamente, ser

um cavalheiro, recuar e deixá-la respirar. Mas agora minha
mão está deslizando para o lado de seu vestido e segurando
seu peito. Ela solta um suspiro na minha boca que me
alimenta ainda mais.

Eu não estou com uma mulher há tanto tempo. Houve

algumas turnês intermediárias, mas eu mal consigo lembrar
seus nomes, muito menos como elas eram. Com Jessica,
sinto que nunca poderei esquecê-la, ela está tão enraizada no
meu sangue.

Ela se afasta, respirando com dificuldade, suas mãos

indo para o meu peito para me segurar.

Eu imediatamente me sinto envergonhado, como se eu a

tivesse empurrado muito longe, e minha mão cai dela, dando-
lhe espaço.

— Desculpe, — eu murmuro, prestes a me levantar, mas

ela coloca as mãos atrás do meu pescoço e me mantém perto.

— Não se desculpe, — diz ela com um sorriso, seu

batom borrado, seus lábios corando e inchados, o que
imediatamente me faz pensar em outras partes dela sendo
coradas e inchadas.

Meu pau parece cimento agora, minha pele apertada.

Eu tento limpar minha garganta algumas vezes. — Eu

me empolguei.

— Então eu gosto quando você se empolga, — diz ela

suavemente, seus olhos procurando os meus. Ela parece
mais apologética do que com medo. — Eu estou querendo que
você me beije há um tempo.

Eu quase reviro os olhos. — Agora é que você me diz.

Seu aperto aumenta no meu pescoço. — Eu só precisava

levar as coisas devagar. E hoje à noite…

Eu não estava pensando em dormir com ela hoje à noite,

ou mesmo tentando. Ela está em um estado vulnerável agora,
depois de tudo o que aconteceu hoje, e eu me preocupo muito
com ela para ser o cara que tira proveito disso.

— Não explique, — digo rapidamente. — Podemos ir

devagar ou não.

— Não, — ela diz. — Não, eu quero você, eu quero.

— Então é melhor eu te levar para casa, — digo a ela.

Ela fecha os olhos e assente. — OK.

Levanto-me e então agarro seus braços, levantando-a

antes de me abaixar e pegar suas muletas. Ao fazer isso, olho
para a perna dela na tala. Suas unhas dos pés estão nuas.
Elas merecem um pouco de polimento, algo tão brilhante e
sexy quanto ela.

Eu chamo um táxi e esperamos no banco do parque,

sentados lado a lado e compartilhando o último uísque. Estou
tentado a abraçá-la, mas não tenho certeza se é apropriado
ou não. Eu quero andar de ânimo leve por nós dois, mesmo
que eu esteja lutando contra alguns impulsos primordiais
aqui. A maneira como sua garganta se move quando ela
engole seu uísque, o crepúsculo fazendo sua pele brilhar.
Toda parte do homem das cavernas básico em mim quer
varrê-la de seus pés e carregá-la por cima do meu ombro
para algum lugar escuro e oculto onde eu possa devorá-la de
novo e de novo.

O táxi aparece em seu lugar.

Entramos na parte de trás, nossas mãos quase se

tocando quando o motorista nos leva através da escuridão.
Ninguém está dizendo uma palavra, mas suponho que nossa
respiração seja suficiente.

O tráfego está fraco hoje à noite até chegarmos à Ferry

Road e depois ficarmos parados.

— Acidente à frente, — o motorista nos diz. — Vai

demorar um pouco mais, desculpe.

Eu digo a ele que não se preocupe e me acomodo no

banco, dando a Jessica um encolher de ombros. — Acho que
isso significa que temos mais tempo juntos.

Seu rosto está sombreado no escuro e sublime como

uma pintura dourada enquanto ela olha para mim. Os planos
das maçãs do rosto, a covinha no queixo, são iluminadas
pelas luzes que passam lentamente que a banham em ouro
amarelo.

— O que é isso? — Ela pergunta, e eu percebo que estou

encarando.
 Mas isso não me faz parar.

— Você é tão bonita, — eu deixo escapar. — Às vezes me

pergunto se você é real. — Eu lambo meus lábios, minha
garganta subitamente seca. — Você é real?

Ela abre a boca para responder. Então fecha. Ela

balança a cabeça um pouco, com um fio de cabelo vermelho
caindo sobre sua pele pálida. — Às vezes não tenho certeza.

Eu não posso me ajudar. Eu me inclino para mais perto.

Vou te beijar de novo e não poderei parar.

Então, sirenes altas e estridentes entram em erupção ao

nosso redor, dando ao meu coração um impulso. Sento-me
no meu lugar, desorientado, quando uma ambulância e
carros da polícia aparecem por trás, suas luzes piscando em
vermelho.

— Putz, — Jessica diz, esticando o pescoço para olhar.

— Parece muito ruim.

Estamos presos no sinal vermelho e todos os veículos de

emergência estão passando, embora mais continuem
aparecendo atrás de nós. Ao meu redor só há escuridão e
luzes. Sinto como se estivesse em um túmulo. As sirenes
estão ficando cada vez mais altas, penetrando meus ouvidos,
minha alma.

E, de repente, não estou mais em um táxi. Eu estou em

um helicóptero.
 Eu posso ouvir as turbinas zunindo, cheiro o
combustível. É noite e estamos caindo, sirenes ao fundo. A
luz vermelha de aviso pisca.

Isso não é real, digo a mim mesmo, fechando os olhos e

colocando as mãos nos ouvidos. Nada disso é real.

E exatamente o que é real, Jessica, não posso ouvi-la.

Não posso vê-la. Não posso nem cheirá-la. É apenas óleo de
motor e aquele forte cheiro de sangue; está queimando
destroços e carne.

O helicóptero está caindo. Vai explodir com o impacto.

Vou ser despedaçado, pedaços de mim em todos os lugares,
exatamente como aconteceu com Roger e Ansel, e não há
nada que eu possa fazer sobre isso.

É o que você merece, digo a mim mesmo. Você falhou

com eles.

Você falhou com eles.

— Keir!

As mãos estão nos meus pulsos, tentando afastá-las dos

meus ouvidos, mas não consigo soltá-las. Estou perdido
nesse caos.

— Por favor, por favor. — Jessica está sussurrando,

beijando meus dedos. — Por favor, está tudo bem.

Sua mão vai para as minhas costas, esfregando-a

lentamente em círculos.
 — Keir, — ela sussurra, sua voz se destacando entre as
sirenes que agora estão desaparecendo no fundo. — Keir, eu
estou aqui. — Ela beija minhas mãos até que eu tenha forças
para afastá-las dos meus ouvidos.

Ela as segura nas dela, seus lábios no meu ouvido. —

Estou aqui. Está tudo bem. Você está seguro. Você está bem.
Eu sei que é difícil, mas apenas respire. Uma respiração
profunda. Ok? Faça isso comigo.

Ela respira fundo, pressionando as mãos no meu peito,

empurrando um pouco.

Eu respiro. Parece que estou lutando por cada

centímetro dos meus pulmões.

Ela exala longo e suave. — Agora deixe sair. Tudo isso.

Minha respiração está presa no meu peito e por um

momento estou prestes a entrar em pânico. Penso em morrer,
penso em meus homens, penso em toda a morte que vi e
quantas vezes respirei através de tudo, quantas vezes disse a
mim mesmo que me acostumaria.

E eu me acostumei com isso.

Eu mal percebi o quão ruim tudo se tornou.

— Respire fundo, — diz ela, me dando um tapa leve nas

costas. — Agora.

Eu respiro em um grande whoosh, meus olhos se

abrindo para ver onde estou. A parte de trás de um táxi,
movendo-se lentamente no trânsito, passando por um
acidente na beira da estrada que eu não suporto olhar.

— De novo, — Jessica diz, e embora eu tenha vergonha

de olhar para ela, eu faço o que ela diz. Eu respiro fundo e
solto pelo nariz desta vez. Minha frequência cardíaca começa
a voltar ao normal, o espaço em meus pulmões crescendo.

— É isso aí, — diz ela fungando.

Atrevo-me a olhar para ela. Os olhos dela estão

brilhando, molhados.

Oh, inferno. Acabei de ter um flashback com ela aqui.

Ultimamente, eu tinha sido tão bom com isso, no topo

das coisas, parando minha mente antes que ela fugisse de
mim, antes de fazer meu corpo pensar que era real. Porque
ele o faz tão facilmente. Tão, tão facilmente. Alucinações
completas se tornam sua realidade. Quando elas começaram,
eu não sabia o que diabos estava acontecendo. Eu tinha
ouvido falar sobre isso dos outros homens, mas não era algo
que você deveria falar.

Quando saí da implantação, tive que preencher uma

pesquisa que perguntava se eu estava sofrendo de
alucinações, problemas de sono, ansiedade, ataques de
pânico, problemas de raiva, bebida ou uso de drogas. Eu
quase marquei todos eles, mas nunca fui encaminhado para
um especialista, nunca me disseram para obter ajuda.
 Então lidei com isso da melhor maneira possível. E
estava melhorando, tudo por minha conta. Pelo menos tinha
sido.

E hoje à noite de todas as noites, acho que estou em um

maldito helicóptero prestes a morrer e Jessica teve que
testemunhar tudo. Como se meu terror noturno não fosse
suficiente.

— Sinto muito, — resmungo, minhas palavras quase

inaudíveis. — Às vezes eu estou... estou fodido.

— Fodido? — Um sorriso torto brilha em seu rosto. —

Bem-vindo ao clube. Eu sou a presidente.

Eu tenho que rir disso. — Eu acho que não, Little Red.

Ela está me encarando e eu sei que a pergunta em seus

lábios é: o que diabos aconteceu com você?

Mas não posso contar a ela. Eu nem quero admitir que

estive no exército. Não quero ser nada remotamente
associado a Lewis Smith. Não quero que o nome dele seja
trazido para nada disso. Eu só quero que ela me conheça
como Keir McGregor, e é isso.

Keir McGregor, um bastardo fodido.

 A luz salpica no meu rosto. Sinto como se estivesse
flutuando em uma nuvem.

Abro os olhos lentamente para ver que estou na minha

própria cama. É de manhã.

Cautelosamente, mexo os dedos das mãos e dos pés,

instintivamente procurando por algum dano antes de me
sentar. Minha cabeça nada um pouco, mas fora isso eu estou
bem.

Não me lembro de nada. Houve o flashback no táxi com

Jessica... então é isso. Minha memória para ali, fica em
branco como um vazio.

Um som vem da cozinha.

Antes que eu tenha um momento para processá-lo,

estou pulando da cama, pronto para pegar uma faca da
minha gaveta.

Então Jessica aparece na porta, vestindo minha camisa

do Guns N'Roses novamente.

— Eu fiz café da manhã, — diz ela, sorrindo

brilhantemente. — Está um pouco frio agora, eu não queria
te acordar.

Fecho os olhos, esfregando a palma da minha mão entre

eles. — Desculpe. O que... não me lembro muito da noite
passada, ao que parece.
 — Não? — Ela pergunta. — Você parecia coerente.
Apenas... distante. Trancado em sua cabeça. Não parecia um
lugar divertido para se estar.

Balanço a cabeça, incapaz de acreditar que apaguei

parte da noite. — Deus. Eu sinto muito.

— Você continuou dizendo isso a noite toda, — diz ela.

— E então você bebeu muito uísque. Eu não estava prestes a
parar você. Você precisava fazer o que precisava fazer. Ainda
consegui colocar você na cama antes de desmaiar.

Olho para minha cueca boxer e levanto minha

sobrancelha. — Você me despiu.

— Essa foi a parte divertida, — diz ela. Ela acena para a

cozinha. — Agora se apresse e coma.

— Eu já vou, — digo distraidamente, enquanto vou ao

banheiro. Eu mal posso me olhar no espelho. Eu tenho
vergonha, constrangido. Parte de mim nem quer ir lá para
encará-la.

Mas a outra parte quer. A parte que quer olhar para o

rosto dela, ouvir a voz dela, fica sob qualquer luz que ela
estiver brilhando em meu caminho.

Sento-me à mesa e ela me serve uma xícara de café.

Além da omelete que ela fez, é uma cópia do nosso primeiro
café da manhã juntos.
 — Eu fiz alguma coisa... inapropriada ontem à noite? —
Eu pergunto, minha mão tremendo levemente enquanto pego
a caneca.

— Infelizmente não. — Há um brilho nos olhos dela. Por

um momento, me pergunto o quanto disso é colocado, uma
tentativa falsa de ser alegre, de deixar tudo bem. Mas então
eu percebo que nada é falso com Jessica. Apesar da minha
merda, ela está realmente feliz por estar aqui.

Eu odeio admitir o quão bom é isso.

— Você não precisava ficar aqui, — digo a ela.

Ela pega a omelete e coloca um pouco em seu prato. —

Eu não queria deixar você.

— Estou bem.

Ela me passa o prato e me dá um olhar firme. — Você

provavelmente está. Você provavelmente já esteve. Mas se
formos amigos, amigos que talvez se beijem de vez em
quando, amigos não se levantam e se deixam quando as
coisas ficam difíceis. Ou se um de vocês tiver um episódio.
Isso é o que foi, certo? Algum tipo de episódio? Como o seu
pesadelo?

Tenho dificuldade em engolir o café. Eu aceno uma vez.

— Sim. Algo parecido.

— E você ainda não quer falar sobre isso.

Eu dou a ela um olhar suplicante.

 — Tudo bem, — diz ela, cortando seus ovos. — Só para
você se lembrar que prometeu um dia.

Dou a ela um grunhido agradável e me perco em meus

pensamentos por um momento, saboreando o fato de que
estamos quase agindo como um casal.

— A propósito, — ela diz entre mordidas de sua comida,

— suas tatuagens... o que elas significam? O que é a em
latim?

Eu tusso inquieto, tomo um gole de café. — Nec Aspera

Terrent. Significa muitas coisas... dificuldades são malditas,
dificuldades não nos impedem, os fortes não caem, nenhum
medo na terra.

Não acrescento que é um lema muito popular para

militares em todo o mundo e certamente foi para o nosso
regimento.

— E o navio? Os corvos?

— Eu gosto das duas coisas, — digo a ela. Elas têm

mais significado, é claro, mas provavelmente nada tão
profundo quanto ela espera.

— Entendo.

Depois disso, nós comemos um pouco mais e minha

mente repassa o que aconteceu ontem à noite, e como eu
costumava manter isso sob controle.
 Quando cheguei em casa entre as turnês, eu tinha uma
agenda que mantinha e que me mantinha remotamente sã.
Eu ia para a piscina local e nadava duas horas todas as
manhãs. À noite, eu corria pela mesma quantidade de tempo.
Só então eu seria capaz de dormir a noite toda, só então eu
seria capaz de transformar minha tortura interior em tortura
externa. Uma transferência de força, de dor.

Eu parei de fazer isso desde que me mudei para

Edimburgo. Na verdade, desde que eu soube sobre Jessica.
Ela se tornou aquela transferência de dor, de culpa, de tudo.

— O que você está fazendo hoje? — Eu pergunto a ela de

repente.

— Eu tenho minha fisioterapia amanhã, — diz ela,

colocando molho de tomate no prato. — Então, um monte de
nada.

— Se eu te levar a algum lugar... se eu encontrar algo

para fazermos, você vai fazer?

Ela abaixa o garfo e me olha. — O que é este algo?

Sento-me na minha cadeira. — Era uma vez um

nadador ávido. Fazia voltas todas as manhãs. Só penso que
com sua perna, como você se sente prejudicada... pode ser
uma boa maneira de se sentir livre.

— Eu não conseguiria, — diz ela, parecendo como se

tivesse comido algo amargo.
 — Por que não?

— Porque…

— Isso ajudará sua perna. Seus músculos se exercitarão

sem dor e você não terá peso, nem pressão. Na verdade, eu
não ficaria surpreso se a sua fisioterapeuta sugerir terapia
com água para você. Tenho certeza que ela vai. Esta será
apenas uma sessão privada. Comigo.

— Eu não estou exatamente em forma de maiô, — diz

ela baixinho, olhando para as mãos. — Vou ter que tirar a
tala. Minha cicatriz...

— Também tenho cicatrizes. Deixe-os olhar para nós

dois. Quem se importa?

Ela suspira e sopra uma mecha de cabelo do rosto. —

Eu odeio o quão convincente você é.

Eu sorrio para ela, sentindo que venci uma batalha

muito menor, mas mesmo assim uma batalha. — Um dos
meus muitos encantos. Eu os estoco, você vê.

Jessica solta uma risada. — Lá vai você de novo.

Sento-me e, embora exista uma série de emoções e

medos tentando lutar por espaço no meu cérebro, tento me
concentrar em apenas uma coisa.

Jessica na minha cozinha, comendo, rindo, o sol

brilhando atrás dela.
 Eu sei que farei tudo para manter isso realidade.

Mais tarde naquele dia, eu pego um táxi para nos levar

primeiro à farmácia, onde encontro alguns suprimentos,
depois para a casa de Jessica, para que ela possa pegar um
maiô. Enquanto espero, faço uma rápida pesquisa no Google
pelas melhores piscinas da cidade e começo a olhar para
alguns carros que podem precisar de uma correção ou duas.
Tenho outra surpresa para ela no final da linha e preciso de
um carro que não quebre na primeira milha.

Quando ela volta, está nervosa, segurando uma bolsa

com as mãos e os nós dos dedos brancos. Eu mantenho
minha mão no joelho dela enquanto o motorista nos leva ao
Royal Commonwealth Swim Center, na sombra do Arthur's
Seat, o cume rochoso e verde que se ergue sobre Edimburgo.

O complexo da piscina é o maior da região e é inundado

de luz natural. Por ser o meio do dia durante o meio da
semana de trabalho, o local dificilmente está movimentado.
Alguns banhistas estão se esforçando nas pistas, mas a
piscina casual não tem ninguém. É perfeita.

Nós dois seguimos caminhos separados para os

vestiários e aparecemos à beira da piscina ao mesmo tempo.
 Meu calção está um pouco apertado – já faz muito
tempo desde que eu uso.

Ela percebe isso, e seus olhos vão direto para minha

virilha.

Eu tenho que gritar com meu pau para parecer legal

pela primeira vez, porque ela parece absolutamente
deslumbrante em apenas uma peça preta simples. Ainda não
a vi assim, em quase nada, sua perna nua de qualquer gesso
ou tala. Seus membros são pálidos, magros e esculpidos com
músculos, enquanto seus quadris e bunda retêm a
quantidade certa de curvas femininas.

— Você está olhando, — diz ela.

— Você também, — eu indico.

Ela acena com a cabeça para o meu pau. — É difícil

não. — Ela limpa a garganta. — Não é hora de você ter um
maior?

— Apenas mantenha seus olhos para si mesma, — digo

a ela.

— Você mantém seus olhos para si mesmo.

Eu não digo nada sobre isso.

Começo a caminhar em direção à piscina e, quando ela

não segue, olho para ela.
 — Não sei onde colocar minhas muletas, — diz ela,
olhando ao seu redor.

Eu ando de volta para ela e as tiro dela. — Você pode se

equilibrar por um minuto? — Eu pergunto a ela.

Ela assente e o faz como uma profissional enquanto eu

coloco as muletas contra a parede. Em momentos como esse,
lembro que ela era instrutora de ioga e provavelmente muito
boa em seu trabalho. Também me faz pensar em como ela é
flexível de outras maneiras.

Pare com isso, idiota, eu me lembro. Este calção de

banho não tem espaço para erros.

Volto para ela e, antes que ela possa fazer qualquer

coisa, agacho-me e a pego em meus braços.

Ela solta um grito brincalhão que ecoa por todo o espaço

em azulejo e eu a carrego até a beira da água, fazendo tudo o
que posso para não olhar para o decote, que é espetacular
desse ângulo, onde mais algumas sardas fracas levam a
lugares escondidos.

— Vamos ver que tipo de sereia você é, — digo a ela.

Ela aperta as mãos em volta do meu pescoço e me

lembro do jeito que ela fez isso enquanto nos beijávamos na
noite passada. Tudo está me lembrando de sexo agora.

— Por favor, não me derrube, — ela implora no meu

peito.
 — Eu não vou deixar você cair, — eu asseguro a ela. —
Eu não sou tão selvagem.

Entro na piscina lentamente, carregando sua estrutura

leve com facilidade enquanto desço os degraus, até que a
água esteja na minha cintura e apenas fazendo cócegas na
parte inferior de seus pés. — Vamos descer juntos, devagar.

— Mais insinuações, — diz ela.

— Pode ser.

Eu continuo andando para frente, a água morna

subindo até que esteja no meu peito e ela quase totalmente
submersa.

— Você está bem? — Eu murmuro no topo da cabeça

dela. Seu cabelo cheira a baunilha e rosas. Eu respiro
profundamente.

— Eu estava até você cheirar meu cabelo, — diz ela,

virando a cabeça para sorrir para mim.

— Talvez eu largue você depois de tudo, — eu provoco.

Ela respira fundo. — Faça. Estou pronta.

— Você tem certeza?

Ela tira as mãos do meu pescoço e eu abro meus braços

cautelosamente até que ela esteja livre e flutuando.

Ela nada com os braços, mantendo-se à tona,

afastando-se lentamente de mim.
 — Acho que é preciso muito para alguém esquecer como
nadar, — digo a ela, observando enquanto ela se afasta cada
vez mais. Eu sei que ela não pode se afogar, mesmo que suas
pernas não funcionem – e eu sei que elas funcionam – mas
mesmo assim eu fico de olho nela e, quando ela está no meio
da piscina, eu nado para me juntar a ela.

— Você quer virar? — Eu pergunto. — Eu ajudo.

Ela assente, e quando ela rola, eu coloco meus braços

embaixo do estômago, atuando como um dispositivo de
flutuação. Com cuidado, ela começa a chutar com a perna
boa e depois com a outra.

— Alguma dor? — Eu pergunto, minhas próprias pernas

trabalhando horas extras para me manter flutuante. Caso
contrário, afundaria como uma pedra, uma desvantagem de
ter pouca gordura corporal e muito músculo.

Ela balança a cabeça, cuspindo água brevemente. —

Não. Parece estranho, a água na cicatriz e minha perna não
funciona bem. Como se estivesse com preguiça. Mas fora
isso, é bom.

— Então você é uma sereia, afinal.

— Apenas me observe, — diz ela, e começa a nadar para

longe.

E eu a assisto. Observo enquanto ela fica mais forte,

nada mais rápido. Eu assisto quando seus chutes pequenos e
tímidos se tornam salpicos altos. Observo enquanto ela
respira fundo e depois desaparece sob a água, descendo,
descendo, descendo, como uma sereia faria.

Quando ela aparece, seus cabelos ruivos escorregam do

rosto, os olhos brilhantes e arregalados como o sorriso, estou
completamente cativado.

Ela solta uma risadinha, obviamente muito feliz quando

espirra a água ao meu lado. Ela não diz nada, apenas sorri
tão ampla e lindamente para mim, e eu posso sentir sua
alegria, sua liberdade. Pela primeira vez, ela não está ligada a
outra coisa; ela está livre, está nadando como se tivesse
nadado antes do acidente. Aqui, ela está sem limitações.

Ela é imparável.

Então ela me joga água bem na cara, solta uma

risadinha de menina e mergulha de novo.

Eu mergulho muito em perseguição, tomando cuidado

para não agarrar as pernas dela quando eu chegar perto. Eu
ainda sou um ótimo nadador e consigo passar por ela. O
cloro queima meus olhos enquanto eu a encontro,
observando-a se mover através da água como uma criatura
mítica, seus cabelos ruivos fluindo atrás dela.

Aqui em baixo estamos sem peso, somos livres,

diferentes versões de nós mesmos. Nós circulamos um ao
outro, apreciando o zumbido abafado da água, a luz saindo
das janelas que dançam ao nosso redor. Nadamos como se
pertencêssemos às profundezas, como se não precisássemos
respirar, e quando o fazemos, disparamos de volta, tomamos
alguns golpes de ar e mergulhamos de volta a este novo
mundo.

Ela começa a nadar para o outro lado, seu corpo flexível

e musculoso, enquanto navega suavemente pela água. Algo
sobre isso desencadeia um instinto em mim, como se eu fosse
um predador de coração.

Nado atrás dela e a alcanço com facilidade. Agarro seu

braço e a puxo para mim, beijando-a com força, minha boca
batendo contra a dela. Bolhas de ar flutuam ao nosso redor,
captando a luz como estrelas, seus cabelos flutuando acima
de nós como capim carmesim do mar.

Meus pulmões queimam. Nós nos separamos e subimos

em direção à superfície, rompendo com um suspiro. Antes
que ela tenha a chance de dizer qualquer coisa, eu a puxo
para mim, tomando cuidado extra enquanto agarro a parte
inferior de suas coxas e a faço envolvê-las em volta da minha
cintura.

Ela está respirando com dificuldade, olhando para mim

com os olhos arregalados enquanto gotas de água escorrem
pelo rosto. Observo uma sair da testa, descer pelo nariz, em
direção à boca e depois a beijo dos lábios antes que
desapareça.

Há algo tão erótico em beijar na água. Isso coloca seus

sentidos em excesso. Tudo está tão molhado, tão
escorregadio, tão macio. Sua boca contra a minha é flexível,
sua língua exuberante e carente. É fácil se deixar levar, e eu
me empolgo.

Meus dedos deslizam pela frente de seu traje, entre suas

pernas, deslizando habilmente sobre o tecido liso até que ela
solta um gemido suave. Suas pernas se apertam ao meu
redor, querendo mais atrito.

Eu aumento a pressão, pressionando meus dedos ao

longo de seu comprimento enquanto ela entra em mim, sua
boca agora selvagem contra a minha, querendo, precisando,
devorando.

Começo a puxar a ponta do traje dela, querendo deslizar

meus dedos, senti-la por dentro, fazê-la me sentir, mas uma
tosse me tira da névoa e me faz entrar na realidade.

Afasto-me de sua boca molhada, seus olhos fortemente

cheios de luxúria.

Outra tosse.

Nós dois chamamos a atenção e olhamos para ver um

salva-vidas em pé na beira da água. Ele não diz nada, apenas
nos dá uma olhada e depois se afasta. Eu acho que pegação
pesada não é permitida em uma piscina pública. Embora,
para ser honesto, eu estava a minutos de tirar meu pau e
colocá-lo dentro dela.

— Bem, — eu digo enquanto Jessica cuidadosamente

desenrola as pernas ao meu redor. — Onde nós estávamos?
 — Acho que estávamos sendo expulsos da piscina, — diz
ela, envergonhada, com as bochechas ficando rosadas. Ela já
está corada no peito, mas acho que foi de mim.

— Foi apenas um aviso, — digo a ela. — Um que vamos

ouvir por enquanto. — Eu lambo meus lábios, ainda
provando sua boca na minha. — Parece que você é totalmente
funcional na água, com certeza. Pequena sereia vermelha.

— Eu sou sua sereia.

— O que significa que eu sou o marinheiro que você está

tentando atrair até a morte com a música da sirene dela.

— Oh, eu definitivamente estou atraindo você para

alguma coisa, — diz ela, e depois começa a nadar para o raso.

Eu sorrio e vou atrás dela. Sem esforço, pego meus

braços debaixo dela e a levanto para fora da água, sentindo
cada vez mais o herói antiquado resgatando a mulher que
estava se afogando. Ou talvez mais como a coisa do pântano,
carregando a heroína que grita para a cama. É difícil dizer
neste momento.

Eu a levo para suas muletas, oferecendo-me para ajudá-

la no vestiário até que ela me lembre que eu estar lá
definitivamente iria nos banir deste lugar. Tomo um banho
rápido, grato que a área esteja vazia, pois minha ereção
enfurecida demora um pouco para ficar sob controle. Eu
quase penso em me masturbar, mas há uma diferença entre
ser selvagem e ser completamente vulgar. Depois, volto a
vestir roupas normais que não cortam minha circulação e
pegamos um táxi.

Eu digo ao motorista para levá-la para casa primeiro,

mesmo que meu lugar esteja tecnicamente a caminho. Apesar
de todos os sentimentos que ela despertou em mim, ainda
estou neste ato de equilíbrio de querer mais e precisar recuar.
Sim, eu quase coloquei meus dedos dentro dela na piscina
pública, e quem sabe o que mais teria seguido, mas eu não
estou prestes a fazer suposições.

Mas quando o carro chega à sua casa em East Craig, sei

que não posso deixá-la ir. Agora não. Estamos molhados,
revividos e com cara de novo, e muita coisa aconteceu entre
nós nas últimas vinte e quatro horas para deixá-la fugir.

Sinceramente, não quero nada além de jogá-la na minha

cama e transar com ela. Colocar-me tão profundamente
dentro dela que eu vou me imprimir em sua alma. Eu quero
conhecer o corpo dela por dentro e por fora. Quero fazê-la se
sentir tão viva que ela perceberá que nunca soube o que era
viver antes de mim. Quero tudo isso e qualquer outra coisa
que ela possa me dar, como o bastardo ganancioso que sou.

— Seria errado roubá-la por mais uma noite? — Eu

pergunto a ela quando ela abre a porta.

Ela hesita e olha de volta para a casa e, por um

momento, acho que ela dirá não, que já teve o suficiente.

Então ela fecha a porta, ficando no táxi.

 — Seria errado se você não fizesse, — diz ela com um
sorriso tímido.

Algo quente e cru passa entre nós, um entendimento

mútuo de que esta noite não será como as outras. A tensão
selvagem crepita no ar como uma tempestade errante.

Com meu pulso acelerado na garganta, digo ao taxista

para me levar de volta à minha casa.
 Não tenho certeza se já estive tão nervosa antes. Eu não
estava tão nervosa quando fechei a porta da casa dos meus
pais e comecei por conta própria. Eu não estava tão nervosa
quando fui para a cerimônia de formatura da minha
universidade com o profundo medo de que meu pai
aparecesse. Eu não estava tão nervosa quando me mudei
para a Escócia, sabendo que tinha que enfrentar meu
passado e começar tudo de novo.

Isso é puro nervosismo. Mas é um bom tipo de

ansiedade, cheia de emoção e promessa.

Keir está sentado ao meu lado no táxi e estou tão

dolorosamente consciente dele. O aroma apimentado e sutil
de sua colônia, o calor que irradia de sua pele, o quão bom
seus braços estavam me segurando enquanto ele me
carregava para a piscina, a maneira como seus olhos me
encaravam, intensos e aquecidos, enquanto seus dedos
esfregavam meu sexo inchado até o limite.
 A maneira como esses mesmos olhos estão me
estudando agora. Ainda não é noite e mesmo assim estamos
voltando para a casa dele para fazer nada além de foder.

Pelo menos, esse é o meu entendimento.

Eu poderia desistir. Mas eu não quero. Já tive o

suficiente de me conter, de ser minha própria bloqueadora de
pênis. Quero saber como são esses dedos quando não há
nada entre nós além de pele.

O táxi chega ao seu pequeno local na Circus Lane, as

flores vermelhas nos vasos de flores ainda brilhantes e
inconscientes de que o outono chegou. Keir paga ao
motorista, sempre generoso, e me ajuda a sair do táxi, depois
me entrega minhas muletas.

— Com alguma sorte, ela não vai nos ouvir entrar, — ele
sussurra para mim enquanto o táxi se afasta, os pneus
fazendo aquele som rolando na calçada que eu sempre acho
estranhamente reconfortante.

O conforto não dura, no entanto. Estou prendendo a

respiração quando ele abre a porta da frente e entramos no
corredor. Meu coração começa a bater contra o meu peito,
meu corpo nadando em espinhos frios. Mesmo a jornada
subindo as escadas de muletas não faz nada para me
distrair.

— Sente-se, — diz ele quando entramos em seu

apartamento e fecha a porta atrás de si. — Vou pegar algo
para beber. Tenho um bom Bordeaux se for muito cedo para
uísque. — Ele joga a bolsa que guarda sua sunga e o que
quer que tenha pegado na farmácia em sua cama, depois
entra na cozinha e começa a vasculhar os armários.

Vou até o sofá e encosto minhas muletas contra ele. —

O vinho seria ótimo, — digo a ele, embora secretamente
queira alguns dedos de uísque para me acalmar.

E alguns dedos que valham por ele. O pensamento me

faz morder o lábio em resposta.

Keir volta da cozinha segurando duas taças de vinho,

olhando-me de tal maneira que eu me sento mais reta. Seus
olhos estão mais íntimos do que nunca, procurando-me por
alguma parte secreta da minha existência. Acho que não
mereço ser vista dessa maneira, mas não estou reclamando.

Ele se senta ao meu lado, seu ombro tocando o meu, e

toma um longo gole de vinho. — Nada mal, — diz ele depois
de um momento.

Eu tomo um bocado. Não, não é ruim, embora eu não

seja uma grande bebedora de vinho. O que eu gosto sobre
isso, porém, é a maneira como até alguns goles podem me
relaxar.

Não vou mentir, é um pouco estranho. Não sei o que

dizer. Conversar com Keir tem sido tão fácil até este ponto.

E se você dormir com ele e tudo mudar? E se estragar o

que você tem?
 Não quero ouvir esses pensamentos, mesmo que tenham
um peso de verdade. Tudo o que tenho com Keir é bom,
muito bom, e não quero estragar tudo.

Mas sejamos realistas aqui, o homem cujo ombro está

pressionado contra o meu, observando todos os meus
movimentos com esse fascínio descarado, não podia
permanecer um amigo platônico por muito tempo. Quero
dizer, porra, nós já nos beijamos, e ele já me tocou de
maneiras que eu não esperava (definitivamente em um lugar
que eu não esperava... olá piscina pública). Esse navio já
navegou.

É a próxima parte que me assusta.

E se eu for ruim nisso? Eu nunca fui antes, mas Mark

era um homem e Keir... Keir é outra coisa. Um homem viril.
Alguém que não quero decepcionar.

E se eu não conseguir lidar com a intimidade?

E se ele me deixar depois disso?

— Você está bem? — Ele pergunta, aquele sotaque

deslumbrante dele tão baixo que me desvenda ainda mais.

Eu levanto meu copo um centímetro. — Eu vou ficar.

Obrigada por hoje, a propósito.

— O que eu fiz? — Ele pergunta.

— A natação. Nunca me ocorreu como isso poderia me

fazer sentir.
 — E como você se sentiu?

Fecho os olhos, lembrando a sensação de estar na água,

do jeito que ela acariciava meus membros, quase como um
amante. — Livre. Isso me fez sentir livre e... bem-vinda. Como
se estivesse em casa. Como se eu pertencesse.

Ele faz um murmúrio de acordo. — Talvez você

realmente seja uma sereia, — diz ele, colocando a mão na
minha coxa, sua pele tão bronzeada e áspera em comparação
com a minha. — Eu te disse antes, tenho dificuldade em
pensar que você é real. Isso explicaria.

Não sei o que dizer sobre isso. Eu não quero mais

conversar.

Eu acho que ele sabe disso. Algo arde em seus olhos, a

intensidade os fazendo brilhar, e ele toma outro grande gole
de seu vinho. — Fique aí, — diz ele rispidamente. Ele se
levanta e desaparece no quarto.

Não tenho ideia do que ele está fazendo. Ele vai voltar
nu? Ele vai trazer algum brinquedo sexual estranho? Ele está
desenterrando um álbum de fotos e me fazendo passar por
fotos de família? Quem sabe?

Enquanto espero, termino o resto do meu copo e depois

termino sorrateiramente o dele. Meu corpo relaxa um pouco
mais e até meu cérebro está começando a fracassar um
pouco. É um alívio.

Então ele sai, segurando a sacola plástica da farmácia.

 — O que é isso? — Eu pergunto.

Ele me dá um sorriso tímido. Parece positivamente

juvenil para ele, e é uma contradição com sua massa brutal e
maneirismos ásperos. — Isso pode ser muito estranho, então
peço desculpas com antecedência, se você achar que estou
fodido. Er, mais do que eu já estou. Não quero deixar você
desconfortável.

Oh, meu Deus. Ele realmente vai usar algum brinquedo

sexual estranho em mim.

Eu não quero que ele pense que eu sou anti torção,

então eu faço o meu melhor para manter um sorriso no meu
rosto.

— Ok... — eu digo devagar.

Ele pega um pequeno vidro de esmalte vermelho e coloca

a bolsa na mesa de café.

— O quê? — Eu pergunto, tendo dificuldade em juntar

dois e dois. — Esmalte de unha? Para quê?

— Para pintar as unhas. — Ele olha para os meus pés,

meus dedos nus expostos através da tala. — Eu só quero
fazer você se sentir bonita.

Esta é a coisa mais doce e mais estranha que já me

aconteceu.
 — Ok, — eu digo novamente, ainda totalmente insegura.
— Meus pés estão meio nojentos. Quero dizer, raspei minha
perna e esfoliei e tudo mais, mas... — Estou balbuciando.

— Seus pés são lindos, — diz ele rapidamente, me

dando um sorriso apaziguador. — Assim como sua perna. Eu
apenas pensei que seria divertido. Você vai me deixar?

Claro que vou deixar. Eu nunca conheci um cara que

quisesse pintar minhas unhas dos pés.

— Você pode pintar minhas unhas também? — Eu

pergunto, mexendo meus dedos para ele.

Ele sorri aliviado. — Vamos ver como os dedos saem. Eu

nunca fiz isso antes.

Na verdade, isso é um alívio. Não seria tão especial se

esse fosse um dos movimentos de Keir.

Ele se senta no final do sofá e eu recuo um pouco para

que minhas pernas possam se esticar retas. Deslizo minha
bolsa do meu pé e ele cai no chão com um barulho alto. Ele
cuidadosamente levanta minha perna, me tratando com o
máximo cuidado, mesmo que essa seja minha boa perna.

— Então foi isso que você comprou na farmácia, — digo

a ele, sentindo que devo continuar falando. — Eu pensei que
você tinha camisinha.

Seu sorriso fica malicioso. — Oh, eu também tenho

camisinha.
 Meu rosto fica quente, a imagem de Keir deslizando um
preservativo dançando na minha cabeça. — Você estava
muito otimista, — digo a ele.

— Nada de errado com isso, Little Red.

Ele passa as mãos pelo comprimento da minha

panturrilha, os polegares deslizando sobre as minhas
canelas, até o meu joelho. Ele olha para mim através de cílios
pesados, a força de seu olhar me acendendo. Eu posso sentir
o calor crescendo no meu núcleo e suprimir o desejo de
apertar minhas pernas. Felizmente, quando entrei em casa
para pegar meu maiô (Christina e Lee felizmente não estavam
em casa), peguei um conjunto de sutiã e calcinha (renda
roxa) e um vestido novo para vestir, então não fui pega de
surpresa.

Suas mãos são fortes enquanto me seguram, e eu estou

sob seu comando, impotente de uma maneira bonita. Ele
desliza-os de volta para baixo, apertando os músculos da
panturrilha até que se acomodem ao redor do meu pé e
começa a massagear.

— Oh, meu Deus, — eu consigo dizer, minha cabeça

caindo no braço do sofá. Solto um gemido que deveria me
deixar envergonhada, mas não estou. Isso parece bom
demais. Eu não recebo massagem nos pés, muito menos
nenhuma massagem, desde sempre, e toda a tensão e
pressão com as quais minha perna boa está lidando estão
finalmente se soltando.
 — Apenas as palavras que eu queria ouvir, — diz ele. —
Diga-me se estou sendo muito áspero.

Deus, não quero nada mais do que ele sendo áspero

comigo.

Não sei por quanto tempo ele massageia, mas parece

uma eternidade. Meu pé e minha perna parecem
marshmallows. Suas mãos devem estar doendo, mas seu
aperto não vacila nem por um segundo.

— Tudo bem, — diz ele, agarrando o esmalte. — Vamos

ver se eu posso A, passar isso na sua unha sem foder e B,
não passar no sofá.

Apoio-me nos cotovelos e o observo atentamente

enquanto ele inspeciona meus dedos dos pés.

— Você tem dedos muito bonitos, sabia? — Ele diz.

— Isso é novidade para mim.

Ele desenrosca a tampa e com muito cuidado começa a

pintar meu dedão do pé. Eu quase tenho que rir do quanto
ele está se concentrando. Suas sobrancelhas escuras estão
franzidas, uma pitada de língua rosa saindo pelo canto da
boca, os olhos afiados e focados. Suas mãos não tremem nem
um pouco.

Eu, por outro lado, estou tentando ao máximo não

tremer. Fico muito inquieta quando estou nervosa, então
tenho que respirar fundo profundamente para ficar quieta.
Kat ficaria impressionada, embora não fosse para isso que ela
pretendia seus exercícios respiratórios.

Ele termina o dedão do pé soprando nele.

Agora eu me encolho, completamente sensível.

Ele olha para mim, os lábios tremendo em um sorriso

largo. — Você é tão sensível em todos os lugares?

— Não, — eu digo a ele. Mentira total.

— Vou ter que testar isso.

Eu acredito na ameaça dele. Mas então ele começa o

próximo dedo do pé, e enquanto ele desce até o meu dedinho
do pé, suas ações se tornam mais lânguidas, mais sensuais.
Ele está massageando meu pé enquanto o segura, soprando
por mais tempo, me olhando com calor.

— Pronto, — diz ele, levantando meu pé mais alto para

que eu possa ver minhas unhas. Eu as flexiono. Ele
realmente fez um bom trabalho, considerando. — O que você
acha?

— Muito bom. Embora eu não o veja se juntando às

fileiras das mulheres vietnamitas no salão do outro lado da
rua.

Ele finge parecer abatido. — Eu trabalho tanto com isso.

— Ele coloca o vidro na mesa de café e gesticula para a tala.
— Posso?
 Eu aceno, mesmo que meu coração esteja começando a
acelerar. Eu tinha acabado de me mudar para tala após
nadar; é novo, não deve estar sujo ou fedorento ou algo
assim, mas mesmo assim há algo muito vulnerável nessa
posição.

Ele agarra minha panturrilha, tomando cuidado para

manter a maior parte de seu aperto nas laterais, mal tocando
as costas. — Estou machucando você?

Balanço a cabeça, os olhos grudados nele enquanto ele

cuidadosamente tira minha tala. Ele faz isso com reverência,
como se estivesse desembrulhando um presente que nunca
esperava. Ele remove a parte de trás da bota e
cuidadosamente desliza minha perna.

— Ainda está bem? — Ele pergunta suavemente.

Eu tento dizer sim, mas sai como um chiado.

Ele está segurando minha perna nas mãos, minha

pobre, magra e pálida perna. Embora a vista de frente seja
inócua, por baixo é onde estão todos os danos e as pontas
dos dedos estão quase tocando-as.

— As cicatrizes, — eu digo, minha respiração me

escapando. — Por favor, seja cuidadoso.

— Parece estranho, não é, — diz ele. — Dói de uma

maneira que é impossível descrever.

Eu concordo. — Sim.
 — Serei o mais gentil possível, Little Red. A última coisa
que quero fazer é te machucar. Você pode confiar em mim
nisso.

E eu confio nele.

Ele move as mãos para o meu pé e começa a me fazer a

mesma massagem, desta vez com os dedos mais delicados,
como um cirurgião no meio de uma operação.

O sentimento é diferente da outra perna. Esta é uma

mistura de dor e prazer. Quero que ele pare e não ao mesmo
tempo.

Então ele faz algo que me choca muito.

Ele levanta meu pé e lambe a parte de baixo do meu

dedo do pé.

Eu solto um suspiro.

— Quer que eu pare? — Sua voz é rouca e só isso faz

com que seja uma decisão fácil.

— Não, — eu digo baixinho. Tudo o que consigo pensar

é quão certo e errado isso é. Errado porque, apesar de ter
tomado banho ontem, tomei banho duas vezes hoje e fui
nadar, ainda tenho vergonha de meus pés terem ficado
escondidos por tanto tempo. Certo, porque é Keir e é a boca
dele e eu quero a boca dele absolutamente em todo lugar, pés
incluídos.
 Ele sopra suavemente no dedo do pé e depois lambe
novamente. A sensação é chocante, surpreendente, sensual.
Meu cérebro não sabe como se sentir sobre isso e meu corpo
está tentando alcançá-lo.

Ele então abre a boca, apertando meu dedo entre os

dentes como se estivesse tentando dar uma mordida, antes
de sugá-lo lentamente.

E ele suga. Sua língua gira, molhada e quente, e eu solto

um gemido profundo do meu peito que me chacoalha. Meus
olhos se fecham quando eu relaxo de volta no sofá,
sucumbindo a esse sentimento de tabu. Isso é algo que eu
nunca pensei que poderia desfrutar ou achar agradável, e
ainda estou aqui, quase desossada de tudo.

Ele faz com o próximo dedo do pé, depois o próximo, até

meu corpo ficar rígido de desejo, implorando por mais.

Mais de outra coisa.

— Que tal pintar esses dedos depois, — diz ele

densamente.

Sua respiração sai pela lateral da minha panturrilha,

soprando em um fluxo constante em direção à minha parte
interna da coxa.

Abro os olhos para assistir, mas fico presa em seu olhar

fervoroso, suas pupilas dilatando para se transformar em
poças de tinta contra um mar de verde escuro. Ele não
quebra o contato visual enquanto sobe pela minha coxa, suas
mãos tomando cuidado ao redor da minha panturrilha.

Minhas pernas se abrem involuntariamente. Eu quero

isso, estou mais do que pronta para isso.

— Você já se sente bonita? — Ele pergunta.

Eu me sinto. Mais do que isso, sinto-me desejada de

uma maneira que nunca experimentei.

Ele dá um breve aceno de cabeça, olhos brilhando. —

Estou longe de terminar com você.

Então ele continua para cima e eu levanto meu vestido

até que esteja na minha cintura. Ele solta minha perna e ela
se instala ao lado dele, pendurada na ponta do sofá enquanto
suas mãos separam minhas pernas ainda mais.

Sua cabeça abaixa, seus dedos afastando minha

calcinha, e eu respiro fundo enquanto sua língua lambe um
caminho quente até a parte interna da minha coxa, os nervos
da minha pele inflamada.

Um fluxo agudo de ar bate entre minhas pernas, onde

estou inchada e esperando, e outro suspiro escapa dos meus
lábios, tudo em mim tenso novamente enquanto seu rosto se
aproxima. Espero que a língua dele continue lambendo, da
mesma forma que deixa minha pele quente e molhada.

Ele não faz isso.

 Seu dedo desliza suavemente dentro de mim enquanto
seus lábios ficam na minha coxa. Ele afunda e minha mente
está cambaleando. Eu sou absolutamente selvagem por ele,
posso me sentir apertando em torno dele, querendo mais.

Ele lentamente, deliberadamente, tira o dedo e o coloca

na boca, chupando.

Ele não diz uma palavra. Não me diz qual gosto. Ele não
precisa. Eu levanto minha cabeça para encontrar seu olhar
poderoso e seus olhos revelam tudo. Eu sou um tônico para
ele, a sobremesa mais sensual. Ele está lambendo o dedo com
sua língua grande e forte como se eu fosse um doce sorvete.

Com os olhos ainda em mim, ele coloca outro dedo

dentro. A sensação é quase demais, mas posso dizer pelo seu
olhar que ele quer que eu continue observando-o.

Ele então tira os dedos novamente, lambendo

lentamente os lados deles.

Doce bom Jesus.

Isso realmente está acontecendo?

Eu não achava que Keir tinha isso nele, mas eu deveria

saber. E enquanto ele mergulha os dedos de volta para
dentro, grosso e hábil, eu sei que nem deveria questionar. Ele
está me dando exatamente o que eu preciso, sem que eu
saiba que precisava.
 Eu quebro o contato visual e relaxo de volta no sofá,
minha boceta se alargando para ele em pura ganância, não
me importando se estou lhe dando um show. De fato, a ideia
me excita ainda mais.

— Você já se sente bonita? — Ele murmura, sua boca

perto do meu clitóris, dançando acima dele, soprando
novamente. O ar quente está me fazendo contorcer, meus
membros rígidos de tensão.

Eu me sinto. Mas não quero contar a ele, principalmente

porque quero mais. Eu quero que ele prove a si mesmo,
fundindo seu corpo com o meu.

Então ele faz.

Ele abaixa a boca. Língua e lábios quentes, molhados e

macios nas minhas partes quentes, molhadas e macias.

Está além de bem.

Eu gemo alto, meus dedos cavando nas bordas do sofá

enquanto sua língua lambe o meio e depois gira em volta do
meu clitóris inchado em movimentos preguiçosos. Ele é lento,
deliberado, levando o seu tempo e eu deveria ser melhor por
isso.

Exceto que estou com fome.

Impaciente.

Eu agarro o topo de sua cabeça, minhas mãos

afundando em seus cabelos macios e grossos.
 Eu dou um puxão nos fios.

Ele geme dentro de mim, as vibrações quase desfazendo

tudo o que estou segurando.

Assim como ele chupou meu dedo do pé e depois

chupou seus dedos, ele agora chupa meu clitóris em sua
boca.

Não tenho tempo para compreendê-lo.

Meu corpo aperta, girando e girando, por dentro, até que

eu não esteja respirando, não vendo, nem sentindo.

Então eu me solto.

É como uma onda de maré.

Começa do meu núcleo e explode através de mim,

limpando todos os nervos, me atingindo com prazer. Eu grito,
suspiro, gemo, minhas mãos segurando seus cabelos
enquanto meu corpo tem uma mente própria. Ele treme e
treme, como um cavalo selvagem, incapaz de desacelerar.
Meus gritos aumentam e diminuem, ecoando por toda a sala.

Perdi o uso dos meus membros e não me importo. Pela

primeira vez, eu não ligo. Eu poderia simplesmente ficar aqui
para sempre, meu corpo ainda tremendo, meu cérebro como
geleia quente.

Mas então Keir se levanta, fica em cima de mim. Limpa

a boca brilhante com as costas da mão. Inclina-se e me pega.
 Eu não protesto. Eu praticamente fico mole. Estou
completamente exausta e não tenho ideia de como eu poderia
fazer outra coisa pelo resto da noite.

Mas Keir me coloca em sua cama.

Puxa meu vestido sobre minha cabeça, me deixando de

sutiã e calcinha.

Eu vou até a beira da cama e me inclino para trás nos

cotovelos para assistir enquanto ele remove minha calcinha,
tão gentil quanto ele a puxa sobre minhas pernas, até que
elas fiquem penduradas em um pé. Parece erótico contra as
unhas dos pés vermelhas.

Então ele fica ao meu lado enquanto se despe.

As meias primeiro.

Depois a camisa.

A calça dele.

Sua cueca boxer.

Seu pênis se solta, projetando-se na frente dele como

um pique.

Não sei se tive homens de merda para comparar, mas

literalmente me deixa sem fôlego.

Eu suspiro.
 Não é apenas grande – é grosso, é perfeito. Combinado
com a tatuagem gigante de um veleiro na coxa, ele parece que
foi feito para foder.

Qualquer sentimento saciado que eu tive desapareceu

completamente e agora estou com fome novamente.

Não, mais do que isso, sou insaciável.

É difícil me concentrar em outra coisa senão aquele pau

perfeito, e eu sei que devo afastar meus olhos, mas não
posso. Eu poderia encará-lo o dia inteiro e ainda chamar isso
de um dia produtivo. Eu tenho essa necessidade louca de
apenas pegá-lo em minhas mãos, sentir seu peso, seu calor,
provar a gota brilhante de pré gozo na ponta grossa.

Sento-me, ainda com apenas meu sutiã, e alcanço ele,

meus dedos cavando os lados de sua bunda enquanto tento
puxá-lo para frente.

Puta merda.

Sua bunda parece um trampolim, firme e saltitante.

Outra coisa que quero lamber.

Quem é você? Eu me pergunto, porque esses

pensamentos perversos são completamente novos para mim.
É como se uma mulher ousada e luxuriosa assumisse o meu
corpo.

Eu sou o eu que Keir traz à tona.

 Keir dá um passo à frente, minhas pernas se abrindo
enquanto elas ficam do lado da cama. Consigo encolher os
ombros com uma mão, minha outra mão indo para o seu
pau.

Ele parece como veludo. Veludo duro e quente. Minha

mão corre da base, tão rígida, tão grossa, até a ponta,
apertando suavemente enquanto eu vou.

Keir coloca as mãos no meu cabelo, dando um puxão

suave, um gemido gutural deslizando para fora dele. O som
dele experimentando prazer em minhas mãos já é viciante e
eu mergulho minha cabeça, colocando a cabeça de seu pênis
entre os meus lábios.

Outro gemido retumba dele, este parecendo quebrar

qualquer resolução que eu possa ter tido. Embora, sejamos
sérios, minha decisão saiu pela janela quando ele começou a
chupar meu dedo do pé.

A salinidade de sua excitação atinge minha língua

enquanto eu a rolo sobre a cabeça, uma sensação tão aguda
e revigorante quanto o mar. Provocantemente, lambo seu
comprimento, sentindo cada veia e trecho de pele fina,
enquanto minha mão segura esse calor vivo e pulsante.

Seu aperto no meu cabelo aumenta, beirando uma dor

bonita.

— Jessica, — ele resmunga, e eu olho timidamente para

ver sua cabeça voltar, o pomo de adão em seu pescoço grosso
balançando enquanto ele engole. — Deus, eu quero foder sua
boca doce.

Ele olha para baixo, suas pálpebras pesadas, mal

escondendo o fogo embaixo. — Você precisa parar com isso
ou eu vou gozar na sua garganta.

Eu lentamente afasto minha boca, seus olhos focados

no movimento. — Talvez eu queira isso.

— Talvez mais tarde, — diz ele. — Eu sei o que você

quer agora. Eu sei do que você precisa.

Ele se afasta um centímetro e seu pau balança livre,

escuro e brilhante da minha boca. — Só um momento, — diz
ele e entra na sala de estar. Aproveito a oportunidade para
tirar meu sutiã e jogá-lo pelo quarto.

Os poucos segundos em que estou sozinha é suficiente

para trazer as coisas um pouco em perspectiva. Eu estou nua
na beira da cama, eu tinha o pau dele na minha boca, e ele
está prestes a me foder. Mordo o lábio, tentando não sorrir.
Já é a coisa mais divertida que já tive em anos.

Ele volta com o pacote de preservativos na mão,

jogando-os na mesa de cabeceira e depois rasgando um
pacote de prata.

Meu pulso troveja na minha garganta. Eu assisto

enquanto ele lentamente rola a camisinha pelo seu
comprimento.
 — Deixe-me saber se eu te machucar, — diz ele
enquanto dá um passo à frente, pau na mão, circulando sua
base com o polegar e o dedo médio. A outra mão dele arrasta
o interior da minha perna. Estou tão excitada, tão
desesperada, que estou molhada nas minhas coxas. — Deus,
— ele geme, seus dedos provocando meu clitóris, seus olhos
nunca se separando dos meus. — Pelo menos sei que não vou
machucá-la dessa maneira. Você está encharcada.

Eu dou a ele um sorriso ansioso. — O que posso dizer?

Eu quero isso há um tempo.

— Essa é a minha fala, — diz ele rispidamente,

enquanto agarra meus quadris e me puxa para mais perto.
Enrosco minha perna boa em volta da cintura dele, grata por
sua cama ser alta o suficiente. Muitas posições sexuais serão
difíceis com a minha lesão, mas enquanto ele estiver dentro
de mim, eu realmente não me importo.

Falando em entrar em mim, estou começando a ficar

impaciente. Minha perna o puxa para frente.

— Lentamente, — ele sussurra para mim, mantendo-se

firme como uma parede imóvel. Com delicada precisão, ele
começa a correr a coroa de seu pau para cima e para baixo
no meu clitóris, parando para mergulhá-lo brevemente dentro
antes de trazê-lo de volta. O som é tão molhado que é quase
vulgar.

Meus olhos se fecham, me entregando a essa

provocação. Ele não está empurrando, é apenas uma dica do
que está por vir, mas eu sinto-me abrindo para ele de
qualquer maneira, meu corpo ansioso por mais.

— Você gosta disso? — Ele murmura, sua voz tão grossa

de desejo que eu nem consigo responder. Eu aceno, minha
cabeça caindo para trás, meu cabelo caindo pelas minhas
costas e fazendo cócegas na minha espinha. Cada sensação
no momento é aumentada. — Você acha que pode lidar com
tudo de mim?

Engulo em seco, fazendo um barulho de acordo. Algo

perto de implorar. Meu coração está começando a soar na
minha cabeça, minha pele está quente e apertada, meus
mamilos são pedras endurecidas no ar frio.

— Vamos ver, Little Red, — diz ele, e ele agarra meu

quadril enquanto se empurra para dentro de mim.

Lentamente.

Centímetro por centímetro.

É bom, depois é demais, então nem sei o que sinto,

porque tudo o que sinto é ele. Eu me estico ao redor dele,
cheia de dor.

Eu respiro fundo, respirando através dele, lembrando

meu corpo de relaxar.

E então eu relaxo, mesmo quando minhas mãos

agarram os lençóis.

— Quer que eu pare? — Ele pergunta, quase rosnando.

 — Não, — eu digo, lambendo meus lábios. Eu olho para
ele. — Nunca.

Ele assente e me observa atentamente enquanto se

aproxima. Os lábios dele se separam. Ele respira fundo. Sua
testa se enruga em choque, como se ele não pudesse
acreditar que isso estivesse acontecendo, não conseguisse
acreditar como é bom.

Existe uma intimidade vívida entre nós, nesta parte do

ato em que ambos garantimos que o outro está bem, que nos
encaixamos.

Nós nos encaixamos. Ele é grande, eu sou apertada, ele

é um homem grande e brutal, eu sou uma mulher pequena.
Mas podemos, vamos fazer funcionar. Demora um momento,
eu tentando me tirar da cabeça, para ter certeza de que
minha perna está boa, ele tentando ter certeza de que não
está me machucando, que ele pode empurrar sem resistência.

Para ser honesta, é um pouco estranho. Porque somos

duas pessoas que se querem tanto que podemos sentir isso
em nossas almas, em nossos ossos, e ainda precisamos de
tempo para realmente nos unir, conectar, trabalhar.

Mas leva apenas um momento. Nós dois estamos

praticamente imóveis até que eu me ajuste abaixo dele e ele
se ajusta em mim e então isso está acontecendo.

Isso é bom.

Tão bom.
 — Jessica, — ele geme, seu aperto apertando meus
quadris, deslizando até a minha cintura. — Porra…

Não há palavras. Ele está me observando, se

observando, nos observando, onde ele afunda em mim. Ele
está encantado com a visão, o empurrão lento, o puxão lento.

Cada pedra dos meus quadris, cada impulso dele, nos

empurra ainda mais, como ímãs atraindo, e eu me vejo
assistindo também. É hipnotizante. A maneira como seu
abdômen se aperta enquanto ele empurra para dentro, as
minúsculas gotas de suor que se acumulam nos vincos. Dou
de ombros para mim, querendo mais, e ele dirige tão fundo
que o ar sai dos meus pulmões.

Minha cabeça recua novamente, meus olhos se fecham

em choque antes de me render. Ele está em mim tão longe,
tão profundo, que não consigo imaginar como fui tão longe
sem esse sentimento.

Isso dispara algo dentro de mim, como uma faísca em

uma dinamite, lentamente percorrendo meu corpo em direção
ao núcleo. Eu circulo meus quadris agora, de repente com
fome, e ele responde instantaneamente.

Com um grunhido, ele começa a empurrar mais rápido,

inclinando-se sobre mim. Uma gota de suor escorre da testa e
cai no meu peito.

Ele me beija, rápido e quente. Ele tem gosto de sal, de

luxúria, de céu.
 E então encontramos nosso passo, nossos corpos se
unindo em um ritmo frenético. Eu diria que é fácil, a maneira
como ele entra e sai, a maneira como trabalhamos juntos,
mas não é. Estou segurando-o, segurando os lençóis,
tentando manter minha perna fora do caminho, o tempo todo
perseguindo a faísca enquanto ela viaja através de mim.

Ele está batendo e batendo e me batendo. É um

trabalho foder assim. Um homem tão grande, ele parece
ocupar todo o quarto até que ele é tudo que eu posso ver. Os
músculos do pescoço estão tensos, o suor escorre dele, os
olhos dele se perdem em uma névoa ardente. Os sons que
saem de sua boca a cada impulso são animalescos,
primitivos, crus. Eu nem acho que ele sabe que ele os está
fazendo, mas eles me deixam tão malditamente quente por ele
que eu estou muito mais perto de gozar.

Bang.

Bang.

Bang.

A cama bate contra a parede em um ritmo sórdido,

sacudindo-nos. Os lençóis estão soltos, meus seios estão
empurrando. A senhoria vai definitivamente ouvir isso, mas
eu não me importo.

Uma corda dentro de mim aperta e aperta. Eu irradio

para fora, a sensação se espalhando, branca e quente. Ele
desliza os dedos sobre o meu clitóris. — Deus, eu quero ver
você gozar, — ele grunhe.

Ele não precisa esperar muito.

Os golpes ásperos de seu dedo fazem com que a tensão

em mim se quebre como vidro.

Eu grito, a crueza da minha voz ultrapassando a sala.

Seus olhos brilham em vitória.

Então eu estou torcida, o orgasmo rasgando através de

mim, tirando minha mente da equação até que eu seja
apenas um corpo, apenas uma alma. Meus olhos se fecham
enquanto eu tremo e tremo debaixo dele, os sons saindo dos
meus lábios pertencendo a outra pessoa.

Isso. Isso, isso. Sempre isso.

Estou perdida nessa névoa, não querendo uma saída,

quando ele começa a gozar. Eu abro meus olhos para assistir.

É uma visão tão bonita.

Seu pescoço arqueia para trás, expondo a garganta, os

músculos do pescoço, peito, abdômen, braços, todos se
esforçando para se libertar. Ele me trabalha duro, rápido, o
ritmo é punitivo.

A cama avança pelo quarto, e o som das pernas

raspando o chão, seus grunhidos, o tapa de pele suada
enchem o ar.
 O poder em seus quadris enquanto eles batem em mim
é importante, como se ele fosse um maldito guerreiro e eu sou
sua batalha a ser vencida.

Então ele solta um gemido longo e primitivo, os ombros

tremendo quando ele goza.

O bombeamento diminui. O aperto na minha pele

afrouxa.

Sua cabeça se inclina para frente, o cabelo úmido e

grudado na testa. Seus olhos me observam, sua respiração
pesada e dura. Minha própria respiração ainda é uma
torrente furiosa através de mim.

— Tudo bem? — Ele pergunta, engolindo em seco. Ele

agarra seu pau e lentamente o puxa para fora de mim.

Eu aceno violentamente. — Sim, — eu digo. Eu mal

posso falar. Meu corpo parece que acabou de correr uma
maratona. Meu coração ainda está batendo forte nos meus
ouvidos e não consigo recuperar o fôlego.

Eu quero fazer tudo de novo.

Mas meu corpo tem outros planos. Meu estômago ronca,

absolutamente faminto agora, e ele sorri para mim enquanto
amarra a camisinha e a joga na lixeira.

— Eu não sei sobre você, mas eu realmente poderia ir

para um grande hambúrguer ou algo assim, — diz ele,
movendo-se pela sala e me devolvendo minhas roupas. — Um
hambúrguer e um monte de cerveja.

— Isso parece incrível, — digo a ele. Eu timidamente

acrescento: — Acho que abri meu apetite.

Ele para na minha frente, seu pau meio duro. Ele se

inclina e coloca a mão na minha bochecha. — Obrigado, —
diz ele gentilmente, olhando nos meus olhos. Ele parece tão
satisfeito que sinto uma sacudida de orgulho. Eu fiz isso com
ele. Eu trouxe essa paz para ele.

— Pelo o sexo?

Ele concorda. — Por me dar um pedaço de si mesma. Eu

vou segurar. Manter segura. — Ele faz uma pausa. — Você
pode confiar em mim, Jessica.

Algo aperta no meu coração. Sentimentos. Não sei ao

certo como lidar.

Eu gosto dele. Tanto assim.

Eu rapidamente o beijo, tentando afastar os

pensamentos. — Eu confio, — digo a ele. — Agora, vamos
colocar uma calça em você antes de você arrancar meu olho.
 Faz uma semana desde a última vez que vi Jessica. Não
é surpresa que tenha sido uma das semanas mais difíceis da
minha vida.

Não é que eu não tenha tentado. Mas com uma viagem

no horizonte, eu tinha um carro para consertar e ela tinha
que fazer o mesmo com a perna. Consultas de fisioterapia a
mantiveram ocupada, enquanto o Jaguar verde floresta dos
anos 60 que comprei exigiu muito trabalho para conseguir
pegar a estrada dignamente. Inferno, não se trata nem de ser
digno de estrada neste momento, é de ser digno de Jessica.
Eu quero que tudo seja perfeito.

Quando a manhã de quarta-feira chega, eu estou saindo

para a casa dela, meu estômago um liquidificador de
ansiedade. Para ser sincero, ainda estou chocado por ela ter
dito sim. Eu a ouvi mencionar tantas vezes que ela queria
fugir, começar de novo, escapar. Eu pensei que tinha a
solução perfeita para nós dois.

Embora seja a última semana de setembro, o clima está

se mantendo na maior parte do tempo, o que é raro, e mesmo
quando está chegando em Edimburgo, tenho observado os
relatórios com atenção. Até agora, as Highlands parecem
estar passando por um final de verão muito longo e, embora
as chances de isso não sejam boas, estou disposto a me
arriscar. Além disso, ouvi dizer que elas são lindas em
qualquer época do ano e, como lidamos com o clima escocês
como profissionais, podemos fazer uma viagem chuvosa se
precisar.

Eu tenho um plano aproximado do que eu quero fazer.

Como nenhum de nós explorou o Norte, decidi fazer a North
Coast 500, que é a versão escocesa da Rota 66 e agora
apontada como uma das cinco melhores unidades do mundo.
Todo o conceito é novo, mas o escritório de turismo está
pressionando com força e, embora no momento não haja
muitos turistas, nos próximos anos isso poderá mudar.

Isso é tudo o que eu realmente tenho planejado.

Conheço muitos hotéis e pousadas que fecham à medida que
o inverno se aproxima, mas ainda devemos estar bem, até
pelo menos a primeira semana de outubro. Espero que, se
formos bem cronometrados, estaremos de volta em uma
semana, a tempo de sua próxima reunião de apoio.

Não há um dia que eu não admire a bravura dessa

mulher. Ela está indo tão bem, encarando toda essa tragédia
de frente, em vez de se esconder. Ela é mais forte do que ela
sabe e isso quase me faz esquecer o meu papel nas
circunstâncias dela.
 Quase.

Ainda está lá, apodrecendo no fundo do meu coração.

Quando nós fodemos na semana passada, quando eu estive
enterrado profundamente dentro dela, fazendo seu corpo
tremer em abandono, havia um fio de culpa que eu não podia
abalar. Eu sabia que dormir com ela – finalmente – seria
intenso, mas eu não esperava que isso fizesse um número tão
grande comigo. E enquanto eu estiver ardendo para estar
com ela novamente, a culpa que vem com ela, o lembrete de
quem eu sou em nossos momentos mais íntimos,
provavelmente também estará lá novamente.

A não ser que ela consiga me foder.

O som da porta batendo traz minha atenção para a

porta. Ela me dá um aceno dos degraus da frente, uma
pequena mala ao seu lado, e eu saio do carro para ajudar.

— Eu posso lidar com isso, — diz ela, então seus olhos

se concentram no carro, brilhando como uma floresta na
fraca luz do sol. — Uau, ele é lindo.

Eu tinha mandado mensagens para ela com as fotos do

carro a semana toda enquanto trabalhava, mas acho que
parece melhor pessoalmente.

Pego a mala dela e é aí que percebo o que há de

diferente nela.

— Sem muletas? — Eu pergunto.

 Ela sorri para mim e pega sua bengala, girando. — Não.
Agora eu sou elegante.

— Você certamente é, — digo a ela e depois me inclino

para beijá-la na bochecha. Ela cheira delicioso. Meu sangue
começa a esquentar. — É melhor você entrar no carro antes
que eu a destrua aqui. — Olho por cima do ombro para ver
Christina e seu marido idiota espreitando pela janela, nos
observando. Eu aceno a eles e eles desaparecem nas sombras
da casa.

— Deixe-me adivinhar, eles não aprovam, — pergunto a

ela enquanto levo a mala para o porta-malas.

— Inferno, não, — diz ela, sentando no banco da frente e

jogando a bengala nas costas. — Mas não há muito que eles
possam fazer para me impedir quando eu penso em alguma
coisa.

— Isso eu acredito.

Entro e ligo o motor. Para meu alívio, o Jag ronrona

como um gatinho faminto e partimos pela estrada.

— Então, como tem sido sua terapia? — Eu pergunto.

Mesmo que tenhamos nos mandado mensagens de texto com
frequência e ela esteja me mantendo atualizado, não é o
mesmo que estar lá pessoalmente. Naĺs mensagens, é fácil
para Jessica colocar seu rosto corajoso. É só quando estou
com ela que vejo como ela realmente é.
 Ela encolhe os ombros, deslizando as mãos ao longo do
painel, inspecionando todos os aspectos do carro. — Está
tudo bem.

— Como tem sido realmente?

Ela me olha de lado. — Muito ruim.

Eu concordo. — Como assim?

— Bem, não vou aborrecê-lo com muitos detalhes, mas

digamos que ambas as sessões terminaram com lágrimas e
palavrões. Não tenho certeza de como Kat lida comigo, muito
menos com qualquer outra pessoa que está passando por
isso. Eu acho que é por isso que ela é tão forte, ela tem que
ser.

— Alguma melhoria?

— Bem, me livrar das muletas era uma delas. Eu confio

muito na bengala e provavelmente o farei por um tempo, mas
quando combinada com a tala, posso praticamente andar.
Bem. Não é tanto andar, mais como andar desajeitado com
um coxear gigante, mas vou pegar o que posso conseguir
neste momento.

— Honestamente, isso parece promissor. Estou

orgulhoso de você.

Ela me encara, piscando lentamente.

 — Você está indo bem, Little Red, — digo a ela,
certificando-me de que ela ouça. — Antes que você perceba,
estará lá fora, combatendo o crime.

Ela solta uma risada doce. — O quê?

Eu dou de ombros. — Não é assim que isso funciona? A

heroína se reconstrói após ser deixada para morrer e depois
usa sua nova força para combater o mal em sua cidade?

— O único mal que estou lutando em Edimburgo são

aquelas malditas gaivotas. Mal senti falta da merda no outro
dia.

Entramos em um silêncio fácil enquanto atravessamos a

ponte Forth até Perth, depois Pitlochry, em direção a
Inverness. Claro, há tensão entre nós. Ela estala
constantemente, como linhas de energia derrubadas. Tê-la
tão perto e ter que manter minhas mãos no volante é pura
tortura. Porque agora eu sei como é a pele dela, sei como é
ela por dentro, firme, quente e aveludada. Eu sei como o
corpo dela se fundiu com o meu, de tal forma que foi além da
rotina usual, da foda fácil. Não me interpretem mal – foi fácil.
Transar com ela parece tão natural quanto respirar. Mas a
conexão não era algo que eu tinha previsto.

A mesma conexão que sinto agora.

Nós revezamos escolhendo as estações de rádio. O carro

só tem AM, então eu me acomodo na Motown enquanto ela
prefere a música balanço. Falamos sobre tudo – política
britânica, a primeira-ministra canadense (com certeza ela
gosta muito dela), existem alienígenas (definitivamente) e
férias memoráveis.

No último assunto, ela se volta para dentro e sei que a

estou fazendo pensar em uma infância que ela não quer,
então conto a ela sobre a primeira (e única) vez em que fui
caçar com meu pai.

— Eu nem tenho certeza de que isso pode ser chamado

de férias, — digo a ela, enquanto descemos a estrada. —
Minha mãe raramente decidia alguma coisa em nossa casa –
meu pai dominava a todos nós. Mas, por insistência dela, ele
levou meu irmão, Mal e eu, até Loch Lomond, para caçar
perdizes. Eu nem tenho certeza de que há perdizes tão ao sul
das Highlands – nós certamente não encontramos nenhum.
Mas esse não era o ponto. Ele pensou que estava nos
transformando em homens e realmente foi a única vez que ele
passou algum tempo conosco.

— Quantos anos você tinha?

— Mal é nove anos mais novo que eu. Eu tinha

dezesseis anos na época.

— Então ele tinha sete anos quando foi caçar? — Ela

pergunta incrédula.

Eu concordo. — Sim. Acho que meu pai viu uma

oportunidade perdida comigo. Eu não me tornei o homem que
ele precisava, o filho que ele precisava, então ele foi atrás de
Mal. Bem, se você conhecesse Mal, saberia que não
funcionou muito bem.

— Deixe-me adivinhar, ele é gay.

Eu ri. — Ele adoraria ouvir isso. Não, o mais longe

disso. Mulherengo, acredito que seja o termo que minha irmã
jogou algumas vezes. Eu não o culpo. Ervas daninhas e flores
crescem da mesma terra. Se ele quer ser um homem das
senhoras, mais poder para ele. Mas a coisa toda de se
acalmar e criar uma família não se aplica a ele. Não ajuda
que ele seja fotógrafo e esteja constantemente cercado por
elas o dia todo.

— Vida difícil.

— Sim. Ele fez bem. Tenho orgulho dele, mesmo que

nunca tenha dito isso a ele. De fato, faz um ano desde a
última vez que nos falamos por telefone. Os e-mails são
esporádicos, assim como os textos. Nem acho que tenho mais
o número dele para ser sincero. — Faço uma pausa, saindo
da pista e um pouco sentimental para o meu gosto. — Enfim,
fomos caçar e eu tinha dezesseis anos e me rebelava
totalmente. Enfrentando problemas com a escola, com
garotas... andando com a multidão errada, e em Glasgow, a
multidão errada é bem selvagem. Mas eu queria estar com
meu pai e também queria proteger Mal, então concordei.

Jessica fica tensa ao meu lado. — Seu pai era violento?

 — Sim, — digo a ela simplesmente. — Esse era o jeito
dele. Nos bater um monte. Nada para nos mandar para o
hospital, nada de que pudéssemos reclamar sem sermos
chamados de bichano.

— Mesmo Mal?

— Ele foi poupado da pior parte. Eu levei o peso por ele.

Tudo bem. Eu era maior que meu pai mais tarde, e sabia
como revidar. Acho que isso é tudo o que ele realmente
queria, que eu lutasse e fosse um homem. Ele com certeza
não fez isso. Ele jogou e perdeu nosso dinheiro e, um dia,
desapareceu. Nunca mais o vi.

— Mesmo agora?

— Oh, ele está morto.

— Oh, Deus. Sinto muito, — ela diz com um suspiro, a

mão voando contra o peito.

— Não sinta, — digo a ela. — Posso dizer isso facilmente

agora, porque tive muito tempo para pensar. Eu vivi minha
vida e tenho coisas maiores com que me preocupar. Ele foi
esfaqueado em uma briga. Relacionado a dinheiro. Morreu
nas ruas. Sinto-me mal pelas coisas terem sido tão ruins
para ele, mas ele era um homem com muitos demônios que
se recusava a olhá-los nos olhos.

Ela fica calada com isso, voltando a olhar a janela. As

cidades do lado de fora caíram e as Highlands estão
começando. A autoestrada esculpe através das colinas, a urze
e a turfa virando ouro com a estação. Ainda não são
dramáticos, mas é um bom precursor do cenário que está por
vir.

Eu continuo, esperando aliviar o clima. — A viagem de

caça foi, é claro, um desastre, porque, como mencionei antes,
não havia perdiz. Nós três tivemos que dividir uma barraca, e
choveu os dois dias inteiros que estivemos lá. Mas meu pai
não nos matou e eu e meu irmão fizemos o que ele pediu sem
reclamar. Muitos pisoteando a turfa, se molhando, esperando
com nossos rifles. A única coisa que vimos foi um coelho, e
mesmo assim meu pai errou. Mas você sabe o que, apesar de
tudo isso, não passa de uma boa memória. Enterrei-o por
muito tempo, porque não queria me lembrar da minha
educação ou do meu pai sob nenhuma luz positiva. Então eu
percebi que você pode apreciar as memórias e os bons
tempos, por mais raros que sejam, sem perdoar toda a merda
que aconteceu com você. Você nunca deve se sentir culpado
por tentar tirar o bem do mal.

Mais silêncio. Ela assente, então eu sei que ela está

ouvindo.

Eu a empurro, só um pouquinho. — Você deve ter uma

memória boa que se destaque. Não nega toda a merda que
você passou...

— Eu não tenho certeza, — diz ela com desdém, e eu sei

o suficiente para deixá-la em paz. Ela vai falar quando quiser
conversar. Não vou avançar mais.
 Não demora muito para chegarmos à cidade de
Inverness, famosa por estar no rio Ness, que leva, é claro, ao
Lago Ness. É a parada perfeita para a viagem ao norte.

Entramos no hotel, uma pequena casa em frente ao rio e

levamos nossas malas para o quarto.

— Isso é legal, — diz ela, indo direto para a grande

janela em arco que dá para o rio, onde um pescador solitário
em pernaltas fica no meio.

É legal, mas por diferentes razões.

Essa tensão aumenta ao nosso redor novamente. É logo

após o almoço e não comemos mais do que lanches em
postos de gasolina. Deveríamos sair e almoçar em algum
lugar, realmente absorver a atmosfera. No entanto, meu
apetite é de uma variedade diferente.

— Você está com fome? — Pergunto-lhe cautelosamente

enquanto ela está de pé na janela, a luz entrando criando a
silhueta perfeita de sua forma.

— É administrável, — diz ela, virando-se para me

encarar. Há calor em seus olhos que não estavam lá antes.

— Bom, — digo a ela, caminhando pela sala até segurar

o rosto dela em minhas mãos. — Porque estou morrendo de
fome.

Eu a beijo.

Difícil.
 Molhado.

Selvagem.

É completamente diferente do nosso primeiro beijo.

Aquele foi suave e hesitante, nossos corpos se conhecendo,
aprendendo a ler um ao outro.

Este é faminto.

Estou faminto por ela.

Eu estive faminto por ela na semana passada, desde o

momento em que seus membros sedosos deixaram meu
apartamento.

Eu não fiz nada além de sonhar com ela, com todas as

coisas que eu queria fazer.

Agora ela está aqui, em meus braços, e estou

lentamente me desfazendo.

Eu me desprendo do seu pescoço, lambendo e chupando

do jeito que ela gostava antes, até que ela começa a
enfraquecer nos joelhos, gemidos suaves caindo de sua boca.
Música para meus ouvidos.

Dispo-me das minhas cuecas rapidamente, ela está

tirando a blusa por cima da cabeça e me ajoelho para ajudá-
la a tirar a saia e a calcinha. Abro a saia primeiro e olho para
ela enquanto minhas mãos lentamente avançam pelas suas
coxas.
 Ela deixa cair sua bengala, agarra meu cabelo em vez de
se equilibrar.

Meus dedos encontram sua calcinha, o material sedoso

molhado com seu desejo.

— Deus, você está tão molhada para mim, — eu

sussurro para ela, minha voz pegando na minha garganta. —
Posso te deixar mais molhada? — Eu movo sua calcinha para
o lado e deslizo meu dedo ao longo de sua boceta, a sensação
me fazendo delirar de luxúria. Ela solta um longo gemido, seu
aperto mais apertado no meu cabelo. — Eu quero que meu
pau deslize para dentro de você, assim. — Eu adiciono um
dedo extra e os movo juntos. — Dentro e fora, dentro e fora,
— eu sussurro enquanto meus dedos vão junto. — Você quer
mais, mais profundo?

Ela geme e eu olho para cima para vê-la arquear as

costas, os seios apontados para frente, os mamilos rosados e
doces apertados e duros.

Que porra de vista.

— Você quer meu pau? — Eu pergunto baixinho. —

Minha língua? Como você gostaria que eu te fodesse?

— Qualquer coisa, qualquer coisa, — diz ela através de

outro gemido enquanto eu dirijo meus dedos ainda mais
fundo.

Pressiono meu rosto, minha língua serpenteando e

lambendo seu clitóris. — Você tem um gosto tão bom, —
murmuro para ela e ela estremece com as vibrações. — Como
uma mulher, minha mulher. Você é minha mulher? Se você
disser sim, eu posso fazer isso muito bom para você.

— Sim, sim, eu sou sua. — Ela está praticamente

choramingando.

Eu chupo seu clitóris na minha boca, molhado, quente,

e ela dá um grito agudo, chamando meu nome de tal maneira
que será minha ruína se ela continuar com isso.

Eu me afasto e me levanto, agarrando seu braço para

impedir que ela tombe. Seus olhos estão semicerrados,
atordoados, boca aberta.

Mesmo que sejam apenas alguns passos para a cama,

eu a pego e a carrego, deitando-a de bruços.

— Só um segundo, — murmuro. Eu puxo minha cueca

para baixo e pego minhas calças no chão, pegando uma
camisinha da minha carteira e rolando sobre o meu eixo, meu
pau quente e inflexível em minhas mãos. — Você pode subir
um pouco?

Ela se puxa para frente para que ela esteja no meio da

cama e eu subo em cima dela, minhas coxas em ambos os
lados dela, pele bronzeada contra pálida, montando-a logo
abaixo de sua bunda.

— Deixe-me saber se eu estiver machucando você,

vamos mudar de posição, — digo a ela, passando o dedo pela
fresta de sua bunda. Seu traseiro é tão perfeitamente
tonificado e alegre, que eu instintivamente dou um tapa com
a palma da minha mão.

Espero um momento, observando a reação dela. Sua

bunda se eleva um pouco mais, querendo mais.

Eu bato de novo, forte – crack – o som enchendo o

quarto. A marca da minha mão floresce em sua pele pálida
como uma rosa.

— Você gosta disso também? — Eu murmuro e no

momento em que ela assente, eu bato de novo, desta vez
ficando com as duas bochechas – bofetada, bofetada!

— E isto? — Eu pergunto, trazendo meu dedo de volta

para sua bunda e arrastando-o pela fenda. Contorno seu
botão de rosa, guardando isso por mais um dia, e meu
indicador se instala em sua boceta. Ela está escorregadia,
quente e nós dois soltamos pequenos gemidos.

Eu sei que novos relacionamentos são sensíveis e vão

quando você começa a dormir juntos. Eu tenho um armário
inteiro cheio de desejos, alguns sujos, outros esquisitos e
tabus, que nunca tiveram a chance de sair, porque eu nunca
estive com a mulher certa por tempo suficiente para
experimentá-los. Nunca tive a confiança delas. Eu tive uma
namorada de longa data nos meus vinte anos, mas ela não
era do tipo que não gosta de baunilha.

E tudo bem. Mas agora eu tenho a bunda perfeita de

Jessica, a ponta do meu pau estremecendo contra a
rachadura, sua pele ainda vermelha pelas minhas palmadas,
e eu quero passar meus dias descobrindo o que mais
podemos fazer juntos.

Ela mexe sua bunda, tentando empurrar meu dedo mais

profundo.

— Paciência, — eu a aviso, mas é inútil. Pego meu pau

na base e empurro-o firmemente entre suas pernas, em sua
boceta, o mais profundo que posso.

Eu gemo enquanto ela me envolve, um punho apertado

de veludo. O fato de suas pernas estarem fechadas significa
que tenho um atrito adicional nas coxas.

Porra. Eu deveria ter me masturbado esta manhã. Eu

não vou durar muito.

Ela me agarra de dentro para fora e eu empurro mais,

minha respiração estremecendo.

Pressiono minha mão em seu ombro para alavancar,

lentamente me puxando para fora, depois de volta, tentando
encontrar o ritmo sem esmagá-la. Minhas coxas estão
fazendo a maior parte do trabalho, tremendo um pouco, os
músculos estalando enquanto eu me movo cada vez mais
rápido, meu pau desaparecendo completamente dentro dela,
a base brilhante de seus sucos.

Meus quadris circundam e diminuo meus movimentos

para não escorregar. Ela está molhada no meio de suas coxas
e eu quero ficar dentro dela profundamente assim, bem
embalado. É um apertão de merda que um suor está saindo
em minhas têmporas, meus músculos se enrugam muito.

Jessica está gemendo algo profundo e desesperado.

— Você quer gozar, Little Red? — Eu sussurro

roucamente. — Você goza no meu pau? Faça meu pau ficar
tão molhado. Você vai ficar tão molhada.

Ela está gemendo, choramingando por alguma coisa.

— Eu vou fazer você gozar, — eu digo. Sem fôlego. Rude.

— Eu vou fazer você gozar tão duro.

Movo uma mão até sua cintura e a aperto enquanto a

outra aperta entre seus quadris e o colchão até alcançar seu
clitóris. Está encharcado e meu dedo desliza sobre ele com
facilidade.

Isso é tudo o que preciso.

Seu corpo fica tenso e começa a tremer embaixo de mim.

Ela pulsa em volta do meu pau, seu clitóris latejando sob o
meu dedo. Um grito agudo sai de seus lábios, depois
desaparece em pequenos gemidos ofegantes.

Eu gozo imediatamente depois disso. Há uma pressa

pela espinha até que algo na minha base exploda. Eu
resmungo como um animal, empurrando cada vez mais
fundo, a cama tremendo, enquanto o esperma atira forte no
preservativo.
 Eu expiro alto, minha respiração em outro lugar, meu
coração batendo com uma batida de marcha dentro da minha
cabeça. Eu me inclino para trás nas minhas coxas,
distraidamente corro minhas mãos sobre sua bunda
enquanto lembro como respirar. Então, quando não parece
que estou tendo um ataque cardíaco, quando o suor para de
escorrer da minha testa, eu gentilmente me afasto.

Inclinando-me para frente, coloco meus lábios no ouvido

dela. — Você gostou disso?

Ela vira a cabeça, os olhos fechados e faz um barulho

que acho que significa sim.

Eu tiro o cabelo do rosto dela e beijo sua bochecha. Em

seguida, coloco beijos pequenos e macios em seu pescoço,
ombro, na espinha, até que eu finalmente saia dela.

Depois de descartar a camisinha, jogo a blusa e a saia

na cama.

— Agora que já comemos o aperitivo, vamos almoçar.

 Temos uma longa viagem pela frente esta manhã, mas,
embora eu acione o alarme às sete da manhã, nós dois
deitamos na cama por mais algumas horas. Não ajuda que
estar em uma cama com Jessica naturalmente se dedique a
levar o seu tempo. Fizemos sexo duas vezes, sessões longas e
preguiçosas que limitam o sono, antes de finalmente nos
arrastarmos escada abaixo para o café da manhã servido no
pequeno pub do hotel.

Enquanto eu ainda estou comendo bacon, Jessica se

desculpa, me dizendo que quer um banho rápido antes de
sairmos.

Depois de me empanturrar – todo o sexo parece ter

despertado o apetite em mim e eu sei que terei que começar a
correr novamente para manter o peso – subo as escadas para
verificar Jessica e colocar nossas malas na mala carro.

Para minha surpresa, ela está caída no chão no meio do

quarto, chorando.

— O que aconteceu? — Eu imediatamente caio ao lado

dela. Ela está apenas de calcinha e camiseta, com os cabelos
molhados do chuveiro. Eu tento tocá-la, mas ela me afasta,
virando a cabeça.

— Estou bem, estou bem, — diz ela rapidamente,

fungando.

— O que aconteceu? — Eu pergunto de novo. — Você se

machucou?

Ela fecha os olhos como se estivesse com dor, com o

rosto franzido enquanto assente. — Sim. Não, eu não sei. É
estupido. — Ela limpa o nariz e me dá um olhar triste. Os
olhos dela estão vermelhos. — É tão estúpido.

Eu a convenço com meus olhos.

Ela suspira e olha para a perna. Sua tala não está acesa
e está pálida na luz da manhã que entra pelas janelas. — Eu
estava tentando fazer yoga.

— Já? — Eu pergunto, embora isso explique por que ela

está caída no chão.

Ela assente. — Eu sei. Isso é idiota. Comecei com o

cachorro para cima, depois com a pose de gafanhoto. Eu
pensei que poderia fazer o guerreiro três. Você sabe, você se
equilibra em uma perna. Eu também estava fazendo isso,
mas deveria ter minha bengala. Eu não tinha. Minha outra
perna começou a tremer, perdi o equilíbrio e caí.

Eu aliso o cabelo dela. — Aonde dói?

 — Em nenhum lugar, — diz ela com um suspiro pesado.
Eu posso ouvir a tristeza nele. — Apenas meu orgulho. É tão,
foda-se, simples e ainda assim eu não consegui segurar por
mais de dez segundos.

— Você levou um tiro, Jessica. Eu sei que o yoga foi sua

carreira, se não sua vida, mas vai levar tempo. Eu gostaria
que não. Eu gostaria de poder levar tudo isso para você, mas
não posso.

— Estou apenas frustrada. — Ela passa a mão com

raiva pelo rosto.

— Eu sei. — Eu me levanto e a puxo comigo. — Vamos.

Vamos fingir que isso não aconteceu. Você teve dois
orgasmos mais cedo, foi um ótimo começo de manhã. Vamos
continuar assim.

— Três orgasmos, — diz ela com um pequeno sorriso. —

Eu me masturbei no chuveiro, pensando no seu pau. — Ela
coloca a palma da mão contra o meu pau e pressiona com
olhos desonestos.

Porra, eu encontrei uma fogueira.

Felizmente, ela parece ter saído de sua espiral

descendente. Depois que ela termina de se arrumar, pegamos
nossas malas e seguimos para o carro, prontos para a
próxima etapa da jornada.

O clima não parece estar cooperando hoje, mas pelo

menos o carro está ronronando muito bem. A chuva atinge
nossas janelas no momento em que a estrada começa a
serpentear em direção à costa. Ainda é brilhante – rolando
colinas verdes à nossa esquerda, afiadas falésias de calcário
que caem em um trecho de mar à nossa direita – e sinto-me
com sorte de explorar uma parte do meu país que nunca
tinha antes.

Sinto-me ainda mais sortudo por ter essa mulher ao

meu lado.

Estamos indo para a cidade pesqueira de Wick hoje à

noite, mas fazemos algumas paradas notáveis ao longo do
caminho. Uma delas é o castelo Dunbrobin, que parece
arrancado dos vales da França medieval. Infelizmente,
chegamos lá quando o dilúvio chega e, apesar de nos
refugiarmos nas muralhas do castelo, uma mulher nos dá
uma bronca por usar nossa câmera para tirar fotos das
pinturas no corredor do andar de cima (mesmo sem flash,
mas ei). Passamos o resto do tempo na chuva, nos
escondendo sob um carvalho gigante enquanto assistimos ao
show diário de falcoaria.

Com Jessica enrolada debaixo do meu braço, nós dois

parcialmente protegidos da chuva pelo dossel alto, as folhas
já estavam alaranjadas e vermelhas, não há lugar onde eu
preferiria estar.

Eu a observo de perto enquanto o show continua, seus

olhos atraídos para os pássaros de caça treinados com
admiração infantil. A certa altura, uma velha coruja chamada
Bonzo se aproxima dela e ela solta um grito rindo antes de
enterrar o rosto no meu peito.

Eu sou um caso perdido. Essa mulher com tantos lados,

carinhosa e amorosa, ousada e corajosa, tímida e doce,
selvagem e sexual... mal consigo alcançá-la.

Eu não teria isso de outra maneira.

Nossa próxima parada depois disso nem tem

sinalização. Se Jessica não estivesse procurando seu Lonely
Planet em seu celular, teríamos passado por isso.

As pedras de Achavanich existem desde a Idade do

Bronze. Eu nunca fui muito fã de história e meu próprio
conhecimento sobre a história da Escócia é limitado às
guerras de clãs. Mesmo assim, as pedras são mais do que
interessantes. Qualquer coisa feita pelo homem que existe há
tanto tempo tem um ar de reverência arrepiante.

Estacionamos o carro e saímos. Não há sinais para nos

dizer que estamos aqui, mas você pode ver claramente que
está. As pedras estão literalmente ao lado da estrada – basta
olhar através das altas torres de cardo e você as verá.

Estamos no meio dos pântanos. A chuva diminuiu o

suficiente para deixar raios de luz atravessarem as nuvens
que abraçam o topo da colina, brilhando na água azul escura
do Loch Stemster. As colinas baixas da charneca são uma
mistura de verde musgo, roxo e marrom e no meio de tudo
isso há um semicírculo de pedras desgastadas pelo tempo.
 — Uau, — Jessica diz enquanto caminha em direção a
eles, como se estivesse atordoada.

De perto, as pedras desgastadas pelo tempo são

cobertas com líquen amarelo e branco, uma prova de quanto
tempo elas estão aqui. Algumas delas chegam ao seu joelho,
outras estão quase na minha cabeça. Tufos de capim
dourado alto flanqueiam a parte externa do círculo, enquanto
o interior é verde como um campo de golfe, como se alguém
viesse aqui todos os meses e aparasse a grama, embora eu
saiba que não é o caso.

Nenhum de nós diz muito enquanto estamos aqui. É o

tipo de lugar que exige seu respeito, seu silêncio. Uma
sensação pesada e quase sobrenatural paira no ar, como se
você pudesse olhar atentamente o suficiente e vislumbrar o
passado. Ninguém sabe por que as pedras foram arranjadas
nesse assunto, assim como Stonehenge ainda é um mistério.
Poderia ter sido alienígenas, poderia ter sido o povo Pictish
criando um calendário, poderia ter sido alguém que criou as
versões iniciais dos gnomos de jardim. Quem sabe.

Jessica para, encostando sua cintura, optando por se

apoiar nela, em vez de na bengala, enquanto seu olhar sai
para o azul profundo do lago próximo. Ela parece perdida em
pensamentos, seus cabelos dançando suavemente em volta
do rosto quando uma brisa, uma mistura gelada de grama,
terra e córregos da montanha, sopra sobre nós. Nós dois
inalamos profundamente ao mesmo tempo. Pode ser o ar
mais puro que eu já respirei.
 Deixei que ela estivesse em transe por alguns minutos,
resolvendo o que ela precisava e esperando que os grandes
espaços abertos estivessem limpando seu espírito.

Então pergunto: — Se você estivesse por aqui quando as

pedras foram colocadas aqui, que tipo de pessoa você seria?

Ela vira a cabeça para mim, franzindo a testa. — O que?

— Imagine que você estava naquela época da Idade do

Bronze, milhares de anos atrás... quem você seria? Você
ainda seria você?

Ela me dá um sorriso fraco. — Não estamos nos

aprofundando um pouco em nossa viagem? Eu não sei. — Ela
encolhe os ombros, olha de volta para o horizonte e respira
fundo outra vez. — É mais fácil imaginá-los aqui do que nós
lá. Não parece que estamos cercados por fantasmas?

Sempre.

Ela passa os dedos por cima do marcador, acariciando-o

como se fosse um amante. — Eu não tenho certeza de quem
eu seria. Quanto de quem é a genética ou o produto de nosso
tempo no mundo? Quanto é a maneira como fomos criados?
Natureza versos criação. Talvez eu fosse uma bruxa, talvez
estivesse fugindo da minha família no meio da noite com um
cavalo escuro. Quem sabe em que problemas eu teria me
metido.

— Uma vez um encrenqueiro sempre um encrenqueiro?

— Eu pergunto.
 — Eu suponho.

— E eu estaria lá?

Ela ri levemente, como se o som pudesse perturbar os

mortos. — Eu só espero que sim. — Ela olha para baixo,
mordendo o lábio por um momento. — Por mais bobo que
isso pareça... acho que você teria estado. Eu acho que te
conheço por toda a vida.

Puta merda. O que essa mulher está fazendo comigo?

Eu mal posso engolir, a admissão dela tendo um efeito

volátil no meu coração. Pela terceira vez hoje, me vi caindo
mais profundamente por ela do que já estava.

— Eu também me sinto da mesma maneira, — eu

consigo dizer. Porra. Pareço mais um adolescente do que
qualquer outra coisa.

Dou de ombros e vou até ela, estendendo minha mão. —

Vamos lá, não queremos perder o jantar no hotel.

Ela pega e cruzamos a grama em direção ao carro, as

pedras de cada lado de nós. — Para onde estamos indo? —
Ela pergunta.

Eu não disse a ela. Queria que fosse uma surpresa.

A cidade de Wick em si não é muito interessante. Tem

um charme descontraído e uma atraente orla marítima, mas
é uma sombra de sua personalidade anterior, no auge da
indústria do arenque. A rodovia nos leva pela cidade, mas
nosso destino fica um pouco fora dela.

Alguns quilômetros depois, viro à direita para o Castelo

Ackergill, descendo por uma estrada estreita de terra ladeada
por árvores douradas e de folhas vermelhas.

— Outro castelo? — Ela pergunta, olhando pela janela.

Eu apenas sorrio para ela.

A estrada chega a um loop gigante, um campo salpicado

de ovelhas no meio. No topo do circuito, sentado na costa do
Mar do Norte, está o Castelo Ackergill. Não é tão
impressionante, pelo menos não à primeira vista, como o
Castelo Dunrobin. Este castelo é relativamente pequeno, com
uma bela torre central alta com ameias. Mas a diferença é
que este é um castelo no qual você pode passar a noite.

— Este é o nosso hotel esta noite, — digo a ela,

estacionando o carro ao lado de uma fileira de Land Rovers
com o logotipo do castelo neles.

— Você está brincando, — diz ela, de olhos arregalados

enquanto olha para o castelo. — As pessoas podem ficar
aqui?

— Nós podemos, Little Red. Vamos lá, vamos fazer o

check-in.

Deixamos nossas malas no entalhe e entramos nas

enormes portas fortificadas do castelo. No interior, a
decoração é tudo menos medieval, na verdade, lembra uma
loja escocesa em uma escala maior. São todos os tapetes de
tartan, grades de madeira escura, pinturas de veados,
perdizes e cristas. Cada seção é coberta com algo
interessante, seja a taxidermia de pássaros selvagens em
voos (ou um cervo com presas atrás do vidro), chifres de gado
das montanhas ou modelos ornamentados de navios. Quando
finalmente encontramos a área de recepção através das salas
sinuosas no andar principal, somos levados para o nosso
quarto.

Não há elevadores neste hotel (que foi construído no

século XV, depois de tudo), por isso leva um tempo para nós
finalmente chegarmos ao nosso quarto, que fica no alto de
várias escadas grandes. Vale a pena, no entanto.

— Este é o quarto azul, — diz a jovem loira

recepcionista, colocando uma chave de esqueleto na porta e
abrindo-a. — Costumava ser um berçário.

O quarto é espaçoso e muito azul mesmo. Papel de

parede azul toile, céu azul e cadeiras de marfim, colcha azul e
branca com um dossel azul acima. Os móveis são todos de
madeira escura. Há uma área de descanso com uma única
cadeira cercada por três longas janelas de cada lado, olhando
diretamente para o mar e para as ruínas de outro castelo
distante.

O banheiro é mais ou menos o mesmo. O tamanho do

apartamento que eu tinha nos meus vinte anos, com
banheira e chuveiro e um vaso de banheiro onde o tanque
fica bem acima de você. Você tem que puxar um fio para
baixo para lavá-lo.

O mar está ao nosso redor, entrando pelas frestas da

janela, mexendo nas delicadas cortinas brancas. O ar é
perfumado com sal e sol.

— Está bem? — A recepcionista pergunta e quando

Jessica responde com um entusiasmado sim, a garota nos
convida a nos sentirmos em casa. Podemos relaxar em
qualquer uma das salas principais no térreo e eles nos
servirão álcool sempre que quisermos. O jantar será realizado
em algumas horas no refeitório principal.

No minuto em que ela sai, Jessica manca rapidamente

para mim. Ela correria se pudesse. Ela agarra meu rosto, me
beija com força.

— Obrigada, — ela diz suavemente contra os meus

lábios. — Obrigada, obrigada.

Algo aperta dentro de mim. Eu engulo em seco. — De

nada, — eu sussurro.

Ela se afasta, passando as mãos pelo meu peito,

pressionando os dedos como se para testar minha força. —
Como você sabia que eu nutria fantasias sobre ser uma
princesa?

— Palpite de sorte?
 Honestamente, enquanto explorávamos a sala um pouco
mais, os livros antigos empilhados acima da lareira,
propriedade dos Sinclairs que dominavam o castelo, os
espelhos e armários antigos, não posso deixar de pensar que
Jessica teria sido uma princesa em outra vida. Não porque
ela age assim, mas seu rosto, seus maneirismos são
absolutamente aristocráticos.

— Que tal subirmos até o topo da torre, onde estão as

ameias? A garota nos contou como subirmos. Podemos
continuar suas fantasias de princesa lá de cima. Aposto que
há uma vista deslumbrante do mar.

Ela concorda com entusiasmo e saímos da sala em

busca de aventura.

Tudo parou por pouco.

Para chegar ao topo, você tem que descer um corredor e

subir outra escada. Então, nesse andar, passar por outra
porta até chegar a uma pequena escada em espiral feita de
pedra. Eu mal posso subir, meus ombros roçam nas paredes
de pedra e os degraus são estreitos demais para Jessica e sua
bengala. É tão estreito que eu nem conseguiria pegá-la nas
minhas costas. Nós não nos encaixaríamos.

Eu me viro, dando-lhe um olhar arrependido.

Ela coloca um sorriso corajoso. — Tudo bem. Eu não

sinto vontade de cair na minha morte de qualquer maneira.
Nem tenho certeza de que alguém além de uma criança possa
ir ao topo.

Ela está levando tudo bem, mas eu me sinto horrível por

sugerir isso. Eu deveria saber que um castelo não foi
exatamente construído para alguém em sua condição. Ela
tem uma maneira de esconder sua lesão que às vezes eu
esqueço.

Às vezes esqueço muitas coisas.

— Que tal ficarmos bêbados, — eu digo, batendo

palmas. O som sobe as escadas, ecoando alto. Se a bela
adormecida está cochilando no topo, ela está acordada agora.

— Agora você está falando, — diz ela.

Descemos as escadas devagar. As escadarias do castelo

são abertas e largas, mas o corredor de lã tartan que as desce
pega na bengala mais do que algumas vezes. Não temos
pressa, no entanto.

O segundo andar é onde estão a sala de jantar e as salas

de reunião. Paramos junto a um velho telescópio de bronze
apoiado em uma alcova e revezamos a espiada. À esquerda do
castelo, há uma vasta extensão de areia branca, bem em
frente há uma costa rochosa cheia de camadas de sedimentos
escuros que me lembram maxilares carbonizados.

A água é surpreendentemente clara, manchas de

turquesa que desaparecem em um cerúleo profundo. Quase o
leva a pensar que você está em algum lugar do Mediterrâneo,
mas a água é gelada ao toque e não há nada além de
plataformas de petróleo e embarcações de pesca até chegar à
costa da Noruega.

Instalamo-nos em uma das salas de reunião, satisfeitos

por encontrá-la vazia. Os tetos precisam ter um papel de
parede estampado de seis metros de altura, esticado por todo
o caminho, acentuado por arandelas. A atitude de sentir-se
em casa realmente se aplica aqui – com todos os armários de
porcelana, sofás estofados, lareiras adornadas com fotos do
castelo e velas piscando em todas as janelas, realmente
parece que estamos na casa de algum senhor rico. Há até um
piano perto de uma das grandes janelas, para o qual eu
rapidamente caminho.

— Você toca? — Jessica pergunta, sentando-se no final

do banco.

— Na verdade não, — digo a ela e toco cuidadosamente

as teclas. Conheço apenas algumas músicas e a maioria delas
foi escrita por um desconhecido. Nos meus dias punk de
Glasgow, às vezes eu tocava teclado por um pouco de
dinheiro extra, geralmente para o show de um amigo. Eles
não eram exigentes, então realmente não importava se eu
fizesse.

— Você? — Eu pergunto.

— Não. Mas eu gostaria. Eu sempre pensei que teria um

piano na minha casa. Mesmo que eu nunca tenha aprendido,
apenas alguém que vier para jogar poderá tocar. A música
acalma a alma.

As palavras descansam na ponta dos meus lábios, mas

não me atrevo a dizê-las.

Se você morasse comigo, eu compraria o piano para você.

Eu compraria tudo e qualquer coisa que alimente sua alma.

Eu não tenho certeza se ela lê isso nos meus olhos ou

não e se ela lê, provavelmente é demais para ela. De repente,
ela se desculpa, dizendo que quer pegar o telefone e enviar
uma mensagem para Christina. Não houve recepção móvel
durante a maior parte do caminho até aqui e o wi-fi no
castelo está contido nesta sala. Tudo bem por mim. É aqui
que os funcionários trazem bebidas de qualquer maneira.

Só que eles não chegaram ainda. Levanto-me, prestes a

procurar um deles no castelo, talvez buscar um pouco de
uísque para nós dois, quando ouço um grito e depois o som
estranho e doloroso de alguém caindo.

Porra!

Eu quase pulo por cima do sofá tentando sair correndo

da sala para o salão principal e é lá que vejo Jessica deitada
em uma pilha no pé da escada, com a bengala algumas
escadas acima, abandonada.

Pela segunda vez hoje, caio de joelhos e a puxo para

mim.
 — Jessica! — Eu grito.

Mas, ao contrário de hoje cedo, isso é sério. Seu nariz

está sangrando, ela está mais chocada do que qualquer coisa,
esfregando os membros, incapaz de abrir os olhos.

— Fique parada, não se mexa, — eu ordeno. — Você

precisa ficar imobilizada. Você pode ter ferimentos que não
conhece.

Dois funcionários se juntam a nós em pânico,

perguntando se devem chamar uma ambulância.

Jessica balança a cabeça. — Minha bengala, — ela

murmura. Ela abre os olhos, me absorvendo, pisca
repetidamente. — Ela ficou presa nas escadas, eu caí.

Meu coração afunda, mas eu empurro para o lado.

— Deixe-me dar uma olhada, — digo a ela, virando a

cabeça para trás para ver melhor. Ela está esparramada, sua
perna boa dobrada sob a perna ruim. A tala está começando
a se soltar, mas está aguentando. — Aonde dói? Aqui,
mantenha sua cabeça para trás. — Pego um guardanapo do
bolso que peguei no almoço e inclino a cabeça para trás para
parar o fluxo de sangue.

— Em todo lugar, — diz ela. — Meus ombros... ai, meus

quadris. Eu sabia o que fazer. Eu rolei com ela. Minha perna
está uma merda, mas acho que não estraguei muito.
 — Devemos chamar um médico? — A recepcionista loira
pergunta. Ela parece assustada, talvez mais pelo processo
iminente do que pelo bem-estar de uma de suas convidadas,
mas é claro que esse é o lado cínico do garoto da cidade
falando comigo. Aqui no norte remoto, os escoceses são mais
do que genuínos.

— Não, — digo a eles, sem tirar os olhos de Jessica,

certificando-me de que ela segura o guardanapo no nariz. —
Ela ficará machucada, mas acho que é isso.

Jessica assente um pouco, olha para eles e coloca um

sorriso no rosto, digno de um Oscar. — Eu vou ficar bem, —
diz ela. — Desculpe. Não estou acostumada com essa bengala
e estava com pressa.

Eu olho para eles. — Vou levá-la para o quarto. Mas se

você quiser nos trazer uma garrafa de uísque por conta da
casa para os problemas dela, isso seria muito apreciado.

As meninas concordam, felizes por qualquer problema

ser resolvido com uma garrafa de Macallan e correm para a
despensa.

Pego Jessica em meus braços e subo as escadas,

curvando-me para pegar sua bengala enquanto subo.
Chegamos ao quarto e eu a deito delicadamente na cama.
Momentos depois, uma das meninas aparece com uma
garrafa de uísque de 15 anos, que eu tomo de bom grado.
 — Aqui, — digo a Jessica, pegando as taças da tela
acima da lareira. A noite está se instalando agora,
transformando o céu em um show de nuvens e luz. Eu
rapidamente nos sirvo dois copos e depois vou para a cama,
entregando-lhe um.

— Obrigada, — ela sussurra antes de bater as costas e

jogá-la na colcha.

Sem dúvida, dou a ela meu copo cheio e depois procuro

inspecionar seu corpo. Ela está usando leggings na altura dos
joelhos e um longo suéter de lã, por isso é difícil olhar para
todo lado. Eu a faço tirar o suéter e vejo uma contusão se
formando em seu ombro. Tiro suas calças e vejo a mesma
pele roxa se formando em seu quadril e depois em seu joelho.
Felizmente, foi a perna boa que a levou.

— Bem, este lado definitivamente levou a queda por

você, — digo a ela, puxando a blusa de volta para baixo
enquanto ela termina meu copo também. — Você ficará
machucada por alguns dias, tenho certeza, mas você não
quebrou nada, seu nariz parou de sangrar e acho que sua
perna ficará como estava antes.

— Você quer dizer fodida e inútil? — Ela diz, sua voz

enfadada.

— Ei, — digo a ela, colocando meus dedos sob o queixo

e guiando seu rosto em minha direção. — Pare de falar assim.
Estou falando sério. Você não quer que as pessoas tenham
pena de você, mas você precisa parar de agir como uma
pessoa para se ter pena.

As palavras simplesmente escapam. Eu não os quis

dizer tão sem rodeios, mesmo que seja a verdade completa.
Ela não gosta disso. Ela recua, a boca escancarada.

— Você não espera que eu me machuque quando eu

caio de um lance de escada? — Ela exclama, com os olhos
cheios de raiva. — Você acha que eu deveria simplesmente
ignorar isso?

— Sim, — digo a ela, sabendo que já a irritei. — Você

deveria voltar e lidar com isso.

Ela está sem palavras. — Eu voltei. Eu estou lidando

com isso.

Eu a encaro por um momento. — E se eu não viesse

buscá-la, por quanto tempo você ficaria ali sentada no chão?
Hoje das duas vezes hoje.

Os olhos dela se estreitam. — Eu não acho que gosto

deste seu lado idiota.

— Não é um lado meu.

— Interpretar o advogado do diabo é divertido quando

você está em um bar, não quando tem a ver com a porra da
sua tragédia. Você acha que essa merda pode acontecer com
as pessoas e elas não deveriam sentir? Algo aconteceu com
você, algo te deixou de joelhos. — Eu estremeço
internamente. — Só porque você é tão bom em enterrá-lo,
escondê-lo, não significa que eu sou. Ok, talvez eu esteja
sendo um pouco negativa ultimamente, mas me processe.
Estou lidando com isso da melhor maneira que sei.

Eu respiro fundo pelo nariz. Ela está certa. Eu estou

sendo um pouco duro com ela. Eu sei como enterrar minha
dor bem fundo e ela ainda não aprendeu isso, não neste
contexto de qualquer maneira. Provavelmente isso é uma
coisa boa.

— Desculpe, — digo a ela, pegando os copos vazios da

cama e colocando-os na mesa de cabeceira. — Eu só quero
que você continue sendo positiva, só isso. Eu odeio ver você
assim.

— Bem, adivinhe, Keir? Eu odeio me ver assim também.

Você acha que eu gosto de me sentir uma cadela chorona
toda vez que as coisas ficam difíceis? Bem, eu não. Eu odeio
isso. E isso, por sua vez, me faz me odiar e, em seguida, o
ciclo vicioso continua.

Cruzo os braços sobre o peito, desejando que houvesse

algo que eu pudesse fazer.

É sua culpa que ela é assim, não posso deixar de pensar.

Se você fosse o homem que seu pai desejava, poderia ter se
manifestado, feito as coisas acontecerem. Lewis nunca teria
saído com essa arma.
 Eu ignoro os pensamentos. Não posso seguir o mesmo
caminho que ela está.

— Sinto muito, — eu digo novamente, mas ela está se

afastando de mim, uma sugestão visível para me foder. Se eu
conhecesse Jessica um pouquinho melhor, saberia se isso era
um sinal para eu tentar mais ou um sinal para recuar. Mas
eu não sei. Por tudo o que sinto por ela, ela ainda é um
mistério para mim.

Eu decido jogar pelo seguro, mesmo tendo a sensação de

que não há como jogar com segurança quando se trata de
jogos de relacionamento.

— Vou tomar um banho, — digo a ela e entro no

banheiro, fechando a porta atrás de mim, mas deixando-a
destrancada, para o caso de ela mudar de ideia e decidir se
juntar a mim, embora seja a primeira coisa que eu faria é
levá-la a tomar um banho. Se ao menos este hotel tivesse
uma carga de sais de Epsom prontos.

Estou apenas ensaboando meu cabelo quando penso

que ouço a porta da sala fechar. Eu acho que é outra porta
no corredor. Castelos não são exatamente à prova de som.

Mas quando eu termino e enrolo a toalha em volta da

minha cintura e abro a porta do quarto, ela estará vazia.
Jessica se foi. E também metade da garrafa de uísque,
deitada na cama.
 Jesus, ela bebeu muito. Pego e a coloco na lareira
enquanto um som de barulho pega meu ouvido. Vou até a
alcova e abro uma das janelas de frente para o mar.

Jessica está na praia abaixo, a seção escorregadia e

rochosa onde atinge a água como ossos queimados.

— Ei! — Eu chamo atrás dela. — Que diabos você está

fazendo?

Mas a brisa está pegando minha voz e jogando-a fora.

Jessica não se vira. Em vez disso, ela manca mais ao longo
das rochas até chegar à beira da água, sua bengala quase
escorregando algumas vezes.

Cristo. Esta é a receita para o desastre. — Não vá mais

longe! — Eu grito caso ela possa me ouvir. — Volte, você vai
se machucar. — A última coisa que ela precisa é dar uma
olhada lá. As pedras são afiadas e irregulares e ela já está
desequilibrada.

Eu coloco minha cabeça de volta para dentro da janela,

prestes a fechá-la, quando o impensável acontece.

Jessica joga a bengala no chão.

Ela pula da beira das pedras e entra na água,

completamente vestida e desaparecendo com um respingo.

— Jessica! — Eu grito e por uma fração de segundo

estou congelado, com medo de que ela não apareça. É aquela
fração de segundo que poderia facilmente me condenar, a
mesma fração de segundo que condenou meus homens. Eu
esperei muito tempo para falar. Aqui, eu esperei muito tempo
para olhar.

Ela não está subindo, está muito frio.

Oh, vamos, vamos, vamos.

Mas então a cabeça dela sai da água e ela começa a

nadar.

Longe da costa.

Pior ainda.

Eu nem me preocupo em vestir calças. Corro pela porta

com a toalha, desço as muitas escadas do castelo e saio pela
frente, onde o caminho dá a volta para a praia. O tempo todo
ela está fora da minha vista e eu tenho medo do tempo
passar, onde eu não posso vê-la. Eu continuo tendo visões de
suas costas balançando na superfície, pálidas e sem vida,
seus cabelos girando em torno dela como algas vermelhas.

Dobro a esquina das muralhas do castelo e finalmente

vejo a água. Meus olhos estão automaticamente procurando a
costa e, quando não a vejo, quase vomito. Fui treinado para
não entrar em pânico, mas nunca fui treinado para alguém
como Jessica.

Então eu vejo uma pequena cabeça à distância, a pelo

menos trinta metros de distância. Ela deve ter nadado como o
inferno.
 — Jessica! — Eu grito, acenando com as mãos enquanto
corro para a costa, as pedras mordendo meus pés descalços.

Ela não responde. Ela está tão longe que não sei dizer se
estou olhando para a nuca ou para frente. O que eu sei é que
a cabeça dela está começando a mergulhar sob a superfície,
qualquer adrenalina que ela teve no começo está começando
a diminuir drasticamente.

Não há escolha. Eu nem penso nisso. Tiro a toalha e vou

para a água.

Eu grito, chocado quando meus pés entram pela

primeira vez, não pelas bordas afiadas, mas pelo frio intenso.
É como entrar em uma piscina de cubos de gelo. Mas isso
não importa. Não há tempo para sentir isso. Vou até minhas
coxas, até as pedras caírem na areia macia e depois me
lanço.

A água é uma faca. Uma grande faca fria cortando seu

caminho no meio de mim. Meus pulmões colapsam, meu
coração para, meus pensamentos congelam. Por um
momento horrível, sou escravo do frio e farei o que for
necessário.

Então eu fujo dele.

Nec Aspera Terrent. Os fortes não temem nada.

Aqui está a minha hora de provar isso.

 Começo a nadar, grunhindo além da dor entorpecente,
meus braços e pernas trabalhando para horas extras
enquanto bato na água atrás dela. A água escorre ao meu
redor com facilidade, embora eu saiba que é porque não
consigo mais sentir meus membros. Isso faz muitas coisas
parecerem mais fáceis.

Mas eu chego mais perto, tentando ficar de olho nela

enquanto nado em movimentos fortes, para garantir que ela
não afunde. Não tenho certeza do que faria se ela fizesse.
Mergulharia nas profundezas para pegá-la, mergulharia
mesmo se eu estivesse mergulhando para sempre.

Mas ela ainda está lá e, quando finalmente alcanço, ela

está apenas começando a afundar.

— Jessica. — Estou ofegando, o ar não chega aos meus

pulmões. Eu a agarro, puxando-a para cima e para mim. —
Jessica.

Ela mal está consciente e não diz nada. Seus olhos estão
vidrados, sem foco, pele mais pálida do que eu já vi.

Eu rapidamente olho de volta para a costa. O castelo

parece impossivelmente distante. Não tenho ideia de como
vou conseguir. Mas eu vou conseguir.

Eu a puxo de costas, passando o braço em volta do meu

pescoço. — Segure-se, por favor, — digo a ela, tentando
nadar.
 Ela faz, fracamente. — Eu estava tentando ver, — ela
murmura, sua cabeça batendo na parte de trás da minha. —
Eu estava tentando ver se havia algo melhor.

A futilidade em sua voz quase me faz perdê-la. Ela está

bêbada e entorpecida e, no entanto, suas palavras me
atingem, explodindo onde dói.

Por muito tempo, não sei se consigo. Eu sou forte. Eu

tive que fazer testes loucos de resistência e, mesmo que meu
corpo não seja a mesma máquina que era nas forças
armadas, sei que posso fazer mais do que a cabeça muscular
média na academia.

Mas isso é diferente. Isso está testando todas as células

do meu corpo. Este é um desafio que parece impossível de
superar, especialmente porque o castelo não parece se
aproximar, por mais que eu nade, minha preciosa carga a
reboque.

Então, finalmente, ele aparece.

As paredes de pedra se erguem na minha frente, meus

pés estão batendo na praia, mesmo que eu não possa senti-
los. Eu meio que desmaio ali mesmo, pedras cortando
minhas mãos e joelhos, depois consigo carregar Jessica pelo
resto do caminho.

Uma vez na grama, eu a envolvo imediatamente em

minha toalha e a carrego para dentro, embalando-a em meus
braços. Estou nu, quase azul, mas isso não importa.
 De alguma forma, subimos as escadas sem que ninguém
nos veja. Ou talvez sim, mas têm muito medo de chamar a
atenção para outra coisa que deu errado. Sei que a primeira
coisa que faremos de manhã é dar o fora daqui.

Mas quando eu a abaixo suavemente na cama, fico

impressionado com o pensamento doentio e horrível de estar
a segundos de distância de não haver outra manhã para nós.
Outra varredura do corpo no chuveiro, outro segundo de
hesitação em correr atrás dela e ela teria afundado.

Eu rapidamente a coloco em cobertores, meu

treinamento sendo útil. Embora eu não tenha lidado com
hipotermia no Afeganistão, ainda era uma ameaça,
considerando o frio das montanhas.

Porém, não é grave, então, depois que ela está enrolada,

enrolada até que ela não pode se mexer, ponho a chaleira e
faço o chá. Quando ela começar a se aquecer um pouco,
substituirei os cobertores pelas roupas que coloquei no
radiador para aquecê-las e secar os lençóis do armário.

Então é claro, que há a mim. É fácil ignorar os sintomas

e apenas me concentrar nela, mas sem mim por perto, ela
está presa aqui. Eu rapidamente troco de roupa limpa e seca,
empilhando o máximo que posso e me acomodando na cama
ao lado dela com chá quente. Tão tentador quanto um banho
quente pareceria, eu sei que isso chocaria muito meu
sistema. Tudo tem que ser lento e gradual.
 — Keir, — Jessica sussurra ao meu lado. Olho para ela,
seu rosto mal espiando sobre os lençóis.

— Sim, Little Red?

— O que há no fundo do mar?

Ela parece uma garotinha fazendo essa pergunta.

— Morte, — digo a ela. — E você não está lá.

O ar entre nós parece engrossar, uma pausa ou talvez

apenas um silêncio perpétuo. Se ela tinha algo a dizer sobre
isso, ela não diz.
 A Escócia é linda.

Porém, tudo dentro de mim é absolutamente feio.

Keir está atrás do volante, a estrada estreita que passa

por baixo do capô brilhante do Jaguar vintage. Saímos do
castelo em Wick cedo. Keir disse que era porque temos uma
longa viagem pela frente até nosso próximo destino – estamos
percorrendo todo o norte do litoral norte hoje – mas sei que é
porque ele mal podia esperar para me tirar de lá.

Eu não estava disposta a discutir. Eu queria culpar o

castelo e dizer que foi amaldiçoado pelo que aconteceu, afinal
existe um fantasma da – Dama de Verde – que aparentemente
o assombra. Mas não posso culpar tudo por outra coisa. O
castelo era adorável e eu fiquei muito feliz por estar lá. Eu só
queria poder me agarrar à alegria por mais tempo.

A semana passada que antecedeu isso foi uma luta. As

sessões extras de fisioterapia com Kat me tiraram muito. E eu
estou impaciente. Eu quero tanto estar de volta onde estava,
ensinando yoga, vivendo de forma independente. Mas como
provei no outro dia, ainda não posso fazer yoga básico. Então,
onde isso me deixa?

Bem, isso me deixa aqui com um homem que cuida de

mim e ainda não tolera minha merda. Eu tenho que dizer,
doeu ouvir ele dizendo aquelas coisas ontem. Eu sempre
disse que gostava de estar perto de Keir porque ele era
honesto e não me mimava. Ele não viu minhas limitações.

Tudo isso ainda está de pé. Mas o que a noite passada

me ensinou foi que, quando ele pensa que eu estou sendo
uma pirralha chorona, ele me diz isso. Ele me deixa sentir
pena de mim mesma até certo ponto e depois me dá um tapa
proverbial na cara.

É claro que meu ego não gostou disso e já estava em

terreno instável (perdoe o trocadilho). Entrei em um buraco
escuro e úmido, cuidando das minhas feridas que doíam
mais por dentro do que por fora. Meu orgulho foi prejudicado,
primeiro por ele me descobrir no chão em Inverness,
chorando porque eu não conseguia fazer uma maldita pose de
yoga, depois, enquanto descia as escadas do castelo.
Ninguém viu minha queda, graças a Deus, mas isso não
importa. Eu mostrei o quão fraca eu sou.

Eu não estava pensando. Tomei vários copos de uísque,

passando por cima de Keir enquanto ele tomava banho e
depois decidi que precisava sair dali.

Não tive a intenção de entrar. Não foi por isso que fui à
praia. Eu só estava procurando uma fuga. A viagem toda
deveria ser uma fuga, mas eu esqueci que tinha vindo para o
passeio. Às vezes não há como escapar de si mesmo.

A próxima coisa que eu sabia era que estava nadando e

nadando até que não aguentava mais. Parei, o mar ao meu
redor e apenas olhei para as minhas pernas, como elas se
sentiam livres. A clareza da água fazia parecer que eu estava
em terra, andando flutuando sem dor, as profundidades
escuras abaixo deles.

Mal me lembro de Keir me arrastando para fora da água.

Só me lembro de estar com frio. Tão frio. De certa forma,
gostei, porque quanto mais tempo ficava, menos me sentia.

Adormeci ontem à noite envolta em cobertores, Keir ao

meu lado. Nenhum de nós falou muito um com o outro –
certamente não mencionamos o que aconteceu e agora é um
grande elefante no carro. A julgar pelas sombras escuras sob
seus olhos, a cautela em seus maneirismos, eu acho que ele
não dormiu nada.

Não tenho certeza se é possível me sentir pior do que

ontem à noite, mas me sinto. Meu corpo dói – um lado todo
machucado pela queda – e mais do que isso, me sinto
péssima por Keir ter que me resgatar, arriscando sua própria
vida para fazê-lo, além de lidar com toda essa merda idiota.

O clima também não está ajudando o meu humor. O sol

brilhava por um breve momento, enquanto parávamos na
pequena vila de John O'Groats, mas havia uma estranha
desolação no local enquanto eu olhava através do mar frio
para as Ilhas Órcades. Quase como se estivéssemos na
extremidade da terra e prestes a tombar.

Então as nuvens vieram e a chuva caiu. Voltamos para

o carro e continuamos o caminho, seguindo para o oeste pela
rota da costa norte. O passeio leva você a passar por muitas
praias de areia branca e dourada incríveis que você não
esperaria encontrar na Escócia, principalmente no norte, mas
com o aguaceiro que salpica nossas janelas, ir a uma praia
não parecia muito divertido.

Acabamos de passar a cidade de Thurso agora e o

cenário está começando a mudar. O mesmo acontece com a
estrada. Torna-se uma faixa estreita com pontos amplos
chamados “Lugares de passagem”, onde você deve encostar
para deixar o tráfego que passa por você. É praticamente um
jogo de frango.

A terra amolece em colinas onduladas de turfa, um lado

se estendendo para o mar, o outro se curvando em
montanhas imponentes, suas extremidades embotadas em
vez de nítidas, parecendo se estender para sempre. Nuvens
Ombré – luz no topo, escuridão no fundo – se reúnem nas
dobras das colinas, movendo-se rapidamente.

Paramos na cidade de Tongue para almoçar, saboreando

uma refeição rápida e gordurosa no bar de um hotel. Nossa
conversa ainda está atrofiada e estou começando a me
preocupar por ter perdido minha conexão com ele. Mesmo
estando nessa viagem juntos, mesmo que ele tenha feito essa
viagem por mim, o medo aperta meu coração. E se eu fui
longe demais? E se eu estiver bagunçada demais para ele
lidar? Sei que ele também tem problemas, então como posso
esperar para jogar o meu na mistura e fazer com que tudo dê
certo?

Voltamos ao carro e continuamos nossa viagem,

passando por uma longa calçada que corta uma entrada azul
turquesa ao meio. No fundo, o famoso pico de Ben Hope
ergue-se 3.000 pés acima dos pântanos ondulados e
ondulados que se espalham sob ele. Passamos pelo famoso e
desgrenhado gado das Highlands, atravessando a estrada e
as ovelhas nos cercam por dentro. Na verdade, acho que
nunca vi tantas ovelhas em toda a minha vida como durante
a viagem até agora. Eles perambulam por toda parte,
cordeiros e ovelhas, parados no meio da estrada ou deitados
ao lado dela, e pontilhados pelas infindáveis charnecas até
onde os olhos podem ver.

É lindo aqui de uma maneira desolada, um tipo

diferente de desolação do que eu senti antes. Enquanto as
nuvens ainda pairam sobre as montanhas ao sul de nós, o
céu acima da estrada se abre, iluminando os pântanos. É
como se um interruptor estivesse ligado e até Keir soltou um
grunhido apreciativo. As colinas escuras são transformadas
com a luz. A urze é de um roxo vibrante contra o verde vívido,
com manchas de vermelho e marrom dourado. É uma das
vistas mais impressionantes que já vi.
 É como se um interruptor disparasse dentro de mim
também. Pego meu telefone, abro a janela e começo a tirar
foto após foto enquanto Keir dirige. O ar que bate na minha
pele, correndo pelos meus cabelos, cheira a céu – fresco,
floral, mineral. Isso entra no meu nariz, nos meus ossos. É
como outro tapa na cara, que me lembra o quanto eu preciso
viver. Realmente viver. Realmente sinto tudo o que é bom.

Estamos passando por fileiras de turfa empilhadas nos

pântanos como minúsculas paredes escuras quando à frente
há uma ruína de uma casa de pedra, um local muito bonito
para passar por ali.

— Encoste! — Eu grito com Keir, minha voz alta nos

pegando de surpresa.

Ele leva o carro para uma pequena estrada de cascalho

que desce sobre uma subida.

— O que é isso? — Ele pergunta enquanto eu me viro no

meu assento para puxar minha bengala pelas costas.

Meus olhos encontram os dele e eu não sei o que dizer

além de precisar disso. É o primeiro momento hoje que eu
realmente olho para ele, o primeiro momento que acho que
ele realmente olha para mim. Sinto muita falta de olhar nos
olhos dele, quase dói.

Eu engulo. — Eu preciso ir lá, — digo a ele, acenando

para a casa.
 — Tudo bem, — diz ele. Ele lambe os lábios
nervosamente, a linha entre as sobrancelhas escuras se
aprofundando. — Você precisa ficar sozinha?

— Dê-me alguns minutos.

Saio e começo a descer a ligeira subida, a esponja de

turfa e

é macia sob os pés, cardo e trechos de capim dourado

crescendo de cada lado, fazendo um caminho improvisado.
Eu me sinto um pouco como Catherine enquanto ela vagava
pelos pântanos de Wuthering Heights. É tão isolado aqui,
apenas a turfa e a urze intermináveis, os picos à distância.
Nem sequer encontramos um único carro nesse trecho da
jornada. Aparentemente, Sutherland é a área mais isolada em
todo o país.

Enquanto a estrada de cascalho desce até um lago raso,

cercado de grama e vassoura, continuo no caminho macio,
tomando cuidado extra com a bengala até estar perto da
casa.

Para minha surpresa, há outra estrada aqui, há muito

abandonada e coberta de musgo, talvez juntando-se à de
cascalho que seguia em direção ao lago. A casa é construída
ao lado dela, como um motel na estrada dos anos 1800.

A casa não tem telhado, apenas quatro paredes, duas

das quais são picos piramidais afiados e, em alguns lugares,
parece que novos tijolos foram encaixados na pedra, talvez
como medida de conservação. Mas o verdadeiro choque é
quando você entra.

Quase todas as paredes são cobertas por belos murais,

grafites da mais alta forma de arte. Há um homem de fundo
vermelho, uma mulher com os pés no ar, alguém com uma
máscara de gás verde. Todas as pinturas desapareceram de
uma vida de chuva, o telhado aberto deixando o local para os
elementos. É uma visão incrivelmente urbana em uma casa
de pedra tão simples, situada entre os pântanos sombrios.

Eu nem tenho certeza do que estou procurando. A

planta da casa é apenas uma grande sala. Eu estou no meio,
encarando a arte, o líquen laranja crescendo nas paredes, os
fios de feno no chão de terra. Vou a uma das janelas, o vidro
se foi há muito tempo e me encosto no peitoril de pedra. Olho
para Ben Hope, a montanha escarpada subindo em direção
às nuvens e me sinto a quilômetros de distância de mim da
melhor maneira possível.

— Uau.

O som da voz de Keir, suave e áspero, me faz girar.

Ele anda pelas ruínas, olhando ao seu redor daquele

jeito quieto dele. Sua massa faz o lugar parecer menor, seus
ombros são tão largos quanto as montanhas ao longe. Ele
enfia as mãos nos bolsos da calça jeans escura, as botas de
combate pisando silenciosamente enquanto percorre a
estrutura, inspecionando o grafite com respeito, como faria
em um museu.
 Finalmente, ele se vira para mim, as sobrancelhas
levantadas. — Você sabia que isso estaria aqui?

Balanço a cabeça. — Não. Acabei de vê-lo na beira da

estrada. O sol bateu... eu queria ver de perto.

Ele assente, se aproximando de mim, as paredes

bloqueando a luz fraca. Seu rosto cai na penumbra,
exagerando as linhas afiadas de suas maçãs do rosto, o corte
de sua mandíbula. Sua barba está mais grossa agora, de
alguma forma, tornando-o ainda mais viril. Uma brisa pega,
bagunçando seus cabelos escuros.

Minha garganta fica seca. De repente, fico

impressionada com o quão bonito ele é. Nunca foi novidade
para mim e ainda está aqui e agora. É como se eu estivesse
vendo ele pela primeira vez, não apenas como esse estranho
que gostava de mim, mas como algo mais.

— Eu gosto desse olhar em você, — ele murmura,

passando o polegar sobre o meu queixo.

Eu engulo. Parece que tenho serragem na boca. — Que

olhar?

— Este. Aquele que diz que você está viva e comigo. Não
só aqui. — Ele gesticula para o ar ao meu redor com a outra
mão. Ele então empurra meu coração, sua palma tão quente
contra a minha camisa. — Mas aqui.
 Ele tira a mão e segura meu rosto, seu polegar roçando
suavemente meu lábio. Inclino-me contra a janela, sinto o ar
fresco varrer a parte de trás do meu pescoço, me abraçando.

— Sinto muito por ontem à noite, — eu digo, minhas

palavras sufocaram.

Ele balança a cabeça lentamente. — Não. Não sinta.

Aconteceu. Está no passado e o passado é apenas um lugar
de referência. Nada mais nada menos. A verdadeira questão
é: o que você vai fazer daqui para frente.

Mas o problema é que eu não sei. Tudo o que sei é que

quanto mais aqueles olhos intensos dele me encaram, mais
eu não me importo com o futuro. Eu só me importo com o
agora. Ele comigo, dois corpos e almas que precisam um do
outro.

— Ir em frente, eu vou fazer isso, — digo a ele,

colocando minha mão atrás do seu pescoço. Eu puxo sua
cabeça para mim e o beijo docemente nos lábios. Macio,
tentador, provocador.

— E então eu vou fazer isso, — eu corro minha outra

mão sobre a frente de seu jeans, maravilhada com um
suspiro com o quão duro ele já é. Eu me apego firmemente,
dou um leve aperto.

Ele solta um gemido que sinto nos dedos dos pés.

— Vá em frente, — ele diz, fechando os olhos.

 Desabotoo seu jeans e puxo-o até os quadris, depois
puxo a cintura de sua cueca e deslizo minha mão para dentro
até cobrir seu pau. É incrível como algo tão macio, como
veludo, como seda, pode ser tão duro e rígido.

Não há nada que eu queira mais do que ele dentro de

mim.

Bem aqui.

Agora mesmo.

Ele se move sem perguntar, sabendo exatamente o que

dar. Ele agarra minha cintura e, como se eu pesasse apenas
dez quilos, me levanta para cima e para trás até minha
espinha ficar encostada na parede. Envolvo minha perna boa
em torno de sua cintura, segurando-o para mim.

— Eu tenho você, — diz ele com voz rouca, as mãos nos

meus quadris. — Eu não vou deixar você ir.

— Promessa?

— Promessa. — Ele faz uma pausa. — Por mais que eu

queira empurrar para dentro de você assim... você pode
enfiar a mão no meu bolso da frente? — Ele gesticula com os
olhos na jaqueta de couro.

Estendo a mão no bolso, meus dedos deslizando sobre

um pacote de preservativo. Eu tiro e faço as honras,
rasgando-o rapidamente e desenrolando o látex sobre seu
comprimento inflexível, enquanto sua boca cobre a minha,
sua língua procurando. Seu pênis está lá, a ponta
pressionando suavemente contra o meu ponto ideal e quando
eu me desloco um pouco, desliza dentro de mim com
facilidade.

Ele solta um suspiro irregular, sua boca indo para o

meu ouvido e levando meu lóbulo da orelha entre os dentes.
Ele lentamente empurra seu pau e me preenche enquanto eu
me estico em torno de sua espessura. Eu nunca imaginei que
poderia me sentir tão cheia quanto eu com ele, essa sensação
de estar total e completamente completa. Eu gemo levemente,
sentindo-o em toda parte dentro de mim.

Seus quadris se curvam para frente e ele começa a

bombear em mim, minhas costas contra a parede de pedra,
golpeadas apenas pela minha jaqueta jeans.

— Você está bem? — Ele sussurra, seu sotaque extra

grosso de desejo. — Diga-me se você não estiver bem.

— Apenas me foda, — digo a ele, minhas mãos fazendo

um punho em seus cabelos.

Ele geme. — Oh, quando você fala assim...

O ritmo aumenta. O ritmo começa a se tornar punitivo.

Ele é tão difícil, dirigindo para um lugar tão macio. Cada

músculo em mim está tenso a ponto de tremer e cada
impulso desfaz outro fio vivo dentro de mim. Eles estão
tirando um por um. Ele está preenchendo todos os meus
pontos vazios e vazios.
 Meu corpo é hipersensível, quente, louco. Ele olha para
mim tão intensamente que eu posso sentir seus olhos nas
minhas partes mais escuras. Compartilhamos essa
necessidade, esse desejo selvagem e cru pela carne um do
outro, compartilhamos essa escuridão que escondemos.
Somos apenas duas pessoas quebradas pegando as peças
umas das outras.

Estou caindo em pedaços.

Sobre ele.

Por cima disto.

Cada poderosa bomba de seus quadris, cada vez que

seu pênis entra mais fundo nesse calor úmido, cada suspiro
ofegante que eu dou, cada gemido de fome que ele faz, e eu
estou caindo, caindo, caindo.

Algo dentro de mim quebra.

Rachaduras.

Eu estou bem aberto.

Eu sou dele.

— Oh merda, — eu grito quando a pressão no meu

núcleo aperta, girando e girando, uma espiral febril e meus
olhos se fecham quando meu corpo se move sobre a borda.
Eu o agarro com força. — Porra!
 Minhas palavras se transformam em uma confusão
quando o orgasmo colide com mim. Nosso amor ecoa pela
casa e minha cabeça volta, meus olhos se abrem para ver
nuvens fofas no céu, o céu tão largo e interminável acima de
nós.

Eu me sinto tão larga, tão livre quanto aquele céu.

E, no entanto, pertenço cem por cento a ele.

Lágrimas brotam dos meus olhos, as emoções são

esmagadoras demais enquanto meu corpo cavalga a onda,
flutuando no espaço profundo.

Ele está gozando agora também, um gemido tão lindo e

primitivo saindo dele. Nada soou mais sexy quando ele
grunhiu no meu pescoço, sua testa quente e suada contra a
minha pele. Ele diminui a velocidade dos movimentos e
depois para, o pulso na garganta batendo contra o pulso na
minha enquanto nós dois recuperamos nossa respiração
instável.

Uma brisa gelada, cheirando a urze e córregos ocultos,

lava sobre as paredes abertas, esfriando nossos membros
superaquecidos. Ele se afasta e me dá um sorriso preguiçoso
e saciado.

— Sempre que você quiser que eu pare, você me avisa,

— diz ele.

Eu sorrio de volta para ele, meus olhos ainda molhados.

— Receio que nunca cheguemos ao nosso destino, então.
 Ele cuidadosamente puxa para fora e então, com o
máximo cuidado, gentilmente me abaixa no chão. Minha
perna boa tem uma grande cãibra, mas resisto a esfregar,
para que ele não pense que estou machucada. A dor vale
totalmente a pena.

— Você não sabia, Little Red, — diz ele, agarrando

minha mão e beijando as costas dela. — A jornada é o
destino.

Ele me devolve minha bengala e saímos das ruínas, de

volta aos pântanos.

Tudo está mais claro agora. O sol, o céu, minha alma.

Só espero que continue assim pelo resto da jornada.

 Nosso hotel para a noite é o oposto completo de onde
ficamos na noite passada. O castelo em Wick era, bem, um
castelo. Parece que este lugar é administrado por Basil e
Sybil Fawlty e, em vez de Manuel, o criado espanhol, há um
grande gato branco que observa todos.

Ainda assim, há algo reconfortante em um hotel

administrado pelos proprietários, mesmo que seja em um
local chamado Scourie, que nem sequer é uma cidade,
apenas um ponto no mapa enquanto a Costa Norte 500 desce
em direção ao sul. Eu nem estava pensando em ficar aqui,
pensando que poderíamos chegar à cidade de Ullapool, mas
comecei a ficar exausto e cansado de dirigir.

A verdade era que eu não queria mais estar em um

carro. Eu queria estar com Jessica, trancados em nosso
quarto. Eu queria entender meus sentimentos por ela, porque
o que eu estava sentindo começou a me foder. Somente
quando eu estava dentro dela, fazia algum sentido.

Mas, com boas intenções ou não, estamos cansados

demais da jornada para fazer qualquer coisa, exceto sentar e
relaxar. O hotel possui um pequeno lounge com um bar que
um dos proprietários costuma atender quando não está
administrando a recepção. Há sofás de couro, mesas pesadas
de madeira, carpete vermelho, uma lareira com modelos de
navios no manto. As janelas dão para a baía, onde estão
ancorados alguns barcos de pesca. O bar em si é revestido de
madeira e coberto com cobre martelado, com uma das
maiores seleções de uísque escocês que eu já vi.

Naturalmente, o proprietário – um homem alto e

magricela com um olhar irritante – sugere um voo de
degustação de uísque. Apesar de beber demais ontem à noite,
Jessica gosta disso.

Instalamo-nos em sofás com nosso voo de seis uísques

diferentes e olhamos fixamente para a baía quando a chuva
começa a entrar.

— Então, — Jessica diz enquanto avançamos para o

terceiro copo (este promete dicas de flores frescas e
cheesecake de limão, besteira total se você me perguntar), —
hoje à noite estamos aqui, onde quer que seja. Onde vamos
ficar amanhã?

— A Ilha de Skye, — digo a ela, — embora haja alguns

desvios que eu não me importaria de fazer. A península de
Applecross deveria ser deslumbrante e há outra rota costeira
um pouquinho ao sul daqui.
 Ela me entrega o copo, fazendo uma careta com a
queimadura, como faz com todo o uísque. — Ilha de Skye. É
onde sua mãe mora, certo?

Balanço a cabeça. — Isso é Islay. Uma ilha mais

próxima de Glasgow. Muita coisa vem daí, quanto mais
perolada, melhor. — Eu tomo um gole, a fumaça da turfa,
como uma fogueira, enchendo meu nariz.

Ela aperta os lábios com força, quase parecendo

desapontada.

— Você achou que eu estava te levando para a casa da

minha mãe? — Eu pergunto a ela.

Ela dá uma risada desdenhosa. — Não, não. De modo

nenhum. Acabei de confundir as ilhas. Conhecer sua mãe...
ainda não chegamos lá.

Eu franzo a testa para ela, pousando a bebida. Ela está

esfregando as mãos nas pernas enquanto tenta agir com
indiferença. — Ainda não chegamos lá? — Eu repito. — Onde
é lá?

Ela encolhe os ombros e alcança o próximo copo na fila,

dando um leve cheiro. Seus olhos se abrem mais, claramente
ficando com uma versão ainda mais turva do que a anterior.

— Jessica. Onde estamos? — Não vou deixá-la fingir que

não disse isso.
 — Em nenhum lugar, — diz ela, tomando um gole. Ela
tosse e rapidamente passa para mim. Eu não toco. Estou
observando-a de perto, desafiando-a a me dizer a verdade.
Ainda temos que conversar sobre o nosso relacionamento e,
embora nunca o tenhamos oficializado de alguma maneira
como uma namorada jovem, acho que tem sido bastante
óbvio até agora que estamos comprometidos um com o outro.
Quero dizer, estamos aqui juntos na estrada, não estamos
transando com mais ninguém. Então esse negócio aí está me
dando uma volta.

— Você estava nervosa, pensando que tinha que

conhecer minha mãe? — Eu pergunto a ela.

— Nervosa, não. — Mas ela está olhando a chuva

escorrendo pelas laterais das grandes janelas.

— Eu não sou tão íntimo com ela, você sabe, — digo a

ela, — mas não há razão para que não possamos parar por
aqui. Isso significa acrescentar mais um dia ao itinerário e
talvez interromper uma estadia em Glen Coe, mas...

— Está tudo bem, — diz ela na defensiva. — Esqueça

que eu disse alguma coisa. Foi apenas uma pergunta, só isso.

Eu respiro fundo, colocando minha mão sobre a dela. —

Se você está se perguntando se estamos em um local onde
nos apresentaríamos a nossas famílias, então sim, acho que
estamos nesse local. É cedo demais? Talvez. Quem sabe.
Honestamente, é algo em que não tenho pensado muito.
Talvez seja porque raramente vejo minha mãe, talvez seja
porque já conheci sua irmã. Quando se trata de nós, não
estou sentado aqui verificando os marcos, esperando que
cada passo nos aproxime da meta.

Ela vira a cabeça com isso, me estudando. — Qual é o

objetivo?

Eu suspiro. — Não há objetivo. Muitas pessoas veem os

relacionamentos como ocorrendo em pequenos estágios. O
objetivo é que você se sinta seguro em seu compromisso. Para
alguns, termina com uma família, filhos, casamento. Para
outros, significa apenas que eles sabem para quem estão
voltando para casa todas as noites. Mas não penso em
objetivos. Talvez eu tenha feito uma vez, mas não mais. Não
com você. Só ter você comigo era o objetivo e eu já o tenho. O
que quer que aconteça a seguir não importa, desde que você
esteja lá.

É uma das maiores mentiras que já contei.

Porque existe um objetivo para mim. Um grande. Não

tem nada a ver com obter a aprovação da família ou mesmo
ouvir as palavras “eu te amo”. É ser capaz de dizer a verdade
e fazê-la entender. Para ser honesto com todas as partes de
mim, interromper as omissões e mostrar a ela o que
realmente sou e ainda tê-la ao meu lado no final do dia, como
ela é agora. Esse é o meu objetivo. Esse tem sido meu
objetivo desde que a vi pela primeira vez no pub, quando
soube quem ela realmente era, não apenas essa vítima na TV.
 Não se trata mais da dívida que devo a ela. É sobre ser
capaz de ficar limpo e tê-la ao meu lado.

O pensamento me atinge como um raio.

Você precisa contar a ela agora.

Você precisa dizer a verdade sobre quem você é.

Sinto como se estivesse suando frio. Eu sei que tenho

que fazer isso.

— Você é realmente doce, sabia disso? — Ela diz,

tentando outro copo.

Eu levanto minha sobrancelha. — Você está me dizendo

que eu sou malditamente doce?

Ela sorri para mim. — Sim. Você tem um problema com

isso?

— Beba, Little Red, — digo a ela, pegando um dos copos

que não tocamos. — Você me diz que eu sou doce, eu vou te
mostrar um animal.

Nós sentamos lá e terminamos o drink inteiro.

Eventualmente, a chuva para. Vamos para fora, bêbados e
tolos e descemos para a água.

O tempo todo eu ouço as vozes.

Diga a ela, diga a ela, diga a ela.

 Paramos na beira do porto, onde a água cinza-aço bate
contra a grama, as samambaias e os restos de um velho
muro de pedra. A uma curta distância, existem montes de
pequenas ilhas e enseadas, um labirinto que eventualmente
leva ao mar aberto em algum lugar.

Meu cérebro nadando contra a bebida, meu coração está

enroscado. Porque eu posso ver as palavras saindo dos meus
lábios, ouvir como elas soariam para ela.

Jessica, eu tenho que te dizer uma coisa.

Sente-se, não será fácil ouvir.

Você não vai acreditar nisso.

Tenho algo a confessar e você não vai gostar.

Foi minha culpa que você levou um tiro.

O homem que atirou em você era meu amigo e estava sob

meu comando.

Eu era um cabo de lança no exército britânico. É o que

venho fazendo nos últimos oito anos.

Quando eu disse que era nômade, estava lutando no

Afeganistão.

Nós fomos mandados de volta. Eu perdi homens. Foi

minha culpa que Lewis Smith enlouqueceu.

Ele me disse que machucaria as pessoas. Eu deveria ter

feito mais para detê-lo.
 Eu deveria ter feito mais.

Eu tenho vivido uma mentira.

Eu sou uma mentira

A única coisa que sei que é verdade é o que sinto por

você.

Estou me apaixonando por você.

Estou apaixonado por você.

Por favor, me perdoe.

De repente, ela se aproxima e pega minha mão, tirando-

me dos meus pensamentos, as palavras ainda tendo que sair.

Eu lambo meus lábios para dizer algo, qualquer coisa.

Meu coração começa a chutar contra a caixa torácica, um
calafrio percorre meus ombros enquanto eu me preparo.

— Eu tenho que lhe contar uma coisa que eu não contei

a mais ninguém, — diz ela de repente, com um tom grave.

Eu pisco para ela algumas vezes, sem esperar isso.

Ela suspira alto antes de me dar um sorriso azedo. —

Eu só... estávamos conversando sobre as etapas de um
relacionamento e sinceramente não sei como eu nos
chamaria. Um relacionamento, eu acho... nós não nos
definimos e acho que isso estava me incomodando um pouco.
Não sabendo o que aconteceria conosco quando voltarmos
para Edimburgo. Se essa viagem fosse apenas uma coisa
divertida e única e se nos separássemos.

— Não, — eu digo a ela. — Definitivamente não. O

oposto.

— É isso que eu quero, — diz ela. Eu expiro aliviado. —

Mas... eu estive em relacionamentos em que as coisas não
seguiram os passos ou talvez eles seguiram e depois pararam.
Eu fui definida com alguém. E terminou em feiura. Eu
deveria ter percebido que seria diferente com você e em um
mundo de não saber o que vem a seguir, acho que só
precisava disso. Quando você disse que não íamos à sua mãe,
me senti estúpida por supor que estávamos indo. Que nós
estávamos lá. Foi realmente o que eu quis dizer antes.

Ela se afasta, apoiando-se na bengala enquanto olha

para os barcos balançando na água. Um conjunto de nuvens
escuras está vindo à distância e provavelmente nos atingirá
nos próximos minutos. Quero dizer a ela que devemos voltar,
mas tenho a sensação de que ela não terminou de falar.

— Eu fiz tudo certo com Mark, — ela continua. — Ele

simplesmente não se comprometeu. Talvez porque ele
estivesse dormindo com sua assistente, quem sabe. Não
importa. Meses atrás, talvez em maio, eu tinha planos de
deixá-lo. Eu queria fugir, uma chance de encontrar o que eu
queria, precisava, com outra pessoa. Ou apenas ficando
sozinha. — Ela faz uma pausa por alguns instantes. — E
então eu engravidei.
 Meu estômago revirou. Abro a boca para dizer algo, mas
não posso.

Ela me olha por cima do ombro, o queixo tremendo. —

Eu pensei que ajudaria tudo. Nos aproximarmos. Mas a
verdade era que isso tornava a ideia de sair mais fácil. Eu
estava grávida de três meses e nunca disse a ele. Eu pensei
que poderia simplesmente sair e começar de novo com uma
criança. Eu fui uma tola. Receosa. Eu deveria ter dito a ele.
Era seu direito de saber. Era dele. Nós morávamos juntos
pelo amor de Deus. Se eu tivesse contado a verdade a Mark,
que estava grávida, talvez ele não tivesse me deixado ir a
Londres para começar.

Porra.

Isso me bate como uma bomba instantânea. — Você

estava grávida quando levou um tiro? — Eu sussurro, minha
voz embargada. O sentimento começa a deixar minhas
pernas.

Ela assente rapidamente, fechando os olhos. — Sim. Eu

estava. E embora o mundo fosse uma enorme incerteza,
fiquei feliz. Mas é isso que eu recebo, não é? Vingança,
carma. Eu tenho isso vindo por um tempo agora. Eu deveria
ter contado a ele e deveríamos ter ficado juntos e criado um
filho, e eu deveria estar feliz, mas tudo mudou em um
instante. Os médicos me disseram que eu tinha perdido a
criança. Felizmente, eles mantiveram essas informações longe
da mídia. Não tenho certeza de como eu teria lidado com isso,
como Mark teria. Talvez ele não tivesse me deixado. Talvez
não. O que isso importa agora?

Eu luto por coisas para dizer, mas tudo o que posso

sentir é um ódio duro por mim mesmo.

Não posso contar a ela agora.

Não depois disso.

Eu sou um monstro.

— Eu sou realmente o único que você contou? — Eu

pergunto a ela calmamente. Sinto como se tivesse engolido
cola, um lodo pegajoso e lento deslizando pelos meus
pulmões.

— Sim, — diz ela, voltando-se para mim, um passo

cuidadoso de cada vez. Sinto que esse momento está
enraizado na minha cabeça, a vibração de seus cabelos
puxados para trás em um rabo de cavalo, sua jaqueta jeans,
a água fria e a chuva de aço se aproximando rapidamente. O
momento em que percebi que a machuquei mais do que
pensava.

— Eu estava com vergonha, — diz ela. — Eu não quero

sentir vergonha com você, Keir. Eu confio em você e quero
que você confie em mim. Os erros que cometi no passado...
não quero mais cometê-los. — Ela rapidamente tira uma
mecha de cabelo do rosto, colocando-a atrás da orelha, e eu
sei o quão difícil foi para ela admitir isso.
 Minha doce, doce menina.

Minha linda sereia.

Tão disposta a se colocar em minhas mãos.

Você não a merece. Termine agora.

Mas é claro que eu não escuto. Eu sou um covarde.

E eu a amo.

— Vamos lá dentro, — digo a ela. — Antes da chuva

chegar.

Estamos a meio caminho de volta ao hotel quando ela

começa a derramar novamente.

— Acorde, Keir.

A voz de Lewis Smith abre meus olhos.

Sou recebido pela escuridão.

Sento-me lentamente e olho em volta.

Jessica está dormindo ao meu lado, seu cabelo

derramando sobre o rosto, roncando levemente de uísque
demais. Ela parece inocente, bonita e pequena, como uma
ninfa das fadas que tive a sorte de capturar.

Eu automaticamente estendo a mão para ela, para

afastar os cabelos de seu rosto, quando a voz diz.

— Não. Não a acorde, — sua voz vem novamente. —

Ainda não.

Olho ao redor do quarto do hotel novamente, reunindo o

fato de que estamos em um lugar chamado Scourie, em
algum lugar no canto noroeste da Escócia. Eu não deveria
estar ouvindo essa voz.

Você não está aqui, digo na minha cabeça. Você está

morto.

— Estou? — Lewis diz e uma figura se afasta das

sombras, o que eu pensava passar por ser a pequena porta
do armário na verdade é Lewis em seu uniforme do exército.
O lado da cabeça está coberto de sangue. Parece alcatrão na
penumbra. Seus olhos brilham com o vazio. O mesmo vazio
em que olhei quando nos falamos pela última vez. Parecia
olhar através de um terreno baldio congelado, sem almas,
sem vida, sem esperança. Apenas uma tundra sem fim, onde
nada vive.

Eu me recuso a reconhecer esse fantasma. Eu sei que é

o meu TEPT. Eu sei que é minha mente me pregar peças, as
alucinações mais elaboradas dignas de um Oscar de efeitos
especiais. Eu tive esse sonho antes, essa visão, onde Lewis
parece me dizer que tudo foi minha culpa.

Mas desta vez é um pouco diferente. Ele nunca esteve

aqui com Jessica por perto e agora sua figura desliza para o
final da cama, olhando para ela.

— Ela é linda, — diz ele. — Eu assisto você o tempo

todo. A felicidade que você está fingindo. — Ele estende a mão
para tocar a perna machucada que está saindo do cobertor.

— Não toque nela, — eu aviso. Minha voz é alta, áspera

na sala.

Isso me faz perceber o quão louco eu sou.

Jessica se mexe ao meu lado, mas não acorda.

Olho para Lewis, desejando que ele vá embora. Seus

olhos mortos não me dão nada.

— Ela jogou uma bomba em cima de nós hoje, — diz

Lewis. — Lembra-se de como costumávamos fazer trocadilhos
assim o tempo todo. Engraçado como isso era. Como se
fossem os bons velhos tempos. Suponho que de certa forma
era. Até você estragar tudo. Fez uma bagunça maldita da sua
unidade. Da sua vida. Da vida dela.

Você está morto. Você sou eu. Meu subconsciente.

— Claro, — diz Lewis, aproximando-se lentamente ao

lado da cama, seus olhos nunca deixando sua forma
adormecida. — Você fica dizendo isso e eu vou voltar. A
menos que você tenha algo a dizer para si mesmo? Não?
Claro que não.

Vá embora.

Meu pulso está acelerado, pulmões começando a

encolher. A sala inteira está fria e o medo se instalou como as
nuvens.

Eu sou louco. Eu sou louco.

— Você é louco, — diz Lewis. Ele encontra meu olhar. —

Eu também. Não são nossos defeitos. Pelo menos, não é
minha culpa. Você conhece Keir, isso tem que terminar em
algum momento. Você e ela. Você e sua vida. Você já teve
isso. Uma dívida deve ser paga com o seu sangue, e só com
seu sangue.

As estatísticas sobre o número de veteranos que se

matam são impressionantes. Eu posso ver o porquê. Sem
ajuda das forças armadas, mantemos tudo dentro, como
fomos ensinados, como se tivéssemos sido treinados. Eles
treinam você para situações caóticas. Eles não treinam você
para o resultado.

Esta foi a minha consequência. Eu estava vivendo uma

mentira e assombrado por aqueles que deixei morrer.

Mas eu não deixaria isso me levar. Agora não, não com

ela ao meu lado.
 — Você sabe que não há final feliz aqui, — diz Lewis. —
Você sabe que existe uma bomba entre vocês dois. Que um
dia você terá que dizer a verdade e que você não é o homem
que ela pensou que fosse. Você realmente acha que ela vai
ficar ao seu lado depois disso? Você poderia ter contado a
verdade desde o começo. Dizer a ela como a conhecia, que
veio pedir desculpas. Esse não era o seu plano original? Era.
Você sabe que era. Assista-a na TV, pense que ela é gostosa e
tenha pena dela, depois persiga e lhe peça perdão. E então
você mentiu e estragou tudo. — Ele faz uma pausa, passando
a mão na beira da cama, a centímetros dela. — Você poderia
ter dito a ela da próxima vez ou depois disso. Mas você não
fez. Porque você acreditou nesta nova vida que criou para si
mesmo. Uma vida em que você pode recomeçar e fugir de
suas responsabilidades. Uma vida em que você merece o
amor de uma mulher como essa.

Ele coloca a mão no braço de Jessica. Eu respiro fundo,

esperando que ela acorde.

Mas ela não faz.

Porque ele não é real, ela não pode senti-lo, ele não está
aqui.

Mas o que eu estou olhando então?

— Tire sua mão e vá embora, — digo a ele. — Vá.

Agora Jessica está rolando e os olhos de Lewis correm

sobre seus seios nus quando ela se vira.
 — Vá! — Eu grito.

Jessica geme, acordando.

— Você a ama, — diz Lewis. — E eu acho que ela te

ama. E um dia essa verdade vai aparecer e ela vai te odiar e
tudo o que você é. O verdadeiro Keir McGregor.

— Dê o fora daqui! — Eu digo com raiva, tropeçando na

cama, nu e pronto para estrangulá-lo.

— Você não deveria ter se apaixonado, — diz ele com um

sorriso antes de minhas mãos fecharem em torno de sua
garganta e eu o empurro de volta na parede.

Só que não há Lewis.

Ele nunca esteve aqui.

Isso tudo estava na minha cabeça.

Caio no canto, batendo a cabeça na beirada das portas

do armário.

— Keir! — Jessica está gritando. — O que está

acontecendo?

Alguém na sala do outro lado da parede bate nela, nos

dizendo para calar a boca.

Levanto-me, segurando o lado da minha cabeça,

tentando recuperar o fôlego, embora pareça que meus
pulmões estão faltando. Sou apenas batimentos cardíacos,
altos e rápidos na minha cabeça como tiros, como bombas,
como mísseis batendo contra o meu crânio. Eu tenho uma
guerra dentro de mim e o inimigo está vencendo.

— Keir, — Jessica diz novamente, quieta, em pânico.

Sua voz está tremendo tanto que ela mal consegue formar as
palavras. — Por favor, sente-se, por favor. Está tudo bem.
Está tudo bem, estamos bem.

Nós não estamos bem.

Eu não estou bem.

Não sei para onde ir, o que fazer. Quero irromper pelas
portas e correr, talvez até o porto até que a água me choque.
Talvez Jessica tivesse a ideia certa, afinal.

— Por favor, — ela diz novamente e eu finalmente olho

para ela, para vê-la me alcançando com as mãos estendidas
tão desamparadas que isso parte meu coração e me deixa
com raiva.

Olha o que estou fazendo com a mulher que amo.

Volto para a cama, lentamente, como se estivesse

sonhando. O sangue correndo por mim é tão quente que suo.
Estou com raiva, estou com fúria, estou prestes a detonar e
não tenho nenhum lugar seguro para ir.

Então, ele me agarra. Meu amor por ela, minha

necessidade por ela, minha raiva, meu desespero.

Um tornado rasga minha alma.

 Pego o canto do cobertor e o jogo de volta, depois a puxo
para o lado da cama, seus seios tremendo enquanto eu a
trago para mim.

— Keir! — Ela grita baixinho. — O que você está

fazendo?

Coloco minha mão na parte de trás do pescoço dela,

apertando-a com força antes de beijá-la, minha língua e boca
frenéticas enquanto empurro entre seus lábios.

Ela abre em resposta, ofegando enquanto nossas bocas

se movem juntas. Não há nada doce e sensual nesse beijo. É
bravo, bagunçado, selvagem. Nossos dentes batem juntos,
bocas molhadas, a força dura. Estamos com dificuldade de
lutar um contra o outro.

Minha mão desliza para seus seios, eu agarro com força.

Ela grita baixinho quando eu me inclino, levando o mamilo à
minha boca, apertando-o entre os dentes.

Estou pegando fogo em todos os lugares. Seus gemidos

derramam gasolina nas chamas.

Minha boca dá pequenas mordidas rápidas em seus

seios, subindo pelo peito até a clavícula, onde pego o osso
entre os dentes antes de passar para o pescoço dela.

Ela ofega novamente, com dor, enquanto eu chupo e

mordo em direção a sua orelha, beliscando sua pele, mas em
pouco tempo seus gemidos estão se transformando em algo
quente e carente.
 Eu a empurro de volta para a cama, dirigindo meu
joelho entre suas pernas. Ela grita por cima da perna ruim.
Estou sendo muito duro, eu sei, mas estou muito longe para
me importar. A necessidade, o combustível ardente profundo
está passando por mim, ameaçando incinerar nós dois.

Eu quero nos ver queimar juntos.

Eu subo em cima dela, prendendo seus braços para

baixo, meu pau surpreendentemente duro e pulsando. Eu a
empurro – quente, nua, crua – com um impulso sólido. Seu
nome é arrancado dos meus lábios quando eu estremeço
através do empurrão, perdido pela sensação antes de agarrar
seus quadris, meus dedos pressionando com tanta força que
deixo machucados e começo a puxá-la para dentro de mim,
bombeando loucamente.

Eu nunca a senti assim antes, tão real, tão apertada e

molhada, que quase me faz delirar. Isso me faz querer mais,
cada sensação que percorre meu pau, minhas bolas e minha
espinha. Estou morrendo de fome no meu âmago e cada
empurrão me deixa mais fundo, mais e mais, até que não
haja mais volta.

Porra.

Porra.

Porra.

Minhas bombeadas ficam mais rápidas, alimentadas por

essa luxúria, um desejo tão selvagem que nem estou mais no
controle. É instinto e está correndo pelas minhas veias em
uma corrida quente e líquida.

Eu a fodo com tanta força que o suor escorre da minha

testa e escorre para ela, fazendo seus seios brilharem. A
cama se move no mesmo ritmo constante e frenético até que
as pinturas na parede desabem, sentindo falta de nós por
pouco enquanto saltam para o chão e se despedaçam.

É uma zona de guerra agora, essa cama, meu pau, sua

boceta, uma guerra que eu criei, a única guerra que eu posso
vencer. Ela tenta erguer os quadris para triturar em mim,
mas meus quadris são impiedosos, brutais, batendo forte
contra suas coxas. Estou transando com ela com toda a
minha força e a força de todos os meus demônios.

Os lençóis se soltam, aperto a mão no pulso dela e a

seguro acima da cabeça, pressionando-a contra a cama para
não cairmos e continuo empurrando, grunhindo roucamente
em seu ouvido. Meus braços estão tremendo, meu pescoço
amarrado e tenso, mas o impulso dentro de mim não se
dissipará.

Jessica solta um gemido que me atinge e eu sinto

minhas bolas apertarem. Estou perto de gozar.

Sem fôlego, eu continuo batendo nela, me afastando o

suficiente para assistir seus seios pulando, seus olhos
fechados, sua boca vermelha e molhada aberta enquanto ela
grita, ficando forte. Estou transando com ela até não sobrar
nada em mim.
 Minha pele está tensa, queimando, a tensão subindo
pela minha espinha. Eu tenho senso suficiente, força
suficiente para agarrar meu pau e puxá-lo no último minuto,
minha mão empurrando-o para cima e para baixo, meu eixo
quente e escorregadio por estar dentro dela. O tapa que ele
faz é explícito, quase grosseiro.

Eu gozo com um som sufocado, minha boca congelada,

meus músculos das pernas apertando enquanto saio rápido e
duro, meu esperma disparando por todo o estômago, seios,
pescoço, em jorros. Tento apreciar a visão dela toda molhada
de mim, mas mal consigo respirar, mal me mover, mal
consigo pensar.

Estou exausto.

Saciado.

Malditamente exausto.

E, pela primeira vez, em paz.

Ela geme, sua voz preguiçosa de seu orgasmo. Eu

rapidamente saio da cama, tomando cuidado para perder o
vidro quebrado no chão das pinturas caídas e pego uma
toalha do banheiro.

Eu levo meu tempo limpando suavemente o esperma do

peito dela, minha respiração lentamente voltando para mim,
o suor no meu corpo esfriando. O quarto cheira a sexo e eu
respiro profundamente.
 — Você está bem? — Eu sussurro para ela.

Ela olha para mim com olhos suaves, satisfeitos e

preocupados ao mesmo tempo. — Você está bem?

Parece que uma foda áspera não pode apagar o que ela
testemunhou anteriormente.

Eu aceno, engulo. — Sim, — eu digo densamente. Eu

limpo minha garganta. — Estou bem.

Eu te amo. Só de pensar nas palavras, meu coração fica

sem peso.

Eu te amo e isso não está bem.

— Bom, — diz ela e olha em volta. — Merda. Parece que

nós destruímos o lugar.

— Nós vamos pagar por isso, — digo a ela, beijando-a na

testa, provando seu doce suor. — Tudo vai dar certo.

Mas enquanto eu me arrasto para a cama, meu braço

passando ao redor dela, meus demônios ainda dançam
comigo.

Tudo vai dar certo?

Tenho dificuldade em descobrir como isso vai acontecer

agora.
 Keir está escondendo algo grande de mim.

Eu sabia disso desde o início. Decidi que poderia viver

sem saber, que ele poderia manter seus segredos em segredo.
Quem era eu para dizer o contrário? Eu estava mantendo o
conhecimento do bebê em segredo por tanto tempo, era quase
um segredo para mim.

Mas depois da noite passada... eu não quero mais ficar

no escuro. Não são os terrores noturnos que ele tem, nem o
fato de que ele grita com ninguém e ataca as paredes. Não
tenho medo de mim mesma, porque se a raiva e a briga dele
estão sendo traduzidas em sexo quente e cru, não vou
reclamar.

Receio que ele não confie em mim o suficiente para me

deixar entrar. Que, se eu não posso entrar, não posso me
tornar parte do seu coração.

Eu desejo o coração dele. Seu coração lindo e gigante.

Quero tudo para mim, quero me apegar a ele, adorá-lo e amá-
lo com todo o poder que tenho. Keir é um enigma, um homem
tão profundo e complexo e eu respeito isso e o que quer que
ele tenha passado. Mas ele precisa me deixar fazer parte
dessa dor. Eu tenho a minha própria – seria bom assumir o
fardo de outra pessoa para variar. Qualquer coisa para
liberar essa dor que ele mantém profundamente dentro dele.

Nós dois estamos cansados de novo, mas pelo menos

estamos conversando. Estamos em um nível diferente do que
estávamos ontem. Por mais ríspida e espontânea que tenha
sido a sessão de sexo no meio da noite, pós-pesadelo, isso
nos aproximou. Keir mencionou uma vez que todos nós temos
guerras dentro de nós. Keir não me fode para escapar da
guerra em seu coração. Ele traz a guerra para mim, para que
possamos lutar juntos. Lábios, língua, mãos, dentes – ontem
à noite lutamos pela liberdade a cada impulso, cada beijo,
cada gemido. É uma batalha sem derrota e vitórias sem fim.

Confessei um pouco de grandeza para ele ontem à noite,

mas ele ainda não confiou em mim. Eu ainda tenho algo
perto do meu peito, talvez seja por isso. Talvez eu precise
finalmente deixá-lo livre.

Hoje estamos indo para a Ilha de Skye, mas Keir está

determinado a seguir um caminho ainda mais cênico por lá,
como se isso fosse possível. Eu não me importo, para ser
honesta. Eu tenho tirado fotos suficientes nesta viagem para
deixar alguém louco, toda a costa norte tem sido uma
sobrecarga para os sentidos, mas o que se resume agora é
que meus olhos são atraídos para a visão dentro do carro,
não para fora.
 Ele é tão, tão bonito. Eu estou estudando ele de perto;
as leves cicatrizes nas maçãs do rosto, arranhões profundos
nas articulações dos dedos, uma cicatriz mais profunda no
antebraço grosso enquanto ele dirige com as mangas
arregaçadas. Quanto mais olho para ele, mais vejo coisas
novas. Gostaria de saber se estou fazendo isso porque estou
tentando descobrir o que está escondido por baixo, como se
houvesse pistas. A cicatriz nas costelas é definitivamente
uma, mas está lá desde o começo.

Também me pergunto se é porque estou memorizando

cada centímetro dele, com medo de que, em algum momento,
nos separemos e minhas memórias sejam tudo o que me
resta.

Meu estômago afunda com o pensamento, uma gota fria

no abismo. Por mais empolgante e refrescante – e sim, às
vezes aterrorizante – como esta viagem, eu tenho ignorado a
pequena voz dentro de mim que me diz que algo não está
certo. Isso me afasta, enchendo-me de dúvidas e uma base de
pavor. Não é muito, mas está lá.

E ignoro porque não quero enfrentar verdades duras.

Quero acreditar que com o tempo Keir será meu, mais do que
apenas corpo, mas de coração e alma. Que ele vai confiar em
mim com toda a sua escuridão. Não quero nada além de
iluminar e amá-lo de qualquer maneira.

Amar.
 Essa é a verdadeira questão aqui. O verdadeiro
problema. A verdadeira razão pela qual tenho ignorado minha
intuição.

Estou apaixonada por ele. Cem por cento.

Não sei dizer se aconteceu ontem à noite. Talvez nas

ruínas. Talvez depois que ele arriscou sua vida para pular no
mar e me resgatar.

Talvez tenha sido o primeiro momento em que nos

conhecemos, quando ele olhou para mim e gostou do que viu.
Ele viu tudo o que eu era e ignorou tudo o que eu não era.

Não importa quando aconteceu, mas aconteceu. É um

confuso, enlouquecedor e dolorosamente alegre. É um
sentimento tão novo e virgem para mim, algo que eclipsa todo
o resto. Eu o amo como nunca me deixei amar ninguém.

E com esse pensamento vem o terror. Porque meu

coração está batendo por ele e se alguma coisa acontecesse...
não tenho certeza se eu ainda teria um coração.

É por isso que você não deve pedir a verdade, eu me

lembro. Deixe ser. A verdade pode estragar tudo o que você
tem.

É verdade. Mas não sei quanto tempo podemos demorar

sem que isso saia de alguma maneira. E não importa o que
Keir tenha feito no passado, esse é seu passado, seu ponto de
referência. Não me envolve e não pode nos afetar.
 — Você está perdendo a paisagem, — observa Keir, um
meio sorriso erguendo seus belos lábios. É difícil lembrar o
quão duro ele estava na noite passada, como aqueles lábios
macios e cheios podiam deixar tantas marcas de mordida e
machucados por todo o meu corpo. Aquelas, combinadas com
as contusões da queda da escada do castelo, e parece que fui
espancada algumas vezes.

— Prefiro olhar para você, — digo a ele. — Eu te deixo

desconfortável?

Ele sorri. — Enquanto você estiver me checando e

pensando em como eu sou sexy, não tenho problema com
isso.

Mesmo assim, volto minha atenção para a paisagem por

um tempo. A península em que nos dirigimos é diferente de
tudo que já vi na viagem até agora. Começamos a tomar uma
estrada lateral em direção ao oeste, que nos colocou na
sombra de Quinag, um monólito gigante com lados íngremes
e escarpados, com o topo perpetuamente enterrado por
nuvens. Ele tem essa sensação primordial, quase pré-
histórica, como se permanecesse intocado desde os
primórdios do planeta. Abaixo dele, rios rugindo fluem,
inundados pelas fortes chuvas, e a urze e a turfa rolam por
quilômetros e quilômetros. Como o resto da jornada da North
Coast 500 até agora, a estrada é uma pista única, embora
não tenhamos passado por um único carro.
 Isso realmente não é como nenhum lugar que eu já vi,
do jeito que o cenário varia de minuto a minuto. Em uma
parte, acho que estamos em um platô de charnecas, tão
sombrio que lembra a tundra do Ártico, tão alta que as
nuvens estão beijando a estrada. No próximo, estamos
navegando por uma estrada sinuosa em direção ao mar, onde
pequenas casas de pedra alinham água tão clara e água-
marinha que parece diretamente dos trópicos.

Não tenho vergonha de admitir que faço Keir parar um

milhão de vezes e cada vez que ele pacientemente o faz. Eu
sei que ele quer que cheguemos a Skye antes do anoitecer, a
fim de apreciar algumas das vistas de lá, mas ele não diz uma
palavra. Tiro fotos de tudo, desde ovelhas coçando as
nádegas em bancos de ônibus em Drumbeg, até a praia de
areia branca de Clashnessie, até o café azul mais fofo que já
existiu (literalmente, do tamanho de um armário e o único
lugar para conseguir comida por quilômetros) no
movimentado local de acampamento de Clachtoll Beach.

De qualquer forma, ele me observa com orgulho,

divertindo-se com minha diversão, e ouso dizer que poderia
ser outra coisa. Algo que eu morreria por ter.

Finalmente fazemos uma pausa adequada depois de

pegar algumas tortas salgadas da cidade de Lochniver.
Paramos nas ruínas do castelo Ardvreck, outro lugar que
deixa você sem fôlego. Aqui, a estreita faixa de LochAssynt
corre ao longo da estrada, a água refletindo as nuvens
cinzentas profundas, enquanto alguns afloramentos isolados
de Scotch Pine estão em pequenas ilhas, as únicas árvores
por quilômetros.

No final do lago é o castelo, ou o que resta dele. Segundo

o meu LonelyPlanet, costumava ser uma estrutura
imponente, embora agora tudo o que está de pé faça parte do
muro de defesa e de uma das torres. O próprio castelo fica em
uma península, um estreito pescoço de praia com uma fita de
grama no meio.

Enquanto atravessamos a península, decido fazer algo

ousado. Embora ele esteja fazendo malabarismos com as
caixas de comida para viagem, eu entrego minha bengala a
Keir.

— O que você está fazendo? — Ele pergunta.

— Quero ver se consigo andar sem ela, — digo a ele,

dando um passo cuidadoso. Ultimamente, tenho me
esforçado de um jeito ou de outro, como atravessar o quarto
sem a bengala, ir ao banheiro sem ela, etc. A tala já faz um
bom trabalho em estabilizar minha perna, mas quero
empurrá-la ainda mais. Eu quero poder andar sem ele.

— Não devemos fazer isso em terreno plano? — Ele

pergunta, gesticulando para os pedaços de grama na minha
frente.

Dou-lhe um sorriso corajoso. — Se eu aprender a fazer

isso aqui, o terreno plano é um pedaço de bolo. Além disso,
vai doer menos se eu cair.
 Ele faz uma careta. Eu posso dizer que ele não concorda
com isso, mas isso não importa. Eu estou fazendo isto.

E eu estou fazendo.

Aceito o fato de poder cair, de me envergonhar diante de

um punhado de turistas tirando fotos das ruínas do castelo,
de me machucar.

Mas isso não importa. Eu vou voltar a me levantar.

Chego na metade da península quando meu pé bate em

um pedaço macio e passo para frente, desta vez conseguindo
virar o outro lado para não piorar as contusões.

A grama é macia e fresca e eu aterro com um — ufa.

Keir se aproxima de mim. — Você está bem?

Olho para ele e sorrio. — Eu estou.

Ele estende a mão, mas eu balanço minha cabeça. — Eu

tenho que fazer isso sozinha.

Levanto minha perna boa e uso meus abdominais para

me levantar pelo resto do caminho. Eu descanso meu pé ruim
no chão, ousando colocar pressão total. Dói, mas não é
torturante. Não quero testá-lo mais e causar danos, mas é
um bom sinal. Com o tempo, não haverá nenhuma dor.

Alívio toma conta de mim. Viro e pego minha bengala

com uma mão e seguro a mão de Keir com a outra. — Sem
problemas.
 Ele ri. — Fico feliz em ouvir. Quer voltar?

— E sentir falta deste castelo? Duvido que haja alguma

escada aqui para eu cair e, mesmo que houvesse, não me
importo. Deixe todo mundo ver. Eu voltei.

— Essa é a porra da minha garota, — diz ele, me

puxando para ele e me beijando, a pressão suave de sua boca
na minha. Tão simples, mas eu posso sentir o orgulho em
seus lábios. — Ariel conseguiu as pernas, afinal.

— Ela conseguiu. — Aperto a mão dele e continuamos

através da península até o castelo.

Não posso subir nas ruínas e olhar através das janelas –

o caminho é entulho –, mas Keir o faz e eu tiro algumas fotos
dele enquanto sua silhueta passa pela moldura. Com as
colinas verdejantes atrás dele e a torre em ruínas, ele parece
ser um personagem de Game of Thrones, pronto para lutar,
pronto para foder.

E ele é meu.

Ele é meu.

Eu sorrio para o vento fresco e fresco e sinto esse alívio

fluir através de mim, sabendo que ele não vai a lugar
nenhum.

Mas então a verdade de antes me bate como um punho

frio.

Ele ainda não é meu.

 Não com o passado dele entre nós.

Espero até ele descer e encontrar um monte macio para

sentar e rasgar nossos sanduíches, o lago lambendo a costa a
poucos metros de distância.

— Quero perguntar uma coisa, — digo a ele, colocando

metade da torta na caixa gordurosa, guardando-a para mais
tarde. — E eu quero que você seja cem por cento honesto
comigo, não importa o quê. Mesmo que doa.

Ele para de mastigar. Engole em sua garganta. — Ok.

Não tenho visto muito medo em Keir, mas acho que vejo
agora. O tique de um músculo na garganta, linhas tensas se
formando nos cantos dos olhos.

— O que aconteceu com você? — Eu pergunto, à

queima-roupa.

A questão cai sobre nós como chuva fria e forte.

Ele olha para mim e eu posso ver a luta dentro dele. Não
quero dificultar isso, não quero ser insistente, mas...

— Eu sei que você disse que me contaria com o tempo,

— eu digo rapidamente. — E eu entendo isso. Eu só quero
saber porque quero que você sinta que pode confiar em mim.
Quero ser quem sabe tudo sobre você, até as partes que o
envergonham ou assustam.

Ele engole em seco, os olhos indo para o lago. Suas

superfícies são frias.
 — Você estava no exército?

Seus olhos giram para mim, em branco. — O quê?

Dou de ombros desamparadamente, obviamente

procurando por palhinhas. — Eu não sei. É quase como se
você tivesse TEPT, como se tivesse flashbacks ou algo assim.
Isso é o que é? Flashbacks?

Ele olha para mim por um momento tenso. Não consigo

ler nada nos olhos dele. — Não, — ele finalmente diz.

— Então, o que é? Você... machucou alguém?

Ele respira fundo. Sinto como se tivesse entendido. Uma

peça do quebra-cabeça, mas ainda uma peça.

Só que agora estou me perguntando o que diabos ele fez.

Foi em legítima defesa? Era o pai dele? Foi alguma coisa
quando ele era criança?

— Você pode me dizer, — eu continuo, observando-o

atentamente, como se eu fosse um detector de mentiras
humano. — Não vou julgar. Eu só quero saber de onde você
vem. Quero ajudá-lo como você me ajudou.

— Como eu te ajudei? — Ele pergunta rispidamente.

Eu recuo. — Sério? Você não sabe? Keir... sem você... eu

seria apenas uma sombra. Você me faz sentir inteira. Você
me empurra e me machuca e me faz voltar e tudo isso me
fortalece. Você me faz ser mais do que eu acho que posso ser.
Você acredita em mim e quando eu não acredito em mim,
isso conta para tudo.

Eu exalo alto, me sentindo mal por estar trazendo tudo

à tona. Eu deveria deixar para ele, para o seu tempo. É o
passado, o trauma, ele sabe o que é melhor.

Mas ainda assim eu continuo. — Tudo o que você fez,

você tem que se perdoar. Você tem que deixar passar. Se não
o fizer, esses terrores, esses episódios, eles o manterão na
escuridão. Eles vão fazer você se afogar. Acredite em mim, eu
sei.

— E você? — Ele pergunta. — Por que você está se

escondendo de mim?

Eu quero ficar chateada porque ele se desviou assim,

mudou de assunto. Mas ele está certo.

— Você quer a verdade? — Eu pergunto, me virando

para encará-lo de frente. — Bem. A razão pela qual não contei
é porque não é minha verdade para contar. É da Christina. —
Eu respiro fundo, tentando firmar minhas mãos que estão
começando a tremer. Coloco-os ao meu lado, apertando o
musgo debaixo de mim. — Meu pai abusou sexualmente dela.
Desde que ela era jovem, até ele desaparecer. Ele fez isso
quase semanalmente, se não todas as noites. — Eu paro. —
Ele não me tocou. Ele nunca me abraçou. Não sei por quê.
Ele nunca olhou na minha direção, exceto para me ameaçar
se eu contasse. Naquela época... quando eu não sabia...
 Eu paro. Minhas memórias são tão vergonhosas. É o
tipo de vergonha que envolve você como uma capa preta, que
você deve carregar pelo resto da vida.

Keir está me observando, em silêncio. Eu evito os olhos

dele. Eu continuo, absorvendo o máximo de ar puro possível.
— Quando eu era criança, tinha ciúmes. Eu estava realmente
com ciúmes que ele fez isso com ela. Quão doente eu devo ter
ficado? Que merda é essa?

— Não, — diz Keir, pigarreando. — Não, você não estava

doente. Você era jovem. Fazemos e pensamos coisas que
nunca pensaríamos agora.

— Eu tinha doze anos, — digo a ele. — Eu tinha idade

suficiente para saber o que estava acontecendo. E eu me
perguntava, por que ela? Por que ele prestou essa atenção a
ela enquanto me ignorava? — A feiura sufoca minha
garganta. Eu não posso abalar.

— Ei, — diz Keir em suave desespero, agarrando minha

mão. — Não siga por esse caminho. O que está dentro. — Ele
se inclina e bate no meu coração. — Eu posso ver agora. Não
se odeie. Não se culpe.

— Como eu não posso? — Eu exclamo, uma lágrima

escapando dos meus olhos. — Quando finalmente percebi o
quão louca e fodida eu estava, eu ainda não fiz nada sobre
isso. Eu queria ajudá-la. Eu queria resgatá-la daquela foda
doentia, a foda doentia com a qual tínhamos que viver, mas
eu não podia. Eu não fiz. Ele me disse que se eu o
denunciasse, ele me mataria. Ele disse o mesmo para minha
mãe. Nós duas vivíamos com medo e não fizemos nada. Nós
não fizemos NADA!

Um soluço rasga do meu peito, como demônios sendo

desencadeados, enterrados dentro de mim por muito tempo.

— Você não pode se culpar, — ele sussurra, mas sua

voz é fraca.

— Não? Por que não? Eu poderia ter ido ao serviço

infantil, a polícia. Eles poderiam ter protegido todos nós, o
prenderiam. Eu estava com muito medo. Eu era uma
covarde. Eu era a irmã mais velha dela, a que ela admirava.
Ela me dizia o tempo todo o quanto me amava e me
admirava. Eu deveria protegê-la e falhei.

— Sua mãe deveria protegê-la, — ressalta.

— Bem, ela falhou também. O único bem que ela fez foi
quando meu pai finalmente foi embora. Não sabemos para
onde ele foi. Ainda não sabemos, mas não importava. Ela
tinha força suficiente, culpa suficiente para levar Christina
para longe, onde ele não podia levá-las. Elas vieram para cá.
Até então, eu já tinha seguido meu próprio caminho. Eu saí...
Eu poderia ter ficado na cidade, eu poderia ter vigiado ela de
longe. Mas eu fui embora, uma desertora.

— O mundo está cheio de pessoas terríveis que fazem

coisas terríveis, — diz Keir. — É sempre pior quando alguém
compartilha seu sangue. Mas você não pode se culpar por
coisas fora de seu controle e não pode se culpar por suas
ações quando criança. Você estava com raiva, confusa e
paralisada pelo medo e tinha boas razões para estar.

— Não importa, eu consegui o que merecia no final.

Ele me encara inexpressivamente por um momento. —

Espere, você quer dizer sua perna? Você acha que merecia
levar um tiro? — Eu não digo nada. Ele balança a cabeça,
olhando para outro lugar. — Agora isso está fodido, Jessica.
Você não fez nada para merecer isso. Você me escuta? Não é
uma coisa maldita. Este não é o seu karma. Este é um
momento ruim. Esta é a vida sendo uma idiota. Mas não há
nada que você fez que tenha causado isso. Você entende?

Concordo com a cabeça, mesmo que as palavras dele

não entrem. Eu ouvi os discursos sobre culpa. Quando se
trata disso, porém, não é que o mundo esteja me punindo.
Acho que mereço ser punida.

O que sei é que não quero mais falar sobre isso. Eu não
quero empurrá-lo ainda mais para me dar sua verdade. Isso
já é demais para eu lidar e vou fazê-lo se sentir tão ruim
quanto me sinto agora.

— Nós devemos ir, — eu digo a ele. — Se ainda

queremos fazer Skye antes que escureça.

As sobrancelhas dele se juntam momentaneamente,

depois ele assente.
 Voltamos para o carro. Eu uso minha bengala o tempo
todo.
 Com todos os desvios que tomamos, não terminamos na
Ilha de Skye antes do anoitecer. Depois de deixarmos as
ruínas, e minha verdade, para trás, deveríamos continuar na
estrada principal, mas Keir queria explorar outra rota
costeira através da península de Applecross, uma massa de
montanhas do outro lado da ilha de Skye e pensávamos que
ainda poderia fazê-lo antes do anoitecer.

Demorou a maior parte do dia, o lento, às vezes

perigoso, caminho em torno de curvas sinuosas e ao longo da
beira dos penhascos, todo o tráfego de pista única, o que
causou alguns momentos assustadores quando uma
caminhonete apareceu na esquina.

Felizmente, o entalhe lidou bem (nessa parte) e

aprendemos um segredo rapidamente: fique perto do carro à
sua frente. Não é muito perto que você está viajando de avião
porque a última coisa que você quer é que eles parem (isso
nega o propósito) e não muito atrás quando, quando
ultrapassam os veículos que estão vindo para o outro lado,
você não fica para trás. Apenas fique logo atrás do carro à
sua frente e faça o que eles fazem. Eles agem como um arado.
Retira toda a pressão de dirigir nessas estradas. Não
demorou muito para que Keir e eu estivéssemos rindo do
nosso novo jogo de seguir o líder, heim, é isso, filho da puta! E
foda-se, foi bom rir depois do que aconteceu antes.

A viagem nos levou a enseadas dramáticas e, quando

descemos o lado sul, pudemos ver a Ilha de Skye se espalhar
ao longe, a água na baía de um azul leitoso, como a casca de
um ovo de pisco de peito vermelho. O tempo em Skye não
parecia promissor, nuvens escuras pairando acima dos picos
escarpados. No mínimo, o contraste foi dramático e, ei, você
não vem à Escócia para o clima.

Depois disso, viramos para o interior, passando por

Bealach na Ba (a passagem mais alta da Grã-Bretanha e o
nome também parece muito sexy quando Keir diz), que estava
envolta em nuvens. É claro que foi então que o Jaguar
começou a superaquecer, o motor passando por um momento
difícil com as incessantes reviravoltas e a subida para 2.000
pés.

Conseguimos parar em um lugar de passagem de todas

as coisas enquanto um carro ocasional passava zunindo por
nós. Pude ver Keir trabalhar, jogando o capô e tirando a caixa
de ferramentas do porta-malas. Felizmente, tudo o que
realmente precisava era de mais água no radiador e um
pouco de refrigerante. Aparentemente houve um vazamento,
mas ele disse que seria o suficiente para nos levar de volta a
Edimburgo sem nenhum problema.
 Era um lugar estranho para ter um colapso e não muito
bom para enterrar o mal-estar no meu coração. Lá em cima,
tudo era rocha e musgo com manchas de neve. Um vento frio
e agudo assobiava através dos picos, empurrando nuvens e
névoa junto com ele.

Eu senti como se estivesse me avisando de alguma

coisa.

Finalmente, voltamos para o carro e, depois de uma

louca descida em gancho entre duas montanhas, fomos para
Skye. Infelizmente, estava escuro quando chegamos ao nosso
hotel, então qualquer imagem impressionante que deveríamos
ver teria que esperar até a manhã seguinte.

O Flodigarry Hotel é impressionante por si só. Enquanto

o castelo era opulento e o hotel em Scourie tinha uma
sensação de gerência familiar, este lugar é lindo e
requintadamente romântico. O hotel boutique tem vista para
o mar e, embora não possamos vê-lo, você pode ouvir as
ondas batendo na praia abaixo, sentir o cheiro da salmoura e
do sal.

Nos é dada a opção de xerez ou uísque quando fazemos

o check-in e, em seguida, somos mostrados em nosso quarto
na cabana Flora MacDonald, onde a infame Flora viveu nos
anos 1700. Não sei muito sobre ela, a não ser que ela era
uma jovem atrevida, contrabandeando e escondendo Bonnie
Prince Charlie, o líder jacobita durante a rebelião.
 — Ela é muito parecida com você, — diz Keir depois que
terminamos o jantar na elegante sala de jantar, voltando ao
longo do caminho de cascalho de volta para a casa.

— Eu não estou contrabandeando ninguém, — digo a

ele enquanto ele coloca o braço em volta de mim.

A menos que você tenha feito algo que eu deveria saber,

acrescento na minha cabeça.

Afasto esses pensamentos.

Nós entramos na cabana, os copos de vinho que

tomamos no jantar fazendo minhas roupas saírem com
facilidade. Eu praticamente o ataquei, o melhor que posso de
qualquer maneira, quando ele é um homem enorme e eu sou
pequena em comparação, e caímos para trás na cama, eu em
cima dele.

— Dificilmente parece justo que eu esteja nua e você

não, — digo a ele.

— Eu acho perfeitamente justo, — diz ele com toda a

seriedade. Ele estende a mão e passa os polegares pelas
minhas maçãs do rosto, me segurando acima dele. Sua boca
se abre como se dissesse algo, depois se fecha. Sua expressão
cresce de dor.

Eu o observo, estudando, esperando.

— Jessica, — ele sussurra, quase com admiração. — Eu

nem sei por onde começar...
 É isso? Ele está me dizendo?

Ele engole em seco, o pomo de adão balançando. —

Eu...— Ele respira fundo. — Você significa mais para mim do
que você pode imaginar. Você significa mais para mim do que
eu posso explicar. Nunca pensei que fosse digno de ter
alguém como você na minha vida... não ousei sonhar. Isso
não fazia parte da minha vida, não fazia parte do meu futuro.

Meu coração bate violentamente, como se fosse voar,

uma emoção calma se instalando no meu núcleo.

Ele fecha os olhos, expirando lentamente. Quando ele os

abre, ele me dá um meio sorriso tímido. — Desculpe. Eu não
sou muito bom nisso. Só estou tentando dizer... que não
importa o que aconteça, saiba que o que sinto é real e
verdadeiro.

Lavagens frias sobre mim. — O que aconteça? — Eu

repito.

— Para algumas pessoas, leva tempo para se tornar

corajoso, — diz ele, segurando meu rosto, a expressão em
seus olhos tão desesperada que mal posso suportar olhar
para ele. — Só estou dizendo, — ele continua rapidamente.
Uma longa pausa.

— Eu te amo, Little Red.

Bam .

Suas palavras me atingiram bem no peito.

 — Estou apaixonado por você, — diz ele, sua voz cheia
de sinceridade, seus olhos uma mistura de terror e paz. — E
eu não posso te dizer o que vai acontecer depois, porque
nunca cheguei tão longe antes. Eu nunca dei a ninguém meu
coração, não da maneira que tenho para você. Quer você
perceba ou não, você segurou meu coração esse tempo todo,
desde o momento em que nos conhecemos.

Sagrada. Merda.

Ele honestamente acabou de me dizer que me ama?

A felicidade que sinto me deixa louca. É como se as

comportas dentro de mim se abriram e essa onda quente de
alegria está derramando através de mim, preenchendo todos
os cantos vazios, devolvendo-me algo que eu nunca soube
que estava faltando.

— Você me ama? — Repito, as palavras soando tão

surreais, minha boca se espalhando em um sorriso que faz
minhas bochechas doerem.

— Eu teria dito a você mais cedo... eu não queria te

assustar. Mas agora percebo que não aguento mais. Não
posso guardar para mim. Você tinha que saber.

— Keir, — digo devagar, mas não consigo encontrar as

palavras como ele pode. Eu sinto. Eu faço. Muito. Esse amor
enorme que eu não consigo mais guardar no meu peito do
que ele. Estou tonta da cabeça aos pés, no alto da euforia que
ele me ama, que eu o amo, que estamos apaixonados um pelo
outro. Amor grande e sombrio que consome e alimenta ao
mesmo tempo.

Ele empurra o dedo contra os meus lábios. — Não me

diga nada. Dê alguns dias. Deixe ser. Experimente. Use-o.
Deixe-me te amar por enquanto. Você vai me deixar te amar?

Oh Deus, ele está me quebrando por dentro. Eu já tinha

aberto minha alma e ele está encontrando mais rachaduras e
entrando.

— Sim, sim, — eu sussurro para ele, beijando-o tão

suave e doce. — Me ame, me ame.

Ele se afasta um pouco, o cabelo despenteado na testa,

os olhos brilhando desonestamente. Ele desliza suas mãos
ásperas pelos meus lados e as coloca em volta da minha
cintura. Eles são tão grandes que quase totalmente me
envolvem. — Venha aqui, — ele murmura e me puxa para
cima.

Eu faço um rápido balanço da situação. Eu posso pegar

a cabeceira da cama, manter a perna ruim apoiada no
travesseiro, deixar minha perna boa suportar meu peso.

— Você está me pedindo para sentar no seu rosto? —

Pergunto-lhe.

— Todos demonstramos amor de maneiras diferentes, —

diz ele com um sorriso perverso.
 Subo o corpo musculoso dele, levando meu tempo para
escovar minha boceta sobre seus abdominais, seu peito,
enquanto minhas mãos sentem a solidez de seus ombros.
Tanta força e poder malditos bem embaixo de mim, tanto
homem.

Tudo meu.

Pego a cabeceira da cama e vou até o rosto dele,

montando-a, enquanto uma de suas mãos agarra meu
quadril para manter a pressão de um lado.

— Rápido ou devagar? — Ele murmura entre as minhas

pernas, seu hálito quente me fazendo cócegas da maneira
mais deliciosa.

— Surpreenda-me.

— Que tal devagar, — diz ele. Sua língua desliza por

mim, longas e luxuosas lambidas da minha bunda ao meu
clitóris.

Eu já estou derretendo. Se essa é uma das maneiras

pelas quais ele me ama, continue.

Ele me ama.

Eu ainda mal posso acreditar.

Ele faz uma pausa, soprando no meu clitóris. — Mais

isso, mais disso?
 Eu seguro a cabeceira da cama. — Menos conversando,
mais comendo.

Ele solta uma risada rica antes de sua língua serpente

dentro de mim. Eu o aperto, aperto, querendo mais,
completamente gananciosa. Eu o pressiono para que sua
língua se afunde mais, mas mesmo assim não é suficiente.

Ele me lambe, concentrando-se em onde estou

escorregadia e inchada enquanto a mão livre dele entra entre
as minhas pernas, seus dedos me provocando.

— Você gosta disso? — Ele diz através de um meio

gemido. Ele gira a língua em volta do meu clitóris, girando e
girando e girando, enquanto empurra dois dedos grossos.

Minha cabeça cai para trás, minhas costas arqueiam,

meu aperto na cabeceira está apertando. Enquanto seus
dedos me trabalham dentro e fora, sua língua sacode minhas
partes mais sensíveis, não posso deixar de me sentir como
uma deusa. Uma deusa à beira de um orgasmo, mas mesmo
assim uma deusa. Esse homem gigantesco e pesado, esse
guerreiro de coração e alma, está embaixo de mim, me dando
nada além de prazer. Seu rosto é meu trono, seu pau meu
cetro. A onda de poder vai direto para minha cabeça.

— Talvez mais rápido? — Ele pergunta contra mim e as

vibrações de sua boca me deixam selvagem.

Sim. Mais rápido, mais rápido, agora.

 Seus dedos dirigem, agora até três, sua espessura me
espalhando e se curvando contra mim de uma maneira que
faz meu corpo parecer desossado. Eu posso ouvir como estou
molhada e isso só me deixa mais quente.

Keir sopra suavemente contra o meu clitóris antes de

sugá-lo de volta à boca, e eu estou chorando. Suave no
começo, um gemido, depois constrói e constrói.

Oh

Oh,

OH

— Foda-se, — eu juro, quando gozo duro, me

esmagando em seu rosto. A cabeceira bate de volta uma ou
duas vezes enquanto eu bato contra ele. Um milhão de
cavalos elétricos são soltos em meu núcleo, pisando em mim
até que eu seja deliciosamente pisada.

Eu quase desmaio nele. Meus braços estão tremendo de

tensão enquanto seguro a estrutura da cama.

Ele passa as mãos em volta da minha cintura e me tira

do rosto até que eu possa deitar na cama, metade de mim
sobre ele, metade de mim. Eu enterro minha cabeça em seu
peito, meu sangue batendo alto. Ele está respirando com
dificuldade também.

Ele coloca seu braço grosso em volta de mim, me segura

nele, beija o topo da minha cabeça.
 Olho apenas para o armário antigo no canto, o edredom
xadrez que está na metade da cama, meus olhos flutuando
sobre tudo enquanto meu mundo volta ao lugar, como outra
peça do quebra-cabeça.

Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele. —

Sua vez, — eu digo.

Mas ele apenas me abraça mais. — Se preocupe comigo

amanhã. Te comer exige muita energia. Você é gananciosa e
estou exausto.

— Disse como um verdadeiro romântico, — eu o

provoco.

— Quem precisa de romance quando você pode me foder

com a língua, — diz ele rindo. — Além do mais... eu te amo.

Eu sorrio em seu peito, ouço a batida de seu coração

por baixo.

No dia seguinte, acordamos cedo, Keir ansioso para me

mostrar Skye. Ele também nunca esteve na ilha, mas acho
que ele olhou através do meu LonelyPlanet quando eu não
estava olhando e decidiu brincar de guia turístico.
 Eu não estou reclamando. Estou de bom humor depois
da noite passada e o tempo está cooperando. Tomamos café
da manhã no restaurante e partimos para a estrada.

A paisagem aqui é realmente impressionante. É como

tudo o que vimos na viagem até agora, tudo combinado em
uma ilha. A única desvantagem é que é decididamente mais
popular e abarrotada de turistas, o que prova ser um desafio
nas estradas de mão única.

Começamos indo para o oeste, passando pelos altos

penhascos e planaltos das montanhas Quiraing que dominam
o hotel. Eu adoraria, mais do que tudo, subir nas fendas
escuras, ver as vistas das mesas planas no topo, mas minha
perna não permite.

O mesmo vale para o famoso Velho de Storr, a poucos

quilômetros de distância. Só posso tirar fotos do carro
enquanto uma fila de turistas (parecendo formigas a essa
distância) sobe na beira da estrada, rumo aos pináculos que
se destacam das encostas íngremes das montanhas.

— Quando você estiver curada, voltaremos aqui, — diz

Keir, com a mão no meu joelho enquanto ele dirige. — Vamos
escalar cada maldito lugar.

Eu também acredito nele.

Em seguida, dirigimos até a movimentada cidade de

Portree, pegamos alguns cafés e atravessamos o istmo norte
da ilha, voltando para o outro lado, um loop essencial que
nos levará de volta ao hotel. Esse é o plano para o primeiro
dia. Presumo que a segunda metade do dia inclua muita
porra.

Agora, Keir está à procura de uma determinada estrada

e estou navegando pelo Google Maps, que continuo perdendo,
já que o serviço de celular aqui é uma merda. Finalmente,
encontramos no alto da estrada acima da cidade de Uig,
enormes balsas nas docas, prontas para seguir para as ilhas
Hébridas Exteriores. Mais um lugar que eu adoraria ver,
outra jornada com Keir.

Isso é real, não é?

O que ele sente por mim, o que eu sinto por ele. Embora
eu não tenha dito as palavras ontem à noite, em parte porque
ele não queria que eu dissesse, eu sei que sim. Eu quase
disse a ele enquanto tomamos banho juntos esta manhã. Em
vez disso, caí de joelhos e dei-lhe um boquete.

Eu quase disse a ele no café da manhã, quando ele

acidentalmente derramou chá em mim, o olhar em seu rosto
estava chateado, tão inestimável, que quase morri.

Quero contar agora, enquanto ele toma uma estrada

íngreme e estreita à nossa direita, rumo ao destino não
marcado do vale das fadas. O jeito que ele franze a testa
enquanto dirige, suas sobrancelhas escuras e perfeitamente
arqueadas se juntam. O modo como suas mãos lidam com a
mudança, grandes e poderosas, capazes de ser
extraordinariamente gentis e delirantemente ásperas ao
mesmo tempo. A maneira como o cabelo dele se enrola na
nuca, a pele macia e bronzeada lá atrás, que eu amo beijar,
lamber e provar.

Do jeito que ele me faz valer um milhão de vezes o

coração dele.

Tudo isso e eu o amo até o ponto de agonia.

E é um risco, as vozes aparecem. Como tudo na sua vida

é.

Mas estou cansada de ouvi-los. Estou cansada de me

proteger. Eu o amo com todas as partes de mim, todas as
partes inteiras, as partes quebradas e as partes que ainda
estão consertando.

De bom grado me arremesso para o abismo.

— Acho que estamos aqui, — diz ele, passando por um

monte de carros estacionados ao lado da (você adivinhou)
estrada de pista única. Mas embora o cenário seja bonito com
colinas verdes, não acho que valha a pena ser chamado de —
vale das fadas.

Continuamos dirigindo. Mais conjuntos de carros,

depois uma casa de fazenda, depois carros e pessoas
voltando para seus carros. Bem, se eles estão voltando,
significa que estão vindo de algum lugar.

— É isso aí, — digo a ele, depois que passamos por uma

piscina refletora, um monte estranho, como uma montanha
de grama em miniatura de seis metros de altura que se ergue
acima dela.

Também há carros aqui, alguns salgueiros e, além deles,

caminhos que levam a mais montes.

Seguimos o caminho mais nivelado, minha bengala

cavando a sujeira e a grama macias e começamos a subir em
um declive suave até dobrarmos a curva. Ao nosso redor,
existem pequenas montanhas de grama, com dezoito metros
de altura em lugares, todas com caminhos desgastados que
atravessam os lados. Isso me faz sentir como se eu fosse um
gigante.

O que está ao nosso lado é encimado por um precipício

de basalto e silhuetas de pessoas que subiram ao topo, e na
base há círculos de pedra fazendo um redemoinho perfeito
para o exterior. Montes dessas rochas estão espalhados pelos
vales verdejantes daqui, me fazendo pensar se as pessoas as
organizam dessa maneira semanalmente.

Há poucas pessoas, embora a julgar pelo número de

carros que vimos, acho que a terra continua, que há mais
bolsos escondidos para explorar e a multidão está espalhada.
Atrás de cada mini colina cônica, pode haver outra colina,
vale ou cachoeira. De fato, Keir ressalta que ele pode ouvir
uma cachoeira fraca à distância.

— Você disse que íamos escalar todas as montanhas da

próxima vez, — digo a ele. — Por enquanto, que tal
escalarmos esta? — Aponto minha bengala para o topo da
nossa frente, a cerca de quinze metros de altura, a inclinação
parecendo mais gradual daqui.

— Sem problema, — diz ele. Ele move seu corpo enorme

na minha frente e depois se agacha e volta para mim.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto.

— Suba nas minhas costas, — diz ele. — Eu sou seu

maldito Sherpa.

Dou um passo à frente, segurando minha bengala como

um vegetal e ele agarra as costas das minhas coxas, me
arrastando para cima. Eu me acomodo em suas costas como
se estivesse em um cavalo de tração, minhas coxas agarrando
seus lados, meu braço passando por seu pescoço, tentando
segurar e não estrangulá-lo.

Eu posso sentir seu pulso batendo no meu braço

enquanto me seguro em seu pescoço e solto um grito de
menina quando ele começa a subir a colina. Como na noite
passada, isso é igualmente libertador, eu cavalgando em cima
desse homem selvagem.

Não muito leva tempo para chegar ao topo, um planalto

macio que dá para as outras colinas.

Ele gentilmente me deixa descer, mesmo que eu pudesse

ter cavalgado para sempre.

— Não é um lugar ruim, — diz ele, olhando em volta. —

É como uma versão em miniatura do Shire.
 — Ou o Condado, — eu zombo, batendo no braço dele.
— Porque eles eram em miniatura.

— Acalme-se, nerd do Senhor dos Anéis, — ele me diz,

cruzando os braços sobre o peito, as pernas em uma posição
ampla, examinando a terra como se fosse sua.

Ele definitivamente é o meu dono.

Ainda assim. — Eu não sou uma nerd do Senhor dos

Anéis, — digo a ele. — Não que eu me importasse se eu fosse,
é apenas um conhecimento comum. Se alguém é um nerd, é
você. Você ainda está trabalhando em seu caminho de Game
of Thrones. Você sabe que poderia simplesmente assistir ao
programa de TV.

Ele encolhe os ombros, não dando a mínima. — O livro é

sempre melhor. E eu sou masoquista, assim como George. Eu
posso me relacionar.

Reviro os olhos de bom humor e depois pego meu

telefone. Eu tiro uma selfie de nós com as colinas verdes
atrás de nós, o que ele obriga mesmo que odeie a câmera,
depois pressiono o telefone na mão.

— Parece que está chegando um mau tempo, — digo a

ele, observando as nuvens que vêm do Oeste. — Você se
importa de ir até lá e tirar uma foto minha. — Aponto para a
próxima colina, que parece levar a um grande platô, a parte
de trás da colina alta e escarpada.
 — Você quer que eu tire uma foto sua de lá? — Ele
pergunta. — Eu odeio dizer isso a você, mas o iPhone não vai
te pegar de jeito nenhum. Você vai ser uma figura de pau.

— É isso que eu quero, — digo a ele, batendo no braço

dele e tentando atirá-lo antes que o sol se esvai. — Acredite,
será uma cena e aposto que lá de cima ficará incrível. Só você
e eu saberemos procurar por mim.

Ele parece entender isso. Ele me beija rapidamente nos

lábios e começa a descer a colina. — Não vá a lugar nenhum,
— ele grita por cima do ombro e depois desaparece do lado.

Eu respiro profundamente, fechando os olhos. O ar é

puro, fresco, uma mistura do mar próximo e da grama fértil.
É absolutamente divino.

Deve ser assim que a paz cheira.

Viro minha cabeça para o sol antes que as nuvens o

roubem e sorrio para ele, deixando os raios me absorverem
da cabeça aos pés.

Feliz.

Estou feliz pra caralho.

— Com licença, — diz uma voz à minha esquerda, me

tirando da minha zona.

Meus olhos se abrem e me viro para ver um homem

grande e pesado vindo em minha direção, contornando a
crista da colina. Ele anda rigidamente e a maneira como uma
das pernas da calça se agarra abaixo do joelho me faz pensar
que ele pode ter uma perna protética.

No começo, pensei que ele iria me pedir para tirar uma

foto dele – ele parece sozinho. Mas agora estou me
perguntando se ele vê minha perna e bengala e está vindo
aqui por empatia.

— Oi, — eu digo a ele, dando-lhe um sorriso cauteloso.

Pelo canto do olho, vejo Keir a trinta metros de distância,
começando a subir o outro monte.

— Ei, — o homem diz, parando ao meu lado, seu olhar

indo para Keir. Ele é um rapaz jovem, talvez com vinte e
poucos anos, rosto vermelho, cabelo loiro cortado na gola,
pescoço grosso. Ele está vestindo calça caqui e uma jaqueta
de couro. Dogtags estão em cima de sua camiseta e a
combinação disso e seus maneirismos apenas grita homem do
exército para mim.

Ele também está se agitando, seus dedos se torcendo

nervosamente. — Posso te perguntar uma coisa?

— Claro, — eu digo com cautela, me perguntando por

que esse cara está ansioso, por que ele não para de encarar
Keir.

Ele aponta na direção de Keir. Ele está quase no topo da

colina.

— Esse é Keir McGregor?

 Eu me abalo com isso. — O quê? Como você conhece
Keir?

O cara finalmente olha para mim, olhos castanhos

escuros cheios de curiosidade. — Desculpe, eu deveria me
apresentar. — Ele estende a mão. — Meu nome é Oliver
Blackwood. Meus amigos me chamam de Brick.
 A colina é mais íngreme do que eu esperava, minhas
botas quase escorregando na merda dos carneiros enquanto
eu subo. A cachoeira que ouvi à distância está ficando mais
alta, embora, quando finalmente chegue ao cume, não seja
mais do que um riacho, caindo entre uma fenda na
vegetação. Uma macieira solitária cresce das margens, as
folhas ficando amarelas e douradas.

Eu me viro e perco o fôlego. A vista daqui é estupenda e

com o sol brilhando nos meus olhos, fazendo tudo brilhar, é
difícil absorver tudo. É um verde ofuscante até onde você
pode ver, na fronteira com o neon, as sombras captando os
vários montes e colinas, o sol atravessando as nuvens como
alguém abrindo uma janela em um quarto escuro. Os
círculos de pedra pontilham a terra no meio. Além das colinas
arredondadas do vale das fadas, cachoeiras jorram das
montanhas, suas encostas gramadas parecem veludo nessa
luz.

De certa forma, é uma pena ter que voltar para

Edimburgo amanhã. Toda essa viagem, estar aqui e explorar
os lugares desconhecidos e pacíficos, me faz sonhar com uma
vida com Jessica. Como é fácil, como seria bonito ter uma
casa pequenina em algum lugar. Talvez à beira de uma
charneca desolada, talvez por uma das muitas praias que
passamos, talvez escondidas à sombra de um munro ou no
meio de uma pequena vila, como as que têm aqui em Skye.
Ela poderia ensinar yoga – ela pode fazer qualquer coisa – eu
abriria uma garagem. Seria tão perfeito. Meu coração quase
tropeça só de pensar nisso.

Meus olhos examinam o horizonte novamente, de volta

ao monte de onde eu vim, prontos para alinhar a cena. Mas
levo um tempo para perceber que estou olhando a silhueta de
Jessica, porque ela está falando com alguém.

Um tremor de ciúme corre através de mim. Eu posso

dizer que é um homem e um grande homem nisso. O jeito
que ele está gesticulando parece vagamente familiar.

Eu não o quero na foto.

Mexa-se, Little Red, digo-lhe mentalmente e começo a

acenar com a mão, esperando que ela me veja e perceba que
estou pronto, talvez vá para a beira da colina para que eu
possa capturá-la sozinha. A foto inteira foi ideia dela, eu
estava fazendo isso para fazê-la feliz.

Mas se ela me vê, ela não reage. Eu gostaria de poder

ver sua expressão daqui, tudo o que posso realmente ter é a
silhueta dela.
 Ela está gesticulando com o braço para mim agora.
Então para o homem. O homem a encara, sem se mexer,
como se estivesse ouvindo cada palavra dela.

Algo sobre sua forma faz meu intestino endurecer.

Sinos de aviso disparam na minha cabeça.

Quase o mesmo sentimento que tive no dia em que

fomos atacados.

Começo a descer a colina, tentando não comer merda,

subitamente cheio dessa urgência urgente de chegar até ela a
tempo. Sinto como se uma bomba estivesse prestes a
explodir, como se estivéssemos sendo atacados, como se algo
horrível estivesse nos separando.

Não, não, não, não.

Bato no chão plano e começo a correr pela grama,

saltando sobre pedras rebeldes.

Ao me aproximar, a perco de vista, o ângulo da colina

bloqueando minha visão.

Começo a subir a colina ali mesmo, ignorando o

caminho do outro lado. Eu agarro a grama, minhas unhas
cravando na terra quando minhas botas querem escorregar, e
eu subo freneticamente.

O perfil de Jessica aparece quando eu me levanto. Isso

acontece em câmera lenta.
 Ela vira sua cabeça para olhar para mim, o rosto mais
pálido que o leite, os olhos brilhando de dor quando
encontram os meus.

Oh, não.

Eu nem sequer...

Eu continuo subindo e então a outra pessoa aparece.

Estou olhando para Brick Blackwood.

O único dos meus homens que sobreviveu.

Eu paro, meu peito apertado, não da subida, mas da

terrível percepção de que meu mundo finalmente desabou
sobre mim.

Eu não tenho palavras. Eu não sei o que dizer. Jessica

está me olhando chocada e Brick está me dando um sorriso
constrangedor. Não posso fingir que não o conheço. Eu devo
a ele tanto quanto devo a Jessica.

— Senhor, — diz Brick, automaticamente ficando mais

alto quando eu me aproximo e foda, eu gostaria que ele não
tivesse feito isso. — Desculpe por vir aqui, eu não tinha
certeza se era você ou não. — Ele tenta sorrir e eu tento
devolvê-lo.

Eu o encaro, incrédulo. — Brick, — eu digo, meus olhos

disparando para Jessica e voltando. — O que você está
fazendo aqui?
 — Eu e minha esposa estamos fazendo uma pequena
viagem, — diz ele.

— Você é casado? Isso é fantástico — digo a ele, mas

minha voz vacila. Há muita coisa para se agarrar aqui, muita
coisa para lidar e nem sei por onde começar. Por que ele está
aqui? Como isso pôde acontecer?

O que ele disse a ela?

Ele concorda. — Sim. Tem sido um turbilhão, eu mal a

conheço, mas aconteceu. Ei, ouvi dizer que você não se
inscreveu em outra turnê. Você está deixando o exército?

Não suporto olhar para Jessica agora. — Eu estou.

Estava na hora de seguir em frente, fazer outra coisa.

Brick franze a testa com isso, exagerando o profundo

vinco entre os olhos que quase sempre está lá. Brick era o
zangado, aquele que assistia comédias românticas quando
ninguém estava olhando, que sempre tinha uma piada para
contar um minuto depois que ele tinha uma partida gritante.
Ele foi o último membro sobrevivente da minha unidade e
perdeu uma perna no processo. Eu não pensei nele tanto
quanto deveria, não tanto quanto em Lewis e Jessica. Mas ele
era outra pessoa a quem eu devia profundamente.

— Sinto muito por não ter mantido contato, — diz ele,

embora eu seja igualmente culpado por isso. — Depois que vi
o que Smith fez no noticiário, eu deveria ter chegado até você.
Eu queria. Eu acho que só... perdi a coragem. Eu sei que você
levou as coisas muito difíceis.

— Não é tão duro quanto você, — eu sussurro, olhando

sua perna.

Ele se abaixa e dá um tapinha na panturrilha. — Essa

coisa velha? Não foi sua culpa, McGregor. Isso não. Não foi o
que aconteceu com Ansel e Roger. Não foi o que aconteceu
com Lewis.

Jessica respira fundo, um som alto e agudo que faz com

que nós dois olhemos para ela.

Ela colocou tudo junto.

Brick assente para ela. — Como você disse que seu

nome era mesmo? Jessica? — Ele olha para mim, confuso. —
Essa é a garota que Lewis derrubou? Droga. Eu pensei que
você me parecia familiar.

Fico completamente imóvel, como se eu não me

mexesse, há uma chance de eu desaparecer.

— Sim, — Jessica diz, sua voz plana. — Esta garota. —

Ela olha para mim, incrédula. — Keir, eu não entendo. Você
estava no exército? Você conhecia Lewis Smith, o homem que
atirou em mim?

— Oh, foooooooda, — Brick assobia baixinho. Olhos

temerosos se lançam para mim. — Desculpe, — ele fala,
passando por mim para sair.
 Embora eu queira manter minha atenção em Jessica, na
bomba detonando e nos sugando pela explosão, devo a Brick
mais do que isso. Estendo a mão e coloco minha mão em seu
ombro, apertando-o. — Escute, — digo a ele em voz baixa, me
aproximando. — Eu adoraria conversar mais. Quando voltar,
entre em contato comigo. Tenho muito a lhe dizer. Isso eu
preciso dizer.

Ele assente e olha por cima do meu ombro para Jessica.

— Parece que não sou o único com quem você precisa
conversar. Boa sorte, senhor.

Brick Blackwood desaparece sobre a colina.

Agora somos apenas eu e Jessica e a verdade mortal.

E eu sei, eu sei pelo leve horror em seus olhos, pelo jeito

que ela está me olhando como se eu já fosse um estranho,
que quando eu descer essa colina, eu a terei perdido
completamente.

Então, novamente, esse sempre foi o risco de qualquer

maneira.

— Keir, — Jessica diz, de pé onde está, com a voz vazia.

— Por favor, me diga que nada disso é verdade. Eu não... eu
não entendo o que está acontecendo aqui.

Eu respiro fundo. — O que ele te falou?

 — O quê? Por quê? — Ela exclama, jogando o braço para
fora. — Então você pode tentar combinar sua mentira com a
verdade que ele disse?

Francamente, sim.

— Eu só quero saber o que ele te disse. — Meus punhos

cerram e abrem, minhas unhas estão na palma da minha
mão em uma tentativa desesperada de não perder a cabeça.

— Ele me disse que estava no exército com você. Que

você era o Cabo Lance dele e que ele não o via há um tempo.
Que era um mundo bem pequeno aqui na Escócia. Isso foi o
que ele disse.

— E então você disse...

Ela olha para mim com nojo. — O que eu disse? O que

isso tem a ver comigo? Eu disse que ele deveria estar
enganado porque Keir nunca esteve no exército. Ele deveria
estar falando de outra pessoa, deveria ser outro Keir
McGregor por aí. Mas não o meu Keir. Por quê? Porque eu
perguntei outro dia se ele estava no exército e ele disse que
não. — Ela engole dolorosamente. — E você esteve. Eu
perguntei e você mentiu na minha cara!

Eu respiro fundo. Meu coração quer se arrancar do meu

peito. — Eu precisei.

— Você precisou?

— Eu não quis.
 — Você não quis? — Ela zomba. — Keir. Você quis. Você
se manteve afastado de mim desde o momento em que nos
conhecemos e agora eu sei o porquê. Você queria cada pedaço
do meu coração e alma, mas não podia me dar um pedaço da
sua.

— Isso não é verdade, — eu digo, mostrando minhas

palmas. — Eu te dei meu coração, isso é tudo eu, tudo real.

— Mentira! — Ela grita. — É tudo mentira agora! Como

posso acreditar em uma única palavra que você me disse?!

Não tenho resposta para isso. Eu estou triste, sem

palavras.

— Por que você mentiu? — Ela continua. — Por que

você escondeu isso de mim, que conhecia o homem, aquele
monstro, que atirou em mim?

Desvio o olhar, para as nuvens que rodeiam os cumes

das montanhas, os vales verdes aveludados abaixo. É bonito
demais para esta cena.

— Porque, — eu digo baixinho. — Eu criei esse monstro.

Uma pausa paira no ar. Eu a ouço respirando

pesadamente, tentando lidar com isso.

— O que?

Com raiva, passo uma mão pelo meu cabelo, sabendo

que não há como parar a verdade agora. Vou informá-la sobre
o quão feio foi. — Eu sou a razão pela qual você levou um
tiro.

Ela respira fundo. Eu finalmente me viro para vê-la. Se

não fosse por sua bengala, ela tombaria. Ela está pálida como
um fantasma. — Como? — Suas palavras flutuam na brisa.

— Ele estava na minha unidade. Nós fomos atacados.

Eu perdi dois homens. Brick sobreviveu. Lewis Smith
também. Eu também. Mas Lewis, ele... ele perdeu a cabeça.
Ele deixou a escuridão levá-lo. Ele... ele me disse que queria
matar pessoas. E não fiz nada para detê-lo. — Eu inspiro, o
ar machucando meus pulmões. — Eu te procurei. Não senti
nada além de culpa pelo que ele fez com você. Eu queria... só
queria o seu perdão, só isso. Você era uma dívida que eu
tinha que pagar.

Cubro o rosto com as mãos, esfregando a testa. — Eu

queria te dizer a verdade, Jessica, — eu sussurro. — Eu
queria. Quando te conheci, foi por acidente, juro, mas estava
procurando por você e queria fazer o que era certo. Eu não
esperava... eu não esperava que a mentira continuasse e
então era tarde demais.

— Quando você ia me contar?

— Em breve. Logo. — Eu olho para ela. — Por favor,

acredite em mim. Eu quase te contei ontem à noite, mas
contei outra coisa que eu estava segurando perto do meu
peito. Que eu te amo. E é verdade, eu te amo muito. — Eu
ando até ela, estendendo a mão.
 — Não, — ela choraminga, virando a cabeça. — Não me
toque. Keir, você quebrou minha confiança. Todo esse tempo
você fingiu ser outra pessoa. Eu já vi o verdadeiro você?

Eu agarro seus braços e a balanço levemente, o

desespero me arrancando. — Este é o meu verdadeiro eu.
Tudo isso, tudo que eu disse.

Ela olha para mim à queima-roupa, lágrimas caindo.

Está me quebrando em um milhão de pedaços, todas as
bordas irregulares. — Como eu devo acreditar em você agora?
Como sei o que é real? Keir, você disse que veio atrás de mim
porque sentiu que me devia. Como sei que toda essa viagem,
esse tempo todo em que nos conhecemos, não aconteceu
porque você estava tentando aliviar sua consciência culpada?
Como sei que o que você sente por mim é porque me ama e
não porque se sente obrigado?

— Jessica, por favor, — eu choramingo, minhas mãos

indo para o rosto dela, seu rosto bonito, mas ela está se
encolhendo, se afastando como se eu estivesse machucando
ela. — Por favor, me desculpe. Eu sabia que estava errado e
não deveria ter mentido, mas a verdade está aqui agora. Você
não pode me dizer que, se eu tivesse dito a você, antes, que
não teria agido da mesma maneira?

Os olhos dela se estreitam. — Se você tivesse me dito

antes, ainda haveria uma chance de eu me machucar. Mas
esse é o risco que você tinha que estar disposto a correr, o
risco de dizer a verdade. Você mentiu e eu descobri por causa
de outra pessoa. Eu nunca me senti mais traída em toda a
minha vida, especialmente depois de ontem, especialmente
depois de tudo o que eu te disse, tudo que eu te mostrei. Eu
te dei cada centímetro de mim, Keir. Corpo e alma. Eu deixei
você entrar. E você nunca teve a intenção de fazer o mesmo.
Você quebrou minha confiança, você me quebrou. E eu já
estava tão quebrada.

Ela tira minhas mãos dela e começa a se afastar.

— Aonde você vai? — Eu pergunto a ela, entrando em

pânico dentro de mim.

Eu não posso perdê-la. Eu não vou perdê-la.

— Para o carro, — diz ela.

Eu rapidamente ando atrás dela. — Eu vou levar você.

Ela gira, com ódio nos olhos. — Você não pode mais me
tocar. Você não pode me carregar. Você não passa de um
estranho para mim agora. — Ela se aproxima e levanta a
bengala, me cutucando bem no peito. — Eu fui real com você.
Crua. Vulnerável. Eu deixei você ver cada parte feia de mim e
não pedi nada, nada, somente conseguir o mesmo em troca.
Apenas um pouco de honestidade. E você nem podia fazer
isso. Eu não te conheço de jeito nenhum... nunca conheci. E
vai continuar assim.

Eu não consigo respirar. As bordas da minha visão

começam a ficar borradas. É como um ataque de pânico, uma
alucinação, um flashback, mas é tudo real. É o meu mundo,
em pedaços, meu coração incluído nos escombros.

— Eu estou indo para o carro, — diz ela quando chega à

beira da colina. — E você vai me levar para o hotel. E então
eu vou pegar o próximo avião daqui.

— Jessica, — eu grito, engasgando com o nome dela. —

Por favor. Vou nos levar para casa em Edimburgo.

Ela não diz nada sobre isso e eu vejo como sua cabeça
vermelha desaparece do outro lado.

Eu respiro fundo, tentando segurar. Em todo o meu

treinamento, todos os exercícios, em todas as minhas lutas e
combates, nunca fui pego de surpresa assim antes. Nunca
senti como se tivesse perdido tudo tão completamente,
porque nunca tive nada para começar.

Mas eu a tinha. Por algumas semanas, eu a tive.

De repente, o grito de Jessica enche o ar.

Corro até a beira e a vejo descer os últimos metros da

colina e cair sobre a grama plana, esparramada.

Desço a colina em alguns saltos e em segundos estou ao

lado dela. Algumas pessoas estão andando do círculo de
pedra nas proximidades para ver se podem ajudar.

Jessica está tentando se sentar, mas ela está chorando,

berrando, as lágrimas escorrendo pelo rosto, os soluços
saindo de sua garganta.
 — Jessica, — eu digo baixinho, colocando minha mão
na parte de trás de sua cabeça. — Você está machucada?
Deixa-me ajudar...

— Saia de perto de mim! — Ela grita, me empurrando e

eu quase caio para trás. Tão rápido como eu já a vi fazer isso,
ela se levanta, me encarando com tanto veneno que as
lágrimas caem.

— Por favor, — eu imploro, ciente de que as pessoas

estão assistindo tudo isso acontecer. Eu tento agarrar seu
braço, mas ela se vira e bate com a bengala no meu ombro.

— Foda-se! — Ela grita. Eu nunca a vi tão brava antes, é

como se todos os seus anos de dor finalmente estivessem
saindo, procurando mutilar.

— Há um problema aqui? — Algum filho da puta

pergunta, vindo com o tipo de arrogância que faz parecer que
ele está prestes a fazer disso o seu problema.

Eu olho para ele. — Fique fora disso, amigo.

O idiota olha para Jessica. — Esse cara está te

incomodando?

Oh, você está falando sério?

Ela olha para mim como se quisesse cuspir na minha

cara. — Eu mal o conheço, — diz ela, enxugando as lágrimas
na parte de trás do braço. Ela olha para o cara, o verdadeiro
estranho. — Eu preciso chegar ao hotel Flodigarry.
 — Oh, vamos lá! — Eu grito. — Jessica não seja uma
idiota. — Eu aponto para ele. — Você mal conhece esse cara.
Você não vai com um estranho. Eu estou te levando. Você
acabou de dizer isso segundos atrás.

— E quem diabos é você de novo? — O cara pergunta.

Eu sou o cara prestes a bater na sua cabeça, é quem eu

sou.

— Eu sou o namorado dela, — digo a ele, rangendo os

dentes.

— Era meu namorado, — Jessica corta, olhando para

longe.

Puta merda. É assim mesmo?

— Então é melhor deixá-la em paz, — diz o cara,

cruzando os braços.

Não posso deixar de lhe dar um sorriso amargo. — Oh,

sim? — Eu agarro seu braço, não estou prestes a gastar um
minuto extra aqui. — Jessica, por favor. Vamos ser adultos
sobre isso.

— Tire as mãos dela, — diz o idiota se aproximando.

Eu rosno para ele. — Isso não diz respeito a você.

— Eu vou fazer com que me diga respeito.

Ele agarra meu ombro e tenta me arrancar.

 Eu nem penso.

Eu apenas balanço, meu punho estalando contra sua

mandíbula com toda a força de um maldito míssil, raiva me
alimentando por todo o caminho.

O cara grita e tropeça para trás no chão, segurando o

queixo.

Eu percebo como isso parece agora. Ela gritando

comigo, sua perna. Pareço um maldito monstro e sou um
monstro. Aos olhos deles, não sou melhor que meu pai.

Eu estou respirando pesadamente, meu punho ainda

enrolado. Todo mundo começa a recuar.

— Keir, — diz ela, parecendo estilhaçada, quebrada. Ela

funga profundamente. — O homem que eu conheço, não
socaria outro por tentar me ajudar.

Eu não posso dizer nada. A raiva está me sufocando,

meu rosto vermelho de indignação, desesperança, dor.

— Deixe-me ir, — diz ela. — O que eu tiver no carro,

você pode ficar. Apenas me deixe ir, encontro meu próprio
caminho de volta. Por favor. Você me deve pelo menos isso.

Eu não quero deixá-la. Olho para a multidão,

principalmente famílias e casais. Eu aperto o polegar para
eles: — Contanto que você vá com outra pessoa. — Olho para
o cara que está se levantando. — Ele não.

— Eu vou. Apenas, por favor, vá.

 Eu seguro os olhos dela por um momento. Tão azul e
claro, mesmo quando assustada, mesmo quando ela me
odeia, mesmo quando pensa que está olhando para um
estranho.

Eu sei que nunca mais voltarei a ver aqueles olhos,

exceto, talvez quando eu receber a notícia uma noite. Eles vão
falar sobre a garota corajosa que sobreviveu ao ataque e como
ela era resistente diante da morte e mostrarão a foto dela.
Vou ter que encará-la através dessa tela, como todos os
outros no mundo, só que eu serei o único que sabe como ela
é realmente corajosa.

Engulo o nó na garganta, assentindo. — Tudo bem, —

eu digo, mas sai rouco e distorcido.

Seus olhos estão me pedindo para ir e eu vou.

Eu me viro e vou embora.

Deixando para trás todos os pedaços irregulares e

mortais do meu coração despedaçado.
 — Tem certeza de que não quer falar sobre isso? —
Christina me pergunta. Novamente. Como ela fez desde que
ela e Lee me buscaram no aeroporto.

Balanço a cabeça, sem pronunciar uma palavra.

— Deixe-a estar, — diz Lee, e é a coisa mais inteligente

que eu o ouvi dizer em muito tempo.

Christina senta-se de novo em seu assento, bufando,

mas ainda me dá um ocasional olhar suplicante através do
espelho retrovisor.

Eu não posso nem falar sobre isso, porque eu nem

tenho certeza do que aconteceu. Eu choro desde que entrei
no carro no Fairy Glen com uma família que viajava da
Alemanha. Uma família que me levou ao Hotel Flodigarry,
onde eu tive acesso ao quarto e reuni minhas coisas. Onde eu
peguei uma carona com um dos garçons que moravam em
Portree. Onde eu peguei um ônibus saindo de Skye e direto
para Inverness. Onde eu peguei um avião não maior que
minha mão que me levou a Edimburgo.
 Eu chorei muito, para dizer o mínimo.

Mas eu terminei agora. Pelo menos, não quero fazer isso

de novo. Estou com o coração amortecido que ansiava, em
que aquele cobertor de Novocaine se deposita sobre você
como piche e você deixa de sentir qualquer coisa. A dor que
senti antes, quando descobri a verdade de Keir, era tão
torturante que eu parecia ter sido atingida por um tiro de
novo, mas desta vez a bala mergulhou no fundo, para um
lugar que eu não conseguia desenterrá-la. Ele fica lá agora,
enegrecido e apodrecido e é apenas essa dormência que está
me deixando respirar.

Tudo o que aconteceu... é quase como se eu tivesse

desmaiado. Eu acho que é assim que eu lido com as coisas.
Eu apago e enterro. É muito mais fácil assim do que ficar e
enfrentar a dor.

Mas não posso esquecer, ainda não.

Keir mentiu para mim.

Seu passado era como nada que eu imaginava.

Bem, não exatamente. Perguntei-lhe se ele estava no

exército porque parte disso fazia sentido para mim, mas
quando ele disse não, eu acreditei nele.

E quando ele não me respondeu quando perguntei se ele

machucou alguém, eu não tinha ideia de que a pessoa que
ele machucou tinha sido eu.
 Pretérito. Tempo presente.

Ele está me machucando de maneiras que ele nem

imagina.

O fato é que, quando ele me disse que Lewis Smith foi

culpa dele, eu sabia que isso era besteira. Isso nunca teria
sido um problema entre nós se tivesse surgido desde o início.
Lewis Smith, que agora estou vendo mais como homem do
que monstro, era um soldado com suas próprias batalhas,
esquecido pelo sistema. O que quer que Keir fez ou não fez,
disse ou não disse, para tentar detê-lo... bem, sinto que
conheço Lewis também. Olhei nos olhos dele e vi um homem
que nunca teria escutado a razão, nunca escutou Keir, nunca
recebeu ajuda.

Parte de mim dói por Keir, pelo fardo que ele carrega.

Parte de mim o odeia, por suas mentiras, por jogar

minha confiança na minha cara.

Fui queimada tantas vezes na minha vida e ele foi a

única pessoa que…

Não importa.

Acabou.

A rede de segurança se foi e eu estou recompondo

minha vida novamente.

Voltamos para casa e vou direto para o meu quarto,

guardando minhas malas sem desfazê-las. Eu não posso lidar
com isso agora. Não quero tirar minhas roupas e encontrar o
urze que colhi de um prado, grãos de areia nas sandálias de
uma caminhada nas praias de Durness, ou um copo que
peguei em um posto de gasolina no meio do nada. Eu não
quero ver nada disso. Eu só queria rebobinar a minha vida
para o mês passado e fingir que nunca conheci Keir
McGregor.

Há uma batida na minha porta. Suspiro e, como uma

adolescente petulante, digo: — Quem é?

— Sua irmã, — exclama Christina, aborrecida. — Como

assim, quem é? Abra a porta, seu troll, eu tenho uísque.

Dou um suspiro ainda mais exagerado e saio da cama,

pisando na porta e abrindo-a.

Christina está me olhando com olhos grandes. Com o

cabelo puxado para trás, seu rosto parece mais redondo,
mais jovem. É como olhar para ela quando ela tinha dez
anos, constantemente me perseguindo para brincar com ela.
Fiz porque me senti mal, porque era a única maneira que
sabia ser irmã. Eu não poderia ser uma irmã da maneira que
contava – eu não poderia protegê-la.

Meu coração cede. — Tudo bem, — digo a ela,

arrancando a garrafa de suas mãos. — Entre. Mas sem
perguntas.

Vou até a cama e me sento. Ela estende os copos que

trouxe com ela e enquanto eu derramo o uísque, me lembro
de Keir. Quando nos sentávamos no apartamento dele e
bebíamos, quando fizemos nosso voo de degustação em
Scourie. Minhas mãos começam a tremer. Eu tenho que
parar por um momento e respirar fundo antes de voltar a
derramar.

Quando eu termino, Christina levanta o copo.

Eu seguro o meu.

— Saúde por tê-la em casa, — diz ela e até isso me bate

forte, do jeito que Keir e eu costumávamos saudar tudo.

Porra. Pare de foder pensando nele. Ele mentiu. Ele

estragou tudo.

Acabou.

Aperto seu copo e termino o uísque em um gole ardente

que vai direto para o meu nariz.

— Porra, inferno. Jessica — Christina comenta, de olhos

arregalados, seu copo ainda não tocando seus lábios.

Eu tusso e imediatamente me sirvo de novo. — O que

posso dizer, este país está me atrapalhando.

Ela toma um pequeno gole, faz uma careta, mas seus

olhos nunca saem do meu rosto.

— E os homens também, — ela comenta.

Eu a encaro. — Eu disse que não queria falar sobre isso.

 — Bem. Então eu vou. — Ela se senta no chão aos meus
pés, de pernas cruzadas e meu coração lateja quando me faz
lembrar como ela costumava fazer isso enquanto crescia. —
Você sabe que eu não estava muito feliz com você saindo com
ele. Quero dizer, eu não conhecia o cara, você não o conhecia.
Eu queria gostar dele, mas nenhum cara é bom o suficiente
para você, Jess, especialmente agora. Mas você sabe o que?
Lee é quem colocou as coisas em perspectiva. Ele me disse
que ultimamente você tem sido o mais feliz que ele já viu, e
isso conta todos os anos antes do acidente. Então você sabe o
que eu fiz? Eu ouvi o meu marido. E eu decidi que ele estava
certo. Porque ele costuma estar. Você sabe, eu sei que você
não gosta de Lee, mas ele realmente gosta muito de você.

Não posso deixar de rir. É nítido e com sabor amargo. —

Lee? Ele me odeia.

— Não. Você o odeia.

Eu suspiro, me sentindo uma merda. — Eu não o

odeio...

— Você não gosta dele. E tudo bem. Você não precisa,

desde que respeite o fato de que eu o amo.

Eu nunca a ouvi soar tão corajosa. Eu dou um sorriso

triste para ela. — Claro que eu respeito isso. Eu sei que ele te
trata bem.

— Ele trata. E mais do que isso, ele está no meu canto.

Ele sabe quando estou sendo pirralha e quando estou
afundando. Ele pode dizer a diferença entre os dois. Com um,
ele me dá uma merda. Com o outro, ele oferece uma mão e
me puxa para cima. Foi o que eu pensei que você e Keir
tivessem. Ele puxou você quando você mais precisava.

Eu ouço o que ela está dizendo. Eu sei que é verdade. E

eu sei que Keir me puxou para cima. Muito para cima. E
então eu caí. Mas não é nisso que minha mente está fixada.

— Como assim... quando você está afundando?

Christina toma um gole maior de uísque. Ela engole e

me dá um olhar irônico. — Jessica. Vamos. Você sabe que
nunca conversamos sobre isso. Nós nunca, nunca
conversamos sobre isso.

Eu só posso olhar para ela. Ela está dizendo a verdade,

mas não tenho certeza se posso lidar com mais verdades.

— E eu sei o porquê, — ela continua. — Porque você

está com medo. Você tem medo que isso doa, então você se
afasta, e é isso que você está fazendo agora com Keir.

As palavras quase me sufocam ao sair. — O quê? — Eu

pisco para ela.

Ela inclina a cabeça com simpatia. — Ele me ligou mais

cedo.

— O quê? — Não consigo dizer mais nenhuma palavra.

Keir ligou para Christina.

 Oh meu Deus. O que ele disse a ela?

Ela lê o medo no meu rosto. — Está tudo bem, — diz ela

rapidamente. — Ele só me perguntou se você chegou em casa
em segurança. Eu disse a ele que estávamos pegando você no
aeroporto. Ele parecia mais aliviado do que você poderia
imaginar. Como se ele pensasse que você estivesse morta. Ele
disse que estava mentindo para você. Ele me disse a verdade.
Disse que estava arrependido e que você era algo especial e
nos desejou tudo de bom, e foi isso.

Meus pulmões parecem estar enchendo de água. Todas

as emoções estão presas lá, lutando, lutando contra as
ondas. Mas não há Keir para nadar atrás de mim e me levar
para a praia.

— Eu não estou...— Eu finalmente consigo. — Não estou

fugindo. Estou me protegendo.

— Eu sei, — ela diz suavemente. — Foi o que você fez

quando saiu de casa.

Dou-lhe um olhar afiado, me sentindo como um animal

ferido.

— Está tudo bem, — diz ela. — Na época, não entendi

por que você foi embora, mas à medida que envelheci,
entendi. Eu sabia que você tinha que se proteger. Eu também
não queria que o pai te machucasse.

Eu mal posso engolir. — Você o chama de pai? — Eu

pergunto com nojo.
 Ela sorri. — Sim. Porque ele era meu pai. Seu também.
Um monstro em alguns aspectos, um homem horrível e
doente. Ele estragou minha vida, estragou a mãe, estragou a
sua. Mas ele ainda era pai, sabia? Eu ainda o tinha como pai,
mesmo desejando não ter. Você ainda pode... tentar se
lembrar dos bons, quando tudo que você lembra é dos maus.
Talvez seja o momento mais importante para fazê-lo. Apegar-
se aos pequenos pontos doces da sua vida. Eles não
desculpam nada. — Ela exala suavemente. — Eles podem
tornar a vida um pouco mais fácil quando você não está
odiando tudo o que veio.

Ela soa exatamente como Keir quando ele estava

compartilhando suas memórias de infância comigo, o quanto
ele odiava e temia seu pai, mas ainda era capaz de olhar com
carinho naquela única viagem e não se sentir culpado por
isso.

Lágrimas fazem cócegas na parte de trás do meu nariz,

meu rosto fica quente. Eu pisco rapidamente, não querendo
chorar novamente.

— Jess, — diz Christina. — Eu não culpo você pelo que

ele fez. Eu nunca pensei que fosse sua culpa. Como eu
poderia? Nós não conversamos sobre isso... mas tudo que eu
podia fazer era rezar para que ele nunca fosse atrás de você
também. E ele não fez. Eu perguntei muito para mamãe e sei
que ele não fez. Você foi poupada e, sim, teve sorte, mas
fiquei tão feliz por poder permanecer pura. Que você não teve
que passar pelo que eu passei. Não era seu trabalho me
proteger. Era seu trabalho me amar. E você fez.

O caroço sobe na minha garganta. Eu pisco e as

lágrimas quentes obscurecem minha visão. — Sinto muito, —
digo a ela através de um suspiro. — Eu também te amo. E eu
me odeio pelo que ele fez com você.

Ela respira fundo, tremendo, seus olhos azuis – os olhos

de minha mãe, os olhos de meu pai – estão ficando molhados.
— Eu sei que você se odeia. Eu sei. Porque é quem você é.
Você assume a culpa e os problemas de outras pessoas
enquanto lida com os seus. Mas você não está lidando, está
se afogando. Você é muito dura consigo mesma. Sempre foi,
sempre será. E você sabe, eu também sou assim. Durante
muito tempo, não sabia como lidar com o que foi feito comigo.
Mas então você foi embora. E éramos apenas minha mãe e eu
e aprendemos a ser fortes por nós duas. Eu aprendi a lidar
com a minha merda. Faço terapia desde os dezenove anos e
só parei no ano passado. Lee esteve em terapia comigo nos
últimos dois.

Esfrego as lágrimas dos meus olhos. — Como isso é

possível?

Ela encolhe os ombros e pega o uísque. Eu entrego a

ela. — Eu achei que você não queria saber, então não contei.
Imaginei que você também estivesse.

— Não. Eu não estive. Eu estive pensando sobre isso.

 — Sim, para sua perna. Que é uma razão válida por si
só. Mas não é só sua perna, Jess. Você tem uma vida inteira
atrás de você com a qual precisa lidar. Você precisa parar de
fingir que está bem, que é forte o suficiente para assumir
tudo sozinha. Você precisa encarar de frente e consertar,
mesmo que doa.

Ela se serve de um copo e depois enche o meu. — E você

precisa ligar para Keir e perdoá-lo. O homem merece isso.

Eu me irrito com isso. — Não estou brava com o que ele

pensa que fez. Estou brava por ele ter mentido.

— Mas você não vê por que ele mentiu? Não foi por
maldade, Jess. Ele mentiu porque te ama.

Atiro a ela um olhar fraco, meu nariz entupido e

entorpecido. — Ele te disse isso?

— Não. Como eu disse, ele disse que você é especial.

Mas eu sei o que é especial no falar dos homens. Ele está
apaixonado por você. Inferno, eu soube quando ele veio para
tirar o seu gesso. Ele não tirava a porra dos olhos de você.
Olhou para você como se ele fosse se casar com você algum
dia.

Ai. Ai.

Deus, isso dói, porra.

— Ele me amou por culpa, — digo a ela, as palavras

saindo, segurando todos os meus medos.
 — É assim que você me ama, então? — Ela pergunta. —
Por culpa?

— Não, — eu digo, sem fôlego. — Claro que não.

— Então, como é diferente para ele? — Ela se levanta. —

É melhor eu ir me juntar a Lee. Se eu não assistir a essa
maldita maratona de Ab Fab com ele, ele vai comer todas as
batatas fritas.

Ela começa em direção à porta e me olha por cima do

ombro. — Você vai ficar bem, você sabe disso, certo?
Apenas... deixe-o entrar. Novamente. Às vezes, você precisa
fazer algo duas vezes antes de finalmente colar. Mas apenas
deixe ele entrar.

Ela fecha a porta atrás de si e eu fico com uma garrafa

de uísque e uma montanha de palavras.
 Eu deveria ligar para ela.

Eu digo isso a mim mesmo várias vezes ao dia.

Eu deveria ligar para ela, só para que ela saiba que

estou aqui.

Mas, como sempre, eu não ligo.

Eu estou com muito medo. E, como todos os medos que

já enfrentei, estou deixando que este tire o melhor de mim.

Eu fiquei fora de mim depois que Jessica foi embora.

Com medo por ela. Eu nunca a tinha visto tão brava e sei que
a traí no nível mais profundo. Preocupei-me enquanto dirigia
de volta para o hotel e descobri que ela já tinha saído (no meu
desespero, eu acidentalmente segui a rota mais longa de volta
ao hotel). Preocupado sabendo que ela havia deixado Skye em
um ônibus e estava pegando um voo. Preocupado quando
liguei para Christina para descobrir se ela tinha notícias dela.

Eu ainda estou preocupado agora. Não muito sobre o

bem-estar de Jessica, porque eu sei que ela ficará bem agora
que voltou para cá e tem sua família. Mas estou preocupado
que tenha danificado uma grande parte dela que nunca a
deixará confiar em mim novamente.

O que significa que estou esperando por esperança.

Mesmo quando parece fútil.

A única coisa boa a sair de toda essa bagunça é o fato

de Brick ter entrado em contato comigo e estarmos
mandando mensagens algumas vezes por semana. Ele está
morando em Aberdeen e fiz planos para visitar ele e a esposa
em novembro. Seria bom ter alguém com quem conversar a
respeito, alguém que entenda, que esteve lá comigo.

— Então você vai ligar para ela ou o quê? — Lachlan

pergunta.

Estamos no pub St. Vincent. Velhos hábitos morrem

com dificuldade. Ainda está ao virar da esquina e sim, eu
venho aqui às terças-feiras esperando vê-la. Nesta terça-feira,
trouxe Lachlan comigo.

Na verdade, eu nunca pensei que ele iria pisar neste

lugar, sendo um alcoólatra em recuperação e tudo mais, mas
na verdade foi sua sugestão. Tomei uma cerveja, ele pegou
uma cerveja sem álcool e sentamos no canto, de frente para
todos os outros.

Ele me disse que precisa aprender a estar perto de

bebedores em algum momento. Ele está há um ano sem
beber e, embora lute todos os dias, ele tem que encará-lo de
frente.
 De alguma forma, toda vez que meu primo fala comigo,
não consigo deixar de pensar que é uma metáfora de algo na
minha vida. Talvez sejamos parecidos.

Estávamos conversando sobre tatuagens e ele queria

uma versão pin-up de Kayla nas costas de sua panturrilha.
Isso me fez pensar em Jessica, o quanto eu entretive a ideia
de uma sereia estilo Sailor Jerry no meu braço.

— Eu não sou um perseguidor, — digo a ele, explicando

por que não vou ligar para ela. Eu limpo minha garganta. —
Bem, não mais.

Ele sabe a verdade sobre tudo agora. Deus o abençoe,

ele nem sequer piscou um olho quando eu lhe disse que a
garota que eu estava vendo era a que Lewis havia atirado e
que eu basicamente a procurei para fazer as pazes antes de
me apaixonar. Ok, ele bateu um pouco de olho nisso. Lachlan
pode ter seus demônios, mas isso é novo para ele.

— Você poderia mandar uma mensagem para ela, — diz

ele. — Isso é menos perseguidor.

Eu suspiro. — Eu mandei. Alguns dias depois que voltei

para Edimburgo. Eu mandei uma mensagem para ela. Não
recebi resposta. Ela poderia ter mudado seu número de
telefone pelo que sei e não há como ligar para sua irmã
novamente. Essa família é ferozmente protetora uma da
outra.

— Bem, então você terá que lutar por ela.

 Ele diz isso de uma forma tão simples.

— Como? Aparecer do lado de fora da casa dela com

uma caixa de som na minha cabeça?

— Não namore a si mesmo. — Ele sorri para mim.

Algumas meninas entram no bar e dizem: — Oh meu Deus, é
Lachlan McGregor! — Suspiros para si mesmas. Não parece
importar que o homem esteja alegremente noivo e se case no
próximo ano e que todos em Edimburgo saibam disso, porque
deveria ser o casamento do século, ou alguma besteira.

As meninas riem uma para a outra e se sentam em uma

mesa próxima. Eu sei que quando ele sair, elas já terão se
aproximado dele e pedido seu autógrafo.

Naturalmente, ele finge não perceber. — Caixas de som

são um toque agradável, com certeza, — ele continua. — Mas
a melhor coisa que você pode fazer é tentar ser a melhor
versão possível de si mesmo. Você precisa examinar suas
rachaduras e preenchê-las do zero. Com cimento. Eu tive que
procurar ajuda. Eu tive que parar de beber, começar a ver
um psiquiatra, começar a me consertar e tudo o que estava
de errado comigo. Encarei meus demônios, encarei meus
medos, encarei-me. Não se tratava mais de passar
despercebido na vida. Kayla merecia mais do que um homem
que passava pela vida. Ela merecia um homem que sabia ser
melhor do que ontem e que se esforçava por isso. Foi o que
eu me tornei. Ainda é o que eu sou.
 Droga. É como se eu estivesse falando com o maldito
Tony Robbins aqui.

— A propósito, — diz Lachlan, apalpando sua bebida. —

Eu conversei com meu pai. Ele disse que um amigo dele está
vendendo uma garagem em Leith. Está em operação há quase
cinquenta anos, todos na família. Mas o cara está ficando
velho e seu filho não quer assumir o negócio. Ele trouxe seu
nome. Talvez você possa fazer um acordo. Você disse que
tinha economias...

Ele me dá as informações do cara e, pela primeira vez

em muito tempo, sinto uma corrente de esperança percorrer-
me. Honesta, verdadeira e brilhando uma luz fraca no escuro.
Não apenas sobre as perspectivas de conseguir minha própria
garagem novamente, mas a perspectiva de conseguir Jessica
novamente. Para me tornar um homem melhor do que eu era
ontem.

Pouco antes de sairmos, as meninas vêm para a nossa

mesa, rindo e flertando e pedindo a Lachlan para assinar
suas bases para copos. Ele diz que o fará, apenas com a
condição de que elas doem dinheiro para sua caridade
animal. Quando ele as faz fazer isso em seus telefones, só
então ele os assina.

Mas se as garotas parecem lívidas por ter que pagar

basicamente por um autógrafo, ele também beija cada uma
na bochecha e posa para fotos com elas, o que provavelmente
faz o ano das garotas. Certamente fará os cães felizes.
E eu... sinto que sei exatamente o que tenho que fazer.
 — Devo me vestir como Lady Gaga ou Khaleesi? Eu
tenho uma longa peruca loira com a qual não sei o que fazer.

Levanto os olhos da minha cerveja e dou a Anne um

olhar intrigante. — O que?

— A próxima semana é o Halloween. Estou dando uma

festa, lembra? Você está vindo.

Eu aceno lentamente. — Sim, mas essa festa é para os

amigos da sua filha. São, tipo, onze.

Ela encolhe os ombros. — Então? Quem disse que não

posso me divertir na festa da minha filha?

— Ninguém disse que você não pode, — eu indico. —

Estou dizendo que não posso.

— Eu vou tomar cerveja, — diz ela, sentando-se na

cadeira. — Para nós, não para as crianças. — Os olhos dela
brilham. — Oh e Ted pode trazer um amigo.

Eu estreito meus olhos para ela. Na mesma época em

que Keir e eu terminamos, cerca de três semanas atrás, se
você está contando e eu certamente não, Anne começou a ver
um cara chamado Ted. Eu nunca o conheci, mas sei que ela
está apaixonada. Completamente. O que é ótimo. Realmente.
Quero dizer, ela merece finalmente se apaixonar por alguém.

Mas agora ela está obcecada em tentar me consertar

com um de seus amigos e meu coração está muito duro,
muito quebrado ainda para sequer considerar isso. Acho que
não vou esquecer alguém como Keir tão cedo. Talvez nem
mesmo nesta vida.

— Não me dê esse olhar, — diz Anne. — Eu sei que Keir

acabou sendo um idiota, mas você tem que seguir em frente.

Ugh. Meu coração está me matando. Dor sólida real.

— Ele não era um idiota, — murmuro, tentando respirar

através dele. — Ele era apenas um mentiroso.

Ela levanta a sobrancelha. — Mais ou menos a mesma

coisa, não é?

Tomo outro gole da minha cerveja.

Não. Não é a mesma coisa. Keir mentiu por um milhão

de razões e cada uma delas estava errada. Mas eu o conheço
o suficiente – o conheci o suficiente – para ver que ele veio do
lugar certo. Do medo. Da culpa. Coisas sobre as quais eu sei
demais. Não duvido que o que ele sentiu por mim fosse
verdade. Ele me amava o melhor que podia. Mas não foi
suficiente para salvar a traição.
 É uma pena que acabou do jeito que acabou. Poderia ter
sido perfeito. Ele foi perfeito, da forma mais imperfeita.
Apesar de todas as nossas falhas, defeitos e segredos, ainda
nos conhecíamos e nos víamos em outro nível. Vimos quem
realmente éramos.

E Keir. O pobre Keir estava sofrendo o tempo todo,

vivendo nessa vergonha. Toda vez que ele olhava para a
minha perna, ele devia ter se culpado por isso. Estou
impressionada com o quão bem ele conseguiu esconder isso.
De certa forma, ele era mais forte do que eu pensava.

Deus, sinto falta dele. Sinto falta dele em todas as

partes de mim. As noites são as piores, quando eu o alcanço
e ele não está lá. É apenas esse espaço vazio e frio, uma folha
em branco.

Meu coração parece o mesmo. Em branco. Frio.

Apagado.

Anne suspira, o som me tirando da dor. — Sinto muito,

— diz ela calmamente. — Eu sei que ele realmente fez um
número com você. Acho que não te vejo sorrir há muito
tempo.

— Cerveja ajuda, — murmuro, tomando outro gole. Eu

suspiro. — As reuniões também ajudam.

É terça-feira à noite e vamos para a reunião quando

terminarmos nossas cervejas. Obviamente não estamos no St.
Vincent. Eu não posso nem andar naquele lado da rua, estou
tão aterrorizada que vou encontrar Keir. Então, encontramos
um pub na direção oposta. Quando Christina me traz aqui,
eu a faço me deixar muito longe da vizinhança de Keir
McGregor.

As reuniões têm ajudado um pouco minha dor de

cabeça. As pessoas do grupo recebem uma bronca de mim de
vez em quando e eu costumo falar mais sobre Keir e o que ele
fez em vez da minha lesão. Talvez seja a coisa errada. Eu
senti que merecia as duas tragédias. Agora eu me sinto mal,
como se o universo tivesse meu plano e outra pessoa confusa.

É um passo na direção certa. Depois da minha conversa

com Christina, pude deixar ir um pouco de culpa em mim.
Eu também comecei a procurar um psiquiatra. Já tive
algumas sessões, tentando lidar com tudo. Há muito trabalho
pela frente, mas estou silenciosamente otimista de que vou
me fortalecer.

Quanto à minha perna, a tala saiu, embora eu ainda

precise usar a bengala. Eu não me importo. É progresso. A
fisioterapia é difícil, Kat está me colocando no meu ritmo, e
começamos a usar a terapia da água, o que relutantemente
me lembra Keir e o tempo que ele me levou a nadar.

A maneira como ele me carregou na água, forte e gentil e

testando meus limites, qualquer coisa para me tornar mais
forte.

Ugh. Porra, inferno. Será que vou conseguir pensar nele

sem querer me dobrar?
 — Você ainda tem pesadelos? — Pergunta Anne.

Estou surpresa com a pergunta dela. — O que você quer

dizer?

— No começo, você me disse que sempre sonhava que

Lewis Smith estava te matando em um beco.

Certo. Ironicamente, esses pesadelos e ataques de

pânico pararam quando conheci Keir. Ele me fez sentir tão
segura, como se nada pudesse me prejudicar.

— Eu não tenho isso há muito tempo, — digo a ela.

— Esse é um ótimo sinal, — diz ela. — Demorou uma

eternidade para parar de sonhar com o fogo. Mas quando eu
fiz, eu sabia que era porque minha alma era capaz de seguir
em frente. Você sabe? Não estava mais presa naquele
momento.

Eu gostei disso. Isso fazia sentido.

Minha alma não estava mais presa ao passado.

O único problema era que ela estava flutuando

livremente por aí e desejando seguir apenas uma direção.

Para ele.

Terminamos nossas cervejas e saímos para a rua.

Choveu o dia todo – olá outono – embora pare agora e as ruas
estejam escuras e brilhantes e cobertas com folhas. Envolvo
meu cachecol com mais força em volta do pescoço enquanto
nos dirigimos para a igreja, as torres do relógio elevam uma
silhueta dramática contra o céu escuro.

Anne continua a tagarelar sobre Ted. Ela não pode

evitar e, honestamente, me faz feliz saber que ela é feliz.

Entramos na igreja e nem por um momento esqueço o

quão difícil costumava ser subir aqueles degraus de pedra.
Isso torna a configuração mais relevante.

— Precisa de um momento? — Anne pergunta quando

eu paro no final do corredor, olhando para o altar no final e o
órgão de tubos gigante atrás dele.

— Não, — eu digo a ela. — Eu estou bem. — Eu tenho

agradecido em mais lugares do que aqui.

Descemos as escadas para o porão e sentamos no

círculo, os últimos a chegar como de costume.

Pam fica na nossa frente com um pequeno sorriso nos

lábios, pressionando as palmas das mãos.

— É terça-feira, — diz ela. — Como estamos todos nos

sentindo?

— Bem, — a maioria de nós responde em uníssono,

enquanto Reg, o veterano, diz — Péssimo.

Geralmente é assim que as reuniões começam. Ela,

então, irá perguntar a todos individualmente como foi a
semana e, quando isso terminar, ver se alguém quer falar
sobre algo em particular.
 — Antes de começarmos hoje, — Pam diz, seus olhos se
fixando em mim por um momento antes de desviar o olhar.
Sou só eu ou havia uma pitada de ansiedade neles? — Quero
que todos saibam que temos um novo membro do nosso
grupo.

Todos nós olhamos um para o outro, as sobrancelhas

levantadas. Novo membro? Não, nós não. Todos aqui são
contabilizados.

Então noto a cadeira vazia na frente, ao lado de Pam.

— Quanto mais, melhor, — Reggie resmunga através de

uma boca cheia de biscoitos de bolinho de manteiga.

— Agora, — diz ela, olhando para todos nós. — Ele tem

uma história e tanto. Ele é vítima de TEPT como todos nós,
mas vive com ele há muitos anos sem procurar tratamento.
Sem nem mesmo reconhecer. Ele é um veterano, assim como
você Reggie, tendo lutado na guerra contra o Afeganistão.

Meu estômago revira e Anne me olha com curiosidade.

Pam continua: — Não quero explicar muito, é melhor

que isso provenha de suas próprias palavras. Espero que
possamos fazê-lo se sentir bem-vindo o suficiente para
continuar voltando. Eu já vi tantos de vocês enfrentarem seus
demônios através deste grupo e saírem do outro lado mais
fortes e eu realmente acredito que todos merecem essa
chance.
 E agora Pam olha brevemente para mim, seus olhos
tentando me dizer uma coisa, antes que descansem em algo
atrás de mim.

— Todo mundo, — diz ela, apontando para a escada nas

minhas costas, — este é Keir.

Não.

Não.

Eu não posso nem virar minha cabeça para olhar.

Keir passa pelas cadeiras, indo direto para Pam.

É ele. É realmente ele.

Ele fica na frente da sala e está olhando diretamente

para mim.

Eu nem consigo respirar.

Ele parece tão lindo quanto eu me lembro. Sabe quando

você pensa que está tão apaixonada que suas lembranças
distorcem alguém para ser melhor do que era?

Esse não é o caso aqui.

Os olhos dele são de um lindo verde suave, me

encarando de tal maneira que eu sei que ele está sentindo
meu coração e todas as minhas contusões. Uma barba clara
na mandíbula forte. A visão de seus lábios desencadeia calor
no meu núcleo, meu corpo lembrando tão bem como eles são
em cada centímetro de mim.
 Ele ainda é tão alto e imponente, e agora que eu o
conheço, pelo que ele passou, quem ele era, posso reconhecer
o poder em sua estatura. Ele parece e sempre pareceu
alguém que está acostumado a pedir aos outros. Alguém que
é treinado para lutar. Alguém que é treinado para proteger.
Não sei por que demorei tanto para descobrir, a intensidade
em seu olhar, seus maneirismos controlados, a maneira como
ele caminha através da multidão.

Então, claro, há o outro lado de tudo. Aquele que o

deixa encolhido de medo no meio da noite. A razão pela qual
ele deve estar aqui.

— Olá a todos, — diz ele em seu grosso sotaque e eu

tremo em resposta, lembrando o som do meu nome em seus
lábios. — Meu nome é Keir McGregor. Eu estive na Guarda
Escocesa Real dos últimos oito anos, a última como Lance
Corporal. Como vocês sabem, fui enviado para o Afeganistão.
Eu... — ele faz uma pausa e desvia o olhar, coçando atrás da
orelha. — Eu realmente não sei por onde começar para ser
honesto. Eu tenho evitado algo assim por tanto tempo.
Evitando falar sobre isso. Evitando tudo. Eu já vi muito, já fiz
muito. Eu guardei tudo por dentro. Ele quer sair, eu
simplesmente não sei como.

— É realmente ele? — Anne sussurra no meu ouvido. —

Seu Keir?
 Eu mal posso concordar, meus olhos estão colados a ele,
com tanto medo que se eu desviar o olhar, ele desaparecerá
para sempre.

— Apenas diga o que está pensando agora neste

momento, — Pam diz, sentando-se ao lado dele enquanto ele
se levanta. — Não há pressa. Ninguém pode se aprofundar
em sua história de uma só vez, leva muito tempo para
arranhar sob a superfície, mesmo quando já há muito na
superfície. Temos que trabalhar peça por peça, então conte-
nos sua primeira peça.

Ele engole em seco, seus olhos encontrando os meus

novamente. — Ok. Bem, acho que não há rodeios. De todas
as coisas que vi e fiz, há algo que me assombra mais do que a
maioria. Recentemente, fomos enviados de volta ao
Afeganistão para ajudar a treinar a polícia afegã para
proteger melhor o país dos talibãs. Era para ser fácil e, de
certa forma, era. Mas com essa facilidade veio espaço para
erro.

Estou ouvindo ele com a respiração na garganta,

ouvindo a história, a história real pela primeira vez.

— Eu estava com meus homens quando fomos atingidos

por um homem-bomba. Apenas surgiu do nada. O tédio, a
facilidade da operação, o fato de a guerra para nós ter
acabado, levou a todos nós a pensar que a ameaça se foi. Que
não tínhamos mais inimigos. Que essa era a guerra do
Afeganistão agora e não a nossa. Isso me levou a pensar
nisso e foi aí que eu errei pela primeira vez. Segundos antes
do mundo explodir, eu sabia que algo estava errado também.
Eu tive esse sentimento. Aquele que constrói em seu
intestino, aquele que vai além da intuição e apenas se torna
fato. Eu deveria ter dito alguma coisa. Mas eu não fiz. Então
bateu e tudo mudou. — Ele fecha os olhos brevemente e
esfrega os lábios. Eu posso ver o quão incrivelmente difícil
isso deve ser para ele, ficar na frente de todos esses
estranhos e se mostrar nu.

Mas eu também sei, com a mesma intuição que ele

acabou de descrever, que não está fazendo isso por eles. Ele
está fazendo isso por mim. Esta é a maneira dele de me
deixar entrar.

Ele engole em seco. — Perdemos dois de nossos homens

naquele dia. Meus homens. Os homens que eu deveria
proteger. Eu falhei com eles como líder, falhei comigo mesmo.
E eu sei que você deveria dizer que não posso me culpar, mas
eu me culpo. Eu me culpo. O tempo todo, todos os dias.
Porque se eu tivesse sido um soldado melhor, um homem
melhor, eles ainda estariam vivos.

Ele olha para o chão, olhando distraidamente por tanto

tempo que Pam abre a boca para falar. Mas ele continua. —
Dois homens morreram naquele dia. Outro morreu depois.
Ele era meu amigo mais próximo no exército. Nós
conversamos sobre tudo, até sentimentos, — ele diz com um
sorriso triste, — Deus proíba que você fale sobre seus
sentimentos quando você está lá fora, combatendo
terroristas, mas foi o que fizemos. Estava bem. Parecia certo.
Mas quanto mais nos confidenciamos, mais perigoso e fodido
tudo isso se tornou. Porque meu amigo começou a perder a
cabeça. Ele me contou seus medos, que achava que ia se
machucar ou machucar alguém, matar pessoas para que
soubessem como é viver sob medo. Tentei contar ao
regimento, mas não foi longe. Problemas mentais não são
levados a sério. Finalmente, ele foi desonrosamente
dispensado por deixar seu posto, desertando.

Eu posso sentir isso chegando. Sua verdade horrível.

Sua testa está franzida, dolorida, ele está respirando
profundamente pelo nariz, tentando permanecer forte.

Meu próprio eu, está rachando junto com ele.

— O nome dele era Lewis Smith, — diz ele. Alguns

suspiros enchem a sala, todas as cabeças se voltam para
mim. Essas pessoas são meu povo e conhecem a história de
Lewis Smith como as costas da mão.

Eu sento lá, de olhos arregalados, olhando para ele.

Porque é só sobre nós. Somos as únicas pessoas aqui agora,
as únicas que importam.

— E eu tenho certeza que vocês sabem o que aconteceu

com ele, — diz Keir, engasgado. — O que ele fez com Jessica.
Eu também sabia disso. Eu vi o rosto dela no noticiário e
eu... — ele para, os olhos ficando molhados. — Eu sabia que
tinha que ajudá-la. Eu não sabia como, mas senti que devia a
ela tudo o que tinha. Mas como alguém tão ferrado e
danificado quanto eu, ajuda alguém como ela? Eu não sabia,
mas ia tentar. E eu tentei. E eu a encontrei, por sorte, mesmo
que a estivesse procurando desde o acidente. Eu a encontrei
do outro lado desta igreja, no pub, e eu... me apaixonei.

— Jesus, — Anne sussurra ao meu lado, segurando

minha mão.

Existem alguns outros murmúrios na sala, mas eu

apenas ouço suas palavras.

Amor.

Ele limpa a garganta. — E eu a conheci e, com o tempo,

deixou de ser dever a ela e passou a ser sobre tê-la, conhecê-
la, amá-la. Eu sabia que estava vivendo uma mentira – ela
não tinha ideia de quem eu realmente era, como eu era
responsável pelo que aconteceu com ela. Mas não pude
evitar. Eu estava fraco e assustado e a amava e faria
qualquer coisa para mantê-la, mesmo que isso significasse
esconder isso dela. — Ele olha diretamente para mim. — Essa
é a verdade. Isso é tudo. E acho que de tudo o que tive que
lidar, não apenas no exército, mas crescendo, minha família,
o dano que vivi naquela época, que perdê-la é a coisa mais
traumatizante de todas.

Um silêncio cai sobre a sala. Ninguém se mexe.

Ninguém fala. Keir fica lá em cima, seu olhar no meu, seus
olhos implorando por perdão.
 E mesmo que ainda machuque ele ter mentido, ainda
machuca que ele tenha se mantido tão longe de mim, eu o
perdoo completamente. Eu acho que sempre o perdoei, e é
por isso que me machucou tanto ter que me soltar.

— Jessica, Little Red, — diz ele, erguendo o queixo. —

Me desculpe, eu menti. Estava errado e nenhuma das minhas
desculpas pode importar muito, porque você me pediu para
ser honesto com você e eu não fui. Você merece melhor que
isso, melhor do que eu lhe dei. Talvez até melhor do que
posso lhe dar. Mas eu te amo. Isso sempre foi verdade. Eu
amo cada parte quebrada de você e quão bem ela se encaixa
com cada parte quebrada de mim. — Ele desvia o olhar
brevemente, enxuga o canto do olho. Ele solta um suspiro
trêmulo. — Eu não sei como vocês fazem isso, é difícil ficar de
pé aqui e conversar. Mas estou feliz que fiz. E não importa o
que aconteça, eu voltarei. Talvez não aqui, eu não quero me
intrometer no espaço de Jessica. Vocês são a família dela e
ela falava muito de vocês o tempo todo. Mas vou continuar
falando. Eu me recuso a ser o homem que se esconde da
verdade.

Eu mal posso engolir. Minha garganta está grossa, meu

nariz quente e ardendo pelas lágrimas iminentes. O fogo
tomou conta do meu coração, me segurando no lugar, lindas
chamas que queimam apenas para ele.

Eu te amo.

Eu te amo.
 Eu te amo.

— Obrigada, Keir, — Pam finalmente diz. Ela nos dá um

olhar envergonhado, com os olhos lacrimejando também. —
Uau, essa foi uma história e tanto.

Keir apenas assente. — Obrigado por me deixar falar, —

diz ele bruscamente.

Ele começa a se afastar.

— Keir! — Ela chama por ele, saindo da cadeira. — Você

pode ficar, sabe. Tenho certeza de que Jessica não se
importa.

Todo mundo olha para mim de novo, incluindo Keir.

Ele balança a cabeça. — Não seria certo esperar isso.

Este é o seu lugar seguro. Eu não sou a segurança dela.
Obrigado de novo.

Ele começa a passar pelas cadeiras e para quando passa

por mim, meu coração pulando na minha garganta, meu
corpo inteiro tenso.

Keir se inclina, seus dedos roçando meu ombro de tal

maneira que eu juro que ele está começando um incêndio. —
Se você precisar de alguém, você sabe onde estarei, — ele
sussurra no meu ouvido. Suas palavras são um tiro certeiro
no coração.

Então ele sobe as escadas e desaparece.

 Eu quase tombo com o peso no meu peito.

Ele esteve aqui.

E agora ele se foi.

Eu estou nos degraus da igreja.

A chuva jorra de cima, um vento apanha e tira mais

folhas dos galhos.

Do outro lado do caminho está o pub St. Vincent, as

luzes quentes contra a noite, parecendo um refúgio seguro.

Estou aqui, bem embaixo do arco, nos últimos vinte

minutos.

Todo mundo já foi para casa, até Anne. Sou só eu.

Enviei uma mensagem para Christina e disse a ela que estava
indo para casa e não tinha certeza de quanto tempo chegaria.

Porque isso não pode acabar.

Não posso deixá-lo fora das minhas mãos, fora do meu

coração, quando ele está do outro lado da rua. Ele é um
homem grande, com um grande passado e um grande
coração, e eu pertenço apenas a ele.
 Desço com cuidado os degraus, evitando a maior parte
da bengala, já que confio nos meus pés no chão liso agora
mais do que na bengala e atravesso a rua. Estou
praticamente encharcada quando chego ao outro lado, já que
não trouxe meu guarda-chuva, mas isso não importa. Eu não
sinto isso.

Uma conversa suave flui do pub, a área externa vazia,

exceto por cinzeiros cheios de água. A água derrama
constantemente das calhas. Abro a porta e vejo alguns
olhares curiosos, o cheiro da fritadeira e da cerveja, a
iluminação aconchegante.

Este lugar é um refúgio seguro, mas estou procurando

pelo homem que é meu refúgio seguro.

Eu o encontro em nossa mesa de sempre.

Bebendo uma cerveja.

Lendo um livro.

Mal estou a meio caminho dele quando ele olha para

cima e me vê.

Os olhos dele se arregalam. A cerveja em sua mão treme

um pouco e ele a coloca para baixo.

Eu paro de me mover. Eu não posso evitar. Seu olhar

me prende no meu lugar e me diz tudo.

Sinto muito, diz.

 E espero que meu olhar diga o mesmo.

Eu também.

Então um homem sai do banco do bar, roçando

levemente contra mim enquanto ele vai e eu saio de perto
dele. Vou até Keir e faço um gesto para o assento.

— Este assento está ocupado?

— Eu estava guardando para alguém.

Eu levanto minha sobrancelha. — Oh, sim? Quem?

— O amor da minha vida, — diz ele, um tremor em sua

voz.

Oh, inferno. Aqui pensei que poderíamos ter um

momento divertido e leve, e então ele me levou à realidade.

Uma bela realidade.

Eu expiro lentamente, segurando as costas da cadeira

para me manter em pé.

— Keir, — eu começo a dizer.

Ele balança a cabeça. — Não. Não diga nada. Eu sinto

muito. Sinto muito por tudo e sinto muito por ter ido à sua
reunião assim. Não foi uma tentativa de reconquistar você...

— Não foi?
 — Não. — Ele inclina a cabeça, considerando. — Ok, foi.
Mas eu quis dizer tudo o que disse. Eu preciso de ajuda. Eu
quero ajuda. Eu acho que falar sobre isso é o primeiro passo.

— Concordo.

— Eu só... — ele coloca os cotovelos na mesa, cruzando

as mãos, os olhos indo para a parede. — Eu não consigo
dormir sem você. Eu não posso sentir sem você. O mundo
não parece o mesmo, não tem o mesmo gosto. Por um tempo
eu estava apenas vivendo Jessica, então você veio e me fez me
importar com algo mais do que eu, mais do que minha culpa
e as coisas que me seguravam. Você me fez encarar a
escuridão e encontrar a luz nela... eu não posso...

Ele suspira pesadamente, descansa a testa nas mãos.

Ele não diz nada, apenas respira.

Estendo a mão e coloco minha mão sobre a dele. — Keir,

— eu digo baixinho. — Ainda te amo. Isso não foi embora.
Acho que nunca vai. — Ele lentamente levanta a cabeça para
olhar para mim. Seus olhos são cautelosos, querendo
acreditar. — Você quebrou minha confiança. Vai levar tempo
para superar isso.

Ele assente, fazendo uma careta. — Eu sei. Sinto muito,

eu sei...

— Mas não vai demorar muito tempo, — acrescento

rapidamente antes que ele se empolgue. — Eu já tive algumas
semanas para pensar nisso e o fato é, Keir, você me
machucou, você me machucou muito. Mas não estar com
você dói acima de tudo. Não quero que seja assim entre nós.
Eu quero ficar com você, todo você, o tempo todo.

Suas narinas se abrem quando ele tenta respirar,

absorvendo tudo. Ele engole em seco, seu olhar procurando
meu rosto, meus lábios, meu nariz, meus olhos. — Você quer
dizer isso? — Ele sussurra.

Minha boca torce em um sorriso suave. — Sim. Posso

me sentar agora?

Ele leva um momento para perceber tudo. Seus olhos

brilham, sentando-se. — Só se você se sentar aqui, — diz ele,
batendo no banco ao lado dele.

Vou até lá e antes que eu possa me sentar, ele está de

pé, segurando meu rosto em suas mãos. — Obrigado por me
perdoar, — diz ele, olhando para mim, a ponta do nariz
roçando no meu.

— Obrigada por me deixar entrar.

— Eu sou seu, Little Red. Tudo de mim. Tudo de bom,

tudo de ruim, toda a verdade. Todo seu.

Ele me beija, um beijo que eu sinto até os dedos dos

pés. Minha boca derrete contra a dele e estou perdida na
ressaca, afundando cada vez mais em seus braços, em tudo o
que ele é.

Meu homem.
Meu protetor.

Meu refúgio.

Meu amor.
 Sete meses depois

— Ei, Little Red, — grito debaixo do carro do Aston

Martin, sentado acima de mim. Não apenas qualquer Aston
Martin, mas Moneypenny, aquele pertencente ao meu primo
Brigs.

— Ela foi com Natasha para nos buscar um pouco de

cerveja, — diz Brigs suavemente.

Saio de baixo do carro e olho para o meu primo, que

está todo despreocupado contra um poste na garagem. —
Quando você chegou aqui? — Pergunto-lhe.

Ele suspira. — Se você não tocasse essa música caipira

tão alto, você descobriria isso há, cinco minutos atrás.

Levanto-me e pego o pano do capuz, limpando as mãos.

— Não é música caipira, — digo a Brigs. — É estrangeira.
Viver em Londres realmente mudou você.
 Ele revira os olhos. — Viver em Edimburgo mudou você.
Eu pensei que esse material de macaco mecânico era mais
uma coisa de Glasgow.

Vou até a geladeira e gemo quando percebo que está

vazia de cerveja. Pego uma garrafa de coca-cola e uso a borda
da geladeira para abrir a tampa. — É uma coisa em que
posso decidir cobrar um braço e uma perna para consertar
seu precioso carro ou posso lhe dar um desconto para a
família. Professor — acrescento, tomando um gole da bebida.
— Coca?

Brigs balança a cabeça. — Justo, — diz ele. — Deus

sabe que você provavelmente ganha mais do que eu
administrando este lugar.

Eu sorrio para ele e dou de ombros. — Talvez.

Faz mais de sete meses desde que Jessica e eu

começamos a construir uma vida juntos. Muita coisa mudou.
Nós dois começamos a fazer terapia, sozinhos e na terapia de
casal. Nós dois assistimos às mesmas reuniões de TEPT toda
terça-feira. É uma luta constante tentar permanecer no topo
das coisas, continuar sendo corajoso, continuar enfrentando
o nosso passado. Isso exige muito de nós e, às vezes,
brigamos porque ambos estamos muito feridos, ambos com
muita dor. Quanto mais você entra em terapia, mais a dor
também sai. Não é uma solução rápida e não fica mais fácil.
Cada semana traz um novo desafio a ser enfrentado.
 Mas estamos ficando mais fortes. Tanto dentro de nós
mesmos quanto dentro de nosso relacionamento. E fomos
cem por cento honestos um com o outro a cada passo do
caminho, o que significa que temos as costas um do outro por
essa e pelo resto de nossas vidas.

Eu mencionei que estamos noivos? Eu vou chegar nisso.

Jessica está atualmente ensinando em meio período em

um centro comunitário, ajudando pessoas com deficiência
através do yoga. No começo, ela começou apenas ensinando
aqueles que tinham lesões como ela. Era uma maneira de ela
testar seu corpo enquanto ajudava outras pessoas ao mesmo
tempo. Mas quanto mais ela fazia, mais ela percebia que
estava no caminho errado por um longo tempo.

O yoga, ela sempre acreditou, era sobre melhorar a

alma. E embora ela sempre achasse gratificante ajudar a
pessoa praticante comum, geralmente uma pessoa magra e
bonita com uma conta bancária confortável, pelo menos na
cidade, ela achou muito mais gratificante alcançar aqueles
que realmente precisavam e eram frequentemente ignorados.
Os idosos, os deficientes, aqueles com dificuldades de
aprendizagem. Seu coração se apaixonou por usar a prática
do yoga para alcançar essas pessoas, levantá-las e dar-lhes a
paz que mereciam.

Então, enquanto seu trabalho de meio período está indo

bem, suas visões estão mais altas. Ela vai à escola à noite
para poder abrir seu próprio estúdio, como havia planejado
originalmente, mas especificamente para aqueles com
necessidades e limites especiais. Ela tem um coração enorme
e com esse coração está ajudando a melhorar o mundo, uma
pose de yoga de cada vez, se ela percebe ou não.

Quanto a mim, bem, é esta garagem. Dei um salto de fé

e afundei minhas economias nela, e isso está nos fazendo
muito bem. Voltei a usar minhas mãos para montar peças de
quebra-cabeça e estou adorando. Me chame de mecânico, me
chame como quiser, mas não há nada mais gratificante do
que sentar no final do dia, exausto por dentro e por fora,
sabendo que você usou suas mãos para consertar alguma
coisa.

Então é claro que há a razão pela qual Brigs está aqui. É

a primeira vez que ele e sua esposa Natasha vêm visitar. Ela
está grávida, mas é uma ocasião especial.

Lachlan e Kayla vão se casar na próxima semana. O

casamento do século que mencionei está bem encaminhado.
Eu realmente não vi Lachlan no último mês, então suponho
que ele esteja ocupado e sei que há algum drama familiar
com sua mãe biológica aparecendo do nada, mas toda a
família está na cidade.

Isso significa meu irmão Mal e minha irmã Maisie, que

eu não vejo há anos. Significa minha mãe e meu padrasto.
Significa meu primo Bram e sua namorada e seu irmão
Linden e sua esposa e um bebê novo. Significa muitas
pessoas em um local pela primeira vez em muito tempo.
 Isso significa que Brigs escolheu um ótimo momento
para dirigir seu Aston Martin aqui de Londres e obter algum
trabalho barato de mim. Vou deixar passar desta vez.

Além disso, Jessica está fazendo muitas amizades

femininas, das quais ela precisa desde que sua amiga mais
próxima, Paula, vive em Londres e sua amiga Anne se mudou
para Fife.

Jessica e Natasha se deram muito bem. Se as duas não

estão juntas, é porque Natasha está com Christina. Veja, a
irmã de Jessica também está grávida. É estrogênio demais
para mim.

E Brigs, aparentemente, e é por isso que ele está

pendurado na minha garagem comigo.

— Então, — eu digo para Brigs. — Como é que eu não

fui convidado para o seu casamento?

— Ninguém foi convidado, — diz ele, seus olhos de

geleira brilhando. Ele sempre tem a maneira mais irritante de
olhar para você. — Nós não dissemos a uma alma. Deixe-me
adivinhar, não seremos convidados para o seu?

— Nem comecei a planejar, — digo a ele.

Isso não é exatamente verdade. Na verdade, estamos

querendo um casamento de inverno nas Highlands, mas
ambos estamos tão ocupados que os detalhes ainda não
foram formados. Posso dizer que estamos vendo o castelo em
Wick como o local ideal. Mesmo depois dos momentos
chocantes, as memórias em geral são boas e nós as
mantemos. Eu acho que Jessica está escolhendo isso por
simbolismo, como se o castelo a vencesse e agora ela está
voltando para reivindicá-lo. Estou escolhendo mais do fato de
que casar em um castelo seria incrível.

Uma buzina me tira do meu sonho. As portas da loja

estão abertas para que possamos ver Jessica estacionar no
Jaguar, sorrindo para mim por trás do volante. Ela sai com
facilidade enquanto Brigs vai até a porta do passageiro para
ajudar Natasha.

Jessica anda mancando – que sempre estará lá –, mas

ela está em uma forma fantástica, graças a todo o yoga e
fisioterapia e apenas por ter uma atitude positiva. Eu gosto
de pensar que o sexo também ajuda.

Natasha, por outro lado, parece um elefante. Um

elefante realmente bonito, mas ela está enorme e pronta para
explodir. Nós zombamos dela o tempo todo.

— Você tem certeza de que sua bolsa não vai estourar

durante a cerimônia? — Eu pergunto a Natasha, enquanto
Jessica coloca cervejas na geladeira. — Planejando roubar a
cena?

— Há, ha, filho da puta, — diz ela, olhando para mim

enquanto Brigs pega a mão dela. — Se minha bolsa estourar,
esse é o presente deles. Chame de primeiro teste como casal.
Acredite, haverá muitos testes para eles.
 Brigs revira os olhos. — Tão dramática.

— São os hormônios! — ela grita, esfregando a barriga.

— Tire esse maldito bebê de mim neste instante!

Jessica dá uma cerveja para Brigs e uma garrafa de

água para Natasha, que a tira de suas mãos com um
grunhido de agradecimento. Então ela me traz uma cerveja,
sorrindo daquele jeito dela que apaga tudo ao nosso redor,
então somos apenas nós dois.

Eu a puxo para mim, beijando o topo de sua cabeça,

respirando seu cheiro. Deus, eu amo muito essa mulher. O
pensamento me bate forte, como sempre. É a razão pela qual
propus a ela do nada um dia. Ela me perguntou no café da
manhã se eu passaria o leite de amêndoa para ela e disse: —
Eu te amo, você quer se casar comigo? — E foi isso.

Romântico? Não.

Mas cem por cento honesto, cem por cento nós?

Sim.

— Então agora o quê? — Natasha pergunta. — Como

vocês três são levados por cerveja e eu bebo um monte de
água.

Eu aceno para fora das portas. A garagem fica em Leith

e o oceano fica a poucos quarteirões de distância.

— Vá para a praia, pegue um pouco de peixe e batatas

fritas.
 Os olhos de Natasha se iluminam. — Agora você está
falando, porra.

Lentamente, reunimos nossas coisas e deixamos o

prédio, saindo para o sol brilhante de maio. Abro a porta da
garagem e a tranco e, com a mão de Jessica na minha,
seguimos pelas ruas, pulamos no ar, pulamos em nossos
degraus, caminhando em direção ao futuro.